Samantha James

FAMILIA STERLING 2

Um Noivo Perfeito
Disponibilizao e Traduo: Yuna, Gisa, Mare e Rosie Reviso: Maria F. Almeida Reviso Final: R August@ Formatao: Gisa PROJETO REVISORAS TRADUES

Orgulhoso da sua reputao de malandro, Justin Sterling est destindo a ser o primeiro a deitar-se com a Inalcanvel - a debutante mais apetitosa da temporada - e ganhar a aposta da qual todo o mundo fala. Contudo, nunca esperou que a feiticeira em questo fosse Arabella Templeton, a que uma vez lhe roubou o corao e que ainda o possua. Agora, o admirvel desavergonhado ter que lhe provar a ela que as suas intenes so honoraveis enquanto salvaguarda a sua fama de malndro em Londres. Arabella s se casar por amor... e no precisa que o seu adversrio de infncia aja como seu auto nomeado guardio! Embora o arrogente malandro parea ser sincero, ela muito consciente do seu historial como libertino e no cair nas redes do seu considervel encanto e magnifica aparncia. Pois seria uma autentica loucura que Arabella ignorasse a voz da razo que lhe sussurra constantemente tem cuidado! e, no seu lugar, ouvisse o seu corao traioeiro que no pra de insistir no que Justin Sterling lhe poderia fazer sentir...

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Prlogo Sempre soube que era um canalha. Apesar das crianas da famlia Sterling terem todos o mesmo parentesco e terem crescido na mesma casa, eram, sem duvida nenhuma, muito diferentes. O irmo mais velho, Sebastian, era o responsvel: resoluto e formal, estudioso e atento, at mesmo orgulhoso. A sua irm mais nova, Juliana, era carinhosa, a vitalidade da natureza. Quanto a Justin... Justin era o retrato vivo da sua me. Sim, era como a sua me, no s fisicamente (ele tinha herdado a clareza dos seus olhos, que brilhavam como a mais pura esmeralda; feies requintas e equilibradas, o belo cabelo escuro), mas... Bem, ele tinha herdado outras coisas tambm. Na verdade, ele estava convencido de que tinha herdado tudo. Ainda me lembro daqueles primeiros anos aps a fuga da sua me com o seu amante. Embora ele soubesse que a sua me tinha tido muitos amantes. Evidentemente, esta uma daquelas coisas que ningum fala abertamente, mas que se falam em voz to baixa, em sussurros. E sem ser um sobredotado, Justin era uma criana inteligente capaz de reparar em qualquer palavra sussurrada pelos criados, naqueles olhos que lastimavam como os trs jovens tinham sido abandonados pela Marquesa e deixados merc de seu pai, um homem que dava a impresso de estar em desacordo com o mundo em torno dele. Afinal, o seu pai no gostava dele. No gostava de Sebastian. Nem sequer gostava da doce Juliana, a quem todos adoravam. E sobretudo, no gostava de Justin, o sempre irreverente Justin. Os seus professores referiam-se a ele como uma causa perdida. Carecia de disciplina e consideravam-no prejudicial, distrado e rebelde. Incapaz de sobressair nas suas aulas, como o fazia Sebastian. Desde a mais tenra idade, soube que era uma sorte que Sebastian tivesse nascido antes dele. Justin sabia que no teria acarretado com dignidade o ttulo de marqus de Thurston. De alguma forma, sempre fazia coisas que no devia. Pensava em coisas que no devia, dizia o que era melhor no dizer especialmente diante do pai. Nunca estava de acordo com ele. No conseguia ficar quieto durante hora no mesmo stio. Retorcia-se na sua cadeira. Olhava pela janela e desejava de todo o corao estar em qualquer outro stio. Justin detestou os estudos desde o primeiro dia em que se juntou ao seu irmo na aula. Um dia decidiu simplesmente que j tinha feito o suficiente. Depois do almoo, saiu da aula sem dizer a ningum. Devia saber que o seu professor, o senhor Rutherford, diria imediatamente ao seu pai. Provavelmente, f-lo porque sabia que o faria. O que nunca imaginou que o seu pai deixaria as suas funes para o ir procurar. Para um rapaz de oito anos, era muito divertido ver como toda a gente saia para o procurar. Empoleirado no alto de uma rvore do jardim. Justin via os criados a correr pelos estbulos e pelos cantos dos domnios de Thurston Hall. Riu ao ver o pai a passar uma e outra vez junto rvore. At que, de repente, o pai parou e olhou para cima. Pelo brilhar do seu olhar, ficou claro que o marqus no aprovava o comportamento do seu filho:
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- Porque que no ests nas aulas? - Perguntou o marqus. - Porque estou aqui - disse o pequeno, - no vs? - Desce dai imediatamente, meu desgraado! O pequeno deixou de rir. Apertou os dentes, os olhos verdes brilharam. - No - disse. As mos do seu pai fecharam-se ameaadoramente. - Disse para desceres imediatamente! A ira do pai s aumentou a revolta no jovem. Esticando o seu brao, Justin agarrou-se a um ramo mais alto. Mas, no momento da subida, ouviu um crack aos seus ps. Exultante, baixou os olhos para ver entre as folhas da rvore o seu pai, a olhar para cima. O ramo cedeu. Justin tentou amortecer a queda apoiando com fora o pulso na terra. Sentiu como um fogo a atravess-lo, um raio quente e sibilante, como se uma dezena de facas se cravasse em cada parte do seu corpo. Por um momento, foi incapaz de se mover. Foi at incapaz de respirar. A dor era to intensa que pensou que ia perder a conscincia. Por fim, rodou e ficou de costas. O seu pai ficou de p a olhar de cima, profundamente lvido. Enlaando fortemente os dedos ao redor do brao ileso do filho, puxou-o para o levantar. Visto do lado do pai, o pulso de Justin formava um ngulo estranho. A dor era to insuportvel que lhe dava vmitos. No entanto, engoliu corajosamente os vmitos que lhe subiam pela garganta. Apertou os dentes para suportar a dor e olhou para o pai. - No! - O berro familiar do seu pai ressoou nos seus ouvidos. - No! - No o qu? - A tranquilidade do rapaz irritou ainda mais o marqus. - No olhes para mim dessa maneira! - De que maneira? - Da mesma maneira como ela olhava para mim! Algo estava a crescer dentro da criana, um ressentimento violento, uma perturbao que no conseguia controlar embora ele tentasse. Nesse momento, Justin odiou o pai. Odiou-o pelo frreo controlo que exercia sobre o seu irmo Sebastian. Odiou-o pela forma como ignorava a pequena Julianna. No se importava que o pai o castigasse com a vara. Odiava o pai... como sentia que o pai o odiava a ele. - Quem ela? - perguntou secamente. Refere-se minha me? Uma labareda de raiva inundou os olhos do pai: - Cla-te, rapaz! Cla-te! - deu-lhe uma bofetada que assentou com fora do rosto do pequeno. A pancada o fez cair de novo ao cho. Desta vez, levantou-se sem ajuda, impelido pela sua prpria energia. Olhou para o pai com os olhos verdes e brilhantes: - No o farei! gritou. - Ela no gostava de si! Da mesma maneira que eu tambm no gosto, pai, nem o Sebastian... nem ningum. Essa a verdade! Talvez por isso o deixou. - Como te atreves a falar assim comigo? s um desalmado, isso que s. Um demnio! Disse o marqus com impetuosidade. Terriveis pragas saram da sua boca. No era a primeira vez que o pai o insultava. Tambm no seria a ultima. Insultos que... bom, insultos que Justin nunca havia dito a ningum, nem sequer a Sebastian. Durante todo este tempo, o rapaz manteve-se firme. No se perturbou, nem se permitiu piscar os olhos, embora cada palavra lhe atravessasse o corao, profundamente na sua alma. Quando finalmente o silencio se fez entre os dois, limitou-se a levantar o rosto.
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- Devo entender, senhor, que j terminou? O desdm saiu no seu tom de voz, uma frieza que no estava em conformidade com a sua idade, muito menos com a sua experiencia. Com um grunhido, o marqus voltou a elevar o punho. De repente, apareceu Sebastian. Interps-se entre os dois e gritou: - Pai, detenha-se! Olhe para o pulso do Justin... parece que tem algo grave! E assim era. Chamaram um mdico. Quando chegou, Justin estava deitado na cama. O mdico moveu a cabea: - Isto est quebrado - anunciou. - Creio que posso colocar o osso no stio, rapaz, mas tenho que ser honesto e dizer-te que vai doer como o diabo. Se precisares de gritar... O marqus esperava atrs do doutor. O olhar de Justin encontrou-se com o do pai. Tinha um n na garganta do tamanho de uma ma, os olhos ardiam... a imagem de seu pai desvaneceu-se por instantes, at poder votar a foc-la. Foi ento que viu a cara de satisfao e percebeu que aquele homem esperava que se acobardasse, e gemesse, e gritasse. Pelo que fechou firmemente a boca. A sua me no o teria feito, nem o Sebastian. E ele tambm no o faria. Sebastian agarrou-o pelo ombro. - Justin escutou num sussurro, - consegues ouvir-me? No acontecer nada se... - No - recusou o pequeno com veemncia ao mesmo tempo que capturava o olhar do seu pai. - No vou chorar. Eu nunca choro! O doutor assentiu e deu um passo em frente. Deslizou o osso com um puxo e devolveuo ao seu lugar. O corpo magro de Justin sacudiu-se, as costas ergueram-se da cama. Fundiu os longos dedos da sua mo saudvel nos lenis at tudo estar acabado e poder cair na cama com o rosto ainda lvido. Mas no chorou. Nem um mnimo som saiu dos seus lbios... O marqus em seco com desgosto. Sem dizer uma palavra, virou-se e saiu do quarto. Malvado. O marqus no deixava de insultar o seu segundo filho. Fazia-o frequentemente, to frequentemente como lhe era possvel. Insultava-o em voz alta, at lhe gritava. E se no houvesse mais ningum sua volta, sussurrava-lhe ao ouvido. Nem uma nica vez durante a sua infncia Justin Sterling recebeu um galanteio de reconhecimento do seu pai, nem um olhar de orgulho. Sabia bem que nem vali a pena tentar, visto o desdm que o marqus lhe professava. O tempo passou. O rapaz de pernas compridas e magras transformou-se num homem alto, robusto e atraente. O seu perodo em Eton foi marcada de incidentes e cartas ao marqus. A desaprovao do seu multiplicou-se paralelamente com a atitude desafiante de Justin. Sim, a sua me tinha trazido a runa ao apelido familiar, e ele propusera-se a cobrir-se de amargura. As suas faanhas eram atrozes, o seu comportamento espantoso. Tudo o que desagradava ao seu pai, era para ele razo de satisfao. Por revolta. Bebia, jogava, frequentava os bordis. E se o pai soubesse ainda melhor. No vero que cumpriu dezessete anos, chegou a casa um pouco antes do amanhecer de uma noite quente de Junho. Acabava de passar uma agradvel noitada junto de uma garrafa de Porto e da filha do moleiro, uma combinao que o havia deixado completamente exausto. A moa tinha revelado uma criatividade que nunca imaginara. Na verdade, o seu talento com a boca era
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- Onde que esteve? O marqus interps-se no seu caminho. Os lbios de Justin esboaram um sorriso. - Como? O senhor deseja uma crnica detalhada das minhas atividades noturnas? Nem se incomodou em trat-lo pelo nome? Havia deixado de lhe chamar pap h anos. Agora tambm no se dignava em chamar-lhe pai quando estava diante dele. Com um gesto, convidou o pai a entrar no escritrio, cuja porta estava aberta. - Talvez nos devssemos sentar. Dado o interesse pela minha noite, isto pode levar algum tempo. No entanto, justo que o previna que o relato poder digamos faz-lo corar. - No continues! Avisou o marqus. - No tenho a inteno de ouvir as tuas obscenidades! Olhou para Justin de cima para baixo. - Jesus, ests bbado, no ests? Justin fez uma vnia educada diante do pai, to educada como o seu estado de embriaguez o permitiu: - Uma observao muito astuciosa. O seu pai mordeu o lbio de tristeza. - Deus santo, como desejo que te vs embora, que fosses e no voltasses nunca mais! Sem perder o seu sorriso sarcstico, Justin respondeu: - Mais uma razo para ficar. O marqus elevou os punhos: - Como h um Deus posso faz-lo. Posso assegurar-me de que nunca mais voltars a pr um p nesta casa! - Claro, mas o que diria depois a toda a gente? Incentivou a minha me a deix-lo e agora a minha vez. De qualquer forma, no precisa de me aturar muito. Vou para Cambridge depois do vero, lembra-se? - E fico feliz com isso, porque cada dia contigo um verdadeiro inferno. Justin inclinou a cabea. - Um sentimento, devo dizer, que voc eu partilhamos. - Olha para ti, to bbado que quase no te aguentas em p! Cheiras a perfume barato! Santo Deus, s o retrato da tua me. Ela envergonhou-me, a prostituta. Ela manchou a honra da minha famlia, como tu o ests a fazer agora. E todos estes anos tive que olhar, tive que ver como dirigias os teus olhares para mim, com os mesmos olhos, com o mesmo sorriso. Lembrando-me a cada momento o que ela fez, o que foi: uma rameira disposta a abrir as pernas diante de qualquer homem que se lhe pusesse frente. Tu no s melhor do que ela. O teu sangue est contaminado, assim como estava o dela. Nenhuma mulher decente te aceitar, rapaz. Nenhuma mulher decente vai gostar de ti, nunca! os olhos de Justin brilharam de raiva. Naquele momento, queria bater em algum, devolver o insulto, magoar o seu pai da mesma forma como ele o tinha magoado. - Se a mam foi to rameira como afirma replicou secamente, - ento como sabe que os filhos so seus? De repente calou-se. Olhou duramente para o pai e sussurrou: - Cus no sabe, no verdade? O marqus no respondeu. O silncio de repente tornou-se num fardo pesado. A boca de Justin abriu-se num sorriso dramtico: - No incrvel? O marqus de Thurston... abandonado pela esposa, que se matou enquanto fugia para Frana com o seu amante... responsvel para sempre da educao dos seus filhos. Quando na verdade no sabe se algum deles realmente seu! E claro, no nos
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podia deixar ao cuidado de mais ningum. Teve que nos reclamar porque, simplesmente, no o sabia. O marqus estava lvido. - Cla-te, rapaz. Mas Justin comeou a rir. De uma maneira que no conseguia parar. - J disse para te calares! gritou o marqus. a m-f apareceu nos seus olhos ao dar um passo ameaador para a frente. Ento, tudo mudou. O marqus emitiu um som abafado, os seus olhos dilataram. Deitou a mo gravata... mas o seu corpo caiu, inerte, no cho. Justin no conseguia afastar os olhos da figura do pai, que jazia de boca para baixo no cho de mrmore. Houve um breve instante de terror, em que o seu corpo se negava a moverse. Depois, a sensatez voltou e conseguiu correr at ao pai, deixando-se cair de joelhos. Estendeu uma mo: - Pai? sussurrou. O corpo do marqus virou-se e uns olhos agora cegos olharam para o teto. Justin comeou a tremer. Uma sensao horrvel apoderou-se dele. Levantou-se e comeou a correr, comeou a correr para o seu quarto como se o diabo o perseguisse... O marqus estava morto. Morto. Justin no diria nunca a ningum o que sucedeu aquela noite entre os dois. Iria guarda-lo profundamente na sua alma. Ningum mais saberia que ele tinha estado presente... que ele tinha matado o seu pai.

Captulo um Londres, 1817 O ambiente que se respirava em White no era particularmente diferente ao de qualquer outra noite. Um grupo de seletivos cavalheiros rodeava a mesa de jogo. O ar estava carregado com o cheiro a brandy e tabaco. Com o seu longo corpo esmagado numa cadeira de veludo verde, Justin Sterling folheava o jornal do dia, como se no lhe interessasse o que lhe pudesse revelar j que na realidade, assim era. As longas pernas cruzavam pelos joelhos, uma posio que nunca deixava de estar cmodo. - Que Deus nos confesse! Ento, finalmente dignaste-te com a honra da tua presena novamente! Justin olhou para o intruso por cima do jornal, para encontrar os olhos do seu amigo Gideon. Os olhos de Gideon voltaram-se para a cadeira ao lado de Justin. - Posso? - Mas como que ests a pedir permisso? Deixou de lado o jornal. Gideon era um homem conhecido por fazer sempre o que desejasse, quando o desejasse e onde o quisesse. Um homem que Justin admirava, por assim dizer. - Bom - disse Gideon, - tendo em conta a imprevisibilidade do teu humor quando
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deixaste o pas, pensei que seria melhor faze-lo. Era verdade. At a sua cunhada, Devon, havia comentado o seu mau humor antes de partir. A razo: Justin ignorava-a. No que recusasse a sua companhia, feminina ou familiar. Na realidade, tinha sua disposio tudo o que necessitava ou o que pudesse necessitar. Portanto, o que mais podia pedir um homem? No sabia. Era isso o que o martirizava. Naquele ponto, havia decidido trs meses antes que uma mudana de cenrio voltaria a pr as coisas no lugar. E tinha-se mudado para o continente: Paris, Roma, Viena... tinha viajado para satisfazer a sua alma, como uma pura concesso ao seu corao. E agora estava de volta. Se bem que o seu corao no estava mais contente do que antes. Justin agarrou no seu copo de Porto. - E os meus melhores desejos para ti tambm murmurou secamente. - As minhas desculpas, ento. Devo dizer que esta noite ests particularmente bem. Gideon admirou a perfeio da l da sua vestimenta. Deve ser do teu alfaiate. Weston, suponho. Justin concordou. Weston era o melhor, e tambm o mais caro alfaiate da cidade. - Supes bem. Um estouro de gargalhadas ouviu-se no muito longe. - Duas mil libras para o homem que a consiga! Justin dirigiu o seu olhar diretamente para Ashton Bentley, numa altura em que ele executava uma tremenda reverencia. Justin no se surpreendeu, dada a preferencia de Bentley pela bebida, ao ponto de conseguir ultrapassar os limites da tolerncia. - Aumenta a aposta e faz com que merea a pena. disse outro sujeito. As vozes vinham de um grupo de homens reunidos apenas a uns passos do famoso terrao de White onde Beau Brummell e os seus companheiros costumavam reunir-se, embora esta noite no estivessem presentes. Aparentemente, a discusso estava a ser interessante. Houve uma aparatosa gargalhada. - Ningum a viu perder a sua virtude nem estar a ponto de o fazer, a menos que o faa na noite do seu casamento! - Nunca consentir em ter relaes antes do casamento! Silvou outro. Se no, pergunta a Bentley! - Demnios! No precisarei de me casar com ela, nem sequer de me comprometer com ela, para a fazer minha. Essa rosa ser desfolhada no final da temporada ou no me chamo Charles Brentwood! A que outro homem respondeu incrdulo: - Quem? Ela, levada ao jardim? Nem morta. - Duas mil em como posso acabar com ela! pavoneou-se Patrick McElroy, o segundo filho de um conde escocs. e o seu marido, quando ela se dignar a escolher um de entre todos os palhaos que a cortejam, nunca saber que eu fui o primeiro! - Ento como saberemos que o ato foi consumado? - a pergunta era inevitvel. - Reclamar o fato uma coisa, ter xito muito diferente. A verdade, que Justin tinha considerado precisamente este fato. - Tem razo. exclamou um por entre a gritaria. - Necessitaremos de uma prova! - Um trofu! Disse algum. Precisaremos de uma prova.
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- uma madeixa do seu cabelo ser a prova! No h outra alma em Inglaterra com o cabelo da cor do fogo! Certamente falavam de uma jovem debutante que tinha captado a ateno do momento. Na sua opinio, o escocs McElroy era banal e Brentwood precisava de delicadeza na sua convivncia com o outro sexo. Pelo que Justin teve pena da criatura, fosse ela quem fosse. O olhar de Justin no se afastou do grupo. - Parece que o grupo est ficando quente murmurou a Gideon, - e confesso que a minha curiosidade est a crescer. Quem essa mulher que os tem to fascinados? Gideon concedeu um sorriso divertido: - Quem mais se no a Inalcanvel? - A qu? - No qu, mas quem. Estiveste fora muito tempo, meu amigo. depois de ter recusado trs ofertas de casamento numa noite (incluindo a de Bentley) tornou-se inalcanvel. Ficou bastante popular nestes dias, sabes? a admirao do momento. Justin elevou os olhos ao cu e suspirou: - Precisamente o que Londres precisa. Outra montona, aborrecida e inspida debutante. - Bom, no exatamente uma debutante. Tem quase vinte e um anos, mas creio que no teve uma grande entrada. E claro, tudo menos inspida. - disse Gideon deixando escapar uma gargalhada. Ah, esta seria a ultima palavra que eu utilizaria para descrever a inalcanvel. - E que palavra utilizarias ento para a descrever? Justin levou o copo aos lbios, enquanto Gideon apertava os dele. - Na realidade, uma s palavra no o faria. verdadeiramente deliciosa, mas, ah, devo dizer isto? No uma mulher convencional, mas uma fria. Evidentemente, no tem nada de aborrecida e dificilmente uma mulher poderia ser montona. Creio que nunca a vi vestida de branco. E o seu cabelo da cor do fogo. apontou em direo ao grupo. Um digno trofu, a srio. - Soa como se dificilmente fosse a primeira flor da primavera. - no a debutante tpica. Mas talvez por isso to atraente. uma mulher de como hei-de dizer? Uma mulher de propores colossais. Gideon deu um suspiro dramtico. Tem a graa de um peixe fora de gua e certamente no poderia danar para salvar a sua alma. O arquear de umas sobrancelhas perfeitamente definidas tornou-se mais pronunciado e Justin baixou o seu copo para examinar Gideon sem dar f ao que ouvia. Fingiu um gesto de desgosto. - A criatura um gigante, anda aos tropees, a sua idade est quase no limite e ainda assim, recusou trs pretendentes? - Com efeito afirmou Gideon, - e nem sequer tem fortuna que a ampare. - Meu Deus, ser que todos os homens da cidade ficaram loucos? Gideon sorriu docemente. - Claro. Esto loucos, mas loucos por ela. Calculo que sim, talvez metade tenham sido apanhados. Apaixonados. Enfeitiados e ajoelhados aos seus ps declarando o seu amor por ela. A outra metade esto aqui em White sussurrou Gideon ao ouvido de Justin, imaginando a forma de olhar para debaixo das suas saias, como j ouviste. Justin elevou cinicamente uma sobrancelha.
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- Parece que at tu foste enfeitiado observou, - tambm sucumbiste ao poder dos seus encantos? Gideon deu uma gargalhada como nica resposta. Mas antes do som sair dos seus lbios, os olhos traram-no por uma frao de segundo. Justin conhecia-o demasiado bem para no ver o que Gideon tentava esconder. Deu-lhe um olhar atento, quase atnito. Gideon no era do tipo de pessoas que se envergonhavam facilmente. - No me digas exclamou Justin por fim que ests entre os palhaos para a cortejar, como aqueles ali ao lado. A julgar pelo franzir do rosto, Gideon no gostou do comentrio. Justin no conseguiu resistir ironia: - Colocou-te no teu lugar, no verdade? - No sejas to pretensioso. explodiu Gideon. O seu amigo deu um golo no Porto. - Na verdade no o pretendia. Contemplou o interior do seu copo, comovido. No gostava de mulheres ruivas, e por uma boa razo: lembravam-no de - Pareces bastante assustado, Justin. O que se passa? - Se te interessa, estava a pensar numa mulher que me colocou no meu lugar h alguns anos. - A ti? Quem? O incidente que se empenhava em afastar da sua mente no era um dos mais memorveis. Ela tinha conseguido quebrar o seu orgulho, um orgulho que na altura, era bastante grande. A razo pela qual a moa o escolheu a ele para a sua travessura, desconheciaa. Claro que, Sebastian continuava a recordar-lhe o incidente com a moa menor ocasio. Menina ou no, ele nunca tinha esquecido, muito menos perdoado, quela pequena selvagem que tinha tentado humilh-lo. - Basta que saibas que talvez no sejamos to intangveis como pensamos, nenhum de ns. No disse que a mulher em questo era apenas uma menina (e ele era apenas um menino). Deus sabe que Gideon no teria parado de brincar com ele se o tivesse sabido. Justin voltou conversa que os entretinha: - Essa criatura qual chamam Inalcanvel deve ser impressionante. Deve ser se foi capaz de te ter a ti, o malandro mais conhecido da cidade, a suplicar pelas suas saias. - Oh, creio que essa distino pertence-te a ti. Era evidente que Gideon tinha recuperado a sua postura e estava pronto para enfrentar qualquer um. No entanto, se pensas que poderias fazer melhor, devias incluir-te tambm entre os que apostam. E assinalou o grupo em que ainda se discutia sobre a Inalcanvel, em termos ainda mais indecentes. Antes que Justin pudesse responder, a voz de Bentley cruzou de novo o salo. - Trs mil libras para o homem que consiga desfolhar a Inalcanvel! - Aha! - exclamou Gideon, - as apostas comeam a subir. Justin moveu a cabea com desaprovao. - Santo Deus, Bentely est bbado. Algum devia tir-lo daqui antes que v para a mesa de jogos e perca at a roupa interior. - Quem aceita a aposta? Houve um punhado de mos levantadas em resposta, cinco no total: McElroy, Brentwood, Lesster Drummond, William Hardaway (um rapaz recm sado do colgio) e Gregory Fitzroy. - Para que conste! gritou a voz. Trs mil libras para aquele de vocs os cinco que consiga a Inalcanvel!
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Houve na sala um grito triunfal de vitrias, lanamento de dinheiro pelo ar e um homem foi enviado ao livro oficial das apostas. No que Justin estivesse surpreendido pela aposta, dado que no que se referia a apostas, nada se considerava sagrado aqui em White (nem em nenhum outro clube masculino da cidade). Eram todos uns malandros, decidiu Justin com um esgar de gozo, e ele e Gideon, eram os piores do grupo. Apesar disso, Justin deu por si a pensar na Inalcanvel e no que a poderia tornar to especial. O seu olhar voltou para Gideon. Pareceu-lhe desconcertante ver que os olhos de Gideon se tinham fechado de novo. Justin no tinha a certeza de gostar do ar de diverso que viu no rosto dele. Conhecia bem o que significava que Gideon pusesse assim a cabea de lado. - Estamos intrigados, eh, Justin? Justin encolheu os ombros A gargalhada de Gideon tornou-se mais forte. - Admite-o. Conhecemo-nos h muito tempo. Ests intrigado. Se no for pela enorme quantidade de dinheiro que est em jogo, pelo fato de a Inalcanvel ter merecido o meu interesse. Uma sobrancelha negra carregada de elegncia elevou-se no seu rosto: - Deve ser um verdadeiro bloco de gelo se resiste aos teus encantos. Gideon no confirmou nem negou nada. No seu lugar, um brilho saiu dos seus olhos. - Se assim for, no h duvida que ests a pensar em derrete-lo. - nem sequer tenho a inteno de o tentar. Disse Justin bruscamente. - Confesso, ests a desiludir-me. Gideon simulou um lamento. Tu, um homem de inmeras conquistas. Por Deus, foste e voltaste quase se me permites dizer, voltaste quase respeitvel. Ests a tornar-te num idiota. Agora sim, isso merecia uma gargalhada. Tinha um demnio dentro e toda a gente o sabia todos menos, talvez, o seu irmo Sebastian, que gostava de lhe recordar que tinha momentos de respeitabilidade. A maneira como se tinha aventurado em vrios negcios e tinha conseguido uma respeitvel soma de dinheiro, por exemplo. Tambm tinha deixado a casa familiar dois anos antes e havia alugado o seu prprio lar, antes do casamento de Sebastian. Razoes pelas quais, pensava o seu irmo, podia considerar-se respeitvel. Um halo de simpatia comeava a invadi-lo, sobretudo porque j ia no seu terceiro copo de Porto. Ainda assim, o seu sorriso foi um pouco forado. - No te incomodes em superar-me, Gideon respondeu amigavelmente. Gideon fez um gesto para o grupo que continuava reunido em redor do livro de apostas. - Ento, porque ests a fugir do assunto? Naquele momento, Justin aborreceu-se: - Em primeiro lugar, porque parece que ela insuportvel. Em segundo lugar, porque no h duvida que um modelo de virtudes - Ah, isso no duvido! No te mencionei que a filha do vigrio? O corao de Justin encolheu-se. A filha do vigrio... o cabelo da cor do fogo... no era possvel. Afastou imediatamente a ideia da sua cabea. Era impossvel que fosse ela. - Posso ser muitas coisas, mas no sou um enganador de mulheres inocentes. Elevou para Gideon o seu olhar mais tolerante, aquele que fizera correr mais do que um.
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No entanto, em Gideon no provocava esse efeito. Na realidade, no provocou seno outra das suas gargalhadas. - Perdoa-me.. mas pelo que entendi, s um enganador de qualquer mulher que se cruze no teu caminho. - Detesto as ruivas. E tenho uma verdadeira animosidade pelas virgens. - Como? Queres dizer que nunca estiveste com uma virgem? - Creio que no. Disse Justin relutantemente, - sabes que os meus gostos so refinados, nada de especial: loiras plidas e sensveis. - Duvidas das tuas habilidades? Uma mulher como a Inalcanvel requer um tratamento delicado. Basta pensar: uma virgem, para fazer e mold-la como te apetecer - Gideon lanoulhe um olhar exagerado. Ou talvez, como um homem mais velho, tens medo que o teu encanto esteja a desaparecer? Justin dignou-se a dedicar-lhe um meio sorriso. Os sabiam a verdade. Gideon prosseguiu: - Entendo que precises de outro tipo de persuaso. Sem dvida, os trs mil de Bentley no so uma quantia justa para um homem da tua categoria. O que achas se tornarmos esta aposta mais interessante? Com os olhos sempre fixos nele, continuou: - Proponho-te que dupliquemos esta quantia, uma aposta entre ns dois. Algo privado, entre dois amigos, se assim quiseres. Sorriu. Muitas vezes me perguntei que mulher pode resistir a um homem descrito como o mais bonito de toda a Inglaterra. Existe essa mulher? Seis mil libras em como ela o faz. Seis mil libras em como essa mulher a Inalcanvel. Justin ficou calado. seduzir friamente uma virgem, fazer com que se apaixonasse cruelmente por ele para que pudesse Deus. Apenas de o considerar dizia to pouco do seu carcter ou da falta dele. De fato, s provava o que todos diziam dele No tinha salvao. Era um canalha e por muito que Sebastian protestasse, sabia que nunca mudaria. - Seis mil libras acrescentou Gideon deliberadamente - e garanto-te que cada centavo merece a pena! S tenho uma condio. - E do que se trata? - Deve ser tua no final deste ms. - um sorriso demorou a nascer nos lbios de Justin. - E que provas que queres? - Bom, atrevo-me a dizer que saberei quando a criatura cair nas tuas garras. Estava bebido, pensou Justin, talvez to bbado como o estpido do Bentley ou talvez no quisesse reconsiderar a ideia. Mas ele era um homem que no conseguia resistir a um desafio. E Gideon sabia-o. Tivera muitas mulheres na sua vida. Alcanara a idade de vinte e nove anos e at ento nenhuma mulher tinha conseguido captar o seu interesse durante mais de duas semanas. Ele era como a sua me nesse aspeto, pensou tristemente. Em termos gerais, seria uma a mais? E se tudo o que dizia sobre a Inalcanvel fosse verdade se no acontecesse mais nada, poderia ser uma aventura divertida. Ento encontrou-se com os olhos de Gideon. - Sabes murmurou Justin, - que nunca fao uma aposta a menos que acredite que
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posso ganhar. - Quanta arrogncia! Alem disso, creio que vais ser tu a pagar-me. Lembra-te, tens que te livrar tambm da multido. o gesto de Gideon dirigiu-se para Brentwood e McElroy. Justin chegou a cadeira para trs e levantou-se. - Algo me diz que tu sabes onde posso encontrar esse poo de virtudes. Gideon olhou para ele com os olhos a brilhar. Creio que pode ser no baile de Farthingale.

Captulo dois A menina Arabella Templeton esforava-se por ver o baile desde uma coluna de mrmore, numa esquina do salo de baile, fazendo o impossvel por se manter escondida. Uma centena de velas brilhavam no lustre de cristal que dominava o centro do salo da casa dos Farthingale. Embora a viso fosse impressionante, Arabella queria estar em qualquer outro lugar. Em qualquer outro lugar iria se sentir muito melhor. No entanto, nem a tia Grace nem o tio Joseph pareciam ter inteno de sair no momento. - J foi embora sussurrou. - No. A encantadora Georgiana inspecionava com ateno todos e cada um dos rostos. Os outros desapareceram, mas vi o Walter h um minuto junto dos msicos. Agora acho que o voltei a perder. Arabella conteve um protesto. Tratava-se de Walter Churchill, um tipo demasiado agradvel, na sua opinio. Todos eram, excepo de Ashton Bentley. Se bem que Walter se tinha mostrado mais persistente nessa noite do que o costume. Desde a sua chegada, vira-se rodeada, perseguida ao ponto de se sentir asfixiada. Os ps doam-lhe horrivelmente, embutidos nuns sapatos que no eram do seu nmero (isto era o que sucedia quando se tinha uns ps do tamanho de um continente) e tudo o que desejava era estar na sua cama e ter um momento a ss para pensar. Lamentavelmente, o seu convite de baile estava cheio desde o incio. Perdio. Ter-se-ia arranjado para se livrar de algumas danas, mas um grupo de cavalheiros continuavam a rond-la e a oferecer-lhe limonada. Em especial Walter, que falava de uma maneira que lhe dava vontade de gritar. Desesperada, anunciara a necessidade de responder chamada da natureza. Ao que houve um silencio (sabia que se mostrariam surpreendidos por tanta franqueza, mas para Arabella era indiferente). Por sorte, Georgiana tinha acudido sua chamada de auxlio. Um ano mais nova do que Arabella, tinham-se conhecido ao acabar o colgio ambas tinham estudado. Foi um dia em que Arabella se dirigia sua mesa situada na esquina do salo onde costumava comer sozinha. Ao andar, as moas comearam com os inevitveis comentrios sobre o cabelo e a sua altura, comentrios cuja inteno era que a sua destinatria os ouvisse. Envergonhada, Arabella baixou os olhos e alou os ombros. De qualquer forma, no havia nada que pudesse fazer para ocultar os seus longos membros, e a sua me sempre a ensinara a ter orgulho do que era. Assim, enquanto caminhava, props-se a ignor-las. Infelizmente, o nico caminho para chegar esquina passava por onde elas estavam. Houve um comentrio particularmente desagradvel (da sua adversria Henrietta Cadson) seguido do coro de gozo inevitvel. Arabella no parou para pensar que de alguma
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maneira era sempre a sua perdio. Simplesmente, fez o que lhe passou primeiro pela mente. A viso de uma sopa de ervilhas escorrendo pelos cachos penteados com laos cor-derosa de Henrietta foi gratificante. No dia seguinte, a tia Grace e o tio Joseph passaram uma longa tarde com a diretoria do colgio, o que salvou a permanncia de Arabella no internato. Isto marcou a ultima noite em que comeu sozinha na esquina. Na noite seguinte, Georgiana perguntou-lhe timidamente se podia reunir-se com ela. Aparentemente, Georgiana partilhava com Arabella o mesmo desprezo por Henrietta. No importava que tivessem gostos diferentes em muitas outras coisas. Embora os comentrios hostis contra Arabella continuassem, a amizade de Georgiana ajudou-a a suportlos. Se Arabella era uma pessoa que gostava de deixar bem claro o que sentia, Georgiana era bastante reservada, at meditativa. Georgiana resumia a dicotomia bastante bem com uma frase: a diferena entre ns, Arabella, que tu tens coragem de dizer o que eu s posso pensar. A sua amizade no se tinha atenuado com o passar dos anos. Era verdade que Arabella no tinha sido criada segundo as normas estabelecidas pela alta sociedade londrina. Embora tivesse ido a uma escola primria em Inglaterra, os deveres como missionrio do seu pai tinham-na levado a ausentar-se em lugares to remotos como a ndia e frica. Arabella sempre gostara de Londres, mas s vezes era difcil adaptar-se s rgidas normas impostas a uma dama da sua condio. A verdade era que Arabella nunca tinha encaixado totalmente em lado nenhum. Quando estava fora com os pais, no tinha necessidade de o fazer. Assim, tinha crescido bastante acostumada a fazer as coisas sua maneira. Mais uma vez, tentou olhar em direo a Georgiana por trs da coluna. - Georgiana? - Creio que agora seguro sair aventurou Georgiana. Arabella deu um passo para fora da coluna, com uma certa precauo. - Georgiana, tenho medo que um quarto cavalheiro se aproxime. Georgiana riu. - No te rias protestou Arabella, - devias ser tu a espantar admiradores e no eu. Pequena, com uma cabeleira sedosa e loira, e um rosto ovalado, Georgiana era o melhor exemplo do que se considerava uma autentica menina londrina, precisamente tudo o que Arabella no era. A me de Arabella, Catherine, assim como a sua irm mais velha Grace, tinham sido as duas umas belezas no seu tempo. Mas com muita pena sua, Arabella era o retrato do seu pai. Dele havia herdado no s a altura e o corpo fibroso, mas tambm a sua abundante cabeleira de cor vermelha definitivamente, tudo o que estava fora de moda numa poca em que sobressaam os catlogos de beleza marcados pela pequenez e pela palidez, maneira de Georgiana. - Em qualquer caso, Georgiana, adoro o teu vestido. Pareces uma princesa. Umas finas luvas de bombazina branca completava o seu vesturio. - Como gostava de poder vestir de branco!... Mas faz com que a minha pele parea uma pasta acrescentou, olhando para o seu prprio vestido, de seda azul. - Brilhas como uma pedra preciosa comentou Georgiana com carinho. - Por isso que todos ficam loucos contigo. Arabella guardou a sua opinio a esse respeito. No havia forma de esconder as suas cores apelativas. Aprendera pela teoria do ensaio e do erro que no fazia sentido tentar.
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- Reconheo essa expresso na tua cara, Arabella. No discutas. s a sensao. Aceita-o e aproveita. - Sabes to bem como eu que no se trata de mim. - Considerava-se to deselegante como os elefantes que havia montado na ndia. Em assuntos como este, sentia-se coibida e estranha, tinha que se esforar para morder a lngua para no dizer o que estava a pensar. Simplesmente no tinha pacincia para se lembrar de cada uma das rgidas regras da sociedade, apesar da tutelagem que exerciam sobre ela a tia Grace e Georgiana. Senhor, como odiava toda a ateno que estava a receber esta temporada! Passara toda a sua vida a provocar segundos olhares. A esta altura deveria estar habituada aos olhares surpreendidos dos outros. Nunca pudera decidir o que era pior: se ter o cabelo da cor do fogo ou ser a mulher mais alta do reino (embora estivesse convencida que no era do mundo inteiro). Por fim, a sociedade tinha acabado por aceitar a maior parte dos seus descuidos, talvez pelo respeito que mereciam a tia Grace e o tio Joseph entre os membros da alta sociedade. Arabella suspirou. - unicamente porque tive a sorte de receber a primeira proposta da temporada. . Assim como a segunda e a terceira. - Georgiana tentou manter a sua expresso sria. Deveria estar um pouco ciumenta, mas s to inocente que desconheces o teu prprio encanto. - Georgiana! Garanto-te que tudo bastante incmodo. Nunca imaginei que pudesse causar tanta emoo. Deveria ter sabido! Antes de me aperceber, toda a Londres estava a falar de mim. E agora como se toda a Londres estivesse a olhar para mim, e todos esses estpidos cavalheiros a rodear-me como abutres. J os vi em frica, sabes? Em frica, e no uma viso bonita. Georgiana no respondeu. Este silncio fez com que Arabella voltasse o olhar para ela. - O que ? O que se passa? Georgiana olhava para a sala de baile, boquiaberta. Moveu a sua pequena cabea para Arabella. - Est aqui - sussurrou, - ele est aqui! - Walter! - Arabella correu a esconder-se atrs da coluna uma vez mais, mas Georgiana agarrou-a pela mo a tempo. - No, Arabella! ele, o homem mais bonito de toda a Inglaterra! E vem para aqui. O homem mais bonito de... Santo cu! Nesse momento ouviu-se um inconfundvel murmrio feminino, seguido de umas gargalhadas abafadas. Arabella baixou o queixo e olhou deliberadamente para o outro lado. Quem quer que fosse, no tinha pressa nenhuma por o ver. Parecia como se cada mulher do salo estivesse de repente a cacarejar, com as asas a revoar como galinhas. Mas ela no era uma idiota sem crebro, disposta a render-se perante qualquer homem que passasse. Georgiana deu-lhe uma cotovelada. - Arabella, olha, est com a duquesa viva de Carrington. Ela oferece-lhe a mo para que a beije. - Georgiana, no tenho necessidade nenhuma de que me ds uma relao pormenorizada do que se est a passar. Se quisesse ver, via. - Ai, mas to lindo! Nunca o tinha visto de to perto. - Georgiana, por favor! - No conseguiu evitar parecer de mau humor. - Nunca pensei que fosses das que se impressionam tanto por esse tipo de homens. No tenho dvida de
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que o pior sem vergonha do mundo. Georgiana no discutiu. No seu lugar, balbuciou com voz estranha: - Arabella, vem nesta direo. Creio que simsim! Dirige-se para ti. Arabella virou-se de costas. Mesmo o que precisava, outro abutre. - Talvez te enganes. Disse tranquilamente. - Talvez venha para ti. No houve resposta, apenas o silncio, um silncio que se tornava cada vez mais embaraoso. Arabella pisoteou o cho. - onde diabos se meteu agora? No houve resposta. Um estranho sentimento invadiu-a. Quase podia sentir como o cabelo da sua nuca se punha de p. - Georgiana? Virou-se impaciente... e no foi Georgiana quem encontrou, mas o n de uma estranha gravata. Elevou o seu olhar, elevou at divisar uma mandbula masculina, um longo e elegante nariz, uns lbios que pareciam ter sido esculpidos por um artista, at terminar nuns olhos da cor das esmeraldas, contornados pela linha de umas sobrancelhas densas e equilibradas. E de repente, aconteceu o inesperado. Ela, que encontrava sempre uma sada para qualquer situao, afogou-se com as palavras que queriam sair da sua boca, incapaz de mover a lngua. Era ele. Justin Sterling.

A casa de Farthingale estava apenas a uns quarteires da rua Saint James. chegada, Justin e Gideon tinham ficado de p, um pouco afastados do salo de baile. - Que multido, no? - Ao seu lado, Gideon levantou a taa. - Lady Farthingale ser coroada amanh. Creio que convidou metade da cidade. - E parece que poucos declinaram o convite. Muitos convidados estavam de p ombro a ombro. Centenas de luzes brilhavam, cegando as luzes das velas. De um nico olhar, Justin examinou a sala cheia de pessoas, um mar de vestidos que davam voltas, mulheres com penteados elegantes at que o seu olhar se deteve no outro lado da sala. - Vejo que a encontraste. Justin respondeu com um arquear de sobrancelhas. - Devo dizer que tinhas razo. impossvel passar despercebida. - Sim, como eu te dizia, no ? E vejo que reuniu a sua audincia como de costume. Gideon agarrou em duas taas de champanhe da bandeja que um criado trazia, e passou uma ao seu amigo. Estpidos! Tontos que acham estar debaixo do efeito do amor. Amor. Em questo de segundos, umas estranha emoo revolveu as entranhas de Justin. No que fosse incapaz de sentir essa terna emoo. Mas ele sabia que nenhuma mulher poderia am-lo. - Mas o que foi ento se no o amor o que te levou a correr atrs das saias da moa? Perguntou Justin. O meio sorriso de Gideon no deixou lugar para dvidas. Justin voltou a olhar em
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direo mulher que se encontrava do outro lado do salo de baile. Tinha reparado nela imediatamente, e no foi apenas o brilho do seu cabelo o que a tinha feito distinguir das outras moas. Gideon tinha razo, surpreendeu-se a si prprio ao admitir. A Inalcanvel era excepcionalmente alta para ser mulher, ainda que no parecesse querer esconde-lo. Uma pontada de sincera admirao cruzou o seu estmago. Ela passeava-se como se estivesse orgulhosa do seu fsico, e Deus sabia, passeava-se muito bem. Estava vestida de azul claro, um tom que devia chocar com a cor do seu cabelo, mas, no entanto, no o fazia. O corte tipo imperial caa em delicadas pregas at aos calcanhares dos seus sapatos. Os seus seios mostravam-se sem segredos, plenos e erguidos no decote. Deus sabia que ele era um fervoroso admirador dos peitos generosos e curvos. Os seus ombros eram perfeitos mas largos para uma mulher, que faziam de certo modo com que o seu pescoo longo e esbelto, um conjunto muito feminino, particularmente quando inclinava a cabea como o estava a fazer agora. Um conjunto de caracis caiu sobre os seus ombros tocando apenas a magnificncia dos seus seios. O desejo derretia-o, como um punhal cravado no seu estmago. As suas pernas devem ser to encantadoras como o resto do seu corpo, pensou Justin, compridas, finas e flexveis. Fortes o suficiente para se enrolarem nas sua cintura se ele a cavalgasse. Dotada, como tinha dito Gideon. Ele no era parcial com as ruivas, e sempre evitara as virgens como a peste. Mas esta Teve que se obrigar a parar para no continuar a dar passos involuntrios para ela. Reagiu mesmo a tempo! Pela primeira vez durante a noite, sentiu o mpeto da antecipao. Ainda no conseguira ver o seu rosto, apenas a sua figura o que j prometia momentos de grande satisfao. No, no estava preocupado. O seu gosto pelas mulheres, como quase em tudo o resto, era cauteloso. Ele no se deitaria com um ser repugnante e Gideon sbio disso. Ah, sim! pensou com satisfao, - ganhar esta aposta no seria um trabalho desagradvel. Gideon havia notado a sua aprovao. - Impressionante, no ? No havia necessidade de resposta. - Bom - murmurou Justin com preguia, - suponho que hora de espantar um pouco os tolos. e deu uma gargalhada. - Diabo, Justin! No te incomodes tanto. Ela escondeu-se atrs da coluna, perto do salo. E agora, a outra jovem juntou-se a ela. - Sim, Georgiana Larwood, creio. - No importa que seja conhecida como a Inalcanvel. Parece decidida a evitar-nos. Ou talvez evite algum em particular. - Provavelmente a ti. - Gideon sorriu com carinho. - Bastante improvvel respondeu Justin lisonjeado. E agora deseja-me sorte, amigo. Bebeu a sua taa deixando-a depois na bandeja que passava. Ah, no te incomodes em me visitar amanh cedo para saber os detalhes. Acho que a noite ser longa. Gideon apressou-se a servir-se de outra taa de champanhe. - Ah, o mestre pe mos obra. Talvez devesse tomar notas! - Tenho a certeza que vais encontrar uma ocupao mais interessante. Justin deambulou pelo salo de baile, movendo-se cada vez mais perto da Inalcanvel. Deteve-se a falar com alguns conhecidos, entre eles a duquesa viva de Carrington. A duquesa olhou para ele com ateno, ainda tinha uns olhos vivos apesar da idade.
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- Justin! Exclamou, estendendo a mo. Que agradvel ver-te novamente! Justin beijou-lhe as pontas dos dedos. - Garanto-lhe, senhora duquesa, que o prazer todo meu. A idosa mulher deixou escapar uma gargalhada sonora. - Sabes que houve um tempo em que te tinha como um patife insuportvel? - Como? Disse ele. Quer dizer que j no acha? Os seus ombros tremeram de riso. - Quem se importa com a tua reputao? Eu conheo-te melhor, rapaz. De fato tenho vindo a apreciar-te nos ltimos anos. - Um sentimento com o qual eu correspondo sinceramente, senhora duquesa. - Justin pronunciou esta ltima frase com verdadeiro carinho. - Guarda o teu charme para as moas, rapaz. O que me lembra que o que disse no h muito tempo a Sebastian e Devon que j hora de assentares a cabea e que procures uma esposa. Se precisares, ficaria satisfeita por te oferecer os meus servios de casamenteira. Justin sorriu. - Gosta de fazer de casamenteira, no gosta? A duquesa colocou as duas mos na bengala. - Desde sempre declarou de forma infantil, - disse ao teu irmo que era tempo de ele se casar e olha o resultado! Justin pensou em Sebastian, bendito pelo amor da sua esposa e dos seus filhos. Apesar de o destino ter tido muito a ver com o fato de Devon ter chegado aos braos de Sebastian e, em consequncia, sua vida, a duquesa teve na realidade algo a ver com a sua unio, quando parecia que Sebastian tinha perdido o amor da sua vida. - Portanto, - agitou a sua bengala, - se precisares dos meus servios, s tens de os solicitar. Justin sorriu. A duquesa falava com a bengala em vez de gesticular com as mos. Algumas das suas palavras eram acentuadas por um golpe do desafortunado instrumento, e que Deus ajudasse a quem se metesse no seu caminho quando a duquesa queria deixar bem claro uma opinio. - Garanto-lhe, senhora duquesa, que se chegar esse momento, ser a primeira a saber. - Excelente! concordou ela. Justin despediu-se da duquesa com uma vnia. No momento em que levantava o olhar, cruzou-se com o olhar de Gideon, que levantava a sua taa num brinde silencioso. Sorriu para si prprio. A criatura dava-lhe as costas naquele momento, mas continuava ali. Ainda no tinha visto o seu rosto e, de repente, sentiu-se impaciente. Trs passos afastavam-no dela. Cumprimentou a amiga com um ligeiro movimento de cabea, mas a sua ateno dirigia-se apenas e unicamente para ela Ento, esta criatura conhecida como a Inalcanvel virou-se. Mesmo que uma parte dele soubesse que aquela mulher era um festim extraordinrio para os sentidos, v-la criou-lhe o maior espanto da sua vida. Centenas de pensamentos, de maldies, passaram pela sua mente nesse instante. Meus Deus, devia ter feito caso do seu instinto... deveria saber. Talvez o soubesse. Justin no culpou Gideon nesse momento. tambm no culpou a Providencia. Nem nos seus piores pesadelos teria imaginado que algo assim podia acontecer. Mas era verdade. Santo Deus, era verdade.
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A mulher que estava diante dele no era outra seno a peste da sua juventude. A pequena que o havia em evidencia quando era jovem.

Captulo trs - Menina Arabella Templeton cumprimentou quando finalmente recuperou as energias para falar. Ainda no se tinha recuperado do susto. Embora, Deus, no o demonstrasse. No diante dela. Olhou para a mulher que a acompanhava. - Voc a menina Larwood murmurou, - no verdade? Georgiana corou e fez-lhe uma vnia. - verdade disse-lhe ela quase sem respirar. - Menina Larwood, um prazer para mim apresentar-me. O meu nome Justin Sterling. Far-me-ia um grande favor se me permitisse falar um pouco com a minha velha amiga, a menina Templeton. A boca de Georgiana abriu-se e fechou-se num minuto. - A menina Templeton no lhe disse que somos velhos conhecidos? Moveu a cabea. Mas eu conheo-a desde criana! Georgiana parecia bastante nervosa. Olhou para Arabella e depois olhou para ele. Justin desenhou um meio sorriso. - Eu no mordo disse ele alegremente. Prometo que a devolvo inteira. - Mas, que claro que sim, senhor. - Georgiana fez uma segunda vnia e retirou-se. Justin voltou os olhos para Arabella. Deu-lhe um daqueles sorrisos que faziam desmaiar todas as mulheres, a todas exceto a ela, claro. A ateno que ela lhe dispensava estava destinada a deix-lo em ridculo, percebeu Justin, que tratou de ignorar aquele pressentimento. - Passou muito tempo, no? - No o suficiente. As palavras surgiram dos seus dentes apertados. Ainda assim, mais bonita do que nunca, observou Justin. - O que queres? disse Arabella bruscamente. Ele fingiu uma grande ofensa. - Ah, vamos l. essa a maneira de tratar um velho amigo? Olhou para ela atentamente. Gideon tinha razo. A sua beleza no era nada convencional, com uma boca destinada ao pecado e uns olhos que recordavam o azul do cu. Jesus! Teria mesmo dito a Gideon que lhe parecia horrvel? Senhor, tinha falado como um verdadeiro estpido. De perto, era ainda mais impressionante. Para trs ficava a menina magra e infeliz que parecia esconder a sua figura debaixo de uns cabelos cor de cenoura. Diante dele tinha uma mulher sensual que estava a causar estragos nos seus sentidos. A pela nua dos seus ombros brilhava como porcelana. No seu pescoo, uma fina corrente de ouro deixava cair uma safira at cavidade dos seus seios. No usava penas nem prolas no cabelo, tambm no tinha braceletes a rodear os seus pulsos.
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Justin aprovou esse gosto simples. Na realidade, no precisava de muitos adornos para brilhar. Porque brilhava por si prpria. O seu olhar ardente e vido, sucumbiu tentao da cavidade dos seus peitos. Um calor escuro e rpido tomou conta dele quando ela suspirou. Meu Deus, pensou ele, todas as mulheres do salo dissipavam-se com a sua presena. Estava madura como um pssego doce pronto para ser arrancado da rvore. Cravou os olhos no seu rosto, apenas para descobrir um olhar azul atroz, em que a boca se apertava num pequeno esgar de averso. Decidiu manter-se um pouco afastado pelo momento. tinha medo de que se se aproximasse um pouco mais, pudesse deitar-lhe as mos ao pescoo. - Porque me olha assim? - perguntou Arabella. - A nica coisa que fao maravilhar-me em ver como cresceste. Deves poder tratar de muitos homens ao mesmo nvel, no verdade? Arabella contraiu os msculos. Sempre odiara o seu corpo. Desde que se lembrava, sempre fora mais alta do que as outras mulheres que conhecera. Mas Justin Sterlig no era da mesma altura. Na verdade, se se erguesse e olhasse para ele, os seus olhos chegavam-lhe boca, que agora se curvava num sorriso malvolo. Pensando bem, era uma sensao agradvel, no se sentir um trambolho. Se fosse outro homem e no ele! - No brinque comigo! disse friamente. Ele dedicou-lhe a sua vnia mais educada. - No estou a brincar. e sacudiu a cabea Novamente, o seu olhar deslizou sobre ela, em ebulio, detendo-se nuns peitos maravilhosos que se adivinhavam debaixo do corte do vestido. - Ah, sim murmurou, - mudou muito! Em silencio, Arabella desejou-lhe o pior, permitindo-se apenas responder: - Vejo que voc no. Embora fosse verdade que ele tinha mudado. Era maior, mais alto do que tinha sido aos dezoito anos. Ela tinha reparado desde o incio. Por baixo do seu casaco, o peito era grande, os ombros esbeltos mas robustos. Ainda mais fortes do que se lembrava. Perceber isso preocupou-a de imediato. Ele aproximou-se. Ela resistiu necessidade urgente de dar um passo atrs. - Sabe? Continuou Justin, - quando o meu amigo Gideon mencionou a Inalcanvel, invadiram-me pensamentos estranhos. Coisa rara, no acha? suspirou. Ah, mas tenho tantas memrias suas. No agradveis, mas memorias, no fim de contas. - No me diga! - No se lembra? Bem, ento deixe-me que lhe refresque a memoria. Estvamos nos domnios da viva duquesa de Carrington, se bem me lembro. Havia uma espcie de atividade ao ar livre - Era um jogo interrompeu-o. - Ah, sim. Bom, ento, agora que j recuperou a memoria, talvez se lembre que estava a avanar de gatas pelo cho, fazendo algum jogo, ou era isso o que eu pensava. Imagine a minha surpresa quando voc se aproximou de mim por baixo da cadeira, apanhou um pino e me picou com ele no sapato.
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- Talvez devesse ter levado botas. Disse Arabella sarcasticamente. - Isso foi o que Sebastian sempre disse. Ah, mas a sua pequena brincadeira foi sempre um motivo de gozo para o meu irmo. Arabella fez em esgar. No que estivesse orgulhosa do seu comportamento daquele dia, mas tambm no estava disposta a ceder terreno diante dele. - Comeo a recordar-me. Saiu a coxear, no foi? - De fato, fiz todo o possvel para no me encontrar consigo, mas viu o meu cavalo e veio a correr para mim. Pensei que se queria desculpar, por isso parei. Ofereceu-me a sua mo para que eu a beijasse (como fazem as meninas), por isso a agarrei. Pensei que era seguro, dado que a duquesa estava a olhar para nos. Enquanto ia falando, Justin ia-se aproximando de Arabella. Desta vez, quase tentou dar um passo atrs, mas a coluna impediu-a. No havia sitio nenhum para onde escapar dele. Quando, de fato, escapar era nesse momento a nica coisa que ocupava a sua mente. O brilho dos olhos dele acelerava o seu corao e o pulso. Que demnios queria ele? Ela olhou diretamente para ele nos olhos. O homem mais bonito de toda a Inglaterra. Ouvira histrias sobre ele. Sabia que algumas mulheres o consideravam encantador, irresistvel. Para Arabella no era seno o pior patife que se podia imaginar. - Importa-se de me deixar em paz? - Menina Templeton, que mal-educada! Ainda no terminei a minha histria. - Eu conheo o final. Justin continuou como se no a tivesse ouvido: - Ento, a duquesa virou-se. Voc fechou a mo num punho e bateu-me na cara com todas as suas foras. Deixou-me a sangrar como se tivesse participado num combate de boxe. De fato, isso foi o que me vi obrigado a dizer aos meus amigos. - Ento mentiu! Nem tentou sequer esconder o seu desprezo. - Obviamente, voc conhece pouco sobre a honra masculina. Como que podia dizer que tinha sido abatido por uma pequena selvagem? Arabella soprou, sem dvida, um som muito pouco adequado para uma senhora. O que que um homem como Justin Sterling podia saber sobre a honra? No era seno um rato egosta, a quem no lhe importava outra coisa que no fosse ele prprio e os seus prazeres. A sua ideia sobre ele mudou um pouco quando ouviu a gargalhada dele, o descarado! Arabella incomodava-se por ser o motivo do seu divertimento. Os olhos dela detiveram-se na altura dos ombros dele. - No vejo o seu companheiro. No seria melhor que fosse procur-lo? - Vamos, no posso deix-la aqui sozinha. No, se me tenho por um homem corts. Vi-a a esconder-se aqui dos seus admiradores, principalmente do caro Walter, e decidi vir salv-la. Arabella estava furiosa. Maldito fosse! Podia ser tambm muito observador: pelo seu bem estar e pelo dela. - Surpreendeu-me que se lembrasse do meu nome comentou Arabella secamente, - mas, agora vejo que no o esqueceu porque se sentiu ferido no seu orgulho. De novo aquele olhar em ebulio. - Est a ser injusta consigo prpria. Acabo de passar trs meses no continente e, no meu regresso, o que que encontro? Toda a alta sociedade louca pela Inalcanvel! E no sem motivos, devo admitir.
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As costas dela encolheram-se. - Suplico-lhe que no fale de mim com tanta banalidade. - Limito-me a relatar a realidade. O meu amigo Gideon regalou-me os ouvidos contandome mltiplas histrias sobre os seus pretendentes. E devem ser todas verdade, pelo que pude constatar esta noite, os homens tm tendncia a olhar para si. - Da mesma maneira que as mulheres tm tendncia a olhar para si. - E voc, menina Templeton, est no meio dessas mulheres? O seu tom de voz foi envolvente, quase uma preguiosa carciaacompanhada por um sorriso em perfeita harmonia. Arabella ficou atnita, at um pouco furiosa. Era verdade que pensava que se permitia a sentir-se trada por aquele por ele? Aparentemente, sim. - Deixe-me dizer-lhe uma coisa, senhor. Se alguma vez tivesse a oportunidade de olhar para si, faria sem dvida nenhuma pela sua desavergonhada arrogncia. Para seu desconsolo, o sorriso devastador aprofundou-se. Algo que a confirmou na sua determinao. - e se alguma vez tiver a oportunidade de me fazer tremer da cabea aos ps, a razo no ser outra seno a de desgosto. No que a mim diz respeito, senhor, nunca permiti que uma cara bonita e um sorriso atraente influssem nos meus sentimentos. Justin no se deixou amedrontar. - Menina, voc esta noite est muito sarcstica. Talvez estivesse enganado quando disse que tinha mudado. - Voc tambm no mudou, senhor. Tinham passado onze anos desde a ltima vez que se tinham visto. Onze anos e no entanto era um jovem macho vaidoso. Um esbanjador. Um mesquinho. Um destri coraes. Ela sabia muto bem. - Sinto-me arrasado por se lembrar to bem de mim. - No esteja disse ausente, - ainda que a sua reputao no o precedesse, devo dizer que tenho uma excelente memria para os rostos. Olhou para ela, ainda com aquele sorriso malva do nos lbios. - Confesso-lhe, minha querida menina Templeton, que comeo a ter curiosidade por saber o que que faz os homens aproximarem-se de si como moscas ao mel. Com certeza, no sua maneira de seduzir. Antes de se aperceber do que Justin estava a tramar, ele apanhou-lhe a mo. Arabella tentou retir-la, mas ele tinha-a presa entre os seus dedos vigorosos. - No se atreva a protestar, querida. Temos pblico. Ai, Deus, ele tinha razo. Algumas cabeas tinham-se virado para os observar. E Walter estava l de p, ansioso, olhando para todos como se tivesse levado uma surra. Justin aproximou-se ainda mais dela. - Menina Templeton, o nosso encontro foi fez uma pausa fingida como se pensasse outro momento memorvel. A precauo desapareceu como o vento. Nos seus lbios viu um sorriso irnico. - E eu devia dizer que foi um prazer, mas a verdade que no foi concluiu Arabella. A presso dos dedos dele aumentou. Deu um passo em frente para se aproximar, estavam to prximos que o corpo de Justin impedia Arabella de ver o resto dos convidados. - Um aviso, querida. Tenha cuidado, porque a minha reputao no injustificada. A resposta dela chegou como uma flecha afiada.
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- No tenho medo de ti, senhor. - Pois deveria. - Ah, mas voc no morde, lembra-se? - Menti. Na realidade, conhecem-me por comer as meninas pequenas como voc. Arabella ergueu-se. - No sou uma menina nem sou pequena, e juro que iria achar a minha pele bastante dura. Justin deitou a cabea para trs e riu. Arabella estava furiosa, no a entusiasmava estimular tanta diverso. - Negou-me a oportunidade de beijar a sua mo uma vez. Mas temo que o devo fazer agora. No houve maneira de o deter. Antes que pudesse protestar, ele j tinha levantado a mo. Os olhos enredaram-se no momento em que ele inclinou lentamente a cabea escura. Os olhos de Arabella abriram-se com espanto, assim como a sua boca. Ficou ali quieta, de p, demasiado impressionada para se mover, sem poder acreditar no que acabava de acontecer. Ela esperara um beijo suave, apenas um sopro sobre a pele da sua mo. Mas em vez disso, Justin Sterling surpreendeu-a com algo completamente O patife tinha-a mordido!

