Cooper, Louise - Indigo 03 - Infanta PDF

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Diseo de cubierta: Vctor Viano Ttulo original: Infanta (Book 3 of ndigo) (c) 1989 by Louise Cooper Editorial Timun Mas, S. A., 1990 Para la presente versin y edicin en lengua castellana ISBN: 84-7722-415-3 (Obra completa) ISBN: 84-7722-418-8 (Libro 3) Depsito legal: B. 26. 764-1990 Hurope, S. A. Impreso en Espaa - Printed in Spain Editorial Timun Mas, S. A. Castillejos, 294 08025 Barcelona
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Las estrellas se mueven an, el tiempo pasa, el reloj va a dar la hora. Marlowe: Doctor Fausto
Para Tanith Lee, en reconocimiento de su autntica amistad.
PRLOGO
En un solitario y yermo pedazo de tundra, all donde los lmites de un pequeo reino se encuentran con las enormes murallas heladas de los glaciares meridionales, las ruinas de una torre solitaria arrojan su perversa sombra sobre la llanura. La Torre de los Pesares no tiene ningn otro nombre fue la obra de un hombre cuyo nombre qued olvidado hace muchsimo tiempo; ya que, segn cuenta la historia barda, la suya fue una poca antiqusima, anterior incluso a aquella en la que los que ahora vivimos bajo el sol y el firmamento empezamos a contar el tiempo. En aquella poca remota, la estupidez y la codicia de la humanidad condujeron a este mundo al borde de la ruina, hasta que al fin la misma Naturaleza se alz contra ella y la Madre Tierra descarg su venganza sobre los hijos que haban traicionado su confianza. Pero durante la sombra noche de su desquite, la torre permaneci inclume. Y cuando todo hubo terminado, y una humanidad ms sabia levant la cabeza de entre los restos de su propio desatino para iniciar la vida en un nuevo mundo purificado y sin mcula, la torre se convirti en un smbolo de esperanza, pues entre sus muros estaban encerrados por fin los demonios que el hombre haba creado. Durante siglos, pues, la Torre de los Pesares se alz solitaria sobre la llanura, y ningn hombre ni ninguna mujer se atrevieron a volver la cabeza hacia ella por temor a la antigua maldicin contenida en su interior. Y as habra continuado de no haber sido por la imprudencia de la temeraria hija de un rey. Su ttulo era en aquel entonces princesa Anghara hija-de-Kalig; pero ahora ha perdido el derecho a ese nombre y a su herencia. El motivo es que viol una ley que haba perdurado desde los albores de la historia de su pueblo, al quebrantar la santidad de aquella torre antiqusima en un intento de descubrir su secreto. Oh, s; la princesa obtuvo su deseo, y descubri el secreto. Pero al soltarse sus cadenas la Torre de los Pesares se parti en dos y la antigua maldicin de la humanidad surgi de entre las tinieblas profiriendo alaridos para aferrarse de nuevo al mundo y al espritu de Anghara. En aquella lbrega noche en que la maldicin volvi a despertarse, Anghara perdi todo lo que quera frente a aquel siniestro poder. Su padre, Kalig; su madre, Imagen; su hermano, Kirra. A buenos amigos, a compaeros de diversin. Y, por encima de todo, perdi a aquel a quien ms quera: a su adorado Fenran, hijo del conde Bray de El Reducto, que iba a convertirse en su esposo. Tras la destruccin, tom sobre sus jvenes hombros el peso que ahora la atormenta de da y de noche, dormida y despierta. La Madre Tierra ha decretado que debe reparar su crimen, buscando y eliminando a los siete demonios que cayeron sobre el mundo entre obscenas carcajadas cuando la Torre de los Pesares se derrumb. Anghara ya no es Anghara. Su nombre es ahora ndigo el color del luto y su hogar es el mundo entero, ya que hasta que no haya terminado su misin no podr regresar al hogar donde naci. Tampoco puede envejecer, ni morir, hasta que la bsqueda haya finalizado. Y cuando por las noches grita en sus desdichadas pesadillas: Hasta cundo? Madre Poderosa, hasta cundo?, escucha de nuevo la respuesta del resplandeciente
emisario, avalar de la misma Diosa de la Tierra, inflexible, implacable, y ala vez impregnada de piedad. Cinco aos. Diez. Un centenar. Un millar. Hasta que se haya acabado, ndigo. Hasta que se haya acabado. Uno de los demonios ha muerto ya. ndigo utiliz el fuego como arma, y los fantasmas de muchos inocentes la siguen ahora. Enton una elega en su honor, y luego volvi el rostro hacia el sol que se alzaba en el horizonte, siguiendo la certera gua de la piedra-imn regalo de la Madre Tierra. Medio mundo y siete aos ms la han trado a las costas de un nuevo pas, y ha llegado el momento de que d comienzo su segunda bsqueda: una responsabilidad que no puede ni se atreve a rehuir. Pero no est totalmente sola. Con ella viaja una amiga leal, la cual, aunque no pertenece al gnero humano, ha escogido compartir con ella su maldicin y su compromiso; porque esta amiga sabe tambin muy bien lo que es ser una paria entre los suyos. Y con ella viaja una imperecedera chispa de esperanza de que un da, en un inimaginable futuro lejano, pueda liberar al hombre al que ama de los tormentos de la vida dentro de la muerte a que lo ha condenado el delito cometido por ella. Pero mientras su tarea contina incompleta, ndigo tiene tambin una eterna enemiga. Esta enemiga seguir sus pasos adonde quiera que ella vaya, ya que es parte de s misma, creada a partir de las profundidades ms tenebrosas de su propia alma y que ha adquirido vida independiente: Nmesis, quien acecha en las sombras y su distintivo es el color plateado. Y Nmesis es una enemiga realmente mortal. Durante trece aos una nueva dinasta ha gobernado en Carn Caille, la fortaleza de los reyes de las Islas Meridionales y antiguo hogar de ndigo. La leyenda de la Torre de los Pesares ya no existe, ya que la Madre Tierra decret que todo recuerdo del propsito de la torre, y de su cada, quedase borrado de la memoria de la gente. As pues, Kalig y su familia viven slo en las tristes baladas que rememoran las fiebres que, segn la creencia popular, acabaron con sus vidas. Y el rey Ryen envejece en paz y rodeado del respeto de sus sbditos, sin sospechar ni por un instante que la hija de Kalig sigue viva y que sobre sus hombros descansa el destino del mundo...
CAPTULO 1
Los jefes de muelle haban establecido un estricto orden de preferencia para el atraque y descarga de navos que hacan escala en el puerto de Huon Parita. Las facilidades del embarcadero eran limitadas, los trabajadores honrados difciles de encontrar, y la multitud de vendedores ambulantes, estafadores, echadoras de cartas, oportunistas itinerantes y mendigos sin ms representaban un peligro constante para cargamentos y pasajeros por igual. En circunstancias normales, los tres cargueros procedentes del oeste hubieran debido permanecer fondeados en la baha durante dos o ms das antes de que se les designara un lugar de amarre. Pero cuando lleg a la orilla la noticia de que los cargueros procedan de las Islas de las Piedras Preciosas, enseguida se hicieron los arreglos oportunos, y al cabo de una hora de la llegada de los barcos los bracos de madera del semforo situado encima de la torre de los encargados dieron la seal para traerlos a ellos y a su cargamento de piedras preciosas al interior del puerto. Mientras los enormes cargueros atracaban, un navo de lneas ms finas y elegantes, con una balista montada sobre la cubierta de proa y la feroz cabeza de un ariete centelleando justo por debajo de la lnea de flotacin en la proa, penetr tambin a su sombra para atracar en las aguas poco profundas de un muelle contiguo. Un gento empegaba a congregarse ya alrededor de los cargueros, pero el Kara-Karai La Pequea Madre del Mar en el idioma de su pas de origen fue ampliamente ignorado. Todos los que saban algo de flotas mercantes reconocan el caracterstico casco amarillo y negro de un buque escolta davakotiano, y conocan muy bien la temible reputacin de tales barcos y de sus tripulaciones. Slo un oficial, un joven cuyo fajn y gorra de esplendoroso color escarlata no parecan servir de mucho a la hora de elevar su moral, se coloc al pie de la plancha que empezaba a hacer su aparicin; aparte de las formalidades imprescindibles, al Kara-Karai se lo dejara absolutamente en paz. El primero en desembarcar fue el capitn davakotiano. Como mximo tendra unos treinta aos. La cabeza de la mujer llegaba justo a la altura del hombro del oficial, y eso que ste no era un hombre alto; pero la diminuta figura de ella posea una bien desarrollada musculatura. Su rostro de piel ambarina tena un aspecto tan duro como el de la madera seca, y en ambas mejillas, justo debajo del ojo, llevaba implantado en la carne un pequeo diamante rodeado por un pliegue de tejido cicatrizado. Bajo la fresca brisa sus cortos cabellos negros se encrespaban como un halo estrafalario y rgido. Su aparicin sin mencionar el hecho de que se tratara de una mujer, y de que aqu en el este el lugar de una mujer no estuviera precisamente al timn de un barco trastorn el sentido del decoro del joven; mientras tartamudeaba su peticin de ver los documentos de la mujer, descubri a la tripulacin del Kara-Karai, en su mayor parte formada tambin por mujeres, que apoyadas sobre la barandilla del barco lo miraban maliciosamente divertidas ante su embarazo mientras esperaban a que finalizaran los trmites. La mayora estaba fuertemente armada. Sudoroso, el oficial sell a toda prisa los documentos de embarque, y apenas si esper el tiempo suficiente para que el capitn pusiera la huella de su pulgar en el registro de asignacin de amarres antes de saludar de forma brusca y desaparecer enseguida con una
explosin de estridentes carcajadas procedente de la cubierta del navo resonando en sus odos. La tripulacin se dispers en cuestin de minutos. Escoltar a los mercaderes de piedras preciosas resultaba siempre un cometido provechoso, y ste haba sido un viaje con incidentes; tenan monedas que gastar y siete das para divertirse antes de volver a embarcar. La mayora se desvaneci rpidamente en la frentica confusin de color y ruido y actividad humana que aguardaba como una marca ms all de los muelles, hasta que los nicos miembros de la tripulacin que quedaron sobre el malecn fueron el capitn y una joven alta que haba estado entre las ltimas personas en desembarcar. La recin llegada no era davakotiana. Al igual que la mayora de sus camaradas, el capitn no estaba muy interesado en los orgenes de su tripulacin; el Kara-Karai presuma de tener reclutas de una docena de lugares diferentes del mundo. Pero esta mujer, con sus ojos azul-violceo, sus cabellos cobrizos prematuramente encanecidos, resultaba mucho ms contradictoria que la mayora. Su piel estaba muy tostada por el sol y las manos encallecidas por el trabajo duro; sin embargo, sus facciones posean el sello inconfundible de la aristocracia. Y aunque su rostro y su figura eran juveniles, haba algo en su semblante que haca que los extraos desistieran pronto de un escrutinio demasiado minucioso: una sombra de experiencias que era mucho mejor dejar inexplorada, una insinuacin de algo viejo y desolado detrs de la mscara de juventud. Durante algunos instantes las dos permanecieron una junto a la otra al pie de la pasarela; luego el capitn dijo: Ests segura de que no cambiars de idea y te quedars con nosotros, ndigo? Tanto t como el Kara-Karai habis sido muy buenos conmigo, Macee dijo la muchacha y sonri. Pero no: debo seguir en direccin a Simhara. Muy bien! Macee alz los hombros. Entonces di una oracin por todos nosotros en el Templo de los Marineros, lo hars? Har que contine nuestra buena suerte. Baj la mirada, luego hizo una mueca. Apostara a que Grimya se sentir feliz de perder de vista el ocano al menos durante un tiempo. No es as, Grimya? E, inclinndose, acarici la cabeza de la enorme criatura de pelaje leonado sentada a los pies de ndigo. La lengua de Grimya se balance entre sus mandbulas y emiti un satisfecho sonido desde el fondo de su garganta. Aquellos que no estaban en el secreto Macee incluida la tomaban por una perra enorme, muy peluda y extraordinariamente inteligente; una impresin que Grimya e ndigo se haban esforzado por mantener. Pero cualquiera que se hubiera criado en las fras tierras del lejano sur, en Scorva, o en el Pas de los Caballos o en las Islas Meridionales, habra reconocido el pelaje gris y la figura caracterstica de un lobo de bosque. Si me aceptas el consejo, lo mejor que puedes hacer es unirte a una de las caravanas que van hacia el sur continu Macee. Son lentas, pero resultan mucho ms seguras que viajar solo. Indic con la cabeza en direccin al gento. Sobre todo para una mujer. Los pases del este no comparten nuestra forma de ser davakotiana; en cuanto te introduzcas en esa multitud se te considerar como una presa fcil. ,_ Puedo cuidarme respondi sonriente, ndigo. Oh, ya lo s. Y Grimya se ocupara de dejar las cosas bien claras para cualquiera que
se hiciera una idea equivocada. Pero de todas formas, ten cuidado. Si caes presa de un ladrn o de un traficante de esclavos dira muy poco en favor de mis enseanzas! Sonri" de oreja a oreja. Adems, tengo planeado estar en Simhara en un futuro quiz no muy lejano, y, si todava ests all, te quiero de nuevo entre mi tripulacin. Lo recordar. Gracias. Bien, pues. Ser mejor que te pongas en marcha, eh? Macee extendi la mano y pellizc a ndigo en el antebrazo; un gesto de despedida Que tengas mucha suerte, ndigo. Que las mareas de la Madre del Mar te sean propicias. Y tambin a ti, Macee, ndigo pos las manos sobre los hombros de la menuda davakotiana y la bes en ambas mejillas, sintiendo el araazo de las agudas facetas de los diamantes sobre su piel. Buena caza! Coloc mejor los dos bultos sobre su espalda y, con Grimya pisndole los talones, empez a alejarse. Macee la observ durante algunos instantes, luego le grit en una voz que reson estridente por encima de la algaraba general: No pagues ms de cinco zozas por una montura! Y no dejes que te vendan un mestizo; asegrate de que obtienes un chimelo de pura raza! ndigo volvi la cabeza, sonri y agit la mano como respuesta. Luego la multitud se mezcl como una marea A su alrededor y la absorbi. Huon Parita era en cierta forma una paradoja. Durante siglos el profundo puerto natural de la costa norte del Golfo de Agantine haba permanecido deshabitado, porque aunque las aguas eran casi un fondeadero perfecto para las embarcaciones, el terreno circundante era demasiado escarpado y accidentado para poder construir un puerto de buen tamao. Pero los reinos del golfo, perfectamente situados para comerciar con el norte, el oeste y el sur por igual, se estaban convirtiendo a gran velocidad en el centro comercial del mundo, y a medida que su prosperidad e influencia crecan, tambin aumentaba la necesidad de acomodar a ms y ms de las grandes flotas mercantes. As pues, la conveniencia dio paso a la necesidad, y naci Huon Parita. Las grandes ciudades costeras del sur eran famosas en todo el mundo por su belleza, civilizacin y sofisticacin; pero Huon Parita no poda vanagloriarse de poseer tales cualidades. Incluso despus de doscientos aos segua siendo poco ms que un lugar destartalado de casas amontonadas, que consista en una mezcolanza de muelles en el lado del puerto, un mercado cubierto flanqueado por un agradable pero mal conservado barrio comercial, e, irradiando de este centro de actividad, un conglomerado de cabaas, chabolas e incluso tiendas que servan de hogar a la poblacin itinerante del puerto. Las ganancias eran escasas en las ciudades para los parsitos humanos que se aprovechaban de la debilidad y credulidad de otros; pero aqu la milicia era tan reducida y tan incompetente que podan ejercer sus artes sin interferencias. Y as, a medida que ndigo se sumerga entre la multitud, se encontr inmersa en un mar de ruido y color y excitada actividad. De todas partes surgan manos que le ofrecan fruta, baratijas o amuletos de la suerte, mientras voces desconocidas la exhortaban a comprar, comer, beber, descubrir su destino, e incluso a vender sus cabellos. Alertada por un subrepticio tirn a la correa de su mochila se volvi deprisa enfadada, pero el supuesto ladrn se escabulla ya entre el gento.
