Tolerancia al dao en los materiales compuestos

Las demandas de ingenios cada vez ms eficientes en el cumplimiento de sus misiones y capaces de operar en ambientes de creciente hostilidad con mayores niveles de fiabilidad y seguridad, unidas a las demandas de sistemas estructurales con mayor facilidad de procesado que adems permitan lograr ahorros en costes tanto de construccin como operativos, est obligando a un constante desarrollo de los materiales estructurales, as como de los correspondientes procesos y tecnologas a ellos asociados, siendo creciente la demanda de los materiales compuestos estructurales de "altas prestaciones", en particular los reforzados mediante fibras contnuas de diferentes tipos y, en especial, de los de matriz polimrica.

Jos Mara Pintado Sanjuanbenito Jefe Area Materiales Compuestos

En conjunto puede afirmarse sin lugar a dudas que actualmente se pueden disear y fabricar sistemas estructurales fiables y eficientes a base de materiales compuestos de matriz polimrica reforzada con fibras de diferentes tipos (carbono, vidrio, poliaramida, etc.), logrndose importantes mejoras operativas y, en muchas ocasiones, considerables ahorros econmicos. Sin embargo, an quedan problemas por resolver, ya que todava existen lagunas de conocimientos en la comprensin de ciertos aspectos del comportamiento de los materiales compuestos, fundamentalmente en reas como mecanismos de fallo y prediccin de resistencia, anlisis de fallos en servicio, introduccin de cargas concentradas, uniones, durabilidad, comportamiento a fatiga, tolerancia al dao, etc. Y donde estos problemas se ponen de manifiesto de forma contundente y se plantea la necesidad ineludible de encontrar soluciones es en la Industria Aeroespacial, en la que la seguridad y fiabilidad de la estructura ha sido siempre un tema de importancia capital y de preocupacin bsica. Las estructuras de ingenios aeroespaciales se caracterizan por una elevada eficiencia estructural debiendo cumplir, al mismo tiempo, exigentes requisitos de integridad estructural que deben validarse de acuerdo con una estricta normativa de certificacin. Desarrollar la estructura de una aeronave es, por ello, un proceso complejo y laborioso debido, fundamentalmente, a los altos requisitos de seguridad exigidos, por lo que cada aspecto del comportamiento mecnico en servicio del material debe ensayarse y analizarse completamente, siendo la fatiga y la resistencia residual dos

de los ms importantes aspectos a considerar en la evaluacin de la durabilidad y tolerancia al dao. Adicionalmente, el desarrollo de un nuevo aeroplano est significativamente influido por el incentivo de reducir los costos operativos de la aeronave, lo que se logra reduciendo el peso estructural y las operaciones de mantenimiento, aspectos ambos tambin directamente relacionados con la "durabilidad" y la "tolerancia al dao".
Un poco de historia