Captulo quatro No dia seguinte, na primeira hora da tarde, Georgiana irrompeu no salo onde Arabella se preparava para tomar o ch. A sua tia estava a dormir a sesta no quarto em cima. - Arabella, conta-me o que aconteceu ontem! Ah, senti-me to triste que a me e o pai decidiram voltar para casa cedo! com um agitar de saias, Georgiana sentou-se no sof ao lado de Arabella. Arabella agarrou a chaleira que a empregada tinha acabado de colocar sobre a mesa: - Um pouco de ch, Georgiana? Perguntou a amiga. - Eu adoraria. Agora, conta-me tudo! - Um torro ou dois? Georgiana ficou impaciente. - tudo o que tens para me dizer? Arabella ofereceu-lhe uma delicada chvena de prata e marfim. - O que queres eu diga? - Bem, eu gostava que me dissesses o que aconteceu ontem noite com o Justin Sterling. Surpreende-me que estejas to tranquila. Escolheu-te a ti, entre todas as mulheres que estavam l na noite passada, escolheu-te a ti! Arabella sentiu que a nica forma de evitar responder s perguntas era responder: - S porque esteve ausente no continente e tinha acabado de chegar a Londres. Foi festa apenas para conhecer a Inalcanvel - O seu rosto expressou o desgosto que lhe causava pronunciar aquele adjectivo. Odiava aquele nome tanto quanto odiava toda a ateno que tinha atrado esta temporada. Claro que a tia Grace havia comentado ao pequeno-almoo dessa manh, que tudo isso desapareceria no momento em que aceitasse uma oferta. E quando a tia Grace lhe lembrou
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muito educadamente que estava quase a fazer vinte e um anos teve que fazer o impossvel para desatar a chorar mesa. E no o fez, claro. Escondeu a sua dor como estava habituada a fazer. Ela sabia que no havia maldade. A tia Grace e o tio Joseph gostavam dela como se fosse filha. Arabella tambm sabia que os seus tios gostariam que encontrasse um bom partido (tinham feito muito bem com as trs filhas). A tia Grace recordara-lhe h uns dias que as suas primas tinham conseguido enganchar um conde, um visconde e o segundo filho de um duque. Mas Arabella no queria enganchar ningum. No tinha pressa por conseguir um marido. E no tinha vindo a Londres para adquirir um. Na realidade, a nica razo de estar ali era porque a ultima vez que viajara para frica ficara gravemente doente devido ao calor, razo pela qual os seus pais haviam preferido que permanecesse com os seus tios quando o pai foi enviado de novo para frica no ms anterior. Talvez tivesse a ver com o fato de no ter sido educada para ser uma dama londrina da maneira tradicional, mas o assunto do casamento no consumia os seus pensamentos. Ou talvez se devesse ao fato de nunca ter encaixado em lado nenhum. A sua aparncia sempre lhe parecera estranha, tanto como a sua maneira de falar. Ningum no mundo sabia, nem mesmo Georgiana, mas Arabella no tinha a certeza do lugar onde pertencia, nem em que lugar devia estar. Quando se casasse, faria apenas com um homem que no se importasse que ela fosse um trambolho, ou que se risse quando no devia ou disse coisas inapropriadas um homem que a amasse tal como era Um homem que a amasse por tudo o que era e no pelo que nunca poderia ser. Da mesma maneira que a me amava o seu pai. Armara-se uma agitao quando a sua bela e elegante me casara com um homem que parecia um espantalho e que era um clrigo! A irm mais velha de Catherine, Grace, conseguira apanhar o visconde Burrwel. No entanto, o que os pais de Arabella partilhavam, era um amor profundo e duradouro. E Arabella no se conformaria com menos. Algo inalcanvel, pensou melancolicamente. A tia Grace ficou entusiasmada com o primeiro pretendente (nada menos que um conde!) e completamente impressionada quando viu que Arabella recusava Lord Thomas Wilbury. Olhou para ela como se fosse estpida. A sua tia devia pensar que aquela podia a sua nica oportunidade para se casar. Mas outra proposta chegou quase imediatamente a seguir, desta vez de Phillip Wadsworth. Embora fosse superficial, a verdade que no ajudou que ele fosse mais baixo que Arabella. Talvez fosse vaidade, mas a questo da altura importava-lhe muito. Quando apareceu um terceiro pretendente chamado Ashton Bentley (o patife que tinha tentado beij-la!), a tia Grace levou-a parte. Evidentemente, viu-se obrigada a informar a sua tia que a conduta do jovem tinha sido pouco cavalheiresca. - Arabella, ests a ouvir-me? A pergunta de Georgiana trouxe-a de volta ao presente. - De que estvamos a falar? Perguntou, embora soubesse muito bem o que tinham entre mos. - De Justin Sterling apressou-se a responder a sua amiga. - Ah, ele. Arabella levou a chvena aos lbios. Os de Georgiana desenharam um esgar.
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- Sim, ele. - S veio ver a Inalcanvel disse uma vez mais. Acredita, Georgiana, ele no se teria aproximado se tivesse sabido que era eu. - Porque que dizes isso? - Gosto tanto dele como ele gosta de mim. Arabella, devo confessar-te que fiquei bastante surpreendida ao saber que o conhecias. Porque no me disseste? - Dizer-te o qu? Ah, sim, claro, conheci-o h muitos anos. Mas o tinha voltado a ver desde criana. E de fato, confesso-te que naquela ocasio j se estabeleciam com clareza as nossa diferenas. - Conta-me suplicou Georgiana. A boca de Arabella contraiu-se. - Preferia no - Por favor, Arabella suplicou a sua amiga. - Est bem. Aconteceu na casa de campo da duquesa de Carrington. Ia a sair de casa quando por acaso passei por uma diviso em que se ouviam duas pessoas a falar. A porta estava aberta sim, sei que no muito prprio de mim, mas no pude evitar parar ali para escutar. - Quem era? Era Justin Sterling? Arabella assentiu. - Estava com uma moa chamada Emmaline Winslow. Nunca a esquecerei, porque me pareceu a mais bela criatura face da terra. E estava a chorar, Georgiana, a chorar. Pelo menos no momento em que os pude ouvir, Justin Sterling no pareceu ter a mnima pena dela. nunca esquecerei as suas palavras. Disse-lhe que havia outras mulheres to atraentes como ela. Na verdade, ele frisou, ela no era uma prola no meio das outras, e a sua inteno era de as provar a todas! No foi apenas isso, Georgiana. Foi a maneira como o disse, to frio, sem piedade e indiferena. - Ai, pobre moa! O tom de Georgiana refletia simpatia por ela. - No significava nada para ele, Georgiana, apenas era a sua ultima conquista. Depois saiu. Com a cabea erguida, pavoneando-se como um galo que se considera o rei do galinheiro. Deixou a Emmaline desconsolada e sozinha em casa. Assim, propus-me a dar-lhe o que merecia. Relatou ento como o havia seguido para a rua e o tinha picado por baixo da sua cadeira. Alcancei-lhe um p, embora tivesse preferido chegar um pouco mais acima. Georgiana fez um esforo para no se rir. - No me admira que se lembre de ti. Arabella serviu mais ch. - bem, ele merecia. - Concordo assentiu Georgiana, - no entanto, Arabella, s vezes fazes coisas muito estranhas! Moveu-se para apanhar a chvena, com os olhos azuis brilhado maliciosamente. - Eu sei murmurou, - no muito apropriado. Mas no vais dizer a ningum, pois no? - Nem uma palavra prometeu Georgiana. O seu sorriso desapareceu. - Em todo o caso, agora compreendes porque considero Justin Sterling a criatura mais odiosa deste mundo. O que Arabella no disse, foi que o comportamento da criatura na noite anterior,
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confirmara essa mesma opinio. Uma parte dela ainda estava horrorizada, porque aparentemente, a sua audcia no conhecia limites. E ento lembrou-se, com ntida clareza, o salto que o seu corao tinha dado quando ele se inclinara para a sua mo. - Concordo contigo, esse homem tem uma reputao horrvel. Talvez precise de encontrar uma mulher que o domestique - A voz de Georgiana apagou-se. Arabella olhou para ela fixamente. Havia uma expresso estranha no rosto angelical da sua amiga, algo entre a culpa e a ansiedade. - O que se passa? - perguntou Arabella. - Nada. - Se no se passasse nada, no terias essa cara. Algumas vezes, Georgiana precisava que a incitassem a falar. No era como Arabella, que dizia tudo o que lhe passava pela cabea. De fato, pensou tristemente, ela desejaria ser mais como Georgiana. Era esgotante ter que estar sempre a controlar os seus impulsos, e sem saber porqu, nunca conseguia control-los com xito. - Georgiana? murmurou. Georgiana respirou fundo. - S estava a pensar em vocs os dois ontem noite, a Inalcanvel e o homem mais bonito de toda a Inglaterra. - Por favor, no me chames assim. E no o chames assim a ele tambm. - Desculpa. Sei o como s sensvel quanto a isso mas admite, Arabella. No o homem mais lindo que j viste em toda a tua vida? Arabella no conseguiu evitar. Inconscientemente, talvez sem querer, uma viso subiu sua mente. Uns olhos cor de esmeralda, lbios masculinos desenhando um sorriso capaz de fazer saltar o estmago s de pensar. - No percebi. - respondeu orgulhosa. Mas no escapou de Georgiana. Nem a conseguiu deter. - Ah, Arabella. Devias ter visto, garanto-te. Havia algo quase espectacular na imagem que os dois projetavam. Chegavas-lhe apenas ao queixo, sabias? No. Os seus olhos, Arabella tinha a certeza disso, estavam exatamente mesma altura dos lbios dele. - Confesso continuou Georgiana, - que era muito romntico. A chvena de Arabella bateu no pires com tanta fora que o liquido saltou para fora. Levantou-se procura de um pano para limpar semelhante despropsito. Mas no momento em que se ia virar para a porta, os joelhos bateram na delicada mesa em que tinham servido o ch. A mesa virou-se. Pedaos de porcelana chinesa voaram em todas as direes. Uma mancha escura comeou a estender-se na preciosa almofada Aubusson da tia Grace. Ai, desculpa! balbuciou. Georgiana sorriu divertida, ao mesmo tempo em que saa para procurar uma criada. Voltou com um pano frio que colocou no joelho machucado de Arabella, e recuperou o seu lugar. - Obrigado. Arabella deu-lhe um pequeno sorriso. s um amor. maravilhoso sermos amigas. Somos to diferentes, no somos? Tu s adorvel e pequena como uma gota da chuva, enquanto eu careo de fascnio e provoco uma tempestade por onde passo.
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- No digas isso, Arabella. Gostas pouco de ti prpria. O que me lembra uma coisa: vais gala Bennington esta noite? Arabella assentiu. - Aleluia. disse Georgiana com uma pausa inocente antes de continuar. achas que ele vai l estar? No havia dvida sobre o significado da pergunta. Arabella resmungou: - Isso foi um golpe baixo. Georgiana riu com vontade e Arabella desejou poder faz-lo tambm. Ah, mas Georgiana podia brincar tudo o que quisesse. Todas as pessoas sabiam que no que dizia respeito a mulheres, Justin Sterling escolhia apenas o mais requintado da sociedade, portanto, s a insinuao de que ela e Justin pareciam espetaculares enfim, era ridculo. Mesmo assim, no podia negar que em algum lugar escondido do seu corao, sentia-se muito lisonjeada com a ideia.

Graas a Deus, no havia rasto dele. Afinal, parecia que a noite ia decorrer de uma maneira agradvel. Sem respirao pela excitao do baile, Arabella dirigiu-se sala ao lado, onde serviam os refrescos. - Arabella! Voltou-se perto da porta. Walter Churchill vinha na direo dela. - Walter, ol! No sabia que estava aqui. Quase se odiou pela maneira em que o seu corao saltou. Para dizer a verdade, sentira-se aliviada por no haver sinais dele quer dizer, de Justin Sterling. Gostava de Walter. Gostava muito. E quanto a Justin, pensou determinada, nem sequer merecia que pensasse nele. - Acabei de chegar disse Walter. Arabella, por favor, preciso de falar contigo. Indicou-lhe uma pequena diviso afastada do salo de baile. Arabella hesitou, mas depois seguiu-o protestando. Havia um pequeno sof a poucos passos da porta de entrada. Foi para l que a conduziu, fazendo gestos para que se sentasse. O seu rosto refletia uma expresso sria quando se sentou ao lado dela, perto o suficiente mas sem lhe tocar. - Arabella, por favor, diga-me que no est apaixonada por ele! Arabella gaguejou. Era a ultima coisa que esperava ouvir dele. - Desculpe? - Vi-vos juntos ontem noite. Vi-a com ele! Arabella tomou flego. - Est a falar de Justin Sterling? - Sim. Voc sabe o que ele , no sabe? Um descarado. Um mulherengo sem escrpulos. Mantm meia dzia de amantes ao mesmo tempo. Arabella - Walter olhou para ela suplicante. Vai partir o seu corao se o deixar. Arabella no conseguiu deixar de se rir. Pelo amor de Deus. Antes a Georgiana, e agora o Walter tambm! - Fique tranquilo, Walter. E acredite em mim, sou imune aos feitios desse tipo de homens.
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- No imagina o quanto me agrada ao ouvi-la dizer isso. agarrou a mo dela suavemente. Arabella, eu adoro-a, idolatro-a - Walter, por favor. Sabia o que vinha a seguir, sabia bem demais - Case comigo, Arabella. Case comigo. Juro, vai partir-me o corao se no o fizer. Arabella suspirou. No sabia se devia rir ou chorar. - Walter, por favor, no continue A expresso dele partiu-lhe a alma. Meu Deus, pensou meio histrica, j devia saber como dizer aquilo. Mas no sabia. Comeou a balbuciar, tentando no o magoar. - Walter, tem que entender. Estimo-o muito. Garanto-lhe. Claro que o estimava, e davam-se bem, para no dizer muito bem mas sabia que no podia ter sentimentos amorosos por ele. E isso era o mais duro. Quando se casasse, se alguma o fizesse, queria sentir paixo e excitao, e nunca encontraria todas essas coisas com Walter. Mas lhe dizer tudo isso sem o magoar? - Voc um homem bom e meigo continuou, - e sinto-me lisonjeada por pensar em mim dessa forma. De fato, pressinto que algum dia dar um excelente marido. Deteve-se, esperando que fosse suficiente, rogando que fosse suficiente! Walter abriu a boca, para voltar a fech-la um momento depois. - Arabella disse com a voz a tremer, - o que me est a tentar dizer? Eu gosto de ti. E pensei que tambm gostasse de mim - Mas no dessa maneira. Walter, oua-me. No posso ser sua esposa. Que Deus a ajudasse, Walter parecia a ponto de desatar a chorar. Ela era das que se emocionam por tudo o que via, e dilacerava-lhe a alma ver como o estava a magoar. - Walter, por favor. Entenda o quanto isto difcil para mim. Fiz uma promessa a mim prpria h muito tempo, prometi que quando me casasse faria unicamente por amor. Walter engoliu a saliva. - No me ama? - Temo que no disse suavemente. e com o tempo, creio que vai perceber que voc tambm no me ama. O silncio foi terrvel. Ficou a olhar para ela, com uma expresso de profundo desnimo. - Walter, desculpe disse sem muita convio, - mas o melhor. A srio. Deslizando uma mo por baixo do cotovelo, levantou-se e conduziu-o porta, que tinha ficado aberta. Antes de sair, Walter parou para a olhar. Arabella estremeceu. - Posso mandar buscar a sua carruagem se assim quiser. Ele negou com a cabea. - No necessrio. Por fim virou-se e caminhou de volta ao salo de baile, com os ombros to cados que parecia que carregava todo o peso da humanidade sobre eles. Ansiosamente, Arabella viu como cruzava a diviso e falava com o mordomo que havia junto das escadas. Bem, no parecia que fosse fazer um escndalo. No que tivesse pensado que o ia fazer, mas ainda assim, sentiu-se aliviada. Duvidava muito que Walter fizesse pblico que havia pedido a sua mo para ser recusado. Porque se se chegasse a saber que havia declinado outra proposta, nunca deixariam de falar dela. Alisando a musselina amarela do seu vestido, preparou-se para se juntar de novo festa. Foi ento que ouviu algo atrs dela. algum estava a aplaudir. Ficou gelada. Com pele de galinha. E ento soube, mesmo antes de dar a volta, quem
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estava nas suas costas. - Mais um pretendente da sua lista de recusas. observou Justin. Devia imaginar que depressa todos eles podem formar o seu prprio clube. Arabella no respondeu. Ele tinha-a assustado. - Foi muito amvel ao declinar a oferta to gentilmente ironizou. Pergunto-me se os outros foram assim to sortudos. O seu silncio no durou muito. Ele tambm no esperava que assim fosse. - Voc estava a ouvir atrs da porta, no estava? Acusou-o. a espiar-me? - No. Eu estava com lord Bennington no escritrio dele. Ofereceu-me um brandy que acabava de adquirir, uma coisa que no vem ao caso. Mas recomendo-te uma coisa. Arabella. Se queres manter conversas privadas, o melhor fechares a porta. - No lhe dei autorizao para me tutear. A formalidade da sua voz estava em completa desarmonia com o olhar selvagem dos seus olhos azuis. Voc devia ter feito notar a sua presena. - Por favor, diga-me qual teria sido o momento mais propcio para o fazer. No meio do adoro-a ou no de idolatro-a? Se era possvel, o brilho dos olhos dela intensificou-se. Mas, na realidade, surpreendeu Justin, estava a controlar-se bastante bem. Onde estava a exploso que ele tinha esperado? - Obviamente, se ele estivesse ao corrente da nossa velha amizade, no teria pensado que est apaixonada por mim. Arabella olhou para ele levemente. - Voc um desavergonhado espetou-lhe. - Ah, mas creio que sou eu quem deve ofender-se. Ele no lhe falou muito bem de mim. No entanto, vejo-me obrigado a inform-la que esse rumor da meia dzia de amantes que mantenho um pouco exagerado. Encolheu os ombros. No que no gostasse de as ter, admito. Mas a minha economia no o permite, temo. Ela ergueu o queixo. - No tem decncia nenhuma, pois no? Que tipo de homem diria uma coisa parecida a uma senhora? Justin sabia muito bem que o seu gnio casava na perfeio com a cor do seu cabelo. Aparentemente, estava a picar o anzol e ele estava a divertir-se com isso. - Vamos, menina Templeton. Acaba de dar um admirvel espectculo de mulher compassiva e preocupada. Deveria recomend-la, voc devia trabalhar num palco. Os seus esforos comearam a dar frutos. Estava a ficar cada vez mais alterada. - Acha que isto me diverte? perguntou - ah, no? Elevou o rosto. - Eu no sou como voc, disse secamente. preocupo-me com os que ele sente. - Ento, porque no se casa com ele? Nem lhe deu a oportunidade de responder. Ah, sim. Porque voc quer casar-se apenas por amor. Ela deu-lhe um olhar de espanto. - to difcil de acreditar? Justin encolheu os ombros. - Ouvi dizer que o seu irmo se casou por amor. lembrou-lhe ela. - Mas no o pretendia. Ele comeou a procurar uma esposa que se ajustasse ao que ele
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entendia ser uma boa esposa. Contudo, teve a sorte de encontrar o amor pelo caminho. Uma vez mais, no deixou que ela respondesse. Mas estamos a desviar-nos do assunto. O que acho difcil de acreditar que voc seja capaz desse tipo de emoes. Os lbios dela contraram-se. Estava colrica, quase a ponto de lanar alguns dos seus dardos. E ele achou a ideia bastante atraente. - Em que que est a pensar, Arabella? Ela revirou os olhos. - Acredite em mim disse-lhe com cortesia forada. acho que no quer saber. - E se eu lhe disser que quero saber? - Erva antes do anoitecer disse entre dentes. Isso d-lhe alguma pista? - Um duelo? Disse ele, estendendo as palavras. Que delicia. Mas eu devia saber que andava procura de uma maneira de me atacar. Era verdade, pensou ele divertido, o olhar dela no lhe deixava duvidas nenhumas de que ela estava a pensar na melhor forma. Se fosse uma predadora, tinha-lhe comido os ossos. - Perdoe-me, mas no acabou de me esclarecer que uma meiga donzela? Ou ser que s ps a pele de cordeiro enquanto o Walter a podia ver? - Deus! Arabella apertou os dentes. Se tivesse aqui uma arma, creio que o mataria aqui mesmo. Ai! Acho que estou a desperdiar o meu feitio consigo. - Voc no tem nenhum. - Arabella! Fingiu sentir-se escandalizado. Por acaso essa a maneira de falar com um cavalheiro? - Voc no um cavalheiro! Falava como uma garota! To ardente e teimosa como sempre, suspeitou. E ainda assim, o encontro da noite passada e desta noite tinham-lhe proporcionado uma diverso que no tinha h muito tempo. Divertia-o a sua sagacidade e a sua raiva, margem daquela estpida e mesquinha aposta com Gideon. No seu subconsciente, anotou que o devia mencionar da prxima vez que o visse Era esquisito, mas de repente sentiu-se otimista. Vivo como h muito no se sentia. - Fez bem em recusar o pobre Walter disse suavemente. obvio que no est altura do stock da sua lngua. Mas prometo-lhe, vai encontrar em mim um oponente muito mais interessante. Os olhos dela fecharam-se. - Que raio significa isso? E porque que sorri dessa maneira lobina, como se houvesse algo que voc sabe e eu no? Ela era direta, disso no havia a menor duvida. - No sei. Com certeza, no da companhia. - Prefiro ignorar isso disse ela. Agora diga-me. Gostava de saber porque que me estava a espiar - No a estava a espiar. Achei que isso estava esclarecido. - No. Mas posso confiar que no vai revelar a conversa que acaba de ouvir? - Porqu? - Porque eu detesto bisbilhotices, por isso. Justin ergueu as sobrancelhas.
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- Quer dizer que no aprecia o seu reinado como a Inalcanvel? - No. Murmurou. E se mais algum me voltar a chamar assim hoje, juro que grito. - Isso ajudaria a calar as bisbilhotices. Os olhos dela encontraram-se com os dele. - Posso ter a certeza que no vai dizer nada? Perguntou-lhe. - Bom murmurou ele, - pode tentar convencer-me. - Como? Com um beijo, esteve quase a dizer. Na verdade, foi apenas no ltimo instante que conseguiu reprimir o impulso. De repente sentiu-se zangado consigo prprio. Um beijo da menina Arabella Templeton como que podia imaginar uma coisa to ridcula? O pensamento apanhou-o desprevenido, tendo em conta que ela era a mulher mais irritante que alguma vez tinha conhecido. Sim, pensando bem, a ideia no era inesperada nem ridcula. O seu olhar tinha descido at aos lbios dela. Tinha uma boca destinada ao riso, pensou. Uma boca para dar prazer a um homem, exuberante e rosada como o resto do corpo. Ele j tinha aprovado mentalmente a escolha do vestido: o amarelo claro fazia brilhar a sua pele. Justin achava a possibilidade de a beijar muito sugestiva. O que se passava com ele? No seu entusiasmo, Arabella tinha-se aproximado dele. Isso no ajudava. Nem a sinceridade do olhar dela. olhava para ele intensamente, esperando uma resposta da parte dele, com os lbios abertos, oferecendo um brilho dos dentes pequenos. Cus! A que saberiam? - No me respondeu. No o vai fazer, pois no? Um canalha, era o que ele era. Um canalha s por pensar. A msica tinha comeado. Ao ouvi-la, moveu uma sobrancelha. - Dance comigo foi tudo o que disse, - e pondero no assunto. E levou-a a voar at ao centro da pista.

Captulo cinco Giravam to rpido que ela teve que se apertar contra o ombro dele. - Justin! O nome soou com uma voz consternada. S depois percebeu que ela o tinha chamado pelo seu nome. O que est a fazer? - Devia pensar que seria bvio. Continuaram a girar e passaram ao lado das meninas Willmington, Abigail e Lucinda, que os olharam com os olhos abertos de admirao. Justin inclinou a cabea e dedicou-lhe o seu sorriso mais devastador. Abigail sorria tontamente cobrindo-se com o leque, enquanto Lucinda lhe pestanejava abertamente. O queixo de Arabella contraiu-se. - Ser que nunca ningum lhe disse que de m educao danar com uma mulher e estar a olhar para as outras ao mesmo tempo? - Esta ciumenta, no? - Nada disso! Ele deitou a cabea para trs e riu com vontade. - Arabella, garanto-te que s deliciosa.
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No queria dizer isso, claro. De fato, ela sabia que ele tinha querido dizer justamente o contrrio. - No te perdoei, sabes? disse-lhe arrojada. - Em qu? Arabella rangeu os dentes. - Querida, o que se passa? Tens medo de que te tenha ficado um resto de comida na boca? Relaxa, no tens nada. Arabella respirou fundo at encher completamente os pulmes. Viu-se forada a sussurrar. - Ests a vingar-te de mim, no ? uma maneira que tens de me devolver a brincadeira que fiz contigo quando era criana. - Santo cu, s desconfiada! Porque pensas isso? - Porque pensei que tentarias evitar-me como a peste. - Porque quereria eu evitar-te? Isso significaria que teria medo. - E tu, claro, no tens medo de nada, muito menos de uma simples mulher. Os olhos encontraram-se. Nos dele brilhava uma luz algo que no conseguiu decifrar. S soube, que fosse o que fosse, no podia confiar nele. - Ser que tens de olhar para mim assim? - Desculpa. disse suavemente. No era minha inteno. O fato que at agora no tinha visto as tuas sardas. Sem dvida, estava a compar-la com as sofisticadas e elegantes mulheres que ele estava habituado a frequentar. Arabella nunca tinha odiado tanto as suas sardas como nesse momento. Quando era criana, conseguia esfregar a cara at que a sua pele ficar vermelha e spera. J mais velha, utilizava a famosa loo Gowland todas as noites, sem que tivesse servido de muito. Foi a primeira a afastar o olhar e a ficar em silncio. Senhor, tudo isto era muito inslito. Ela no gostava de danar. Para ser mais precisa, no gostava de danar com ele. Em primeiro lugar, porque era diabolicamente atraente. Incomodava-a admitir que no conseguia permanecer indiferente na sua presena. Meu Deus, era uma tarefa que nenhuma mulher no seu perfeito juzo podia levar a cabo. Podia sentir com perfeita clareza o peso de uma mo no seu pulso. Pensou que a pele ia arder. E a outra mo rodeava-a, grande, morena e forte um estranho sentimento subiu por ela acima. Voltou a faz-la dar voltas. Arabella cambaleou e viu-se obrigada a segurar-se a ele. Com fora. - Justin, deixa de fazer isso! gritou-lhe ao ouvido. As suas pernas pareciam estacas, e devia ter o rosto acalorado, pensou envergonhada. - Querida, de que outra forma podemos danar se no assim? - Ests a segurar-me com fora demais! - Ah, sim? A pergunta foi inocente, mas o seu olhar no. O que lhe tinha dito a noite passada? Conhecem-me por comer as meninas pequenas como tu. Arabella estava realmente zangada consigo prpria. Parecia como se tivesse estado a correr. Para dizer a verdade, a falta de ar no tinha nada a ver com a fora do brao que
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agarrava o seu pulso. No, tinha muito mais a ver com a proximidade dos seus lbios, to perto que quase conseguia sentir o seu flego quente no rosto. E a altura embaraosa ... conseguia que se sentisse pequena e delicada, uma proeza digna de destacar. E ai, como gostava dele! Apesar de tudo, gostava! Mas tratava-se de Justin Sterling. O maior rufia de todos os rufias. Um canalha entre os canalhas. Confusa pela reao que provocava nela, perturbada pela sua proximidade, recuperou as suas defesas, ergueu-se e, acidentalmente, pisou-lhe um p no processo. Justin gemeu. - J tinha ouvido que danar no era uma das tuas virtudes. Mas fizeste isto de propsito, no foi? - No apressou-se a dizer com um pouco de rancor. O no da sua mo na dela tornou-se mais forte. - Justin, pelo amor de Deus! - Sabes que a terceira vez que pronuncias o meu nome em apenas uns minutos? Devo estar a ganhar posio diante dos teus olhos. - No estava a contar. resmungou entre dentes. Agora, reduz o aperto, se s amvel. Ele continuou sem se alterar. - A valsa ainda no acabou. - Justin - Quatro disse ele ternamente. Arabella elevou a cabea to repentinamente que esteve a ponto de lhe bater no queixo. O olhar que lhe deu teria feito correr mais do que um homem. Mas claro, a ele no! Justin Sterling continuava a olhar para ela com um pequeno sorriso nos lbios. - Agora, ouve-me. Fez o possvel para parecer severa. No quero provocar nenhum escndalo. E tenho a certeza que tu tambm no O seu companheiro riu com gosto. Arabella abriu os olhos de forma exagerada. - Porque que achas to divertido? - Porque divertido. Escndalo? Querida, passaste muito tempo longe do pas com os teus pais. O nome da famlia Sterling sinnimo de escndalo. No ouviste? - Pensei que era apenas o teu nome atreveu-se a dizer. - Se o que queres magoar-me, Arabella, ters que tentar outra coisa. Tinha resposta para tudo, sem dvida! Ela decidiu que a melhor defesa era o silncio. Justin deu uma volta. Arabella cambaleou, a ponto de cair sobre uma enorme floreira. - Se pudesses relaxar e seguir-me, isto deixaria de ser uma terrvel experiencia para ti. Suspirou Justin. Sou um excelente bailarino. Arabella mordeu o lbio. Claro que era. Era leve e gil com os passos. Que outra coisa se podia esperar de um homem to perfeito como ele? Uma vez mais pisou-lhe o p. - Meu Deus murmurou, - empenhaste-te em que no volte caminhar outra vez? Arabella corou. No gostou nada que lhe lembrasse. A msica terminou pouco depois. Antes que tivesse ocasio de recuperar o flego, um homem apareceu atrs deles. De cabelo ondulado e faces rosadas, era quase to alto e forte como Justin. Arabella olhou para ele com curiosidade, notando certa arrogncia na forma
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como inclinava o queixo para Justin. - Sterling saudou. Gosto de te ver. Arabella reparou no seu sotaque escocs. Justin respondeu sua saudao com um movimento de cabea. - McElroy. O homem que se fazia chamar McElroy dirigiu o olhar para Arabella. - Creio que no tive o prazer de conhecer o teu par de dana. Talvez tenhas a amabilidade de nos apresentar. - Claro. Menina Templeton, lord Patrick McElroy. McElroy, a menina Arabella Templeton. Estranho, mas Justin no parecia muito satisfeito. McElroy inclinou-se numa vnia. - Encantado, garanto-lhe. Arabella sorriu e fez por sua vez uma pequena vnia. - um prazer conhec-lo, senhor. Atrs deles, os msicos fizeram soar uns acordes. McElroy virou-se para ela. - Menina Templeton, concede-me esta - No conseguiu terminar. - Desculpa, velho amigo cortou Justin amavelmente, - mas a menina Templeton j me tinha prometido esta pea. Arabella no teve outro remdio seno segui-lo, porque praticamente a arrastou para o centro da pista. Sem acreditar, olhou para ele boquiaberta. - Porque fizeste isso? Talvez tenha vontade de danar com ele. - Confia em mim o seu tom era srio, - no tens. Arabella tomou emprestada a frase que ele tinha pronunciado um pouco antes. - Ah, esta com ciumes? Surpreendeu-a que no negasse to veementemente como era de esperar. Continuava a perguntar-se porque no o fazia, quando sentiu os olhos dele cravados nos seus. - Deixa que te diga desta forma, Arabella. melhor que dances comigo do que com ele. - Creio que sou eu quem deve avaliar isso. Justin franziu o cenho. Os seus lbios eram de uma finura inquietante, a linha da sua mandbula, severa. Porque raio tinha ficado com to mau humor de repente? - No que diz respeito a jovens donzelas inocentes disse bruscamente, - perigoso. - Como? Mais do que tu? perguntou com audcia. A volta que a conversa tinha dado era alarmante. Mais tarde perguntar-se-ia como se pudera atrever, mas no momento, no pensou. - Isso no algo que devas saber. ps a sua cara junto dela. - Dado que s uma donzela inocente, no verdade? Arabella ofegou. - Isso, senhor, no lhe diz respeito! De repente, sorriu. Tinha recuperado o bom humor. Embora, claro, sua custa! Continuaram a danar em silncio at ao final da pea. Justin inclinou a cabea. - Foste muito melhor murmurou, roando com a respirao a orelha dela. Pelo menos, no puseste uma nica vez os teus ps sobre os meus. Conduziu-a para um lado da pista, retendo a mo dela enluvada. Ela teria querido retirla, mas no se atreveu, recordando a impertinncia da noite anterior.
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- No te atrevas a morder-me outra vez! murmurou entre dentes. Juro que se o fizeres, devolvo-te a dentada. Uns olhos verdes sorridentes encontraram-se com os dela. - Gostava de ver isso. Inclinou a cabea escura e, certamente, no foi para a morder. No ltimo instante, virou a palma da mo para cima. Com o polegar roou a parte interior do seu pulso, mesmo onde terminava a luva e a pele ficava nua. Ento, sentiu a humidade quente da sua lngua traando o mesmo caminho Arabella ficou muda. Santo cu, em vez de a morder, tivera a ousadia de a lamber!

Ao chegar a casa, Arabella, atirou as luvas para o fundo do armrio, jurando a si prpria que no as voltaria a utilizar. Depois, dirigiu-se ao lavatrio e esfregou a mo ofendida com tanta fora como uma vez tinha feito com as suas sardas. Se no voltasse a ver aquele homem na sua vida, muito melhor! Com sorte, pensou maliciosamente, voltaria para o continente, ou para onde tivesse estado. Embora, evidentemente, fosse bastante improvvel Tinha-o visto duas vezes seguidas em muito tempo. Duas vezes. Teria to m sorte de o encontrar uma terceira vez? No seria fcil evit-lo durante o resto da temporada. Mas Arabella no achava piada ideia de ver Justin outra vez, de fato, preocupava-a a festa de disfarces que daria lady Melville no dia seguinte, e que teria lugar nos jardins de Vauxhall. A tia Grace tinha tido muitas esperanas que as convidassem. Segundo ela, havia rumores que tinham convidado uma centena de pessoas. Arabella tambm se entusiasmara com a ideia: tinha tido a ocasio de admirar a subida de balo em Vauxhall no h muito tempo e perguntava-se como seriam as noites naquele lugar to bonito. Mas isso foi antes de Justin voltar. Agora, lamentava o compromisso. Ela estaria l? Esperava que no, rezava para que assim fosse. A ideia de o ver novamente, de no saber o que faria depois, atormentava-a. Danar com ele foi no mentiria. Era um excelente bailarino, e a seu lado, ela tinha-se sentido como um cisne! Atrara-a para ele perto demais. Recordava claramente a sua mo no seu pulso, o suor e o calor, um calor que se estendera no seu interior. E quanto lambida Deus bendito, a sua lngua! Era to lindo e to desavergonhado! E mais, to imprevisvel! Arabella no confiava nele. Tinha a sensao que se divertia a atorment-la. De que descobria um grande prazer brincando com ela. No, definitivamente, no tinha desejo nenhum de o ver outra vez. Para ser mais exacta, praticamente a ideia repugnava-a. E no entanto, no conseguia afast-lo da sua cabea, isso era o mais insuportvel de tudo!

Umas horas mais tarde, tia Grace ficou a olhar para Arabella da porta, que, sentada junto janela, olhava distrada em direo ao jardim. - Devo dizer-te, querida, que pareces infeliz. Arabella olhou para ela.
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- Tia! No sabia que tinhas voltado. A tia Grace tinha ido s compras com umas amigas Arabella convidou-a a sentar-se junto a ela dando uma palmadita nas almofadas da poltrona. A mulher uniu-se a ela, colocando a saia do vestido sobre as suas pernas. - Querida, vi-te a franzir o nariz, preocupada, e tambm vi que no paraste de te mover pela diviso, nestes ltimos cinco minutos. O que que se passa? - Nada. Suspirou Arabella. A sua tia estudou-a por um momento, depois apertou os lbios. - Algum cavalheiro te veio visitar esta tarde? Arabella negou com a cabea. Os olhos cinzentos suavizaram-se. - Ah, ento por isso - No, no por isso! Na verdade, pude estar um tempo sozinha, pelo que apreciei cada segundo. Cada segundo em que no tinha pensado em Justin Sterling, claro. A tia Grace surpreendeu-se com tanta veemncia. - No me tinha apercebido de que eras to infeliz, querida. - Ah, mas no sou infeliz! apressou-se a dizer Arabella. adoro estar aqui contigo e com o tio Joseph. E adoro Londres, a alegria e as festas. Mas todo este assunto de ser considerada a Inalcanvel... bom, no gosto. No gosto. Gostaria de estar margem. A sua tia olhou-a, com a cabea inclinada para um lado. - Isso pode ser muito difcil de conseguir, querida, garanto-te. O assunto volvel. Mas no momento, s o centro da ateno da temporada, e como j te disse, continuars a s-lo enquanto te negares a escolher marido. Arabella no conseguiu evitar. - Tia Grace, se no voltar a ser cortejada por nenhum outro homem este ano, sentirei muito feliz. - Querida, o que se passa que tudo isto te supera. Arabella deu-lhe um dbil sorriso. - Sabes? Nos nossos dias, a tua me e eu tnhamos dois cavalheiros colados nossa porta. O teu av costumava queixar-se de que a sua casa tinha deixado de lhe pertencer! a tia ria com a recordao. e passou-se o mesmo com as tuas primas, sabias? Creio que j vem de famlia. Arabella no conseguiu deixar de sorrir. No havia duvida nenhuma que a sua tia tinha sido uma beleza no seu tempo. De fato, as suas faces ainda mantinham a cor e a frescura, e os olhos brilhava, cheios de vida. Quando sorria, umas covinhas imprimiam ao seu rosto uma juventude radiante que era quase contagiosa. - Os anos trataram-te bem, tia Grace. Ainda s uma mulher capaz de tirar o flego a qualquer um. A sua tia deu-lhe um olhar de agradecimento. - Obrigado, pequena. Isso foi muito gentil da tua parte. Mas v l, no vais ao menos admitir que bastante lisonjeador ter todos estes cavalheiros beijando o cho que pisas? Arabella mordeu o lbio - Est bem. - admitiu. - Talvez. - sim, sim, eu sabia. Mas voltemos ao assunto de procurar marido Arabella desfez-se num suspiro.
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- Tia Grace comeou cuidadosamente, - no sei muito bem como dizer isto, mas - Creio que sei o que se passa, criatura. - Tia Grace tinha recuperado a sua energia. Talvez tenha insistido demasiado e tenha sido persistente com o fato de escolheres marido. Talvez, demasiado persistente. Arabella relaxou. - admito, excedi-me. S que gosto muito de planejar casamentos. J passaram vrios anos desde que a tua prima Edith casou, sabes? Contudo, pressinto que tu sers como a tua me e escolhers tu prpria a maneira. E no que se refere ao teu futuro esposo, prometo, querida, comprometo-me a no te dizer mais nada. Arabella no disse nada. Sentia uma agitao no peito que no compreendia, era como se de repente tudo no seu interior se revirasse No teve a coragem de informar a sua tia de que havia bastantes probabilidades de que no tivesse que planear o seu casamento, j que a sua sobrinha podia nunca chegar a casar-se. Ela no era to bonita nem to discreta como as suas primas. Ela era diferente. Sabia por instinto que no seria feliz com a vida de missionria, como os seus pais. Ela no era uma intelectual nem altrusta. E tambm no queria ser como um albatroz, voando ao redor dos pais. No sabia o que queria, nem sequer sabia para o que podia servir. S parecia saber o que no queria Mas tinha sorte, pensou com um n no estmago. Sorte por ter sido amada toda a sua vida pelos que a rodeavam. E de repente, lembrou-se porque sempre tinha apreciado tanto o tempo que passava com a sua tia. Nunca a tinha amado tanto como a amava neste momento. De forma impulsiva, agarrou as mos da tia entre as suas. - Sabes? Quando era pequena e ia ao colgio, e a mam e o pap estavam fora, tinha saudades dele. um caudal de emoes feria-lhe o peito, com tanta fora que no conseguia falar. De repente, deixou que tudo sasse, e j no conseguiu parar. Mas depois pensava em ti, e j no me doa tanto. No me sentia toa sozinha, porque te tinha a ti, tia Grace. Porque tu estavas ali para me abraar e apoiar, e fazer de me quando a minha me verdadeira no estava. Nunca te disse o muito que isto significava para mim. As lgrimas comearam a cair pelas faces da sua tia, e em pouco tempo, tambm pelas suas. Grace estendeu uma mo para a sobrinha para lhe afastar com carinho uma madeixa de cabelo da cara. - Arabella, ai, Arabella! No imaginas o quanto me faz feliz ao ouvir-te dizer isso. Estarei sempre aqui para ti, sempre que precises de mim. Porque gosto de ti como de fosses minha prpria filha. Tu sabes, no ? - Sim, tia. Claro que sim! Levadas pela emoo, fundiram-se num abrao. A tia Grace afastou-se, dando-lhe uma palmadita na face. - Mas tens que me prometer, querida Arabella, que no te preocupars mais. Que no deixars que nada te perturbe. Tens uma idade em que deves ser feliz e contente ah, sei que este no o melhor momento para dizer isto, sobretudo quando prometi no falar de maridos nunca mais. Mas j me conheces, e acho que o meu dever. Sabers quando o verdadeiro homem chegar tua vida. Sabers como existe um sol no cu. Ps a mo no peito e sorriu. Como a tua me eu soubemos. Arabella gaguejou. - Mas tu e o tio Joseph... sempre pensei que o vosso matrimnio fosse preparado.
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- Ah, nada disso! Foi um matrimnio de amor, querida. os olhos de Grace brilharam uma vez mais. Confesso, fui eu que o conquistei e lhe estendi o lao do matrimnio. Ele teve que lutar pelo meu amor, mas uma vez que o teve Arabella olhou para ela boquiaberta. Tia Grace tinha corado! Grace esclareceu a garganta. - o que importa aqui que eu soube quase no instante que ele era o nico. Levantou-se e sacudiu as rugas da sua saia. A covinha do seu queixo tornou-se mais profunda. Ai, mas o teu tio era um patife muito bonito. Arabella ficou pasma. O tio Joseph usufrua de uma reconhecida reputao fora da famlia, pelo que era difcil imagin-lo como a um patife. Em vez disso, a sua mente voou diretamente para Justin Sterling. Viu pelo canto do olho que a tia se encaminhava para a porta, pelo que se disps a seguila. A meio caminho deteve-se: - No te esqueceste da festa de disfarces desta noite, pois no, querida? - Claro que no. - Excelente. Direi Annie que te prepare o banho. No podemos chegar tarde a semelhante acontecimento. Deu trs passos e depois parou para olhar para ela por cima do ombro. - De qualquer maneira, querida, vi-te a danar a valsa com o Justin Sterling ontem noite. Arabella reprimiu um suspiro. - O qu? - disse debilmente. Ser que tinha pronunciado o nome de Justin em voz alta?.Ah, sim, tia, eu sei. Talvez devesse reiniciar as minhas aulas de dana. - Na realidade, o que ia a dizer, querida, que pareciam entender-se bem os dois juntos. Atreveria a dizer que no fui a nica que percebeu. A viva duquesa de Carrington estava de acordo comigo. A sua pele morena casa na perfeio com uma mulher da tua cor. Arabella Arabella no sabia o que dizer. Georgiana tinha dito exatamente o mesmo. E agora a sua tia... - Cruzei umas palavras com ele ontem noite.. no te esqueas que conhecemos o seu irmo marqus h muitos anos. De fato, o marqus vai dar uma festa em sua casa na prxima semana. Quanto a Justin, bom claro que um homem maravilhoso. - Tia Grace, ele um perverso! A sua reputao - Sim, sim, eu sei, muito indecorosa. Mas de admitir, por acaso no te parece o homem mais incrivelmente lindo que j viste na tua vida? - Tia Grace! Arquejou. A sua tia arqueou uma sobrancelha divertida. - Vamos, criatura. Posso estar a ficar valha, mas a vista ainda no me falha. Piscou-lhe um olho. Tenho que dizer que me recordou o teu tio h trinta anos. A mulher continuou a brincar ao mesmo tempo que saia animada pela porta. Arabella, no entanto, precisou de algum tempo para se recuperar. Ainda olhava para ela boquiaberta, quando fechou a porta. Atnita, deixou-se cair numa cadeira. No sabia se devia rir descontroladamente ou fundir a cabea entre as mos e chorar. Primeiro Georgiana, e agora a sua tia. At duquesa viva de Carrington, uma mulher impressionante, que fazia tremer Arabella s com o olhar Jovem ou velha, parecia no
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importar. Que tipo de bruxedo utilizava Justin Sterling? Pelo amor de Deus, ser que no havia no mundo uma mulher que permanecesse indiferente aos seus encantos? Aparentemente ela era a nica imune. A nica que no cederia.

Captulo seis De caminho para a escada, Arabella parou um momento diante da porta de tia Grace. Queria livrar-se da festa, dizer que lhe doa a cabea. Podia dizer apenas que precisava de uma noite inteira para estar sozinha. Mas no banho, viu as coisas de outra forma. Se por acaso se encontrasse com Justin, no tremeria diante dele. No permitiria que ele se risse dela. Tinha idade suficiente para no se deixar assustar. E tambm no ia deixar que a convertesse numa reclusa. Isso daria demasiada satisfao. Uma vez em Vauxhall, Arabella pensou que no teria querido perder aquilo por nada do mundo. Chegaram mesmo a tempo para o grande desfile. No havia muito que a orquestra tinha comeado a tocar. A noite brilhava em todo o seu esplendor. Escondidas entre as rvores, tinham-se colocado luzes de cores vivas, por baixo de um cu cheio de estrelas e de meia-lua. Arabella exclamou extasiada que era um espectculo inigualvel. Apesar da primeira resoluo, estava com os nervos flor da pele, enquanto esperavam para entrar nos jardins. Mas a partir daquele momento, o seu humor mudara. E no havia rasto de Justin, algo que lhe permitiria apreciar plenamente a noite. A maioria dos convidados usava mscaras e tinham escolhido cuidadosamente os seus disfarces. Era muito divertido tentar adivinhar quem era quem. Havia uma jovem esbelta vestida de deusa grega, um par que vinham de Romeu e Julieta quanto ao seu disfarce, Arabella escolhera um vestido de seda com folhos ao estilo espanhol. Uma mantilha delicadamente bordada cobria os cabelos da sua cabea. Ao terminar uma dana campestre, sorriu a um descarado pirata que lhe lanou um beijo do outro lado da pista de dana., prximo da praa central. Sabia que no era Justin, porque no tinha altura e atrevimento. Com o corao a palpitar pelo esforo, dirigiu-se at a um templo em miniatura que estava a pouca distncia dos convidados. L dentro havia um pequeno banco convidando-a a sentar-se. Pensou que era o lugar perfeito para descansar e recuperar o flego. Deitou a cabea para trs, e escutou o som de uma cascata prximo. Estava quase a levantar-se quando um murmrio de vozes femininas captou a sua ateno. - J sabes que no ficar muito tempo sem amante disse uma. - Nunca fica concordou a outra. mas pergunto-me quem ser a sortuda esta vez. Arabella ficou gelada. Tinham parado mesmo atrs dela. - Tem predileo por amantes. Juro, e no seria uma estupidez diz-lo, que se deitou com mais de metade das mulheres que aqui esto esta noite, no achas? Mais gargalhadas. Os lbios de Arabella fecharam-se, mas no se atreveu a mexer-se. No queria que pensassem que estava a espi-las. - Ah, sim, e deixou um rasto de coraes partidos no seu caminho.
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- e o teu entre eles disse a primeira mulher. - Bom, mas os coraes compem-se, no? - Devias voltar a tentar conquist-lo, no achas? - No me importaria, se soubesse que podia ter alguma preferncia. disse a segunda melhor melancolicamente. Mas acho que a Agatha voltou a pr os olhos nele. Foram amantes h alguns anos, lembras-te, mesmo depois de se casar com Dunsbrook. Mas quantos j viste desde ento? Uma dezena? - O mesmo que ele. Certamente triplica a quantidade! O corpo de Arabella ardia. Como podiam falar com tanta facilidade de infidelidades e escaramuas, amores e indiscries? Como podiam falar to frivolamente de amor e de amantes? No faziam mais nada seno rir-se de tudo! Era um mundo que Arabella nunca poderia compreender, um mundo que desprezava com todas as suas foras. E o cavalheiro em questo (ah, sem duvida estava a utilizar o termo mais benevolente com ele), bem, ele era o pior de todos! O amor significava confiana e fidelidade. O amor era o que os seus pais partilhavam. E sobretudo, depois da conversa com a tia Grace, tinha a certeza absoluta de que era o amor que os seus tios partilhavam. - Sim, eu lembro-me da forma como a Agatha o conquistou. Ainda me lembro dos cimes que teve quando descobriu que ele estava com lady Anne (que mulher to nervosa!). parecia que era o seu primeiro e nico amor. No negarei que Justin Sterling um amante de excelente delicadeza, mas no acredito que seja o nico homem com semelhanteatributo. O homem de quem estavam a falar era Justin. Ai, devia ter imaginado! - Bom disse a primeira voz maliciosamente, - o que sabemos quem no ser a sua prxima amante, no ? - Ah, sim, a Inalcanvel. - Essa mesma. - Por Deus! No a viste em casa dos Bennington na noite anterior, movendo-se pesadamente como um cavalo? Tenho a certeza de que s danou com ela por pena, embora no consiga imaginar porqu. A segunda, exclamou com indelicadeza: - Concordo contigo. Deus sabe o que os homens tero visto nela. Acredito que tudo uma grande brincadeira, que se esto a rir dela! Meu Deus. Em apenas um segundo, toda a alegria de Arabella desaparecera. A sua felicidade feita em fanicos, como uma pea de porcelana chinesa que atirada ao cho. Estava horrorizada, profundamente doente na sua alma. No conseguiu evitar recordar o que lhe tinha dito a tia Grace essa tarde sobre a volubilidade do tema. A atrao da temporada, na verdade. Embora ela se pudesse transformar na anedota do ano. No conseguiu aguentar nem um minuto mais. Levantou-se meio inconsciente. Caminhou s cegas, com passos trmulos. Ento, de repente, comeou a correr a toda a velocidade pela vereda, girando de um lado para o outro. Quando por fim se deteve, o seu corao batia a mil hora. As luzes da praa tinham ficado para trs, a corrida tinha-a levado para o meio do bosque. Olhou sua volta tristemente e talvez com um pouco de medo. Tinha-se afastado consideravelmente da festa. Ouvira
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alarmantes histrias sobre ladres que aguardavam as jovens incautas, e no tinha dvidas de que eram verdadeiras. Oh, porque se teria afastado tanto! O som de uns passos sobre o solo de areia chamou a sua ateno. Tentou avistar com os olhos atravs das sombras. Agarrou-se saia, pronta para sair a correr. De repente, viu-se rodeada por uns fortes dedos. Uma sombra escura e difusa apareceu diante dela. assustada, abriu a boca. - Diabo! entoou uma voz irritada. No grites, sou eu. O homem tirou a mscara da cara. Arabella ficou sem flego. Abriu os olhos e viu um longo e elegante nariz ladeado por uns belos olhos verdes. - Razo suficiente para que grite! Ele olhou para ela, srio. - O que ests a fazer to longe dos outros? H ladres e assaltantes - E patifes e desavergonhados? perguntou desafiante. Justin no respondeu, mas os seus lbios ficaram mais finos. - Ests a seguir-me, no ? Como que me reconheceste? -Minha querida Arabella - disse, arrastando as palavras, - disfarada ou no, no h nada que possa mudar voltou os olhos brincalhes para ela, detendo-se no seu cabelo a diferena. Arabella sentiu uma pontada. Sabia bem o que ele queria dizer. sua altura. Ao seu cabelo. Justin Sterling, com a sua aparncia impecvel e perfeita, no tinha ideia do que ela tinha tido que suportar ao longo da sua vida. Era impossvel que soubesse o que doa que brincassem com ela, que falassem nas suas costas. Sentia-se como uma atrao de feira, sobretudo neste momento. A mantilha tinha-lhe cado pelos ombros. Voltou a p-la sobre os cabelos presos com uma mola espanhola. Zangada, uma dor amarga, remoa na sua garganta. - Tens que me insultar? gritou. - Cus, no era essa a minha inteno. - Pois fizeste-o! Eu no preciso que me recordem dos meus defeitos. J sei que o meu cabelo pouco atraente, mas no h nada que eu possa - Pouco atraente! precisamente o contrrio. foi uma afirmao de todo inesperada no ? Justin no tinha a certeza. Ele apenas sabia que tinha vindo aqui esta noite com a esperana de a encontrar. Revelara ser uma mulher inteligente e espirituosa, uma rival sua altura. No seu primeiro encontro, assim como no segundo, ficara impressionado. Era preocupante que estivesse a desejar ter um terceiro encontro? bem, isso o que te faz ser mais tu. Senhor, era pattico. Ele, o mestre da seduo, o homem que tinha cortejado e ganho a alcova de mais mulheres do que se lembrava, estava agora sem saber o que dizer. Onde estava a sua amabilidade, a eloquncia que o caracterizava? No o surpreendia muito, mas ela no parecia impressionada. Com os olhos brilhantes, ergueu o queixo. - deixa-me passar disse com calma. - Ainda no temos muito para conversar. - No temos nada para conversar -Ai no? Se no te lembras temos um assunto pendente, tu e eu. - Que assunto? - perguntou cortante.
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- Esqueceste to depressa? Acordmos ontem noite estabelecer o preo do meu silncio sobre o teu cher amour Walter. - Ele no o meu amor, e voc sabes. Justin limitou-se a devolver-lhe um sorriso astuto. - Decidiste atormentar-me, no , Justin? a tua vingana pela brincadeira que fiz quando era pequena. - Hoje est com mau humor, no? Arabella no respondeu e baixou a cabea. Ele aproximou-se dela, at ficar com a diferena de um palmo. - Arabella? A proximidade dele desarmava-a. A masculinidade perturbava-a e distraa-a. Sentia-se indefesa diante dele! Incapaz de pensar. O seu corao batia com tanta fora que no conseguia respirar. - No vais desmaiar, pois no? A ironia no seu tom de voz devolveu-lhe o juzo. - Eu nunca desmaio apressou-se a dizer. - No, imagino que no. olhou para ela, a voz tinha voltado a ficar sria. Porque que olhas para mim dessa forma? - Como que olho para ti? - Como se me fosses magoar. Quando me olhas, no vejo seno desprezo nos teus olhos. Havia um acento na sua voz que no pressagiava nada de bom. - O nosso desprezo mtuo. disse Arabella francamente. No temos porque fingir o contrario. Os olhos dele reviraram-se. - No respondeste minha pergunta. - Nem o farei. - Porqu? s uma covarde, Arabella? - No! - Ento, porque te negas a responder? - e porque no podes deixar as coisas como esto? Se algum te tivesse visto vir atrs de mim - e se vissem? Arabella contraiu os lbios. Como se houvesse alguma necessidade de perguntar! Sabia que s a que atormentar. Mas se queria ouvi-la dizer, ento de acordo. - Porque no tenho desejo nenhum que o meu nome se relacione com o teu. Os olhos dele pareceram gelar. - A srio? - A srio. - Porqu, Arabella? - Simplesmente, por seres quem s! Por seres ser o que s! - Referes-te minha reputao. Mais tarde, perguntaria o que a possura para se atrever a dizer o que disse. - Sim. Desprezo os homens como tu. - Arabella, creio que ests a difamar o meu carcter. - Carcter? o olhar dela foi fulminante. - Tu no tens carcter!
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- Ah, vamos. Por acaso no sou um homem de impecvel educao? Agora estava a brincar no apenas com ela, mas com ele prprio. - um homem de comportamento impecvel murmurou. Justin inclinou a cabea. - Uau, isto vai ser interessante. Sinceramente, e isso o que pensas de mim? - Creio que preferes no saber. - Ah, v. Diz. Arabella olhou para ele. - s um patife. Ele apenas moveu as sobrancelhas. - O qu? s isso? por isso que no gostas de mim? Outro olhar, este mais odioso que o primeiro. - o que eu pensava. Por favor, continua. Os olhos dela revirara-se. - Sei o que tu s, Justin Sterling. - Garantes saber muitas coisas de mim. Mas o que que sabes exatamente? - Tudo o que preciso de saber! - Que ? - s um gastador disse. - E? - Um canalha. Um hedonista. Ele sorriu lentamente. - Vamos, tenho a certeza que podes melhorar. - Achas que no ouvi o que dizem nas tuas costas com as tuas amiguinhas? - Est claro que isso te incomoda. Ah, este homem era odioso! Inteiramente insuportvel. Arabella pensou na forma como a pobre Emmaline Winslow chorava desconsolada. Como ser to cruel? - No tens escrpulos, s um impostor. Ele arqueou as sobrancelhas. - Nunca prestei ateno a uma mulher que no me pedisse. - Sem duvida, uma realizao magistral aos teus olhos. - Arabella elevou o queixo, bem alto, com uma altivez que mostrava bem o seu temperamento. Tu, meu lord Imoral - Lord Imoral? Ah, essa boa vindo de ti, lady Vigria! Dirigiu os olhos ao cu. J terminaste? - Ainda no! - Bem, ento peo-te que continues. - s desprezvel. - Tenho a certeza que consegues melhorar. Arabella respirou fundo. - s desprezvel... - Ests a repetir-te, querida. - Desprezvel e abominvel. Acho-te profundamente detestvel. Totalmente desagradvel... - Que esquisito cortou-a, - parece que s tenho esse problema contigo.
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Arabella fez um som estridente. - s cruel. Grosseiro - Nunca diante de uma mulher. - Claro, achas tudo isto muito divertido. Mas quero que saibas, em comparao das outras mocinhas que se rir tontamente atrs dos seus leques enquanto olham para ti, eu sei o que tu s. Nenhuma mulher decente vai gostar de ti. Porque duvido muito que exista uma mulher que possa entrar no teu - fez um gesto em direo ao corao. - Corao? ajudou-a - Como? Tens corao? - E isso tudo? perguntou friamente. Detestas-me porque gosto de mulheres bonitas? - A tua reputao totalmente reprovvel, e tu sabes disso. - Aproveito os prazeres que se cruzam no meu caminho, embora deva admitir que a reputao que me acompanha seguramente a que eu criei. - s um mulherengo, e um impostor, Justin Sterling. Alm disso, no gosto nada de ti! Deixemos isto como est, de acordo? Tentou afastar-se dele. Mas ele no permitiu. Agarrou-a com o seu longo brao. - Solta-me disse-lhe determinadamente. - Eu creio que no. Arabella virou a cabea. Um calafrio atravessou a sua espinha dorsal. S ento percebeu que o sorriso dele tinha deixado de ser perfeito. Os olhos tinham ficado profundamente frios. - Que raio ests a fazer? - Pensei que seria bvio, querida. Um sorriso desagradvel cruzava os seus lbios. No teve possibilidade de responder. Antes que se pudesse mover, antes que pudesse dizer uma palavra, ele retirou-lhe a mantilha do cabelo. Levou a mo cabea. - Justin! Porque que fizeste isso? - Digamos que uma prova do teu amor. Ele deu a volta de forma que ficaram cara a cara. Com o brao que estava livre, apertou-a contra ele. A respirao de Arabella acelerou-se, ao mesmo tempo que olhava para o seu rosto zangado. Ele devolveu-lhe o olhar. Ela reconheceu tarde demais a sua imprudncia, e tarde demais se arrependeu. Tinha-o desafiado, e um homem como ele levaria isso em conta. Sincera ou no, fora bastante estpida ao tentlo. Os olhos dele estavam cheios de um calor frentico, junto com algo que Arabella no conseguiu decifrar muito bem. Raiva? De certeza. Desejo? No, pensou. Tinha a certeza que no era desejo. E contudo - Devolve-ma disse levemente. - No ests em situao de pedir nada, Arabella. Era verdade, pensou furiosa, estava numa situao em que jamais pensou estar! A proximidade dele superava-a. Conseguia sentir o movimento respiratrio do peito dele contra o seu. Era duro como uma rocha, e grande. Uma vez mais pensou em como se sentia pequena e feminina ao lado dele. - Deixa-me ir embora - tentou simular desprezo. Sem saber porqu, viu que apenas conseguia parecer desesperada. Sei o que tentas fazer, Justin. - Diz-me foi o convite irnico.
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Molhou os lbios nervosa, aparentando uma coragem que estava longe de sentir. - Ests a tentar assustar-me. - E estou a conseguir? - No! Mentiu. Ele sabia. Sabia pela maneira como lhe sorria e pelo brilho verde-esmeralda dos seus olhos que ardiam na noite. - Pois devias ter medo. Disse num tom muito mais mortal do que quando foi dito com voz aveludada. Ah, sim, devias Trespassou-a com o olhar, que se deteve longamente na linha dos seios. O corao de Arabella agitou-se, sentiu como o estmago lhe chegava ao cho. - No - hesitou utilizas as mulheres, Justin. Desfazes-te delas como dos sapatos velhos, sem pensar duas vezes. Mas no vou deixar que faas o mesmo comigo. - Querida, no conseguirias deter-me. - No digas isso! - Tenho que te recordar as tuas prprias palavras? Sou um desavergonhado. Um imoral. Ento no brinques com o fogo. No brinques comigo! Que reputao que se veria estragada se relacionassem os nossos nomes, se soubessem que estiveste aqui comigo na escurido, no Caminho dos Amantes, aqui nos meus braos? garanto-te que no seria a minha! A tua, no entanto - deixou a frase no ar. Meu Deus, o que que fizera? Tinha destapado alguma coisa nele, algo selvagem e primitivo, algo que escapava sua experiencia. Algo que estava muito longe de poder controlar. Era com um animal caa, pensou desesperada. - No o farias. Sussurrou. - No? O risco do seu sorriso era cruel. Sim, Arabella, agora vejo que percebeste. Podia fazer com que as tuas esperanas de casamento terminassem aqui mesmo esta noite. Disseste que nenhuma mulher decente gostaria de mim. Tens razo, no o nego. Mas, juro, nenhum homem decente quereria a ti. Nem sequer o pobre e apaixonado Walter. Os olhos deles encontraram-se violentamente. A tenso crescia entre os dois. O rosto de Justin era uma mscara sinistra e cada uma das suas palavras, uma bofetada. Mas, que Deus a ajudasse, era verdade. Seria para sempre desonrada. Para sempre recusada. Ento percebeu at que ponta se tinha enganado. De alguma maneira, sempre soubera que Justin era perigoso. O que no sabia era at que ponto, ou de que maneira podia utilizar aquela maldade contra ela. Estremeceu. Sacudiu ligeiramente a cabea. Os olhos procuraram os dele, e depois afastaram-se. - No! disse num grito entre cortado. Por favor, no arrunes a minha vida. Teria gostado de o fazer, pensou Justin. O seu lado mais sinistro queria sair para a luz. Queria mago-la. Investir contra ela e castig-la por dizer que nenhuma mulher decente o quereria. O seu pai tambm tinha dito isso. Na mesma noite em que morreu. Na noite em que ele, Justin, o matou. Ao diabo com ela! pensou furioso. Ao diabo a sua coragem, ao diabo com a sua arrogncia e os seus mimos. Merecia por ser to temperamental, to teimosa, to desafiante e impetuosa.
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Amaldioava tambm os seus desprezos e a lngua afiada. Rodeou as costas com mais fora. Ela ficou tensa, mas no ops resistncia. Justin queria ceder maldade que havia dentro dele, a imperiosa necessidade que fazia rugir a cabea, o sangue e o seu gnio. Um calor animalesco apoderou-se dele. Ela excitava-o, removia a sua raiva, e a crueldade dentro de si pedia-lhe que a deitasse ao cho e explorasse a calidez da sua boca. Pedia-lhe que esquecesse a sua inocncia, que esquecesse a sua prpria conscincia. Queria entrar pela suas ancas uma e outra vez at que o mundo explodisse numa nvoa vermelha de desejo. Senhor, como podia ser to perverso! - Olha para mim pediu-lhe. Lentamente, Arabella ergueu a cabea. No evitou o seu rosto, embora ele soubesse que o queria fazer. Viu como engolia de forma compulsiva, viu a humidade nos olhos dela, a tentativa de controlar as emoes. Algo dentro dele lhe disse o quanto era difcil para ela estar ali de p, diante dele, quase a chorar. E sem saber porqu, esse mesmo sentimento disse-lhe que ela a ultima pessoa no mundo que queria fazer chorar e no entanto, o que que tinha feito? - Por favor sussurrou, to baixo que quase no a ouviu, - por favor, no me desgraces. Isso mataria a minha tia Grace. Amaldioou-a naquele instante, da mesma forma que se amaldioou a si prprio. Tinha querido intimid-la, mago-la e tinha conseguido. Bruscamente, libertou-a - Vai disse duramente, - vai, antes que mude de ideias. No precisou que dissesse duas vezes. Agarrando-se ao vestido, desatou a correr em direo praa. Nem uma vez se voltou para o olhar.