Un reducido grupo de mujeres jvenes, escasamente vestidas y llenas de rutilantes sartas de cuentas de cristal, se abrieron paso junto a ella con un aire de descarada seguridad, y el hombre de ojos plidos, mentn prominente y suntuosas ropas que iba detrs de ellas se detuvo un instante para observar especulativo a ndigo; antes de que pudiera hablar, sin embargo, Grimya lanz un gruido y, al darse cuenta de la presencia de la loba, el alcahuete hizo gesto de disculpa y sigui adelante a toda prisa. No muy lejos de all, acababa de estallar una disputa entre dos marineros y una arrugada y diminuta echadora de cartas: ndigo esboz una sonrisa al reconocer a la musculosa y temperamental segundo piloto de Macee en medio de la refriega. Todo aquel apiamiento de gente empez a aligerarse por fin cuando el puerto dio paso al menos frentico barrio comercial. Aqu se haba establecido una cierta apariencia de orden; los comerciantes autorizados se esforzaban denodadamente por mantener a raya a la competencia de charlatanes y timadores, y era posible pasear con relativa tranquilidad, ndigo se alegr de dejar atrs todo aquel caos. Durante los ltimos dos aos, desde que se enrolara con Macee, apenas si haba conocido otra cosa que no fuera el mundo cerrado y de camaradera del Kara-Karai, con el mar como nico horizonte, y encontrarse en medio de tanto gento y animacin tras una larga ausencia de tierra firme le resultaba desconcertante. Dese no haber tenido que abandonar el barco. Durante aquellos largos viajes haba estado cerca de hallar una liberacin de la negra sombra que pesaba sobre su vida, pero siempre haba sabido que el interludio no poda durar. En sus sueos, y aun despierta, en momentos de desmido, haba sentido el acicate de una obligacin que no poda rehuir ni discutir, y con la llegada del barco al este se haba visto conminada a enfrentarse a su destino, a cortar los lazos y seguir su camino. ndigo se llev una mano al pecho de forma inconsciente y juguete con la pequea bolsa de cuero que colgaba de una tira tambin de cuero atada alrededor de su cuello, y que llevaba bien escondida debajo de su camisa. Sus dedos se cerraron sobre el contorno duro e irregular de una pequea piedra, y sinti cmo una familiar mezcla de agradecimiento y aversin penetraba en su mente. La piedra, con el diminuto punto de luz que siempre se mova en su interior, haba sido su gua durante casi doce aos: all donde indicaba ella no tena ms remedio que ir. Y en el caos de Huon Parita sinti que su destino se cerraba en torno a ella, igual que lo haca la ciudad, como un ataque sofocante y claustrofbico sobre su mente. Sus intranquilos pensamientos se vieron interrumpidos por una voz que habl silenciosa en su cabeza. ndigo? Estoy hambrienta. Y no creo que ste sea un buen lugar para que nos quedemos ms de lo necesario. ndigo baj la cabeza y vio que Grimya la contemplaba esperanzada. Mutante de nacimiento, la loba posea una extraordinaria quizs nica capacidad para comunicarse con la mente de los seres humanos y hablar en las diferentes lenguas de stos. Ella e ndigo compartan un lazo de comunicacin teleptica desde su primer encuentro casual, ocurrido haca casi trece aos; era un secreto muy bien guardado, como el gran vnculo que exista entre ambas. La muchacha sonri, contenta de poder quitarse de encima aquellos negros pensamientos
y dedicarse a cuestiones ms mundanas. Recuerda la recomendacin de Macee, Grimya, fue su respuesta mental. No es aconsejable que viajemos solas; y puede que tardemos algn tiempo en encontrar una caravana que se dirija al sur. Lo s, y el consejo de Macee es muy acertado. Ni siquiera yo podra protegerte de una flecha o de una saeta. Pero de todas formas preferira que nos diramos prisa, si podemos. Grimya vacil, luego aadi con cierta timidez: Si te sientes... reacia a ponerte en marcha, lo comprendo. No, no me siento reacia. Pero a pesar de su tono tranquilizador, ndigo sinti como una aguda punzada de dolor en su interior. La verdad es que habra preferido casi cualquier otro destino en el mundo al que tena ante ella; ya que aunque nunca antes haba pisado aquellas costas, el continente oriental y en particular la acaudalada ciudad de Khimiz guardaba recuerdos que le desgarraban el alma. Su propia madre, Imogen, haba sido khimizi de nacimiento: Imogen, esposa del rey Kalig de las Islas Meridionales, quien con su esposo y su hijo Kirra y tantos otros haba muerto de una forma horrible en Carn Caille, cuando la Torre de los Pesares se derrumb. Su hija, la princesa Anghara, debiera haber perecido junto con su familia en aquella misma carnicera ocurrida trece aos atrs. Pero Anghara haba sobrevivido, para adoptar el nuevo y amargo nombre de ndigo el color del luto y soportar la maldicin que la haba convertido en inmortal, en un ser eternamente joven e inmutable, hasta que reparara los horrores que haba provocado. Imogen, a quien indirectamente ndigo haba asesinado. Los lmites de la tierra natal de su madre estaban a lo mejor a doce das de viaje en direccin sur desde Huon Parita. E ndigo saba con un instinto certero y terrible que la piedra-imn que llevaba la conduca de forma inexorable hacia Simhara, la primera y ms importante ciudad de Khimiz. Grimya, consciente de la naturaleza de sus pensamientos, la contemplaba llena de ansiedad, e ndigo aspir con fuerza, palade los mezclados vestigios de polvo, agua salada y especias que flotaban en el aire, y arrastr sus pensamientos, con un gran esfuerzo, al momento presente. Forz una sonrisa, esquiv el tema deliberadamente, y regres a la primera protesta de Grimya. Yo tambin tengo hambre. Compremos algo para comer antes de decidir qu hay que hacer. En el extremo opuesto del mercado, los vendedores de fornida de Huon Parita anunciaban sus productos a voz de grito. La mayora de los puestos estaban muy concurridos; la gente regateaba por frutas confitadas, porciones do pastel de azcar, gruesas rebanadas de una pegajosa confitura que despeda un olor empalagoso. Varios mercaderos colocados ante una hoguera al aire libre cocinaban y vendan pedazos de carne picada envuelta en unos delgados y bien dorados crculos de pasta. Grimya olfate apreciativa, e ndigo que haba aprendido de Macee lo suficiente del idioma local como para poder regatear compr cuatro paquetes de carne, que el hombre del puesto envolvi con esmero en un fino papel blanco de una calidad que ella nunca haba visto. Tras abandonar el puesto, buscaban un lugar relativamente tranquilo donde pudieran comer sin que las molestaran cuando una voz chill muy cerca:
Queris averiguar vuestro futuro, seora de cabellos cobrizos? Queris saber qu os reserva Huon Parita? Sobresaltada, ndigo se volvi y vio a una anciana sentada en una estera multicolor y rodeada de amuletos de la buena suerte. La vieja sostena en una mano el can de una pipa de incienso, mientras que con la otra le indicaba que se acercara, con movimientos bruscos acompaados de gestos de asentimiento de su cabeza. Tan slo una bocanada de mi pocin, mi seora, y se os revelarn todos vuestros sueos! ndigo sacudi la cabeza. No. No, gracias. Pero la adivinadora no se desanimaba fcilmente. Cartas, pues, hermosa seora? Insisti. Cartas roas, cartas amarillas, cartas azules como vuestros ojos. Su amplia sonrisa mostr unas resecas encas marrones. O plata? Cartas plateadas para mi seora, y su hermoso perro gris? La sangre desapareci del rostro de ndigo, y sinti cmo o sudor empezaba a baar su cuerpo. Qu habis dicho? susurr. Cartas plateadas, seora. Mis mejores cartas. Jams mienten. Se trataba de una horrible coincidencia, se dijo ndigo; nada ms. Desde luego que no poda tratarse de nada ms... No. Escuch su propia voz, cortante, con una involuntaria punzada de temor. He dicho no! Las rugosas manos realizaron un complejo gesto conciliador en el aire. Lo que mi seora quiere, mi seora lo hace. Pero tened cuidado, forastera. Tened cuidado de a quin otorgis vuestra sonrisa en vuestro viaje al sur. Y tened cuidado con el Devorador de la Serpiente! El pelaje de Grimya se eriz y mostr los dientes. ndigo!, su voz mental era apremiante. No me gusta esto! Sabe a dnde vamos y ha mencionado la plata! Chisst dijo ndigo en voz alta al tiempo que posaba suavemente su mano en la cabeza de la loba a modo de advertencia. Durante algunos instantes sigui con los ojos fijos en la vieja, que segua asintiendo con la cabeza, en busca de algn rasgo familiar en las arrugadas facciones, una pista mediante la cual pudiera identificar algo menos humano al acecho detrs de la mscara. Pero no haba nada. Excepto por el detalle de que en el pulgar, la adivina llevaba un anillo de plata... ndigo se dio la vuelta. Le cost un gran esfuerzo no salir huyendo de la criatura sentada en la estera, y Grimya tuvo dificultades para mantenerse a su lado en medio de la muchedumbre. Pero por fin la aglomeracin de gente disminuy, e ndigo se detuvo. Se volvi para mirar de nuevo al centro del mercado, pero la anciana ya no era visible. Maldita sea! sise ndigo. Maldita sea! Grimya levant la cabeza para contemplar preocupada las tensas facciones de su amiga. Podra haber sido una co... coin... Coincidencia. S; podra haberlo sido. O podra haberse tratado de Nmesis. La loba parpade mientras bajaba la cabeza. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que se haban encontrado con aquel ser diablico que era, en cierta forma, el alter ego de ndigo, pero ambas saban que en su momento y a su manera Nmesis regresara para
atormentarlas de nuevo. El demonio era capaz de adoptar cualquier forma que deseara aunque en sus pesadillas ndigo lo vea siempre en su primera manifestacin: una criatura de rostro perverso y dientes afilados pero la nica constante que nunca poda disfrazar, y que era una advertencia de sus maquinaciones, era la plata. Ojos plateados, cabellos plateados, un broche de plata o incluso de color plateado... ndigo se quit aquel recuerdo muy pronto de la cabeza, antes de que pudiera instalarse e incluirla. Ahora se haba encontrado con cartas plateadas y un anillo de plata. Y una advertencia que pareca llevar ms que una sombra de irona. Podra tratarse, como haba dicho Grimya, de una coincidencia. O podra haber sido una seal de que el segundo de los siete demonios que haban convertido su vida en una maldicin estaba peligrosamente cerca. Se alej del bullicio del mercado y se dirigi junto con Grimya a las sombras de una arcada cuyo techo era un enrejado en la que una fuente de agua potable se derramaba perezosamente en un estanque de azulejos. La loba saci su sed y luego, un poco como excusndose pero con gran fruicin, comenz a devorar la carne de dos de los paquetes, ndigo, sentada en el reborde elevado del estanque, mordisque el tercero, pero su encuentro con la echadora de cartas le haba quitado el apetito: al cabo de algunos minutos lo dej a un lado y sac la bolsa de cuero que contena la piedra-imn. No poda decirle nada que ella no supiera ya; pero por ensima vez desde que la costa oriental haba aparecido en el horizonte del Kara-Karai, quera volver a mirarla para estar segura. Al sur, el diminuto punto de luz dorada brillaba en el extremo de la piedra en una clara seal. Hacia el sur, por la gran carretera comercial que llevaba a Simhara. Y Nmesis le pisaba los talones. Grimya levant los ojos. Tena las mandbulas grasientas a causa de los jugos de la carne, y ya casi haba consumido los dos paquetes. Se relami las mandbulas y luego dijo en voz alta: Es ... igual que antes? Sus palabras eran guturales y entrecortadas; su laringe y su garganta no haban sido diseadas para enfrentarse a las complejidades del lenguaje humano, pero se senta orgullosa de hablar en voz alta a ndigo cuando no haba nadie que pudiera escucharlas, ndigo asinti. Igual que antes. Desliz la piedra-imn de nuevo al interior de la bolsa. Hacia el sur. Y tengo el terrible presentimiento, Grimya, de que Nmesis sabe a dnde nos dirigimos. Eso no tiene por qu ser ver... dad. La anciana era una vi... dente. Lo s. Pero mi intuicin me dice que esa mujer era algo ms, tambin. O el agente de alguna otra cosa... Grimya dej escapar un suave gaido. Si lo... era, no po... demos cambiar... las cosas. Y sabamos, creo, que algo as tena... que suceder. El demonio no nos de...jar tran... quilas. Tena razn. Desde un punto de vista lgico, no podan haber esperado menos, y posponer lo inevitable pareca un ejercicio intil. Lo mejor era ponerse en marcha; no tena el menor deseo de permanecer por ms tiempo en Huon Parita. ndigo suspir, y mir a la comida que permaneca sobre su regazo casi intocada.
Deberas co... mer dijo Grimya. La carne est muuuy buena, aunque me da... sed. Se podra obligarla comer el tercer paquete, y eso la hara sentirse mejor, ndigo lo saba; as que lo tom, y le entreg el cuarto a Grimya. Toma, cario. Yo no tengo mucha hambre. Nos los terminaremos entre las dos, luego nos pondremos en marcha. Es... tas segura? Sin saber si la loba se refera a la comida o al viaje que les esperaba, ndigo sonri: Si, estoy segura. Y el... demonio? La muchacha volvi la cabeza sobre su hombro para volver a contemplar el bullicio del mercado, y sus ojos se entrecerraron. Esperaremos a ver qu sucede. En este momento, no podemos hacer nada ms.