Cuando se observa el sistema estructural de una aeronave moderna, se tiene la impresin de que los conceptos utilizados en su diseo y realizacin no han cambiado sustancialmente en los ltimos 40 aos y, de hecho y a grandes rasgos, puede considerarse que la metodologa global que se aplica en el diseo de estas estructuras, as como el tipo de datos (cargas y permisibles de diseo) necesarios para llevarlo a buen fin, en efecto no han variado de forma esencial. Sin embargo, profundizando un poco en el tema se aprecian grandes mejoras en las herramientas disponibles para el diseo y en el grado de definicin y conocimiento de los estados de cargas previsibles en servicio. Y lo que s ha cambiado tambin y de forma espectacular, constituyendo, posiblemente, las claves fundamentales que han permitido y permiten hoy en da lograr aeronaves de una eficiencia estructural insospechada hace 40 aos, han sido sin duda los importantsimos avances logrados en los materiales estructurales y sus tecnologas de fabricacin asociadas, junto a mejoras considerables en el conocimiento relativo al comportamiento de los materiales estructurales en condiciones de servicio continuado. Hoy en da la seguridad ya no se garantiza nicamente mediante un adecuado diseo desde el punto de vista de resistencia a fatiga (diseo de tipo "vida segura" o "safe-life"), habindose evolucionado a diseos de estructura primaria de tipo "seguro al fallo" ("failsafe") o tolerante al dao, conceptos que adquieren una importancia capital y que, adems, inciden fundamentalmente en problemas como el reducir los costes operativos ligados a las operaciones de inspeccin necesarias para garantizar que el daado acumulado por la estructura no alcanza lmites potencialmente catastrficos. Como ejemplo concreto del que hoy en da es el ms avanzado diseo de aeronave de transporte comercial de tipo "convencional", el A380, los criterios de diseo estructural que deben lograrse cubrir son resistencia esttica, resistencia residual, durabilidad, crecimiento de grieta, resistencia a fatiga snica y el denominado criterio "two-bay-crack". Este ltimo consiste en mostrar que una grieta longitudinal en el revestimiento de un fuselaje presurizado con una longitud de dos veces el espaciado intercuadernas y, adems, situada sobre una cuaderna central rota, no conduce a un fallo completo de la estructura, considerando como estado de carga 1,15 veces la presin diferencial operativa de cabina a la altitud de crucero y sin considerar cargas externas. Para limitar los sobrepesos que pudieran derivarse del cumplimiento de este ltimo criterio se requiere un material para el

revestimiento con elevada resistencia residual y un material de cuadernas de elevada resistencia esttica. Adicionalmente a los anteriores criterios de diseo, han de tenerse en cuenta la resistencia a corrosin, reparabilidad e inspeccionabilidad.
Tolerancia al dao

El objetivo fundamental de un diseo "tolerante al dao" es la seguridad, entendiendo por "seguridad" el que la aeronave no falle catastrficamente durante su vida operativa. Tres aspectos deben considerarse: daado o defectos que pudieran no detectarse no deben comprometer la seguridad de la aeronave durante toda su vida operativa; los que puedan ser detectados no deben comprometer la seguridad de la aeronave durante un determinado periodo de tiempo antes de su deteccin y, en caso de dao en vuelo (rayo, granizo, impacto de pjaro, fuego enemigo, etc.), la aeronave debe ser capaz de completar el vuelo de forma segura. La FAA (Federal Aviation Administration) define una "estructura tolerante al dao" como aquella que "ha sido evaluada para asegurar que, caso de presentarse durante la vida operativa de la aeronave un serio daado por fatiga, corrosin o de forma accidental, la estructura restante puede soportar cargas razonables sin fallo o excesiva deformacin estructural hasta que el dao sea detectado". Un importante aspecto del mantenimiento de aeronaves, por tanto, es el de mejorar la eficacia de las inspecciones, de modo que el dao se detecte lo antes posible. Tres son los aspectos fundamentales a considerar en la evaluacin de la tolerancia al dao de una estructura: resistencia residual (define el mximo dao que la estructura puede soportar), propagacin del dao (define el periodo de tiempo en que una grieta crece desde una longitud detectable definida hasta la longitud admisible determinada por requisitos de resistencia residual) y deteccin del dao (define mtodos e intervalos de inspeccin). La importancia relativa de estos aspectos depende mucho del material, niveles de carga de la estructura y vida de servicio requerida. Los requisitos de diseo tolerante al dao y ensayos asociados en materiales compuestos son considerablemente distintos del caso de aleaciones metlicas. En estas ltimas, la tolerancia al dao se relaciona con la velocidad de propagacin de una grieta de determinado tamao y localizacin (la tolerancia al dao suele entenderse como una medida de diseo de la velocidad de crecimento de grieta, de modo que en estructuras diseadas como "tolerantes al dao", no se permite el crecimiento de una grieta hasta un tamao crtico durante la vida en servicio operativo esperada), mientras que en los materiales compuestos usualmente significa la relacin existente entre la resistencia al daado por impacto con requisitos de diseo. En el caso de cazas, por ejemplo, los requisitos de tolerancia al dao para la estructura del ala realizada en material compuesto establecen dos condiciones. Para impactos de baja energa se establece que el daado provocado por un