Captulo sete Uma vez em casa, Justin acabou com uma garrafa inteira de brandy. Com os olhos cansados e meio consciente, encaminhou-se aos tropees para as escadas que conduziam ao seu quarto. J no quarto, deixou-se cair vestido sobre a cama. De manh, levantou-se com centenas de martelos a bater-lhe na cabea e com a suavidade da mantilha de Arabella ainda na sua mo. Girou na cama com um grunhido, com a dor a retorcer dentro de si. Deus, tinha-se comportado como um corrupto. Oscilou ao levantar-se da cama para alcanar a garrafa de novo. Talvez um dia, pensou amargamente, aprendesse que a bebida no podia mudar o que era nem o que tinha feito. Quanto a Arabella, bem, a Inalcanvel conseguira o impensvel. Tinha-o ferido no seu orgulho. De alguma maneira, a criatura conseguira penetr-lo. Nunca antes tinha censurado tanto o que era ou o que fazia. No tinha iluso alguma quanto sua condio de ser o pior patife do mundo. Para ele era uma regra vital no voltar atrs. Mas Arabella conseguira que se odiasse a si prprio, algo que nem Sebastian conseguira fazer. E no lhe agradecia por isso.
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Durante os dias seguintes tentou esquecer o incidente (e a ela) e apagar da sua cabea. Tarefa impossvel. Uma tarde, irritado consigo prprio e cansado da sua prpria companhia, fez chamar a carruagem e dirigiu-se a White. Ali foi diretamente para a mesa de jogos. No passou muito tempo para que Gideon se sentasse ao seu lado. Justin recebeu-o com uma grunhido. - V, v bons olhos te vejam! Com um humor de co, Justin deu-lhe o mais negro olhar. - H novidades? Gideon apontou em direo ao dado. - Odiaria ver como perdes a tua fortuna. Apesar de tudo, estou a desejar que uma boa parte dela se cruze no meu caminho. Justin olhou para ele sem compreender. Andava h dois dias bbado de tanto lcool (ou seriam trs?) e custava-lhe a pr em ordem o seu crebro. - De que raio ests a falar? Gideon encolheu os ombros. - De fato, diz muito a meu favor que estejas aqui e no a danar com uma certa moa que acabei de ver na gala dos Barrington. Imagino que j saibas, na tua ausncia, os teus adversrios avanaram posies. Diz-se que teve uma longa fila de pretendentes a bater sua porta tanto ontem como hoje. Com o cenho franzido, Justin agarrou Gideon pelo cotovelo e levou-o para uma esquina. No era um bbado simptico. Nunca tinha sido e nunca o seria. - A nossa aposta acabou avisou-o firmemente. Nunca devia ter aceitado. Gideon no ficou calado. - tarde demais para isso, meu amigo. No te vais retirar to facilmente. Justin suspirou. - Maldito sejas, Gideon - Ser que tenho que te lembrar que uma aposta uma aposta? No vou deixar que faltes tua palavra. - E no tenho a inteno de o fazer respondeu Justin glido. Fao-te uma transferncia de manh. Gideon, aparentemente, tinha outras intenes. - O nosso acordo era o seguinte recordou-lhe Gideon: - seria tua no espao de um ms. Foi isso que concordmos. Sou um bom jogador disse encolhendo os ombros. A nica coisa que tenho pena, que estarei em Paris no prximo ms, por isso, vou perder os teus progressos, ou a falta deles, se for o caso. Justin apertou os dentes. Manteve-se em silncio de propsito, consciente da curiosidade que despertava em Gideon. - O que foi? Arrependeste-te? A moa no serve para os teus gostos? Ai, acho que ests a perder aquele teu toque de ouro No gostou nada do sorriso de Gideon. Arabella ia odi-lo eternamente. Sobretudo depois da ultima noite com ela. Mas no estava disposto a revelar a Gideon semelhante informao. - Isso no te diz respeito. Disse secamente. Pelo menos, o homem sabia quando se devia retirar. Gideon inclinou a cabea. - Ento, adeus. Ficarei a desejar por te ver no meu regresso.
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Justin voltou furioso para a mesa de jogo, onde perdeu uma considervel quantidade de dinheiro. Pensou que no se importava com quem sasse a imbecil da Arabella, quando ou porqu. No lhe dizia respeito. Apenas uma hora mais tarde, no entanto, estava de p na lateral da sala de baile dos Barrington, cumprimentando o senhor Barrington. E l estava ela Estava muito longe da mesa das bebidas. Usava um vestido de decote quadrado que deixava antever a redondez dos seus seios. O cabelo apanhado e enrolado descuidadamente no alto da cabea. Ele aprovou o estilo, que ressaltava a perfeio delgada e bela do seu pescoo. Perguntou-se como seria afastar as madeixas errantes da sua nuca e colocar a boca ali, na depresso vulnervel que divide aquela parte da coluna vertebral, a pele seria quente e macia, suavemente aveludada. Cus! Era pattico. Que diabo o teria impelido a vir? Porque a perseguia como um estpido e apaixonado estudante? Ele era um homem do mundo, um homem que gostava de mulheres com experiencia, mulheres que conheciam as condies e no esperavam mais dele do que ele esperava delas: uma relao que se limitava a algo to pouco complicado como o prazer mutuo. Era por isso que sempre tinha evitado as virgens como a peste. Havia dois homens junto dela. Gideon tinha razo, reconheceu tristemente. Eram dos que tinham estado no grupo de White: Drummond e Gregory Fitzroy. Os lobos tinham comeado a fechar o crculo, na verdade algo selvagem lhe nasceu no peito. Indesejveis! No era a ela que queriam, era aquela maldita aposta! Usariam, e depois desfaziam-se dela to despreocupadamente como como ele o teria feito, se fosse outra mulher qualquer e no ela. Tinha que a avisar. Mas isso no pareceria bem., repreendeu-o uma voz irnica dentro de si. Ela poderia v-lo como outra ofensa. Um criado ofereceu-lhe vinho. Aceitou-o, bebendo at ltima gota do copo. Quando voltou o olhar para onde ela estava pela segunda vez, outro homem tinha-se colocado mesmo ao lado do seu ombro direito: Charles Brentwood. Justin deixou o copo na mesa mais prxima. Brentwood estava a aproveitar-se da sua posio para olhar e despir lascivamente a cavidade que um vestido oferecia, que na opinio de Justin, era insinuante demais. Tinha que reconhecer que era uma tctica que muitos homens utilizavam, mas nesta ocasio, Justin perdeu a cabea. Tambm tinha que reconhecer que o vestido seguia os trmites da moda, mas o que que isso importava? A nica coisa que queria era apagar aquele sorriso de auto satisfao do rosto de Brentwood. Foi ento quando Justin teve uma pontada verdadeiramente estranha. Ia crescendo dentro dele como o pior dos venenos, envenenando a sua alma at no poder ver o Mendo seno atravs de uma cortina de fumo vermelho. Um rudo surdo zumbia nos seus ouvidos. Queria cruzar a pista de dana como um animal espreita e afastar at ao ltimo homem que viesse ao seu redor. Ao princpio, pensou que era o vinho, tinha bebido demais naquele dia. Mas era uma sensao to diferente nele que levou algum tempo a identific-la. Era a dor aguda dos cimes. Era impossvel!, decidiu em alguma parte perdida e confusa da sua mente. Tinha cimes. Ele, Justin Sterlig, o mulherengo mais conhecido da cidade, ele que tinha apreciado as mulheres mais apetitosas! Para ser mais exato, sentia-se doentiamente ciumento. Como diabo tinha acontecido? E porqu Arabella? Como pudera ela, uma verdadeira e
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respeitvel inocente, cativ-lo daquela maneira? Como era possvel que uma irreverente de cabelo ruivo tivesse conseguido semelhante faanha? As mulheres mais tentadoras e fascinantes da Europa tinham tentado p-lo ciumento. Nenhuma tinha conseguido. Nenhuma exceto Arabella. Desejava-a. Desejava-a violentamente. Da mesma maneira como a tinha desejado naquela noite nos jardins de Vauxhall, uma fome cada vez maior e descontrolada que lhe queimava a alma como se fosse fogo. Desejava-a to desesperadamente que tinha que morder os punhos para se conter. E se ficasse ali mais tempo, a violenta necessidade do seu interior seria bvia para o resto dos convidados tambm. Se fosse outra qualquer mulher, tomria ali mesmo. Teria cercado determinadamente at a levar para onde ele quisesse, onde pudesse faz-la desmaiar de prazer. Mas reprimiu o desejo por uma mulher que no era algo a que Justin estivesse habituado. Nunca o poderia fazer. No era a avareza ou a arrogncia que lhe garantia o xito. Simplesmente sucedia assim. Mas era Arabella. Arabella. E ela nem suportava a presena dele. Uma dor escura apoderou-se dele. Tinha sido um estpido em vir ali esta noite. Se fosse embora agora, ela nunca saberia que ele estivera l. Mas sabia que no iria embora. Ainda no. Talvez esta fosse a sua forma de se castigar (porque s Deus sabia o quanto merecia!), suportar como ela se desfazia em atenes para com os seus admiradores, por muito maus que fossem! A cabea estava a ponto de rebentar. O ltimo copo de vinho tinha-lhe feito O ar do salo de repente gelou. Sem dizer uma palavra a ningum, deu meia volta e encaminhou-se para o terrao. Arabella soube o momento exato em que Justin entrara no salo. Aconteceu da forma mais estranha. Em primeiro lugar, o seu corao o bombear do seu sangue. Depois, um calafrio trespassou-lhe a nuca, como se algum a tivesse tocado Ento soube soube que Justin estava ali. E assim era, estava ali a falar com lord Barrington. Alto, elegante, com fato de festa, rendas brancas nos seus punhos. Nenhum homem tinha o direito de ser to viril, um pensamento que para Arabella foi inquietante. Desviou o olhar. Um dos cavalheiros perguntou-lhe algo. Ouviu-se a si prpria a responder, mas por Deus, no conseguiria repetir nem a pergunta nem a resposta que tinham trocado. Os rostos que tinha diante de si no eram mais do que uma nuvem difusa. Estava o George ou seria Gregory?, a oferecer-lhe outro copo de vinho. Deus, era incapaz de se lembrar dos nomes deles! Quando se atreveu a olhar novamente em direo de Justin, a nica coisa que conseguiu ver foi as suas costas. Encaminhava-se para o terrao, com aquela graa fluida e despreocupada que tanto o caracterizava. O seu corpo ergueu-se. - Por favor, desculpem-me. - Menina Templeton! - Dizia-lhe, esteja onde estiver Ela virou-se. - Cavalheiros disse educadamente. No quero vinho, nem limonada, nem nada para comer. O que sinceramente me apetece estar um momento a ss. Deixou-os de p, do outro lado da diviso. No tinha ideia do que pensariam, tambm
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no lhe importava. Na realidade, no tinha a certeza do que estava a acontecer. S conseguia pensar em Justin. Porque no a tinha cumprimentado? Uma voz no seu interior repreendeu-a. No era muito inteligente segui-lo, no era nada inteligente seguir o demnio. De qualquer das formas, no havia poder sobre a terra capaz de a deter e fazer com que ficasse onde estava. O terrao estava deserto. Atrs dela, os msicos tinham comeado com uma valsa. Guiada pelo brilho das luzes do salo de baile, seguiu um caminho serpenteante que conduzia a um jardim rodeado por um alto muro de pedra. Ali, na esquina, conseguiu finalmente v-lo. Estava de p junto a uma fonte borbulhante, olhando o cu como se tivesse sido enfeitiado. Enfeitiada. Era exatamente assim como ela se sentia. Que loucura a possura para o seguir at aqui? A sua viso f-la estremecer, as pernas tremeram. Mesmo assim, tentou que a sua voz sasse tranquila e natural. - Ol, Justin. - Olha, a lady Vigria. lady Vigria. Arabella corou. Justin virou-lhe as costas deliberadamente. Arabella ficou onde estava, hesitante e insegura. Aparentemente, ele tinha decidido ignor-la. No podia culp-lo e, no entanto, doa. - O qu? Ainda continuas a? olhou para ela por cima do ombro. Sentiu que a boca secava, incapaz de dizer alguma coisa. - Eu s que no te vejo h dias. Estiveste doente? - No. Virou-se para a olhar. Teve que agarrar cada grama de coragem que possua para no se mover de onde estava. - Eu vi-te l dentro. acabou por murmurar. Ias embora sem me dizer nada? - sim. Pelo menos era sincero. - Olha para mim, Justin. Suspeito que vai ser muito difcil que no nos vejamos. Por isso vamos ter que chegar simplesmente a algum tipo de acordo. Temos que nos comportar como pessoas civilizadas, pelo menos. - Concordo. Se vieste aqui para te vangloriares, no precisas. Ou se vieste apenas para provocar outra das tuas discusses, no te incomodes. Considera-me devidamente castigado. As suas maneiras eram cautelosas, o seu tom de voz glido. Um sentimento de culpa comeou a remo-la. Ele no podia saber como ela se arrependia do que tinha dito na outra noite. - Justin disse, em voz muito baixa, - a outra noite falei demais - Disseste o que pensavas. - Mas no queria dizer - Sim, claro que querias. cortou-a. os dois sabemos disso. Ela olhou para ele fixamente. Os seus ombros estavam contrados. Podia afirmar que - No me digas que te afectou - Deteve-se, olhando para ele. O que se passava com ele? A sua voz era estranha. Havia algo estranho nos olhos dele, e no conseguia manter-se de p cus, estava bbado! E aparentemente, no tinha terminado. - Surpreende-te Arabella? Assusta-te? Vejo que sim. Um patife como eu, e tenho sentimentos. Porque ao contrrio do que pensas, tenho corao. Arabella estava surpreendida demais para responder. - Creio que mereo uma explicao. Deve haver alguma razo para que me desprezes
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tanto. Desde o incio que no gostaste de mim. At em criana j me desprezavas! E no entanto, nunca te fiz nada. - No, a mim no, mas Calou-se. A ltima coisa que queria agora era discutir com ele, sobretudo naquele estado. - Justin, - disse, desanimada, - no que no goste de ti - ento, porque me disseste o que me disseste? o seu tom de voz foi acusador. Deu um passo para se aproximar dela. Um cheiro forte a vinho e lcool sacudiu-a. Meu Deus, era um milagre que ela no estivesse bbeda tambm! - E se te disse que gosto de ti? continuou ele. Se te disser que me fascinas? - A ti todas as mulheres te fascinam! - No verdade. Toda a gente sabe que os meus gostos so exigentes. Seno, no teria danado contigo na primeira noite. Ou na segunda, Deus, no estaria agora aqui contigo. Arabella ficou a olhar para ele boquiaberta. No conseguia evitar, sentia-se confusa. O que se supunha que devia responder a isto? Deus santo, de que forma teria que interpretar? Ela tinha vindo ali para se desculpar. Tinha-se preparado para as suas ironias, para as palavras hostis, para a sua arrogncia. Para tudo, excepto aquilo Uma dzia de emoes diferentes apareceram simultaneamente: consternao, alarme. Sentia-se enfeitiada, infelizmente. Lisonjeada, quando sabia que no devia estar. Era assim que ele conseguia as suas conquistas? Apanhando-as desprevenidas e vulnerveis? Ah, que pergunta to estpida, aquela! Um homem to atraente no tinha necessidade de obrigar ou de seduzir uma mulher para a levar para a cama. - O que fazes se te disser que quero beijar-te? As coisas iam de mal a pior. O corao dela hesitou, a respirao tambm. Talvez no tivesse ideia do que estava a dizer. - Justin, - perguntou quanto que bebeste esta noite? - Demais respondeu como se lhe tivessem perguntado sobre o tempo, - mas no respondeste minha pergunta. - No tenho inteno de te responder! - Porque no? No queres beijar-me? - No, ests bbado. Que os homens bebessem daquela maneira, era algo que no conseguia perceber. - Mas eu sou o homem mais bonito de toda a Inglaterra. Ela fingiu desagrado. - Neste momento, s o homem mais desagradvel de toda a Inglaterra. - Como se isso fosse verdade. - Ah, vamos. Dizem que - Imploro-te, no sejas vaidoso, Justin! Sei muito bem o que se diz de ti. Achas que tens que entrar apenas numa diviso para que todos olhem para ti - Claro, era verdade, mas no havia necessidade de lhe dar nimo. - E tu, Arabella? - Eu o qu? - Olhaste para mim? Arabella ficou branca. Estava a provoc-la. O estmago palpitava-lhe.
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- Outras mulheres - comeou. - No me importam as outras mulheres. Importo-me contigo. Com o que pensas de mim. Ela afastou-se, apenas para descobrir que estava aprisionada na esquina. Justin estava de p a frente dela. alto, forte, poderoso. No havia escapatoria possvel. Os olhos deles encontraram-se. Ele sorriu, depois levantou a mo. Assustada, sentiu como as pontas dos dedos dele percorriam lentamente o caminho que ia desde o pulso at ao cotovelo. Um caminho cada vez mais ardente. Arabella fechou os punhos, cravando as unhas nas palmas das mos. Mesmo bbado, era diabolicamente encantador. - Deixa de fazer isso. disse hesitante. No o fez. Ergueu o olhar para o seu rosto. Bbado ou no, parecia que sabia muito bem a atrao que exercia sobre ela. Teve a certeza disso quando lhe perguntou suavemente: - Alguma vez te perguntaste como seria ser beijada por mim? Perguntei-me como seria ser beijada por qualquer homem, esteva a ponto de dizer. - O que te faz pensar que vou deixar que me beijes? Ouviu-se a dizer. Era uma splica? Uma provocao? Que Deus a ajudasse, no sabia! - O que te faz pensar que no o faria de qualquer jeito? Maldio, tinha resposta para tudo! - s um homem de apetites vergonhosos. - E tu s uma mulher de reputao invejvel. Com um dedo por baixo de seu queixo, convidou-a a olhar para ele. Arabella engoliu a saliva. No conseguia afastar o olhar da beleza esculpida da sua boca. Ele inclinou a cabea de forma que os seus lbios apenas se tocassem. Quase, no completamente. Cada fibra do corpo dela parecia gritar. O corao martelava preso no seu peito. No conseguiria mover-se mesmo que quisesse. E o mais inquietante era que no o que fazer! - Agora, a verdade, Arabella. Nunca te beijaram, pois no? Ela negou com a cabea, silenciosamente. Os olhos dele tornaram-se mais escuros. - Ento, talvez seja tempo que algum o faa. sussurrou ele. No houve tempo para pensar. No houve tempo para entender. A boca dele fechou-se contra a dela, quente e lenta, um beijo de agradvel explorao. Os msculos dela ficaram como a cera, e teve a certeza de que se ele no a tivesse segurado com os braos, teria derretido ali mesmo. Porque o beijo no foi como ela esperava e, contudo, foi tudo o que ela desejara. Tudo o que nunca soubera que desejava. Sentiu-se deslizar para um lugar onde no existia nada que no fosse o delicioso prazer da boca de Justin capturando a sua. Um beijo emocionante e potente. De repente, sentiu-se como se fosse a nica capaz de beber com tanta liberdade. Ele murmurou alguma coisa ininteligvel. Tremeu quando a lngua dele se enroscou com a sua. Ela no se afastou, no o queria fazer. Sentiu-se ai, ai, que Deus a ajudasse! Talvez fosse fascinao. Fosse o que fosse, nunca tinha experimentado antes. Era como se tivessem pegado fogo s suas veias e ali, nas pontas dos seus seios especialmente ali. Respondendo insistncia dos lbios dele, os dela abriram-se ainda mais. Por um segundo, conseguiu notar uma estranha impacincia nele. Desconhecia o que significava, como desconhecia a splica urgente do seu estmago. Desejava quase com desespero estender os braos para rodear o pescoo dele, pondo-se em pontas dos ps. Queria apertar-se contra
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ele e desfrutar da sua altura. Mas a covardia deteve-a. E precisamente quando sentiu que se encontravam s portas de algo embora no soubesse muito bem do que se tratava, era apenas algo algo mais, ele ergueu a cabea. Arabella protestou com um grunhido surdo. Ia acabar to cedo? - Arabella? Ainda meio aturdida, abriu os olhos. Justin roou-lhe o nariz. - Um conselho, minha querida lady Vigria. Hoje vi-te com os teus pretendentes, seduzindo e rindo. No confies neles, em nenhum deles. Tudo o que querem a tua virtude. Arabella gaguejou. - E da prxima vez que te tentar beijar - Sim? disse ela sem respirao. - Corre, meu amor. Corre to depressa e para to longe como puderes para que eu no te consiga alcanar.

Captulo oito - Arabella? O que que se passa esta manh? A voz da tia Grace parecia vir de algum lugar muito longe. Arabella deu-lhe o melhor dos seus sorrisos. - Sim, tia? A tia Grace apontou em direo ao seu prato. - Querida, primeiro pes uma quantidade indecente de doce de laranja na torrada. Depois, misturas com a de arando, que no digo que Cook no a faa maravilhosamente, mas como se fosse pouco, voltaste a untar tudo com doce de laranja uma terceira vez. Arabella olhou para o prato. Quase lhe deu vmitos. A torrada era uma revoluo de Exatamente como se sentiu quando Justin a beijou. - Alm disso, creio que puseste uma montanha de acar no chocolate. - Ai, tia, tenho a certeza que no! Arabella bebeu um golo e quase teve que o cuspir. Estava doce como o caramelo. Estavam na sala para o pequeno-almoo. At o tio Joseph, que costumava esconder-se de manh atrs do seu exemplar do Times, tinha afastado o olhar da sua leitura para olhar para ela pasmado. - Arabella, - perguntou passa-se alguma coisa contigo? - No, tio. Apressou-se a negar. No dormi muito bem esta noite. Isso, pelo menos, era verdade. Passara a noite a dar voltas na cama. Tinha-se levantado de um salto meia dzia de vezes, incapaz de acreditar no que tinha acontecido. O seu primeiro beijo, e no tinha sido do homem que seria seu marido. Aquela maravilhosa primeira vez com a qual todas as mulheres sonhavam, e tinha sido com o mulherengo mais conhecido de Londres. Como diabo tinha acontecido? Devia sentir-se horrorizada. Por todos os santos, devia ter tido em mente a ideia de o deter. Devia t-lo impedido desde o incio! E para ser sincera, incomodava-a admitir que no tinha sido a sua fora de vontade que no fim prevalecera, mas a de Justin. Porque, por ela, teria desejado que a beijasse para sempre. Ah, se ele imaginasse
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os indecentes e escandalosos pensamentos que ainda agora lhe passavam pela cabea o delicioso calor da sua boca selando a dela, era to deliciosamente profano Toda ela, lady Vigria. A sua mente revivia esse momento to claramente que lhe ardiam as faces. Tinha-a enfeitiado. Embruxado. Apesar de tudo, houvera lua cheia na noite anterior. Se acreditasse nessas supersties, teria pelo menos uma explicao para o seu comportamento escandaloso. Em vez disso, pensou tristemente, s tinha uma crena. Tinha gostado. A sensao da boca dele na sua, sentindo-o, to forte e quente, to puramente masculino. Era irremediavelmente sedutor. Nunca imaginara que um simples beijo podia intoxicar algum dessa maneira. Era quase viciante. Tinha gostado tanto que queria que a beijasse mais uma vez Procurou com os dedos o guardanapo que usava no regao. Isso nunca aconteceria, pensou amargamente. S a tinha beijado porque estava bbado. Bbado ou no, no achava muita piada encontrar-se com ele de novo. Sem duvida. Vlo-ia como uma espcie de vitria. Rir-se-ia dela? rir-se-ia da sua debilidade daquela forma arrogante e insultante que tanto a irritava? Tinha sucumbido. Ela, que se achava muito superior em relao quelas estpidas moas que moviam as pestanas e se atiravam aos braos dele sem pensar duas vezes! e ele encontraria um grande prazer em lembrar. Para ele, no era nada. Justin Sterling, era um homem que sem duvida tinha beijado centenas de mulheres na sua vida. Mas para Arabella sentira o beijo no fundo da sua alma. Mesmo ago ra, uma manh depois, lembravase de cada detalhe daquele momento. A extenso do peito dele, a forma como a respirao dele hesitava no fundo da sua garganta quando lhe ofereceu os lbios Aqueles pensamentos podiam acabar por delat-la. O tio Joseph reiniciara a leitura do jornal, mas a tia Grace ainda olhava para ela com olhos inquiridores. - Arabella repreendeu-a, - estiveste outra vez no jardim sem o teu chapu? - No!, mas estive no jardim com o Justin. Sentia uma necessidade imperativa de contar tudo. Em vez disso, limitou-se a dizer inocentemente: - No, tia. - Pareces bastante asfixiada, querida. E no comeste nada. A tia Grace parecia preocupada. No tens febre, no? Ps-lhe a mo na testa. No, febre no tens, graas a Deus. No poderias, sabes? Vamos partir amanh de manh, lembras-te? Arabella olhou para ela. - Vamos? perguntou alegremente. Ah, mas talvez fossem a Bath, pensou esperanada. Em silncio, mandou uma prece ao cu. Adorava Bath. Os seus tios tinham uma linda casa l, e no havia nada que mais gostasse do que dar longos passeios pelas colinas circundantes. Era sem dvida, o lugar perfeito para se respirar e pr em ordem a sua mente. Mas, sobretudo, estaria longe, muito longe de Justin Sterling. No haveria mais encontros casuais (nem casuais nem provocados), algo que lhe agradava imenso no seu interior, ignorou a vozinha persistente que lhe dizia que tinha sido ela quem o procurara na noite anterior. - Sim, querida. dizia a sua tia. Sairemos cedo. Arabella sorriu, o primeiro sorriso verdadeiro do dia. - Para onde vamos, tia?
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A tia Grace acabou com o resto do ch. - o marqus de Thurston e a sua esposa do uma festa, lembraste? Vamos para Thurston Hall, a sua casa de campo. - O qu? A sua mente resistia em acreditar. Teve que fazer um esforo para no gritar de desespero. Claro que conhecia o marqus de Thurston. Era o irmo mais velho de Justin, Sebastian. Pelo amor de Deus... - Sim, querida. A Tia Grace afastou a sua cadeira da mesa . Convidaram-nos a semana passada. Tenho a certeza que j te tinha dito. Deves ter esquecido. soava quase alegre. Uma semana em Thurston Hall... um lugar delicioso, querida. Confesso que estou desejosa por ir. Arabella, no. Muito depois da tia Grace ter deixado a mesa, Arabella continuava sem se mover de onde estava. A tia tinha razo. Tinha-se esquecido completamente o dito convite. Por fim, levantou-se com um longo e penoso suspiro. Seria demais esperar que Justin no estivesse l? Zombou da sua prpria pergunta. Podia assinar por ele imediatamente: Justin estaria l, mais bonito e perigoso do que nunca. A vozinha do seu crebro arremeteu contra ela novamente, recordando-lhe as palavras da noite anterior Suspeito que vai ser muito difcil que no nos vejamos. Por isso temos simplesmente que chegar a algum tipo de acordo. Temos que nos comportar como pessoas civilizadas, pelo menos. Em que estava a pensar para dizer tantas parvoces? Porque tinha a sensao de que estas palavras se voltavam contra ela? No tinha duvida nenhuma de que ele encontraria uma outra forma para a atormentar. De acordo. Pelo menos de uma coisa tinha a certeza: no teria que se preocupar que fosse beij-la de novo. No havia possibilidade nenhuma disso voltar a acontecer. Talvez um dia, se alguma vez se casasse, pudesse contar aos seus netos que tinha sido beijada pelo homem mais bonito de toda a Inglaterra No acreditariam nela. Como iriam acredita, se at a ela lhe custava a crer. A carruagem dos Burwell tinha sido admiravelmente desenhada para viajar e a tia Grace no parava de o repetir, desde que deixaram para trs o bulcio de Londres. Arabella e o Tio Joseph ouviam apenas metade do que dizia. hora do almoo, pararam brevemente num restaurante do caminho, para prosseguir depois a viagem. No demorou muito tempo para que os tios adormecessem. Arabella sorriu perante o espectculo que ofereciam. A tia Grace roncava ligeiramente, com a boca aberta e a cabea apoiada no ombro do tio Joseph. O seu tio tinha posto o chapu para a frente para se tapar da luz do sol. A tia mexeu-se. Ele agarrou na mo dela e apertou-lhe os seus pequenos dedos.. Como pudera estar to cega? Sempre soubera que os tios se amavam. Mas tinha assumido que esse amor tinha chegado depois do casamento. Nos ltimos dias, no entanto, observara coisas que nunca tinha visto antes. Uma carcia aqui, um olhar ali, um sussurro, uma ligeira inclinao de cabea, cmplices trocas de sorrisos tudo sinais de amor, sinais de que se sentiam confortveis nesse amor e de que no se importavam que os outros vissem. Sentiu um n na garganta, os seus pais tambm eram assim, apesar de serem to diferentes: a sua me era pequena e ruiva, o pai um gigante, um enorme gigante. E, contudo,
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no havia duas pessoas mais em sintonia do que eles. Era quase como se um fosse a extenso do outro. quantas vezes a sua me tinha comeado uma frase e o seu pai acabara? Para desatarem depois os dois a rir de uma forma que a fazia sentir como se se tivessem esquecido momentaneamente dela. Embora o seu corao se enchesse de amor, s vezes no conseguia evitar uma pontada de dor. Claro que sabia que a amavam! Fora criada sentindo-se muito, muito amada. Nunca duvidara disso uma nica vez. Mas, algumas vezes no conseguia evitar sentir-se sozinha. Sozinha e triste, invejosa do que partilhavam. Ah, maldita fosse! Maldita fosse! Que melanclica tristeza era essa que oprimia o seu corao? No sabia. S queria que cessasse depressa. Determinada a afast-la do seu pensamento, centrou o olhar na paisagem que se apreciava da janela: os campos a norte de Londres. Os moinhos perfilavam o horizonte e as flores enfeitavam as pradarias com indecente profuso. A coisa seguinte que viu foi a tia Grace a tentar despert-la. - Arabella ouviu a voz da sua tia num sussurro, - j chegmos, querida. Arabella levantou o olhar. Os seus olhos abriram-se, admirados. Imponentes, umas colunas brancas dominavam a fachada de Thurston Hall. Era, sem dvida, uma viso alarmante. Um criado de uniforme vermelho e dourado ajudou-os a descer e conduziu-os a casa. Assim que entraram, o marqus saiu para os receber na entrada. Sebastian Sterling aproximou-se deles com grandes passos, com uma graa que contradizia o seu tamanho. - Joseph, Grace. Bem vindos a Thurston Hall! - Gosto de te ver novamente, Sebastian. - os dois homens apertaram a mo e Sebastian dirigiu-se a Grace. - Grace, to encantadora como sempre. Depois olhou para Arabella e agarrou na mo dela. - E Arabella! Passou muito tempo, no verdade? Arabella sorriu. Sempre admirara a sua serenidade, os seus modos educados, mesmo quando era criana. - Ol, milorde. - No tens porque me tratar assim aqui. Chama-me por Sebastian. - Sebastian, ento. murmurou. - Ouvi dizer que s a admirao da cidade. J sabias? Eu predisse h alguns anos que tu irias revolucionar a cidade. - Claro que o fez. Afirmou a tia Grace. Sabes que j teve trs propostas? A sua tia estava praticamente a vangloriar-se. Arabella conteve um gemido ao pensar em Walter. O que faria se soubesse que o nmero verdadeiro era o quatro? Sebastian riu. - Uma mulher com juzo, ento. Algo que aprecio muito. Nesse momento, uma mulher emergiu de uma das divises que davam para a entrada. Era pequena, de cabelo brilhante e dourado como a luz do sol. Os seus olhos, notou Arabella, eram quase da mesma cor do cabelo. - Grace, Joseph! cantarolou. - Que maravilha ver-los de novo! Estendendo as suas mos, deu-lhes as boas vindas calorosamente, e depois passou um brao pelo do seu esposo, sorrindo a Arabella. Quem esta encantadora criatura? Sebastian apresentou-as. - Arabella, a minha esposa Devon. Devon, a menina Arabella Templeton. A sua me
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Catherine irm mais nova de Grace. Os olhos de Devon abriram-se com admirao. - Arabella! exclamou. s a mesma Arabella que deu a Justin o que merecia h uns anos? Arabella mordeu o lbio e olhou para a sua tia. Esta era provavelmente a nica das suas travessuras de infncia que a tia desconhecia. - Uma mulher que desprezou Justin. - Devon estava quase a gritar, com os olhos a brilhar de astcia. Ah, se pudesse l ter estado. Parece-me que tu e eu nos vamos entender muito bem. Arabella devolveu-lhe o sorriso. Apreciava imenso o calor e a franqueza de Devon. Mas tinha a impresso de que a tia Grace teria umas quantas perguntas para lhe fazer depois daquilo No momento, Grace centrou a sua ateno em Devon. - No nos vimos em Londres desde que os pequenos nasceram disse Grace. - No temos l ido desde o nascimento deles. E no sentimos falta, adoramos estar aqui no campo. limitou-se a dizer Devon. - Queremos que os gmeos cresam aqui. Arabella gaguejou, no conseguiu evitar. - Tm gmeos? disse incrdula. Olhou de cima para baixo o corpo diminuto de Devon. Santo cu, como?... deteve-se, envergonhada. Perdoa-me, no quis ofender. - E no ofendeste. respondeu Devon a rir. acredita, fiquei to gorda como uma vaca. - No exageres disse o seu marido com um sorriso, cobrindo a mo dela com a sua . Estavas maravilhosa. Ao falar, olhava para ela com uns olhos que brilhavam com uma luz inconfundvel. Devon dedicou-lhe um sorriso deslumbrante como resposta. Arabella fez um esgar. Outro casal obscenamente feliz. O que que se passava? Ia esclarecer a garganta quando Devon deixou de olhar para o marido para se dirigir a ela. - Farei com que Jane vos indique os vossos quartos. disse a marquesa. Jantamos s oito e meia. Dessa forma, todos os convidados tero tempo para descansar. uma viagem cansativa desde Londres, no ? Para dizer a verdade, a tia Grace j estava a bocejar. - Uma sesta parece ser o mais conveniente, no , Arabella? Arabella no concordava, mas no a contradisse. No estava cansada, mas tambm no se importava de se retirar para o seu quarto at hora do jantar. Quanto mais tempo atrasasse o encontro com a besta, melhor. Talvez, pensou prudentemente, a sorte a acompanhasse apesar de tudo, e Justin tivesse decidido no se unir festa do irmo. No percebeu o olhar de Devon que a seguia ao subir as escadas. - Querida, est a planear alguma coisa! disse Sebastian srio. Conheo esse olhar. - No, claro que no! S estava a pensar na jovem Arabella. Parece ser das que tm carcter. Sebastian arqueou uma sobrancelha. - Jovem Arabella? - apressou-se a dizer. - Provavelmente no muito mais jovem do que tu, meu amor. Mas sim, definitivamente, uma mulher com carcter. Devon sorriu de uma maneira muito familiar para o seu marido. Sebastian respirou. - Devon, em que que ests a pensar? Os seus olhos abriram-se pasmados.
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- Sebastian! No olhes para mim dessa maneira. S estava a pensar... - Sim? -que Justin encontrou talvez uma rival sua altura. - Devon - disse secamente, - tu no entendes. Quando te disse que a brincadeira que a Arabella fez com o nosso querido Justin, no te disse que para Justin no nada divertido. Ele sempre disse que a filha do vigrio o vivo diabo. E se tivesses visto o seu cenho franzido quando - Mas ela j no uma criana, Sebastian. Tu prprio viste. - mesmo assim, acredita em mim. Arabella Templeton a ltima mulher da terra que Justin... - Precisamente por isso, ela poderia ser a adequada. Uns olhos travessos olharam para ele. Olha para ns dois. Sebastian entre cerrou os olhos. - No chegou a duquesa? - Perguntou de repente. Referia-se duquesa viva de Carrington. - Claro que sim. Confirmou Devon. - E as duas Puseram-se a imaginar, no verdade? - Porqu? O que queres dizer? - Quero dizer que sei muito bem que ela gosta de fazer de casamenteira, e creio que tu vais pelo mesmo caminho. - Ah, vamos! - protestou Devon. Estamos casados h dois anos e ainda tenho que conseguir que os teus irmos o faam. - Bom, os dois sabemos qual a opinio de Julianna a respeito do matrimnio. E quanto a Justin e Arabella - moveu a cabea. Devon, ele sempre a viu como um autntico pesadelo. Devon encolheu os ombros. - Precisamente o termo que eu utilizaria para descrever o teu irmo. - verdade, mas Calou-se quando a esposa levantou as saias e deu meia volta afastando-se dele. Agora foi ele quem teve que gritar. - Onde que vais? Saiu atrs dela. Virou-se para olhar para ele com um olhar inocente, o que o fez desconfiar ainda mais. - Ver a colocao dos convidados para o jantar. - Mas j o fizeste h dias! Ela lanou-lhe um beijo. - Eu sei disse ela melosa.

Arabella tentou dormir apesar de tudo, mas sem conseguir. Estava nervosa demais. Era como se uma centena de mariposas tivessem decidido voar no seu estmago. Uma hora antes do jantar, a sua criada veio vesti-la. Mas ela j estava praticamente pronta. O que faltava agora era apanhar o cabelo, apertar o espartilho e a fileira de botes do vestido. De p, diante do espelho do quarto que lhe tinham concedido, Arabella olhou sem nenhuma iluso para o reflexo da sua figura. Sups que estava bem: o vestido era de chiffon cor de pssego, uma cor que suavizava o brilho do seu cabelo. O corte era simples e solto, rodado com uma cinta de girassis na beira do pescoo e na parte alta da cintura. Escolheu-o
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de propsito, porque era um dos seus favoritos. Precisava de se sentir confortvel, precisava de toda a coragem do mundo, tudo serviria para se defender do inimigo. Ao sair do seu quarto, olhou primeiro para a direita e depois para a esquerda, consternada. Do outro lado do corredor, abriu-se uma porta. - Ah, Ol! disse uma voz musical e potica. Arabella viu uma mulher impressionante de cabelo castanho de p junto dela. - Ol - respondeu. s a Julianna, no ? - Sim. E tu s Arabella, certo? Arabella assentiu. Como a marquesa, Julianna era pequena. Arabella reparou consternada que no lhe chegava ao queixo. Os seus olhos eram to ntidos como os de Justin, mas de cor azul (e sem o penetrante e frio olhar). - Foi o que pensei. Reconheci-te pelo - Sim, eu sei. O meu cabelo. Nunca ningum o esquece. por ser ruiva, suponho. - Na realidade, o que ia a dizer que me lembro de ti por mais do que isso. - os olhos de Julianna brilharam brincalhes. - De um particular incidente com o meu irmo Justin... - Ai, querida! - Arabella no conseguiu deixar de sorrir. Acho que sou muito impopular nesta casa. - Bom, s vezes, o Justin consegue ser um verdadeiro idiota. Andou a dar pontaps durante dias, enquanto Sebastian e eu no parmos de rir durante muito tempo! - Julianna inclinou a cabea para um lado. Queres reunir-te com os outros? - Sim, obrigado. Arabella aceitou agradecida a oferta. Se o fizesse pelos seus prprios meios, sentir-se-ia bastante desorientada. Tinham virado esquerda e agora atravessavam um corredor que parecia chegar ao fim do mundo. - Caramba! disse. Esta casa enorme. Julianna deixou escapar uma gargalhada, to aprazvel como centenas de campainhas ao vento. - Cento e dois quartos. monstruosa, no ? Eu prefiro a minha casinha em Londres. Arabella no escondeu a sua curiosidade. - Vives sozinha? A pergunta saiu sem pensar, mas Julianna no se importou com a franqueza dela. - Sim. O Sebastian, Justin e eu vivamos juntos at que Sebastian se casou com a Devon. Na verdade, j era tempo de que Justin e eu nos estabelecssemos por nossa conta. Eu sou, segundo as ms-lnguas, uma solteirona. os seus lindos olhos escureceram. No culpa minha que, desde que uma mulher passe dos vinte e um, fique fora do mercado. Um homem, no entanto, transforma-se num solteiro de ouro, e ningum v nada de mal nisso. O fato de ter escolhido no ter casado s a mim diz respeito. Porque que hei-de fazer o que os outros querem? Porque tu o deves fazer ou qualquer outra? Arabella pestanejou. A veemncia de Julianna chamava a ateno. - Por favor, perdoa-me. No te queria dar um sermo. - E creio que no o fizeste. garantiu Arabella, sorrindo. Francamente, ptimo encontrar uma mulher que no tem medo de dizer o que pensa. Acho que nunca fui capaz de segurar a minha lngua quando o devia fazer por isso ganhei a reputao de ser das que opinam, por isso ato - como sempre, as suas mos comearam a agitar-se. - to injusto sentenciou Julianna, - to humilhante! - sim, sim! Como se o nosso nico objetivo na vida fosse casar e ter filhos no que
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eu ache algum mal nisso, mas gostava de poder tomar as minhas prprias decises sem que a sociedade me vigie ou julgue por isso. - Ah! Declarou Julianna, - que bno, encontrar outra mulher com as mesmas opinies que eu! Imagino que todo aquele assunto de ser chamada a Arabella levantou uma mo para a deter. - Suplico-te, no digas! Quando chegaram ao salo de convidados, conversavam j como se fossem amigas desde sempre. Graas a isso, algum do seu nervosismo desapareceu, e pela primeira vez em dois dias, sentiu-se otimista, pensando que apesar de tudo, esta festa no ia ser to desagradvel, sobretudo quando viu que Georgiana e os pais tambm estavam presentes. Fez sinais amiga, que estava do outro lado da diviso. O rosto de Georgiana iluminou-se ao v-la. - Arabella! Que alegria ver que vieste! Tenho que confessar que pensei que no aparecerias- Calou-se ao ver o olhar zangado da sua amiga. Mas esqueci-me dos meus bons modos. quem a tua amiga, Arabella? Georgiana sorriu a Julianna. Arabella fez as apresentaes. - Georgiana Larwood, lady Julianna Sterling. Georgiana inclinou-se numa vnia. - Lady Julianna, um prazer conhec-la disse apressadamente. Mas o olhar que Georgiana e Arabella cruzaram no passou despercebido aos olhos de Julianna. - Espero que a tua hesitao em vir no te impea de apreciar a festa. - No hesitei disse Arabella pouco convincente, - simplesmente esqueci-me do convite at que a tia Grace me lembrou ontem de manh. Na boca de Julianna apareceu uma covinha encantadora. - bom. Porque odiaria pensar que no querias vir. Ou que tem algo a ver com o meu irmo Justin. s vezes, o comportamento dele pode ser horroroso, sabes? Espero que no se tenha portado mal com nenhuma de vocs. - Ah, ele foi encantador comigo. Disse Georgiana alegremente. Arabella teria estrangulado ali mesmo. Ficou calada. O olhar interrogante de Julianna no se afastou de Arabella. - Oh, querida! Murmurou Julianna. Arabella, jura que no foi mal-educado contigo. Ah, se tu soubesses. Tudo o que conseguiu fazer foi levar a mo aos lbios, que lhe formigavam pela recordao do seu beijo. - Bom, - disse sem pensar no o voltar a fazer, garanto-te. Julianna riu. - Isso era o que eu queria ouvir. Fosse l o que fosse o que ele te fez, espero que no tenha sido aterrador. Tu no s nenhuma covarde, garas a Deus. Na verdade, suspeito que s a nica mulher capaz de o pr no seu lugar. Nesse momento, Julianna fiz sinal a algum que estava do outro lado do salo. Levantou a mo e voltou a olhar para Arabella e Georgiana. - A duquesa viva Carrington est a chamar-me. melhor que a atenda. Dirigiu um sorriso s duas. senhoras, foi um prazer conhec-las. Bem vindas a Thurston Hall, e espero que apreciem a vossa estadia.
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Julianna partiu, e as duas amigas olharam uma para a outra. - Gosto dela. Anunciaram ao mesmo tempo. E depois riram-se com vontade. - Pergunto-me porque no se casou. Disse Georgiana, pensativa. O mesmo pensamento tinha assaltado Arabella. - Ns descemos juntas murmurou Arabella e disse-me com toda a franqueza que se considera uma solteirona. Parece ser das independentes, no ? Contou-me que tem uma casa prpria em Londres. Deteve-se para continuar depois. No quero parecer curiosa, mas que idade achas que ter? - Vinte e cinco ou vinte e seis, acho. to deslumbrante... um mistrio que no se tenha casado tenho a certeza que recebeu um grande numero de propostas na sua primeira temporada. Arabella mordeu o lbio. - Disse-me muito convincentemente que tinha sido ela que escolhera no se casar e, que isso s a ela lhe dizia respeito. A expresso de Georgiana foi de surpresa. - O que se passa, Georgiana? - A verdade que ouvi os meus pais mencionar o nome dele quando eles pensavam que estava a dormir admitiu Georgiana, baixando a voz. O pap disse que tinha sido uma pena o que tinha acontecido. A mam garantiu que a tinham desgraado para sempre. Algo passou pela mente de Arabella. A noite de gala dos Bennington, Justin rira-se e dissera algo acerca de que o nome da sua famlia era sinonimo de escndalo (sim, foi assim, mas porque?) De repente, sentiu-se com nojo dela prpria. - Olha para ns! exclamou. As duas odiamos os mexericos e no entanto, aqui estamos ns. - Tens razo. O nosso comportamento completamente intolervel. A conversa deslizou ento para outras coisas e, enquanto falavam, Arabella dedicou-se a inspeccionar a diviso. O grupo de pessoas reunidas no era muito grande. Calculou que havia umas trinta pessoas. A maioria conhecia-os de Londres. Do outro lado do salo, um homem ruivo, alto e musculoso dirigiu-lhe uma saudao. Ela franziu o cenho. Conhecia-o, pensou. Ah, Patrick McElroy, o homem que lhe tinha pedido uma dana na gala dos Bennington. Inclinou a cabea ligeiramente como resposta e depois virou-se para Georgina. Ento viu-o. Justin. E se antes tinha sentido centenas de mariposas no seu encontro anterior, o nmero aumentou de repente para milhes. Estava de p, junto do seu irmo. Eram da mesma altura, mas o corpo de Justin era mais elegante, o cabelo mais claro, embora sem deixar de ser moreno. Apesar de ser to mau como era, no se podia negar a sua elegncia. Vestia um fato de noite, e o corte era to justo que desenhava cada msculo das suas costas e ombros. Ria, e a sua gargalhada era uma luz branca que contrastava com o bronzeado da sua pele. Os olhos deles encontraram-se apenas durante um segundo! Arabella engoliu a saliva. O olhar dele foi subtil, mas mesmo assim, a conscincia de a estar a examinar foi profunda. Todo o seu interior a expunha. O corao, o pulso aceleradomas que despropsito era
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este? Ia pensar que o tinha procurado deliberadamente, o patife! uma moa estpida disse-lhe uma voz dentro de si o que s. Justin disse algo a Sebastian, e depois comeou a atravessar a diviso. Num minuto, estava de p junto dela. - Menina Larwood, muito agradvel v-la outra vez. Menina Templeton, deslumbrante como sempre. Aquilo era uma calnia? Conhecendo-o, de certeza que era. Rezando para que no descobrisse o remoinho que se movia no seu interior, levantou o rosto. At tentou sorrir. O que teria dito, nunca o saberia, porque nesse momento soou a campainha para o jantar. - Menina Templeton, por favor, d-me a honra de a conduzir at ao seu lugar na mesa. Antes que pudesse dizer uma palavra, a sua mo foi introduzida no espao do seu brao, os dedos presos no seu cotovelo. Arabella ficou sem fala. Ele no lhe perguntou, simplesmente assumiu que ela aceitaria. Se tivesse podido negar-se, t-lo-ia feito. Mas no ia fazer uma cena. Furiosa, no teve outro remdio seno acompanh-lo ao salo. Captulo nove Com toda a honestidade, Justin no sou at ao ltimo momento que se sentaria junto de Arabella ao jantar. Enquanto os outros ainda estavam a entrar no salo, ela f-lo saber com bastante clareza, que o considerava culpado de semelhante despropsito. Inclinou a cabea para um lado e disse num suspiro. - Foste tu que preparaste isto, no foi? Para me incomodar, imagino. Pois acertaste no alvo, lord Imoral, vrias vezes. - Minha querida lady Vigria, suspeito que minha cunhada Devon a quem devemos agradecer o fato de nos terem sentado juntos. Ela tem a perversa e romntica ideia de que s uma esposa poder amansar o meu esprito rebelde e provocador. - Nenhuma mulher respeitvel te vai querer! Ela detestava-o no podia ser mais bvia. At conseguia ouvir o ranger dos dentes Fez um esforo para conter o seu aborrecimento. - Sim replicou tranquilamente, - creio que j expressaste a tua opinio a esse respeito com bastante clareza. Mas por dentro sentia-se magoado. O desprezo dela chegava-lhe alma. E agora que se tinham atirado os dados, a sorte estava lanada. Ela no ofereceria clemncia e ele tambm no. O seu comportamento foi indecoroso, sobretudo, tendo em conta que estavam mesa. Enquanto ao redor se falava do teatro, do tempo, da lamentvel condio do caminho que para Londres, ele permitiu que os seus msculos se tocassem. Varias vezes, por sinal. Divertiao ver como ela ficava tensa. Quando pedia vinho, ele servia-o esperando que as suas mos roassem as dela. Ao faz-lo, passava deliberadamente um dedo pelos seus ns. Pelo canto do olho, reparou no rubor das suas faces. Adorvel, pensou absorto, com uma cor quase idntica do vestido. Este tambm o tinha encantado, satisfeito ao v-la aparecer junto de Julianna. O corte conseguia ressaltar os seus seios e desenhava suavemente a sua figura.
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No foi o nico a perceber. Um sentimento de posse apoderou-se dele quando viu que os olhos de Patrick McElroy brilhavam ao olhar para ela. Agora, McElroy estava sentado a certa distancia na mesa, do mesmo lado que Arabella e ele. No os podia ver, assim como eles no podiam v-lo, para consolo de Justin. Ficara furioso ao ver McElroy aparecer essa manh na sua carruagem. Era uma perca de tempo discutir Sebastian sobra aquele assunto. Aparentemente, o seu irmo tinha enviado o convite ao pai de McElroy. - estava a meio de um negcio, que ele esperava fechar nessa reunio. O malandro devolvera o convite dizendo que tinha outros planos para a semana, mas que enviava o seu filho Patrick no seu lugar. Sebastian tinha acedido, apenas porque sabia por experiencia que Patrick McElroy era o carto de apresentao que McElroy dava na sociedade. McElroy podia enganar os outros com as suas maneiras simpticas e o seu rosto agradvel, mas havia nele um lado negro que Justin detestava. A sua lngua podia ser ordinria e vulgar. Tinha uma veia cruel que Justin comprovara por ele prprio numa competio de boxe h uns meses. McElroy praticamente esmagara o se adversrio, e mesmo quando o outro homem jazia no cho a sangrar, teve que ser retirado para que deixasse de lhe bater. Mas pelo menos, de momento, McElroy estava longe, ao fundo da mesa, e Justin podia concentrar-se na beldade que tinha ao lado. Entre o terceiro e o quarto prato, Arabella deixou cair o guardanapo. Ele apanhou-o deslizando a mo pelo seu regao. Estava a ficar corada? Esperava que sim. Teve a certeza quando inclinou a cabea para ela, como se lhe dissesse um segredo ao ouvido. Ela quase caiu da cadeira. Virou a cabea e olhou para ele zangada. - Se tentares aproveitar-te de mim Ele deu-lhe o mais humilde dos sorrisos. Os lbios dele aproximaram-se do ouvido dela: - Querida sussurrou, - se eu estivesse a aproveitar-me de ti, j o saberias Ele viu, e ouviu tambm, o modo como ela respirou. Baixou a cabea ainda mais, at que a boca roou a pele do rosto dela. - Ou estou enganado? Se calhar s tu que tentas aproveitar-te de mim. - Claro que no! o queixo dela ergueu-se. J ouviu falar de escrpulos, senhor? - Claro que no. Imitou-a ele. - J imaginava que no. Com os olhos a brilhar de raiva, voltou a centrar a ateno no seu prato. A ferocidade da conversa abrasou o sangue de Justin. Alegrou-lhe o esprito. Deus, tinha temido esta festa! Thurston Hall era o orgulho e a alegria de Sebastian, e o pesadelo de Justin. Odiava esta casa. Voltava a ela apenas quando a famlia o requeria e partia o mais cedo possvel. Hall fazia-o reviver coisas demais sobre as quais se sentia incapaz de refletir. Demasiada raiva e ressentimento, e muitas outras emoes que ele preferira enterrar no passado. Mas com Arabella aqui, pelo menos no se aborrecia. Diabos, at era suportvel. Estava a portar-se como um bruto ao atorment-la daquela maneira. Assustara-a na noite da festa dos disfarces, e depois ele que fora o nico que tivera medo. Mas, evidentemente, Arabella no era das que se davam por vencidas. Dizia tudo o que passava pela cabea, que era bastante, decidiu divertido. Em honra da verdade, admirava a resistncia dela, a sua coragem.
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E acima de tudo, s a sua viso fazia-o perder o flego. Quando a viu entrar na sala dos convidados, foi como se tivesse pegado fogo no seu estmago. Brilhava, com uma cor e um calor que contrastava com a palidez das restantes senhoras. Por baixo das suas maneiras escrupulosas e educadas escondia-se uma criatura simples e sensual, de uma rebeldia que se ajustava perfeitamente dele. Pudera comprovar, apenas, na outra noite. Ao terminar o jantar, Sebastian levantou-se e anunciou que haveria msica no salo do piano. - Fiquem tranquilos disse ele, dirigindo um sorriso carinhos sua esposa, - a minha esposa no cantar. Devon enrugou o nariz, provocadora. Arabella levantou-se ao mesmo que Justin. - Creio que vou buscar o meu xale disse friamente. Est frio aqui. Saiu precipitadamente. Justin ainda ficou um tempo onde estava, observando-a enquanto saia do salo. Ela no deslizava ao caminhar como faziam as mulheres educadas. No, ela caminhava com o passo firme e a cabea orgulhosamente levantada. Algo que lhe dava um prazer enorme. No podia esconder a sua altura e portanto, utilizava-a a seu favor. Deteve-se a falar com a tia. A luz da lamparina refletia-se na parede, atrs dela. ah, se ela imaginasse a imagem que oferecia! O tecido do seu vestido parecia papel de seda, o que permitia um vislumbre de umas pernas longas e esbeltas. Imaginou aquelas pernas a rodear a sua cintura com fora. Ah, a altura dela ajustava-se perfeitamente com a dele Cus!, que espcie de loucura era aquela? Fantasiar assim com Arabella! Ainda assim, aquela viso proibida manteve-se nitidamente na sua mente, com os cabelos dela espalhados desordenadamente sobre a almofada, os seus olhos meio abertos, numa promessa luxuriosa, os seus braos que o procuravam Arabella Procurando-o a ele? Agora que estava a fantasiar. Torceu a boca tristemente, levantou-se e dirigiu-se ao salo de msica.