CAPITULO 2
El susurro de las altas palmeras que bordeaban la playa fue el primer anuncio de la brisa, y una seal bien recibida para que se iniciaran las actividades vespertinas. La caravana unos veinte carros, setenta animales de monta y de carga y el variopinto conjunto de seres humanos cuyos negocios estaban conectados de una forma u otra con el convoy se haba detenido una hora antes, pero nadie haba hecho gran cosa hasta entonces excepto sentarse bajo aquellas sombras que pudieran encontrar, aplacar su sed y permitir que los msculos doloridos por el ejercicio de todo el da se relajaran. Con la llegada de la brisa, no obstante, el improvisado campamento empez a ponerse en movimiento. Se encendieron faroles, anticipndose a las tinieblas que comenzaban a caer sobre ellos desde tierra adentro, y cuando el sol empez a deslizarse bajo la lnea del horizonte y la enorme extensin del mar se volvi del color de la plata fundida, las pequeas y fieras llamas de las hogueras hicieron su aparicin en la creciente oscuridad. Los pucheros entrechocaban con agradable familiaridad, los animales pateaban el suelo y resoplaban, las conversaciones y algn que otro estallido de risa rompan la quietud. Mientras ascenda con Grimya la suave ladera que conduca de la carretera a la orilla, ndigo dio gracias a su suerte y no por primera vez de que la caravana de Vasi Elder hubiera visto su salida de Huon Parita retardada un da ms de lo previsto, y que debido a ello la joven hubiera llegado a tiempo de unirse a ella. Le haba tomado simpata de inmediato al estrambtico Vasi, el cual, a pesar de su aspecto infame y estilo extravagante, posea un estricto cdigo de honor y una eficiencia que resultaba extraa entre los suyos. El infalible instinto de Grimya haba respaldado su opinin, y as pues durante los ltimos nueve das haban viajado en direccin sur con la caravana, siguiendo la amplia carretera de la costa que las conducira hasta Simhara. Resultaba un viaje lento pero seguro; la carretera era buena, el clima benigno, y no haban encontrado seales de los abrasadores vientos trridos que a menudo rugan desde el gran desierto del Palor, situado a unos veinte kilmetros hacia el este. Estos paseos al anochecer por la orilla se haban convertido en una agradable costumbre. Con la llegada de la brisa marina que siempre refrescaba el ambiente al ponerse el sol, resultaba muy tonificante estirar los msculos y pasear a grandes zancadas por la playa, y contemplar a Grimya corriendo con toda la velocidad y elegante energa de los de su raza sobre la dura arena de la orilla. Ante ellas se extenda espectacular toda la inmensidad del golfo de Agantine, bordeado por una baha que se curvaba hacia el norte y el sur hasta donde alcanzaba la vista. En este lugar, el mayor continente de la tierra se encontraba con su mayor ocano; y la serenidad y la impresionante belleza de la escena posean un poder purificador que haca que ndigo se sintiera en paz, aunque fuera slo por un corto espacio de tiempo. Exista, tambin, otro tiempo de paz en las amistosas reuniones nocturnas alrededor de las hogueras del campamento. Vasi no haba tardado mucho en descubrir que ndigo no slo hablaba su idioma sino que tambin dominaba la elegante lengua de Khimiz, tal y como se hablaba en las grandes ciudades del sur. Como haba muchos mercaderes khimizi viajando
con la caravana, los conocimientos de la muchacha estaban muy solicitados, y cuando Vasi descubri tambin que uno de los bultos que sta llevaba contena un arpa, no perdi el tiempo en convencerla. Cada noche, despus de que se hubiera terminado de comer y beber y se hubieran pisoteado las hogueras para extinguirlas, ayud a los viajeros a conciliar el sueo con sus canciones y su msica. El agradable chisporroteo de las hogueras y el ruido de los utensilios de cocina les dio la bienvenida cuando regresaron al campamento. Durante los ltimos minutos el sol se haba hundido en la ininterrumpida lnea del mar hasta quedar convertido en un diminuto pedazo de un violento rojo anaranjado, y la oscuridad penetraba rpidamente desde el este para teir el cielo sobre sus cabezas de un apagado tono violeta. Fuera del alcance de la luz de las llamas la gente no era ms que un conjunto de meras siluetas indefinidas; alguien salud a ndigo y sta devolvi el saludo con una sonrisa y un gesto de la mano antes de encontrar un lugar cerca de uno de los fuegos comunales mayores. A poca distancia, el elevado cono de la tienda de seda de Vasi se destacaba con claridad en el horizonte; una hoguera ms pequea arda en sus proximidades y escuch la caracterstica risa del propietario de la caravana entre el pequeo grupo reunido a su alrededor. Se sirvi la cena, y durante un rato todo el campamento qued en silencio mientras todos saciaban su apetito, ndigo estaba terminando el contenido de su plato de dtiles azucarados, con Grimya ahta y medio dormida a su lado, cuando unos sonidos procedentes de los lmites del campamento llamaron su atencin. El golpeteo de cascos de caballos, el tintineo de los arneses; levant los ojos y vio que un grupo de hombres montados en chmelos haba surgido de la oscuridad y desmontaba cerca de la alta tienda de seda. Grimya se puso tensa mientras olfate el aire; pero entonces les lleg la voz de Vasi a travs de la corta distancia que mediaba entre ellos, y ambas se tranquilizaron al escuchar el insulso y vagamente congraciador tono de bienvenida de su voz. La loba regres a su somnolencia, pero ndigo continu observando durante algunos minutos cmo las siluetas de los recin llegados se reunan alrededor del fuego de Vasi y se sentaban, inmersos, al parecer, en animada conversacin. Supuso que lo ms probable era que fuesen falorim. Los orgullosos, autosuficientes y serenos nmadas de una u otra manera conseguan sobrevivir en el hostil desierto situado tierra adentro del que haban tomado el nombre. Consideraban a los habitantes de la costa como seres dbiles y degenerados, pero esto no impeda que comerciaran con cualquiera si podan ganar algo con ello, y aunque no hablaban el mismo idioma que Vasi, el lenguaje de los signos del trueque era universal. Sin duda se lo pasaran regateando, y beberan hasta bien entrada la noche, e ndigo bostez, perdiendo inters. Las transacciones no eran cosa suya, y maana se pondran en marcha muy temprano; lo mejor era seguir el ejemplo de Grimya y dormir un poco. Termin su comida, enjuag plato y cuchillo en uno de los cubos de agua dispuestos para este propsito, y se volvi hacia la pequea tienda que comparta con la loba. Pero antes de que pudiera apartar el faldn y deslizarse a su interior, se vio alertada por una voz que pronunciaba su nombre, y al alzar la cabeza descubri a alguien, irreconocible en la oscuridad, que se diriga con prisa hacia ella. Suspir y se puso en pie para ir a su encuentro.
Se trataba de Vasi, y pareca agitado. Le bes la mano segn era costumbre en el este, aunque no era ms que una cortesa, sin la exagerada ostentacin de siempre. ndigo, te pido disculpas por molestarte, pero necesito extraordinariamente de tus servicios. Ech una rpida mirada por encima del hombro, inquieto. Tenemos visitantes, van grupo de falorim, y parece poseer informacin urgente; pero me es imposible entender lo que dicen. Puedes ayudarme? Si, desde luego. Ir enseguida. Sin un motivo que pudiera percibir, algo se agito en lo ms profundo de su mente; una veloz y cortante sensacin de incertidumbre: y percibi el rpido destello teleptico de la curiosidad de Grimya. Vasi se apresur a su lado mientras ella avanzaba a grandes zancadas hacia la tienda con Grimya detrs. Al acercarse a las figuras reunidas junto al fuego, Vasi pos una mano sobre su brazo, obligndola a ir ms despacio. Me perdonars, espero, por mencionar esta cuestin, pero... los falorim no son lo que uno podra considerar personas ilustradas. Adoptan unas actitudes muy peculiares con aquellos que consideran extranjeros, y un cdigo de comportamiento estricto y formal. Tambin tienen una tendencia a considerar a las mujeres de forma muy parecida a como consideran a sus chmelos. Se encogi de hombros a modo de disculpa, e ndigo sonri con cierta malicia. No como los hombres de Huon Parita, verdad, Vasi? Vasi se mostr ofendido. No puedo hablar por la escoria del puerto, pero en crculos ms elevados, te aseguro que no hay ni punto de comparacin! Divertida, lo dej pasar y tan slo aadi: Comprendo. Tendr buen cuidado de no ofender a sus invitados. Gracias, ndigo. Bajo estas circunstancias creo que sena prudente no despertar su ira. Las falorim no se levantaron para saludarlos cuando se acercaron. Eran cinco en total, todos hombres de gran tamao pero sin un gramo de grasa, y las similitudes entre ellos sugeran que podan ser hermanos o al menos parientes prximos. Todos tenan el cabello aclarado por el sol y rostros speros y huesudos, de un marrn cobrizo a causa de la exposicin a los vientos del desierto, y sus ojos eran asombrosamente oscuros, casi negros. Uno de ellos, que pareca ser el portavoz, ech hacia atrs la capucha que llevaba y clav una mirada fra y hostil en ndigo antes de dirigirse a Vasi. Quin es sta? Hablaba en la lengua de Huon Pauta pero con un acento tosco. Vasi se inclin. Seor del desierto, puedo presentarte a mi gran amigo ndigo, que es la nica de nosotros que habla con fluidez tanto tu lengua como la ma. A todas luces, el falor no comprendi por completo la respuesta, pero asinti con la cabeza, luego su penetrante mirada se dirigi de nuevo a ndigo. A cul de los hombres de aqu perteneces? pregunt en_ khimizi. ndigo enrojeci de furia. Vasi percibi su expresin y, frentico, le dirigi un gesto negativo de forma subrepticia, ndigo se trag su rplica. Oblig a relajarse a los msculos de su rostro y sonri con frialdad.
Entre mi gente, que venera sus tradiciones de la misma forma en que vos veneris las vuestras, seor, no existe tal distincin repuso. No pertenezco a ningn hombre, soy simplemente una sierva de la Madre Tierra. Vasi pase de un rostro severo a otro su mirada nerviosa, incapaz de seguir la conversacin. Entonces, de repente, el falor asinti. Muy bien. Podemos sentir lstima de la ignorancia de un forastero, pero la piedad no es enemistad. Indic ciruelo. Sintate. ndigo ocup un lugar delante de l en el lado opuesto de la hoguera, y tan pronto como se hubo sentado el falor dijo: Dile al hombrecillo que lo mejor sera que no continuara con este viaje. ndigo tradujo sus palabras, y vio crisparse el rostro de Vasi. Por qu? pregunt ste. Y, en un suspiro que slo ella pudo or, sigui: Sucede algo, o es un intento de amenazarnos? Pregntale, rpido! ndigo mir al falor y escogi sus palabras con cuidado. Vasi Elder os da las gracias por vuestro consejo, seor, y ruega saber el motivo de ste, de modo que pueda actuar de la forma ms sensata. El nativo fulmin a Vasi con la mirada. No es una cuestin de sensatez, sino de hechos. Esta caravana viaja en direccin a Simhara, verdad? S. Puede que no encuentre el buen recibimiento que espera. Han invadido Khimiz, y durante los tres ltimos das la ciudad de Simhara ha estado bajo asedio. Creemos que a estas horas puede haber cado ya. Vasi se aferr al brazo de ndigo. Qu es lo que dice? Dime! Se lo cont, y Vasi se qued mirndola por un buen rato, luego se agarr al pequeo amuleto que llevaba alrededor del cuello. Madre de Todo lo Vivo! Simhara asediada? Es imposible! Espera. ndigo le indic con un gesto que guardara silencio y se volvi de nuevo al falor. Vasi Elder se siente terriblemente desolado ante esta noticia. Pregunta quin es el responsable de tal invasin. El nativo se encogi de hombros de forma muy elocuente. Los detalles no son asunto nuestro. Creemos que el invasor es un jefe militar de la parte ms oriental, pero no tenemos ms informacin. Y no habis enviado ayuda a los khimizi? Ni siquiera a exploradores o a espas? ndigo ignor los apremiantes murmullos de Vasi; la despreocupada actitud de los falorim reavivaba su clera. El portavoz sonri desdeoso. No sentimos ningn inters por las disputas entre las ciudades-estado, y no tenemos motivo alguno para pelear con el invasor a menos que ste nos ofenda. No obstante, tampoco tenemos nada en contra de los que utilizan las rutas de las caravanas, y por lo tanto nos ha parecido justo dar a conocer la noticia. ndigo comprendi. Los falorim eran muy conscientes del valor de los cargamentos que
atravesaban estas rutas, y lo que su prdida significara para los comerciantes. Esta informacin se merecera una recompensa sustanciosa. Indignada, se volvi por fin hacia el agitado Vasi, y le cont lo que el nmada le haba dicho. Cuando hubo terminado, Vasi se acarici la barbilla. Esta es una situacin muy desafortunada dijo en voz baja. Me sentira inclinado a descartarlo como un rumor infundado, pero los falorim no son embusteros, aparte de cualquier otra cosa que puedan ser. Suspir. Supongo que esperan que se les recompense ampliamente por sus molestias... sa viene a ser la insinuacin. Ah, bien. Era evidente que a Vasi no le gustaba desprenderse de su dinero. Creo que debo tomarlo como una inversin til. Estoy en deuda contigo, ndigo; aunque deseara que las noticias hubieran sido mejores, me alegro de saberlas. Qu hars? inquiri ella. Debo consultar con los mercaderes que viajan con nosotros. Es su oro el que est en peligro, despus de todo. Dej escapar otro suspiro an ms prolongado. Satisfar las necesidades de nuestros amigos aqu presentes y los despedir, luego lo mejor ser que d a conocer la mala nueva. Gracias por tu ayuda, ndigo. Ella asinti. Slo lamento que las circunstancias no sean favorables. Lo mejor ser que regrese a mi tienda y te deje con tus regateos. Buenas noches, Vasi. No es una buena noche. Pero acepto la buena intencin. Mientras se alejaban de la tienda de Vasi, Grimya levant los ojos hacia ndigo, con expresin preocupada. Esto no son buenas noticias, comunic. Esta ciudad an no haba conseguido aprender a decir Simhara es el lugar al que creemos que debemos ir. No obstante, si no podemos llegara l... Se pas la lengua por el hocico. Qu dice la piedra? No pareca necesario consultar de nuevo la piedra-imn, pero de todas formas ndigo la sac de su bolsa. El diminuto ojo dorado le dedic un guio, y la muchacha mene la cabeza. No ha cambiado. Consciente de que haba gente cerca que podra orlas, tambin ella utiliz la telepata. Sigue indicndonos direccin sur. Entonces qu haremos? No estoy segura an. Pero finga y lo saba. Fuera lo que fuese lo que Vasi y sus mercaderes decidieran, su propio camino estaba claro. Asedio o no, invasin o no, deba llegar a Simhara, incluso aunque ello significara abandonar la caravana y viajar solas. Y a lo mejor, pens, el demonio que buscaba encontrara que a sus propsitos les iba muy bien las ambiciones de un invasor... En menos de una hora todo el campamento era un alboroto. En medio de todo el caos se encontraba Vasi, que haba dado a conocer la noticia a sus compaeros y ahora intentaba conseguir que todo aquel farfulleo de preguntas y discusiones adquiriese alguna apariencia