impacto de 7 J con un impactador de 127 mm no debe limitar (disminuir) ni la carga esttica ltima de diseo ni los requisitos de durabilidad. En el caso de impactos de alta energa los requisitos pueden fijar que tras el dao inducido por un impacto de 140 J con impactador de 254 mm, la estructura debe soportar la carga esttica lmite de diseo y mantener la integridad estructural (ser segura) durante 10 horas de vuelo antes de ser reparada. Las delaminaciones que pueden presentarse durante el servicio, tambin se incluyen en los estudios de tolerancia al dao.
Permisibles de diseo

En el diseo estructural de aeronaves, resulta esencial disponer de los denominados valores "permisibles de diseo" correspondientes al comportamiento de los materiales, valores que deben incluir los efectos relativos a las condiciones de vida en servicio. Estos valores, determinados experimentalmente y de entre los que son de importancia bsica los de resistencia mecnica, durabilidad y tolerancia al dao, son fundamentales para poder garantizar la integridad estructural de la aeronave durante su vida operativa. La necesidad de "permisibles de diseo", dados los aquilatados factores de seguridad empleados en diseo, junto a los requisitos de tolerancia al dao y las especiales caractersticas del medio ambiente operativo, son las caractersticas que marcan las peculiaridades que la caracterizacin del comportamiento mecnico de los materiales estructurales empleados en la Industria Aeroespacial presenta. Esta situacin se hace considerablemente ms compleja en el caso de los materiales compuestos debido a su carcter anistropo, lo que obliga a realizar un considerablemente mayor nmero de ensayos. En la industria aeroespacial y en el caso de los materiales compuestos, especialmente de los reforzados con fibras de carbono, los valores permisibles de comportamiento mecnico para diseo estructural vienen condicionados por el efecto de orificios, secuencia de apilamiento, entallas, etc., unidos a los efectos medioambientales (humedad y temperatura bsicamente). Para compuestos reforzados con fibras de carbono, una baja resistencia a impacto, alta sensibilidad a concentraciones de esfuerzos y problemtica reparabilidad, unido a efectos medioambientales, son consideraciones esenciales que reducen las deformaciones ltimas permisibles de diseo de modo significativo, de forma que actualmente los requisitos de tolerancia al dao limitan las deformaciones en compresin permisibles de diseo en los laminados a valores en el intervalo de las 2500 a 4000 microdeformaciones (m/m), siendo sta la restriccin fundamental de diseo. En traccin la limitacin es del orden de unas 4000 a 5000 microdeformaciones, aunque estas cifras pueden considerarse a la baja en algunos casos. Si algunos aspectos relativos al comportamiento mecnico en servicio de los materiales compuestos, tales como su respuesta en compresin o vida a fatiga, pudieran predecirse de forma ms precisa, podran utilizarse unos "permisibles de

diseo" menos conservativos, logrndose una mayor eficiencia en el empleo de estos materiales en estructuras aeroespaciales. En la actualidad se sobredimensiona la estructura debido a la necesidad de garantizar la tolerancia al dao, dado que las condiciones operativas e impactos accidentales pueden provocar daado interno en el material compuesto que, adems, es difcil de detectar y puede disminuir la capacidad resistente residual del material.