Foi um milagre que Arabella conseguisse encontrar o seu quarto entre tanto corredor e portas desconhecidas. Dentro dele, descansou por um momento, tocando com as mos nas faces ainda quentes pelo rubor. No tinha frio, nem precisava do xale. A nica coisa que queria era um pouco de repouso para recuperar a compostura. Ai, Justin era incorrigvel, o descarado. Voltara-se para olhar para ele distraidamente antes de sair, e tivera a estranha convico de que a conseguia ver atravs do seu vestido. E como pudera sequer insinuar que estava a cortej-lo. Essa ideia era completamente ridcula! Como se tivesse a mnima oportunidade com semelhante patife Como se alguma vez a quisesse. Tanto lhe fazia que uma voz no seu interior lhe dissesse que ele era o homem mais impressionante que alguma vez existiu na terra. Naquela instante perigoso em que ele se inclinara sobre ela, passara pela sua mente a arrojada ideia de que ia beij-la. Esquecera-se completamente de onde estavam, esquecera-se que estavam rodeados por uma multido de pessoas. Esqueceu tudo. Que era um malandro, um mulherengo. Esquecera-se de tudo, excepto do calor que lhe chegava da boca dele. Uma parte dela sussurrava que seria suficiente um pequeno movimento para graas a Deus, a raiva veio socorr-la.
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Percorreu o quarto de um lado para o outro, tentando acalmar-se. Quando ele estava perto, no sabia o que fazer, nem o que dizer, nem o que pensar. O que que ele tinha para que a distrasse tanto? No entanto, nunca lhe poderia dizer o que se passava. Nunca. Fosse como fosse, devia aprender a ignor-lo. Ele gostava de a torturar, tinha a certeza disso. E ainda assim, acabava sempre nos braos dele! Apertou os dentes e apanhou um dos seus xales. A prxima vez, prometeu a si prpria, seria diferente. No deixaria que a perturbasse, por muito forte que fosse a provocao. Com este pensamento, abandonou o quarto e voltou festa por onde tinha vindo O salo em que se tinha servido o jantar estava vazio. Demorara-se demais, pensou, e esquecera-se de perguntar onde era o salo de msica. Encaminhou-se para a entrada, olhando primeiro para um lado e depois para o outro. um leve som de gargalhadas chegou aos seus ouvidos, mas com a amplitude da entrada, no foi seno um eco que se repetia nas quatro paredes. - Procura alguma coisa? Perguntou-lhe uma voz masculina nas suas costas. Arabella voltou-se. - Senhor, assustou-me. Ele estendeu as mos. - As minhas desculpas, ento. Arabella forou um sorriso. - Sabe onde o salo de msica? Ou est to perdido como eu? Ele deu um passo em frente e agarrou-a pelo ombro. - Permita-me disse suavemente. Conduziu-a atravs da entrada, e depois, pois um corredor direita, onde abriu uma porta. - Primeiro as senhoras murmurou educado. Arabella entrou onde lhe indicavam. Inspeccionou com o olhar uma diviso grande, escura e vazia. - Acho que se enganou. Este no Atrs dela, ouviu como fechavam a porta. Arabella virou-se. Patrick McElroy apoiava-se, com os braos cruzados, perto de uma grande porta de mogno. - O que significa isto? Perguntou ela. - muito difcil estar contigo a ss disse ele com um simples sorriso no rosto, - mas no acredito que algum d pela nossa falta. Deu um passo em direo a ela. Arabella recuou. Um calafrio percorreu-lhe as costas. Ento lembrou-se, tarde demais, do que Justin lhe dissera naquela noite em casa dos Benningtons. No que diz respeito a jovens donzelas inocentes, perigoso. No parecia perigoso. Mas no gostava do brilho dos olhos dele. De fato, detestava. - Minha querida Arabella, s a trouxe aqui para me declarar... - Para se declarar? De qu? Da sua loucura? Porque isso que voc ! - Vamos, no te sentes nem um pouco atrada por mim? - Atrada por? Bem, o bruto era ainda mais vaidoso do que Justin. O pulso dela acelerou-se. Devia ter sido mais cuidadosa, porque o canalha tinha-a afastado dos outros. Fora uma estpida por no se aperceber do estratagema.
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Olhou para aporta. No estava fechada. Com um rpido movimento, tentou esquivar-se e alcan-la. Mas ele apanhou com o brao num aperto de ferro - No temos pressa, amor. Um beijo, s o que peo. Emitiu uma spera gargalhada. Bem, um beijo e quem sabe, mais alguma coisa. Arabella deu um grito abafado e tentou libertar-se. - Deixa-me em paz, animal! - Essa a forma de falar a um dos teus mais fervorosos admiradores? Apertou-a contra a parede, junto porta. Arabella lutou com ele. Embora fosse mais forte do que a maioria das mulheres, no foi o suficiente. Entrou em pnico, no conseguia mov-lo a ele nem mover-se a ela. Pela primeira vez, alarmou-se de verdade. - Deixa-me ir embora! Tentou elevar as mos, mas ele agarrou-as a prendeu-as atrs das costas. O peso do corpo dele impedia-lhe qualquer movimento. Foi impossvel evitar os seus lbios hmidos. Veio-lhe mente o beijo de Justin, que no tinha nada a ver com este. O de Justin fora um beijo mgico, como o mel. Agora, no sentia seno uma repulsa profunda ao notar como uma lngua tentava penetrar com insistncia atravs dos seus lbios selados. Arabella teve uma nusea e mordeu-o como resposta, com toda a fora que conseguiu Ele deixou-a, amaldioando-a. - Pequena puta! Tentou apanh-la mais uma vez, mas Arabella j tinha encontrado o espao que precisava. Levantou o joelho e acertou-lhe com fora entre as pernas McElroy dobrou-se de dor com alarido. Arabella esquivou-se do seu brao e abriu a porta com um grande esforo. Caindo de bruos nus ombros corpulentos.

Captulo dez Umas mos fortes desceram pelos seus ombros, segurando-a com firmeza mesmo quando ela se inclinou sobre ele. Justin apenas precisou de um segundo para perceber o que tinha acontecido. Primeiro observou a cara de desespero de Arabella e depois virou o olhar para McElroy. O homem continuava encurvado, tapando com uma mo o lbio a sangrar e a outra apoiada entre as pernas. - Esta mulher est louca! - Gritou McElroy. Olha o que me fez! A expresso de Justin endureceu. Agarra nas tuas coisas e sai desta casa. disse Justin apertando os dentes. imediatamente! McElroy tentou erguer-se - No. Rosnou. O teu irmo convidou-me. - E esse convite acaba de ser retirado. Sebastian entrou na sala, com uns olhos cinzentos e glidos. Agarrando-o pela lapela do casaco, expulsou McElroy da sala como o patife que era. Sebastian deteve-se na porta. - Espero que cuides da moa.
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- Sim. Disse Justin gravemente. Mas depois do recital, sugiro que informes a sua tia que decidiu retirar-se. Ao ouvir que se fechava a porta, Arabella moveu ligeiramente a cabea. - J se foi embora? A voz dela soou distorcida contra o peito dele. Os seus dedos continuavam agarrados ao seu casaco. Justin assentiu. Estava to furioso que no conseguia ver com nitidez. Arabella, contudo, ergueu os olhos para ver apenas a ferocidade do seu rosto. - Porque ests to zangado? No foi culpa minha. Ele tentou beijar-me! Os olhos de Justin escureceram. No estava a culp-la. Tinha subestimado McElroy. Nunca imaginara que aquele homem seria capaz de se aproximar de Arabella na sua prpria casa. Justin sentara-se na ltima fila de cadeiras esperando que Arabella regressasse. Julianna acabava de comear a cantar quando reparou que McElroy no se encontrava entre o pblico. Sebastian vira-o sair e seguira-o. Depois, descobrira aquele medo frentico no rosto dela Arabella tentava separar-se, mas ele no lhe permitia. Tinha-a encerrada entre os seus braos, presa, embora de uma maneira reconfortante. - No te culpo, Arabella, claro que no disse ele. Apertou-a ainda com mais fora, acariciando a curva da sua coluna at sentir que parte da tenso cedia. Rodeou o queixo com os dedos e atraiu os olhos dele para os dele, analisando lentamente rosto. Com o polegar, roou a face dela. - Magoou-te? perguntou baixinho. Arabella emitiu um profundo e hesitante suspiro e negou com a cabea. - No teve a oportunidade admitiu ela. Mordi-o, e depois - ficou corada. Justin reparou aliviado que a dor ia desaparecendo dos seus lindos olhos azuis. Ao falar, um canto da sua boca elevou-se. Relembrou-se da postura de McElroy quando eles entraram. O canalha pensaria duas vezes antes de voltar a abordar outra jovem! - Tenho que dizer murmurou Justin ironicamente, - que comeo a perceber porque te chamam a Inalcanvel. Ela rebentou. - Ah! gritou. - s insuportvel! Ser que no podes levar nada a srio? - Cala-te. Arabella. Cala-te. Foste muito corajosa. Arabella moveu a cabea e olhou para ele admirada, e foi quando percebeu que estava a gargantear. Depois de um momento, sentiu como ela se afastava. Ele retirou os braos. - Que diviso esta perguntou. - o escritrio do meu pa - percebeu a tempo. o escritrio de Sebastian concluiu. Uma tenso desagradvel subiu-lhe pelo peito, e pensou que ia asfixiar. Foi precisamente fora desta diviso, apenas a uns passos, onde Afastou abruptamente este pensamento. No voltaria ali. No o faria. J era suficiente ter que estar em Thurston Hall sem recordar toda a raiva e a dor. Deus tinha-o castigado relegando-o ao seu prprio inferno. Mas doze anos de culpa, no pareciam ser suficientes, pois no? Apenas a vida inteira o seria. O luar entrava em cascata pela janela. As cortinas estavam abertas. Arabella aproximouse de uma delas. Justin acendeu vrias velas, e depois voltou-se para olhar para ela.
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- Arabella disse ele. Ela virou-se, acariciando com a mo a pesada cortina carmesim. - H uma coisa que deverias saber disse-lhe seriamente. H uma razo que explica o que McElroy fez esta noite. Os olhos dela brilharam. - Sim, j sei. um desavergonhado. - mais do que isso. - Como que pode ser mais do que? Calou-se ao ver como abanava a cabea. - Na noite do baile de Farthingale, cinco homens fizeram uma aposta em White, uma aposta que tinha a ver contigo. McElroy era um desses homens. O olhar dele no se afastou do rosto dela, embora estivesse longe. - Que tipo de aposta? - Lembras-te do que te disse nessa noite no baile dos Barrington? Acerca dos teus pretendentes? Fitzroy estava l. E o Brentwood, e o Drummond disse lentamente. Justin percebeu o momento preciso em que ela entendeu tudo. - Disseste para no confiar neles, em nenhum deles. corou. porque eles andavam apenas atrs da minha - Da tua virtude. Concluiu Justin. A aposta, Arabella, fixou-se em trs mil libras para o homem que conseguisse a Inalcanvel. Os seus olhos tinham dilatado e o rosto dela, ficara da cor da cera. - Ests a dizer? - Sim - cortou-a bruscamente. O silncio cobriu o ar, e depois os olhos dela encontraram os dele. - So apenas quatro. Disse ela suavemente. O que aconteceu com o quinto homem, Justin? Foi por isso que foste ao baile dos Farthingale nessa noite? Para ver o trofu? Para ver a Inalcanvel? - Estava de p atrs de uma cadeira. Apertava as costas com tanta fora que os ns dos dedos ficaram brancos. A voz tinha ficado glida. Tu s o quinto? Ele endureceu o queixo. Uma sensao amarga apoderou-se dele. Sim no. Ai, Deus! No lhe podia dizer da outra aposta, aquela estpida e brbara aposta com Gideon. Como que podia ser corrupto! No, no podia. Aproximara-se dela de uma forma que jamais teria sonhado poder fazer. Que ironia, o pecador e a santa! Era egosta, mas no podia ser de outra forma. Se lhe dissesse, odi-lo-ia ainda mais, uma coisa que no conseguia suportar, Ela tinha razo. No tinha escrpulos. Porque inclusivamente neste momento, a nica coisa que pensava era em se proteger. - No. Ouviu-se a dizer. Era o William Hardaway. - Hardaway. Claro, evidentemente. Ele convidou-me duas vezes esta semana. Viu como erguia o queixo, e lhe virava as costas. - Arabella? os olhos dele entre cerraram-se. - Sim? parecia perfeitamente normal. Tinha que admitir que estava a aguentar bastante bem, sobretudo depois do incidente com McElroy. - No vais dizer nada? - O que queres que eu diga? Voltou para olhar para ela. A maneira como apertava as suas mos dava a entender que estava um pouco nervosa, mas ao falar, a sua voz parecia perfeitamente calma. - Parece que tenho de te agradecer por guardares a minha virtude .apesar de tudo,
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muito dinheiro, no ? Garanto-te que eras o ltimo homem de quem tinha esperava uma coisa destas, considerando a tua afeio pelas outras mulheres. Embora, talvez no se trate de uma das tuas ironias. Justin reprimiu um suspiro, impaciente. Era verdade que lhe tinha to pouca considerao? - Apenas te avisei para que tenhas cuidado. Claro que no era minha inteno magoar-te. - Claro que no. a sua voz era formal. Aproximou-se de uma mesa onde havia uma garrafa e dois copos servidos numa bandeja de prata. Deteve-se, e depois olhou para ele. Posso? Perguntou. Justin arqueou uma sobrancelha. - Claro. - Queres fazer-me companhia? Recusou a oferta. - O whisky no a minha bebida favorita, acho. forte demais. Eu prefiro o brandy. Pensou que desta forma a desencorajava. Mas no foi assim. Em vez disso, virou o gargalo da garrafa para o copo. Uma quantidade considervel encheu o copo. Como se fosse uma chvena de ch, levou educadamente o copo aos lbios. Bebeu o seu contedo de uma vez s. Depois, pressionou a palma da mo contra a sua boca. Os olhos encheram-se de gua, mas para surpresa dele, no tossiu nem cuspiu. Com razo, era da melhor qualidade. Sebastian s bebia o melhor. Disps-se a servir-se de outro. as sobrancelhas de Justin arquearam-se ainda mais. - Olha, olha murmurou, - a lady tem um vcio. Olhou para ele com os olhos a brilhar. - No te atrevas a rir de mim, Justin Sterling! Ele levantou as duas mos em gesto de rendio. - No me atreveria a negar-te nenhum dos teus prazeres. Arabella sentou-se junto da janela, olhando para a noite cerrada. Justin observou-a, numa viglia silenciosa. O seu estado de nimo era estranho. E ele sentia-se igualmente estranho, como se estivesse fora do lugar. Conseguia sentir a dor dela, e tambm que ele no era a melhor pessoa para a aliviar. Doa-lhe o peito. Por Deus, pensou tristemente, quem era ele para dar conselhos? Alm disso, ela no os aceitaria. No dele. Mas tambm no estava disposto a deix-la sozinha. - Justin? - Sim? Passou-lhe o copo de vidro. Podes servir-me outro? Justin olhou para a garrafa. Estava meio vazia. E Sebastian culparia a ele. - Acho que j bebeste o suficiente, Arabella. - Est bem - disse ela irritada sirvo-me eu. Justin vigiou os seus movimentos, com as mos apoiadas na cadeira. O equilbrio dela, comeava a no ser bom. Colocou-se diante da mesa. Quando tentou rode-lo. Ele tirou-lhe o copo., apenas para ver que Arabella no se ia render facilmente. Justin viu-se obrigado a lutar com ela. - Quero outro.
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- No. Olhou para ele desafiante. - Porque no? - Porque as senhoras no bebem. disse seriamente. - Tu bebes. acusou-o ela. Foste bbado festa dos Barrington. - Eu sou homem. - E? barafustou ela. - Com os homens diferente. - Porque que os homens podem fazer o que as mulheres no podem? Perguntou. verdadeiramente injusto que haja regras to diferentes para os homens e para as mulheres! A Julianna e eu chegmos a essa concluso no nosso caminho para o salo. Julianna. Quase rosnou. To frgil que parecia, s vezes a sua irm podia ser muito teimosa e imprudente. Ele entre cerrou os olhos, tentando focar, suspeitou Justin. De repente, levantou a mo. - Tens a boca torta. Anunciou ela divertida. Apesar de tudo, no s o homem mais bonito de toda a Inglaterra, pois no, Justin? Justin ficou paralisado quando ela lhe tocou. A sua primeira reao foi retirar-lhe a mo imediatamente. No conseguia suportar que ningum lhe tocasse no rosto. Nunca tinha mas rejeitou esse impulso. - Querida, isso no a minha boca, o meu nariz Ela retirou os dedos e olhou para ele furiosa. - Querida? porque me chamas assim? J me chamaste assim antes, sabes? Chamas querida a todas as tuas mulheres? Pois eu no sou uma das tuas gatinhas, Justin Sterling. No, pensou ele. No era. Arabella cambaleou perigosamente. Ele agarrou-a pela cintura. - Deixa-me protestou ela, - no sou uma mulher indefesa. Nunca desmaiei na minha vida. Alm disso, desprezo as mulheres que desmaiam. No desmaiava, no se abalava. Arabella, a filha do vigrio, estava bbeda! E, aparentemente, era uma bebedeira violenta. Um sorriso desenhou-se no rosto dele. Pela primeira vez comeou a avaliar o que Sebastian tivera que suportar cuidando dele em tantas ocasies. Ela fixou o olhar na porta. - Onde que esto os outros? - Esto na sala de msica. A festa estava no seu auge. Algum tocava o piano forte. Justin pensou que ainda duraria umas quantas horas. - Creio, Arabella, que no ests em condies de ir a festa alguma. Surpreendeu-o ao dar-lhe razo. - No, suponho que no. Ela voltou a olhar para ele. assim que se sente uma pessoa quando bria? - Sim, querida? Disse suavemente. E creio que hora de ires para o teu quarto. Ests no terceiro piso? Ela assentiu. - Do outro lado do quarto da tua irm. A voz dela comeava e a ficar alongada. - Temos que passar diante da sala de msica. Vamos manter-nos calados, de acordo?
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Uma sombra passou pelo rosto dela. sentiu a sua mudana de humor, a sua desconfiana. Com o brao a rodear-lhe a cintura, conduziu-a pelo corredor. Ela manteve-se erguida ao seu lado, muito perto dele. As escadas podiam ser problemticas, Justin tinha medo que ela tropeasse e magoasse um joelho. Suavemente, deslizou um brao pelas suas pernas e ergueua nos braos. Ela resmungou e resistiu tudo o que pde. - Desce-me. impossvel que me possas levar todo o caminho nos braos. - Que absurdo. ela tinha-se agarrado ao pescoo. No entanto, corro o risco de ser estrangulado. - Ai! Disse levemente, e soltou ligeiramente o aperto do pescoo. Carregou com ela sem problemas at chegar porta do quarto. L deteve-se, procurando a maaneta. - Justin, espera. - O que se passa? Escondeu a cara junto do pescoo dele. - A minha criada disse em voz baixa, - Annie. Deve estar minha espera. No quero que me veja assim. - Eu trato disso. Na realidade, a criada levantou-se da cadeira quando a porta se abriu. - A tua senhora est indisposta disse Justin, - mas podes retirar-te. J vem algum para a ajudar. A criada fez uma vnia e saiu. A luz das velas tremeluzia nos candelabros das paredes. Justin atravessou o quarto e colocou-a de p junto cama. Ela sentou-se, tateando com a mo a altura da cama. No seu rosto vislumbrava-se uma expresso de profunda angstia. Justin sentou-se junto dela. - O que aconteceu? O que que tens? Ela olhou para ele, estava branca. - No digas a ningum, Justin. Por favor, no digas a ningum sobre o McElroy. Essa aposta horrvel - Estava a tremer. Todos se iriam rir de mim. - Arabella, - disse ele impotente imagino como te deves sentir. - No, no sabes! Explodiu ela. Como que podes? Nunca ningum riu de ti. Tu, tu s perfeito! Cobriu o rosto com as mos e comeou a chorar. Justin ficou para paralisado. Com o brao rodeou-lhe os ombros. - Arabella, que disparate que ests a dizer? Tu s a melhor de todas. Ningum se riu de ti - Claro que riram. Gritou. Riem sempre, e vo continuar a rir! J ouvi como falavam, como cochichavam. Toda a minha vida. Por acaso no te parece motivo suficiente que tenha este horrvel cabelo vermelho que no consigo esconder? Ou que seja to alta como um homem? Sempre foi assim, sempre. Tentei no perceber, no me preocupar de como as pessoas olhavam para mim como se como se fosse um animal raro! E agora, toda a gente cochicha nas minhas costas e chamam-me dessa horrvel maneira: a Inalcanvel. Deu um soluo partido, um soluo que se cravou no peito de Justin como uma espada. - toda a minha vida quis ser como as outras, parecer-me com as outras. Sabes o que olhares-te no espelho e horrorizares-te? Odiar o que vs e saber que no h nada que possas fazer para o
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mudar? Os msculos da garganta dele fecharam-se com fora. Que Deus o ajudasse, claro que sabia! Mas no da maneira como acontecia com Arabella Os braos ficaram rgidos, os soluos queimavam-lhe o corao. Era o whisky que fazia aflorar as emoes daquela maneira combinadas com o incidente com McElroy e o ter sabido da aposta. Diabo, era tudo junto! Segurou-a nos seus braos com fora, sentindo a dor e a amargura dela. sabia que se no fosse por isso, o orgulho nunca a teria permitido expor-se daquela maneira. Pudera aproximar-se a uma parte dela que nunca acreditara que podia existir, a parte mais vulnervel, a que tinha mais bem guardada dos outros. Doa-lhe. Doa-lhe de uma forma que nunca lhe doera antes. - Escuta-me, Arabella. Tu s linda. Sim, s diferente. Mas no percebes? Isso o que te torna mais atraente. isso que faz com que no haja um homem capaz de tirar os olhos de cima de ti, quando entras numa sala. s como uma flor brilhante e extica. Ela apoiou a cabea no espao formado pelo pescoo e pelos ombros. - No digas coisas que no acreditas. A resistncia dela o fz sorrir. At agora discutia com ele. Mas isso era parte do seu encanto. E pelo menos, tinha deixado de chorar. Justin beijou-a suavemente na testa. - Querida, fica tranquila, no sou dos que dizem coisas que no acredito a uma mulher. - Pelo amor de Deus resmungou ela deixa de me chamar assim pressionou os dedos nos lbios de Justin. No me sinto muito bem. deixou-se cair at cair de joelhos junto cama. - Creio que vou vomitar! ergueu os olhos para ele, ajoelhada no cho. - No, no vais vomitar disse firmemente. Respira fundo e no penses nisso, muito menos voltes a diz-lo isso, querida. Mais um pouco, assim - depois de um momento, passou-lhe a mo por baixo do queixo. Como te sentes agora? Murmurou. Consegues levantar-te? Os olhos de Arabella abriram-se alarmados. Abanou veementemente a cabea, ainda um pouco enjoada. Justin sentou-se junto dela, apoiando as costas na cama, e colocou a cabea de Arabella no seu colo. Ela fez uma careta de dor. - Di-me a cabea. gemeu ela. - So todos estes malditos grampos. Um a um, foi-lhe tirando do cabelo e colocou-os num monte no cho. Quando j no havia nenhum na cabea dela, deslizou os dedos pela longa cabeleira ruiva e desenredou gentilmente o penteado, com movimentos suaves e montonos. - Melhor? murmurou. - Sim, obrigado. recostou-se sobre ele languidamente, com os lbios ligeiramente abertos. Formou-se um n no estmago ao olhar para ela. O cabelo era incrivelmente longo e sedoso, espalhava-se pelas suas pernas e pelo cho, como uma cascata luminosa de fios vermelhos. Contra o seu desejo, contra o achava correto, o seu membro endureceu-se. O desejou asfixiou-o, veloz e implacvel, como uma flecha dentro dele. Era como se o seu
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corpo fosse independente do seu crebro. Conteve o flego quando ela moveu a cabea. Ela enrugou a testa e colocou a face mesmo no centro de algo claramente duro. Que Deus o ajudasse, agora a boca dela estava perigosamente perto da cabea do seu Arabella suspirou. Mesmo com as calas, ele conseguia sentir o seu flego, o calor e Justin emitiu um trmulo suspiro. A cada segundo que passava, conseguia sentir o pulso, que lhe chegava ao corao. Oh, Deus! Deus. Era mais do que conseguia suportar. - Arabella. Arabella, preciso de te levar para a cama. Explodiu ele por fim, omitindo um gemido. - No. No quero, Justin, no me consigo mexer. - Temos que o fazer, Arabella. No seria bom que me surpreendessem de manh no teu quarto, entendes? Anda, eu ajudo-te. - Vejo tudo rodar. - Eu sei, querida. Tenho muita experiencia neste assunto, lembras-te? - Sim, imagino que sim. Desaparece depressa? - Sim. Mentiu ele. De qualquer maneira, ela nunca se lembraria. Estava mole como um pano hmido, mas conseguiu p-la de p. No sem esforo, conseguiu desabotoar os botes das costas do vestido e desapertar o espartilho, colocando os dois aos ps da cama. Ali estava ela, de p, coberta apenas pela combinao. - Preciso da minha camisola. disse ela angustiada. - No, querida, no precisas. S por esta noite, podes dormir assim. Havia tentado o seu desejo ao mximo ou assim pensava. Virou-a nos seus braos. a combinao que usava no era uma barreira apesar de tudo, era quase como se estivesse nua. Nas suas costas, a luz das velas iluminava-a revelando as curvas exuberantes do seu corpo. Os seios eram redondos como mas, deliciosamente maduros. As pontas dos seus mamilos, empurravam o tecido de seda, volumosos e escuros. Ele queria arrancar aquela estpida combinao e despi-la completamente. Queria enrolar a sua lngua fazendo crculos pelos mamilos, convencido de que seriam de puro e quente mel. Perguntou-se vagamente se o escuro triangulo no meio das pernas seria to ruivo e encaracolado como o seu cabelo. - Vem disse bruscamente. para a cama. Estendeu-a no colcho, tirando-lhe os sapatos e as meias, e tapou-a com as mantas. Imediatamente, ela retirou-as at cintura. - Tenho calor queixou-se ela, - e sinto-me esquisita sem a minha camisola. - Tu habituaste, Arabella. s por esta noite. - No o farei. Fez um biquinho. No te sentirias esquisito se te deitasses sem pijama? - Eu no durmo com pijama. - Ento com que que dormes? - Com nada. Ela olhou para ele boquiaberta. - Como? disse atnita. queres dizer que dormes nu? como se fosse uma maldio - Sim, querida disse afavelmente, - durmo nu. - Ah, isso perverso, Justin! Queria rir-se da sua reprovao. Mas por alguma razo no conseguia. Em vez disso, suspirou deploravelmente. Nunca na sua vida tinha metido uma mulher na cama de uma
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forma to casta como acabava de o fazer. Ah, como se ririam os seus amigos se o soubessem! Teve que utilizar toda a sua fora de vontade para reprimir a necessidade que se agitava dentro de si. Nunca antes se tinha sentido to incomodo perante a presena de uma mulher, nunca antes tinha querido tanto um mulher como queria esta (a nica mulher que no podia ter!) No era irnico? Seria simplesmente porque se tratava de uma mulher que lhe resistia? - Justin? - Sim, querida? - Disseste que no contarias a ningum sobre o McElroy. No vais contar, pois no? - Claro que no. - No me juraste. Suspirou. Ela estava a balbuciar, era simplesmente adorvel. - Eu juro. disse gravemente. - E do Walter. Nunca me juraste que no dizias a ningum sobre a sua proposta - Juro agora. No direi a ningum sobre o Walter. Ela franziu a testa. - Como que posso ter a certeza de que posso confiar em ti? - disse ela desconfiada. Provavelmente, no deveria, sabes? Uma mulher nunca deve confiar num patife. - Tens razo, Arabella. No deverias. Mas eu juro-te, guardarei os teus segredos. Isto parecia satisfaz-la. Recostou-se sobre a almofada. Ele agarrou-lhe a mo, brincando distrado com os seus dedos. Rapidamente os olhos dela comearam a fechar-se, mas de repente, voltou a abri-los. - Perguntaste-me porqu disse ela de repente. - Porqu o qu? - Na noite da festa dos disfarces. Perguntaste-me porque no gostava de ti. Justin ficou em silncio. - Porque no gosta de mim? Deus, quase lhe doa dizer em voz alta. - por causa da Emmaline Winslow. - Emmaline Winslow? ficou bloqueado. Quem diabo era Emmaline Winslow? Abanou a cabea de cima para baixo. - Naquele dia na casa de campo da viva duquesa de Carrington quando gatinhei para baixo da tua cadeira e te cravei um garfo. Eu ouvi-vos aos dois dentro de casa. Disseste-lhe que havia outras mulheres to atraentes como ela. Para ser mais exata, disseste que ela no era seno uma prola entre as outras e que tu tinhas a inteno de as provar a todas! Fizeste-a chorar, Justin. Foste to cruel! Foste embora e deixaste-a ali a chorar. Agora compreendia tudo. Por um breve instante, Justin foi incapaz de se mover. A sua mente recordou tudo aquilo com rapidez. De repente, entendeu muitas coisas. - Mas j no me desagradas. disse ela sincera. Olhou para ele esperando uma reao no seu rosto. No te importas, pois no? - No. disse ele com voz rouca. Por todos os santos, era tudo quanto conseguia dizer. - bem. Ficas at eu adormecer? Ele assentiu, observando os seus dedos, que brincavam com os dele. Fechou os olhos e uniu as mos, para as deixar descansar sobre o estmago. Ele ficou ali a observ-la fixamente, at que os seus olhos ficaram secos e a lua estava alta no cu. E durante este tempo, um milhar de sensaes enrolaram-se no seu peito. Alguma coisa estava a mudar entre eles. Estava tudo a mudar. No sabia o que era e
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ele desagradava-lhe no saber, no saber o que raio acontecia. Mas no o conseguia deter. E isto horrorizava-o. Horrorizava-o como nada nem ningum tinha horrorizado antes.

Captulo onze Quando Arabella despertou na manh seguinte j era bastante tarde. O sol entrava pelas cortinas. Com um gemido, deu meia volta, tentando evitar a luz. Mesmo com os olhos fechados, tanta luminosidade parecia queim-la. Sentia a boca como se a tivessem secado com gaze. Tinha a garganta seca como as dunas do Sahara, e a cabea a cabea palpitava como se um ferreiro tivesse decidido fazer dela o seu local de trabalho. Queria cobri-la com a almofada e voltar a dormir. Mas um som persistente impedia-a. Comeou ento a recuperar alguns momentos na sua memria. McElroy. A apario de Justin no escritrio e o resto era vago. Lembrava-se de ter estado sentada na janela, com um copo de vidro finamente lavrado na mo Ai, senhor! Por isso que se sentia to mal. Nunca mais, prometeu Arabella, voltaria a beber tanto. Na verdade, nunca mais na sua vida voltaria a beber nenhum tipo de lcool. Nesse momento, algum bateu porta. - Entre a voz saiu-lhe rouca. Era a tia Grace, com os olhos brilhantes e animados. - Bons dias, Arabella cantarolou. Trago-te uma taa de chocolate com alguns biscoitos, para que tomes o pequeno-almoo. . A tia Grace colocou uma bandeja na mesinha de noite, e sentou-se na cama. Como te sentes esta manh? Arabella esforou-se para se erguer e dar um leve sorriso sua tia. - Bem murmurou. - No pareces estar bem. Tens um aspeto horrvel. A tia Grace passou-lhe uma delicada taa de loua chinesa. Sinto muito que te sintas mal, amor. Foi de alguma coisa que comeste, talvez. Ah, se ela soubesse - Infelizmente, no foste a nica que adoeceu. O Patrick MacElroy tambm teve que partir repentinamente. Talvez se trate do mesmo problema. McElroy! S de pensar nele enjoava-a. Disse em voz alta. - Desculpe ter perdido a festa. A tia Grace deu umas palmadinhas na mo dela. - Bom, o importante que estejas melhor. melhor descansares, querida, e talvez tarde te sintas restabelecida e te possas reunir connosco ao jantar. Arabella sorriu agradecida. Obrigado, tia. Podes pedir desculpa por mim ao marqus e sua esposa? Espero no ter estragado nenhum dos planos deles. - Claro que no, querida. Acabei de falar agora com a Devon e ela pediu-me que te transmitisse as suas melhoras. - muito amvel da parte dela. Murmurou Arabella. Importas-te de correr as cortinas antes de sares? a luz est me incomodando. - J as vou correr, querida. Na janela, a tia Grace fez o que ela lhe pedira. Choveu imenso durante a noite. Ouviste?
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- No, acho que no estava em condies de ouvir nada. Por acaso essa no era a verdade? - Nunca o diria, a julgar, a julgar pelo dia que faz hoje. Est um dia gloriosamente quente e solarengo. A tia Grace parou junto da sua sobrinha para lhe dar um beijo na testa. Espero que melhores depressa, querida. De repente, enrugou a testa. A Annie esqueceu-se de tirar a tua camisola? Arabella ficou gelada. At agora no tinha percebido que s usava a combinao. As recordaes vieram assalt-la. Recordaes de umas mos masculinas deslizando pela pele nua das suas costas as mos de Justin. Lembrou-se com bastante clareza que lhe tinha desapertado o vestido. O que era baste lgico, por outro lado, visto que tinha despido muitas mulheres na vida dele. Mas a tia Grace continuava espera de uma resposta - Ah, no, tia. que no me sentia muito bem para a incomodar. Estremeceu. Que desculpa to tola! A tia Grace limitou-se a assentir, e depois saiu do quarto. Sozinha, Arabella fundiu-se entre as mantas, mortificada pelas recordaes da vspera. Desta vez, ps a almofada sobre a sua cabea. No sabia se devia rir ou chorar. Justin tinha-a metido na cama. O Justin. Chegaria o dia em que no teria medo de o ver de novo? Estava resignada a pensar que no. No tinha inteno de ficar na cama o dia todo. Apesar do que a tia lhe garantira, ela considerava que era de muito m educao, sobretudo tendo em conta que era uma convidada numa casa estranha. Ainda assim, ,milagrosamente, voltou a adormecer. Ao acordar, passava do meio-dia. Cuidadosamente, levantou a cabea da almofada. A dor de cabea tinha desaparecido, graas a Deus. Depois de comer os biscoitos que a tia lhe tinha deixado sentiu-se muito melhor. Lavou-se rapidamente, penteou o cabelo e vestiu o seu vestido azul de musselina. A casa parecia estar vazia. Ao perguntar a uma criada, comprovou que os outros estavam a montar a cavalo. O ch, dissera-lhe, seria servido l fora, perto do jardim das rosas. Arabella pensou que no seria mau dar uma volta de explorao. A ideia de voltar ao quarto buscar as luvas e o chapu horrorizava-a, mas pensou que se sasse dali sem eles, a sua tia no lhe perdoaria. Sendo assim, virou-se e tirou um chapu do ba, abandonando as luvas e aventurou-se para o exterior. A tia Grace tinha razo. Estava um dia lindo, muito mais quente que os dias anteriores. O terreno que rodeava Thurston Hall tambm era maravilhoso. Passeou vontade, deixando que os seus passos a levassem para onde quisessem, subindo uma colina ou descendo outra. O sol encontrava-se a pique. No pensou que fizesse tanto calor. Depois de descer penosamente o declive de uma colina, chegou a um lugar onde um pequeno riacho se precipitava entre as arvores antes de desaparecer por uma curva. Os raios de luz, preguiosos, refletiam-se na copa das arvores, tecendo uma rede dourada que envolvia tudo. Arabella deteve-se. Umas pequenas gotas de suor escorriam-lhe pela testa, pol que se disps a limp-las com as costas das mos. Mordendo o lbio, deu um rpido olhar ao redor. Tinha-se afastado bastante de casa. No havia ningum por perto. A tentao era forte demais o prazer irresistvel. Sem pensar duas vezes, tirou o chapu e depositou-o sobre a erva. Depois foram os sapatos, as meias e as ligas. Inclinou-se para agarrar a bainha da saia e amarr-la sua cintura, deixando a
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descoberto as pernas at aos joelhos. Sem hesitar um minuto, meteu os ps no riacho. A gua estava fria, deliciosamente fria. Parou para ver fascinada como a gua corrente se precipitava galgando as pedras. Ai! Supunha-se que era uma moa. E no entanto, era indecente chapinhar daquela maneira num riacho, com as pernas ao lu Aquele pensamento levou-a a outro. um sorriso brincalho desenhou-se no seu rosto. Recordou um dos veres que tinha passado em frica com os pais. Teria quinze anos naquela poca, e o calor era insuportvel. Uma noite, sara s escondidas de uma cabana procura da frescura do riacho. Sem ningum ali que a pudesse ver, tinha tirado a roupa E tinha nadado nua. O que pensaria a sociedade se soubesse que ela, Arabella Templeton, a filha do vigrio, chapinhara e nadara nua para sua prpria diverso e que para alm disso, essa no fora seno a primeira de muitas outras vezes? A pobre tia Grace, disso tinha a certeza, seria a mais escandalizada. De fato, a sua tia ficaria escandalizada at agora, vendo-a descala no rio. Inclinou a cabea e riu com vontade, uma gargalhada potente e fresca que no conseguiu conter. E foi ento, nesse preciso momento, quando percebeu que no estava sozinha. Era Justin, com certeza. Com certeza, repetiu a sua mente. Quem mais seria seno ele? Ah, se conseguisse fazer de conta que no o tinha visto! Mas no, estava ali, sentado junto do seu chapu, das meias e dos sapatos. O corao dela saltou. Estava vestido de maneira informal com uma camisa branca, corsrios de camuras e botas. Teve que se esforar para diminuir o ritmo do seu corao. Diabo! Sorria enquanto percorria com os olhos o caminho que ia desde o seu rosto at s suas pernas nuas. Nesse momento, muitas ideias passaram pela sua cabea. A decncia recomendava que baixasse a saia e desatasse a correr imediatamente. Mas se o fizesse, molharia toda no mesmo instante. E ao voltar para casa, porque mais cedo ou mais tarde teria que voltar, como que o explicaria? E ele sabia. Ah, claro, ele era perfeitamente consciente da sua aflio, a julgar pelo sorriso inquietante na sua cara Abanou a cabea. - Ai, Arabella, como se tu lesse o pensamento - - No me digas? E o que que estou a pensar? - Perguntas-te se deves sair dai a correr, ou se, pelo contrrio, te deves baixar e esconderte de mim. - Acho, senhor, que no posso fazer nem uma coisa nem outra. Aquele sorriso que a punha furiosa tornou-se mais evidente. - verdade. As faces de Arabella coraram de vergonha. - Parece-me, senhor, que voc tem uma verdadeira predileo por aparecer nos momentos mais inconvenientes. Aquele tom de voz escrupuloso fez com que Justin no conseguisse reprimir uma gargalhada. Deus, era maravilhosa! - Que esquisito que o vejas dessa maneira disse ele pensativo. Comeava a considerarme o teu salvador. Por acaso no apareo sempre quando mais precisas. - Tu? Horrorizou-se Arabella franzindo o nariz.
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- Ento estou enganado? - Claro que sim! Creio que decidiste que o teu nico propsito na vida atormentar-me. - Porque que dizes isso? Permitiu-se dar um olhar para a figura dela. Arabella contorceu os lbios, infeliz. - Deixa de olhar assim para mim! - Assim como? Olhou para ele com os olhos suplicantes e angustiados. Ela tinha razo, pensou distrado. Estava a atorment-la. Mas por amor de Deus, no conseguia resistir em brincar com ela s mais um bocadinho. - Minha querida Arabella, no podes ficar ai para sempre. Contudo, se o decidires fazer, ento verei obrigado a informar-te de que eu tambm estou disposto a continuar a deleitar-me com a viso que mais agrada aos meus olhos. - Ah! As faces dela ficaram vermelhas, da cor do seu cabelo. Finalmente teve piedade dela. - Agora, vem c. Sai da antes que voc fique gripada. Justin tinha razo. No podia ficar ali para sempre. Comeava a ter os ps gelados pelo frio. - Vira-te de costas pediu-lhe ela. Para sua surpresa, no discutiu a ordem e deu meia volta. Mordendo o lbio, Arabella comeou a caminhar para ela. Mas as rochas que tinha aos seus ps eram muito escorregadias. Concentrou-se nos passos, caminhando cuidadosamente, sem perceber que Justin a observava por cima do ombro. Uns vidos olhos verdes seguiam os seus progressos. Estava quase a chegar junto dele, quando escorregou perigosamente. - Ahhhh! gritou. Um brao longo e potente segurou-a pela cintura, elevando-a pelo ar. A seguir percebeu que tinha terra seca por baixo dos seus ps. Um riso rouco ressoou nos seus ouvidos. - J est, segura e sem uma gota de gua que molhe o teu lindo vestido. Por acaso no te alegras por eu ser um cavalheiro, apesar de tudo? Durante uns minutos, os seus dedos permaneceram agarrados camisa dele. O seu crebro registou uma sensao de calor, de fora masculina que a fez tremer dos ps cabea. Recomps-se rapidamente, retirando as mos. - s um desavergonhado acusou-o sem hesitar, - mas agradeo de todas as formas. Ele inclinou-se numa vnia. - Como sempre, o seu mais fervoroso e humilde criado. - Justin Sterling, humilde? - sorriu. Isso que gostava de ver. O malvado voltou a aparecer. - E esse o sorriso mais encantador que vi em toa a temporada. declarou. Ainda mais encantador porque creio que a primeira vez que dirigido a mim. Arabella enrugou o nariz. Sentou-se na erva, perto dos seus sapatos e das meias. As suas pernas continuavam molhadas, observou ausente. Teria que deixar que a brisa as secasse antes de se calar. Veio-lhe ento mente que uma moa nunca deixa as mos descobertas diante de um homem, a menos que esteja a comer. No entanto, ali estava ela, sem luvas, sentada descala junto de Justin e era como se o tivesse feito todos os dias da sua vida. Viu-o sentar-se junto a ela.
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- H quanto tempo estavas a olhar para mim? murmurou. - O tempo suficiente para saber que daria uma fortuna para descobrir o que se passava pela tua mente no momento antes de me veres. Achei a tua expresso muito interessante, Arabella. Lembraste-me um diabinho disposto a cometer uma das suas travessuras. Arabella no conseguiu evitar. O rubor traiu-a. Podia sentir como a pele se punha vermelha. Ah, ests a corar. disse receoso. atrevo-me a dizer que os teus pensamentos eram dos que me podiam escandalizar. - Duvido que haja alguma coisa que te consiga escandalizar apressou-se ela a responder. - Talvez seja verdade. apoiou-se sobre um brao. somos bastante parecidos, tu e eu. Arabella emitiu um grito abafado. - No, no somos! Ele arrancou uma erva e levou-a boca. Com um brilho nos olhos, olhou para ela. - Ah, no? disse preguiosamente. Arabella ergueu o queixo firmemente. - Suponho que te referes noite passada. afastou o olhar. agora, entende bem o que e vou dizer, eu no costumo no costumo beber. - Se te serve de consolao, no estavas menos argumentativa do que o habitual. - Bem, isso deixa-me mais tranquila respondeu-lhe, - no te atrevas a rir de mim. - Nem me passaria pela cabea. Mas tens um lado selvagem, Arabella. Eu vi-o. Sinto muito. Somos almas gmeas, se preferires. Ela apertou os dentes. - No, no somos. - Ests aborrecida. Mas eu conheo-te, pequena. Chapinhavas no riacho porque no havia ningum ao redor, porque pensaste que ningum te podia ver. os olhos iluminaram-se. Suponho que foi uma sorte que s tirasses os sapatos e as meias. Se te tivesse visto a nadar nuabom, o que teria pensado a sociedade de Arabella, a filha do vigrio? A boca dela abriu-se e fechou-se a tempo. Era como se tivesse ouvido os seus pensamentos. Teria razo? Era to selvagem como ele pensava? Estremeceu ao recordar todos os problemas em que se tinha metido quando era pequena. - Ah, creio que consegui o impossvel. Deixei-te sem fala, Arabella. Mas diz-me, porque tenho razo ou porque no a tenho? - Nego-me a dignificar essa pergunta com uma resposta. disse duramente. - Sendo assim, eu, pelo menos, sou honesto. Sou o que sou. Todas aquelas coisas que me chamaste uma vez. Um mulherengo, um desavergonhado, um canalha. - Fala a srio, Justin - Estou a falar a srio. Olhou para ele suavemente. - Mas se sabes o que s, ento, tenho a certeza de que podes mudar. - Mudar, eu? Mudar, tu? Ai, Arabella, no acredito. desanimado, Justin pensou nas infidelidades da sua me. Uma sensao amarga apertou-lhe o corao, e a escurido acertouo. Deliberadamente, tinha-o mantido de lado. Arabella negava com a cabea. - Creio que te enganas, Justin. - Misericrdia! ironizou. tem cuidado, Arabella. Ou ser que vais tentar
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transformar-me? - No sei. disse ela sria. Talvez sim. Ele aproximou-se dela. a luz que brilhava nos seus olhos no era exatamente de santidade. Ele encorajou-a. - Podia deixar que me persuadisses, sabes? A voz dele foi baixa. Preguiosamente sedutora. Arabella sentiu um n no estmago. No conseguia deixar de olhar para ele. A brisa ondulava o seu cabelo escuro. A sua beleza impressionava-a de uma maneira desconhecida at agora, ela, que se acreditara imune aos seus encantos. Com os olhos percorreu o contorno perfeito do seu rosto, o elegante nariz, a forma como o seu lbio superior era mais grosso que o inferior, a mandbula escura pela barba. Tinha-o to perto que os ombros roavam-se. O que tinha aquele homem que a fazia tremer dos ps cabea? Que a fazia sentir impulsos proibidos em cada parte do seu corpo, apesar de tudo o que sabia dele, apesar de saber o que fazia, todas as coisas ms que tinha feito? - Justin, disse ela, - estiveste com muitas mulheres, no verdade? Percebeu que o tinha apanhado de surpresa. Deu-lhe um longo e lento olhar. - Porque raio perguntas isso agora? Ela molhou os lbios - Na noite do baile dos disfarces nos jardins Vauxhall, ouvi umas mulheres que falavam de ti. Uma disse que tu eras um amante de - ah, todo o corpo lhe ardia, - estrema delicadeza. Por um instante, ele olhou-a diretamente. Arabella teve a sensao de que se perguntava se teria ouvido bem. De fato, nem ela prpria podia crer no atrevimento. Talvez ele tivesse razo. Talvez houvesse uma parte selvagem e contraditria dentro de si. - Entendo disse ele depois de um momento. e ests a perguntar-te se verdade? Bemse s to imoral e depravado como dizem, porque que todas as mulheres te querem? Saiu tudo da sua boca precipitadamente e, depois no soube como parar. J as vi, Sabes? Os lbios dela dizem uma coisa, mas quando olham para ti, quase como se quisessem ser imorais. Era mais do que Justin conseguia resistir sem se rir. A ideia de que a escrupulosa e honesta Arabella se atravesse a abordar semelhante assunto fascinava-o. Quando a seguira at aqui, nunca imaginara que os acontecimentos decorressem desta maneira. E aparentemente, ainda no tinha acabado. - Fizeste coisas indecentes? perguntou-lhe, sondando-o. - E se te dissesse que sim? - ento perguntar-te-ia se essas indecncias so agradveis. Ele elevou uma sobrancelha. - Porque me perguntas isso? Ontem noite disseste-me que no estavas a tentar cortejarme. - E verdade. S que - no sabia muito bem como dizer. Curiosidade? - Sim disse sem flego, - e no conheo mais ningum a quem perguntar. - Obrigado disse bruscamente, - isso muito lisonjeador. - Vais responder-me? - No. Ps-se em p e ofereceu-lhe a mo.
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Ela agarrou-a e ps-se em p com a ajuda dele. - Porque no? Arabella apoiou as costas na rvore onde tinham estado sentados. Justin colocou deliberadamente, primeiro uma mo, e depois a outra, na spera cortia, junto dela. Arabella olhou primeiro um dos seus braos e depois o outro, e depois olhou para ela nos olhos. Ele soube o momento exato em que ela descobriu que tinha sido aprisionada. Adaptou o seu tom mais desavergonhado. - Minha querida Arabella disse suavemente, - estou aqui sozinho com uma mulher bonita. No h ningum que no possa ver. Tu queres falar de coisas indecentes, enquanto eu eu preferia fazer coisas indecentes. enquanto ia falando, ia-se inclinando mais para ela. Quase lhe saiu o corao do peito. Sem perder tempo, safou-se dos braos dele. Ele virouse enquanto Arabella apanhava os sapatos e as meias, carregando-os junto ao peito como se fossem um escudo. A sua expresso, entre indignada e incrdula, pareceu-lhe muito cmica. Ergueu as sobrancelhas. - O que foi? Pensaste que eu te ia beijar? Arabella inspirou pelo nariz. - Como se eu te deixasse! apesar da sua coragem, escondeu-se do outro lado da rvore e comeou a calar-se. - J terminaste? disse ele levemente. - Quase respondeu ela. Justin sorriu. - Fica tranquila, Arabella, fossem quais fossem as coisas indecentes que fiz, nunca foi com virgens inocentes como tu. Olhou em direo casa. Devamos voltar. Est quase na hora do ch. Arabella aceitou o brao que ele lhe oferecia, balanando o chapu na mo. Comearam a andar depressa em direo casa. - Para ser um homem de tanta experiencia disse ela, - s bastante fechado. Pensei que os homens gostavam de se vangloriar sobre essas coisas. Ele ajudou-a a saltar um tronco cado no cho. - sobretudo diante de outros homens. No diante - Sim, eu sei. No diante de mulheres inocentes. Mas eu no sou jovem, sabes? Tenho quase vinte e um anos. Podes ficar tranquilo que no me vou escandalizar com o que tu me quiseres contar. Ele riu suavemente. - Confia em mim, Arabella. Os teus ouvidos delicados podiam ficar a fumegar. O fumo veia em Londres. - Sempre fui uma menina precoce. no tinha dificuldade nenhuma em lhe seguir os passos. De repente, apontou para algo. ah, olha! O que isto? Justin seguiu a direo do dedo dela. - um caramancho. Ah! exclamou ela. podemos parar aqui um bocado? sem esperar pela resposta agarrou na saia e comeou a correr para a pequena estrutura branca que se via da colina. Justin apressou o passo. Ai, magnfico! gritou Arabella. Sorrindo-lhe, inclinou-se para respirar o cheiro das
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rosas que invadiam o caminho da entrada. Adoro rosas. Justin parou nas escadas. No, pensou descuidadamente, ela era encantadora. Achava aquele seu desprezo pelas convenes o mais adorvel possvel. As tiras do chapu continuavam enroladas nos seus dedos. A agitao, ou talvez o sol, tinham pintado as suas faces de um rosa delicioso. Teve que afastar o olhar daqueles lbios que pareciam estar a suplicar por um beijo. Deus, mas porque se sentia to atrado por ela? Ele no era homem para ela. Mas ainda assim, a tarde que tinham passado juntos santo cu, sentira-se to bem Virou-se para ele. Onde estava, no primeiro degrau, os olhos estavam ao mesmo nvel. - Agora disse enrgica, onde que estvamos? Ah, sim, ias contar-me todos os teus segredos. - Ento estamos a falar de segredos? - na verdade, tu s o guardio de todos os meus segredos gaguejou ela, - ou daqueles que importam. Justin sorriu. - Isso pe-te nervosa, no ? - Sim, murmurou. Por isso acho que justo que eu conhea algum dos teus. - Um segredo, digamos, dos indecentes? - bem, sim lgico, no? Indecente. Lascivo. Libertino. Quem tem todos este adjectivos em comum? - Eu, suponho. Os seus olhos fecharam-se. - Muito inteligente. Elogiou-o. Sorrindo abertamente, antecipando a vitoria, parou no final das escadas e, dali, olhou para ele fixamente. Ah, era to convencido! De onde estava, sentia-se superior, uma superioridade que lhe permitia falar com total liberdade. A sua vitria foi efmera. - Sei o que ests a fazer, Arabella, e no vai funcionar. agarrando-a pela cintura, desceua do degrau em que estava. - Canalha acusou-o. - desavergonhada devolveu-lhe o elogio. embora tenha de admitir que ests a ganhar pontos com a tua persistncia. No entanto, sou obrigado a dizer-te que, no importa o quanto tentes, no te vou dizer o que queres saber. - Porque no? Imagino que agora uma questo de princpios, no? - Os princpios no me importam. No tenho inteno de me enrolar nos teus olhos, por isso, os meus lbios esto selados. Alm disso, comeo a perguntar-me se ests a insistir tanto porque talvez haja na realidade algo mais do que curiosidade na tua pergunta. Ela enrugou o nariz. - No sei o que queres dizer. Justin comeou a caminhar - to simples como isso. Por acaso sabes como se faz o ato da procriao? - Claro que sim! A minha me disse-me, e a tia Grace tambm. E - parou bruscamente. Justin ps a mo na anca. Aquela rapariga tinha uma expresso de culpabilidade nos olhos. - e? averiguou. A cara ardia de vergonha - na noite antes da minha prima Harriet se casar, ouvi a tia Grace dizer que - molhou
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os lbios com a lngua, - o que a esperava na cama da noite de npcias. Justin desfez-se numa sonora gargalhada. - Devia ter imaginado! Estavas a espiar outra vez atrs da porta. Arabella negou com o nariz enrugado. - No estava a espiar! S conseguiu que ele se risse ainda mais - dizes tu! - perdoe-me por interromper a sua diverso, senhor. apontou para o caminho que tinham pela frente, onde a chuva da noite tinha formado um charco enorme. - O que foi? - h ali um charco assinalou. Ele sorriu. - J vi assentiu. O seu olhar tornou-se mais intenso. - um cavalheiro, ao ver que esse obstculo muito grande para que eu possa pass-lo sozinha, e vendo que usa botas que eu uso apenas uns sapatos leves, oferecia-se para me levar nos seus braos. - Querida, j me chamaste muitas coisas, mas nunca um cavalheiro. sorriu abertamente. no entanto, j que insistes Inclinou-se e elevou-a sobre as suas costas, atravessando assim o charco. Arabella continuava a amaldio-lo quando ele a soltou do outro lado. O seu queixo manteve-se erguido. - E agora vejo porqu informou-o friamente. voc, senhor, no um cavalheiro, e nunca o ser. Justin riu durante um tempo. Essa era, pensou ele, a Arabella que ele conhecia