de estar bajo control. A ndigo se la arrastr al centro de toda aquella confusin para actuar como traductora ante los mercaderes khimizi, y poco a poco, a medida que los detalles de la noticia trada por los falorim iban quedando ms claros para todos, surgi un consenso de opinin. Los khimizi, al tiempo que proclamaban su preocupacin por su pas natal y su lealtad a su gobernante, el Takhan, eran pragmticos por encima de todo y, al igual que los comerciantes del norte, se sentan reacios a arriesgar tanto su piel como sus cargamentos. Vasi, con el odo muy atento en busca de voces disidentes y secretamente aliviado al no escuchar ninguna, volvi al orden todo aquel barullo, con los brazos en alto y agitando las manos en demanda de silencio. Se hizo la tranquilidad, y todo el mundo clav los ojos en el rostro sombro del jefe de la caravana. Amigos mos grit Vasi. No tenemos ningn motivo para dudar de la palabra de los falorim: debemos dar por supuesto que Khimiz ha sido invadida, y que la ciudad de Simhara ha cado. En mi opinin no tenemos eleccin, y creo que todo el mundo est de acuerdo conmigo. Debemos dar la vuelta, y regresar a Huon Parita! Se alzaron voces en vehemente asentimiento, e ndigo y Grimya intercambiaron una mirada. Grimya dijo en silencio: Y nuestro camina..? No esperaba una respuesta. Ya la haba visto en los ojos de ndigo. Razon con ella, discuti, la amenaz incluso; pero ndigo estaba decidida. La caravana estaba casi lista para ponerse en marcha, y Vasi no poda creer que ni ella ni Grimya fueran a regresar con ellos. Lo que iba a hacer, le dijo, era un suicidio. Mujer, te has vuelto loca! Este pas est en guerra. Guerra. Comprendes lo que eso significa? Tu perra no podr protegerte de un ejrcito invasor: caers en las garras de alguna banda de soldados borrachos, o te capturarn como a una espa, o te encontrars en medio de una batalla: morirs, me entiendes? Pero sus splicas cayeron en saco roto, y por fin Vasi tuvo que admitir su derrota. Con una ceuda impasibilidad nada caracterstica en l y que ndigo encontr muy conmovedora, le hizo entrega de uno de sus mejores chimelos, y comida y agua suficiente para varios das. Por si esto fuera poco, se neg a aceptar ni una sola zoza de ella a cambio, refunfuando que el aceptar dinero de los muertos traa mala suerte y que para l ndigo ya era como si estuviera muerta desde aquel mismo instante. Cuando comprob que esta lbrega prediccin no causaba el menor efecto, Vasi se rindi definitivamente. La bes, en toda la boca y con considerable fruicin; luego se sec los ojos, le hizo saber que era una loca que lo mejor que habra podido hacer era quedarse en su casa y traer hijos al mundo, y se alej golpeando el suelo con fuerza al andar, al tiempo que chillaba a sus mayorales que empezaran a moverse. ndigo y Grimya, desde el borde de la carretera, contemplaron cmo se alejaba la caravana, lenta y zigzagueante. Algunas personas se volvieron para mirarla; ella las salud con la mano, y stas se dieron la vuelta de nuevo rpidamente, mientras sacudan la cabeza. Por fin la ltima carreta pas junto a ellas, y la joven tir de las bridas del reacio chimelo para hacerlo girar hacia el sur. Grimya contempl la carretera que se extenda hasta perderse en la lejana, a lo largo de la amplia curva de la baha. El paisaje apareca sereno por completo; el mar reverberaba
bajo la brillante luz del sol y las palmeras se agitaban levemente bajo la brisa; no haba nada que indicara que esta paz pudiera ser una ilusin. Re... sulta dif... fcil creer que los nma... das dijeron la verdad dijo la loba. S. ndigo refren su montura, a la que no gustaba en absoluto haberse separado de la caravana e intentaba dar media vuelta y seguir a las carretas que se alejaban. Pero como dijo Vasi, no tenemos ningn motivo para dudar de ellos. A medida que vayamos hacia el sur no tardaremos en ver las primeras seales con nuestros propio ojos. Ests segura de que nues... tra elec... cin es acertada? ndigo sigui con su mirada en la tranquila carretera. Luego sonri con algo ms que un asomo de irona. No, Grimya. No creo que haya sido nada acertada. Sus talones golpearon los flancos del chimelo, y el animal se puso en marcha. Se encontraron con los primeros refugiados antes del medioda: una columna sombra y silenciosa que se arrastraba con estoicismo en direccin norte con las pocas pertenencias que haban podido llevarse en la huida, ndigo quiso hablar con ellos y pedir informacin, pero pareci como si la visin incluso de un solo jinete los aterrorizara, de modo que en lugar de ello condujo al chimelo lo ms lejos posible de la carretera para demostrar que no representaba ninguna amenaza para ellos. Desde una cierta distancia observ que la pattica procesin se desperdigaba, y su sensacin de pena aument al darse cuenta de que entre ellos no haba ningn hombre en edad de luchar. Slo haba mujeres, nios y ancianos... Cualquier hombre que pudiera empuar un arma, supuso, haba marchado en ayuda de su pas. Se encontr con la misma escena tres veces durante aquel da, y cuando ya oscureca, ndigo y Grimya llegaron al pueblo o a uno de los pueblos que aquella gente que hua haba abandonado. Existan muchos poblados pequeos como aqul en las orillas del golfo, hachados por pescadores y pequeos propietarios que cultivaban estrechas franjas de tierra a lo largo del frtil litoral. Pero ahora no haba seales de ocupacin aqu. Las casas parecan intactas, las cosechas seguan tambin intactas en los campos, y haba varios botes de pesca varados entre las dunas. Un pequeo rebao de cabras se agolpaba a la puerta de su recinto cercado, balando hambrientas en busca de atencin, y algunas gallinas escarbaban en el polvo; un cachorro de perro bastante flaco sali disparado a esconderse cuando ellas se acercaron, pero no se vea ni a un solo ser humano. ndigo se qued contemplando durante un buen rato el poblado abandonado. Pareca que el invasor no haba llegado a esta zona; sin embargo, si los aldeanos se haban decidido a abandonar sus hogares, el ejrcito enemigo no estara lejos. No le haca la menor gracia la idea de seguir viajando mientras oscureca, y por lo tanto sugiri a Grimya que podran improvisar un campamento entre las dunas, donde quedaran bien ocultas a la vista de cualquiera que pasase. No se atrevieron a encender un fuego, de modo que pasaron la noche comiendo frugalmente y slo alimentos crudos, y luego durmieron y montaron guardia por turnos. Durante su primera guardia, inform Grimya, un nuevo grupo de refugiados haba pasado por all, aunque no poda decir cuntos haban sido; pero aparte de ello la noche pas sin incidentes, y con la llegada del amanecer se pusieron de nuevo en marcha.
El segundo poblado abandonado apareci ante sus ojos a media maana. Al igual que el primero, los edificios estaban intactos; pero la atmsfera de desolacin que reinaba aqu se vea incrementada con un desagradable matiz por el hedor de la comida abandonada por los aldeanos y que ahora empezaba a pudrirse bajo el fuerte calor Por todas partes se vean zumbantes nubes de moscas, e ndigo y Grimya se desviaron hacia la playa para evitar el poblado. Esto es slo el principio dijo, sombra, Grimya mientras contemplaba las casas vacas y silenciosas. Em... empeorar a medida que avan... cemos por la car... retera. ndigo no miraba el pueblo sino al paisaje que tenan delante. A lo lejos, una grasienta cortina de humo tea el cielo; su origen quedaba oculto detrs de unas colinas bajas, pero ella tenia ms que una ligera idea de lo que poda ser, y se la indic a la loba. Si Simhara ha cado, encontraremos ms que hogares abandonados dentro de poco le inform. Incluso aunque no haya soldados en la regin, habr bandidos en busca de todo lo que puedan conseguir. Vasi tena razn; la carretera no es segura. Grimya capt su idea. El desierto? sugiri vacilante. ndigo dirigi una rpida mirada especulativa en direccin al este. Desde aquella distancia no era posible ver dnde la tierra frtil daba paso al desierto del Palor; pero poda percibir su presencia ms all de la lnea del horizonte, una sensacin de hostilidad, aridez, vaco. No obstante todo ello, el desierto resultara ahora menos peligroso que la carretera. Tena mapas que haba comprado en Huon Parita: sin duda no seran exactos, pero le serviran de ayuda. Y la piedra-imn no le fallara. Era mucho mejor, pens, enfrentarse a los peligros del Palor que arriesgarse a seguir por su ruta actual. Dijo a la loba: Tenemos comida suficiente para varios das. Y existen oasis en el desierto. Si viajamos hacia el interior durante un da o dos y luego giramos, deberamos llegar a Simhara por el nordeste. Ningn invasor se molestara en poner centinelas en el desierto. Puede que no po... damos acercarnos a la ci... ciudad observ Grimya. Lo s. Pero tengo que intentarlo. Tengo que hacerlo. Lo comprendes, verdad, Grimya? Claro que s. Y adonde vayas, yo te se... seguir. ndigo se sinti avergonzada, y no era la primera vez. De nuevo conduca a la loba a privaciones y peligros, pero ni un solo instante haba flaqueado la lealtad de Grimya para con ella. No tena derecho a esperar tal devocin, ya que no haba hecho nada para merecerla, y repuso con voz suave: Grimya..., sta es mi batalla, no la tuya. No existe ningn motivo por el que debas arriesgar tu vida para permanecer a mi lado. Y si t... La loba la interrumpi. No, ndigo. Ya has dicho lo mismo o... tras veces. No hice caso de ellas en... entonces, y no lo ha... re ahora. Soy tu a... miga. Eso es todo lo que im... importa. No merezco una amistad as. Eso lo decido yo.
ndigo saba como le haba sucedido en otras ocasiones que no habra forma de hacer cambiar de opinin a su amiga. Y aunque saberlo no tranquiliz su conciencia, alegr su corazn. Grimya, me parece que eres una insensata. Parpade, para luego echarse a rer con timidez para encubrir la emocin que senta. Escchame: empiezo a hablar como Vasi! Pero es cierto. Sonri en direccin a la loba. Y me siento ms agradecida por ello de lo que puedo expresar. De repente sopl una ardiente brisa procedente de tierra adentro, que agit sus cabellos y trajo un seco y penetrante aroma que desterr parte del hedor del poblado. Un soplo procedente del desierto que era como una invitacin... ndigo decidi pensar que era un buen presagio. Hizo girar la cabeza del chimelo, y vio cmo sus orejas se volvan hacia adelante cuando, tambin l, oli el desierto. Entonces lo azuz ligeramente con los talones y, con Grimya a su lado, le dio la espalda a la carretera y se puso en marcha en direccin este.
CAPTULO 3
El sol empezaba a moverse hacia poniente detrs de ellas, aunque todava no soplaba la menor brisa que mitigara el terrible calor, cuando Grimya avist por fin una mancha verde en la distancia que interrumpa la interminable monotona de la arena. Haban viajado por el desierto durante un da y medio, e ndigo empezaba a comprender el significado de la frase locura del desierto, que haba odo de labios de algunos de los mercaderes de Huon Parita. Hasta donde poda ver en cualquier direccin, no exista nada excepto el implacable vaco del Palor, arena amarillenta confluyendo con un cielo amarillento en una total y tersa unidad. El sol se reflejaba sobre el rido terreno en enormes y temibles oleadas que difuminaban el paisaje bajo una ondulante neblina de calor, y tan slo a la llegada de la noche surgan del cegador resplandor las formas ondulantes de dunas y montculos y devolvan a ndigo su sentido de la perspectiva. En las Islas Meridionales, su pas de origen, haba odo relatos de personas atrapadas en la tundra sin un lugar donde refugiarse durante las terribles ventiscas invernales. Personas que haban perdido el rumbo, el sentido de la orientacin y por ltimo la cordura cuando tierra, cielo y nieve se convirtieron en una sola cosa y sus mentes no pudieron resistir el impacto del blanco total a su alrededor. El desierto resultaba muy parecido a aquella letal ilusin, y dio gracias por no estar sola. Hasta ahora, el viaje haba transcurrido sin incidentes. Viajaban durante las horas ms frescas de la maana y la tarde, y bajo la luz de las estrellas durante gran parte de la noche, para descansar aunque resultaba casi imposible encontrar una sombra durante la parte ms trrida del da. El chimelo pareca incansable; eran animales criados en el desierto, y aunque a simple vista parecan caballos de piernas y cuellos extraordinariamente largos, sus pies planos y almohadillados, el pelaje plido y ralo y la habilidad que posean para avanzar durante horas incluso das sin beber, los convertan en seres adaptados a la perfeccin a la dura vida del desierto, ndigo se haba acostumbrado ya al casi hipntico trote peculiar del chimelo, y calcul que a su actual velocidad podran virar hacia el sudoeste a la maana siguiente y avistar las murallas de Simhara al cabo de otro da de viaje. Acababan de escalar la ladera de una amplia duna, los pies del chimelo se movan sin dificultad sobre la suave y amontonada arena, cuando Grimya ladr un aviso. La loba estaba parada en la cima de la duna, su sombra se proyectaba muy alargada frente a ella, y su voz le lleg con gran claridad. Hay algo ah delante! Es verde! ndigo forz la vista, pero la interminable arena le devolvi su brillo y no pudo ver nada. Se frot los ojos, los resguard con una mano y, tras gruir una maldicin, lo intent de nuevo. Y esta vez le pareci ver una mancha oscura en el horizonte, una salpicadura de color que rompa la monotona del desierto. El chimelo tir de la brida, en un intento por seguir adelante, pero ella lo retuvo. Cuando volvi a mirar, la mancha segua all. Poda tratarse de un espejismo. O poda ser un grupo de falorim. O un campamento de soldados... De repente empez a soplar el viento y arroj contra su rostro desprotegido partculas de
arena que picaban como avispas. Grimya alz la cabeza y palade el agitado aire; luego lanz un grito con voz excitada y apenas descifrable: A... gua! Huelo a... gua! Un oasis, ndigo se echo a rer de alegra, al recordar la ltima vez que haba consultado el mapa que llevaba. Haba visto la seal verde que representaba una charca, pero haba decidido muy a su pesar que visitarla las alejara demasiado de su camino, y haba lamentado luego su decisin cuando sus reservas empezaron a volverse ms salobres y desagradables con cada hora que pasaba. Ahora, no obstante, pareca como si sus clculos hubieran estado equivocados, y haban ido a parar al ansiado oasis despus de todo. Recuper la calma, apresur al chimelo para que fuera hasta donde los esperaba Grimya balanceando la cola excitada. Lo mejor ser que vayamos con cuidado, cario aconsej a la loba. Si hay alguien ms all, puede que no le guste nuestra presencia. La lengua de Grimya colgaba fuera de su boca. No hay... nadie dijo. Lo veo. Y... quiero be... ber! La idea de conseguir agua fresca y potable, de poderse lavar la arena de los cabellos y las ropas, resultaba maravillosa. Poda confiarse en la agudeza visual de Grimya. Adems: no haba necesidad de pensrselo, e ndigo espole al chimelo duna abajo. La amorfa mancha que tenan delante cambi rpidamente, convirtindose en un conjunto de rboles larguiruchos y matorrales a travs de los cuales se divisaba con claridad el centelleo del agua. El oasis era grande; estaba situado en una hondonada natural en la que creca un poco de hierba, y a medida que se acercaban incluso ndigo con sus inferiores sentidos humanos, pudo oler el cambio en el aire cuando el viento transport indicios de humedad hacia ellas. El sol era una vivida llamarada naranja a sus espaldas; el cielo que tenan delante empezaba a cambiar de un tono dorado y verde a un suave prpura, con algunas dbiles estrellas brillando en el horizonte. Estaban solo a unos cien metros de los rboles cuando Grimya se detuvo de repente. Que sucede? ndigo tuvo que luchar con el chimelo para que redujera la marcha; tambin l haba olido el agua y estaba ansioso por llegar a ella. La loba tena las orejas pegadas a la cabeza; mostr los dientes en un gruido vacilante. No... lo s. Pens que no haba nadie aqu, pero... estaba... equivocada. El pulso de ndigo se aceler y mir con atencin hacia adelante. No veo nada. No puedes, an no. Pero hay... un animal... Grimya olfate el viento. Espera aqu. Ir a ver. Grimya! Pero su protesta no fue escuchada; la loba corra ya a toda velocidad por la arena, ndigo vio cmo se acercaba al oasis y se dejaba caer sobre el suelo, arrastrndose hacia adelante sobre el vientre mientras el terreno empezaba a descender en direccin a los rboles. Diez pasos, doce... entonces se qued inmvil. Su cabeza se levant despacio, las orejas se movieron hacia adelante... y se puso en pie de un salto. Su voz teleptica grit en la mente de la muchacha.