Fallo y micromecanismos asociados

Algunos autores han tratado de predecir la resistencia de laminados de material compuesto mediante mtodos semiempricos basados en principios de mecnica de fracturas, pero en general los mtodos slo son aplicables dentro de los lmites de las hiptesis de la mecnica lineal elstica de fractura, cuya aplicacin al crecimiento de grietas en materiales compuestos, presenta serias dificultades debido no slo al elevado grado de anisotropa que complica el anlisis de esfuerzos, sino al problema fundamental de que la zona de dao en punta de grieta a menudo se extiende sobre un gran volumen del material, invalidando, por consiguiente, la aplicabilidad del mtodo. El concepto de variacin crtica de liberacin de energa de deformacin por unidad de crecimiento de grieta, utilizado con xito para caracterizar la fractura de materiales isotrpicos, se utiliza asimismo en el caso de la fractura de los materiales compuestos fibrosos, a pesar de la gran diferencia en el comportamiento micromecnico en fractura de ambos tipos de material. Si existe inicialmente una grieta paralela a las fibras, su crecimiento probablemente sea auto-consistente, por lo que los principios genricos de mecnica de fractura, pueden ser esencialmente vlidos para caracterizar la tenacidad. Pero puede suceder que la grieta en cierto momento y bajo determinadas circunstancias se "ramifique", hacindose "transfibrilar" y por ello se han hecho intentos para ampliar la mecnica lineal de fractura al caso de carga en modo mixto en materiales compuestos. Cualquier micromecanismo que absorba energa incrementar la resistencia a fractura del material y una zona de dao mayor producida en punta de grieta dar como resultado mayor tenacidad y tolerancia al dao. Debido a la complejidad de los procesos de fallo en materiales compuestos y al nmero de parmetros

involucrados, no existe un modelo analtico genrico que prediga con xito la tenacidad de los laminados. El fallo inicial ms comn suele ser el agrietamiento intralaminar (a lo largo de las fibras) a travs del espesor de las lminas cuyas fibras estn desalineadas respecto al eje de aplicacin de carga. Este agrietamiento raramente involucra fractura de fibras y se produce a travs de matriz y entrecaras, debido a la baja resistencia a traccin de la matriz y a un enlace dbil fibra-matriz, unido a concentraciones de esfuerzos en la entrecara fibra/matriz, originados por contracciones de la matriz durante el curado y diferencias de rigidez y coeficientes de dilatacin trmica entre fibra y matriz. La modificacin de la matriz para aumentar su tenacidad, ejerce un efecto positivo en la tenacidad total que disminuye al aumentar el contenido volumtrico en fibra. Por otro lado, la interfase resultante de la interaccin de una matriz polimrica con la superficie de una fibra de refuerzo, puede en muchos casos ser el constituyente que controle las prestaciones y respuesta mecnica en servicio del material compuesto. El aumento de resistencia del enlace de entrecaras fibra/matriz, puede cambiar el micromecanismo de fallo, por ejemplo de un deslizamiento friccional dbil de la fibra de carbono dentro de su alojamiento en matriz, a un fallo interfacial de la propia matriz. En el caso de una mala unin interfacial se observa, en roturas translaminares, abundante extraccin de fibras que simplemente estn embebidas en cavidades de la matriz, no pudiendo por tanto transferir cargas a la matriz y, a travs de sta, a otras fibras. Las propiedades mecnicas de resistencia en este caso son malas, aunque mejora la energa de fractura de ese mismo material. En el extremo opuesto, una buena unin interfacial da lugar a una buena transferencia de esfuerzos a nivel micromecnico, lo que mejora la resistencia en traccin paralela de un material compuesto unidireccional, aunque suele entonces suceder que el material compuesto resulta frgil con fallo sbito y catastrfico.
Fallos interlaminares (de laminacin)

La delaminacin se suele iniciar en puntos de discontinuidad geomtrica, de carga o de estructura del material, aunque puede asimismo originarse debido a cargas de compresin que den lugar a esfuerzos locales transversales o de cortadura en el laminado, as como en defectos originados durante las operaciones de fabricacin y mecanizado o durante la vida en servicio. Un mayor contenido volumtrico en fibra y mayor "empaquetamiento" o "anidado" de las lminas, conducen a un incremento de fibras "puente", lo que a su vez lleva a una mayor resistencia al crecimiento de la fractura interlaminar. Texto basado en la ponencia presentada en las XVI Jornadas de Materiales Compuestos / Plsticos Reforzados, organizadas por el Centro Espaol de Plsticos