Captulo doze O ch acabava de servir quando chegaram junto dos outros. Arabella falou com Georgiana e Julianna por um momento, e depois sentou-se ao lado dos tios. Finalmente, caminhou um pouco para se afastar do resto dos convidados. Um par de cadeiras colocadas sombra de uma rvore chamaram a sua ateno e dirigiu-se para l. O tio Joseph tinha estado a discutir sobre a pea caada com Sebastian, enquanto que a sua tia se dedicava a voar de um convidado para outro. Em todo este tempo, no houve um s momento em que no tivesse conscincia da presena de Justin: onde estava, com quem, tudo o que dizia respeito a ele Era incmodo, perturbador e muito desconcertante. Porque alguma coisa tinha mudado na noite anterior e tinha a estranha sensao de que estava a sucumbir a ele O que seria muito imprudente. Para ser sincera, seria uma verdadeira estupidez. E contudo, encontrou-se a lutar, impotente, contra a sensao de que no conseguia resistir. Pior ainda, perguntou-se como seria ser querida, ser perseguida, por Justin Sterling. Excitante, disso tinha a certeza. Perigoso, sem duvidas nenhumas. Partiu metade dos coraes de Londres avisou-a uma voz. se deixares, partir o
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teu tambm. Ele era o tipo de homem que ela sempre detestara, a verdadeira anttese de tudo o que ela acreditava, de tudo o que valorizava. Bastava v-lo apenas um momento para que perdesse o flego. Um momento, e o seu peito palpitava de uma maneira estranha. Quando queria, Justin podia ser muito atraente e encantador. Mas at ela tinha sido enfeitiada! Enrugou a testa ao pensar no que tinha acontecido na noite anterior. McElroy a lutar com ela, o cretino! E o assunto da aposta. S de pensar fazia-a tremer de novo. Mas Justin no tinha sido desagradvel nem mesquinho com ela. Sabia, por alguma estranha razo que ela no conseguia compreender, que ele tinha tentado proteg-la, algo que lhe parecia muito estranho vindo do tipo de homem que ela pensava que era. No fazia sentido que tivesse confiado nele como o fizera. Os detalhes escapavam-lhe, mas lembrou-se que lhe abrira o corao que lhe revelara os seus medos mais profundos, enquanto choramingava no seu ombro. E o que tinha feito ele? No tinha sido desagradvel nem horrvel. Limitara-se a consolla, de uma forma boa e confortvel e ai! Desejara que a tivesse agarrado da mesma maneira como a agarrara esta tarde no riacho. Que a tivesse beijado como se no houvesse um amanh. Ah, era to estpida! Ele tinha-a beijado uma vez, uma vez! E com toda a certeza, no voltaria a acontecer outra vez. Todos sabiam que no havia mulher no mundo que pudesse fechar o corao dele a sete chaves. Ento, porque lhe dissera que era linda? Era verdade que o tinha dito? Claro que no. O corao dela contraiu-se. Ouvira dos prprios lbios dele: era um mulherengo. No havia duvida que o dissera pelo hbito, um ordem aprendida pela sua lngua, da mesma forma que lhe chamava querida. Mesmo assim, uma tristeza profunda instava-se no seu peito. Ah, se s Mais uma vez, diferentes emoes agitavam-se dentro de si. Ma ele tinha razo: era selvagem, uma descarada. Senhor, como podia ser to hipcrita! Pensar que lhe tinha ralhado daquela maneira a sua conscincia tinha-lhe pregado uma armadilha, sentia-se perturbada pela sua prpria audcia, ali sentados no riacho. Porque lhe perguntara aquelas coisas? Ela sabia que muitas histrias que ouvira sobre o seu comportamento escandaloso eram verdadeiras. Admitira-o aquela tarde. Nunca pretendera ser diferente do que era. Um patife, um desavergonhado. Um mulherengo e um libertino. Mas mesmo assim uma parte dela dizia-lhe que ele no era o homem frio e insensvel que pretendia ser, por muito que os outros estivessem convencidos do contrario. Pelo canto do olho, viu como beijava Julianna carinhosamente na face. A garganta ficou estranhamente seca. Quando estava com a sua famlia, era de certa maneira, diferente. Com eles, era alegre e cuidadoso. No era nada como ela tinha pensado no primeiro momento: descuidado ou insensvel. Comprovara-o na noite anterior, pensou a tremer. No sabia o que fazer com tudo aquilo. No sabia o que fazer com ele. Um grito estridente atravessou o ar, seguido de outro. Os pequenos de Sebastian e Devon corriam cambaleando pela relva to rpido quanto as suas pequenas e rechonchudas pernas o permitiam. De vez em quando, olhavam para trs procura do seu perseguidor, Justin. Uma mulher, que Arabella pensou que seria a ama, seguia-os de perto. Arabella abanou a cabea como se pudesse ver melhor a cena. Cada vez que olhava para eles, surpreendia-se com ele, a rir com os pequenos, um em
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cada brao. Era uma viso to inesperada, to diferente da do homem que ela pensou que conhecia, que teve que se esforar para no abrir a boca de estupefao. Nesse preciso momento, ele levantou a cabea. Os olhos deles encontraram-se. Arabella no conseguira deixar de o observar embora a terra se tivesse aberto aos seus ps. De fato, decidiu distante, era assim que ele a fazia sentir. Umas longas pernas cortaram a distancia que os separava. Os pequenos continuavam a rir, encantados, enquanto ele se aproximava dela. Um leve sorriso desenhava-se nos seus lbios, um sorriso que sem saber muito bem como, consternavaa e deixava-a indefesa. - creio que ainda no tiveste o privilgio de conhecer os meus sobrinhos. - verdade . disse com a voz trmula. Teria percebido? - Deixa ento que te apresente o Geoffrey Alan Sterling e a sua irm Sophia Amelia, ou Sophie, como ns lhe chamamos. olhou para a cadeira vazia que havia junto dela. Importas-te que nos unamos a ti? - Claro que no. Arabella sorriu aos pequenos. Eram lindos, com as faces rechonchudas e coradas e os pequenos narizinhos. - Olha que anjinhos! inclinou a cabea e olhou para eles. - Geoffrey tem o cabelo do pai e os olhos da me. E a Sophie tem o cabelo da me e os olhos do pai. abanou a cabea. So to diferentes, incrvel que sejam gmeos. - o que todos dizem. Justin moveu-se tentando acomodar-se numa cadeira que parecia ser pequena demais com os dois pequenos nos seus braos. - Deixa-me pegar num deles. ofereceu-se Arabella, dando palmadas no seu colo. O pequeno apressou-se a mudar de braos. Sophie no, que se agarrou com fora ao pescoo de Justin, negando-se nitidamente a deixar a segurana dos braos do seu tio. - Tm apenas um ano comentou Justin, - pelo que, evidentemente, ainda no falam muito, com a exceo de mam e pap, e tio Justin, claro! - Claro . repetiu Arabella, devolvendo-lhe o sorriso, sarcstica. Olhou para Sophie, que tinha metido a mo na boca e olhava para ela com uns enormes olhos cinzentos. - adorvel. O sorriso de Justin tornou-se ainda maior. Olhou para a sobrinha, - Prevejo, Sophie, que algum dia sers uma beldade e deixars a temporada louca, da mesma maneira como o faz agora lady Vigaria. Arabella mordeu o lbio e afastou o olhar. Ali estava novamente, tinha-lhe chamado linda. Ela preferia que ele no dissesse coisas que no pensava, coisas que no eram verdade. Sem saber o que responder, preferiu ficar em silncio. No percebeu que Geoffrey estava j h um tempo a brincar com os laos da parte da frente do seu vestido. De repente, Justin esclareceu a garganta. Baixou o olhar e depois, afastou-o rapidamente. Foi ento quando Arabella percebeu que o pequeno lhe tinha desfeito o lao. O decote do vestido comeava a ceder. Pigarreou. - ai! Gritou envergonhada. ai! - s um ano brincou Justin, - e j tem preferncia pelas mulheres. Apressadamente, Arabella voltou a apertar os laos. No era sua inteno rir, mas no conseguiu evitar.
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- Talvez a companhia do tio o tenha influenciado! Justin riu. - Talvez. Vejamos se conseguimos encontrar outra diverso para este jovenzinho. meteu a mo no bolso para tirar o relgio e balan-lo diante dos olhos de Geoffrey, que estendeu imediatamente a mo para ele. Entretanto, as pestanas da pequena Sophie tinham comeado a fechar-se. Um amigvel silncio desceu sobre eles. Geoffrey brincava com o relgio, enquanto Sophie ficara completamente adormecida. Justin rodeava com o brao, num abrao quase imperceptvel, a menina. Ou ser que os seus olhos a enganavam? No momento em que este pensamento passava pela sua mente, ele beijou os cabelos suavemente. Vendo-o assim, com a menina nos braos, Arabella sentiu uma estranha pontada no corao. Ele, to moreno, to forte, segurando a cabea dourada de Sophie com o seu queixo, com a perninha esticada no colo dele. Algo forte e brutal se rasgou dentro dela. Uma semana antes, acusara-o de ser um desavergonhado incapaz da menor lealdade ou devoo. Mas vendo-o com a menina nos braos o amor pelos seus sobrinhos era evidente. e que eles lhe correspondiam, tambm. Era uma parte dele que nunca teria imaginado que existisse. Estava tonta. Teria enganado com ele? Havia algo mais nele alm da fachada de libertino que mostrava a todos? Seria possvel que a sua arrogncia fosse apenas uma mascara e o seu cinismo uma armadura? No fim, no houve tempo para consideraes. A viva duquesa de Carrington aproximou-se deles. Moveu a sua cabea branca como a neve, primeiro para um lado e depois para o outro, observando-os aos dois. Lentamente, sorriu. Antes que Justin ou Arabella pudessem dizer alguma coisa, a duquesa comeou a falar. - Eu sabia. Os seus ombros ossudos moveram-se pelo riso por baixo do xale. Soube na primeira vez que os vi a danar juntos em casa dos Farthingale. Justin arqueou uma sobrancelha. - Sua Graa? murmurou ele. A duquesa olhava para Arabella. - O Walter no era homem para ti, querida. Aborrecerias dele no espao de um ms. Arabella olhou para ela boquiaberta. A duquesa continuou apoiada na bengala. - Mas tu e o Justin bom, tal e qual como eu disse tua tia. Os dois juntos do uma imagem esplndida. Olhem, quase consigo ouvir os sinos do casrio! riu tontamente, enquanto olhava para Justin. Levantou a bengala e bateu-lhe com ela divertida. Agora, a nica coisa que nos falta encontrar o homem adequado para Julianna. Ah, porque creio que as suas fantasias sobre o casamento j esto longe demais, no verdade? Arabella ficou sem fala vendo como a duquesa se afastava. Para sua surpresa, ao voltar o olhar para Justin, viu nele uma expresso divertida. Mas como se atrevia? Mais, como podia ter vontade de rir, depois de ouvir o que a duquesa tinha dito sobre os sinos do casamento? Aparentemente, Justin no tinha perdido a fala como ela. - Como podes ver, a duquesa uma mulher que no hesita em dizer o que pensa. E achase uma excelente casamenteira. Arabella olhou para a cabea de Geoffrey.
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- Como que ela sabia do Walter? Prometeste-me que no dirias a ningum! - E no disse. - ento, como que ela...? - Minha querida Arabella, evidente que o nosso querido Walter estava loucamente apaixonado por ti. Mas Justin no. Ento, porque que a duquesa tinha dito aquilo tudo? Porque que Justin no a tinha corrigido? E sobretudo, porque que ela no a tinha corrigido? Arabella afastou o olhar. Engoliu a saliva, incapaz de voltar a olhar para ele. Tinha o corao apertado. Uma sensao de impotncia invadiu-a. Ai, Deus! No podia ser no se devia apaixonar por um homem como ele. Embora a mais rara das certezas lhe passasse pela cabea. No seria j tarde demais? A posio dos convidados para o jantar foi a mesma da vspera, com a excepo da ausncia de McElroy. Ao terminar, os cavalheiros reuniram-se para beber um Porto e para fumar, enquanto as mulheres se retiravam para o salo. Arabella, no entanto, no estava tranquila. Ele e Georgiana tinham passeado um pouco, e ao voltar, detiveram-se a inspecionar a galeria das pinturas familiares. Uma a uma, foram passando diante dos rostos da gerao dos Sterling. Para dizer a verdade, Arabella prestou pouca ateno aos comentrios de Georgiana. A sua mente divagava. Mas de repente, Georgiana exclamou: - Olha, so o Sebastian, Justin e Julianna! Recuperado o interesse, Arabella aproximou-se do quadro. Os trs irmos Sterling reconheciam-se perfeitamente, como se no tivessem mudado nada desde a infncia. - Meu Deus, olha para o Justin! A semelhana com a sua me incrvel. Arabella conteve o flego. Georgiana tinha razo. A sua me era digna de admirao. E era claro que Justin tinha herdado o seu fsico. Possua a mesma elegncia, o mesmo cabelo escuro e brilhante, a mesma deliciosa perfeio nas feies simtricas. Mas foram os olhos da me que captaram a ateno de Arabella por mais tempo. Brilhante, de um verde vivo, com as pestanas longas e espetaculares que contrastavam com o cabelo era como olhar nos olhos de Justin. Quanto ao seu pai, o anterior marqus... Um calafrio percorreu-lhe o corpo. Tinha os lbios finos e austeros, e no precisou de mais de um minuto para lhe desagradar. - Boas tardes, senhoras. Estavam to absortas com os retratos, que deram um salto. Era Justin, vestido de preto, to bonito que a deixou sem flego. O seu olhar ardente manteve-se por um momento em Arabella, depois voltou-se para Georgiana. Inclinou a cabea. - Menina Larwood, requerem a sua presena no salo. Algo acerca de um mistrio. Georgiana deu palmas de alegria. - Ah, adoro mistrios! comeou a andar em direo ao salo, mas deteve-se por um momento para olhar para Arabella. - Arabella, e tu? Arabella negou com a cabea. - talvez mais tarde. voltou a olhar para Justin. Franziu o nariz, bastante confusa. Tinha sido adorvel e amvel durante o jantar, brincando com ela como era habito. Mas isso parecia ter desaparecido. De repente, parecia distante. Quase glido. Pensou em alguma coisa para dizer, sentindo-se incmoda de repente. - Georgiana e eu estvamos a comentar o quanto te pareces com a tua me.
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- Sim, estou ciente disso. Mas todos temos os nossos fantasmas, no? O seu tom de voz foi frio, a expresso rgida. Olhava para o quadro sem sorrir. Arabella no sabia o que dizer. - Sinto muito. Georgiana e eu no era nossa inteno supor o que no devamos - No sejas tonta, Arabella. Tenho uma particular averso por este quadro. Sebastian acha que deve estar aqui. a famlia, a obrigao, e tudo isso. fez um esgar de desgosto. o meu pai tirou-o daqui quando ramos pequenos. Pintou-se mesmo antes do escndalo e no conseguia suportar v-lo. Arabella franziu a testa. - Escndalo? - Ah, vamos. No tens que ser educada e fingir que no sabes que a minha me fugiu com o seu amante. Arabella gaguejou. - O seu amante? Justin deu-lhe um sorriso sarcstico. - A inocente Arabella sim, a minha me tinha amantes bastantes, penso. Morreu quando passava o canal com o ultimo deles. - Ai! disse ela em voz baixa. No sabia de nada. Ele olhou para ela perplexo. - sinceramente? - sinceramente. mas de repente lembrou-se da noite do baile dos Bennington e como lhe tinha mencionado algo acerca da sua famlia e os escndalos. - Surpreende-me que no soubesses. Estas coisas encontram sempre forma de reaparecer. - Bom , eu nem sequer tinha nascido lembrou-o. E costumava estar fora do pas com os meus pais quando era criana. - Esqueci-me disso. Admitiu. Saber que o Sebastian fez muito melhor trabalho como pai e me de Julianna e meu do que fizeram os meus verdadeiros pais, o suficiente. - Sinto muito. - Murmurou Arabella. - No sintas. a sua voz era bastante glida enquanto olhava para o retrato da sua me. Arabella tentava dizer algo adequado. - Imagino que por isso que so to unidos. disse levemente. quando era criana, lembro-me que pedia aos meus pais para ter um irmo ou uma irm. Mas a minha me teve uma infeco quando eu nasci e nunca conseguiu conceber novamente. Claro que eu s percebi isso muito tempo depois. Justin continuava sem dizer nada. Continuava sem retirar os olhos do quadro. Olhava para ele paralisado, com uma expresso meio magoada, meio aborrecida. Arabella teve a estranha sensao de que nem sequer era consciente da sua presena. O silncio dele comeava a enerv-la. - Tens muita sorte em teres crescido num stio como este. O meu pai era obrigado a viajar para o estrangeiro e, embora fosse excitante viajar pela ndia e por frica, nunca chegmos a ter um stio nosso que pudssemos chamar de nosso lar. Ficvamos com a tia Grace quando estvamos em Inglaterra, e quando eu ia para a escola. Isso era bom, mas as minhas primas eram mais velhas do que eu, por isso eu tinha que me entreter sozinha. Teria adorado ter uma casa de campo como esta. No to grande, claro, mas intima e De repente calou-se. Pelo menos tinha captado a teno dele.
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- Estou a falar por falar, no ? - sim foi tudo quanto conseguiu dizer. A atitude dele era tensa. As palavras pareciam secar-se na garganta. Sentiu-se muito infeliz. - E alm disso estou a dizer coisas que no devo, no ? Ouviu-o inspirar o ar para o soltar a seguir como se relaxasse. Abanou a cabea, evitando olhar para os olhos dela. - No s tu. Sou eu Arabella. No tu. s vezes consigo ser uma besta. - Sim, meu lord Vicio concordou ela ternamente. s vezes consegues. Surpreendeu-a agarrando-lhe ambas as mos e apertando-as entre as dele. - Queres vir ao terrao comigo? se ficar mais tempo aqui dentro, como se me faltasse o ar. Os lbios de Arabella abriram-se. Olhou para ele fixamente. Estava tenso, com a voz forada. No pretendia perceber o que acontecia com ele e, contudo, conseguia ver que havia uma tenso terrvel dentro dele. Conseguia senti-la. O que havia por trs dela, era algo que lhe escapava. Mas no se importava. Tudo o que sabia era que se a simples presena dela conseguia alivi-lo, ento ele ajudaria. - se isso que queres - . Arabella agarrou-se cegamente mo dele enquanto ele a conduzia rapidamente ao longo da galeria, passando por um corredor e saindo por uma porta que os levou ao fundo da casa. Para o conseguir seguir, Arabella teve que quase correr. S quando saram para o exterior, que ele pareceu tranquilizar-se. Caminhavam agora a um passo muito mais agradvel. O terrao percorria todo o comprimento da casa. Continuavam de mos dadas. S de pensar nisso, o pulso dela acelerouse. Justin teria percebido? perguntava-se Arabella. Ignorou a pontada da desiluso. Sem duvida ele tinha-se esquecido, distrado como estava para se aperceber. Mas ela gostou da sensao da mo dele na dela, aquele aperto quente e forte. A noite era clara e linda, a temperatura era to agradvel que no sentiu falta do xale. Embora a lua j no estivesse cheia, as luzes do interior da casa bastavam para iluminar o caminho. - Ah! Olha, - ela apontou a silhueta de uma cerejeira silvestre. diz-me. Por acaso no a rvore perfeita para subir? Olha como os ramos se abrem e chegam quase ao cho. fcil de subir, agarrando com fora e pressionando as penas para cima. Justin parou. - Minha querida lady Vigria, no me est a dizer que subias s rvores quando eras pequena, Pois no? - Arqueou uma sobrancelha. Subias? Arabella enrugou o nariz. - V, no finjas que ests escandalizado. Ficaram por um momento em silncio. - Na verdade, ia a dizer que ca desta rvore uma vez e parti o pulso. Arabella reparou na sombra que passou pelo rosto dele. - Est bem, eu nunca fui to infeliz. continuou ela desembaraada. havia uma rvore muito parecida na quintal do tio Joseph, em Yorkshire. Nunca esquecerei o dia em que a minha me saiu e me encontrou pendurada de cabea para baixo, com as saias a tapar-me a cabea.
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- Imagino que no deve ser um prato saboroso para nenhuma me encontrar a sua filha em semelhante posio. Arabella deu-lhe um olhar rpido. Aliviava-a ver que parte da tenso tinha desaparecido do rosto dele. - Sim, a minha me ficou horrorizada. E o meu pai... juro-te que a alma mais amvel da terra. Mas se a memoria no me falha, creio que foi a nica vez que o ouvi a ralhar comigo. A provocao era, sem dvida, mais do que conseguia aguentar. - Sabem que s a mais cobiada da temporada? Arabella ergueu os olhos ao cu. - bem, eu no lhes disse nada nas minhas cartas disse bruscamente, - mas tenho a certeza que a minha tia lhes disse. Caminharam um pouco mais, e passaram por um muro alto de pedra. O ar cheirava a rosas. Justin parou diante de um banco de pedra. O salo ficava perto, por isso a luz refletia os seus corpos em silhuetas prateadas. Quando ele lhe soltou a mo, sentiu-se curiosamente desprotegida. Mas mantiveram-se juntos um do outro, to perto que o cheiro dele eclipsava o das rosas. Cheiro a homem. O perfume se suor. Uma combinao que a fazia tremer. Ai, Deus era to bonito que lhe doa tudo dentro de si. Nos lbios dele apareceu um leve sorriso. - O que aconteceu? murmurou Arabella. - estava a pensar na noite em que vim de Londres uma vez e encontrei aqui o Sebastian com a Devon. E, creio no, no, tenho a certeza, de que os surpreendi a beijarem-se. - Porque que to estranho? Apesar de tudo, tm dois filhos. O sorriso dele tornou-se ainda mais expressivo. - Mas ainda no estavam casados. - Ah. Arabella corou. Justin riu - No fiques to escandalizada, lady Vigria. Lembra-me para que algum dia te conte como que aqueles dois acabaram juntos. uma histria e tanto. - A srio? Fazem um casal perfeito. obvio que esto muito apaixonados. - verdade confirmou ele. Os olhos dela dilataram-se. . Surpreende-me ao ouvir-te dizer isso. - Porqu? - bem, eu eu pensei que no acreditavas no amor. Justin no fez qualquer comentrio. - Os meus pais so como eles disse ela em voz muito baixa. olham um para o outro e como se mais ningum no mundo existisse, alm deles. Tanto assim, amam -se tanto que, s vezes, sinto-me como uma estranha entre eles. - Tenho a certeza que eles te amam muito, Arabella. - oh, claro que sim! Mas suponho que no faz sentido. riu envergonhada. nem sei o que estou tentando dizer. - Disseste ao Walter que s te casarias por amor disse Justin de repente. por isso? Ela levantou as mos, e depois deixou-as cair ao lado do corpo. - Sim. No me imagino a casar com algum que no ame. E tu?
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Ele limitou-se a levantar as sobrancelhas. Arabella mordeu o lbio. - Sim, sim, eu sei. No s a melhor pessoa para responder a isso. Os homens como tu passam a vida inteira a evitar o casamento. Justin cruzou os braos. Ah, lady Vigria est a ser muito irritante. Examinemos os requisitos de uma esposa, ento. - Obviamente, deve ser das primeiras flores da primavera. - Sem duvida. - E ento, pedirias para que fosse uma beldade dcil, manevel e virgem? - Bela, dcil e manevel, talvez. Mas virgem? - Ah, ento preferes os artigos usados? Ele arqueou as sobrancelhas como resposta. - No usados. Isso parece deplorvel demais. Digamos experientes. Bom, pelo menos conseguira que ela sorrisse. - Ah, sim, assim poderias entregar-te s tuas atividades luxuriosas. Mas atreveria a dizer que serias um noivo horrvel. - o meu irmo disse-me a mesma coisa h algum tempo. Arabella continuou a falar como se no o tivesse ouvido. - contudo, creio que serias um pai excelente. - Como! Poder ser verdade? - fingiu surpresa. A Minha lady Vigria acaba de me elogiar! - Pra pediu ela. s muito protetor, muito bom com as crianas. Tive a certeza quando estava hoje com o Geoffrey e a Sophie. - Agora tu. a sua voz ficou sria, mas os olhos mantiveram a luminosidade. que tipo de homem preferias para marido? - bem, uma mulher gosta de homem com algo mais do que um bom fsico. era a sua vez de se vingar. Um homem ambicioso. - Foi ai onde o pobre Walter falhou? - no murmurou Arabella, foi onde falhou o Phillip Wadsworth. - Desculpa? Os dentes dela rangeram. - Baixo. Era mais baixo do que eu, Justin. Vais obrigar-me a dizer? S me chegava aqui. apontou para o seu queixo. Justin riu. Os olhos dela iluminaram-se de raiva. - Tens que te rir de mim? deu meia volta para no ter que ver o sorriso sarcstico. O silncio caiu entre eles, to espesso e pesado como a noite. - Desculpa. disse ele calmamente. no queria ser cruel. como ela no dizia nada aproximou-se dela. - no ests a chorar outra vez, pois no? Ela abanou a cabea - ento, olha para mim. Por favor, querida, olha para mim. Mais uma vez, querida, e disse de uma forma to meiga que a fez tremer. Os olhos dela ergueram-se lentamente para ele. O sorriso dele tinha desaparecido. Tinha as mos na cintura dela, devastadoramente grandes e quentes. Atraiu-a para ele. - o corao de Arabella saltou. Abriu os olhos, os dele eram escuros e resplandecentes.
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- Justin engoliu em seco, - que ests a fazer? - Ests a tremer. No tenhas medo, Arabella. Mas o tremor espalhava-se por todo o seu corpo, dos msculos at aos joelhos. Era uma confuso doce, notou. Lembrou-se como ele lhe tinha dito que se alguma vez a fizesse tremer dos ps cabea seria apenas por desgosto. Mas essa foi a ultima sensao que aparecia na sua mente naquele momento. Baixou a cabea como se como se - Devo estar louco murmurou ele. - Porqu? - Porque acho que te vou beijar outra vez. Os olhos dele pareceram arder nos dela. Ai, Deus! Disse ela desfalecida. - Porque que dizes isso? perguntou ele furioso? porque que olhas para mim dessa forma? Tinha pele de galinha e as mos pesavam-lhe imenso. Mas, sobretudo, tinha o corao encolhido - Porque acho que eu tambm quero que me beijes.

Captulo treze O olhar ardente dele aprisionou-a. - No devias. Sou um patife, um desavergonhado. Tudo o que disseste que era. Ela agarrou-se ao casaco dele. - No me importo, Justin. No me importo. Deus, nunca a deveria ter levado ali. Era to contraditria: o orgulho e a inocncia combinados com uma sensualidade carnal e devassa. E vulnervel to vulnervel! Tinha esquecido o quanto era sensvel a respeito do seu cabelo e sua altura. De fato, tinha chorado por isso, na noite anterior. A memria fazia encolher o seu corao. A orgulhosa e teimosa Arabella... teria ideia de quanto era maravilhosa? Os olhos dela eram como brilhantes safiras. Uma madeixa sedosa e vermelha caia-lhe sobre o ombro. Tentou enrol-la na mo e apert-la com fora. E a boca da cor das rosas frescas, suculenta e hmida. Ardia por dentro. Estes ltimos dias tinham sido insuportveis. Cada vez lhe parecia ser mais difcil estar perto dela e no lhe tocar. No a ter. e agora, aqui na escurido, luz da lua, sabia que nada o poderia deter. O diabo podia levar a sua alma, no entanto, nada o deteria. Com um gemido, atraiu-a para si. A boca inclinou-se at dela. Com um pequeno suspiro, ela rendeu-se, abrindo os lbios perante a urgncia selvagem dos dele. Sentiu-se transportado para aquele magico momento em que a tinha beijado pela primeira vez. Foi muito melhor do que se lembrava. Nem ele estava bbado, nem ela perturbada. Um beijo insuportavelmente doce. Atreveu-se a olhar para ela. Tinha os olhos fechados, e umas pestanas longas e espessas caiam sobre as suas faces. Mas ele sabia que se tivesse os olhos abertos, brilhariam azuis e maravilhosos Deus, sabia como o prprio cu, como o pecado mais tenta dor e delicioso. Podia sentir como se precipitava num remoinho de emoes: em corpo, mente e alma.
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No conseguia ir devagar. O sangue tinha comeado a ferver, quente e primitivo, e no havia nada que pudesse det-lo. Mas Arabella no parecia incomodada. Se fosse outra qualquer mulher, a teria tomado ali mesmo, no banco. Teria descido as calas para despir a dureza do seu membro e teria atrado para ele, numa ereco insuportvel, vezes sem conta, at que os dois gritassem de prazer. A imagem era to ertica que o levou ao centro do desejo. Mas ainda tinha um resqucio de decncia. Era Arabella, a jovem e docemente inocente Arabella. A conscincia avisava-o com veemncia, embora ele no quisesse ouvi-la. Enrolou a mo na sua nuca com fora, atraindo-a ainda mais para ele. Beijou-a novamente, com uma fome feroz. Com a outra mo, tocou descaradamente a beira creme do decote dela. Deus santo, conseguia sentir a tortura da curva dos seus seios. Um grito escapou dos lbios dela, e ressoou como um eco na garganta dele. Rodeou a sua lngua e traou o perfil dos dentes dela. ela arqueou as costas e o movimento fez com que os peitos dela se apertassem plenamente contra o dele. Redondos e cheios. Macios mas firmes. A contradio f-lo tremer. O desejo explodiu nas suas veias. A necessidade de lhe tocar, de a provar, era um suplcio. A necessidade de a sentir. Sussurrou o nome dela, um som baixo, suplicante e rouco. - Deixa-me tocar-te, Arabella. Deixa-me ver-te. As mos dele entraram no seu decote, rodeando os seus seios. Expressou aquela deliciosa plenitude, percebendo a forma como os seus mamilos se apertavam na palma da sua mo, duros e pontiagudos. o seu peito emitiu um som profundo. Ela tremia dos ps cabea., pensou. - Arabella murmurou sedento, - fazes com que me esquea de mim prprio. Faz-me parar. Ela protestou. - Porqu? Lambeu o lbulo da sua orelha. - s virgem. - Sim - E se continuarmos assim, deixars de o ser. - Ento, talvez seja melhor pararmos. disse ela levemente. Mas ele no parou. E ela tambm no. A boca dele voltou a encontrar a dela, que se encostou contra ele. Sem se poder conter mais baixou o seu ombro para despir a brancura da sua pele. Queria toc-la, lamb-la at que ela gritasse de prazer. Perto do terrao, abriu-se uma porta. Uns passos ressoaram no pavimento. - Arabella? ouviu uma voz alegre e feminina. Ests a? Estamos a levar uma tareia e precisamos de ti Arabella ficou glida nos braos dele. Abriu os olhos e encontrou diretamente os dele. - Georgiana! conseguiu balbuciar. Levantou-se, recompondo o decote. Era tarde demais. Georgiana estava a trs passos diante deles, olhando horrorizada. Mas isso no foi o pior. Atrs dela estava a tia Grace. De todas as situaes embaraosas em que se tinha metido ao longo da sua vida, nenhuma se podia comparar a esta.
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A tia Grace deu meia volta sem dizer nada. Com os olhos dilatados e incapaz de pronunciar uma palavra, Georgiana baixou a cabea e seguiu-a de volta ao salo de convidados. - Tia Grace! - Arabella tentou det-la. Justin segurou-a pelo ombro e reteve-a junto dele. - Espera avisou-a. espera aqui. Em segundos, a tia Grace reapareceu. O tio Joseph vinha com ela, com uma expresso to zangada como um cu tempestuoso. - Arabella! Por Deus, criatura, perdeste a cabea? Porque tens sempre que dar espetculo? No era prprio dele gritar e aborrecer-se, aquele tom estranho perfurou-lhe o estmago. Arabella estava consciente, apenas vagamente, de que Justin continuava de p ao seu lado. - Se algum est a dar espetculo, senhor, o senhor. Posso pedir-lhe, por favor, que baixe o tom de voz? O rosto de Joseph passou de vermelho para roxo. - E posso pedir-lhe que tire as mos de cima da minha sobrinha? - Claro. Justin soltou o brao de Arabella. - Agora, algum de vocs tem alguma coisa a dizer em sua defesa? A boca de Justin contraiu-se. - Acredita realmente que preciso uma explicao? - Guarde o seu sarcasmo, jovem! respondeu Joseph. Os olhos de Justin iluminaram-se. - No aconteceu nada. disse glido. - A srio? Disseram-me que voc abraava a minha sobrinha - Tio Joseph! gritou Arabella. Era horrvel. Queria morrer. Queria meter a cabea debaixo de terra, e no ver nem ouvir nada durante o resto dos seus dias. Perder-se em algum lugar, em qualquer stio menos permanecer ali. A vergonha consumia-a . e a tia Grace parecia prestes a desmaiar. Mas naquele momento, apareceu Sebastian. - O que que se passa? - perguntou, olhando alternadamente para Joseph e para Justin. - Um incidente condenvel. disse Justin com voz tranquila. Joseph protestou, elevando os punhos. Parecia pronto a rebentar. Sebastian deu um passo colocando-se entre eles. - Acho que nenhum dos que esto aqui quer provocar uma cena disse suavemente, por isso, talvez seja melhor reunirmo-nos os quatro no meu escritrio para esclarecer este assunto. - no agora disse a tia Grace, com a voz baixa afetada pelas lgrimas. Joseph, no consigo fazer isto agora. Talvez amanh. - Grace, essa uma grande ideia. Sebastian atribura-se o papel de rbitro. o descanso pode reparar os nimos. Digamos ento s sete em ponto? Os outros convidados no se levantam antes das oito e meia. Isso garantir a vossa privacidade. - Suponho que o melhor disse Joseph friamente. Grace agarrou-se ao brao do marido. - Joseph, por favor, leva-me para o nosso quarto. Joseph cobriu a mo da esposa. - Claro, querida. ergueu a cabea para olhar para Justin . espero que esteja presente
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amanh para esclarecer isto, jovem. - Oh, no se preocupe, senhor. disse Justin num tom desafiante. l estarei. Arabella mordeu o lbio. A tia Grace ainda no tinha olhado para ela, e parecia que no tinha inteno de o fazer. Hesitante, virou os olhos para Justin. A expresso dele era impecvel. Mantivera-se onde estava. - Arabella! gritou o seu tio. Com uma sensao de amargura, Arabella no teve outro remdio seno segui-los. No salo de convidados, o mistrio estava num dos seus momentos intensos. Quando entraram, contudo, todos se detiveram, olhando para eles. Joseph esclareceu a garganta. - Temo que o dia tenha sido esgotante para a minha esposa e para a minha sobrinha. Retiramo-nos cedo. Algum acreditou? Arabella tinha medo de olhar. Quando saram, reparou nuns quantos olhares interrogativos que os seguiam. Algum sussurrou algo, embora no conseguisse distinguir quem. Quanto a Georgiana, no havia sinais da sua amiga. A sua cabea girava enquanto subia as escadas. A sua reputao tinha sido arruinada. Ela estava arruinada. A sua tia tinha ido procurar o tio Joseph e depois ambos tinham sado para o terrao, algo que sem dvida, no teria passado despercebido muito menos a sada repentina da festa. Garantidamente, haveria muitas perguntas no ar. Rumores Arabella quase proferiu uma gargalhada quando se deixou cair na cama do seu quarto. Ai! pensou, - deveria estar feliz. a Inalcanvel acabava de ser destronada... No demorou muito tempo antes que algum batesse porta. Cautelosamente, Arabella, levantou-se e foi abrir. Era Georgiana. - Arabella! Ests bem? O que aconteceu? Georgiana segurou as suas mos e levou-a com ela para a cama. - Vi como a tua tia sussurrava ao teu tio e depois ambos saram para o terrao. Senti-me to mal que quis ficar para ver mais nada. A garganta de Arabella estava a ponto de se desfazer em soluos. - o tio Joseph estava furioso admitiu, - depois, Sebastian deve ter pensado que algo no estava certo e saiu tambm reunir-nos-emos amanh de manh antes do pequeno-almoo. abanou a cabea, angustiada. - Sou to estpida! Nem sequer pensei nunca devia ter sado com o Justin para o terrao. A tai Grace estava to aflita no olhou para mim. Nenhum dos dois me disse uma palavra depois de deixar o terrao. Sinto-me to culpada e to envergonhada todos sabem que aconteceu alguma coisa ai, Georgiana! Acho que desgracei a minha famlia. Georgiana apertou-lhe a mo. - a culpa minha. Nunca devia ter sado como o fiz. Se soubesse que que Arabella sorriu levemente. - Que estava a beijar o Justin? As faces de Georgiana coraram. - bom, sim se eu soubesse, Arabella, tinha-os deixado sozinhos. Desculpa! Foi tudo por minha culpa. - Claro que no. Arabella respondeu automaticamente. Por Santo Deus, em que estivera a pensar? Porque tinha deixado que Justin a beijasse daquela forma to ardente, como se os dois se fossem consumir? Para alm disso, tinha-o deixado despir os seus seios. A sua pele
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tinha ficado inflamada e ardente, tinha querido sentir os seus dedos, mesmo no centro dos - Arabella? Pela expresso de Georgiana, Arabella percebeu que esta no era primeira vez que tentava captar a sua ateno. Georgiana procurou o rosto dela. - Perguntei-te como foi. - O qu? disse Arabella debilmente. - tu sabes. - Georgiana corou. - Ser beijada! Ser beijada? Ou ser beijada por Justin Sterling? Porque Arabella tinha a sensao de que ser beijada por qualquer outro homem no seria a mesmo que ser beijada por Justin. Porque o beijo de Justin tinha sido maravilhoso e mgico. Uma benao Georgiana bateu nas suas faces horrorizada. - Ai, ai! gritou, - no acredito que te tenha perguntado isso! Perdoa-me, Arabella! Surpreendentemente, Arabella riu. Georgiana tambm, e as duas dirigiram-se porta. Ali, Georgiana deu-lhe um rpido e forte abrao. - No te preocupes, Arabella. Acontea o que acontecer amanh, tudo se esclarecer. Eu sei. Os olhos de Arabella enterneceram-se. Desejou as boas noites sua amiga, fechou a porta e apoiou-se nela com um suspiro. Tomara estar to certa como Georgiana...! O que tinha dito Justin a Sebastian? Un incidente condenvel, tinha chamado. Uma estranha pontada atravessou-lhe o corao. De que que se condenava? De a ter beijado? Que os tivessem desberto? No tinha respostas. E de repente, no tinha a certeza de querer t-las De fato, de fato estava. Era tarde demais para o mudar. Quanto a amanh, a unica coisa que podia fazer era esperar que Georgiana tivesse razo e tudo corresse bem. No muito mais tarde, noutra parte da dasa, Justin acabava de correr as cortinas do seu quarto quando se surpreendeu por uma batida na porta. Abriu e viu Sebastian. Na mo, trazia uma bandeja com uma garrafa e dois copos de cristal. Justin deixou-o entrar. - Deixa-me adivinhar resmungou, - vens dar-me um conselho. Sebastian colocou a bandeja em cima da mesa diante da lareira, entre duas cadeiras. - No um conselho per se... mas pensei que talvez quisesses conversar. Justin sentou-se numa das cadeiras. - Posso passar sem o conselho, mas no recuso o brandy. Sebastian sorriu. - Tambm achei. o teu preferido e o melhor que tenho. Justin desatou a gravata e inclinou-se para trs, vendo como Sebastian inclinava o contedo da garrafa em cada um dos copos, e vertia neles uma quantidade generosa. O seu irmo ofereceu-lhe um e depois sentou-se na outra cadeira. Justin deixou o copo seco de um trago, balanou o copo vazio nos seus joelhos e olhou para o irmo. - Suponho que agora que tentars perguntar-me sobre as minhas intenes para amanh. - No vim aqui para te dizer o que tens de fazer respondeu Sebastian educadamente, embora gostasse de dizer moveu a cabea em direo janela que h algo naquele
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terrao, luz da lua e a mulher adequada, no ? Justin grunhiu. - Deus, comeas a parecer-te com a duquesa. Sebastian fez uma careta. - e com a minha esposa acrescentou. - Suponhos que achas isto muito divertido, no? com a testa franzida, passou-lhe o copo vazio. Sebastian no teve outro remdio seno ench-lo. - No. Justin ficou a olhar fixamente para o liquido. - perdi a cabea murmurou, - no posso culpar ningum seno a mim prprio. - Infelizmente, este no um assunto que possa passar despercebido. Porque suspeito que Arabella no uma mulher do mundo, por assim dizer. - no admitiu Justin - Acrescenta a isto que os Burwells so uma famlia muito respeitada. Justin fez uma careta. - Tens que ser sempre to racional.? - sebastian encolheu os ombros. - pelo modo como vejo, ou te casas com ela, ou no te casas. to simples como isso, na verdade. No nada simples!, esteve para explodir Justin. - mas se pensas no casar com ela acrescentou Sebastian com cuidado, - suponho que no demora muito tempo para que algum o faa. Ouvi dizer que j teve trs pedidos. No foram trs, mas quatro! Justin mordeu as palavras e dirigiu a Sebastian um olhar fulminante. Apertou os dentes. Maldio, no gostava que o forassem. Qual era o homem que gostava? Mas era tal e qual como Sebastian lhe dissera. Tinha perdido a cabea. A nica coisa que podia fazer era ser honesto consigo prprio! Naquele momento, luz da lua, com a escurido a rode-los, nenhum poder sobre a terra podia afast-lo dos braos de Arabella. Nada podia t-lo impedido de beijar aqueles lbios tentadoramente doces e suaves, provlos tocar-lhes e se Grace e Gerogiana no tivessem aparecido, teria continuado a beij-la teria continuado a tocar-lhe, porque no queria parar, no conseguia Levou boca um trago ardente de brandy. - Sebastian falava sem olhar para os olhos do seu irmo num tom de voz muito baixo, e se a magoar? - no podes pensar assim disse Sebastian duramente. Justin abanou a cabea. - no consigo evitar, Sebastian. Eu - ficou em silencio, com a cabeas s voltas. Assaltavam-no as duvidas, algo completamente desconhecido para ela. Sebastian olhou para desconfiado. - ests a pensar no pap, no verdade? perguntou. - sim. a afirmao surpreendeu-o. Devia dizer a Sebastian, pensou. Meu Deus, no era j hora que o seu irmo soubesse que ele, Justin, tinha matado o seu pai? Uma sensao escura e sombria comeou a apoderar-se dele. Uma amargura que o queimava por dentro e que o impedia de falar.
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- seja o que for que ests a pensar disse Sebastian intencionalmente, - no assim. Os nossos pais criaram o seu prprio inferno. Por isso no tem nada a ver connosco. Tenho a certeza que j sabes disso. No tem nada a ver conosco. No tinha a certeza. O que aconteceria se Sebastian estivesse enganado? o que aconteceria se o fizesse? - Sebastian disse destacando cada uma das suas palavras, - j te perguntaste alguma vez se a mam se o pap se ns os trs, Julianna tu e eu? O seu queixo estava tenso. maldio, maldio. Esquece. Esquece tudo o que disse. Sebastian olhou para ele lenta e cuidadosamente. - seja o que for o que te est a perturbar, Justin, no podemos voltar atrs, nenhum de ns. Quando ramos pequenos, houve dias que preferiria esquecer, dias que nunca esquecerei. Ao mesmo tempo, quando penso na nossa infncia, a nica coisa que pemanece na minha mente a seguinte: tivemos muita sorte em nos termos aos trs. sorriu aliviado. o passaso passado e acabou. tempo de olhar em frente. Para o teu futuro. Tu mereces ser feliz, Justin. Ainda no percebeste? Justin tinha a garganta a arder. - e o que dizes sobre a Julianna? Ela tambm merece ser feliz. E por tudo o que afirma ser, duvido muito que chegue a ser. Uma sombra passou pelo rosto de Sebastian. - Eu sei murmurou. Justin endureceu o rosto. - quando penso no que aquele bastardo do Thomas lhe fez desejava t-lo obrigado a - Isso no iria solucionar nada recordou-lhe Sebastian. mas sei o que queres dizer. No entanto, quero acreditar que ela tambm encontrar a felicidade mais cedo ou mais tarde. s vezes, Justin, devemos confiar nas foras mais poderoas do que em ns prprios. Justin arqueou uma sobrancelha. - a tua paciencia nunca deixa de me surpreender. Sebastian sorriu. - Se a minha esposa aqui estivesse, creio que teria dito dito uma afirmao como essa. levantou-se e aproximou-se da bandeja. Justin levantou imediatamente o seu copo vazio. - Deixa aqui a garrafa! avisou-o. Sebastian riu. - cuidado, irmo. Se no ests no meu escritrio s sete em ponto, tenho a certeza absoluta de que o Joseph no ser muito condescendente contigo. E no tenho inteno alguma de te substituir. No ser necessrio, pensou Justin olhando para a porta fechada. No importava o que era, o que tinha sido, no conseguia e no o faria no envergonharia Arabella mais do que j tinha envergonhado. Embora no fosse apenas por isso, Sebastian tinha razo. Se no casasse com ela, algum mais o faria. E a ideia de Arabella com outro homem bom, era completamente insuportvel. Casamento, pensou, com a palavra a voar na sua cabea. Casamento. Estava petrificado. E ainda assim ela tinha aceso uma luz dentro dele, no seu sangue, na sua alma era como se estivesse sempre dentro dele. O seu cheiro. O seu calor. No conseguia estar perto dela sem morrer de vontade por lhe tocar da forma como lhe tinha tocado esta noite. Queria mais.
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Desde a noite em que a vira pela primeira vez em Farthingale, no houve um s dia em que no tivesse pensado nela. Ou querido estar com ela da forma como tinha estado esta noite. Queria faze-la sua, que lhe pertencesse, sentir que se tinha rendido a ele docemente. Ao pensar nela desta forma, o seu sangue fervia. Mas quanto tempo duraria? Confiana e fidelidade era disso que tinha tanto medo? Tinha pouca experiencia em tais virtudes. Na realidade, tinha pouca experiencia em qualquer virtude! E ele no era como Sebastian, era como a sua me. A sua me Mas tambm no conseguia suportar a ideia de magoar Arabella. Por Deus, no podia mago-la O seu desejo era real, lembrou-se. Morreria por Arabella com cada poro da sua pele. Que ela o amasse era algo fora do seu alcance. Devia ser pratico, repetiu a si prprio. Arabella nunca amaria um malandro como ele. Mas no podia ter amor, teria desejo e paixo, e por Deus, t-lo-ia. Com todos estes pensamentos na cabea, descobriu a resposta que procurava, e algo parecido com a paz. Justin soube, sem duvidas nenhumas, o que tinha de fazer.

Captulo quatorze Cinco minuto antes das sete da manh seguinte, Arabella, a tia Grace e o tio Joseph esperavam j no escritrio de Sebastian. Uma nuvem negra parecia flutuar no ar. Arabella sentou-se na beira de uma poltrona, com as mos entrelaadas sobre o regao. A tia Grace e o tio Joseph sentaram-se num sof diante dela. a expresso do seu tio era solene e estica. No do seu carcter gritar e aborrecer-se (desejava que no o fizesse!). e a sua tia tinha os olhos vermelhos e vidrados. Certamente tinha estado a chorar. E tudo por sua culpa. Abriu-se a porta. Justin entrou com passo firme. Sentou-se na poltrona junto de Arabella. O tio Joseph no perdeu tempo. Dirigiu-se diretamente a Justin. - Na ausncia dos pais de Arabella, a sua tia e eu falamos ne vez deles. E parece-me que o problema serio. Arabella inclinou-se para a frente. - Tio, a Georgiana no dir nada. Ela minha amiga - Quer o faa ou no, isso no importa! o seu tom de voz era desvastador. Eu sei Arabella. A tua tia sabe! Isto nao uma das tuas criancices, algo que se possa castigar e esquecer a seguir. Justim falou ao seu lado. - No foi culpa dela, senhor. A culpa toda minha. disse solenemente. eu seduzia. Os olhos de Arabella dilataram-se. - O qu! gritou ela. Mas tu - Cala-te! Tanto Justin como o tio a mandaram calar ao mesmo tempo. Submissa, abatida, Arabella fundiu-se na poltrona. Virou o olhar em direo a Justin. Parecia perfeitamente tranquilo e perturbvel. O tio dela devotou-lhe o mais abrasador dos olhares. - A minha sobrinha foi envergonhada por ti, senhor. Os dedos do tio Joseph arranharam o brao do sof. Peo-lhe uma compensao.
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Justin inclinou a cabea. - E vai t-la, senhor. Arabella emitiu um som de horror com a garganta. No, pensou ela furiosa. No faria um duelo - Desonrei a sua sobrinha e feri a reputao dela de uma forma irreparvel. obvio que s posso fazer uma coisa. Eu casarei com ela. - o tom de Joseph foi duro. - Ter que ser o quanto antes, porque aviso-o, no admitirei demora alguma. Arabella abriu e fechou a boca. Falavam como se ela no estivesse ali. Estava a ficar louca, ou melhor, eles tinham ficado loucos. O corao batia-lhe no peito de tal maneira que no conseguia pensar com clareza. Eram tantas as emoes que se enrolavam no seu peito, que no conseguia respirar. Muito menos falar. Teria ouvido mal? Aparentemente, sim. Justin no podia ter dito - Pedirei uma licena especial, senhor. A sua sobrinha e eu casaremos to cedo quanto seja possvel. Boqueaberta, Arabella ficou a olhar impotente para os dois homens que nesse momento se levantavam e apertavam as mos. tarde, todos em casa sabiam do compromisso. Devon foi a primeira a abraar Arabella ao saber da noticia. - Ah, eu sabia! Sabia que era a eleita. Sebastian mostrou-se menos efusivo, beijando-lhe a mo com um brilho de preocupao nos seus olhos cinzentos. - Alegro-me de que sejas tu. limitou-se a dizer. Perante tantas felicitaes, Justin apenas sorria, sem dizer muito. O corao de Arabella gelou como uma pedra. Depressa percebeu. No era como se estivesse apaixonado por ela. Deus, s vezes perguntava-se se ele gostava dela pelo menos um pouco! Que loucura era esta, como podia esperar que ele atuasse como se a amasse? Desfazendo-se em desculpas, os Burwells voltaram antes do combinado para Londres (para ir preparando o casamento, segundo a sua tia). Quanto a Arabella, sentia-se como se estivesse num sonho. Como se estivesse a ver tudo de algum lugar, fora de si prpria. Dois dias mais tarde, o Tio Joseph informou-a que tinham obtido licena. A cerimonia ficara combinada para dentro de trs dias. At ento, nada daquilo parecia estar realmente a acontecer.