ndigo! Ven, rpido! Haba urgencia en la llamada de Grimya pero no temor; ms bien una nota de sorpresa, ndigo dio rienda suelta al chimelo y ste ech a correr a un medio galope. Llegaron a la parte alta de la hondonada, y al ver lo que Grimya haba visto ndigo tir con fuerza de las riendas, deteniendo de golpe a su montura en medio de una oleada de arena. Por la Gran Diosa! El inmvil espejo del oasis con su reborde de vegetacin quedaba muy claro ahora en todos sus detalles. En su lado sur, a unos veinte metros del agua, un chimelo yaca inmvil. Y debajo de l, sujeto por su cuerpo, haba lo que desde la distancia pareca un fardo de ropa de brillantes colores. Sin detenerse a reflexionar, ndigo espole a su montura ladera abajo y a travs de la hierba hasta donde yaca la bestia cada. Se desliz fuera de la silla y, con Grimya detrs de ella, corri hacia el animal. Una vez junto a l, baj la mirada, y maldijo entre dientes al verse confirmados sus temores. El chimelo estaba muerto, los cestos de su silla desperdigados a su alrededor. El accidente deba de haber sucedido haca muy poco, ya que el cadver estaba an caliente y no haba aparecido el rigor mortis. Sin lugar a dudas haba tropezado y, por un autntico golpe de mala suerte, cado de tal manera que su cuello se haba roto cerca de la nuca. Y, tal y como ndigo haba sospechado, el fardo de trapos atrapado debajo era el cuerpo de su jinete. Estaba envuelto en los pliegues de una especie de ropa ligera, y yaca boca abajo de modo que no poda ver un aislado mechn de cabello rubio. Entonces vio el brazo extendido que sobresala de los pliegues de la ropa, y se dio cuenta de que el jinete no era un hombre. Se agach con rapidez para tomar la delgada mueca de la mujer y palparla con cuidado. Se perciba un pulso, irregular pero bastante fuerte... Est viva. En su voz se pint el alivio. Grimya mir con atencin a la figura cada. Es... t... muy malhe... rida? No lo s. Tendremos que intentar mover el cuerpo del chimelo y sacarla de ah. No ser fcil. Puede pro... ducirle heridas pe... peores. Lo s. Pero tenemos que arriesgarnos; no podemos dejarla tal como est. ndigo contempl especulativa al chimelo. Era lo bastante fuerte para levantarlo algunos centmetros quizs y slo durante algunos segundos; pero con la ayuda de Grimya podra ser suficiente. Sujeta las ropas del jinete, en la parte del hombro dijo. Y en cuanto yo levante al animal, tira tan fuerte como puedas. Grimya pareca tener sus dudas, pero se dispuso a obedecer. Tan pronto como hubo sujetado entre sus dientes las ropas de la figura cada, ndigo coloc su hombro bajo el peso muerto del chimelo y, utilizando toda la fuerza que pudo reunir, tir hacia arriba. En un principio crey que no podra conseguirlo; pero entonces el cuerpo del animal se movi, se alz apenas, y con un terrible tirn Grimya sac a la mujer de all. Madre Tierra! Con una considerable sensacin de alivio ndigo dej caer el cuerpo, y se dirigi a cuatro
patas hasta donde Grimya estaba ya olfateando indecisa al jinete inconsciente. Con tanto cuidado como pudo gir el cuerpo de la mujer, y apart el velo que ocultaba su rostro. Era joven no tendra ms de unos veinticinco aos y una khimizi autntica. Los cabellos eran de un dorado oscuro y se enroscaban alrededor de sus mejillas y su frente; su piel tena el color de la miel, y su boca de labios gruesos mostraba una expresin ligeramente quisquillosa. Una aristcrata, adivin ndigo, y sus ropas lo confirmaron. Fajas de seda de delicados colores, esplndidamente bordada con perlas marinas; anillos en cada uno de los dedos, adornos de oro en la frente y en las muecas, que tintineaban por la brisa nocturna que haba empezado a soplar... Nadie en su sano juicio llevara tales galas en el desierto, y le era imposible creer que aquella mujer fuera un viajero corriente. Si, tal y como sospechaba, la mujer provena de Simhara, entonces deba de tratarse de una fugitiva. Se volvi hacia Grimya y estaba a punto de decir en voz alta sus pensamientos cuando, de algn lugar al otro lado del chimelo muerto, se elev un dbil y agudo vagido. Grimya lanz un gaido de alegra, y el sobresalto hizo que ndigo se girara bruscamente. Busc con la mirada el origen del gemido, y entonces Grimya exclam: El cesto! He visto mo... verse algo! ndigo se puso en pie precipitadamente, impulsada por una sospecha irracional que fe costaba reconocer. Rode al chimelo deprisa, y cuando Grimya la alcanz tena los ojos clavados con expresin incrdula en un beb que yaca en uno de los cestos entre los restos desperdigados, y que an pataleaba dbilmente y agitaba sus diminutos puos. La criatura abri la boca y grit de nuevo, al tiempo que cerraba los ojos con fuerza y golpeaba el aire. Por un milagro, el cesto deba de haber salido despedido cuando el chimelo cay, y el beb no haba sufrido ningn dao; de hecho pareca como si hubiera estado profundamente dormido y acabara de despertarse, ndigo recogi el cesto y la criatura call de inmediato y abri los ojos de nuevo para contemplarla con solemne inters. Grimya le dijo: Una mujer y su hijo, solos en el desierto? No tiene sen... sentido. No. A menos que estuvieran con un grupo de refugiados, y de alguna forma se separaran. Pero la teora no era convincente, ndigo llev con cuidado a la criatura hasta donde yaca la mujer; y cuando depositaba el cesto en el suelo; sta se agit. Intent levantar la cabeza y sus manos se clavaron en la hierba reseca, en busca de un punto de apoyo, pero estaba aturdida y no poda coordinar sus movimientos. De improviso empez a dar arcadas, y mientras ndigo acuda en su ayuda empez a vomitar en el suelo. Jess... Oh! La mujer cay hacia adelante mientras ndigo la sujetaba por los hombros. Una mano se cerr dbilmente alrededor de la mueca de la joven y el contacto pareci sacar bruscamente de su aturdimiento a la mujer, ya que todo su cuerpo se puso rgido de pronto. Apart la mano como si la hubieran pinchado, y su cabeza gir en redondo con los ojos llenos de terror. Quin sois? inquiri en khimizi. Todo va bien: soy una amiga le respondi ndigo, conciliadora. No voy a haceros daos; estis a salvo ahora.
Sois... de Simhara? No. Vengo de Huon Parita; iba de camino a la ciudad cuando me enter de que haba problemas en Khimiz. Me llamo... pero no pudo continuar pues la mujer estall en un torrente de lgrimas. No, no, nooo! Su voz se alz en un agudo lamento puntuado por violentos sollozos, y se balance hacia adelante y hacia atrs, tirndose de los cabellos. Poderosa Madre del Mar, por favor, haced que sea un sueo, haced que sea una pesadilla, oh, por favor! Volvi a sentir nuseas y empez a dar boqueadas; ndigo le hizo una frentica seal a Grimya y la loba corri al lugar donde su chimelo pastaba tranquilamente, se alz sobre los cuartos traseros y tir de la correa que sujetaba uno de los frascos de agua de ndigo. Regres con el frasco entre los dientes, e ndigo lo acerc a los labios de la mujer. A causa de su angustia, sta apenas si poda tragar y se perdi buena parte del agua, pero por fin la suficiente cantidad consigui bajar por su garganta para sofocar el ataque. Gra... gracias... Tosi y consigui incorporarse ms con un esfuerzo. No pareca estar malherida, por lo que ndigo se sinti aliviada; podra haber un poco de conmocin pero nada peor. Se agach y tom las manos de la mujer entre las suyas. Qu os sucedi? Podis contrmelo? Yo... arrug la frente; luego de repente la expresin frentica regres a sus ojos. Je... Jessamin! Mi hija, dnde est? ndigo dirigi una rpida mirada al cesto. El beb no haba hecho el menor ruido durante el ataque de su madre y, al igual que antes, pareca contemplar los acontecimientos con infantil fascinacin. La nia est aqu, y no ha sufrido el menor dao repuso ndigo, con suavidad. Ddmela! El cuerpo de la mujer se agit espasmdicamente mientras intentaba alcanzar el cesto pero lo nico que consigui fue rodar sobre la hierba, ndigo la ayud a sentarse, y, cuando intent levantarse de nuevo, apoy con suavidad pero con firmeza las manos sobre sus hombros para impedrselo. Tranquila dijo. No os alteris. Vuestra hija est bien, os lo juro. Ahora, podis decirme que ha sucedido en Simhara? La mujer aspir entrecortadamente. Acabada respondi. Est acabada! Acabada? ndigo estaba asombrada. Ha ca... cado. Nos asediaron, y nosotros... no tenamos defensas. Nuestro ejrcito estaba desperdigado por Khimiz, intentando rechazarlos, y... y... Desasi sus manos de las de ndigo y se cubri el rostro. Derribaron las murallas y penetraron en el interior como una oleada, y nosotros... oh, Gran Diosa! Nosotros... Aspir con dificultad. Tena que sacar a mi hija. Tena que hacerlo, comprendis? Mi to, l consigui sacarnos minutos antes de que nos invadieran, me envi al desierto, y ya... ya no s qu sucedi despus de eso! Quines son ellos? ndigo se odi por tan cruel persistencia frente a la congoja de
la mujer, pero tena que saberlo: algo que no comprenda la empujaba a hacerlo y no poda contenerse. Los invasores, quines son? No lo s! Maldita sea, no lo s! No es suficiente que nos destruyeran, y nos asesinaran y... y... Oh, Gran Madre, me siento mareada! Intent ponerse en pie, una mano presionada sobre el estmago. Por un instante permaneci erguida, balancendose, luego se dobl hacia adelante y al final se derrumb en el suelo, inconsciente. ndigo la contempl, horrorizada por lo que haba odo. Slo tena una muy pobre imagen de lo que esta mujer haba tenido que pasar, pero su mente evocaba ya terribles analogas mientras recordaba Carn Caille, su propio hogar, y la monstruosa horda que haba destruido su mundo. El desagradable ensueo se rompi slo cuando Grimya presion con ansiedad su hocico contra la mano de ndigo y la devolvi a la realidad, con un sobresalto. Se ha desmayado?, comunic la loba en silencio. S... ndigo oblig al recuerdo a regresar a la parte ms recndita de su ser a la que haba aprendido a desterrarlo, se inclin sobre la mujer y apart los enmaraados cabellos de su rostro. Estaba inconsciente, y su piel tena una enfermiza frialdad. La muchacha levant la mirada hacia el cielo. El sol se haba desvanecido ya casi por completo; las sombras se convertan en oscura penumbra y la noche caa rpidamente. La mujer necesitaba con urgencia cobijo y calor, si es que quera sobrevivir a la fra noche del desierto. Se volvi hacia Grimya. Tengo que encender un fuego. Viglala, y avsame si se despierta. Haba gran cantidad de maleza seca entre los rboles y matorrales que rodeaban el oasis, y para cuando la mujer empez a recobrar el conocimiento, ndigo tena ya un buen fuego ardiendo. Estaba desensillando el chimelo cuando el silencioso aviso de Grimya la alert, y corri de regreso al crculo iluminado por la luz de la hoguera, a tiempo para ayudar a la mujer cuando, mareada, abri los ojos e intent incorporarse. Qu...? Una mano se extendi hacia adelante, pero sin coordinacin, y parpade indecisa ante las llamas. Qu sois...? Os desmayasteis le dijo ndigo. Todo est bien; no pasa nada. Mirad. Indic el cesto y a la criatura, la cual con extraordinaria placidez se haba vuelto a dormir. Vuestra hija duerme profundamente, y tenemos un fuego para calentarnos. Hay comida en mis alforjas; podemos descansar aqu a salvo durante la noche. No! Los ojos de la mujer se desorbitaron al comprender. No podemos quedarnos aqu! Me estarn buscando..., debemos huir! Buscndonos? ndigo se sinti perpleja. S! Oh, es que no lo comprendis? No sabis quin soy? Y cuando la expresin de ndigo continu en blanco, ella aadi: Soy Agnethe. Soy la Takhina! ndigo la mir anonadada. La Takhina, esposa del actual Takhan de Khimiz, alrededor de cuya corte giraba toda la ciudad de Simhara. Con la cada de la ciudad haba dado por supuesto que la familia gobernante deba de haber muerto o haba sido capturada. Ms lgrimas empezaron a caer sobre las manos entrelazadas de Agnethe. Comprendis ahora? dijo con desesperacin. No hay tiempo para hogueras, ni