Um dia antes do casamento, Arabella sentou-se no salo com a cabea confusa. A sua tia tinha sado para ver umas flores que havia encomendado. De fato, pensou tristemente, a tia Grae era a nica entusiasmada. Com os preparativos do casamento. O ch que tinham servido na bandeja, continuava ali, frio e imvel. Tudo lhe parecia to incrvel apenas h uma semana chegara a Thurston Hall... Ouviu-se um ligeiro toque na porta. Era Ames, o mordomo. - Menina, tem uma visita. - Preferia no ver ningum, Ames. Ele foi estranhamente insistente. - Devia reconsiderar esta, menina.
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Arabella suspirou. - Ames, por favor - o seu noivo. Menina. Noivo. A boca ficou seca. Jamais teria sonhado que Justin seria chamado dessa forma. - Menina? - insistiu Ames. se quiser, posso dizer-lhe que est mal disposta. Pensou que isso no funcionaria com Justin. Certamente, entraria de qualquer maneira. Respirou lenta e profundamente. - Por favor, f-lo entrar, Ames. Um pouco depois, entrou Justin. Usava a sua roupa de montar: botas pretas e cales que se ajustavam s pernas como se fossem a sua segunda pele. - Espero que no te importes que tenha vindo sem avisar. - Claro que no. murmurou. Apontou em direo cadeira estofada com tecido de seda de cor de pssego. por favor, senta-se - Pensei que nos devamos ver pelo menos uma vez antes de amanh. tirou as luvas enquanto falava, colocando-as depois na mesa de pau rosa. Estava nervosa. As mos dele, percebeu distrada, eram como o resto do corpo, grandes, belas elegantes e, contudo, devastadoramente masculinas. Comeava a arder-lhe a cara. A sua mente entrava por um caminho e no havia possibilidade de a deter: como seria o resto do seu corpo, como seria sem aquela roupa elegante? Era verdadeiramente forte. Naquela noite em Thurston Hall, levara-a nos braos com tanta facilidade essa memoria parecia ter uma estranha forma de aparecer. Acontecia nos momentos mais inesperados. - Arabella? voltou a olhar para ele. - Sim? Ele olhava para ela fixamente. - Perguntei-te se ests pronta para o casamneto de amanh. Arabella no respondeu. No conseguia. Era como se a sua lngua se tivesse transformado num instrumento inutilizvel. Via tudo roda. Amanh, a esta hora, ela e Justin seriam marido e mulher. Seria sua esposa. Sua esposa. Ai, Deus! Seria como estar no cu no, seria como o inferno. Esposa ou no, todas as mulheres continuariam a quer-lo. Pior ainda, ele quereria as outras mulheres - Sim no. No sei o que digo. Deus, era uma idiota. tudo to irreal, to inesperado. a sua voz era entre cortada. Reuniu at ultima poro de coragem que lhe restava e procurou o olhar dele. Porqu? Porque esta fazendo isto? Porque consentiste em casar comigo? Ele arqueou uma sobrancelha. - Consentir? - disse dbilmente. - Arabella, talvez no tenhas percebido, mas foi ideia minha, e no do teu tio, o nosso casamento. Como podia estar to tranquilo, to certo de tudo, quando ela se sentia como se estivesse a voar em algum sitio longnquo? - Pensei que fugirias ao ouvir a palavra casamento! explodiu. Ele olhou para ela lenta e pausadamente. Depois, comeou a dizer-lhe, cuidadosamente. - Posso ser muitas cosas, Arabella, mas no sou covarde. Arabella respirou fundo. - como que chegmos at aqui? perguntou, com um fio de voz que era apenas um sussuro. ns no encaixamos. Tu sabes disso to bem quanto eu. E sei que no tinhas
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inteno de te casar com ningum, muito menos comigo. Justin ficou tenso. A sua voz era perigosamente baixa. - Porque que dizes isso? - s o mulherengo mais conhecido de Londres. Toda a gente sabe que os mulherengos fazem todo o possvel para evitar serem apanhados na trama do casamento. Justin inclinou-se. Foi-lhe muito difcil no apertar os dentes. Meu Deus, acaso no estava a deixar claro que no queria casar com ele? Talvez fosse justo, pensou tristemente, por todos os seus pecados. - s uma senhora, Arabella. O fato de que no passado tenha escolhido relacionar-me com mulheres que o eram, no tem nada a ver com isto. Eu desonrei-te e - Mas tu no me desonraste! A nica coisa que fizemos foi beijarmo-nos. - Fizemos mais do que isso. Eu toquei-te As faces dela arderam. - Tens que me recordar? - A minha conduta no foi precisamente a que deve ter um cavalheiro com uma senhora. Supreenderam-nos numa situao comprometida, e no vou deixar que isso arrune a tua vida. Respeito-te muito mais do que isso. A sua voz foi cortante. Arabella gaguejou. Tinha pensado que ele no tinha respeito nenhum por nada nem por ningum. Bom, no era bem assim. Ele respeitava o irmo, a cunhada, ou pelo menos ela pensava que simpela primeira vez, percebeu que tinha assumido coisas demais sobre o homem que tinha sua frente. E tinha assumido outras coisas que no sabia. Se eram boas ou ms, ainda estava por se ver. - Desculpa murmurou. no era minha inteno insultar-te. Pela sua expresso soube que no o tinha convencido. Comeou a balbuciar. - A nica coisa que quero que no me odeies, Justin. No quero que estejas ressentido comigo. A expresso dele transformou-se ligeiramente. Antes de se aperceber, Justin estava sentado junto dela no sof, com as mos dela entre as dele. - estranho que digas isso. precisamente o que eu estava prestes a dizer-te a ti. deulhe um sorriso tmido. na verdade, essa a razo pela qual te vim ver. A sensao das suas mos entre as dele reconfortou-a extraordinariamente. Os olhos encontraram-se, e algo mais tambm. No sabia muito bem o que era, mas fazia com que o pulso se acelerasse. Suspirou melancolicamente. - S queria que os meus pais pudessem estar aqui. Duvido muito que a carta j tenha chegado. Ele estreitou os dedos dela. - Eu sei. E sinto muito por isso. Mas o teu tio no admitia atrasos. Corta-me a cabea se esperarmos mais. Alm disso creio que prefiro assim. Arabella franziu a testa. - Porqu? Ah!, sem duvida tinha medo de que se esperassem, reconderasse a sua deciso. E ento, o que faria ela? Um sorriso comeou a desenhar-se nos lbios dele. Simplesmente, parece-me mais fcil casar contigo do que namorar. Agora, pelo menos, no terei que competir contra toda aquela horda de admiradores que te rodeiam em cada
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festa. Enrugou o nariz. - esta a primeira vez que me vens visitar disse ela ironicamente. - E depois de amanh, no terei necessidade de o fazer. Terei na minha prpria casa para quando te quiser. Para quando te quiser. Arabella no tinha certeza do que isto significava. Mas tambm no estava preparada para especular a esse respeito. - Nem sequer sei onde vives murmurou. - Tenho uma casa em Berkeley Square. Creio que a achars muito agradvel. na entrada, o relgio da parede deu a hora. embora adorasse ficar e continuar a falar contigo, tenho que partir. Tenho uma reunio de negcios. Arabella olhou para ele surpreendida. - tu? Uma reunio de negcios? Ele riu ao ver a cada de incredulidade. - de fato, tive bastante xito como os negcios. A minha ultima aquisio foi um banco na Esccia. Por isso ficas a saber, vais casar com um respeitvel e borrecido cavalheiro apesar de tudo. Aborrecido?, essa era a ultima palavra do mundo que ela utilizaria para descrever Justin. - Que pena repondeu-lhe sarcstica e eu que esperava poder domesticar um patife! - Ah! Ainda tenho muito disso dentro de mim foi a resposta dele. A luz dos seus olhos deveria servir como advertncia. Tinha muito que aprender se queria desafiar um homem como ele! Antes que se apercebesse, uns braos fortes rodearam-na, insistindo para que se sentasse nos seus joelhos. Com uma mo rodeou-lhe firmemente a cintura e com a outra segurou-lhe o queixo. Os lbios dela dividiram-se numa doce surpresa quando ele fechou os dele contra a sua boca. Beijou-a com tanta fora que foi como se um mundo girasse e levasse com ele todo o ar que tinha nos pulmes. Ainda estava tonta quando se levantou, pelo que teve que continuar agarrada a ele para no cair. - Tudo bem, ento? Arabella assentiu com a cabea e abriu os olhos. Para sua surpresa, o sorriso de tranquilidade tinha desparecido do rosto de Justin. No seu lugar, tinha uma expresso intensa, quase feroz que lhe tirou o flego. - O que se passa? - Estava a pensar. . Em qu? Justin olhou lentamente para ela, observando cada um dos seus cantos do rosto, at que se deteve nos lbios. - A prxima vez que te beijar, sers minha esposa. Captulo quinze A cerimonia teve lugar s trs em ponto do dia seguinte, em casa dos seus tios. Alm de Georgiana, que foi a sua dama de honra, e os pais de Georgiana, s estiveram presentes os
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familiares: Sebastian, Devon, Julianna, os pequenos, a tia de Arabella, as primas e as suas respectivas famlias. A nica exceo foi a duquesa viva de Carrington. Sebastian exerceu de padrinho de Justin. Presidiu o reverendo Lynch, amigo dos pais de Arabella h muitos anos e que a tinha visto crescer. Arabella entrou no salo pelo brao do tio Joseph. Os joelhos tremiam de tal forma que se surpreendeu de conseguir andar. Abriu muito os olhos quando se detiveram no umbral. A sua tia tinha decorado a diviso com centenas de perfumadas rosas brancas. Depois, os seus olhos detiveram-se inevitavelmente em Justin. Pareceu-lhe muito alto, muito moreno, vestido admiravelmente com um fato de cor chocolate escuro que fazia ressaltar o verde dos seus olhos como se fossem duas esmeraldas. A sua atitude era orgulhosa, a expresso indecifrvel. No sorria, mas tambm no estava srio. O seu comportamento era solenemente intencional, e Arabella sentiu-se de repente sobressaltada. Ainda no tinham casado e j se estava a arrepender? Passar toda a vida unida a algum que no a amava ai. Deus, como podia estar a fazer isto? Pensou desesperada. Como conseguiria suportar? Era o dia do seu casamento. O dia do seu casamento. Desde que soubera o significado de casamento, sempre tivera a certeza de que quando chegasse esse dia, sentiria se irremediavelmente apaixonada pelo seu marido e ele dela. mas este no o casal que tinha imaginado. Nada tinha acontecido como ela esperava, e ali estava ela, a uns passos do homem que seria seu marido para o resto da sua vida, a balanar-se sobre o abismo que seria o resto da sua vida .. At h uma semana, tinha jurado que no amava Justin Sterling, que nunca poderia amar um homem como ele. Mas agora,a j no tinha tanta certezaamava-o? Era como se uma mo lhe estivesse a estrangular o seu corao. Tudo girava, tremia, um conjunto de emoes impedia-a de distinguir o que estava em cima ou em baixo, a direita da esquerda, a lua das estrelas. Apenas uma coisa permanecia sobre todas as outras. A crena de que Justin nunca a amaria. Esta crena partia-lhe o corao e doa-lhe como nunca tinha doido no mundo como nunca nada lhe pudesse doer no futuro. O que queria era dar meia volta e correr a gritar pela casa. No entanto, os trs passos seguintes encurtariam a distancia entre Justin e ela. Trs pequenos passos e a sua vida mudaria para sempre.eram os passos mais difceis, mas tambm os mais fceis que alguma vez dera. O reverendo Lynch esclareceu a garganta. - Queridos irmos disse, - estamos aqui reunidos diante de Deus O resto da cerimonia passou como uma nuvem. A seguinte coisa que percebeu foi que o reverendo se tinha dirigido a Justin. - Queres esta mulher como esposa, para viver com ela segundo os preceitos de Deus, no sagrado sacramento do matrimnio? Ama-ls, cuidars e honra-ls, na sade e na doena, todos os dias da tua vida at que a morte vos separe? - Sim, quero. Com a voz tranquila, Arabella surpreendeu-se da seriedade e da convio com que Justin pronunciou aquelas palavras. O reverendo Lynch falou novamente, embora ela no o escutasse. Se no estivesse to familiarizada com este homem e com a sua reputao, poderia pensar que cada uma das suas palavras tinham sido verdadeiras!
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O reverendo Lynch deteve-se Quase tarde demais percebeu que era a sua vez. As mos comearam-lhe a tremer. O pequeno ramo de flores que levava abanou-se como se o estivessem a tirar debaixo do vestido O uncico som na diviso. Arabella no conseguiu evitar. Olhou diretamente para Justin. Ele devolveu-lhe o olhar, com uma sobrancelha escura arqueada num arrogante arco, com um brilho nos olhos esmeralda como um desafio silencioso. Ela ergueu o queixo. - Sim quero. ouviu-se a dizer precipitadamente, perguntando-se se tinha parecido tao horrorizada e hesitante como se sentia por dentro. Continuado, o reverendo anunciou: - Pode beijar a noiva E estava feito. Justin votou-se para ela. Na sua mente gravaria aquela expresso ardente dos seus olhos verdes, assim como aqueles braos a rode-la. A boca de Justin capturou a dela num beijo que lhe roubou o flego e o corao e que fez com que centenas de mariposas voassem no seu estmago. Seria sempre assim? Perguntou-se com medo. Esperava que sim O mundo ainda girava sua volta quando finalmente ele retirou a boca. Piscou-lhe um olho. - Ai, Deus! sussurru sem pensar Justin afastou a cabea e riu, o patife, para que todos o pudessem ver e ouvir! Arabella apressou-se a rete-lo com o que pensou que seria uma esgar de advertncia. Ele no se alterou. Para sua surpresa, disps-se a beij-la de novo, e de uma forma muito mais vigorosa. Desta vez, quando abriu os olhos, foi pelo som dos aplausos! Arabella sentia-se to envergonhada que o rubor subia-lhe desde a nuca at s faces. - s um descarado. acusou-o ela. Ele deslizou a sua mo por baixo do cotovelo dela. - bem, no vais dizer que no te avisei, pois no? Depois continuou o banquete deslumbrante. A conduta sria e fria do tio Joseph para com Justin suavisou-se no momento em que serviam o prato principal, algo que Arabella agradeceu imenso. Mas antes que percebesse, o jantar terminou e chegou o momento de partir. Perto da porta, a famlia reuniu-se para lhes desejar boas noites. Foi uma cena catica. Os gmeos gritavam correndo por todos os lados junto com os seus primos. Era tudo brincadeiras e gargalhadas. A tia Grace foi a ultima a sair. Sorria, mas os olhos dela brilhavam. Na mo levava um leno Ao ver as lgrimas da sua tia, uma dor quente invadiu o corao de Arabella. De forma inconsciente, aproximou-se dela e fundiu-se nos seus braos. - Tia Grace sussurrou num soluo, - sinto muito que no tenha sido o casamento que tu sonhavas. A sua tia abraou-a com fora. - Est bem, querida sussurrou de maneira que s Arabella a pudesse ouvir, - poders emendar tudo se deixares que prepare o batizado do seu primeiro filho.
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Justin estava apenas a uns passos a falar com Sebastian. Escolheu esse preciso momento para olhar para ela. Por cima do ombro da sua tia, os seus olhos encontraram-se. Os dele eram afveis, mas Arabella tinha a certeza absoluta de que os dela deviam parecer enormes. Engoliu a saliva e afastou o olhar, com a boca seca. No se atrevia a pensar no dia depois da boda, muito menos em crianas. Justin quereria filhos? De repente, lembrou-se da outra noite. Em consequncia, pediria os seus direitos como marido? Os seus pensamentos iam e vinham. O beijo que tinham partilhado h um momento atrs dava-lhe uma pista. Todo o seu corpo ardia. Justin era um homem extremamente viril, conhecido pelos seus apetites sexuais. No acreditava que se enganava ao pensar que ele gostaria Este pensamento pemanecia na sua cabea quando, so um pouco mais tarde, se dirigiam na carruagem para a casa de tijolo de Berkeley Square. Justin virou-se para olhar para ela. - Creio que passaremos aqui a noite disse naturalmente. visto que o nosso enlace foi precipitado, temo que no tive tempo pra preparar uma boa lua de mel. Mas se quiseres, podemos sair amanh cedo para passar uma semana em Bath. Espero que a ideia seja do teu agrado. - Ah, adoro Bath. disse Arabella alegremente. nesta poca do ano, particulamente bonito. No, pensou Justin distrado. Quem era particularmente bonito era ela Um criado abriu a porta da carruagem. Afastou os olhos dos lbios dela. - Vem, deixa que te mostre a mi- deteve-se a tempo o nosso lar. Um estranho tremor trespassou Arabella, um tremor que pelo menos, acalmou alguma da sua apreenso. Agarrando-a pelo cotovelo, Justin, apresentou-a ao pessoal do servio e depois conduziua mostrando-lhe a casa. Era verdadeiramente deslumbrante, mais acolhedora do que tinha imaginado, sem ostentao. Os moveis eram confortveis e elgantes, sem serem pretenciosos. Ela deu-lhe a conhecer o seu agrado, e apesar de Justin no dizer nada, conseguiu perceber que estava satisfeito. Terminaram no que era o seu quarto, uma diviso grande e masculina decorada em tons castanhos e com uma cama enorme com dossel. Tentou no olhar para ela, mas no conseguiu evitar. - Tens fome? A pergunta dele f-la dar um salto. - Ah, no a voz dela soou tensa e estridente, - no conseguiria comer nada depois do jantar que tivemos. Conseguiu tirar os olhos da cama. Estava nervosa, pensou Justin. Conseguia sentir. Podia ouvir na sua voz, e na forma como olhava para ele e afastava rapidamente o olhar. Queria rir mas no tinha a certeza de se atrever. Os nervos da noite do casamento eram compreensveis. Casara com uma virgem, apesar de tudo, por muito que ela dissesse que sabia como se realizava o ato de procriao. De fato, comeou a perguntar-se se esta afirmao no teria sido mais uma das suas gabarolices. - Ento, imaino que queiras alguma privacidade. Vou mandar chamar a Annie. Arabella pestanejou. - A Annie? A annie est aqui? Ele assentiu com a cabea.
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- consegui convencer a tua tia para que a deixasse trabalhar aqui conosco. - Obrigado, Justin. deteve-se, emocionada pelo gesto. foi muito amvel da tua parte. Justin inclinou a cabea. - Foi um prazer. Saiu, e Annie veio ajud-la com o vestido do casamento. Num pequeno ba, que tinham trazido durante a manh, encontrou algumas das suas coisas. De l, Annie tirou a camisola e o roupo de deveria usar nessa noite. T-la ali para a reconfortar, e no entanto, depois de pentear o seu cabelo, Annie desapareceu precipitadamente. Sozinha, Arabella levantou-se do tocador e comeou a percorrer com o olhar a diviso em que esava, para se deter na imagem que refletia o espelho no canto. No conseguiu evitar abrir a boca pelo espanto. Observou-se consternada. Uma estranha devolvia-lhe o olhar, uma estranha de cabelos ruivos. A camisola que vestia era de renda transparente, um tecido que no valia com certeza o que a sua tia tinha pago por ela. Tinha uns pequenos laos nos ombros e na cintura. A pea deixava ver com toda a clareza o seu corpo, desde a pele brilhante at ao rosa dos seus mamilos, e at mesmo o triangulo inferior de pelos ruivos no meio das suas pernas. Era uma camisola feita para seduzir. Para tentar. Para senhor, at a sua mente se negava a formular a palavra para excitar. Sentiu-se bastante ai! Santo cu, bastante escandalosa! A seguir a este pensamento veio-lhe outro. Justin gostaria dela assim? Queria que assim fosse, descobriu inquieta. Queria cativ-lo. Excit-lo. Desejava-o com tanta intensidade que lhe doa o estmago. Nesse preciso momento, a porta abriu e fehou-se. Arabella virou-se. A necessidade de se cobrir com as mos foi mais forte do que conseguia suportar. Contudo, no se escondeu perante o olhar de Justin. Foi um olhar lento, dos ps cabea, no qual no ficou uma parte do seu corpo por explorar. Contendo a respirao, ps-se de p, com a esperana de centenas de campainhas e sonhos que afloravam o seu corao e os seus lbios.

Captulo dezesseis Justin no se moveu. No conseguia. Nem sequer conseguia respirar. A mulher que tinha sua frente parecia um anjo vestido de branco, com os olhos azuis e brilhantes que cintilavam como o prprio cu. O ar de pureza que a rodeava rasgou-o como o fio de uma navalha. Santo Deus. O que tinha feito? Ela era sua esposa. Sua esposa. E ela no merecia isto. No merecia um demnio como ele. A dor invadiu-o como uma lamina afiada. Os joelhos tremiam-lhe, o corao tremia. Tudo o que queria era dar meia volta e correr. Ele sentia-se negro por dentro, um negro que contrastava com a sua doura e inocncia. E embora ela no percebesse neste momento, acabaria por descobrir. Odiaria se soubesse o que era, o que tinha feito. Odiaria, e ele no conseguiria suportar. Com a pouca coragem que lhe sobrava, afastou os olhos da viso que tinha diante dele. Arabella no percebia o que se passava, s que alguma coisa estava errada. Viu como os seus olhos escureciam, como uma nuvem cobria o sol, viu a forma como os msculos do seu rosto ficavam tensos como se tivessem congelado. O sorriso dela murchou e o seu
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corao tambm. Que loucura era esta? O seu marido era o homem mais bonito de toda a Inglaterra. E ela no mais do que uma mulher intil e sem graa, uma mulher que nunca se teria casado se a sua tia e Georgiana no os tivessem surpreendido a beijar-se. Como pudera pensar que ele se sentiria atrado por ela? Sentiu como se uma espiral de ao a estivesse a estrangular. Bateu as palmas diante dele, desesperada, e disse: - Sinto muito disse ela tristemente. Assumi que sendo a nossa noite de npcias mas ningum tem de saber se preferes no no a ter. - Arabella - Sei que o casamento deve ser consumado para que seja vlido, mas a verdade que s a ns diz respeito Justin estava pensativo. - Arabella, o que que ests a balbuciar? Havia um enorme vazio no sitio onde devia estar o seu corao. Doa-lhe a garganta e custava-lhe a conter as lgrimas. No choraria, pensou. Claro que no. Desmoronou-se. - Eu entendo. Sinceramente, entendo. Sei que no sou to bonita como as outras mulheres. Sei muito bem que no me posso comparar com A expresso de Justin transformou-se. - Diabo! Que sentido tem tudo isso? - eu vi, Justin! Eu vi! Olhaste para mim como se no suportasses ver-me! Emitu um som quase imperceptvel com a sua garganta. - Vem c, - pediu ele. - No. milagrosamente, conseguia manter a sua dignidade. diz-me apenas o que tenho que fazer. Onde devo dormir Foi ele que se aproximou dela. As mos de Arabella fecharam-se num punho, quase teve que as afastar. Tinha a pele gelada, mas ele agarrou-lhe os dedos entre os seus. A sua expresso ainda era meio desafiante, meio magoada. Era tudo por culpa sua, pensou Justin desolado. Como lhe poderia explicar? No tinha a certeza de poder encontrar as palavras adequadas. No era ao ideia de estar com uma mulher o que o assustava, assustava-o falar-lhe. A Arabella. No sabia como ou quando tinha contecido, mas de alguma forma ela convertera-se em algo muito estimado para ele. Aterravao fazer algo que pudesse afast-la dele. Se tivesse sido inteligente, teria deixado ir naquele mesmo instante. Mas era o que era. Um canalha egosta e arrogante, e sabia, acima de tudo, que de maneira nenhuma a ia deixar sair da diviso. Respirou fundo, sobressaltado por uma poderosa sensao que no conseguia negar. Ento percebeu. Percebeu porque se tinha casado com ela: porque era isso o que queria. Porque era isso que sempre quisera. Esta noite. Este momento. Esta mulher. - No se trata de ti disse ele em voz muito baixa. no se trata de ti. Sou eu. Entrei e a estava tu, como um anjo e bem, j conheces o meu passado. Conheces a minha reputao. Sou um demnio. Toda a gente sabe. Tu sabes. E sei que no foi o casamento que tu sonhavas. Sei que sou o marido com o qual sonhaste. Mas no te desonrarei, no te vou desonrar.
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A sua voz era um fio. - No podemos fugir disto agora. No agora. tarde demais. Estamos casados. s minha mulher, Arabella. E embora parea estranho, de alguma maneira, creio que fomo conduzidos para esta noite a partir do momento em que eu fui ao baile dos Farthingale e nos vimos de novo. Enquanto falava, a sua palma deslizou sobre a dela, grande, forte e quente. Arabella baixou o olhar, sentindo em cada uma das suas veias a forma como era acariciada por aqueles belos dedos, fortes e morenos. Engoliu em saco, consciente de que tudo dentro de si se abrandava. - Olha para mim, querida. Querida. O corao de Arabella contraiu-se. Os seus olhos trmulos elevaram-se para encontrar os dele. A garganta fechou-se. A inesperada ternura que vislumbrou nos seus olhos a que vislumbrou em seus olhos consolidou-se no centro do deu peito. Ah, Deus, ia faz-la chorar apesar de tudo - Justin disse a tremer, - ah, Justin - Escuta, meu amor. Por favor, escuta-me. s no conheo outra palavra para te descrever excepto esta: s deliciosa. Ainda no percebeste? - os dedos dele. - Ah, mas eu - s, sim. s. E quando me deitar contigo esta noite. No o farei por dever, ou porque o nosso casamento deve ser consumado, ou por nenhuma outra razo estpida. Farei porque te desejo. A ti, minha querida Arabelle. Porque te desejo com cada poro da minha pele. Entendes? Os olhos dela ficaram cravados nos dele. - Sim disse apenas de um flego. A sua incerteza di como uma flecha para ele. Justin decidiu ento que talvez pudesse faz-la compreender de outra forma. Apoiou a sua testa na dela. Ah disse com a voz mais animada mas no pareces ter a certeza que o ter marido tem a inteno de confraternizar com a sua esposa. calou-se. talvez estivssemos a falar demais, em vez vez de passar a ao. Aturdida. Arabella ficou a olhar para uns olhos verde que brilhavam brincalhes. - O qu? Umas mos firmes estavam j a desatar os laos do seu roupo. Antes que o pudesse deter, a pea caiu aos seus ps. Durante um segundo, o olhar de aprovao que ele lhe dirigiu. Lento e sincero, fez com que as faces dela corassem de vergonha. Era muito desconcertante estar ali, de p, meio nua enquanto ele continuava completamente despido. - Uma camisola sem duvida encantadora disse ele casualmente, - e que suspeito no a que utilizas para dormir. nova? A cabea assentiu. - A tia Grace escolheu-a. disse quase sem voz. Justin sorriu lentamente. - Lembra-me de agradecer tua tia o seu gosto exemplar. umas mos fortes desceram pelos seus ombros, e continuaram a descer. por agora, creio que podemos passar sem este estranho adorno.
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Antes de ele terminar a frase, estava nua. O espanto que se estampou no seu rosto foi rapidamente abafado por uns labios quentes que se fecharam na sua boca, um beijo devorador que a fez tremer dos ps cabea. Apenas se apercebeu que a levantava nos braos e a deitava sobre a cama. O mundo tudo o que nele havia desapareceu quando ele a beijou. Rodeando com os seus braos o pescoo dele, apertou-se contra ele, mas um boto pontiagudo cravou-selhe no peito e teve que se afastar. - O que aconteceu? - -disse Justin. - muito embaraoso estar aqui nua disse ela reticente enquanto tu continuas vestido. Justin riu. Deus, podia dizer as coisas mais estranhas desta mulher! Queria ir devagar, estava a arranjar tempo para no a assustar, quando s Deus sabia que ao v-la com aquela camisola quase tinha perdido o controle. O sabor da sua boca era intoxicante, o aroma dela, embriagador. E segurar o seu corpo nu e frgil contra ele era mais do que conseguia suportar para conseguir que as suas mos e boca no ficassem loucas, para no tirar as calas, despir o seu membro e p-la debaixo dele rapidamente, no meio do quarto. Sem duvida, essa no era forma de agir com uma virgem, muito menos quando se tratava da sua esposa. - Uma esposa insatisfeita. brincou ele. um descuido da minha parte. Sentando-se, tirou rapidamente o casaco, a camisa e as botas. Deitado de costas contra a cama, tirou as calas, esticou-se e virou-se colocando o seu menbro ao nvel exato dos olhos indagadores da sua mulher. Bom, pelo menos, tinham sido at quele momento. Agora, abriam-se tanto que fez com que o seu membro se excitasse ainda mais. Arabella abriu a boca num pequeno Oh de espanto. Com a lngua humedeceu os lbios. Ah, Deus, agora sim, aquela viso era um verdadeiro tormento. Apertando-se contra ela, forou um tom alegre. - A minha impaciente esposa j no est to impaciente. Nunca tinhas vosto um homem nu, pois no, querida? E muito menos um que est visivelmente ansioso por satisfazer a esposa na sua primeira vez. Arabella fundiu a cabea no pelo escuro do seu peito, murmurando algo indecifrvel. No sabia que o rubor podia enrubescer o corpo inteiro de uma pessoa. At agora. Justin respirou fundo estava impaciente, e conter os seus impulsos era uma experiencia nova para ele. Alguns caracis rebeldes caiam pelos ombros e peito da mulher que tinha ao lado. Olhando por entre o seu cabelo, viu como apele rosada do seu peito subia e descia ao ritmo compassado da sua respirao, uma viso que o tentava insuportavelmente. - Vi-te com o cabelo solto em Thurston Hall, na noite em que McElroy te assediou. Pensei que nunca tinha visto nada to maravilhoso como aquilo disse levemente. Enrolou uma madeixa nos seus dedos e atraiu-a aos seus lbios, inalando profundamente o cheiro a rosas que ela emanava, e depois colocou-a sobre um dos ombros sedosos. divino - Obrigado. disse ela em voz muito baixa. Teve que fazer um esforo para no saltar quando ele lhe ps uma mo na anca, traando um caminho demorado pela sua pele. Era verdade: ver Justin nu fizera-a perder a compostura. O corpo dele era extraordinrio. To extraordinariamente pereito como o seu rosto. O contorno dos ombros tinha sido esculpido e forjado, a pele era brilhante e suave, os msculos dos braos, elegantes e compatos. Um pelo spero, denso e escuro, cobria o seu peito e estmago. Com os olhos, percorreu o caminho ascendente da sua coluna vertebral, passando
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pelo pescoo, at ao seu rosto. A respirao era apenas um pequeno fluxo de ar. Espontaneamente, traou com os olhos a beleza talhada das suas feies, uma a uma. - Tu tambm s muito bonito sussurrou. a tia Grace pensa como eu. A sobrancelhas dele arquearam-se de espanto. - a tia Grace? repetiu. - ah, sim. Disse-me que apesar da sua idade, a sua vista ainda no lhe falhava. Justin riu com vontade, com uma gargalhada que alegrou por completo o seu corao. Atrevida, Arabella estendeu uma mo para lhe tocar no rosto. Uns dedos fortes agarraram-lhe o pulso, detendo-a a meio caminho. Arabella teve a estranha sensao de que tinha feito algo de errado, mas ele selou a palma da mo com um beijo, e depois colocou-a no meio do peito dele. A mo de Arabella parecia muito pequena e branca, fundida entre aquele pelo escuro e denso. Essa viso f-la tremer por completo. Nesse instante, Justin colocou uma mo na curva da sua cintura, atraindo-a para ele. A outra deslizou-a per entre a manta do seu cabelo, aproximando a boca dela dele. Comeu a sua boca at ao infinito, com uns beijos longos e preguiosos que fizeram com que a sua espinha dorsal ficasse em gua. Arabella agarrou os ombros dele com os dedos. Nas pontas dos dedos, podia sentir uma pele firme e dura, quente como o sol. Suspirou quando ele percorreu o lbulo da sua orelha com a lngua. - adoro quando me beijas confessou quase sem respirao. beijas muito bem, embora, embora claro, imagino que j saibas. A boca dele voltou para junto da dela. - Obrigado. disse ele contra os lbios dela. acho que nunca ningum me disse uma coisa dessas. sentia o seu sorriso. no entanto, h muitos outros lugares onde te posso beijar alm daqui. beijou os cantos dos lbios. aqui e aqui. chupou o centro do seu lbio. Arabella sentiu-se, de repente, atrevida. - talvez me devesses ensinar. - uma grande ideia. baixou a cabea e pressionou com a sua boca aberta a belexa suave da sua garganta, deixando que a lngua se movesse ao ritmo compassado da sua pulsao. Ah agradvel, Justin. Agradvel? pensou Justin divertido. Queria que fosse muito mais do que agradvel. Ele afastou-se um pouco para a poder ver em toda a sua extenso, detendo-se no plo sedoso da sua pbis, na pele plida e imaculada dos seus seios, redondos e deliciosamente cheios, uns seios que se escondiam debaixo de um grupo de madeixas vermelhas. Com um sorriso malvolo, retirou o cabelo. Aqueles mamilos rosados e pontiagudos era uma coisa que no conseguia ignorar por mais tempo. Arabella corou, mas em nenhum momento tentou priv-lo das suas carcias ou do seu escrutnio. Ainda sorrindo, inclinou a cabea. Adorou ver a expresso de espanto de Arabella quando a sua boca traou o contorno escuro de um dos seus seios. A respirao dela parou ao deter-se no mamilo. Roou-o com a lngua, apenas uma carcia. Arabella perdeu o flego. De alguma forma, sempre soubera que por baixo do seu orgulho e exterior educado se escondia um corpo destinado tentao. Ela era perfeita. Absolutamente perfeita. Avarento, fechou as suas mos ao redor daqueles seios sensuais. As suas palmas encheram-se com a carne de uns mamilos que brilhavam, como num convite para ele.
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Beijou peimeiro um, depois o outro. por ultimo, rodeou com a su lngua uma e outra vez o centro carmesim, lentamente em crculos preguiosos, deixando tudo hmido e brilhante, tremulamente ereto. Arabella deixou escapar um grito abafado. - Mais? - perguntou Justin suavemente. Os lbios dividiram-se. A sua boca formou a palvra sim, sem chegar a proferir o som. Ele fez-lhe a vontade. Saber que ela o observava fascinada quando ele beijava os seus seios era algo que excitava Justin at aos limites nunca antes imaginados. Puxou-os. Sentiu como Arabella se agarrava com fora sua nuca. Sentiu os seus dedos tensos, como se quisessem agarr-lo e impedir qualquer afastamento. Arabella no conseguia falar. Nem conseguia respirar. Estava em xtase. Em puro xtase. Toda ela se desfazia nas sensaes mais puras. Era como se lhe tivessem encendiado os seus seios. O suor cobrai.lhe o corpo todo. E agora havia aquele apetite profundo e desconhecido no fundo do seu estmago. As suas pernas moveram-se impotentes. Faltava alguma coisa, tinha que haver algo mais no sabia muito bem o que era Mas Justin sabia. Com o sangue a ferver e o mebro palpitante, atraiu-a contra ele. A sua boca capturou novamente a dela, num beijo ardente e exigente que encendiou cada parte do seu corpo. Mas quando uns dedos traaram um arriscado caminho em direo do seu estmago, ela afastou a boca. Bateu-lhe com as mos. - espera disse com fria, - espera! Justin levantou a cabea. O seu pequeno e estidente grito no tinha conseguido deter a aurola carmesim de desjo que o redeava. Fechou os olhos, afastando o pulsar de desejo que rugia dentro de si. - estou indo depressa demais, no ? - um pouco - admitiu ela. Sentia-se aturdida, envergonhada, confusa. Gostava do ele lhe fazia, mas - tenho medo, Justin. Tenho medo. a gritaria da sua cabea comeou a ceder. Retirou uma madeixa rebelde das faces coradas. De repente, foi ele que temeu. - no te posso prometer que no te doer. Mas percebo que - no, no isso. ela mostrou-se firme. - ento, o que ? surpreendido, procurou uma pista no rosto dela. fazes com que as mulheres se apixonem por ti esteve quase a dizer. ests a fazer com que me apaixone por ti. - sei que estiveste com muitas mulheres. Eu sei e aceito. - despistou a dor que queria expandir-se pelo seu corao. tu prprio disseste que preferias mulheres com experiencia. E eu no tenho nenhuma. Ningum me beijou antes de ti. Sinto-me incompetente. Uma inepta, para ser honesta. O que acontecer se for apaixonada? No quero desiludir-te. No quero desagradar-te. J estava. Tinha dito o que pensava. Conteve a respirao e esperou. Justin sentiu-se de repente zangado consigo prprio. Deus, ser que no fizera ou dissera algo que no se tivesse voltado contra ele? Olhou para ela, viu os seus lbios trmulos, viu a forma como os seus olhos azuis pareciam meio suplicantes, meio magoados. Uma emoo poderosa e possessiva surgiu-lhe
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perante o medo de ver Arabella a beijar outro homem. Nunca se sentira possessivo com um mulher (nem tinha imaginado que seria) e este sentimento apanhou-o, como o apanharam os cimes. Sentiriam todos os recm-casados desta maneira? Porque ainda para mais descobriu que gostava de se sentir possessivo com ela. Gostava de saber que ela lhe pertencia. - deslizou a ponta do polegar sobre os lbios dela. - Preocupas-te com pouco, Arabella. - Ah, sim? Eu gosto do que me ests a fazer, Justin. De verdade. Mas tambm te quero agradar. Com o dedo sobre a sua boca impediu que continuasse a falar. - e vais agradar, vais ver. - mas como podes ter tanta certeza? Por um momento, um sorriso escapou pelos cantos dos lbios dele. Porque consigo sentir-te aqui, querida. Agarrando-lhe a mo, conduziu-a deliberadamente para a rigidez do seu membro, fazendo com que os dedos dela se mantivessem ali pressionados pela fora dos seus. Arabella dilatou os olhos, e ele no teve outro remdio seno sorrir. Logo a seguir. O seu sorriso devaneceu-se. Olhou diretamente para os olhos dela. - mas sobretudo disse ele com uma voz que a fez tremer de cima a baixo, - posso sentirte aqui. beijando as pontas dos seus dedos, conduziu a outra mo at ao seu corao. e tenho que ser honesto, querida. Isto nunca me aconteceu com nenhuma outra mulher exceto contigo. As lgrimas enevoaram-lhe o olhar. - Justin disse ela emocionada - Ah, Justin. Uns braos esbeltos rodearam o seu pescoo. Ela beijou-o com todas as sensaes que se aglomeravam no seu interior. Quando por fim se deteve, ele acariciou-lhe o cabelo. Um sorriso estranho aparecia nos seus lbios. - eu tambm tenho que te confessar uma coisa. - o qu? - eu tambm tenho medo. - tu? fez uma careta.- no acredito. - mas claro que sim. garantiu seriamente. entende-me, eu nunca estive com uma virgem antes. Quero que esta noite seja inesquecvel para ti. Para os dois. Arabella olho-o fixamente, hipnotizada pela sua expresso, surpreendida pela ternura da sua voz. Sentiu-se como se tivesse aberto o seu corao, como se se tivesse despido diante dela. - Justin disse com voz viva, com uma emoo dolorosamente doce que apertava o seu peito, - fazes-me sentir to especial - tu s especial. nica, e nunca conheci uma mulher como tu, minha querida Arabella. Minha querida Arabella. Amava a maneira melodiosa e baixa como proninciava o seu nome. - gosto de saber que nunca beijaste outro homem continuou ele, - gosto de saber que no viste nenhum outro homem nu. Gosto de saber que sou o primeiro que se deita contigo. deteve-se num silencio inquietante. e agora, creio que j hora de recomearmos onde ficmos. Achas bem, minha querida esposa?
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Os olhos de rabella brilharam. - sim, meu senhor. Ah,sim. As palavras dela foram uma porta aberta para ele. Enredando os dedos no se cabelo, atraiu a sua boca, fazendo com que uns caracis vermelhos e indomveis os cobrissem a ambos. Aprisionou os seus lbios num beijo embriagador que sou a fome masculina e desabrochou a fome dela. encheu com o seu folegoa a sua boca como se enchesse o seu corpo todo. Brincou com as pontas dos seus peitos, arrancando-lhe um grito profundo de dentro dela. com uma mo explorou o centro do seu estmago, descendo at ao suave plo da pbis e iniciando um atrevido ritmo que a tornou vulnervel. Gritou abafadamente, mas na ops resistncia. Era bom demais. Ele era bom demais. As suas pernas abriram-se impotentes. Ainda havia mais, muito mais. Uns dedos audazes penetraram o centro da sua feminilidade, uma e outra vez. Tudo lhe ardia, enquanto dedo polegar se unia a semelhante brincadeira, fazendo crculos num pequeno pedao de carne que parecia fundir-se, e crescer, e afastar-se, tudo ao mesmo tempo.era, na verdade, dolorosamente sensvel. Tremeu por dentro e por fora, a sua cabea num remoinho de novas sensaes. Um liquido comeou a sair do seu corpo, do mesmo centro, daquele lugar que ele reclamava descaradamente como seu, tentando-o, pressionando-o em crculos. Gemeu quando sentiu um dos seus dedos dentro de si, uma agitada parodia do ato que viria a seguir. Comeou a ofegar, retorcendo-se e virando-se, procurando algo algo que, ainda no sabendo o que era, pressentia que estava perto. Quando chegou, uma chama de prazer, pequenos gritos abafados, rebentaram na sua garganta. Arabella abriu os olhos aturdida. O rosto de Justin encheu a sua viso, o seu mundo. Prisioneira na rede do seu olhar, cativada pela febre esfomeadas do seu rosto, o corao explodiu quando afastou as pernas com os seus joelhos e se ps de joelhos diante dela. com uma mo no seu pnis, inclinou-se esfregando-o contra os seus plos ruivos. Arabella no conseguia afastar o olhar do seu sexo. Estava firmemente ereto. No momento em que este pensamento tomou forma na sua mente, ele estava dentro. Dentro dela. Gemeu. Ao ouvi-la, Justin ficou paralizado. Consegui sentir agora a sua inocncia, a frgil membrana da sua virgindade roava contra a parte mais sensvel do seu corpo, a parte que ele mais precisava. Esteve prestes a gritar, porque o estava a partir em dois aquela necessidade de empurrar profunda e duramente, para se perder no seu calor hmido. Mas esta era a prova, o momento que mais temera. No sabia como faz-lo lentamente, nem sabia se conseguiria. Embora, pensou ele, que o ia matar, apertou os dentes e retrocedeu. Emitiu uma gargalhada tremula ao ver a sua pequena e inocente esposa. Parecia horrorizada e enfeitiada. Justin baixou tambm o olhar e ficou a ponto de gritar. A ponta redonda do seu sexo estava hmida e brilhante, coberta do seu liquido quente. A paixo renasceu. Apoiando-se nos seus cotovelos, beijou-a nos lbios. - diz-me se te machuquei murmurou, com um toque severo na sua voz. Colocou-se em cima dela outra vez, pouco a pouco at se deparar novamente com o seu hmen. Deus, sentiase to bem bem demais: as paredes da sua gruta ajustavam-se com fora ao seu membro ereto. - Farei prometeu, com um leve sorriso na sua boca. por favor, Justin, agora. Faz-me
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tua esposa faz-me tua. Justin gemeu de prazer. Agora no conseguia evitar. Havia uma confiana no seu olhar, um desejo to ardente e suplicante, que no consegiu conter-se por mais tempo. Cego pela paixo, empurrou at que por fim se cravou total e fortemente dentro dela. - Ai, Deus! sussurrou Arabella. - No blasfemes. E nestas palavras continham-se um mundo cheio de frustraes um mundo paixo um mundo se sentimentos. Fundindo a sua cabea contra o ombro dela, aclamou o seu corao e permitiu que o corpo dela se acostumasse a sinti-lo dentro de si. Era um momento to sensvel, que sabia que estava apenas a um passo de se derramar num mar de smen. - No consigo evitar. Arabella abanou a cabea levemente. Justin, sinto-me to to Ele beijou-lhe o curva da sua garganta, a seguir levantou a cabea. Encontrou os olhos dela. - No te machuquei? que conseguisse falar pareceu-lhe um milagre. - No expirou ela, - Deus, no O seu sorriso desapareceu. Ela conduziu a boca dele at sua, enrolando a sua lngua na dele, o que fez com que ele ficasse louco. Lentamente, comeou a mover-se. As suas mos deslizaram por baixo das suas ndegas, atraindo-a para ele. Incapaz de parar, orientou-a, entusiasmado pela maneira como ela lhe cravava as unhas nos ombros. As suas ancas agitaram-se, procurando-a uma e outra vez. Cada vez mais rpido, fundiu-se nela, ardente e intensamente, amando a forma como ela lhe rodeava comos seus braos e pernas. Inclinou a cabea para trs, com os tendes do seu pescoo inchados. Ela estava a queim-lo, tanto por dentro como por fora. - Arabella disse com voz pastosa, e aseguir outra vez, - Arabella! Num canto da sua cabea, recordou aquela noite nos jardins de Vauxhall, quando se beijaram pela primeira vez tinha dito a si prprio que o que sentia era luxria. Que ela era a nica mulher que o recusava e que, no entanto, era a nica mulher que desejava, a nica que devia ter. Mas nada o tinha preparado para este momento. Para esta noite. Nada o tinha preparado para ela. Porque era incrivelmente doce ela era incrivelmente doce. O mundo ardia, as estrelas partiam-se em mil pedaos, caindo por todos os lados. A noite explodia e ele tambm.

Captulo dezessete Uma semana mais tarde, voltaram a Londres depois da sua estadia em Bath. Desde aquele intenso momento em que Justin a tinha feito sua, Arabella no albergara nenhum arrependimento, nenhuma duvida. Casar-se com Justin tinha sido a opo correta, embora tambm no tivesse havido muitas outras opes. Mas na verdade, isso no importava. Nunca haveria outro homem para ela, nunca neste mundo. Tinha prometido a si prpria que se casaria por amor
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E tinha-o feito. Sabia, no fundo da sua alma, que Justin Sterling era o nico homem que poderia amar. Mas este era um segredo que ela guardava no seu corao, um segredo que no revelaria to cedo. Existia entre eles uma camaradagem que suspeitava ter sido uma agradvel surpresa para ambos. Arabella no estava disposta a fazer algo que pudesse romper o equilbrio. No sabia se Justin queria o seu amor, nem sequer sabia se ele aguma vez lhe poderia corresponder. Mas ele desejava-a tinha aprendido tanto nestas duas semanas de casamento! No tinha havido uma s noite em que no tivessem feito amor. Sob a sua oreintaao, Arabella descobrira que havia muitas maneiras de desfrutar do sexo: brincando, com ardor, com ternura Tinha-as experimentado nas mos do seu marido, e Justin parecia bastante satisfeito com a sua resposta. Algumas noites, ele reclamava-a com intensidade ardente, com um frenesim possessivo e selvagem que a fazia tremer de uma forma incontrolada. Outras vezes, era dolorosamente lento, to doce e meigo que ela quase chorava, mas sempre sempre a fazia sentir como se fosse a nica mulher face da terra. Arabella no conseguia negar, e tambm no que o quisesse fazer. Desde a primeira noite, albergou a esperana de que as sementes do amor pudessem crescer nele. E continuava a albergar a esperana de que o seu amor acabaria por acalmar a rebeldia que havia nele. De fato, havia muitas razoes para pensar que j tinha acontecido. Ao regressar de Bath, Arabella supreendeu-se imenso ao ver que as suas coisas tinham sido transferidas para o quarto de Justin. Contudo, ela pensara que ocuparia o quarto contguo. Arabella sabia que a norma entre a sociedade era a de que os maridos dormiam em quartos separados do dos suas mulheres, embora os seus prprios pais dormissem na mesma cama e sempre o tivessem feito, da mesma forma em que o faziam os seus tios. Talvez fosse a sua maneira de prevenir a desiluso, no esperar nada nem cedo demais. Viu que olhava para ela fixamente, com os braos cruzados. - espero que no te importes disse com uma expresso arrogante no rosto, - mas de repente, j no gosto da ideia de que o marido e a mulher durmam em quartos separados. apesar do seu tom formal, havia um leve brilho nos seus olhos. Os dela responderam-lhe com malcia. Inclinou a cabea, expressando a sua aprovao. - senhor, estou completamente de acordo consigo. Voltaram ao andar de baixo, onde lhes tinham um lanche leve antes da refeio. Acabavam de o tomar quando Arthur, o criado de Justin apareceu com uma bandeja de prata. Colocou-a diante do seu patro com uma vnia. - J perdeu muitos, senhor. Justin comeou a folhear a pilha de convites. - Aparentemente, a noticia do nosso casamento espalhou-se como o fogo comentou. exigem encarecidamente a nossa presena. examinou o monte de convites dourados que tinha na mo. os Farthingale do uma festa esta noite. Estar certamente a transbordar. Deviramos aproveitar para fazer a nossa estreia como marido e mulher. A casa dos Farthingale era onde se tinham encontrado de novo. Lembrar-se? Arabella no tinha certeza, mas ele parecia bastante indiferente.
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A desiluso invadiu-a, embora depressa a consuguiu mascarar. - Deveramos? murmurou. Justin olhou para ela perplexo. Arabella fez uma careta. - acabas de dizer que haver muita gente. - Ah, sim. Lady Farthingale no poupa quando se trata de festas. Todo o mundo consirado importante vai l estar. - fantstico. E todo o mundo que importante falar de ns. Senhor, eu que detesto falatrios! E eu digo que s h uma forma de os combater. Alm disso, porqu atrasar o inevitvel? Quanto mais depressa nos virem juntos e descubram que estamos felizmente casados, mais depressa deixaro de falar de ns. Estaria a brincar com ela? Arabella olhou-o desconfiada, mas o seu comportamento era natural. - O que acontecer se nos perguntarem? Ele riu. - tenho a certeza de que o faro, dada a natureza to precipitada do nosso emlace. Mas quem que disse que temos de lhes responder? Arabella respirou aliviada. - suponho que tens razo. E h uma coisa que me vai proporcionar um enorme prazer. sorriu com um brilho repentino nos olhos. - e o que ? - que no voltarei a ser chamada de Inalcanvel nunca mais! - Isso perfeitamente verdade. inclinou-se e deu-lhe um beijo rpido na face. desculpa que ir tratar de uns assuntos no banco esta tarde. Temo que no possam esperar. Ficars bem se te deixar por um tempo sozinha? Ela sorriu. - Garanto-te que no preciso de um guardio, senhor. - bem. Se precisares de algo, s tens que chamar o Arthur. Arabella assentiu. Depois dele sair, levantou-se e caminhou sem rumo fixo pela casa. Pensou em descansar para a festa, mas depressa rejeitou a ideia. Na verdade, tinha pensado mais por aborrecimento do que por cansao. Percebeu ento de que Justin e ela tinham estado constantemente juntos desde o dia do seu casamento. E agora que tinha sado, sentiu-se (ah, no podia negar!), bastante sozinha. Sentia falta dele, descobriu, e a suguir perguntou-se se a ele lhe aconteceria o mesmo. Ah, mas que estupidez era esta? Repreendeu-se a si prpria severamente e deu meia volta sobre os seus passos at ao andar de baixo. Deteve-se no escritrio de Justin. Importarse-ia se usasse o escritrio dele? Devia cartas aos seus pais h muito tempo, lamentou-se. No era das que escreviam diariamente quando os pais no estavam, mas nunca tinha estado mais de uma semana sem lhes escrever, como agora. Sentindo-se um pouco como uma intrusa, entrou na diviso e sentou-se na cadeira de couro. Ao abrir a gaveta da mesa, encontrou umas quantas folhas de papel. Mergulhando a pena num pequeno frasco de tinta, comeou a escrever: Queridos mam e pap:
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Espero que ao receber esta carta se encontrem bem. Justin eu eu acabamos de chegar de Bath. Tivemos um tempo magnifico. Parou. Que raio estava a fazer? Os seus pais no queria saber como era o tempo em Bath. Com um suspiro, rasgou a folha em duas e comeou outra nova. Parecia ser mais difcil do que tinha imaginado e, por alguma razo, as palavras negavam-se a sair. O processo repetiu-se trs vezes mais at que se sentiu satisfeita com o que tinha escrito. Pondo de lado a pena, leu o fruto dos seus esforos.. Queridos mam e pap: Espero que estejam os dois bem. Sei que a noticia do meu casamento, to repentina, os apanhou um pouco de surpresa. Certamente tero ouvido historias sobre o meu marido, mas eu sei o que outros no sabem. O Justin um bom homem, o melhor homem, o marido perfeito para mim. Peo-vos que no se preocupem comigo. Garanto-vos: sou a mais feliz das esposas. Espero ansiosamente o dia em que possamos estar todos juntos de novo e podero comprovar por vocs mesmos. A vossa amada filha Arabella. Por duas vezes mais releu a carta. Deteve-se. De repente, as palavras comearam a mover-se. Tentou foc-las, mas no conseguiu. Via-as como atravs de uma uma capa de nvoa.. uma dor terrvel cravou-se no seu peito, e os seus olhos pareciam prestes a derramar-se. Inclinou a cabea, tentando conter as lgrimas. Mas o seu empenho era impossvel, os seus olhos pestanejaram. Uma nica lgrima percorreu a sua face e caiu no papel, borrando a tinta. Emitiu um som de angustia, porque a carta tinha ficado agora irremediavelmente imprestvel Foi assim que Justin a encontrou. Ele olhou-a fixamente, ao principio incapaz de acreditar no que estava a ver. Tinha a cabea cada, os ombros trmulos, e aquele pequeno som que fazia com que o seu corao se encolhesse. Aproximou-se dela. ainda no tinha percebido a sua presena, pelo que teve que lhe falar. - Arabella? fez uma tentativa. Arabella ergueu a cabea. - Justin! gritou. no te ouvi entrar! Assustara-a, descobriu. Custou-lhe imenso acalmar a sua voz. Tinha-se apressado em voltar para casa, ansioso para a ver, impaciente com a sua ausncia. Tudo o que quria era agarr-la nos seus braos e beijar os seus lbios. A ultima coisa que esperara era isto. - o que te aconteceu, Arabella. Ele comeou a balbuciar. - eh?... nada. Nada de nada. Tens que me perdoar, acho. No queria invadir o teu
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espao. S que h muito tempo que devia uma carta aos aos meus pais. Justin olhou para a pilha de papel, e depois para a nica folha que continuava no centro da mesa. No poderia explicar muito bem o que foi que lhe ocorreu. Apanhou o papel com fora. - Justin! gritou ela. essa carta privada! Justin no respondeu. Passou rapidamente o olhar. Uma gota tinha borrado a tinta, uma lgrima que provinha do corao. Ao v-la, sentiu que o seu gelava. Lentamente, voltou os olhos para Arabella. Com o polegar, secou a humidade da sua face e manteve-a erguida. Sem deixar de olhar para ela, disse em voz muito baixa: - No sou cego, e embora todo este assunto do casamento seja novo para mim, tenho a certeza de que isto no indica que sejas a mais feliz das esposas. Arabella tirou-lhe a carta e manteve-a entre o seu peito. Ao tenatr rode-lo para sair da diviso, ele agarrou-a por um brao. Ela olhou para ela friamente, com os lbios muito juntos. Aturdido, confuso e frustrado, olhou-a fixamente. - o que foi? No tens nada para me dizer? - o que queres que te diga? - gostava que me dissesses que diabo fiz de errado! - No precisas de me falar assim, Justin. - ao diabo, sem no! explodiu ele. porque no me podes dizer o que se passa? O seu olhar hesitou. Os lbios tremeram. Por um momento, tinha a certeza que se desmancharia em lgrimas. Inclinou a sua cabea e um vazio silencio apoderou-se dos dois. - no nada disse rapidamente, em voz muito baixa. - nada. repetiu ele. volto para casa e encontro a minha esposa a chorar, e dizes que no nada? Pelo amor de Deus, pensei que algo de terrvel tinha acontecido! Pensei Deus, nem sei o que pensei! Ela continuava a olhar para outro lado, para todo o lado exceto para ele. - por favor Justin, deixa-me ir embora. Gostava de um pouco de privacidade para me recompor, se no te importas. A sua recusa magoava-o profundamente. Mas Justin sabia o que se passava. Evidentemente, a sua esposa era infeliz. Arrependia-se de ter casado com ele. Na carta para os pais dizia que era feliz mas o seu comportamento dizia-lhe justamente o contrario. Com a boca enrugada, soltou-a. - de acordo. Ela moveu-se, ansiosa por o deixar. A voz dele deteve-a antes que alcanasse a porta. - sairemos para casa dos Farthingale s sete e meia. Justin viu como as suas costas se contraam antes de se voltar para ele. - Preferia ficar em casa esta noite disse ela da maneira mais educada. Justin j estava a negar com a cabea. - Receio que essa no uma opo, meu amor. Compreende-me, esta tarde encontrei-me com Farthingale e alguns dos seus amigos, e mencionei que iramos festa. Se no formos, as ms lnguas comearo a murmurar. E segundo percebi, isso justamente o que tentas evitar, no ? Estava claro que Arabela no gostou que lhe lembrasse. Olhou para ele com rancor.
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- como queiras, ento. Um pouco antes das oito, a carruagem deles parou diante da mansao dos Farthingale. Arabella olhava desanimada noutra direo pela janela. - Chegmos anunciou Justin de forma inexpressiva. Um criado abriu a porta, e ajudouos a descer da carruagem. Durante todo o caminho no tinham dirigido uma palavra um ao outro. a tenso respirava-se no ar. Justin estava frio e distante, apenas dissera algumas palavras desde o incidente no seu escritrio. Em toda a sua vida, Arabella no saibia quando se tinha sentido to miservel. Apenas o orgulho detinha as lgrimas, uma firme vontade por no chorar. Assim que entraram no salo de baile, viram-se rodeados por uma multido. Todos davam os parabns e desejavam felicidade, embora um pouco mais mafastado, algum sorria de satisfao. - ento, foste tu, Sterling, que conseguiste a Inalcanvel, quando todos os outros fracassaram? Oh, e pensar que ela tinha acreditado que nunca mais voltaria a ouvir que lhe chamasse a Inalcanvel novamente! Ao seu lado, Justin desatou a rir. Apressava-se por mostrar como a conduzia possessivamente pelo brao. - Ah, mas a minha mulher no uma qualquer. Sabia que teria de levar ao altar to depressa quanto pudesse, e foi o que fiz. - O que queres dizer, McElroy? gritou uma voz feminina. muitas de ns perguntmonos o que fez ela para caar o homem mais bonito de toda a Inglaterra! ms garboso de toda Inglaterra! A resposta veio de uma cabela loura vestida de verde. - talves seja melhor perguntar o que far para o manter! Uma cabea elegantemente decorada com um turbante voltou-se em direo s duas mulheres. Acompanhou-se do som inconfundvel da sua bengala para as interpelar: - uma pena que esqueas o teu prprio casamento. Porque segundo ouvi dizer, no se percebe como que tu e o teu querido esposo conseguem lembrar-se dos vossos nomes. Alm disso, se tivesses tido o previlegio de ver o primeiro beijo deles como como marido e mulher, como eu tive, atrevo-me a dizer que nenhuma alma das que aqui se renem esta noite podiam pr em duvida a devoo que professam um pelo outro. Arabella pestanehou. Uma parte dela queria aplaudir a duquesa viva de Carrington. E a outra queria aproximar-se da pequena beldade loura e esmagar o seu belo nariz (algo no muito adequado de uma senhora como ela). O seu olhar deslizou em direo a Justin, apenas para ver uma expresso divertida no seu rosto. Cumprimentou brevemente a duquesa e depois aproximou a boca do ouvido da sua esposa. Os seus lbios roaram a curva do seu queixo quando falou s para ela. - sugiro que eles merecem outra demonstrao, embora nada possa superar o que j se disse. alm disso, quem melhor do a duquesa para nos defender, no verdade, meu amor? Ento, porque no vamos cumprimentar os nossos anfitries? Arabella ia mordendo o lbio enquanto se afastavam do grupo. - ela incrivel.
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- e diverte-se com isto, tambm. concordou ele. se h alguma mulher que devas ter ao teu lado, sem duvida a duquesa. Riu suavemente. utiliza a bengala como se fosse uma arma. uma viso como nenhuma outra. Aviso-te j, Arabella, se vires que a levanta, retrocede e corre. - a bengala? perguntou Arabella. Creio que utiliza mais o seu tom de voz como arma. - isso tambm, e entende-se porque poucos se atrevem a desafiar semelhante adversrio. - bom, eu gosto dela anunciou Arabella. - sim, acho que vocs as duas so muito parecidas disse Justin. Justin ficou junto dela a maior parte da noite. Para todos os presentes, mostrou-se o mais atento dos maridos, mantendo possessivamente uma mo no ombro da sua esposa e aproximando a cabea ao falar-lhe, como se quisesse que cada uma das suas palavras se cravassem nela. Mas nenhum dos dois tinha esquecido o que acontecera sua chegada. Arabella sentia-o, algo lhe doa dentro dela. tinha saudades da proximidade que tinham usufrudo em Bath. Para piorar as coisas, no encontrava forma de explicaro seu comportamento, nem sequer conseguia explicar a si prpria! No tinha ideia do que que a tinha feito chorar, s que alguma coisa o tinha provocado. Conseguiu manter a sua pose, no entanto. Os msculos do seu rosto comeavam a doer-lhe de tanto sorrir porque apesar de tudo, no tinha inteno nenhuma de provocar mais falatrios. Lord Farthingale aproximou-se. - posso roubar-lhe o seu esposo por um momento? Estou a partilhar uma garrafa do meu melhor brandy com vrios cavalheiros e gostava de oferecer im brinde pelo feliz noivado. Ai! Se ele soubesse, pensou Arabella nervosa. Alegremente, apressou-se a dizer. - quem sou eu para lhes negar semelhante ocasio? Farthingale enrugou o nariz. - no o reterei por muito tempo, prometo. Arabella conversou com vrios conhecidos, e depois encaminhou-se para junto de uma coluna de mrmore ao fundo do salo. Foi ento quando reparou em Georgiana, que a saudou com uma mo, para se juntar a ela a seguir. - Arabella! Como ests? Georgiana sorriu-lhe. ah, confesso que me parece estranho pensar em ti como uma mulher casada! Arabella queria chorar, incapaz de suportar mais comentrios sobre o seu novo civil. Em vez disso, deu um pontap mental a si prpria para continuar alerta. Georgiana era a nica pessoa que poderia descobrir se no tivesse cuidado. - Pose ser que esteja casada disse alegremente, - mas no me considero uma matrona. Georgiana franziu a testa. - diz-me como te ests a dar? - esplndidamente - afirmou Arabella cuidadosamente apesar de hoje ter sido um dia cansativo. Acabmos de chegar de Bath, sabias? Conversaram ainda mais durante um tempo e fizeram planos para ir s compras juntas na semana seguinte. J tinha passado um tempo e Justin continuava sem aparecer. Arabella examinou o salo de baile com o olhar. Georgiana reparou e riu.
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- aqui temos uma esposa ansiosa brincou. ali est ele. Arabella fez um esgar. - onde? - vem para aqui ah, masgora vejo que lady Dunsbrook o deteve. O corao de Arabella deu um salto. - Agatha Dunsbrook? - sim. No sabia que se conheciam. - e no nos conhecemos apressou-se a negar Arabella. cerio que ouvi o seu nome, tudo. De fato, pensou Arabella distrada, era verdade. De repente recordou nitidamente a noite do baile de mscaras nso jardins de Vauxhall, quando ouviu aquela conversa sobre Justin e sobre as suas amantes. O que que tinham dito? Tem predileo por amantes. Juraria, e no seria uma estupidez diz-lo, que se deitou com mais de metade das mulheres que aqui esto esta noite. E aquela era uma delas. No conseguiu evitar que uma dor pura e aguada a atravessasse. Como tambm no conseguiu afastar os olhos de Agatha Dunsbrook. No conseguia imaginar uma mulher mais bela. Usava uns caracis suaves e louros presos com um diadema. Era pequena, apenas chegava aos ombros de Justin. Era, decidiu Arabella, um modelo de graa e encanto, todas as coisas que ela nunca poderia ser. Levando rapidamente a tala boca, bebeu todo o champanhe que lhe sobrava. - conheci-a a semana passada continuou Georgiana. no minha inteno ser mal intencionada, mas confesso que na realidade mo me preocuparia com ela. Lembras-te da Henrietta Carlson? - Vagamente - respondeu Arabella. - Bom, ela lembra-me a Henrietta. O que no era nada bom. Uma cois era ser bela. Apesar de tudo, Georgiana era bela e meiga. Mas ser bela e cruel - ah, chamaram-me - disse Georgiana. vejo-te na prxima semana, se no for antes, querida. Arabella despediu-se dela. a sua ateno voltou-se para Justin, que continuava a falar com Agatha. Cada vez que olhava, Agatha brinacava com os seus dedos agarrando-se ao brao de Justin, aproximou-se dele. E depois ps-se nas pontas dos ps para lhe tocar na face. a Agatha voltou a pr os olhos nele, foi o que dissera uma das mulheres. Ai! Mas Arabella no tinha duvida nenhuma, a julgar pelos seus gestos atrevidos. Sentiu-se enjoada. Dbil. Era o champanhe, pensou confusa. Soltando um suspiro, obrigou-se a olhar para outro lado, reunindo toda a sua fora de vontade. Nesse momento, Arabella prometeu a si prpria: no agiria de forma imprudente, no se precipitaria. Mas tambm no permitiria que Agatha Dunsbrook a expusesse ao ridculo. Em trs segundos, se Agatha Dunsbrook continuasse com o seu marido, Deus, o seu marido, avanaria sobre ela, e tiraria aqueles dedinhos rosados de Agatha do brao do seu marido para a seguir estrangular com os seus o belo pescoo. Ao pensar nisso, uma das suas mos comeou a contrair-se. Um. Dois. Trs.
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Voltou a olhar. Nem Justin nem Agatha estava, vista. - No te ests a embebedar novamente, no ? O seu marido estava atrs dela. agarrando na taa vazia, entregou-o a um criado que passava. Arabella olhou para ele sem sorrir. Ele observou-a inquiridor. - Ests mal disposta? Lentamente, deixou quie o ar sasse dos seus pulmes. - estou bem disse, abanando a cabea. a srio, estou bem. Ela estudou-o cuidadosamente, como se pudesse averiguar algo que as suas palavras no diziam. - reparaste disse ele suavemente, - que estamos no mesmo lugar onde nos voltmos a ver o ms passado? Arabella mordeu o lbio. - pensei que no te lembravas. Ele ergueu uma sobrancelha. - como poderia esquecer? - eu escondia-me de Walter naquela noite. confessou ela. tinha medo de que se fosse declarar. - e em vez disso, te encontrei . Fui eu quem se declarou. Os olhos deles encontraram-se. Agatha passou para um segundo plano. Tudo foi relegado para um segundo plano. Queria atirar-se aos braos dele e comear o dia de novo. Esquecer aquela estpida discusso Ele agarrou a mo dela entre as suas e ergueu-a. No a beijou, mas manteve-a to perto dele que podia sentir a sua respirao quente sobre a sua pele. Ela sorriu levemente. - O qu, senhor, vais chupar-me a mo outra vez como o fizeste da primeira vez? - a tua memoria est a falhar. disse ele imediatamente. na primeira vez mordi-te. Chupei da segunda. o canto dos seus lbios esboaram um leve sorriso. Continuava a prender a mo dela. e vejo uma serie de cabeas que olham nesta direo. Se o fizer novamente, creio que daria muito para falar. - ah, mas agora estamos casados. Beijou-lhe os ns dos dedos, depois entrelaou os dedos entre os dela. - est a tentar-me amor. Mas aviso-te, no me contentarei apenas ao provar simplesmente o interior do teu pulso. Juro que chuparei todo o caminho que vai at aos teus lbios, e ento sim, usufruirei. com a mo que estava livre, traou uma linha ardente de baixo para cima, no brao dela que estava nu ao terminar o tecido da sua luva. A ideia fez o sangue dela correr nas suas faces. - Justin disse levemente, - como acabaste de ver, temos audincia. - antecipo o momento no qual no a teremos. - No devias dizer coisas como essa repreendeu-o sauvaente. - Porque no? Como tu prpria acabaste de assinalar, estamos casados. Posso dizer essas coisas sabendo que no me vais esbofetear. - sim , mas mesmo assim deixa de olhar para mim dessa forma! - de que forma?
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- como se - uma intensa cor rosa subiu pela sua garganta chegando at s faces. - como se te fosse devorar palmo a pamo? - sim! - e o que vou fazer. Mas isso, temo, ser mais tarde. Podia sentir como o seu corpo todo se transformava em gua. - est a tantar aproveitar-se de mim, senhor? - Prometi-te uma vez que quando o fizesse, saberias. - sim, e vais deixar os maridos em maus lenois, se continuares a parecer to cativado pela tua mulher. - talvez seja porque verdade. A garganta de Arabella contraiu-se. Quando ele a olhava da forma como o acabava de fazer agora, era como se o seu estmago lhe casse aos ps e o pulso voltasse de correr uma longa distancia. Fazia-a sentir como se fosse a nica mulher sobre a terra. Seria este o seu segredo? Seria assim que cativava tantas mulheres? - na realidade, - murmurou ele, - creio que j hora de irmos para casa. Arabella no discutiu. A noite estava quase no fim, e ela sentiu-se de repente ansiosa por estar em casa nos braos de Justin. Na entrada, esperaram que lhes trouxessem a carruagem. Atrs deles, algum tossiu. E ela e Justin viraram-se ao mesmo tempo. - Walter! resmungou Arabella. - Ol, Arabella. o olhar de Walter virou-se para Justin tambm. os meus parabns aos dois. Importas-te se der um beijo de felicitao tua esposa? Justin inclinou a cabea. - Absolutamente. Arabella no teve a oportunidade de concordar ou de negar. Aproximando-se, Walter agarrou-a pelos ombros e beijou-a ligeiramente nos lbios. Retrocedendo, examinou-a e Arabella sentiu como se lhe quisesse dizer alguma coisa mais. Quanto a ela, a nica coisa que conseguia pensar, era que morreria de vergonha se ele fizesse uma cena Walter olhou para Justin e ofereceu-lhe a mo. - s um homem com sorte, amigo. Cuidars dela como ele merece, no verdade? Por um segundo, Justin limitou-se a olhar para a mo estendida de Walter. Arabella conteve a respirao, consciente do estranha que era a sua expresso. Por fim, apertou a mo de Walter. Inclinou brevemente a cabea. - Farei disse suavemente. - Fantstico. Agora, se me desculparem, prometi a valsa seguinte menina Larwood. Justin no disse nada enquanto escoltava Arabella para a carruagem. Foi educado, mas distante no regresso. O corao de Arabella desmoronou. A proximidade que tinha havido entre eles h to pouco tempo, desaparecera, como se nunca a tivesse havido. Um pensamento atormentava-a, e embora tentasse afast-lo da sua cabea com todas as suas foras, negava-se a desaparecer. O seu primeiro dia em Londres como marido e mulher e tinha sido um desastre.