para descansar! No me atrevo a quedarme aqu: debo ir hacia el norte, antes de que me encuentren! Y me estarn buscando. Su rostro se contrajo en una mueca de amargo odio. Madre del Mar, ya lo creo que me estarn buscando! ndigo se agach delante de ella. Qu hay del Takhan? pregunt apremiante. Est vivo? No lo s. Agnethe sacudi con fuerza la cabeza. Pero si est muerto... Oh, por la Diosa, si est muerto, entonces Jessamin, mi bebe, ella es nuestro nico hijo! ndigo comprendi. Si haban matado al Takhan, entonces la criatura que dorma en el cesto a pocos pasos era el legtimo gobernante de Khimiz. Y si los invasores la encontraban antes de que Agnethe pudiera llevarla a lugar seguro, era improbable que cualquiera de las dos volviera a ver otro amanecer. Por favor! le rog Agnethe. Debis llevrosla lejos de aqu, muy lejos de Khimiz! Por favor! Os dar lo que sea, todo lo que tengo; pero hay que llevarse a Jessamin de aqu ahora! ndigo saba que deba ayudarlas si le era posible. Su misin se haba convertido en cenizas: acercarse a Simhara ahora sera una total estupidez, y nada perda dando media vuelta. Una vez que la Takhina y su hija hubieran sido puestas a buen recaudo, ella y Grimya tendran que hacer nuevos planes, pero por ahora tena que pensar en el futuro prximo. Takhina, no quiero ni vuestro dinero ni vuestras joyas repuso. Pero no podemos marchar de aqu antes de la maana. No estis en condiciones de viajar... Agnethe la interrumpi. No, no! Debis dejarme y llevaros la nia! Buscad a los falorim, contdselo... No puedo abandonaros! ndigo estaba anonadada. Si los que os buscan vienen... No me importa! Todo lo que importa es mantener a Jessamin fuera de su alcance a cualquier precio! Tomad vuestro chimelo ahora mismo, y partid! La voz de Agnethe se elev histrica. Debis hacerlo! Debis hacerlo! No, Takhina. No os abandonar a la muerte! Agnethe apret los puos y se los llev a las sienes. Oh por qu no lo comprendis? Agarr las manos de ndigo. La matarn, no os dais cuenta? Matarn a mi nia! Naci antes del amanecer del decimocuarto da bajo la constelacin de la Serpiente: sabis lo que esto significa? Takhina, no... empez a decir ndigo. Pero antes de que pudiera seguir, Grimya se puso en pie de un salto con un gruido. La loba haba permanecido sentada al otro extremo del fuego: no quera asustar a Agnethe quien, al parecer, an no se haba dado cuenta de su presencia; ahora estaba con los ojos clavados en la oscuridad ms all del pulido espejo del oasis, con los pelos erizados. Grimya? La voz de ndigo estaba llena de inquietud. Grimya separ los labios para mostrar los colmillos. Sssshh... olor! La palabra surgi como un gruido de advertencia, apenas reconocible. Qu? chill Agnethe. Qu sucede? Y en ese mismo instante Grimya grit en voz alta:
Al... erta! Al... erta! ndigo se incorpor de un salto, al tiempo que su mano se mova instintivamente hacia el lugar donde el cuchillo de afilada hoja que haba sido el regalo de despedida de Macee colgaba de su funda. Vislumbr un movimiento borroso en la traidora oscuridad que envolva los rboles, pero sus pupilas estaban contradas de mirar el resplandor del fuego, y varias manchas brillantes danzaron ante sus ojos, desconcertndola. Grimya, no! Vio cmo la loba intentaba saltar hacia adelante y corri hacia ella; la sujet por el cogote y la ech hacia atrs. Entonces Agnethe lanz un grito y una docena o ms de hombres montados en chmelos surgieron de la negra maraa de la vegetacin. Jessamin! La Takhina empez a aullar como una demente y se arroj en direccin al cesto. Se abalanz a gatas, lo tom entre sus brazos y se puso en pie tambaleante. Unas voces masculinas empezaron a gritar en una lengua desconocida mientras Agnethe comenzaba a correr enloquecida en la direccin al oasis, y algo silb en el aire con un zumbido maligno y siseante que son terriblemente familiar a los odos de ndigo. El arquero err el blanco y se escucharon ms gritos; ndigo vio cmo una figura era derribada de su montura por uno de sus compaeros, luego otro hombre haba saltado ya de su silla y corra tras Agnethe. Oy gritar a la Takhina cuando ste la alcanz y la arroj al suelo, y el dbil berrido de protesta del beb al tumbarse el cesto. ndigo sac su cuchillo con un rpido movimiento mientras la rabia y el temor estallaban en una terrible confusin en su mente. Se lanz hacia adelante sin detenerse a pensar, empujada por el deseo de ayudar a Agnethe, y otros tres hombres surgidos de la oscuridad le cerraron el paso, ndigo se detuvo en seco. Jadeante, esgrimi el cuchillo en alto, pero entonces Grimya gir en redondo con un gruido, y se dio cuenta de que haba ms soldados a sus espaldas, atrapndola. ndigo se volvi muy despacio. La luz de la hoguera caa sobre sus asaltantes, les daba un misterioso resplandor e iluminaba las armas que apuntaban a su estmago. Con una extraa sensacin de vrtigo, ndigo reconoci las delgadas formas metlicas, las cuerdas tensas y las pesadas saetas listas. Eran ballestas. Conoca muy bien su mortal precisin y su eficiencia, ya que la ballesta haba sido siempre su arma favorita. Y stas eran enormes, bestiales, letales. No tena la menor esperanza contra ellas. Uno de los guerreros sonri y, apuntando todava con la ballesta sujeta en una sola mano, le hizo seas. Grimya gru, pero l la ignor y volvi a hacerle seas para que se acercara, esta vez ms imperiosas, ndigo no se movi. Oa sollozar a Agnethe, pero el sonido pareca provenir de otro mundo y no poda relacionarse con l. Mir atenta el arco, luego muy despacio, consciente de que un movimiento malinterpretado poda significar una saeta en el pecho, empez a bajar el cuchillo. Su movimiento fue, al parecer, demasiado lento para el gusto del soldado, ya que de repente ste se abalanz hacia ella como si fuera a arrebatarle el arma de la mano, y Grimya, incapaz de controlar sus instintos, lanz un furioso y retador gruido y salt hacia su cuello. Grimya, no! chill ndigo, aterrorizada, pero fue demasiado tarde. El peso del cuerpo de Grimya derrib al hombre y ste cay al suelo, agitando los brazos
en el aire, con la enfurecida loba sobre l. Sus compaeros corrieron en su ayuda e ndigo se arroj, tambin, en medio de la refriega, intentando frentica llegar hasta Grimya y arrastrarla fuera de all antes de que le hicieran dao. Algo un codo, un hombro, no supo el qu se clav en su cuerpo, y le hizo perder el equilibrio, y cay cuan larga era en medio de un revoltijo de pies enloquecidos. Antes de que pudiera intentar incorporarse, una bota le dio en la sien, aturdindola; por entre una neblina de nuseas su cerebro registr los sonidos de un ruido sordo y el gaido de un animal; luego unas manos fornidas la sacaron de la confusin y la arrojaron sin miramiento contra el duro suelo. Deba de haber estado inconsciente durante algunos minutos, ya que cuando recuper el sentido la reyerta haba finalizado. Mientras el mundo volva a recuperar su nitidez ante sus ojos, ndigo escuch el sordo murmullo de voces a poca distancia en el que destacaba el sonido de una mujer que sollozaba. Agnethe... pero qu haba sido de la criatura? Y Grimya... De repente record el gaido que haba escuchado, y el pnico se apoder de ella. Grimya!, llam en silencio, luchando por superar la vertiginosa inercia de su cabeza. Grimya, dnde ests? Estoy... aqu. Me golpearon. El mensaje de respuesta de la loba sonaba muy dbil, pero con gran alivio por su parte ndigo escuch la soterrada indignacin que le indicaba que Grimya estaba ilesa. Han atado mis patas, dijo Grimya. No puedo ir hasta ti. ndigo, ests bien? S. Los soldados podan haberlas matado a las dos fcilmente, pens: el hecho de que estuvieran relativamente ilesas deba de ser una buena seal. No te resistas a menos que intenten hacerte dao, aadi ndigo. Me parece que ser mejor esperar y ver qu quieren de nosotras. Antes de que Grimya pudiera contestar, una sombra arrojada por la luz de la hoguera cay sobre ndigo, y comprob que dos de los hombres haban visto cmo despertaba y estaban ahora de pie junto a ella. Uno de ellos le habl, pero aunque capt la nota interrogante de su voz no conoca el idioma, y sacudi la cabeza para dar a entender que no comprenda. El hombre refunfu impaciente, y unas manos se extendieron para tirar de ella y ponerla en pie. Todava mareada y sintiendo nuseas, intent contener las ganas de vomitar mientras la conducan hacia los chimelos que estaban reunidos bajo los rboles. El ataque, por lo que pareca, haba sido tan eficiente como veloz, y los guerreros estaban dispuestos para partir. Agnethe, callada ahora, estaba sentada delante de uno de los soldados sobre la montura de ste; a ndigo le pareci que estaba atada pero no pudo estar segura. Un segundo jinete llevaba el cesto de la criatura entre sus brazos, con gran cuidado, pero ndigo no pudo ver la menor seal de Grimya. Se revolvi hacia sus capturadores, olvidando en su furia y su temor que no podran comprenderla. Dnde est Grimya? inquiri en su propia lengua. Qu le habis hecho? Los hombres intercambiaron una mirada y se encogieron de hombros, e ndigo maldijo en voz baja. Animal dijo, cambiando al idioma khimizi en la esperanza de que pudieran
comprenderla. Perro! Mi perro! E intent liberar sus brazos para imitar a una criatura de cuatro patas. Uno de los soldados la sacudi para detener su forcejeo, pero el segundo comprendi y sonri. Seal en direccin a otro chimelo, e ndigo vio un bulto gris atravesado sobre la silla del animal. A Grimya la haban atado como si se tratase del trofeo de un cazador. Le haban quitado toda su dignidad, y la clera de ndigo reapareci. Pero antes de que pudiera dar rienda suelta a su furia sobre sus capturadores, la voz mental de Grimya reson en su mente. No, ndigo. Recuerda lo que me dijiste, y no hagas nada an. ndigo reprimi su arrebato con un esfuerzo y se oblig a relajarse. Aparte de la dignidad, ni ella ni Grimya estaban bajo una amenaza inmediata, y por lo tanto se someti en silencio mientras los dos soldados la conducan a su propio chimelo y, una vez hubo montado, ataban sus manos al pomo de la silla. Colocaron a los animales en hilera, y su mirada se cruz con la de Agnethe por un breve instante antes de que se separaran. El rostro de la Takhina era una mscara hermtica y desdichada y no hizo el menor intento por hablar; pero cuando empezaron a ponerse en movimiento se produjo un pequeo disturbio en la cabeza del grupo. Un chimelo se apart lateralmente de la fila, como si algo lo hubiera asustado, e ndigo oy lanzar a Agnethe un grito acusador: Traidor! Slo pudo ver por un instante al jinete del chimelo descarriado, pero fue suficiente. Un joven, cuyo rostro quedaba desfigurado por una herida de espada que justo ahora empezaba a cicatrizar, que mantena el cuerpo encorvado y a la defensiva. Y cuyos cabellos y piel posean el inconfundible color miel de un aristcrata khimizi.
CAPTULO 4
Las murallas de Simhara aparecieron ante ellos a ltimas horas de la tarde del da siguiente. Bajo otras circunstancias ndigo se habra sentido extasiada ante su primera visin de los enormes torreones de Simhara recortndose contra el brillante cielo: a Simhara se la haba apodado La Joya del Este, y el epteto le haca justicia, ya que las innumerables vidrieras de sus edificios relucan con diferentes tonalidades de rubes, topacios, zafiros y esmeraldas en sus monturas de piedra color pastel, y el bronceado brillo de los metales semipreciosos que adornaban los tejados de espiras y minaretes reflejaban el sol poniente como un centenar de refulgentes heligrafos. Aunque su madre haba nacido en Simhara, la familia de sta haba vivido en una de las ciudades de menor importancia de Khimiz, situada ms al sur. No obstante, Imogen haba visitado a menudo su ciudad natal, y de nia, sobre las rodillas de su madre, ndigo se haba sentido cautivada por los relatos que haba escuchado sobre su magnificencia. Pero ahora se senta demasiado cansada y desalentada para hacer otra cosa que no fuera contemplar estpidamente las brillantes paredes y las refulgentes espiras y el reluciente brillo de piedra preciosa del mar que formaba el teln de fondo de Simhara, y lo nico que fue capaz de sentir fue un gran alivio porque el viaje ya tocaba a su fin. Los guerreros haban avanzado a travs del desierto con una marcha agotadora, slo se haban detenido tres veces, y por muy breve espacio de tiempo, para refrescarse. A ndigo y a Grimya se les haba dado agua pero no comida; el inters de sus capturadores por su bienestar, por lo que pareca, se extenda tan slo a asegurarse de que seguan con vida. Pero de todas formas los hombres no les mostraban una hostilidad abierta; en varias ocasiones, el guerrero que tiraba de la montura de ndigo haba vuelto la cabeza y le haba sonredo alentador, aunque sta lo ignoraba por completo, e ignoraba, tambin, el intermitente sonido de los sollozos de Agnethe y los ocasionales pataleos de Jessamin. Se haba comunicado, aunque sin orden ni concierto, con Grimya, pero a medida que avanzaba el da y el calor se intensificaba, incluso ese esfuerzo se volvi excesivo, y un agotamiento paralizante y soporfero se apoder de ella, eclipsando a cualquier otra sensacin. No obstante, al ir acercndose a Simhara su mente se vio arrancada por la fuerza de su sopor al hacerse aparente los estragos que el asedio de los invasores haba causado en la ciudad. A ms de un kilmetro de distancia de las murallas de la ciudad la arena del desierto era un caos, y las seales de campamentos recientes restos de hogueras, utensilios de cocinar abandonados, excrementos de animales, incluso algunas tiendas se vean por todas partes. Una amplia seccin de la cara norte de la muralla, all donde las enormes y elegantes puertas principales haban estado, estaba convertida en un revoltijo de escombros. Se haban derrumbado piedras enormes convirtindose en restos ennegrecidos, y las mismas puertas, destrozadas y retorcidas hasta resultar casi irreconocibles, yacan en medio de los escombros como las alas rotas de algn fabuloso pjaro de bronce. Haba centinelas en la destrozada entrada, y los jinetes se detuvieron por un instante para hablar con ellos. El sol era como un horno incandescente, e ndigo, cubierta de sudor, se removi en su silla y se agarr con ms fuerza al pomo; esperaba tener las fuerzas
suficientes para mantenerse a lomos del chimelo hasta que llegaran a su destino final, y deseaba no sentirse tan mareada. A los pocos momentos se pusieron en marcha de nuevo; y al entrar en la ciudad, ndigo se dio cuenta de que el caos que ya haba visto no era ms que una mnima parte del total. Simhara haba sido asolada. Aunque los elevados torreones y los minaretes que se vean ms all de sus muros estaban indemnes, poca cosa ms haba escapado sin daos al asedio y a la batalla que le haba seguido. Las amplias avenidas estaban cubiertas de cascotes, y los rboles que las haban bordeado yacan desgarrados y arrancados en las cunetas. Las elegantes mansiones se haban convertido en cascarones de la noche a la maana, sus balaustradas aplastadas, sus fachadas derrumbadas, sus interiores consumidos por los proyectiles llameantes arrojados por las ballestas de los invasores. Y de los cincuenta bazares de Simhara, con sus murales de mosaico y sus toldos de seda y prgolas emparradas, no quedaba ms que un feo erial de piedras chamuscadas y desnudas adornadas con restos deshilachados de ropa como si se tratara de los lgubres estandartes de un ejrcito fantasmal. Las seales de muerte estaban por todas partes. Se haba hecho desaparecer lo peor de la carnicera, pero todava haba evidencia ms que suficiente del gran nmero de bajas que los combates haban producido. Pasaron junto a dos de las cuadrillas de esclavos que trabajaban, bajo el mando severo y silencioso de los guardias del invasor, para recoger de las calles los cadveres de ambos bandos y cargarlos en carretas mortuorias. Las cuadrillas hicieron un alto en el horrible trabajo para dejar pasar a los jinetes, y los ojos resentidos de nobles y campesinos khimizi se alzaron por igual para contemplarlos. Algunos se cubrieron el rostro en seal de respeto o hicieron signos religiosos al reconocer a su Takhina: un hombre intent liberarse y correr hacia ella, pero fue devuelto bruscamente a la hilera por dos soldados que portaban garrotes. Agnethe dej caer la cabeza y empez a llorar de nuevo, en silencio y llena de desesperacin; mientras el grupo segua su camino, ndigo intent no bajar la vista a los oscuros riachuelos de sangre seca que se escondan en las cunetas, intent no prestar atencin al humo acre y grasiento que se alzaba en los extremos mas alejados de las avenidas por las que traqueteaban las carretas tiradas por bueyes. Se senta enferma ya, tanto de espritu como de cuerpo, y mantuvo la mirada firme enfocada en el cuello oscilante de su chimelo mientras intentaba controlar el sudor fro y los escalofros que amenazaban con dominarla cada vez que respiraba. Pronto se hizo evidente que la destruccin ms terrible haba quedado confinada a los lmites exteriores de Simhara, ya que a medida que el grupo que regresaba se acercaba al centro de la ciudad, una peculiar tranquilidad se fue adueando del paisaje. Tena ms la naturaleza de un vaco que una autntica sensacin de paz; pero aun as la devastacin pareca menor; la realidad de la guerra y los combates, ms remota. Y cuando por fin llegaron al palacio del Takhan, en el corazn mismo de Simhara, daba la impresin de que los viejos edificios se mantenan aparte y sin ningn contacto con la ms mnima seal de disturbios. Mientras contemplaba las elevadas paredes enrejadas de mrmol con su verde capa de
follaje trepador que rodeaban el palacio, para luego observar cmo se abran las puertas de bronce y vislumbrar los jardines y el silencioso manar de las fuentes al fondo, los recuerdos que ndigo tena de los relatos de su madre resurgieron como un viejo y querido sueo. Los guardias de las puertas que no eran khimizi sino forasteros, totalmente fuera de lugar all apenas si haban intercambiado unas pocas palabras con el jefe de los jinetes: la noticia de su llegada los haba precedido, y se los esperaba. Y se les daba la bienvenida. Ya que los guardias se inclinaron ante Agnethe cuando sta pas, y se inclinaron de nuevo ante la pequea Jessamin en el interior de su cesto, ndigo no lo comprenda; era como si el tiempo y las circunstancias hubieran perdido su alineacin correcta y estuviera presenciando nada ms y nada menos que el regreso de la Takhina de Khimiz de algn acontecimiento social, en lugar de la entrega de una fugitiva en manos de sus enemigos. Pero no tuvo tiempo de recapacitar sobre las implicaciones de lo que haba presenciado, ya que los chimelos, oliendo el agua, atravesaban aprisa las puertas, y cuando stas se cerraron tras ellos, apagando los sonidos de la ciudad y del mar hasta convertirlos en un vago murmullo, fue como si ndigo hubiera abandonado la realidad para penetrar en el exclusivo mundo de los sueos. El asedio y los combates no haban tocado el palacio de Simhara. Se encontraban en un patio lleno de flores y refrescado por el centelleante correr de una docena de fuentes y pequeas cascadas que alimentaban un estanque artificial rodeado de plantas trepadoras, ndigo tuvo una fugaz visin del centelleo dorado y plateado de peces en el estanque, despreocupados y tranquilos, y al levantar los ojos, descubri una sombreada avenida de columnas que bordeaba la pared del palacio, y apagados movimientos que se reflejaban en el cristal multicolor mientras los criados se dirigan apresurados a sus ocupaciones, en silencio. Era como si la invasin y el asedio y los combates no hubieran tenido lugar jams; como si esta regia mansin continuara con su rutina, libre de cualquier trastorno. El guerrero que conduca su montura volvi la cabeza, sobresaltado por la inarticulada exclamacin que brot de los labios de la persona que tena a su cargo. Lo hizo justo en el momento en que ndigo se balanceaba sin control en su silla al verse derrotado finalmente su autodominio por el agotamiento, la confusin y el entumecimiento de sus msculos, pero no lleg a tiempo de sujetarla antes de que resbalara del lomo del chimelo y fuera a caer totalmente inconsciente sobre las elegantes losas de mrmol del suelo. Se despert con una sensacin de aire ms fresco en el rostro y el sonido de algo que cruja dbil y rtmicamente. Por un instante pens que se encontraba an en el desierto, y abri los ojos esperando ver el resplandor de interminables acres de arena bajo la luz de la luna lejana. Pero no haba arena, ni un paisaje enorme y vaco. En lugar de ello estaba tumbada en una cama baja, con la cabeza y los pies posados sobre almohadones de seda, y la luz que encontraron sus ojos no provena de la luna, sino de una ornada lmpara con un tubo de cristal mbar que brillaba tenue en el extremo opuesto de una habitacin amplia y de techo alto. Desconcertada, ndigo se incorpor en el lecho y mir a su alrededor. Aunque era noche
cerrada ya y el resplandor de la lmpara suministraba la nica iluminacin, pudo ver que la habitacin estaba amueblada con un gusto asctico pero suntuoso. Un friso pintado recorra toda la parte superior de las blancas paredes desnudas, alfombras tejidas cubran el suelo, y entre las borrosas sombras pudo discernir la silueta de otro lecho, y una mesa redonda cuya superficie de cobre reluca vagamente como una enorme y bruida moneda. Y en el suelo, a menos de un metro de distancia, Grimya dorma un sueo profundo sobre otro montn de almohadones. ndigo se puso en pie despacio. Al llegar a la ciudad haba estado demasiado agotada para especular siquiera sobre el tipo de tratamiento que podra recibir a manos de los invasores; pero desde luego no hubiera esperado nada como aquello. Era como si, en lugar de una prisionera, fuera una invitada distinguida. Un movimiento apenas entrevisto por el rabillo del ojo la sobresalt, y se volvi de nuevo, encontrndose con que a sus espaldas haba unos enormes ventanales dobles que se extendan desde el suelo hasta el techo. Estaban entreabiertos, y las ligeras cortinas que colgaban sobre ellos se balanceaban a causa de la suave brisa que vena del exterior. Con cuidado para no molestar a Grimya, ndigo rode el lecho las piernas le Saqueaban, pero esto pasara pronto y sali a un balcn con balaustrada que, descubri, daba a uno de los muchos patios interiores del palacio. La luz de la luna se derramaba sobre las plidas baldosas, y proyectaba complejas sombras entre los arbustos y las enredaderas que envolvan el patio; diminutas luces artificiales situadas entre el follaje aumentaban el brillo de las lucirnagas, destacando un macizo de madreselvas aqu, los ptalos aterciopelados de la adelfa del hibisco all; y aunque su origen resultaba invisible, ndigo escuch el dbil tintineo del agua al discurrir entre guijarros a no mucha distancia. Aspir con fuerza para paladear la aromtica dulzura de los perfumes florales al mezclarse con el apenas perceptible sabor del mar. La noche era clida pero no sofocante, y el palacio pareca estar baado en la armona y la paz. Rodeando por completo el patio pudo vislumbrar otros ventanales con balcones, la mayora a oscuras ahora pero uno o dos revelaban el dbil resplandor de la luz de una lmpara detrs de sus cortinas descorridas. La atmsfera resultaba tan apacible que por un momento se pregunt si seria un sueo, si no estara dormida an y se fuera a despertar de repente para hallarse en una hmeda celda y esa mgina escena se convirtiese en un fugaz recuerdo. Pero en aquel instante sinti un familiar cosquilleo en su cerebro, y una voz que conoca bien se introdujo silenciosa y con suavidad en su conciencia. ndigo? Ests ah? Grimya se haba despertado, y se acerc a la ventana con paso lento para saludarla, ndigo se agach y abraz a la loba, contenta de ver que no haba sufrido ningn dao. Grimya. Sumergi el rostro en el pelaje de su amiga y le rasc el cuello de la forma en que ms le gustaba a la loba. Ests bien, cario? Es... toy... muy bien repuso Grimya en voz alta. Y des... cansada. Se aventur a salir al balcn y olfate el aire delicadamente. Es un lugar extrrrrao. Pero creo que... me gus... ta. Un lugar extrao y una rara forma de tratar a los prisioneros. No lo comprendo, ndigo se incorpor. Si tienes en cuenta que se nos cogi ayudando a la Takhina, no tiene
el menor sentido. Lo... s. Cuando te des... mayaste, los hombres se mos... tra... ron muy sol... sol... Grimya sacudi la cabeza, enojada. No puedo recordar la palabra! Solcitos? S. sa es la palabra. Llamaron a los cri... criados, y nos tra... je... ron a las dos aqu y se ocuparon de que es... estuvieras cmoda. Me dieron a... agua, y un poco de carne. Y hay un ex... trrrrao aparato en la habitacin, que la mantiene fresca. No s cmo funciona, pero no deja de crujir, como un rbol viejo a punto de... caer. Un ventilador? ndigo haba odo hablar de tales cosas a su madre; alas de seda o de plumas sujetas a los techos de las casas pudientes y que funcionaban mediante un complejo sistema de poleas conectadas a una noria o movidas por los criados. Cuando era nia haba suplicado tener uno, pero no se necesitaban tales cosas en Carn Caille; habra sido mucho mejor, haba dicho su padre con tristeza, si los artesanos de Khimiz se hubieran dedicado a inventar algo que calmara el aire, en lugar de impulsarlo a mayor actividad. Aquel recuerdo no deseado le produjo un aguijonazo de dolor y le dio la espalda al patio. Cuando regresaba al lecho, escuch el sonido de una llave al girar en la cerradura, y al levantar la cabeza vio entrar a tres mujeres. Por sus vestidos supo de inmediato que se trataba de sirvientas; dos andaban descalzas con los rostros cubiertos por velos semitransparentes, mientras que la tercera bastante ms vieja llevaba sandalias de cabritilla y el rostro descubierto, e iba vestida con unos ligeros pantalones amplios en lugar de las faldas plisadas de hilo de las otras. Se vea a las claras que estaba al cuidado de las otras dos muchachas, y al ver sus cabellos oscuros y el rostro moreno, ndigo comprendi que aquella mujer no era khimizi sino que tena un gran parecido racial con los soldados invasores. Las muchachas le dedicaron graciosas reverencias, mientras que la mujer de ms edad se qued con la mirada clavada en ndigo con una mezcla de sospecha e incertidumbre. ndigo le devolvi la mirada y, tras entrecerrar los ojos con instintivo disgusto, dijo en khimizi: Qu queris? Las cejas de la mujer se fruncieron, pero aparte de ello su expresin no experiment ningn cambio, y una de las muchachas una esbelta criatura con ojos de cervatillo, cuyo rostro mostraba las seales de haber padecido viruela en la infancia respondi con deferencia: Os pido disculpas, seora, pero ella no habla khimizi. La recelosa mirada de la mujer se volvi hacia ella; la muchacha vacil, en espera del permiso para continuar, y recibi un lacnico pero indeciso asentimiento. Se nos dijo que viramos si estabais despierta, y que os trajramos un refrigerio y ropa nueva. ndigo dirigi la mirada hacia la mujer mayor, quien observaba la conversacin con gran atencin. Servas en la casa del Takhan? pregunt a la muchacha. Se produjo otra vacilacin. Luego, cautelosa, la joven respondi: S, seora. Entonces dime qu ha sucedido aqu. Dnde estn la Takhina y su hija? Y el Takhan... Vio cmo los ojos de la muchacha se dilataban de miedo, y aadi con mayor