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Captulo dezoito Nessa noite na cama, deitaram-se um junto ao outro, mas sem se tocarem. Pela primeira vez desde o dia do seu casamento, Justin no a tinha agarrado nos seus braos, e Arabella sentia a perda em cada canto da sua alma. Os minutos passavam. O quarto permanecia em penunbra. J tinha passado meia hora, talvez uma. Estava completamente acordada, mas no se atrevia a mexer-se com medo de acordar Justin. No entanto, sentia que ia gritar se continuasse quieta por mais tempo, pelo que se moveu primeiro para um lado, e depois para o outro. Mas o sono continuava sem aparecer. Ergueu-se um pouco para olhar para Justin. Ele estava deitado, imovil, com um brao por baixo da cabea, de costas para ela, com o rosto virado para a janela. Molhando os lbios, deu meia volta. - Pretendes dar meia volta. - Queres retorcer-te a noita toda? Arabella gelou. A punhalada do seu tom de voz doeu-lhe tanto como o seu olhar cravado nas suas costas. Mordendo o lbio, ficou calada. - aconteceu alguma coisa? perguntou ele inexpressivo Os dedos dela enrolaram e desenrolaram as pontas dos lenis. - no disse hesitante, mas depois pensou melhor, - quer dizer, sim, ou melhor eu no sei. - Adoro mulheres que tm opinies. Sarcasmo ou humor? - Perguntou-se Arabella. Nunca tinha a certeza. De qualquer forma, s fez com que se sentisse ainda mais miservel. - desculpa . disse em voz baixa. no te queria acordar. Justin suspirou - e no acordaste. Eu tambm no consigo dormir. Ouviu-o procurar alguma coisa na escurido, e depois a luz de uma vela iluminou o quarto. Arabella deitou-se de barriga para cima, olhando para as molduras do teto. Junto dela, Justin sentou-se na cama, com as costas apoiadas na cabeceira. - porque que no consegues dormir, Arabella? - a minha cabea no est tranquila - confiou-lhe. no consigo deixar de pensar! - Em qu? - em tudo concluiu. - Ah disse Justin secamente, - isso explica tudo muito bem. Vou perguntar-te outra vez. O que que te preocupa? E por favor, no me digas que no nada. Ela virou-se para ele, tentando decifrar o seu humor pela expresso do seu rosto. Como s encontrou a extenso nua do seu peto, no conseguiu esconder o seu desnimo. - Porque que tu no consegues dormir? espetou-lhe. e por favor, no me digas que no por nada. Houve um breve silencio. - um ponto para ti disse ele por fim. j que insistes, eu direi que Mas Arabella abanava a cabea. As suas palavras eram o nico impuldo que precisava para recuperar o seu orgulho. - espera. Eu primeiro eu. corajosamente apoiou-se nos seus ombros e engoliu a
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saliva. verdade que tu e lady Agatha eram amantes? Houve um longo e prolongado silencio. Arabella atreveu-se a olhar para ele, depois no precisou de perguntar-se pelo seu humor. O rosto sele era sombrio. - onde que ouviste isso? - na noite do baile de mscaras em Vauxhall admitiu ouvi duas mulheres a falar Ah, pois. As que diziam que eu era um amante de extrema delicadeza. As mesmas, no? - sim a lngua de Arabella fez uma bola num dos lados da sua boca. verdade? - que sou um amante de extrema delicadeza? fulminou-a com o olhar. obvio que no, ou no me perguntarias. A fria avermelhou o rosto dele. - no isso disse ela rapidamente, - refiro-me a lady - sim. A voz dele cortou a dela. abrupta, parecia hesitante. Umas mos fortes fecharam-se nos seus ombros, puxando-a para que olhasse para ele. porque que perguntas, Arabella? - porque te vi com lady Agatha esta noite e bom, como dizer? Os dois juntos, era uma vista espetacular. de repente estava a falar sem sentido, a sua cabea era um emaranhado de raiva e confuso. e eu a odiei Justin. Odiei estar na mesma diviso que ela, sabendo que os dois foram amantes. Odiei ter que me encontrar cara a cara com aquela mulher! Sei que no se pode eviatar, dada a tua experiencia. Mas apareceu-me esbofete-la quando se atreveu a tocarte. Apareceu-me cruzar o salo e estrangular o seu belo pescoo Os lbios dele torceram-se num esgar. - ah, querida. Parece que me casei com uma mulher ciumenta. Que ele se risse dela era a ultima coisa que esperava. - fico contente que aches isto to divertido! - ora, se queria ser desafiante, tinha sido tudo menos isso. Os seus lbios tremeram assim como a sua voz. Tentou recompor-se antes que ele percebesse a sua debilidade. Tarde demais. Com o polegar e o indicador agarrou o seu queixo e obrigou-a a olhar para ele. - Arabella! Desculpa, querida, desculpa. No era minha inteno magoar-te. No minha inteno magoar-te. Arabella, - desta vez, foi ele que no soube o que dizer, - eu no sou santo. Mas tambm no estive com o regimento de mulheres que tu imaginas. O que aconteceu com Agatha foi h anos. No significou nada para mim nessa altura. Nem significa nada para mim agora. Se alguma vez te encontrares cara a cara com ela, ou com outra qualquer mulher com quem estive - quase aconteceu esta noite disse Arabela com rebeldia. - e repeito, se alguma acontecer, quero que te lembres de uma coisa. - O qu? perguntou ela tristemente. - que no importa quantas haja na mesma diviso, a nica que me importa s tu. A nica mulher que vejo s tu. S existe uma mulher na minha vida, agora. E essa mulher s tu. Para mim, no existe ningum mais bela do que tu, Arabella. Os lbios dela abriram-se. - A srio? - A srio. os olhos dele aprisionaram os dela, escuros e ardentes. as promessas que ns fizemos no dia do nosso casamanto no as esqueci, Arabella. E no as esquecerei. No sei se consigo ser o marido que tu desejas, o marido que precisas, aquele com o qual sonhaste. Mas Deus me ajude, vou tentar.
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Arabella procurou o seu rosto, espantada pela sua intensidade, pela ferocidade da sua declarao. Era como se a tivessem lavado de cima para baixo. Tudo no seu interior se agitava. Tinha medo de ver demasiado em tudo o que ele acabava de lhe revelar, e pe outro lado, medo de no ser o suficiente. - agora, estamos entendidos? Arabella assentiu, de repente, absurdamente feliz. Mas ento, os seus olhos escurecera. Justin franziu o rosto. - o que se passa? Colocou a ponta do seu dedo na testa. - esta tarde no teu escritrio ainda est aborrecido? Alguam coisa que bem podia ser medo atravessou o rosto de Justin. - nunca me aborreci, Arabella. Mas ela conseguia sentir a tenso repentina na forma como os seus msculos se contraiam por baixo dos seus dedos. - gostaria de te explicar. Mas no sei muito bem, o que senti, Justin. No sei muito bem porque comecei a chorar apenas sei que comecei e ento apareceste. as palavras saram em tropel. no contigo. Aconteceu tudo tao depressa. No temos tido um minuto para pensar. Se calhar foi por ter sido to repentino. Mas de repente senti a falta dos meus pais e percebi o quanto desejava que aqui estivessem. a voz dela comeou a tremer de novo. Justin abraou-a contra ele com um gemido. - Tens razo. Foi tudo muito repentino, no foi? Talvez no devesse ter-te deixado sozinha esta tarde. Talvez no devssemos ter ido festa esta noite. Arabella agarrou-se a ele ao sentir que a apertava contra o seu peito. Deslizando pelos lenis, levou-a com ele. Com a palma da mo, acariciou-lhe a face. - tudo bem agora? Ela sorriu por entre as lgrimas. - sim, foi um dia cansativo, no foi? - claro que foi concordou ele. apareceu um leve sorriso no seu rosto. mas acho que tenho uma coisa para te dizer. - e o que ? - eu tambm me senti ciumento quando o Walter te beijou. Loucamente ciumento. - ai, querido! respirou fundo. Apertou-se novamente entre os braos dele e, de repente, comeou a rir. - e isso porqu? - acho que tenho de lhe dizer uma coisa, meu senhor brincou ela. O sorriso desapareceu. Respirou fundo. - a duquesa viva de Carrington tinha razo, sabes? O Walter nunca me poderia fazer sentir da maneira como tu o fazes, Justin. colocou uma mo no centro do peito dele com as pontas dos dedos esticadas. Ele arqueou preguiosamente uma sobrancelha. - ests a tentar aproveitar-te de mim, minha esposa? - verdade. disse tmida. fara o senhor um favor? Uma profunda gargalhada invadiu o quarto. - Milady, acaso precisa de perguntar? Comeou por se erguer colocando-se em cima dela. ela deteve-o com um pequeno
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movimento de cabea, pressionando-o com a mo para que voltasse almofada. Deitou-se sobre ele, e beijou-o, primeiro suavemente e depois cum uma paixo crescente, dividindo os seus lbios roando-o primeiro de um lado e depois do outro. Justin deixou que ela explorasse com liberdade, lutando por manter as suas mos imveis, desfrutando com a maneira abandonada que ela tinha de o beijaar. Ficou sem flego quando ela deslizou a sua lngua pela beira da sua mandbula. Com os olhos fechados, sentiu a palma da sua mo na pele, traando o contorno dos seus ombros, a curva dos seus bceps. Um medo reverencial apoderou-se dele. Era Arabella, lembrou-se. Arabella estava a tocar-lhe. Arabella desejava-o Cada carcia sua ecoava dentro dele, penetrava-lhe a pele, cada msculo, cada osso como se estivesse a tocar o prprio corao. Ela acariciou-lhe o peito enrolando os dedos no seu plo emaranhado. Podia sentir como tremia, como se pensasse que conseguia det-la. No conseguia. No queria. - Deus bendito. - as palavras perderam-se num flego, porque agora os dedos dela navegavam pelo seu estmago, atravassando a linha saliente da sua anca, e roando apenas a ponta do seu membro. Tanta doura o fez explodir. As caricais dela tinham-lhe acelerado o sangue. Uma tempestade de sensaes envolveu-o, arrastando-o para o centro da sua virilha. O seu pnis ergueu-se, inchado, e inalou repentinamente. Uma dor escura e penetrante perfurou-o. Deus, pensou ele superficialmente, se ela continua a fazer isto, a sua pele acabaria por arder. Ela regressou boca dele, e ele agarrou-lhe o rosto com ambas as mos, beijando-a esfomeado, as lnguas enredadas numa intimidade sem sentido. Ela abriu-se, deixando que uma das suas pernas se apoiasse sobre a dele, com o pbis apoiado contra o musculo dele, num provocante e apelativo ritmo compassado ao das suas lnguas. Justin conseguia sentir o seu cltoris, escorregadio e quente, hmido Era mais do que conseguia aguentar. Perdia a razo. O desejo queimava-o por dentro, completamente descontrolado. No conseguiu suportar mais tempo. Com as mos fortes, agarrou-a, colocando as pernas dela por cima das dele. Os dedos impacientes rasgaram-lhe a camisola, despindo os seus seios. Dando um impulso, agarrou um mamilo com a boca e sugou-o. Primeiro um e a seguir o outro. Com uma mo, ela abraou-se ao seu peito, o pescoo arqueado e um longo grito de prazer rasgou-lhe a garganta. Ofegando, retorcendo-se, ficando ambos meio loucos. A luz do fogo brilhou na ponta escura dos seus mamilos, hmidos pela lngua dele. Tinha a camisola pela cintura, o que a deixava nua apenas pelos seios, cheios e livres, uma viso que lhe pareceu muito mais ertica do que se estivesse completamente nua. Tocou-lhe ento, ali onde o ninho feminino guarda o centro do seu desejo. Tocou o seu centro quente. Tocou a carne rosada e hmida de desejo. E quando ela se contraiu por baixo dos seus dedos, pressionando, procurando, Justin soube que no conseguiria aguentar mais. As mos dele deslizaram pelas costas dela para lhe segurar as ndegas. - toma-me. pediu-lhe ele, com a voz distorcida. Com as mos nas ancas dela, conduziua at penetrar na sua sedosa vagina. E encheu-a, duro espesso e forte. Arabella olhou para baixo, trespassada por tanta dureza inflamada. Justin queria rir da sua expresso, mas em vez disso, apenas conseguiu emitir um gemido colrico.
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E depois voltou a subir, a mergulhar. O cabelo de Arabella envolvia-os, como um manto vermelho brilhante. Derretia-se com cada envestida, arqueava-se com cada mergulho. Fez amor com ela com um desespero que no conseguia compreender, sabendo apenas que precisava dela. E que, no entanto, no era o suficiente. Nem sequer se aproximava de ser suficiente. Deu a volta, pondo-a por baixo dele. Precisava dela, precisava como se antes nunca tivesse precisado de nada nem de ningum, e por um instante esteve prestes a hesitar. S entiu sentiu medo. Quase pnico. Debaixo dele, Arabella gemeu. Agarrou-se aos ombros dele. Com os olhos abertos, as pupilas dilatadas de paixo. - Justin. Quero - eu sei, amor. beijou os lbios dela. o seu pescoo. As suas investidas tornaram-se mais rpidas. Redobrou os esforos para lhe dar prazer. As mos dela agarraram-se com fora a ele para suportar o frentico movimento das suas cinturas. - sim sussurou, - ah, sim! Um tremor primitivo atingiu o seu corpo. A satisfao mais puramente masculina atingiu-o. Sm repitiu a sua mente - ah sim.. o que precisava agora . O que precisava era isso. O que precisava era ela E este foi o ultimo pensamento antes que, numa onda atrs de outra, o xtase mais doce do mundo rebentasse dentro dele.

Captulo dezenove Depois deste primeiro dia em Londres, as semanas seguintes decorreram sem mais incidentes. Tinham-se acostumado vida marital com bastante facilidade, decidiu Arabella. Algumas noites passavam-nas sozinhos em casa. Outras saiam como marido e mulher, e Justin permanecia sempre a seu lado, para felicidade de Arabella. Era atencioso e carinhoso, ponderado e amvel tanto em publico como em privado. Justin era, concluiu Arabella como num sonho, o noivo perfeito. - devo dizer, querida comentou a tia Grace uma tarde em que foi a sua casa para tomar ch que te vejo verdadeiramente radiante. Arabella acrescentou leite na sua chvena. - Obrigado murmurou. - seria correto dizer que tem algo a ver com o teu marido? Arabella corou. Grace sorriu satisfeita. - trata-te bem, ento. Arabella soltou a colher. - Tia Grace, posso dizer-te uma coisa? - claro que sim, querida. - sou mais feliz do que alguma vez fui em toda a minha vida. confessou-lhe Arabella. Assim foi como escrevera sua me. mais feliz do que alguma vez sonhei que seria. Grace riu encantada. - Consegues acreditar? H seis semanas tentavas convencer-me de que no estavas
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feita para o casamento! - no o estar casada que marca a diferena, mas estar casada com o homem adequado. a observao saiu-lhe sem pensar. - No sabes como fico feliz ao ouvir isso. Creio que no conseguiria suportar ver-te infeliz. Grace apertou-lhe os dedos levemente. Bebeu um gole do ch e depositou a chvena no pratinho. A expresso da sua tia no passou despecebida a Arabella. Era como es estivesse a morder a lngua. - tia disse secamente - vejo que morres por me dizer alguma coisa. Suplico-te, do que se trata? - ah, nada importante. a sua tia olhou para ela como se nada fosse. estava apenas a pensar que talves devesse comear a preparar o batizado. Arabella engasgou-se. - tia Grace! Grace riu s gargalhadas. Ao seus olhos ainda brilhavam quando se levantaram um pouco depois em direo porta. Arabella comeou a despedir-se, mas de repente deteve-se. - quase me esqueci exclamou. recebeste alguma carta dos meus pais? Grace sacudiu a cabea. - temo que no, querida. Arabella franziu o rosto. Estava ansiosa por conhecer a reao dos seus pais noticia do seu casamento, e a sua me costumava escrever todas as semanas. Era estranho que no soubesse nada deles Foi a tia Grace que tentou tranquiliz-la. - no te preocupes, querida. Nem sempre podemos confiar no correio, principalmente quando vem de frica. Arabella relaxou. - Tens razo. murmurou. Tentou esquecer a sua desiluso e sorriu. - mas isso lembra-me, querida, que gostava que tu e o Justin viessem jantar na prxima quarta feira. Apenas um jantar familiar, entre ns os quatro. quarta-feira era quase uma semana mais tarde. - tenho que consultar o Justin disse Arabella automaticamente, - ms envio-te um recado para te dizer se podemos ir ou no. Como sempre, o caminho de regresso a sua casa passava por casa dos Larwood. Georgiana estava a sair da sua prpria carruagem quando a viu passar e cumprimrntou-a com a mo. Ele deteve-se e Georgiana convidou-a a entrar. Antes que se apercebesse, eram quase oito horas Justin descia as escadas quando Arabella chegou a casa. Parou no ultimo degrau, com um leve gesto de censura no rosto. As sobrancelhas dele perfeitamente negras arquearam-se indicando com o olhar o relgio, que acabava de dar a hora. - ai, no! exclamou ela, entregando a sua sombrinha e a bolsa a uma das criadas. Justin estava particularmente bonito essa noite, vestido com um fantstico fato de noite e um leno branco imaculado que fazia ressaltar a pele bronzeada do seu pescoo. Como sempre, olhar para ele f-la perder o flego. - Vamos a algum lugar esta noite? D-me s um minuto para me mudar. No demoro, prometo. Um canto da boca dele torceu-se.
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- comecei a pensar que tinhas esquecido o caminho de regresso a casa disse ele suavemente. diz-me amor, devia estar ciumento! - dificilmente. Arabella riu, correndo para o seu lado. desculpa chegar tarde, mas a tia Grace convidou-me para tomar ch e depois vi a Georgiana quando voltava para c. - ah disse seriamente. bem, porque se me tivesses dito que tinhas estado com o Walter Arabella pestanelou. - no posso crer que continuas com cimes do Walter. - E se estiver? A possessividade dele sempre a fazia tremer dos ps cabea. - ento teria apenas de pensar no que que podia fazer para poder remediar. Decididamente, havia um brilho nos olhos dele. - excelente ideia. aprovou ele. podemos comear agora? estendeu-lhe a mo. Sem respirao, Arabella poisou os seus dedos sobre os dele. Sorriu-lhe enquanto a conduzia pelas escadas, em direo ao quarto. - primeiro as senhoras, querida. Arabella entrou, apenas para se deter no mesmo instante, incapaz de respirar. Centenas e centenas de rosas brilhavam invadindo o quarto. A diviso estava iluminada apenas por algumas velas que se distribuam pelos quatro cantos, sobre a mesa, na prateleira, nas mesinhas de noite o efeito era maravilhoso. Uma pequena mesa situada em frente lareira tinha sido posta com o delicado dervio de porcelana chinesa. - Justin quase no conseguia pronunciar o nome dele. que maravilha! Ele fechou a porta e apoiou-se nela, observando as vrias expresses no rosto de Arabella. - Concordo contigo disse ele, mas os seus olhos estavam postos nuns lbios que continuavam abertos de espanto. Ele apontou para a mesa: - jantamos, agora que a comida ainda est quente? - claro. Arabella deixou que a agarrasse pela mo e a ajudasse a sentar-se. Serviu-a ele mesmo, embora no tivesse a certeza do qua iam comer. Na realidade, tambm no lhe importava. S conseguia pensar em como Justin tinha preparado quela noite romntica, e em como tudo isso a atingia profundamente a sua alma. Quando acabaram de jantar, Arabella bebeu o seu vinho. - Foi delicioso. percorreu o quarto uma vez mais com o olhar. mas ainda tens de me dizer qual a razo para tudo isto. Ele encolheu os ombros. - pensei que seria bonito passar uma noite agradvel, sozinho com a minha esposa no nosso quarto. O calor dos seus olhos f-la tremer. - que estranho ouviu-se dizer, - eu pensei que estivssemos sozinhos quase todas as noites. - como! J ta ests a queixar? - no tenho motivo nenhum de queixa - respondeu, - ainda - houve um brilho travesso nos olhos dela. Sem deixar de olhar para ela, retirou o copo de vinho da sua mo e colocou-o de lado. Levantando-se, rodeou a mesa e a faz levantar-se diante dele.
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- isso soa a desafio. Ai, sim? Arabella sobressaltou-se secretamente com o seu atrevimento. e eu que pensei que era um convite. A sua gargalhada baixa e profunda fez com que o seu corao acelerasse. Gostava de o fazer rir, porque no o fazia frequentemente. Cada vez que ele ria, ela guardava no seu corao como um terouro valioso. Reparou ento que nunca o tinha visto to cmodo como estava esta noite. Subitamente recordou o que ele lhe tinha dito na noite de npcias enquanto ela o esperava de p de camisola. Deliberadamente, deslizou dois dedos por baixo da beira do seu casaco. - creio que podemos passar muito bem sem este estranho adorno. Por um delicioso momento, os olhos dele pareceram arder. Arabella sentiu como o seu corpo se aquecia. Ele tirou o casaco e o colete. - qualquer coisa para te agradar. a sua camisola seguiu o mesmo caminho. Quando por fim ficou apenas em calas, Arabella sentiu como a sua boca secava. Ele tinha no apenas o rosto, mas o corpo de um deus. A luz da vela desenhava na escurido a sua sombra dourada. Era todo msculos, calor e tendes, um homem. E como que para deixar isso ainda mais claro, o seu membro levantou-se rapidamente diante dos seus olhos, uma ereo descarada que sobressaa com fora entre as suas pernas. Ela ficou sem flego. Que ela pudesse provocar esta reao nele (que ele a desejasse desta forma) era algo que continuava a dar-lhe o mais profundo dos prazeres. Vendo como ela o olhava, Justin sorriu preguioso. - Minha querida Arabella, muito embaraoso estar aqui despido sorriu quando tu no ests. Arabella sentiu as faces a arder. Ento ele tambm estava a pensar na noite de npcias - talvez, voc queiras me ajudar. virou-se dando-lhe acesso fila de botes nas costas do seu vestido. - claro. aproximou-se dela. Antes que se pudesse aperceber, a sua roupa deslizava-lhe pelas pernas. Com os dedos no seu cabelo foi-lhe tirando cada um dos seus grampos do penteado. Um brao de ao atraiu-a, colando as suas costas contra ele. A dureza rgida do seu membro pressionou a carne macia das suas ndegas. Retirando-lhe o cabel, beijou energicamente a sua nuca. - Deus, sabes to bem! murmurou ele. to amaldioadamente bem! Com um gemido, Arabella virou-se nos seus braos. elevando a sua boca para a dele. Os seus lbios encontraram-se de novo, com voracidade, como se morressem de fome um sem o outro. - toca-me, meu amor disse ele contra os lbios dela. toca-me aqui. voz era baixa e gutural. toca-me agora. Uns dedos fortes rodearam o seu pulso, arrastando a sua mo para baixo. Os ns roaram aquela compacta superfcie do seu ventre. A ponta do pnis, como uma tocha a arder, parecia saltar na plama da sua mo. Aquele movimeno repentino f-la abafar um grito, mas no hesitou mais. Satisfaz-lo era o seu nico desejo, a sua nica preocupao. Sem pensar, precorreu com a ponta dos dedos
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o comprimento do seu membro, fazendo crculos no centro da sua carne inchada, escalando pela sua forma, para cima e para baixo, uma e outra vez. Tinha um tamanho que a reclamava loucamente, era mias quente que o fogo. E duro, to duro como o mrmore, e contudo, por baixo da sua pele, conseguia sentir o pulsar, uma batida que repetia o ritmo do seu corao. - Assim? sussurrou. Ela conseguiu ouvir o som irregular da respirao dele. Surpreendida pela firmeza do olhar dele, com uma forte sensao de poder, apertou o seu membro e rodeou-o com os seus dedos. Guiada pela instinto e pela aprovao que se desenhava na sua mandbula, acariciou-o primeiro com uma mo e depois com a outra. O seu olhar ficou cravado no dela, com os olhos entre abertos. Er como se ardesse por dentro e por fora. - assim - as palavras dele foram um murmrio, sibiladas pela necessidade. precisamente assim. Mudou de posio, como se fosse um gato, aprofundando ainda mais o seu abrao. Com o polegar, ela explorou a ponta do seu membro, revestido por uma pele sedosa, extremamente suave. Uma profunda inalao foi a sua recompensa. - Arabella, - o nome dela soou entre risos e gemidos. tens alguma ideia do que me ests a fazer? O seu pulso ecoava selvagemmente nos seus ouvido. Sabia, pensou confusa. Conseguia sentir como uma gota brilhante e rosada descia pela ponta do seu pnis. O liquido da paixo, pensou. E na verdade, era, era como se fumegasse. Intantaneamente, olhou para onde tinha as mos. Hipnotizada pelo tamanho, no conseguia deixar de olhar. A ponta da sua lngua saiu para molhar os lbios. - Cus, no faas isso! Ele puxou-a bruscamente. A seguir sentiu que umas mos a agarravam pela cintura. Sentiu-se aprisionada contra ele, suspensa no ar, e depois a suavidade das mantas nas suas costas. O corpo dele reagi. Seu corpo ia seguindo o dela. mas ele no a beijou nos lbios, no brincou com a ponta dos seus seios como esperava. Em vez disso, roou com a sua boca o final do seu ventre. - creio que mereces uma pequena tortura, h. Bruxinha? Com a largura perfeita dos seus ombros, abriu ao mximo as pernas dela. com a lngua, traou um caminho torturante desde os joelhos at cima e ainda mais para cima A mente de Arabella oscilou. Ao adivinhar as suas intenes, segurou com as mos a cabea sobre a almofada. Cada vez que ele fazia amor com ela, desvendava-lhe novos prazeres. Pensava que nestas dus semanas, tinha aprendido tudo sobre o amor. Mas evidentemente, pensou indistintamente, ainda tinha muito para aprender. - Justin. . no conseguia respirar, muito menos falar. A antecipao sacudia cada nervo do seu corpo, e especilamente ali, onde a respirao aquecia a pele, - na noite em que nos casmos quando disseste que havia muitos outros stios onde beijar, referias-te a isto? Ela tomou o seu grunhido como uma resposta afirmativa. Ver a cabea escura dele colocada ali, em ntido contraste com a sua plida carne,
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provocava nela um formigueiro inexplicvel. - ai, senhor! disse debilmente. e isto que tu fazes entra dentro do que se considera lascivo? Com os seus polegares afastou o plo ruivo, entrando na carne rosada e humida. A sua cabea comeou a descer. - o que que tu achas? murmurou ele. Mas no lhe deu tempo para pensar, nem para nenhuma outra coisa a sua boca era espantosamente delicada, a lngua uma divina tortura, comeou a mover-se a um ritmo trrido e sugestivo, lambendo-a, num remoinho hmido, at que pensou que no conseguia suportar mais. Lentamente, levantou a cabea para olhar para ela, para os seus olhos febris e ardentes. - diz-me, amor, gostas disto? Os seus punhos agarraram-se ao cabelo dele, mas no para o afastar. - sim, - ofegou. ah, sim! E quando ele lhe tocou de novo, umas chamas incandescentes lamberam todo o seu corpo. Retorcia-se, precipitando-se para a beira da felicidade. Quando chegou o momento do extase, ouviu-se gritar uma e outra vez. Os pulmes dele ficaram sem ar, porque Justin j no aguentava mais. Ergueu-se sobre ela, com a expresso tensa e contida, rgida pela necessidade. Agarrou os dedos dela com os dele, e a boca com uma urgncia frentica. - Arabella. o seu nome fou um som rouco e spero. oh, Deus! os seus ventres roaram-se. Ele empurrou forte e profundamente, bombeando e agitando-se, incapaz de se deter, perigosamente perto do final. O corpo de Arabella enroscou-se com fora ao dele, quente e esfomeado, procurando-o com um frenesim semalhante ao de Justin. Ele apertou os dentes antes de chegar ao clmax, determinado a voltar atrs para lhe dar prazer novamente. Mas, que Deus o ajudasse, nunca tinha sido to bom, nunca se tinha sentido to bem. Ela estava a derret-lo, de dentro para fora, derretendo o seu corao, a sua prpria alma. Agarrou a cintura dela com as mos. Cada impulso aproximava-o cada vez mais do xtase. Os gemidos de prazer dela eliminavam qualquer esperana de controlo. Virou a cabea para trs e gritou. O que saiu dele ardia, quente e doce. Colapsaram-se juntos, num labirinto de membros sem sentido.passou algum tempo antes que algum deles se pudesse mover. Saciado, profundamente exausto, Justin deitou-se ao seu lado e puxou-a para ele. Ele sabia que Arabella sorria. Traou a linha dos deus lbios com a pontas dos dedos. - porqu esse sorriso? murmurou. - estava a pensar na tia Grace murmurou por Arabella por sua vez. - a tia Grace de novo, que lisonjeador! - convidou-nos para jantar na prxima quarta-feira, achas bem? Acariciou com a boca os pelitos da sua testa. - meu amor, o meu nico desejo satisfazer-te. Arabella apoiou a cabea contra o seu ombro, elevando o olhar para eleJustin arqueou uma sobrancelha. - A ta Grace, de novo? adivinhou. Arabella assentiu. - Sim. confesou-lhe quase sem respirao. Justin, a minha tia adora planear festa e
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essas coisas. Assim, devo avisar-te, para que no te surpreendas se te disser alguma coisa - como? Outra mulher que diz o que pensa? Comeo a entender que as tuas tendncias vm do lado da tua me. A sua brincadeira aumentou ainda mais a ansiedade dela. . sim, bom, temo que com o nosso casamento precipitado, enfim, est ansiosa por comear a planear o batizado do nosso do nosso primeiro filho. - j? o seu sorriso era quase indefinido. Arabella conteve o flego. No parecia muito contrariado com a ideia. Ela olhou para ele com cuidado. - que pensas tu sobre crianas, Justin? Ele encolheu os ombros. - devo ser honesto. disse bruscamente, - at h poucas semanas, nem sequer tinha pensado em casamento, muito menos em crianas. Arabella respirou. - se alguma vez tivermos filhos disse solenemente, - espero que se paream contigo. Justin gelou. Por acaso sabia o que estava a dizer? Um filho como ele empalideceu por dentro. Por um instante, no conseguiu respirar. Pensou que ia axfixiar. - vi o retrato da tua me em Thurston Hall. Suspirou Arabella sonhadora. s a copia exata dela, sabes? Confesso que me agrada a ideia de ter uma filha parecida contigo. Ou um filho com as tuas feies deliciosas. Ainda a sorrir, tocou-lhe na face. Justin no conseguiu evitar. Retrocedeu. - Bendito Deus. No digas isso. Nem te atrevas a pensar. Tanta violncia repentina evaporou o sorriso dela. Sentou-se tapando os seios com o lenol. - a ideia de ter filhos que te aborrece tanto? perguntou-lhe com cuidado. ou tens medo que se paream comigo? Ele fez um som com a garganta. - pelo amor de Deus, Arabella, nego-me a responder a to ridcula pergunta. Se tivesse medo de como os nossos filhos acabariam por ser, no me teria casado contigo, no achas? Timidamente, perguntou-lhe. - ento, no te importarias de ter uma filha com os cabelos vermelhos como o fogo? - no. afirmou ele rotundamente. No era o que ela queria ouvir. Armando-se de coragem, estendeu uma mo para o rosto dele. Ele deteve-a repentinamente, enrolando os seus dedos no pulso dela e forando-a a baixar a mo. Podia muito t-lo esbofeteado. Um estocada traio feriu o seu corao, mas mesmo assim, encontrou coragem para elevar o queixo. - fizeste o mesmo na noite do nosso casamento, e voltas a fazer agora. Duas vezes. assinalou tranquilamente. Justin, porque que no queres que te toque no rosto? Ele agastou os lenis e levantou-se da cama, ignorando-a como se no tivesse dito nada. Arabella ficou em silencio. Olhou atordoada a linha da suas costas enquanto vestia o robe. - Justin? sussurou ela. Quase com raiva, apertou com fora o cinto.
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- toda esta conversa sobre crianas prematura. no olhou para ela enquanto falava. Na realidade, j se dirigia para a porta. Arabella saiu da cama. Estendeu a mo para procurar o seu prprio robe. Ainda estava a tentar meter os braos pelas mangas, quando a porta de fechou com fora. No se deixou intimidar e j estava a trs passos atrs dele quando entrou no escritrio. Justin foi diretamente para a mesa perto da janela e agarrou numa garrafa de vidro. Com os lbios apertados serviu-se de um generoso copo, sabendo que era totalmente consciente da presena dela. mas preferiu no olhar para ela. Levou os copos aos lbios, e olhou pela janela, de costas voltadas para ela. Atrs dele, Arabella cruzou os braos. - tens razo disse ela sem se alterar. o assunto das crianas pode esperar, embora a verdade que no fizemos nada para o prevenir, no verdade? Mas quero que me respondas, Justin. Porque no deixas que te toque no rosto? Ao principio sentira-se perplexa, depois magoada. Agora, estava determinada a esclarever o assunto. Justin bebeu at ultima gota do copo, com os olhos distantes. - temos que falar sobre isso agora? O tom de voz de Arabella foi to aborrecido como o dele. - e quando que ser um bom momento? Nunca? Os olhos dele pestanejaram. - se no te importas, Arabella, gostava de apreciar o brandy em privado. - bom, pois importo-me respondeu-lhe glida. o que que eu fiz? O que fiz? Responde-me, maldio! Os labios dele desenharam o que dificilmente parecia ser um sorriso. - uma linguagem no muito apropriada para a filha do vigrio, meu amor. Arabella olhou para ele fixamente. Tinha os olhos apertados e ptreos. Era como se pudesse ver como ele se afastava, como se encerrava nele prprio longe dela. Mas porqu? Porqu? O pulso batia-lhe com fora. Ecoava como um relgio num diviso vazia, com tanta vontade que tinha de gritar. Ficou imvel, com um medo estranho, com um medo que no conseguia compreender. Por baixo da sua bela fachada escondia-se algo, algo que no queria partilhar com ela. O seu aborrecimento desapareceu to depressa como tinha aparecido. Mas a sua serenidade oscilava perigosamente. Sentia-se desorientada, ferida, ansiosa, e precisava que a pouca coragem que ainda lhe sobrava ficasse onde estava. - porque ests assim? Justin, o que aconteceu? Ele deu uma breve gargalhada. - Meu deus, trs semanas de casamento e achas que me conheces desde sempre. Arabella conteve o flego. Deus, quando queria conseguia ser muito cruel! - foste tu que disseste que somos parecidos. abanou com a cabea, olhando para ele suplicante. porque ests a fazer isto? Porque que s to glido? - o que , Arabella! apontou-se a ele prprio. no gostas do que vs? Do que sou? Talvez devesses ter casado com o Walter. As palavras dele magoaram-na profundamente.
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- sei o que tentas fazer, Justin. Tentas afastar-me de ti, no ? - Pelo amor de Deus! Ser que um homem no pode ter um momento de solido? Mais do que tudo, Arabella morria por se aproximar dele. Lanar-se nos seus braos e rode-lo. Mas por algum motivo sabia que se o fizesse, seria recusada. Como podia uma noite que tinha comeado to bem, acabar de uma forma to horrvel? O suspiro que deu foi fundo e atormentado. - aconteceu alguma coisa, Justin. Consigo sentir. Alguma coisa muito m - no aconteceu dada de mau! A tenso aumentou irremediavelmente! Desesperada, abraou-se com os seus prprios braos, como se tivesse frio de repente. De fato, reconheceu, sentia-se como se a tivessem mergulhado numa piscina de gua gelada. - assim que vai ser sempre? disse muito baixinho, com a ameaa das lgrimas no seu rosto. no partilharemos mais nada do que a paixo? Nada mais do que a cama? Como podes dizer-me que no? - Arabella disse ele educadamente, - peo-te por favor que me deixes. Depois deu a volta, olhando para a janela, com o perfil do seu corpo desenhado em prata. A sua atitude era inflexvel, o seu rosto uma mscara de pedra. O silencio foi infinito. Era como se ela no tivesse falado, como se nem sequer estivesse ali como se se tivesse esquecido dela. At como se sem sequer existisse. - Justin Com uma maldio, ele virou-se. - Vais continuar a assediar-me? disse ele secamente. ser que casei com uma velha resmungona? Volta para a cama e deixa-me em paz de uma vez! O seu olhar era selvagem. O seu tom, feroz. Ela estava aterrorizada. Uma dor cortante penetrou-lhe o corao. Arabella no esperou mais. Com um pequeno e agudo soluo, desatou a correr.

Captulo vinte No mesmo instante em que ela se foi, Justin virou-se. Uma dor lacinante atrevessou-o. Queria gritar e uivar como o monstro que era. Fechou os olhos com fora. Mas at assim a mesma imagem repetia-se vezes sem conta: Arabella, a olhar para ele, branca como a cera a dor cravava-se no corao como uma flecha. - Deus santo susurrou, - o que que eu fiz? S o silencio sepulcral lhe respondeu. s um bastardo disse-lhe uma voz gutural, - um autntico bastardo. A culpa queimou-lhe o estmago. Nunca se tinha odiado tanto si prorpio como neste momento. Sempre soubera que tinha um demnio dentro de si. Mas at agora no se tinha apercebido do quanto que podia ser cruel. Sentindo-se como se se todo o peso da eternidade casse nos seus ombros, sentou-se numa cadeira. Ficou a olhar atordoado o copo que tinha nas mos. Terminou o liquido que continha de um s golo. Uma amarga e sinistra escurido rodeava-o.
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Que estranho que o destino a tivesse trazido para a sua vida, para a sua cama para o seu corao! Pouco a pouco, ela tinha ido eliminando as barreiras do seu ccoraao como nenhuma outra mulher o fizera como nenhuma outra mulher tinha conseguido fazer. Percebeu ento de que, desde o seu casamento, aquele antigo ressentimento que o tinha abafado durante anos no tinha voltado a aparecer. Com Arabella, cada dia era nico e fresco como o orvalho matinal que se forma sobre uma folha ao comear o dia, acariciado pela natureza, brilhante debaixo do sol. Era como ver o mundo todo de novo, como quando depois de uma longa viagem pela escurido, um homem regressa para encontrar um mundo cheo de vitalidade e cor. Para Justin era um sentimento novo, ao qual no estava habituado. E as noites santo Deus, as noites! Ela entregava-se completamente a ele, sem reservas nenhumas. Dando-lhe tudo o que ele pedia e ainda mais. E o que ele tinha feito? Exatamente o que ela tinha dito. Afastara-a do seu lado. Os lbios dele contraram-se. Era esta a forma que Deus tinha para o castigar?, perguntou-se. Ou de o fazer pagar pelo que era? Pela sua vida que no conseguia explicar o que lhe tinha acontecido. Era precisamente o que Arabella tinha dito. Ele era quem era. Nunca mudaria, pensou tristemente. No conseguia no sabia como o fazer. A noite estava prestes a terminar. A lua brilhava baixa, no cu. Umas horas mais tarde, os seus passos pesados levaram-no ao andar de cima. No seu quarto, no quarto dos dois, Arabella dormia. Tirou o robe e deslizou pelos lenis, cuidadosamente para no a despertar. No seu sono, ela virou-se para ele, procurando-o, embora Deus soubesse que era a utima coisa no mundo que ela teria feito. Sabendo que no conseguiria evit-lo, atraiu-a para os seus braos. Ela colocou a sua mo no meio do peito. Durante um eterno instante, as pontas dos dedos dela coincidiram diretamente com o lugar do corao dele. Depois relaxou, aninhandose nele como se fosse a nica coisa que desejava. Sem conseguir a necessidade de lhe tocar, roou as suas faces com os ns dos dedos. Ainda estavam hmidas pelas lgrimas. Ficou gelado. Uma vergonha lacinante subiu-lhe at garganta. Os seus braos endureceram. Sentiu-se carbonizado por dentro. - Arabella disse com a voz emocionad, - ai, Deus! tinha tido tanto medo de a magoar e no fim, magoara-a. Tinha.a feito chorar. Chorar. As trevas do seu corao tornaram-se mais profundas. Ela era doce e pur e ele no era mais do um demnio. Sempre o soubera. O seu pai sabia. Talvez fosse melhor assim, pensou desolado. Era melhor que visse o degenerado que era. Podia ser que ela tivesse entrado na sua vida, nos seus braos, mas no ficaria. Nem num milho de anos. Era melhor ter o que tinha agora, enquanto pudesse, durasse o que durasse. Porque Deus sabia que no duraria para sempre. No seu corao, nunca duvidou que seria assim Era inevitvel, talvez que sonhasse naquela noite. Sonhou que voltava a Thurston Hall. Era Junho e a noite era quente. Pela sua mente embaciada, percebeu de que estava bbado outra vez. Cambaleando para fora do escritrio do seu pai A recordao tornou-se mais ntida, espalhando-se como uma mancha de sangue.
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O seu pai impediu-lhe o caminho. - onde que estiveste? - como? O senhor quer uma crnica pormenorizada das minhas atividades noturnas? Talvez noss devssemos sentar. Dado o interesse pela minha noite, isto pode levar algum tempo. Agora, bom, justo que o previna que o relato pode digamos, enrubesc-lo. De novo, ouviu a voz do seu pai apunhalando-o como a pnta de uma faca: - no continues! No tenho inteno nenhuma de ouvir as tuas obscenidades!... olha para ti, to bbado que quase no te aguentas em p! Fedes a perfume barato! Santo Deus, s o vivo retrato da tua me. Ela envergonhou-me, a rameira. Manchou a honra da minha famlia, como tu ests a fazer agora. No seu sonho, Justin estremeceu. Ainda podia ouvir a voz do seu pai, ecoando na sua mente, abrindo-se na escurido, resgando as barreiras do tempo e da morte at que ficaram ambos sozinhos, de p, fora do escritrio. - todos estes anos tive que olhar para ti, tive que ver como olhavas para mim, com olhos dela, com o seu sorriso. Relmbrando-me a cada momento o que ela fez, o que foi: uma puta disposta a abrir as suas pernas diante de qualquer homem que lhe passasse frente. - No murmurou Justin no. - e tu no s muito melhor. O teu sangue est contaminado. Como o dela. Umas mos agarraram-no. Umas mos que lhe sacudiam os ombros. - Justin disse uma voz. - Justin, acorda. Ele continuava preso ao passado, enredado no seu sonho selvtico. - nenhuma mulher decente te aceitar, rapaz. Nunca uma mulher decente te amar! O brao dele empurrou-a. - No gritou ele. No! Um grito penetrante e feminino rasgou a noite. Ele levantou-se, inspecionando o quarto selvemmente. Arabella tentava levantar-se do cho, gatinhando junto da cama. A sanidade regressou de novo. - Arabella! Pelo amor de Deus, te machuquei? agarrou-a pele brao para a ajudar a subir. - No admitiu ela hesitante, - estou bem. Srio Estava de joelhos junto a ele, observando-o. - tiveste um pesadelo, Justin. Estavas a gritar. - sim. soltando-a, encostou as costas parede. Segurou a cabea com as pontas dos dedos, como se pudesse assim afastar qualquer recordao. Cuidadosamente, ela tentou tocar-lhe o ombro. - Ests bem? Ele no respondeu. No conseguia. Continuava a tremer. - Parecia tudo to real. Com que que estavas a sonhar? - com o meu pai. sussurrou ele. Levantoua cabea. Os olhos dele apareceram nus, escuros, solitrios e suplicantes. Aquela imagem de criana ferida, quase a fez chorar. Tinha a estranha sensao de que sentia perdido, inseguro de si prprio. Mas porqu? Porqu? Falou lentamente. Suplicou-lhe docemente. - Por favor, Justin, por favor fala comigo. No consigo viver assim, com este muro
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entre ns. abanou a cabea quase imperceptvel, - no quero viver assim. - Magoei-te, antes disse com um toque de dureza na sua expresso. Desculpa. No te quero magoar outra vez. Mas - levantou um ombro, para a seguir o deixar cair. no tenho a certeza de te poder dizer. No tenho a certeza de o poder dizer a algum. A tenso no corpo dele era imensa. Arabella conseguia sentir a luta que travava contra os seus prprios demnios. - tenta, Justin. Por favor, tenta. O silencio do mundo parecia afast-los cada vez mais. Por fim, deciciu-se a falar. - se te disser, vias odiar-me. foi uma frase profunda e desprovida de expresso. - No. No. Nunca poderia odiar-te, Justin. Nunca. Algo escuro e ameaador atravesso o rosto dele. - e se te disser que matei o meu pai? - no o fizeste. No o podias ter feito, no o farias. a convio cresceu at amadurecer no seu interior. - acredita, Arabella. Acredita, porque verdade. negou com a cabea quando viu a expresso atordoada de Arabella. ah, no, no da maneira como ests a pensar. - ento, como? desafiou-o, - como? Justin estendeu as mos abertas e olhou para elas fixamente. - com a minha crueldade disse num sussurro estranho e tenso. - conta-me o que aconteceu disse ela suavemente. A historia foi surgindo pouco a pouco. Arabella sentiu uma pontada no peito. Comeou a obter uma imagem ntida do que tinha sido a sua infncia. Um pequeno desejo de agradar ao seu pai, em vo. No se admirava que tivesse dito que Sebastian tinha sido como um pai para Julianna e para ele no se admirava que ele e o pai tivessem sido como estranhos um para o outro. E tambm no se admirava que tivesse crescido com tanta rebeldia e rancor. - Quando tinha dezessete anos, apanhou-me a entrar em casa noite sigilosamente. Eu estava bbado, e ele ficou furioso. riu amargamente. logicamente, aconteceu. Discutimos. Disse que a minha me era uma puta. Claro, isso era algo que eu j sabia. Tada a Inglaterra sabia. Aa minha me era uma criatura vaidosa e tendo noo da sua beleza utilizava-a para se aproveitar dos homens. Para os seduzir. s vezes, penso que a minha me, com a sua prpria joie de vivre, abria as pernas diante de qualquer homem, pelo simples fato de magoar o meu pai. E o meu sangue estava contaminado, percebes? O meu sangue era dela. por isso ele me odiava. Porque me pareo com a minha me. Tratava-me com o mesmo desprezo. Disse-me tantas ah, tantas vezes! Nunca diante de Sebastian, claro. Mas nessa noite, gritou-me que era um canalha. Que era como a minha me. Arabella no acreditava no que ouvia. - Justin, ele que era um desavergonhado, no tu nunca tu! - no. Enganaste. Eu queria mago-lo. Queria feri-lo. - mas quem que te pode culpar por isso? protestou ela. meu Deus, que espcie de homem diria essas coisas to horrveis ao seu prprio filho? - ah, mas essa a ironia, sabes? perfeitamente possvel que no seja seu filho. Que nenhum dos trs o seja: nem a Julianna, nem eu; talvez at o Sebastian. Arabella sentiu uma tontura, abrindo os seus lbios. - ests a dizer que no era teu pai? Por um momento, Justin no disse nada.
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- no sei, percebes? Devido reputao da minha me, perfeitamente possvel que frequentemente me perguntei se no seria a minha me a nica a sab-lo mas morreu, e foi um segredo que levou para a cova com ela. Os olhos dele escureceram. - foi nessa noite que pensei em tudo isso e tentei-o. Desafiei-o falando-lhe das infidelidades da minha me e perguntando-lhe se os filhos eram verdadeiramente seus filhos. Ele dicou lvido. E eu adorei tanto de o ver assim! Ri, Arabella, eu ri. Ele comeou a gritar e ento caiu ao cho. Teve um ataque do corao. E eu deixei-o ali. Deixei-o ali. Torceu a boca. - O meu comportamento, como sempre, foi abominvel. Sai fugindo de Londres nessa mesma noite, para que ningum pudesse saber que tinha estado ali. Os criados encontraramno de manh. Nunca disse a ningum que l tinha estado, que o matei. A ningum, nem sequer a Sebastian. O corao de Arabella encolheu-se ao ver como se tinha culpado todos estes anos, vomo tinha vivido a pensar erradamente que ele era o responsvel pela morte do seu pai. - Justin - ainda h mais disse ele num tom de voz que fez com que um tremor lhe atravessasse a coluna. Ele levantou-se e caminhou para o espelho perto do armrio. A voz dele foi caindo suavemente no silencio. - Lembras-te daquela noite em Thurston Hall, com McElroy? Nunca esquecerei o que disseste. Que toda a tua vida quiseste ser outra pessoa, parecer outra pessoa. Perguntaste-me se sabia o que era olhar-se no espelho e horrorizareste de ti prpria. Odiar o que vias e saber que nada o podia mudar. A voz dele tornou-se mais profunda. - Eu sei como isso , Arabella. Eu sei. Nunca esquecerei aquela noite, depois de estar com o meu pai fiquei diante do espelho do meu quarto, olhando o meu prprio reflexo. Antes que me apercebesse, o vidro partiu-se em bocados. Nunca esquecerei como me inclinei para apanhar um bocado e como o segurei perto do meu rosto - na obscuridade fez um gesto recordatrio com mo. Arabella olhou para ele horrorizada, olhou para as suas deliciosas e perfeitas feies. - Justin. disse com a respirao ofegante. Justin, no Ele deixou cair a mo. - obvio, no fui capaz de o fazer. Mas agora j sabes, Arabella. Agora j conheces a fealdade que se esconde por baixo do homem mais bonito de Inglaterra. Agora vs-me como o covarde que fui. Embora, o certo que tu sempre me viste tal e qual como eu era. - ai, Deus, Justin! No foste tu. Nunca foste tu. Ele envenennou-te - veneno. Sim, isso que eu sou. Tanta repugnncia por si prprio fez com que Arabella se pusesse em p. Uma nica lgrima rodou pelas suas faces, mas ela no lhe prestou ateno nenhuma. Deslizando os braos pela cintura dele, agarrou-se a ele, roando com a sua face a pele sedosa e doura do seu ombro. - pra. Se se tivesses cortada o teu lindo rosto, creio que no teria suportado. Ele voltou-se. - Porque no me culpas? Porque no me odeias?
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- no disse ela energcamente, - no digas isso. Nem sequer pense nisso! - no ouviste o que acabei de te dizer? No ouviste nada? - ouvi tudo. Tudo. - ento, porque que ainda aqui ests? Como que consegues continuar a estar perto de mim? De me tocar? Arabella conseguia ouvir a maneira como ele tentava conter a emoo da sua voz sem o conseguir. Foi mais doloroso ainda. Ele permitira-lhe deitar os olhos sua alma, e no conseguia voltar-lhe as costas agora. Ele precisava dela. talvez ainda no o soubesse, mas precisava. No o podia abandonar. E no o faria. Com a garganta dorida, respirou profundamente. Tinha os olhos embaciados de agua, mas olhou para ele sem que lhe importasse que ele pudesse ver todo o seu corao com aquele olhar. - sou tua esposa, Justin. E que espcie de esposa seria eu se no estivesse aqui para partilhar a tua vida e a tua dor? Uma esposa pertence ao mundo do seu marido e eu perteno-te. - oh, Deus a voz dele saiu rouca, - fiz-te chorar outra vez. - no aconteceu nada. disse ela corajosamente. agora, abraa-me Justin. Abraa-me com fora e no me deixes ir. Uns braos poderosos rodearam-na, fortes e fechados, exatamente o que precisava. Ele beijou furiosamente os lbios trmulos que ela lhe oferecia, entrelaando os braos nas costas e levantando-a do cho. Desta vez, quando ele a levou em braos at cama, no houve mais palavras, nem mais lgrimas nada salvo o esplendor de ser sua.

Captulo vinte e um Na quarta-feira seguinte, Justin assobiava sentado na sua carruagem. Acabava de fazer uma visita ao seu advogado, e apesar da grande quantia que tinha pago por ela, decidiu satisfeito que tinha valido a pena. Sorriu para si. Senhor, as coisa tinham mudado muito no ultimo ano. A casa de Londres tinha sido a primeira das suas aquisies. Depois, uma esposa. E agora, uma casa de campo em Kent. Riu entusiamado. Sim, j se tinha transformado num homem de inquestonavel respeitabilidade! Era esquisito, pensou, como agora que tinha uma esposa, a sua vida ficara mais simples, de alguma forma. Deveria ter sido o contrario, suspeitou. Para a maioria dos homens, seria assim. Mas ele no podia enganar-se. Se a sua mulher fosse outra qualquer, diferente de Arabella, as coisas teriam sido bem diferentes. Estaria sem duvida a tentar livrar-se da trama do casamento em vez de se meter ainda mais nele. Diabos! Se tivesse sido outra mulher qualquer, nem sequer se teria casado. Justin no tinha iluses. Comprometido ou no, teria encontrado uma maneira qualquer para escapar do casamento. Mas no se sentia preso. No se sentia acorrentado, nem sentia que o tivessem apanhado. Sentia-se estranhamente livre. E talvez, pela primeira vez na sua vida, desejava tudo aquilo que o futuro lhe pudesse
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oferecer. De fato, dava-lhe as boas vindas. Uma coisa que na verdade, nunca tinha experimentado antes, porque cada dia tinha sido sempre a mesma monotonia. Agora, cada dia era diferente. Fora a Thurston Hall na semana anterior para um dia de negcios, e foi Sebastian que lhe mencionou que o pai de um dos seus amigos tinha falecido. O seu amigo tinha decidido vender a pequena vivenda de campo do pai, com moveis e tudo. Isso que lhe dera a ideia; recordou claramente a cara de tristezade Arabella em Thurston Hall no dia em que a beijou; como lhe tinha confessado que nunca tinha tido um verdadeiro lar na infncia. Apesar da dureza da sua prpria infncia (de toda a sua vida, na verdade), o lar foi a unica coisa com o qual ele sempre pudera contar, algo que sempre tinha dado por certo, sem nunca parar para pensar que lhe pudesse faltar. Mas nesse momento o fez. Ou talvez tivesse mais a ver com a sua conversa sobre crianas, uma ideia que ainda achava bastante estranha. Ele sabia porqu, claro. Sendo como tinha sido um canalha toda a sua vida, nunca pensado que no seu futuro estivesse acomodado ao casamento, muito menos o ser pai. Mas descobriu atnito que era inevitvel, tendo em conta que o desejo pela sua adorvel mulher era cada dia mais forte Filhos, pensou uma vez mais. Quando chegasse o momento, estaria preparado. Mais do que preparado. Estava a mudar, pensou divertido. Estar com Arabella mudava tudo. Com ela ao lado, sentia-se invencvel. Os seus pensamentos voltaram-se para a casa. Assim que Sebastian partiu, comeou a fazer as suas prprias pesquisas. Tirou o dia para ver a propriedade. A primeira coisa que lhe chamou ateno foi a pequena cerejeira que se erguia frente da janela do salo. Riu, recordando a confisso de Arabella sobre como aborrecia a me subindo s rvores quando era pequena. At aqui, tudo parecia encaixar. E embora fosse difcil identificar a razo, tudo parecia andar verdadeiramente bem. Era tudo to perfeito! Ah, no podia esperar para ver a expresso de Arabella quando lhe dissesse. A impacincia queimava-lhe as veias. Olharia para ele com aqueles olhos enormes que tinha, atirando-se nos seus braos, e beijando-o com doce e selvagem abandono (da mesma forma como ele tinha feito naquela noite). Sorriu abertamente. No seu regresso de Berkeley Square, deu-se a casualidade de que Arabella tivesse sado. Estava prestes a subir as escadas quando ela surgiu. O seu marido esperou-a nas escadas. Inclinou-se e beijou-a ligeiramente nos lbios, sentindo-se como se estivesse a arder por dentro. - Mesmo a pessoa que eu queria ver disse ele alegremente. - E voc, senhor, a pessoa a quem eu queria ver. Acabo de chegar de casa da Georgiana... - bem, pelo menos no foste s compras brincou ele. Ela franziu o nariz, divertida. - oh, vamos. Creio que ainda no gastei um tosto do teu dinheiro. - Nem sequer fiu assediado para redecorar a casa. Que sorte tenho em ter escolhido uma mulher to economica, no tendo que acabemos numa pobre quinta. - porque deveria querer redecorar? Esta casa perfeita tal como est.
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Justin sentiu-se muito lisonjeado com as palavras dela. - no entanto continuou Arabella, - trago uma noticia talvez te possa interessar ouvir. - eu tambm tenho uma noticia para te dar. Mas por favor, as senhoras primeiro. - Obrigado. Ento, como te estava a dizer, a minha visita Georgiana revelou-se muito construtiva. Justin ofereceu-lhe a sua mo para a acompanhar pelas escadas - em que sentido? - enquanto la estive, a Georgiana teve a mais inesperada das visitas. E nunca adivinharias de quem se trata. Justin olhou para ela. Estava praticamente radiante. - tens razo disse com ironia, - nunca adivinharia. Ela enrugou o nariz, seduzindo-o. - no s nada divertido protestou ela. - querida, tu morres por me dizer ento, o que esperas? - concordo. Era o Walter. E quando sa, pareciam estar a combinar-se na perfeio. A me dela confidenciou-me que era a terceira vez esta semana que o Walter a visitava. Justin deteve-a. - A Georgiana e o Walter? - o que parece. Justin no tinha inteno de se rir to abertamente mas no conseguiu evitar. Arabella riu ao ver a expresso dele. - talvez o deles seja o prximo casamento de Londres. disse ele. - no me surpreenderia admitiu Arabella, metendo os seus dedos na curva do cotovelo dele. Os olhos deles encontraram-se durante um momento incalculvel. Justin respirou fundo, subitamente abalado profundamente no seu corao. Os olhos dela eram de um azul claro delicado, brilhantes como o cu. Parecia to feliz, to satisfeita, to radiante. No se atrevia a falar com medo que aquele momento se evaporasse. Seria possvel?, maravilhou-se. Estava a faz-la feliz? Aquele pensamento faziam com que os joelhos lhe tremessem. Deus, ela era maravilhosa. Uma brisa quente brincavam com as madeixas que caiam sobre o seu rosto. Tinha as faces levemente coradas, e nos lbios desenhava-se um sorriso. Depressa se apercebeu da sua agradvel potencia, da sua necessidade primitiva o desejo. Sentiu uma necessidade repentina de a levar para o quarto, fechar a porta, e fazer a mor com ela at exausto. Justin apertou-lhe a mo. Estava prestes a fazer uma slida proposta, quando Arthur abriu a porta e ele deu um passo para dentro. Agarrou o correio e os onvites do dia que o mordomo lhe vinha entregar. Quando voltou a virar-se para Arabella, viu que ela j tinha desaparecido escadas acima. Coisa que no lhe pareceu assim to mau, decidiu, visto que tinha ido exaactamente para o sitio onde ele queria que ela estivesse A campainha da porta principal tocou. Arthur foi Abrir e Gideon entrou em casa. Justin ergueu as sobrancelhas. - vejo que j regressaste de Paris. - meu bom amigo, j h mais de um ms. E suplico-te que me perdoes por aparecer assim to inesperadamente, mas pensei que te veria em White.
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- acho que no vou l h semanas. - ah disse Gideon suavemente. imagino que outras coisas te tero matido ocupado talvez a tua esposa? A curiosidade brilhava nos olhos de Gideon, mas Justin no estava com vontede de a satisfazer. - no pretendo ser mal educado, mas este no um bom momento. Gideon levantou as duas mos. Ah, no tens porque te preocupar disse alegremente. serei breve. De fato, vim apenas saldar as minhas contas contigo. Justin pestanejou. - no necessrio. disse incomodo. Deus, tinha esquecido completamente aquela maldita aposta com Gideon. - na verdade, insistiu Gideon. tnhamos acordado que a dama em questo seria tua num ms, e foi. Garanto-te que nunca pensei que a criatura te foraria ao casamento - no fiu forado disse Justin secamente. Gideon encolheu os ombros. - os fatos so fatos, creio que os termos do nosso acordo foram satisfeitos, apesar de tudo. No entanto - continuou, - sou um homem que paga sempre as suas dividas. piscando-lhe o olho, Gideon depositou uma bolsa na mo de Justin. Antes que pudesse dizer alguma coisa, sentiu um rasar de saias nas suas costas Arabella! - ah, ol! disse ela ao ver Gideon. Justin deu meia volta. Sabia que a bolsa continha o dinheiro da aposta. Os seus lbios emitiram uma maldio surda. Demnio, no podia devolv-la, no sem fazer uma cena! Fazendo um sinal com a mo disse: - O Gideon j estava de sada. - sim. o seu amigo fez uma pequena vnia. mais uma vez, os meus mais sinceros parabns ao dois. Assim que a porta se fechou, Arabella apontou interrogativamente para a bolsa. - ah brincou ela, - vi como ele te piscava o olho. O que te trouxe? O corao de Justin encolheu-se. - nada de importante despachou-se a dizer. nada, na verdade. - nada de importante, dizes tu? Mas isso parece ser muito misteroso. Talvez seja algum tesouro. Vamos dar uma vista de olhos, no achas? rindo-se, tirou-lhe a bolsa da mo e pesquisou o seu interior. Os olhos dela dilataram-se. - Cus! Deve haver aqui dentro uma fortuna. ergueu o olhar para ele, curiosa. tm algum negocio juntos? Justin hesitou. - no disse ele. - foi isso que pensei. Sinceramente, surpreenderia que assim fosse, porque nunca acreditei que o Gideon fosse particularmente astuto para os negcios. mordeu o lbio. de fato, sei que teu amigo, mas uma vez pediu-me para danar e foi uma experiencia bastante aborrecida, se bem me lembro. Limitou-se a falar da grande sorte que tinha tido na noite anterior na mesa de jogos. Ouvi historias incrveis de homens capazes de apostar uma fortuna num s dado. Esperemos que no seja desse tipo
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De repente, calou-se. O seu olhar voltou de novo bolsa que tinha na mo. O sorriso dela desapareceu. Lentamente, ergueu a cabea. - Justin disse hesitante, e depois: - no pode ser verdade. Tenho a certeza que no Deteve-se. Uma espcie de suplica percorreu o seu rosto. - Justin? o som do nome dele elevou-se desesperado. Passou uma eternidade antes que Justin pudesse responder. Os olhos dele perfuraram os dela. Era como se tivessem ficado de pedra. Calmamente, comeou a falar. - lembras-te da aposta que te falei? Arabella conteve a respirao. Cada gota do seu sangue devia estar a agitar-se no seu rosto. A angustia chegou aos seus olhos, aqueles lindos olhos azuis, o nico ponto de cor na sua cara. E Justin soube, com uma certeza aterradora, o momento exato em que ela descobriu a verdade. - Ai, Deus! sussurou com voz tremula. Arabella soube o que era. Era o dinheiro da aposta que correpondia ao home que tinha ganhado a sua virtude. Aquela verdade deslizou no seu corao como uma faca afiada. Moveu os braos, impotente, reagindo apenas quando ele a conduziu at ao escritrio. Tirou-lhe a bolsa que tinha entre as mos e atirou-a para uma esquina do escritrio. Arabella lembrou-se do lugar em que estava. Era como se um vento gelado lhe atravessasse a alma. O frio chegava at s pontas dos seus dedos, por um momento acreditou balanar, como uma chama ao vento. Ele agarrou-a pelo cotovelo. Apressou-se a indireitar-se. - eu estou bem. - sim ele sorriu levemente. esqueci-me que nunca desmaias. As mos de Justin abriram-se sem querer afastar-se totalmente. - e no o vou fazer agora informou-o afastando-se dele, moveu-se para o outro lado da diviso. Precisava colocar alguma distancia entre eles. No conseguia suportar que lhe tocasse. A voz dela resagou o silencio. - acho que disseste que foram cinco os homens que participaram na aposta. Cinco homens que apostaram sobre quem poderia conseguir a minha virtude. Lembro-me claramente, Justin, disseste-me que tu no eras um deles. Lembro-me perfeitamente. Ele abanou a cabea. - e no era um deles. Arabella ficou impaciente. - no faz sentido! acusou-o. acabas de dizer - eu sei o que disse. mas eu no participei naquela aposta. Arabella perdeu a cabea. - no mintas para mim! - no te estou mentindo. No te mentirei. deteve-se. Gideon e eu fizemos a nossa prpria aposta. Uma aposta privada. Dobrmos a quantidade de dinheiro da outra. - a aposta pela minha virtude. Diz, Justin. Ele parecia estranhamente reticente. Os segundos passavam, um a um, e Arabella
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estava cada vez mais furiosa. - diz! - sim. Sim. Apostmos dobrar a quantidade pela tua virtude. - ento, foi uma competio entre os dois? Ele moveu a cabea. - O Gideon disse-me que tu o tinhas recusado. A aposta consistia em que eu conseguiria ganhar a tua virtude deteve-se num ms. acrescentou suavemente. E fizera-o. Fizera-o. Ah, Deus. Em menos de um segundo, reviveu com dolorosa ternura a maneira em que a tinha feito sua na noite de npcias, cada carcia, cada beijo pensou que ia morrer de vergonha. E ele tinha ficado ali paralisado, apoiado contra a mesa, com os braos cruzados, a observ-la. Como podia estar to tranquilo? Arabella queria gritar, bater-lhe com os dois punhos. Mas embora a raiva a queimasse por dentro, conseguiu reunir um pouco a sua postura. - quanto? perguntou ela. Ele no disse nada. Olhou em direo bolsa. - sempre posso ir ver. recordou-lhe. - Seis mil libras. Ela estava certa. Quase uma fortuna. - bom disse friamente, - definitivamente devias ter a certeza das tuas habilidades sedutoras. Houve um silencio tenso. Arabella pensou que ele no sabia o que dizer, e por conseguinte, no dizia nada. - Ah, claro disse pensativa, - o jogo no incluia casar comigo mas levar-me para a cama. debatia-se entre a necessidade de rir histericamente ou chorar de vergonha. Na realidade, ter-lhe-ia oferecido a sua virgindade sem o beneficio do casamento. Ah, talvez no naquela maldita noite em que foram surpreendiso por Georgiana e a ta Grace, mas um pouco mais tarde Apesar de tudo, era o homem mais bonito de toda a Inglaterra, e ela no era mais do que um jogo. Tinha sido to estpida! Tinha cado precisamente nos seus braos. porque quando estava nos brao dele, a experiencia da sua boca enchia-a de fora e de poder, e nada mais parecia importar. Oh, como puder esquecer o desavergonhado que ele era! Deus sabia que nunca o tinha escondido em momento algum. Ao serem surpreendidos por Georgiana e pela tia Grace, ele vira-se forado a casar-se com ela. A sensao de traio era insuportvel. A vergonha inundava-a, onda atrs de onda, at ao centro do seu corao. Mas no permitiria ele reparasse. Doesse o que doesse, no o admitiria diante dele. Em contrapartida, ergueu a cabea, orgulhosa. - foi essa a razo porque concordaste em casar comigo to rapidamente, para ganhar a aposta? no deu tempo para uma resposta. e eu que elogiei o teu pedido de casamento pensando que o que querias era salvar a minha reputao ah, pobre Justin, forado a deixar a sua reputao por ter sido descoberto num simples beijo! Pergunto-me: devo ter pena de ti ou elogiar-te? Pelo menos, no preciso de me preocupar pelo nosso legado, no ? Agora j conheo as tuas prioridades. O dinheiro acima da honra e de tudo o resto
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A mandbula dele ficou rgida. - pra, Arabella. - no o farei gritou ela. - as suas faces coraram de vergonha. - se te interessa saber, quando fiz a aposta no sabia que a Inalcanvel eras tu. Arabella abafou uma gargalhada histrica. - ah, obrigado pela confisso! Faz com que tudo seja mais aceitvel, no achas? Claro, um homem da tua elegncia no se se dignaria nunca a ser visto com uma pata como eu. - no foi isso que eu quis dizer, e tu sabes. - no h nada que possas dizer que te faa parecer menos canalha diante dos meus olhos. Ele torceu os lbios. - eu sei. Ainda assim Ignorando-o, Arabella dirigiu-se para a porta. As mos dele desceram aos seus ombros, mas ela esquivou-se. - deixa-me disse sem se alterar, - tenho que me vestir para o jantar. A boca dele estava to tensa como a dela. - isso pode esperar. - no pode. Os meus tios esperam-nos para jantar esta noite. - diabo, Arabella, no vamos a lado nenhum at termos esclarecido isto. - ah, sim, claro que vamos respondeu ela de forma repentina. nego-me a desiludi-los. E se no me queres acompanhar, ento vou sozinha. Seja como for, esta conversa ter que esperar. Justin deixou cair as mos. Arabella no pde saber o que ele pensava das suas palavras, mas no se importou. Sabendo que se tinha rebelado, passou diante dele com o queixo levantado. Na carruagem, o ambiente no foi menos tenso. Arabella sentou-se erguida num lado do banco forrado de veludo, e Justin do lado oposto. Os seus olhares no se encontraram uma nica vez. Arabella no se dignou a falar, Justin tambm no. Quando a carruagem parou diante da casa dos seus tios, Arabella percebeu de que Justin no lhe tinha dado a sua noticia. Apertou os lbios. No tinha a menor inteno de perguntar, no agora. Certamente, no era importante. Milagrosamente, os dois conseguiram comportar-se de maneira civilizada ao cumprimentar os seus tios. A tia Grace agarrou-a pela mo. Viu uma covinha de felicidade na face da sua tia. - tenho uma surpresa para ti, querida. disse a tia alegre. Arabella sorriu. - A srio, tia? Exultante, sem dizer uma palavra, Grace conduziu-a ao salo. Ali, duas formas levantaram-se ao mesmo tempo do sof: uma pequena e loura, a outra alta e ruiva. Arabella pestanejou, sacudindo a cabela, incrdula. Os lbios dela abriram-se num sorriso. - mam ouviu-se dizer levemente. pap E depois desfez-se em lgrimas.

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Captulo vinte e dois As suas lgrimas no eram, pensou Justin, de alegria. Eram lgrimas de splica, de impotncia. A cena foi bastante tensa. Os pais de Arabella foram educados, embora contidos. Justin no ignorou a forma como os olhos deled recaam sobre Arbella vezes sem conta. Arabella sentou-se junto dele, plida, ainda congestionada pelas lgrimas. Frequentemente, os seus dentes mordiam o lbio inferior, como se estivesse a fazer um enorme esforo para no se desmoronar.de inicio, Grace tentou resgat-los a todos com a viva e alegre conversa, at que ela tambm acabou por se unir ao silencio. Foi obvio para todos que Arabella era infeliz. Justin estava convencido de que nada podia ficar pior do que j estava. Mas estava enganado. Depois do jantar, entraram em fila no salo. Arabella sentou-se junto da chamin, esquerda de onde os seus pais se tinham colocado. Justin esclareceu a garganta. A forma directa, era a melhor forma, decidiu. Dirigiu-se aos pais de Arabella. - Senhor e senhora Templeton, evidente que algo os preocupa disse ele com um sorriso natural que estsva longe de sentir. penso que ser melhor para todos que digamos as coisas abertamente. Daniel Templeton no se fez de rogado. - concordo, ento disse, elevando as suas sobrancelhas ruivas. gostava de comear por dizer que a noticia do casamento de Arabella foi para ns uma autentica surpresa. Se aqui estivssemos, de certeza que nem eu nem a sua me o teramos permitido. Agora, at Grace parecia prestes a chorar. Que Deus os ajudasse, mas a noite ameaava transformar-se numa verdadeira catstrofe. Joseph cobriu com a sua mo a de sua esposa. - compreendo, Daniel. Tendo em conta as circunstancias, Grace e eu fizemos o que pensmos ser o melhor defendeu-se. deixaste a Arabella ao nosso cuidado muitas vezes e nunca questionaste o nosso critrio. - porque nunca houve razo para o fazer. Mas garanto-te, Joseph, que no consegues imaginar a nossa preocupao quando Catherine e eu soubemos que Arabella se tinha casado com semelhante - detev-se. O seu olhar virou-se para Justin, que apertava os dentes. - continue, diga convidou-o Justin. garanto-lhe que no ferir os meus sentimentos. - de acordo, ento. Horrorizou-nos saber que a nossa filha se tinha sacado com um homem da sua espcie. a boca de Daniel mostrou a sua desaprovao. no preciso de dizer que ns conhecemos bem a sua reputao. - por isso que decidimos voltar disse Catherine. - e o que que encontrmos? continuou Daniel. conheo a minha filha, senhor. E apesar do que nos escreveu, este no o rosto de felicidade de uma mulher casada. Todos os olhos da diviso recaram sobre Arabella. Justin sentiu-se afundado. A expresso dela mostrava desconsolo, os seus lbios estavam trmulos. Viu como engolia a saliva compulsivamente, e como os seus dedos se cravavam uns contra os outros no seu regao. Tinha um n no peito que o impedia de respirar. Doa-lhe profundamente v-la daquela maneira. Claro que no esperava que ela se defendesse. Mas se pelo menos
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dissesse alguma coisa - assumo, senhor, que se aproveitou de uma jovem impressionvel. A sua me e eu j discutimos isto. Arabella ainda no maior de idade. No demos o nosso consentimento a este casamento, por conseguinte, tenho a certeza de que poder ser anulado. Justin levantou-se com uma maldio. Grace pestanejou. Catherine sentia-se claramente horrorizada. Joseph deteve-a com um aviso silencioso. - por favor. a voz de Arabella foi baixa. querem deixar de falar de mim como se eu no estivesse presente? J no sou nenhuma criana. olhou para o pai. pap, no culpes o Justin, nem o to Joseph, nem a tia Grace. A verdade que se algum nos tivesse apanhado a beijarmo-nos a minha reputao tinha-se perdido para sempre. O rosto de Daniel abrandou-se ao olhar para a filha. - todos ns cometemos erros, Arabella. Mas isto pode ser remediado. Tenho a certeza de que poderemos obter a anulao. Justin estava furioso. Precisou de toda a sua fora de vontade para conter a sua raiva. - senhor, devo lembr-lo que esse um assunto entre marido e mulher, e no lhe agradeo de forma alguma que interfira. E agora, se nos derem licena, gostava de falar um momento a ss com a minha esposa. O seu olhar encontrou-se com o do reverendo. As sobrancelhas de Daniel juntaram-se por cima do nariz. - entenda bem , rapaz, eu ainda sou o pai dela. - e por muito que lhe custe, eu ainda sou o marido dela. o tom de voz de Justin foi glido e abrupto. e gostava de a ver em privado. Daniel no deu sinais de se acalmar. Justin tambm no. Catherine, Joseph e Grace dirigiam-se j para a porta e esperavam de pe. Justin e Daniel continuavam enfrentados, longe do que se passava ao seu redor. Finalmente, com um som de impacincia, Justin olhou para Arabella. - Arabella? - disse suavemente. Na sua pergunta tinha tanto de splica como de interrogao. A tenso aumentou, inesgotvel. O olhos de Arabella continuavam fixos no seu marido. Tinha-se mantido em silencio tanto tempo que Justin perguntava-se se os tinha ouvido. Ento, quando pensou que ia explodir, ela levantou a cabea. - eu... por favor, pap. No acontecer nada. Os lbios de Daniel comprimiram-se, mas acedeu a pr-se de p. Caminhando para onde ela estava, beijou os cabelos ruivos to parecidos com os seus. - chama, se precisares de ns falou tudo quanto disse. A porta fechou-se atrs dele. Justin e Arabella viram-se sozinhos. Justin na se movera. O olhar de Arabella tinha voltado para as suas mos, ainda entrelaadas no seu colo. Estava branca e calma, como nunca a tinha visto. - bom disse ele com um sorriso irnico, - correu bem. Sabia que era um canalha, mas nunca imaginei que tivesse que pedir permisso para estar a ss com a minha esposa. Isto fez com que ela levantasse a cabea. Os seus olhos azuis brilharam. - no te atrevas a dizer nada contra o meu pai! replicou ela. o meu pai o melhor e honrado homem face da terra. Justin respirou profundamente, procurando as palavras cuidadosamente. - sim, os teus pais so pessoas decentes e repeitaveis. obvio que tm por ti a mais
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ferverosa devoo. Entendo perfeitamente a sua lealdade para contigo. E claro, a situao muito pouco habitual. Arabella no concordou, mas tambm no mostrou desacordo. Evitava os olhos dele. Mais uma vez, baixou a cabea, numa pose de completo desespero. Atravessando a diviso, Justin ajoelhou-se junto dela. - Arabella disse ele, em voz baixa, - no vais olhar para mim? Os lbios macios tremeram. As pestanas muito baixas, quase como a sua cabea. Uma dor amarga estendeu-se pelo peito dele. Impulssivamente, estendeu as mos para cobrir as dela. foi um erro. Ela retirou-as com um sibilo. - no sussurrou. por favor, no me toques. Ele paralizou. Fez um esforo por afastar a raiva que se apoderava dele. Em vez disso, ele disse em voz baixa: por favor Arabella. Vamos para casa e falar sobre isto. - No - o qu? Ela sacudiu a cabea. - no. Acho que no quero voltar para casa. No contigo. Os olhos dele estreitaram-se. - O que vais fazer? Vias ficar aqui? A concordncia dela foi um golpe duro para ele. Justin inspirou. - querida - no! No me chames assim. E no olhes para mim dessa forma! - a voz dela soou esganiada. talvez o meu pai tenha razo: deveramos anular o nosso casamento. - no isso que eu quero. a afirmao dele foi bastante solene. Os olhos de Arabella elevaram-se para olhar para ele. Se Justin no estivesse ajoelado aos seus ps, a angstia que viu nos olhos dela teria certamente teria forado a faz-lo nesse momento. - e o que aconteceu com o que eu quero? Ele inclinou a cabea para um lado, como se assim pudesse ante ver melhor o que havia no seu corao. - o que queres tu? - perguntou com carinho. A respirao dela tronou-se mais irritada. - no sei disse, abanando a cabea, - mas no consigo pensar contigo aqui. No consigo pensar se estiveres por perto. Preciso de ficar sozinha, Justin. Preciso de ficar sozinha! - no, o que tu precisas de estar comigo, com o teu marido. - o meu marido, que se casou comigo por uma aposta! - isso no verdade. - ento, porque no me disseste a verdade? Contaste-me sobre a aposta em White acusou-o. porque no me disseste sobre a tua aposta com o Gideon? - talvez o devesse ter feito. Eu disse a Gideon antes de partir para Paris que a aposta estava terminada. Mas ele no me quis ouvir. Arabella, se te serve de consolo, a aposta no significou nada para mim. Era o pior que podia dizer. Percebeu assim que as palavras saram da sua boca. Fez um gesto indefinido. - Arabella, sinto muito
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- ah, tenho a certeza que sentes sentes que nos tivessem surpreendido naquela noite! - sinto ter sido to estpido, to idiota, to cruel para fazer aquela aposta. E sim, talvez seja um egosta, mas desejaria que no o tivesses descoberto. fez um gesto impaciente. meu Deus, como que te podia dizer? No te queria magoar. Arabella no disse nada, limitou-se a olhar para ele com olhos acusadores. - Arabella, o homem que fez aquela aposta j no existe. Estar contigo tudo diferente. Eu sou diferente. Pela primeira vez na minha vida, fui feliz. Senti-me satisfeito. Eu - procurou as palavras adequadas, rezando para as conseguir encontrar. nunca me tinha sentido assim, amor. Nunca. E tudo graas a ti, Arabella. Eu sei. Consigo sentir. Quando penso na nossa noite de npcias no que partilhmos to precioso para mim, querida. O que tivemos no, o que temos no o quero perder. No te quero perder. No entanto, ela abanava a cabea, repetidamente. Negando-se. Recusando-o a ele. - por favor, vai embora disse imperturbvel. - Arabella! No faas isto. No pode acabar assim. - nunca deveria ter comeado! gritou ela. Justin olhou para ela fixamente. Eram feitos um para o outro. por Deus, eram casados. Pertenciam-se corpo e alma. No o sabia? - no digas isso. contra o seu desejo, contra todo o raciocnio, agarrou as mos dela entre as suas. Ardia por dentro: os seus pulmes, a sua graganta, e sobretudo o corao. - disseste que uma esposa pertence ao seu marido, Arabella. Na noite em que te falei sobre o meu pai disseste-me que - sei o que disse. mas tudo mudou. Justin ouviu as suas palavras, desesperado. Queria sacudi-la, pedir-lhe que o escutasse. Queria rode-la com os seus braos e no a deixar ir nunca. Deus, pensou ele impotente, era quase como se pudesse v-la partir para longe, para fora do seu alcance. - ests enganada sussurrou ele. nada mudou. S eu. S eu. Os olhos dele ardiam. Via o mundo atravs duma nvoa. Via-a enevoada. No se importava, e tambm no se importava que ela o visse. Tudo o que conseguia pensar era em reuper-la. Pelo menos tinha que tentar. - por favor, querida. Vamos soluconar isto, juro. S - houve um corte profundo na voz dele. - vem para casa comigo. Suplico-te. Vem para casa comigo. Da garganta dela saiu um gemido, um pranto que rasgou o corao dele. - no digas mais nada. E no me olhes assim! Esquivou-se dele e encaminhou-se para a porta. Justin percebeu ento. Era tudo intil. No haveria discusso. No haveria suplicas. E quando saiu saiu sozinho. Na tarde seguinte, Sebastian subiu as escadas de casa do seu irmo, assobiando uma melodia. Ele e Justin tinham o mesmo advogado, e depois de visitar o seu escritrio, tinha vontade de felicitar o seu irmo pela compra que fizera. Arthur deixou-o entrar. - senhor murmurou, agarrando o seu chapu e o guarda chuva de Sebastian, - a sua visita muito oportuna.
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O mordomo consuziu-o ao escritrio de Justin. No entendeu as palavras de Arthur at que viu Justin. Viu-o mergulhado numa cadeira junto lareira, com as pernas esticadas. O seu aspecto habitualmente impecvel era apenas uma recordao. Tinha a gravata solta, a camisa suja e enrugada, o rosto sem barbear. - por todos os diabos, homem! exclamou Sebastian. ests horrvel! Justin cumprimentou-o com uma garrafa de vinho meio vazia. - Obrigado. Queres que te devolva o elogio? Sebastian reparou nos seus olhos vermelhos e difusos, e amldioou. - Ests bbado? Justin fez uma careta. - ainda no, mas estou a tentar. comeou a levantar a garrafa. ah, o que aconteceu aos meus modos? Por favor, junta-te a mim. de um bom ano, garanto-te. Sebastian afastou a garrafa e sentou-se ao seu lado - onde que est a Arabella? Os olhos de Justin brilharam. - a minha adorvel esposa passou a noite em casa dos tios. Esta manh, um criado veio recolher algumas das suas coisas. Imagino que neste momento, deve estar a decidir se o nosso casamento deve ser anulado ou no (por conselho dos seus pais, devo acrescentar). A boca de Sebastian fechou-se - Salva o sarcasmo. Que raio que ests ento aqui a fazer? - ela no me quer ver. - oh, isso absurdo. - ela disse-me, Sebastian. Foi ela quem me disse. Ela deixou-me rugiu. no, isso no verdade. Fiu eu quem a impeliu a faz-lo. Eu impelia-a a deixar-me com a minha com a minha crueldade. Por Deus, Sebastian, devias ter visto. Sebastian suspirou. - talvez te acompanhe com esse copo de vinho. agarrou na garrafa e serviu-se ele prprio de uma boa quantidade. Depois, voltou para a cadeira, diante de Justin. conta-me o que aconteceu pediu ele. Rapidamente, sem excesso de palavras, Justin comeou a falar. Comeou com a noite no baile dos Farthingale, e acabou contando a visita de Gideon e o que acontecera na noite anterior. Sebastian escutou tudo em silencio e torceu os cantos dos seus lbios quando o irmo terminou. - bom murmurou, - garanto-te que no te invejo. Justin olhou para o seu irmo e disse. - a tua compreenso supera-me. Seabstian inclinou-se para ele. - isto no significa nada para nenhum dos dois, mas duvido muito que a anulao seja to fcil como o Daniel acredita. Em primeiro lugar, porque Arabella teve o consentimento (dos tios). Em segundo lugar, porque o casamento foi consumado, no? Justin limitou-se a dirigir-lhe um olhar de desaprovao. - concordo. uma pergunta estpida. - talvez seja melhor assim. Justin olhou desanimado para um canto. - ela a melhor coisa que j te aconteceu na tua vida disse Sebastian com franqueza.
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- e eu sou a pior que aconteceu na dela. - esse precisamente o tipo de observao que no te levar a lugar nenhum. Justin, s vezes acontece o que no esperamos, o que no conseguimos controlar. Talvez seja apenas como ela diz. Talvez tudo o que Arabella precisa de um pouco de tempo. Ela volta. Justin ficou calado durante um tempo. - e o que acntecer se no o fizer? - nato, faz com que volte. A mente de Justin dirigiu-se para Arabella, viu-a quando ele saiu, com olhos grandes e magoados, trmulos, apenas uma sombra da mulher que ele conhecia. A escurido caiu sobre ele. - no consigo. No o farei hesitou. Sebastian, j a magoei o suficiente. - e conformas-te deixando as coisas assim? - e que raio se supe que devo fazer? Justin tornou-se mais amargo. arranc-la aos seus pais? Isso melhoraria as coisas. O pai dela de certeza que me mandava prender por sequestro! - duvido. O Daniel um homem razovel. Quando vir que Arabella infeliz mudar de ideia. Assim como a Catherine. - Sebastian, tu no me ouviste. Ela no me quer. Creio que se sentiria satisfeita se no me voltasse a ver novemente. Deus, nem conseguia estar na mesma diviso comigo. - est aborrecida e magoada recordou-lhe Sabastias amavelmente. e esqueces-te de que eu te vim ela. No consegue afastar os olhos de ti nem tu dela. Justin mergulhou a cabea entre as suas amos. De alguma forma, tinha sabido que a sua nova recm encontrada felicidade no podia durar (era bom demais para ser verdade). Apesar de tudo, ela era boa demais para ele. Toda a sua vida tinha andado a oscilar. Mas com Arabella, tinha encontrado algo que valia a pena. Sentira-se completo. E agora tinha-a perdido, e no podia culpar ningum seno a ele prprio. - isso era antes disse Justim duramente, - e isto agora, e como ela disse. Tudo mudou. - no, Justin. Nada mudou. Nada, na realidade. Justin levantou a cabea. - garanto-te que no quero ser grosseiro, mas que raio sabes tu de tudo isto? Sebastian sorriu levemente. - Bastante, na realidade. - Que diabo significa isso? porque que ests a sorrir? - se te serve de consolo, lembro-me de ter tido uma conversa parecida h alguns anos, embora na altura, os papeis estivesse invertidos.. como te lembras, houve um tempo em que a Devon se negava a ver-me. A boca de Justin desenhou uma linha de desanimo. - sim, e de quem foi a culpa? Minha. Fui eu que estive quase a arruinar a tua oportunidade de casamento. - no, no. No foste tu, Justin. Eu arruinei as coisas muito bem. Seabstian deteve-se. Aparentemente os dois temos a mesma inclinao para fazer disparates com a mulher que amamos. Justin ficou em silencio. Ficou a olhar fixamente para o Sebastian at que os olhos secaram e deixaram de ver. Incapaz de respirar, um suor frio apareceu. Ah, Deus, era assim
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que se sentia? Aquela sensao lacinante na sua alma? Era isso o amor? Era como se uma faca incandescente o estivesse a cortar por dentro, vezes sem conta. Uma marca na sua alma no centro do seu corao. O amor no podia doer tanto. No deveria doer daquela forma. Supunha-se que o amor devia ser bom, e doce, e puro Como Arabella. Estar apaixonado por Arabella bom, no era uma afirmao queJustin pudesse fazer facilmente. Era uma coisa contra a qual sempre tinha lutado toda a sua vida. Mas no conseguia lutar por mais tempo. E no entanto, reconhec-lo no acalmou a dor no seu peito. Na verdade, tronou-a mais forte.

Captulo vinte e trs - senhora anunciou Ames, tem uma visita. So seu lugar no saf, Arabella ergueu os olhos. - eu? O pulso acelerou-se de repente. Seria Justin? Dezenas de sensaes espalharam-se pelo seu corpo. Esperana medo e tudo o que havia pelo meio. O seu corao cambaleou quando uma figura alta entrou de uma vez no salo. No era Justin, mas Seabstian. Teve vontade de chorar. J tinham passado dois dias desde a horrvel cena que acontecera ali, naquela mesma diviso. To depressa como Justin saira, Arabella desculpou-se e desapareceu escadas acima. Estava atordoada demais para sentir outra coisa que no fosse a sua prpria dor. Muito menos a dele. Mas l em cima, na cama onde tinha passado tantas noites, o sono resistia a alivi-la, sentia que, de alguma forma, tinha agido mal. Sentia a cama vazia. De manh, tinha debatido entre a indignao e a amargura, magoada e ansiosa. Mas agora o seu olhar dirigiu-se em direo bandeja com o servio de ch preparado. - gostavas de beber um ch? Sebastian declinou o convite. Arabella mordeu o lbio. - viste o Justin, no foi? a pergunta escapou da sua boca antes que a pudesse deter. - ontem afirmou ele. - pediu-te que viesses? antes que Sebastian pudesse responder, ela tirou a sua prpria concluso. no, claro que no. teimoso demais. Orgulhoso demais. Sebastian sorriu levemente. - vejo que o conheces muito bem. - como que ele est? a pergunta quase lhe queimava a lngua. No queria saber, disse a si prpria. E no entanto, tinha que saber. Sebastian elevou uma sobrancelha. - precisas de perguntar? - Ah - disse dbilmente. bbado, j sei. - se te serve de consolao, no creio que lhe esteja a servir de muito. observou-a por uns minutos. ele no sabe que estou aqui, Arabella. E no vim suplicar-te em nome dele, se isso que ests a pensar. No estou aqui para te tentar convencer que voltes para ele.
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- ento, porque ? - a verdade que no sei respondeu ele honestamente. mas j que estou aqui, gostava de te dizer uma coisa. Ento, por favor, Arabella, ouve-me bem. deteve-se. estranho, mas durante toda a manh, a minha mente esteve ocupada com um incidente que aconteceu h muito tempo. No consigo tir-lo da minha cabea e bom, francamente, por isso que estou aqui, acho eu. Arabella olhou para ele curiosa. - do que se trata? - Estvamos em Thurston Hall continuou. Se a memoria no me falha, Justin tinha oito ou nove anos, no mais. Uma tarde, o Justin no voltou da escola. Rapidamente, toda a gente se prontificou a procur-lo, frenticos comforme as horas passavam e ele continuava sem aparecer. Ningum conseguiu encontr-lo at que o meu pai o viu empoleirado no ramo de uma arvore da horta, observando como todos estiveram loucos durante horas. O meu pai gritou-lhe para que descesse dali. E no tenho tenho a cetreza se Justin teria obedecido, mas o certa que caiu. O seu pulso torceu-se de uma forma estranha (eu soube que estava partido). Sai a correr, porque o meu pai estava furioso de uma maneira em que eu nunca o tinha visto antes. Arabella ficou em silencio. De repente, recordou como Justin lhe tinha mostrado essa mesma arvore. - o meu pai no era um bom homem, Arabella. No teve compaixo nenhuma por Justin. Pedi ao medico que viesse. Garanto-te que a dor devia ser tremenda (e o Justin era apenas uma criana!) mas no fez um nico som quando o medico lhe encaixou a rotura. Lembro-me que lhe disse que no aconteceria nada se chorasse. Mas o Justin limitou-se a desafiar o meu pai com o olhar, dizendo que no choraria, que nunca choraria. Ah, e o meu pai queria que o fizesse, eu pude ver isso nos olhos dele! Mas o Justin no chorou concluiu Sabastian, - nem nessa altura, nem nunca. Ele olhou ento para ela. - estranho, no achas? Que uma criana no chore, nunca. A garganta de Arabella contraiu-se. Doeu-lhe a imagem de Justin como criana, abandonado e ferido enquanto o seu pai se enfurecia com ela e pensar que dela rir da sua falta de jeito naquele dia! Estava atordoada. Ficou num silencio cerimonioso, porque ento recordou algo mais, uma recordao que lhe acertou profundamente. Recordou como Justin tinha estado de p naquela mesma diviso dois dias antes, com a voz tremula e um brilho desconhecido nos seus olhos encolheu-se horrorizada. O que que lhe tinha dito? No digas mais nada. E no me olhes assim! Sacudiu ligeiramente a cabea e olhou para Sebastian. - Como sabes que no o fez? - porque conheo o meu irmo - replicou Seabstian. Pareceu hesitar. Arabella, a nossa infncia no foi precisamente feliz - eu sei apressou-se ela a dizer, - Justin contou-me. no lhe disse nada sobre a noite em que morrer o seu pai, nem de como Justin se culpava por isso. Justin tinha desabafado com ela, e no seria ela que o ia trair. Mas Sebastian voltou a falar. - A Julianna no se lembra da nossa me. Era pequena demais quando nos deixou.
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uma benao, creio eu. Mas o Justin - moveu a cabea. sempre pensei que foi muito mais duro para Justin. Precisava de uma me, e ela no estava l. Isso mudou-o, creio. E passou toda a vida a creditar naquilo que os outros pensam, que selvagem e rebelde. E os outros tambm pensam isso, que um homem sem escrpulos, sem moral. Mas a Julianna e eu sempre soubemos que no fundo ele no assim. Acho que tu tambm sabes, que no como aparenta ser. Arabella sabia. Deus, claro que sabia! - andou toda a sua vida a vagar na penunbra, s cegas, procurando algo que no conhece. Mas creio que o encontrou em ti, Arabella. Ele diferente contigo. como se tivesse subido a um raio de sol. moveu a cabea. no o envies de novo para as sombras, Arabella. Por favor, no o faas. Sei que disse que no ia interferir. Mas tu e o Justin pertencem um ao outro. a Devon percebeu isso primeiro do que eu. Mas esta rixa entre os dois est longe de mim poder repar-la. Se no, eu fazia-o. Deteve-se. - por favor disse suavemente, - vai v-lo. Antes que decidas seja o que for, vai v-lo. Creio que o vais encontrar em Kent. Disse-me que tinha um negocio por concluir com uma casa de l. Arabella olhou para ele boqueaberta. - Que casa? - a casa de campo de Kent. Comprou-a apenas h uns dias. Espantada, Arabella apenas olhou para ele. - no sabias, no ? Arabella conteve a respirao. - no me disse uma palavra - calou-se. Era essa a noticia que tinha para ela? Sentia-se to culpada! Gideon tinha chegado, e depois depois no lhe tinha dado a oportunidade de o dizer. Com os olhos enevoados, viu como Sebastian se levantava. - tenho que ir. A Devon est minha espera. Arabella acompanhou-o at porta. O seu ch esperava servido na mesa, frio e abandonado. Sentiu uma pontada na zona do corao. A visita de Sebastian recordara-lhe tudo o Justin tinha passado na sua infncia: o abandono da me, a censura do pai. Arabella tinha a horrvel sensao de que tinha sido muito pior do que Justin lhe tinha dito, do que Sebastian sabia. Na noite em que Justin lhe contou o seu pesadelo, ela tinha percebido que Justin gostava do pai, que gostava apesar de toda a dor que este lhe causava. Conseguia ver com toda a clareza a criana teimosa e orgulhosa que Sebastian tinha descrito, o mesmo Justin que ela conhecia, se se sentisse ferido, nunca o reconheceria. E contudo, pedira-lhe que voltasse para casa com ele. Suplicara-lhe. Suplicara-lhe com as lgrimas nos olhos Lgrimas da criana que nunca chorou. E ela no tinha feito mais do que lhe virar as costas. De repente, desatou a chorar tambm, umas lgrimas silenciosas que deslizaram descuidadas pelas suas faces. Foi ento que percebeu os muros que tinha construdo ao seu redor no eram para os outros (nem para a afastar a ela!), mas para defender o seu corao, para se defender da
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dor. Ela tinha-lhe falado, tinha-lhe falado cruelmente! Porque se teria casado com ela! Perguntou-se angustiada. Se tivesse querido seduzi-la friamente, podia t-lo feito. Se tivesse persistido, ela no teria resistido. Em vez disso, tinha casado com ela um homem que desafiava o sentido do dever. E ela queria acreditar, desesperadamente, que o que tinham partilhado naquelas preciosas semanas de casamento tinham sido mais do que paixo. Mais do que desejo Encontrava-se no meio de tais pensamentos, quando viu que os pais e os tios tinham entrado na diviso. Rapidamente, limpou a humidade das suas faces com o dorso da mo. A sua me no perdeu tempo em expressar a sua preocupao. - vimos sair o marqus de Thurston. Espero que no te incomodasse com a sua visita, Arabella. Ests bem? - estou bem, mam disse e sorriu. - ah, Arabella, gosto tanto de te ver sorrir outra vez! Porque, estvamos desejosas de te agradar, e pedimos ao cozinheiro que preparasse o teu prato - no fico para jantar, mam.- levantou-se, percebendo que a mudana de posio tinha-a feito nausear. O pa aproximou-se dela para a segurar. Ela resmungou. - ai, que estranho! disse. a segunda vez que me acontece nestes ltimos dias. A me e a tia cruzaram um olhar significativo. Arabella olhou para elas, e depois para uma e para a outra. - o que se passa? - perguntou. A sua expresso mudou ao perceber o significado. - Ah!, Ah! - Este ltimo foi quase um sussuro. - Deve de ser da tenso. disse a me com rapidez. Arabella ps a mo no ventre. Uma dbil preocupao assaltou-a. - talvez no disse suavemente. A me inspirou. - Arabella, no. No! No me digas que ests grvida desse homem... - Mam! - a voz de Arabella elevou-se cortante. tem cuidado com as palavras! Esse homem o meu marido. Ouviste? O meu marido. E chama-se Justin. Gostava que comeassem a trat-lo pelo seu nome. A sua me parecia profundamente surpreendida. - Arabella sussurrou, - que ests a dizer? Arabella deu um passo em frente, agarrando a mo da sua me. - mam j no sou um menina. No o sou h muito tempo. Tu e o pap estiveram fora muito tempo e creio que por isso ainda me vm como a uma criana. Mas agora sou uma mulher, uma mulher que sabe o que quer. - Sorriu dbilmente. - Quando tu e o pap foram para frica, eu no fui. Tambm no fui quando comeou a temporada e de alguma forma senti-me distante. Mas agora sei o que est mal ou melhor, sei o que est bem. - concordo em que j no s uma crainaa. Mas Arabella - Mam recordou Arabella- , tu saltaste todas as convenes quando te casaste com o pap. - Sim, mas
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Impediu-a de responder, pondo um dedo nos seus lbios. - o pap e tu seguiram o vosso corao. Assim como a tia Grace e o to Joseph. E isso que eu estou a fazer. o seu olhar deslizou para o pai. - Pap, no haver anulao. As linhas de preocupao tinham comeado a ser menos intensas no rosto da sua me. O pai observava-a, atento, tambm. - Arabella, tens a certeza de que isso que queres? - Sim, pap. os seus olhos apareciam claros e radiantes. vou para casa do meu marido. Nunca o devia ter deixado sair sem mim. E gostava muito que o recebessem na famlia com os braos abertos. Daniel sorriu, rodeando a esposa com o brao. - no fcil para os pais ver que a filha infeliz, Arabella. S queramos que fosses feliz. A me dedicou-lhe um sorriso aberto. - claro, querida. s isso que nos importa. Arabella podia ter rebentado por tudo o que sentia naquele momento. Nunca os tinha amado tanto como nesse instante. Beijou-os a todos eles. O to Joseph j tinha deixado a diviso para mandar chamar a carruagem, e a ta Grace estava na porta, chamando uma criada para que arrumasse os pertences de Arabella. - Bom, ta Grace, posso ver que te alegra livrar-te de mim uma vez mais. Grace comeou a rir-se tontamente, e depois ps uma mo na boca para que Catherine no a pudesse ouvir. - querida sussurrou, - o que me surpreende que demorasses tanto tempo a ver o que eu j tinha visto h tanto tempo. - e o que ? brincou Arabella. - aquela primeira noite no baile dos Farthingale, quando danaste com o que seria o teu marido. Estavas deslumbrante, e ele apaixonou-se por ti loucamente. Ah, no imaginas as esperanas que tive naquela noite! - Tia Grace! gritou Arabella divertida. - mesmo nessa altura? - mesmo nessa altura. Arabella abraou-a com fora. - j sabes que sempre foste a minha tia favorita. - pequena, sou a tua nica tia! os olhos de Grace brilhavam de alegria. Aplaudiu com as mos. ah, que dia to feliz! cantou ela. vou comear a preparar o batizado esta mesma noite! Arabella riu tremendo. - talves seja um falso alarme preveniu-a, - mas imagino que no demorar a acontecer. Vinte e quatro horas mais tarde, Arabella ia a caminho de Kent numa carruagem. Na tarde anterior, no tinha onseguido sair at ao final da tarde e a carruagem acabava de sair quando foi blequeada por um veiculo que se tinha virado. Por conseguinte, teve que passar relutantemente a noite numa pousada da estrada. Embora no estivesse muito longe de Londres, a cidade parecia um mundo aparte. A erva verde e exuberante enchia os campos de ambos os lados do caminho. Sentada na ponta do assento, perscrutava pela janela, impaciente. Sebastian tinha-lhe falado de varias marcas que os ajudariam a encontrar a localizao da propriedade, como a povoao que tinha uma antiga cruz celta na praa. Procurou-as
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ansiosamente. No devia faltar muito. S mais uns quilmetros. Quando a carruagem virou, viu uma pequena casa de campo. Arabella inclinou-se ao ver que a casa se tornava cada vez maior. Conteve a respirao, encantada com as torres de pedra que se elevavam nas esquinas da fachada. Era mais bonita do que tinha pensado, mais ainda do que tinha desejado. Exatamente o tipo de casa com a qual sempre sonhara A carruagem deteve-se e o condutor ajudou-a a descer. Arabella precipitou-se para o exterior. O aroma de uma flor desconhecida e doce persistia no ar. Percorreu o lugar com os olhos, detendo-se numa cerejeira de ramos baixos que se erguia diante da casa. Conseguiu sentir a melancolia no seu peito. Ah, conseguia imaginar-se a despertar aqui cada dia, durante o resto da sua vida. Subiu as escadas amplas de pedra e estendeu o brao procurando a campainha. A porta abriu-se sigilosamente antes de tocar. Olhou para cima espantada. Uma forma masculina invadia a porta. Usava botas, cales justos e uma camisa branca que deixava antever o plo forte e escuro do seu peito. O corao saltou. - Ol, Justin disse sem flego. No tinham passado apenas uns dias desde a ltima vez que lhe tocara? Desde a ultima vez que a beijara? Deus, parecia uma eternidade! A nica coisa que queria era atirar-se nos seus braos, esquecer o conflito que separava os seus coraes, esquecer tudo exceto a firmeza quente daqueles braos ao redor das suas costas. Mas ele no a receberia bem. Vendo-o, soube que Justin no pensava o mesmo. Olhou para ela com o queixo contrado, a expresso dura como a pedra. Os seus lbios no eram mais do que uma linha delgada e reta. - suspeito que devo agradecer ao meu irmo por estares aqui, no verdade? Aquela amarga bem vinda estava muito longe de ser aquela que tinha esperado. Tive que reunir a pouca coragem que ainda lhe sobrava para procurar fixamente os olhos dele. - o Sebastian disse-me onde tu estavas disse tranquilamente, - mas eu vim por minha prpria vontade. E ele no deseja seno o melhor para ti. Os olhos de Justim eram um inferno verde. Ela pensou que lhe responderia. No entanto, limitou-se a ficar em silencio. - achas que posso entrar? aventurou-se a perguntar, e durante uns minutos aterradores, pensou que lhe ia negar a entrada. Finalmente, afastou-se. Arabella deixou a sua bolsa numa mesa da entrada e seguiu-o para um grande salo. Fez um circulo lento. - Porque no me disseste que tinhas comprado esta casa? um sorriso apagado apareceu nos seus lbios. - Justin, adoro-a! Nunca tinha visto nada to bonito! - Vou vend-la! interrompeu-a ele. Ele olhou para ele duramente. - Por que? - Porque nunca a deveria ter comprado, por isso. S vim aqui para esclarecer alguns assuntos com o agente imobilirio. Arabella abanou a cabea. - Por favor, no te precipites. a compra desta propiedade... era isso que me ias dizer na
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outra tarde, no era? Os olhos dele piscaram. - no importa. Arabella sentiu como se sangrasse por dentro. Parecia to distante, to longe. - Importa. Por favor, Justin explodiu, - podemos falar? - Que mais h para dizer? - Creio que bastante. - eu creio que no. Virou-lhe as costas e dirigiu-se com passos largos para junto da janela. - perdoa-me se no te acompanho para sair. A sua atitude era de glida defesa. Arabella olhou para ele, ferida. Era to teimoso. To arrogante e orgulhoso. Meu Deus, queria que se fosse embora! Uma sensao desesperada assaltou-a, mas afastou-a rpidamente. - se ests a tentar afastar-me de ti, ters que o fazer melhor disse, em voz baixa. porque no tenho inteno de ir embora. No at que me digas abertamente que no me queres como esposa. Um pouco antes que a sua voz se desvanecesse, procurou-a com o olhar. O tempo parecia infinito. Algo mudou no rosto de Justin. Levantou os olhos ao cu, esticando com alivio os msculos do seu pescoo. Sem dizer uma palavra, virou-lhe as costas. Ficou a olhar para fora junto da janela, com os braos cruzados. Mas justamente de dar a volta, Arabella conseguiu ver algo nos seus olhos, algo capaz de a fazer chorar. Teve a certeza quando ouviu a sua voz, baixa e tremula. - vai, Arabella. Vai e deixa-me em paz! Com o corao apertado, ficou cravada ao cho, incapaz de se mover de onde estava. A historia de Sebastian tornou-se mais ntida agora. Recordou o pequeno rapaz que no chorava, por muito que lhe doesse. E foi ento quando percebeu tudo. Viu-o como estava agora, desprovido do seu orgulho, puro e nu, e portanto, to vulnervel. E por isso soube a razo pela qual Sebastian tinha acudido a ela. No o enves de novo para as sombras, tinha suplicado Sebastian. No conseguia. No o faria. Ento, uma coisa assaltou-a: a necessidade de o salvar dele prprio. Conseguia faz-lo e faria! Tudo se partiu no seu interior. Deslizando os braos ao redor da sua cintura, apoiou a cara na sua camisa. Todo o corpo dele se endureceu, mas no se afastou, como ela tinha temido. - no consegues diz-lo, no ? sussurrou hesitante. se conseguisses, farias. Justin agarrou os seus pulsos. - Arabella... Umas lgrimas quentes rodaram pelas suas faces, molhando o fino tecido da sua camisola. - desculpa ter-te magoado, Justin. Desculpa. Justin ficou gelado e depois, rodeou-a para lhe ver o rosto. Estudou seus olhos torturados. Uma vez comeado, foi incapaz de se deter.
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- fomos uns idiotas, os dois! Errei ao afastar-te de mim. Devia ter-te escutado! Disseste que eras diferente, que no eras o mesmo homem que tinha feito aquela estpida aposta com o Gideon. E agora eu sei. No tarde demais, no . No te livrars de mim to facilmente. E eu no te deixarei de novo, Justin, no importa o que digas. No importa o que faas. E eu tambm no deixarei que me deixes. - Arabella, tens ideia do que ests dizer? Arabella apertou-se contra ele, chorando abertamente. - Sim. Sim! Os braos dele rodearam o corpo a tremer. - no chores disse ele com a voz tremula. pelo amor de Deus, no chores. acariciou a suavidade do cabelo dela. te amo, querida. Te amo. - Eu tambm te amo. chorou. te amo tanto! Ele protestou. - no deverias - no digas isso! nem sequer o pense! os olhos deles encontraram-se. achas que no mereces ser amado, mas no verdade. Ainda no percebeste? Eu te amo pelo que s, apesar do que s. Te amo loucamnete, e sempre te amarei. Ele olhou fixamente para ela, como se no pudesse acreditar. - tens a certeza absoluta? Os olhos dele escureceram. - sim, claro que sim. contendo a respirao, colocou os seus dedos nas faces dele. Ele no se afastou, e deixou que os dedos dela vagassem livres pelo seu rosto: o fio do seu nariz, o contorno das suas faces, a beleza dos lbios os olhos encontraram-se. Agarrando os dedos dela com os seus, Justin ps a boca na palma da sua mo e beijou-a. Arabella chorou uma vez mais, mas desta vez sorria ao mesmo tempo. Com um gemido, fundiu-a entre os seus braos. com uns lbios incrivelmente ternos, beijou as suas lgrimas e os coraes bateram num s ritmo. Por ultimo, afastou-se, apoiando a sua testa contra a dela. - posso te mostrar o nosso novo lar? Colocando os seus dedos por baixo do cotovelo dela, conduziu-a por toda a casa. Terminaram no salo. Com um sorriso nos lbios, Justin observou a sua reao ao olhar pela janela. - Ah, adoraria ter um pequeno jardim ali, junto daquela maravilhosa arvore. Poderia plantar rosas e columbinas. Um sorriso roou nos lbios dela. - Na realidade, essa arvore foi o que me impeliu a comprar esta casa. Continuo a ver-te como uma criana, uma ruivinha balanando-se nos ramos. Arabella tentou sem conseguir, conter um sorriso. - bom murmurou, - atreveria a dizer que este o lugar perfeito para formar uma famlia. - concordo. puxou-a contra o seu peito. Arabella percorreu o peito dele com as pontas dos dedos, colada a ele, repentinamente sria. - Justin, ouviste o que acabei de dizer? Que o lugar perfeito para formar uma famlia. A nossa famlia.
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Por um instante, franziu as sobrancelhas. Depois percorreu com o olhar a sua figura. - O qu? ficou branco. isso significa que voc que ns? - cedo demais para ter a certeza apressou-se a dizer envergonhada, - mas eu nunca, nunca tenho atrasos falou. e h mais de uma semana incomodaria a ideia de ser pai to cedo, depois que converteu-se em marido? A resposta dele no se fez esperar muito. - absolutamente disse ele suavemente. de fato, se esse ainda no for o caso, creio que nos deveramos aplicar conscientemente a essa possibilidade. Os olhos dela abriram-se, to azuis como o cu. Justin riu, selando os seus lbios num beijo arrabatador. - no entanto murmurou ele quando por fim levantou a cabea gostava de te pedir uma coisa. - e o que se trata? Ele apontou em direo arvore. - no ensines a nossa filha a pendurar-se de cabea para baixo naquela arvore, est bem? E deu-lhe aquele sorriso que fazia as outras mulheres perderem o flego especialmente ela. Arabella riu e entrelaou as mos no pescoo dele. Ah, como o amava!

Eplogo Sete anos mais tarde Grayson Sebatian Sterling, de quatro anos de idade, puxou as saias da sua me. Arabella sorriu queles olhos que tinham a cor de um cu estvel. - sim, meu amor? Uns olhos brilharam travessos. - mam disse com uma risadinhas, - estou a ver as calcinhas da Lizzie. apontou para longe com o seu dedo gorducho. Arabella virou-se e olhou atravs da janela do salo. Pendurada de cabea para baixo no ramo mais baixo da arvore, a sua filha Lizzie sorriu descaradamente para a sua me e mostrou a lngua ao irmo. O chiado de Arabella despertou o beb que dormia no seu ombro. - Justin, est outra vez na rvore! Ah, o que vamos fazer com ela? Como que consegue chegar quele ramo? Justin levantou o olhar do jornal e verificou a situao. - creio que com a ajuda do seu pnei. Um minuto mais tarde, viu como Justin saa para o jardim. Lizzie agarrou o ramo e subiu mais para cima. Tentou afastar-se gatinhando pelo ramo, mas o seu pai foi mais rpido. Uns braos fortes alaram-se para salvar a sua filha mais velha de to precrio assento. Cinco minutos mais tarde, os trs pequenos reuniram-se com a ama, e Arabella deixou-se cair esgotada no sof. - Ai, senhor! lamentou-se Arabella. s espero que no o faa amanh diante dos nossos convidados de Londres. A duquesa viva de Carrington ficaria horrorizada! Ah, as travessuras dessa criana vo acabar comigo!
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Justin elevou uma sobrancelha. - Querida disse, estendendo as palavras, - a duquesa no se importar minimamente. Alm disso, melhor que te vs acostumando: a nossa Lizzie est destinada a ser o centro dos falatrios da temporada, assim como tu foste. - No esta me ajudando em nada queixou-se Arabella, - assim como os meus pais no ajudam quando se riram das suas graas. Isso s a encoraja mais. Justin riu a atraiu a esposa para os seus braos. a sua cabea inclinou-se para a beijar, num longo e arrebatador beijo, to meigo, que fez com que um tremor percorresse o corpo dela. A vida era maravilhosa, decidiu. J no pensava que fosse algo que no merecia. Os pesadelos tinham desaparecido. Agora os seus sonhos eram apenas de futuro, um futuro que ele ansiava, da mesma maneira que ansiava cada momento da vida junto de Arabella. Porque tinha sido ela que tinha feito desaparecer a culpa do seu corao, a que fazia que cada dia fosse mais bonito que o anterior. Algumas horas mais tarde, os dois comearam a ronda pelos quartos das crianas, desejando-lhes com um beijo as boas noites, um ritual que se repetia sempre a cada noite. Elisa (ou Lizzie como lhe chamavam carinhosamente) ainda saltava na cama quando entraram no quarto. Com seis anos, tinha herdado os mesmos cabelos ruivos da me e do av, enquanto que os seus olhos brilhavam como esmeraldas, do mesmo verde cristalino que os olhos de Justin Gray dormia ruidosamente. Arabella inclinou-se para beijar a sua bochecha, enquanto os longos dedos de Justin despenteavam o seu negro e sedoso cabelo, to escuro como o seu. Aninhada no seu bero dormia Tessa, que se parecia bastante com a sua tia Julianna, com as feies finas e delicadas, e com o cabelo castanho. Os dois pais riram ao ver a forma como Tessa metia o polegar na boca e o chupava, contendo o seu pescocinho no ar antes de encontrar o seu quarto. Fora, na entrada, Arabella agarrou-se ao brao do seu marido, e apoiou a cabea no seu ombro. - temos uns filhos muito bonitos, no temos? - verdade replicou ele, dando-lhe razo. Com as trs crianas a dormir confortavelmente nas suas camas, acomodaram-se eles tambm na deles. Arabella aninhou-se junto a Justin. Com a ponta dos dedos, Justin traou a linha dos lbios dela. - porque ests a sorrir? - que mal h em sorrir? Ele ergueu uma sobrancelha. - nada. Exceto que como se guardasses algum segredo. Arabella percorreu com a pontas dos seus dedos o peito dele, nu. - ah, mas tu conheces todos os meus segredos, lembras? - ah, sim? - sim, bom, todos menos um brincou ela. - e qual ? - bem, estava apenas a pensar disse sem dar muita importncia, - que talvez fosse melhor contratar outra ama. - Arabella ameaou arreganhando-a, brincalho, - no mudes de assunto.
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O seu tom de voz foi o mais inocente possvel - ah, mas eu no estou a mudar de assunto. Justin suspirou. - admito, a Lizzie um pouco - no pela Lizzie. Justin ergueu-se para olhar bem para ela. - ento, o qu? O sorriso de Arabella tornou-se mais profundo. Ento, Justin abriu os olhos. - o qu? disse pasmado. queres dizer que? engoliu a saliva, encontrando os olhos dela com alegria. Uns dedos esbeltos acariciaram possessivamente o seu ventre. Moveu a cabea, ainda um pouco surpreendido. Deus e a Tessa tem apenas quatro meses. Podes acreditar? - bem, uma vez disse que serias um excelente pai. E assim , um excelente esposo tambm. - e? apressou-se a perguntar, com os olhos ardilosos. - e o mais ardente dos amantes. De fato, estava disposto a provar-lho, feliz, naquele momento. J era tarde quando Arabella adormeceu. De repente, uma gargalhada despertou-a. Arabella levantou a cabea do peito dele, e olhou para ele intrigada. - o que se passa? - A tia Grace Ele riu de novo, com um som leve e alegre. Arabella sentiu que o seu corao se inundava de felicidade. - o que se passa com a tia Grace? - e o que pode ser? Teremos uma nova noticia para lhe dar amanh, no ? Vai ficar eufrica, no achas? Arabella riu tambm. - verdade concordou Arabella, - outro baptizado para preparar

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CRONICA BIBLIOGRFICA SAMANTHA JAMES Sandra Kleinschmit nasceu a 27 de Outubro em Joliet, Illinois e cresceu sendo a mais nova de trs irms. Quando conheceu o seu marido, membro das Foras Armadas, e ele teve que partir com destino Alemanha, escrevia-lhe trs cartas por semana. Ela brinca dizendo que a sua vocao de escritora vem por todas as cartas que lhe escriveu. Actualmente vive com ele, com as suas trs filhas e os dois ces na osta do pacfico noroeste. Sandra comeou a ler historias romnticas, e isso levou-a a pensar que ela tambm podia escrever historias e foi ento quando comeou com a sua bem sucedida carreira. Primeiro escreveu romances contemporaneos com o seu nome real e mais tarde passou a usar o pseudnimo de Sandra James. Actualmente escreve romances histricos como Samantha James.

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FAMILIA STERLING A Perfect Bride - Uma Noiva Perfeita A Perfect Groom - Um Noivo Perfeito A Perfect Hero - Um Horei Perfeito

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