vehemencia: En nombre de la Gran Diosa, muchacha, no voy a traicionarte! Mi propia madre era de Simhara; no soy ningn traidor! La joven sacudi la cabeza con nerviosismo. No puedo deciros nada, seora respondi en voz baja. No me atrevo! Hizo un ademn, perdida toda su anterior gracia y coordinacin. Por favor..., comed, bebed... ndigo suspir. De nada serva apremiarla; estaba demasiado asustada para hablar con libertad. Le dio la espalda y se dej caer de nuevo sobre el lecho, tras lo cual, con evidente alivio, la muchacha hizo una seal a su compaera. Se escuch el tintineo del hielo contra el cristal mientras la otra muchacha avanzaba con una bandeja de cobre, que deposit sobre una mesita baja. Hemos trado zumo helado de lima y miel, seora, y torta de ssamo, y aceitunas y dtiles. La segunda muchacha dirigi una rpida mirada furtiva en direccin a su guardiana, luego aadi en un susurro. El Takhan ha muerto, seora, y Au... Se interrumpi precipitadamente, consciente de que haba estado a punto de pronunciar un nombre que la mujer de ms edad hubiera reconocido. Otro gobierna aqu ahora. No puedo deciros nada ms. Lo siento. Era muy poco, pero confirmaba los peores temores de ndigo. Bajo los ojos al suelo. Lo comprendo. Gracias. La alimentaron y la baaron, y la instalaron con tanta comodidad como poda esperar cualquier dama de la nobleza en una casa donde su nombre era respetado. Slo una cosa traicionaba su autntica posicin: el silencioso pero enftico chasquido de la llave al girar de nuevo en la cerradura cuando sus ayudantes la abandonaron. ndigo se recost en la cama y empez a sorber su tercer vaso de zumo de fruta helado y azucarado. Se senta realmente limpia por primera vez desde que dejara a Macee y a su tripulacin; su hambre estaba saciada, sus ropas nuevas eran suaves y cmodas, y la atmsfera de la habitacin soporfera; todo ello contribua a adormecerla. Y hasta que no pudiera averiguar ms cosas sobre sus carceleros y sus intenciones para con ella lo cual, comprendi, no lo conseguira hasta que ellos decidieran revelar la verdad pareca totalmente intil permanecer despierta slo para atormentarse con preguntas incontestables. El punto de vista de Grimya era claro y pragmtico. Tal y como la loba le dijo, esperar era su nica opcin. Y la espera pasara mucho ms deprisa si dorman todo lo que les fuera posible. A ndigo le habra resultado imposible discutir su lgica aun si su propio instinto no la hubiera instado a llegar a la misma conclusin, y as pues, cuando las suaves pisadas de las sirvientas se perdieron en el silencio al otro lado de la puerta, dej su vaso en el suelo y se tumb. Cerr los ojos y dej que el silencio de la noche la envolviera. Se qued dormida en cuestin de segundos, y tuvo sueos inconexos de barcos y desiertos y marchitas adivinadoras. Las pesadillas y el calor le hicieron pasar una noche agitada; se despert varias veces y permaneci echada durante un rato en la sofocante y oscura habitacin, escuchando el continuo crujir del ventilador hasta que volva a dormirse. Pero los sueos regresaban cada vez, y al final culminaron en una odiosa imagen fragmentada de unos ojos plateados inhumanos que la miraban desde la asfixiante oscuridad, y le sobrevino la sensacin de que un peso enorme e inamovible oprimiera su
cuerpo, la sofocara, le quitara el aire de los pulmones... Se despen con un violento sobresalto, reprimiendo su grito de auxilio antes de que ste pudiera adoptar una forma fsica, y se encontr con que el sol de la maana penetraba a raudales en la habitacin. Se incorpor; apret las palmas de las manos contra los ojos irritados, y entonces, al aclararse su visin, vio que Grimya estaba tambin despierta y bostezaba. Tengo ham... brrrre dijo la loba en voz alta. La prosaica queja liber la tensin de ndigo en una oleada de alivio que desterr las pesadillas convirtindolas en recuerdos fragmentados. Le dedic una sonrisa. Quiz deberamos llamar a las sirvientas. Si hemos de guiarnos por lo sucedido anoche, parece que an no han decidido si somos prisioneras o invitadas, por lo tanto creo que debiramos aprovechar su indecisin mientras podamos. Grimya clav los ojos en ella. No creo que esto sea algo para tomar a bro... ma. All junto al agua, no haba la men... menor duda de nuestra po... sicin. Se puso en pie y se sacudi. S; nos han trrra... tado bien desde que llegamos a la ciudad. Pero no confo en ellos. Y luego est la pi... piedraimn... ndigo se seren de repente al comprender lo que Grimya quera decir. Con la barriga llena de comida y bebida, ropas limpias sobre su espalda, y un lecho cmodo en el que descansar, haba resultado fcil olvidar las circunstancias en que las haban trado all. Y fcil tambin olvidar la difcil situacin de la Takhina Agnethe y de la pequea Jessamin, las cuales se haban ido de su pensamiento con la misma facilidad con que podra haber desechado un zapato viejo. Pero la loba le haba recordado con toda claridad que este seductor intervalo no era ms que eso: un intervalo. Toc la tira de cuerpo que penda de su cuello y sinti el peso de la piedra-imn en el interior de su bolsa. Una intuicin que no le gust nada le dijo lo que la piedra indicara, sin necesidad de mirarla. El dorado punto de luz estara inmvil, colocado en el corazn de la piedra; le dira que el demonio que buscaba estaba aqu en la ciudad, y que no deba, ni poda, permitirse un solo instante de autocomplacencia. Entonces, como si algn poder caprichoso hubiera ledo su mente y escogido con un amargo sentido de la irona dar ms nfasis a su conclusin, alguien golpe con fuerza la puerta cerrada. ndigo dio un brinco como si la hubieran golpeado a ella. Esper a escuchar el chirrido de la llave, a ver abrirse la puerta; pero en lugar de ello el silencio sigui a la llamada. Grimya tena los pelos del lomo erizados, su postura era defensiva y agresiva a la vez; luego, despus de pasado tal vez medio minuto, los invisibles nudillos golpearon de nuevo. Qui...? La voz se le ahog en la garganta; trag saliva y recuper el control. Quin es? Seora. Era una voz masculina; un oriundo de Khimiz a juzgar por su idioma. Tengo vuestro permiso para entrar? Una vez ms aquella cuidadosa cortesa, como si ella fuera una invitada distinguida... ndigo dirigi una rpida mirada a Grimya, como transmitindole una muda advertencia, y luego respondi:
S. Adelante. La puerta se abri. Haba dos hombres en el umbral e ndigo reconoci al primero de ellos en cuanto lo mir. Un hombre joven de cabello color miel, ojos atormentados, y una herida, tal vez producida por el golpe de una espada, que empezaba a cicatrizar en el rostro. Ella haba visto aquella cara ya en una ocasin, en el desierto, bajo la luz de la luna; la haba visto volverse con expresin culpable mientras Agnethe chillaba traidor!. Se trag la sorpresa, ocultndola por el sencillo procedimiento de agacharse para posar una mano sobre el lomo de Grimya como si quisiera contenerla. S? repiti. Qu es lo que queris de m? Se mostraba menos respetuoso que las mujeres. Pero sus ojos seguan exteriorizando, el dolor que apareca en ellos era amargura; real. El Takhan nos ha dado instrucciones para que os llevemos... ndigo lo interrumpi. El Takhan? El rostro del hombre enrojeci. El Takhan Augon Hunnamek, seora, nuevo Seor Supremo de Khimiz y protector de nuestra querida ciudad. Ella se qued mirndolo con fijeza mientras el significado de sus palabras penetraba en su cerebro. El nuevo Takhan. El jefe guerrero. El invasor. El usurpador. El compaero de su visitante, que tena los cabellos oscuros y el rostro moreno y llevaba una espada corta al cinto, extendi una mano y la pos sobre el hombro del joven. No pierdas tiempo. Las palabras mostraban un fuerte acento pero eran claramente khimizi, posean el tono entrecortado de un extranjero que aprenda con rapidez, ndigo empez a comprender. Tendris que acompaarnos, seora. Sus palabras fueron seguidas de un veloz movimiento de soslayo de los ojos del joven, que su compaero no deba ver. El Takhan tiene muchos asuntos que atender y preferira que no se lo hiciese esperar. El pulso de ndigo empez a latir lleno de nerviosa excitacin. Muy bien dijo, y se levant. Grimya tambin dio un paso hacia adelante, pero el hombre moreno se interpuso. No. El animal quedar aqu. Se volvi para cortarle el paso, y Grimya le mostr los dientes con un gruido. ndigo sujet a Grimya rpidamente por el collar antes de que sta hiciera cualquier tontera, y le dijo en silencio, apremiante: Todo va bien, cario. No me pasar nada. No confo en ellos!, arguy la loba. No tenemos otra eleccin, de momento. Espera aqu, por favor. La loba cedi de mala gana, e ndigo sigui a los dos hombres fuera de la habitacin. Volvieron a cerrar con llave la puerta, y un dbil gaido surgi del otro lado antes de hundirse en el silencio. La condujeron por iluminados y amplios corredores cuyas paredes exteriores eran mosaicos de cristales multicolores, descendieron una ancha escalinata de plidos escalones
de mrmol decorada con urnas de plantas colgantes, y siguieron an por nuevos corredores en los que mviles de cristal pintado colgaban delante de las ventanas y repiqueteaban suavemente movidos por el aire caliente que penetraba por ellas. En el exterior, ndigo vio patios llenos de flores, y detrs de ellos las elegantes e intrincadas lneas de muros, torres y minaretes recortadas en el compacto y deslumbrante azul del cielo: y a pesar del calor se estremeci. sta era la Simhara que su madre le haba descrito con tanto amor tiempo atrs, y aunque nunca antes haba puesto los pies en la ciudad, su familiaridad resultaba desconcertante. Sinti como si una parte de ella hubiera regresado a casa, y la sensacin despert recuerdos que estaban mejor enterrados y olvidados. Cuando su escolta gir con brusquedad en direccin a otra escalinata, que esta vez suba, comprendi que deban de estar cerca de su destino; en la parte alta de la escalinata el paso quedaba cerrado por una doble puerta de bronce cubierta de filigrana de oro y custodiada por dos soldados invasores. Y sobre la superficie de ambas puertas ndigo reconoci las formas estilizadas de una red, un tridente y un ncora: el triple emblema de Simhara. Se los esperaba. Los guardias se hicieron a un lado, uno de ellos extendi las manos para abrir las puertas. Ambas se abrieron de par en par, e ndigo se encontr en el umbral de una habitacin sorprendentemente pequea pero opulenta. Sobre las paredes de estuco colgaban tapices bordados y orlados, las ventanas estaban cubiertas de pesadas cortinas de terciopelo, que impedan el paso de la luz del sol; una neblina de perfumado incienso colgaba inmvil en el aire, difuminando el suave resplandor amarillo de las lmparas de aceite y daba a la escena una atmsfera irreal, como si se tratara de un sueo. Haba dos personas en la habitacin. Una estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un almohadn a los pies de un silln tallado; cuando sta, que era una mujer, levant la cabeza, ndigo tuvo la impresin de un rostro huesudo y envejecido, de unos ojos firmes e inteligentes, de cabellos grisceos recogidos en una compleja trenza en la nuca. Pero su escrutinio dur tan slo un instante antes de que el otro ocupante de la habitacin se alzara del silln y captara toda su atencin. Era un gigante, de ms de dos metros de altura y cuerpo musculoso, con una resplandeciente tez oscura y unos cabellos que, en sorprendente contraste, eran casi por entero blancos. Unos ojos plidos y cansados se detuvieron fros sobre ndigo, y la gruesa y sensual boca se ensanch en una dbil sonrisa. Una mano poderosa, el brazo adornado con varios pesados brazaletes enjoyados, se extendi hacia ella en un gesto de cortesa. Bienvenida. Hablaba en khimizi, aunque con un acento que ningn nativo habra podido reconocer como propio del pas. Soy Augon Hunnamek. ndigo lo mir fijo y, surgiendo de la nada, una sensacin de repugnancia intensa, sofocante y totalmente irracional se alzo para apoderarse de ella. Abri la boca, pero las palabras se negaron a salir: la conmocin de su violenta reaccin, surgida sin ton ni son, la haba cogido totalmente desprevenida. Y una voz en su cerebro dijo: demonio!
CAPTULO 5
Se trataba de un hombre astuto e inteligente: no pudo evitar reconocerlo, fuera lo que fuese lo que su instinto pudiera decirle. Y desde el primer momento en que se dirigi a ella, ndigo supo tambin que Augon Hunnamek no era ningn despreciable tirano. Despiadado s; lo vea con toda claridad en sus ojos, y l no haca ningn esfuerzo por ocultarlo. Ambicioso tambin; pero al contrario que muchos hombres ambiciosos posea la fuerza y la habilidad para conseguir que sus ambiciones dieran fruto. Y carismtico. Su carisma era casi una aureola fsica, y supo al instante que era sa la fuente de la que Augon Hunnamek obtena su poder. Poder para dirigir, poder para ordenar e inspirar... El suficiente poder como para haber aplastado Khimiz en el espacio de unos pocos das, y colocarse en el trono ms rico del mundo. Pero debajo de aquella refulgente superficie haba algo ms, algo lo bastante fuerte como para haber desencadenado una intuicin que hizo que ndigo deseara darse la vuelta y huir de all. Vulgaridad? Lascivia? Eran ambas cosas y ninguna de las dos; no poda indicarlo con precisin, pero algo acechaba detrs del fro escrutinio, estaba implcito en cada pequeo movimiento de sus miembros y de su torso. Y cuando le sonri a la muchacha, sin pasin y sin embargo con una oculta implicacin que sta no poda definir, unas fras garras parecieron araarle la espalda. Las elaboradas puertas se cerraron a su espalda y la escolta que la haba acompaado sali en silencio. Por favor, sintate. Augon Hunnamek le indic un almohadn que haba en el suelo cerca de los pies de la joven. Tengo preguntas y me hars el favor de responder a ellas con la verdad. Hizo girar la palma de la mano hacia arriba para realizar un gesto corts en el que ndigo crey detectar la sombra de una amenaza. Inclin la cabeza y se sent. Estaba nerviosa y sus manos empezaban a sudar; subrepticiamente se las frot sobre la falda; no quera descubrir su intranquilidad y aumentar de esta forma su situacin de desventaja. El tirano volvi a acomodar su corpulento cuerpo en el silln, y golpe ligeramente en uno de sus brazos con una mano cubierta de anillos. La mujer de ms edad contempl a ndigo con cierto inters, pero no dijo nada. Para empezar, dejaremos a un lado formalidades dijo Augon. Tengo entendido que eres forastera. Es eso correcto? ndigo asinti. S. Tu nombre? Y tu casa? La miraba fijamente, con la barbilla apoyada en un puo apretado, y cuando los ojos de ndigo se encontraron con los suyos, por un instante reconoci algo que no era precisamente platnico en su expresin. La evaluaba como podra hacerlo con una prostituta en un prostbulo, o con una esclava en el mercado, y sinti que la clera empezaba a hervir en su interior; y junto con ello vino un imprudente impulso de ponerse en pie de un salto y maldecir a aquel advenedizo, decirle que ella no era ninguna campesina con la que
divertirse, sino que perteneca a la realeza, con un rango que l jams podra alcanzar, la hija de un rey, una reina por derecho... Y una paria que nunca podra reclamar su trono. La golpe como un chorro de agua fra, y su furia se evapor en un instante y dio paso a un glido y triste desaliento, cuando se percat de que haba estado a punto de perder el control y romper el tab al que estaba ligada. Anghara hija-de-Kalig, princesa de las Islas Meridionales, llevaba muerta mucho tiempo, ndigo haba perdido nombre, identidad y rango, y el trono que por derecho de sangre debiera haber sido suyo perteneca ahora a un extrao. Y as era como debera ser siempre... Desolada, recuperado el autocontrol, respondi: Mi nombre es ndigo. Vengo de las Islas Meridionales. El hombre enarc las cejas, inquisitivo. ndigo? No es un nombre que haya odo antes. Es el nico nombre que tengo. Se encogi ligeramente de hombros. Como quieras. Y qu es lo que te trae a Simhara? A pesar del efecto calmante del error que haba estado a punto de cometer, todava le quedaba a ndigo una chispa de clera, y respondi con cierta brusquedad. Sin querer ser descorts, seor, creo que esto es cosa ma. La mujer levant los ojos hacia Augon, y el guerrero sonri con suavidad. ndigo. Esta vez pronunci su nombre con puntillosa cortesa, no obstante una nota sensual apareci en su voz, como si acariciara cada una de las slabas. Estoy seguro de que comprenders mi posicin. Eres una extranjera, y sin embargo se te encontr en el desierto, en compaa de la Takhina Viuda. Tienes, por lo tanto, algo que ver con el desafortunado episodio de su intento de huir de la ciudad. Simplemente deseo establecer la naturaleza de esa implicacin. La mujer la miraba con ms atencin ahora, e ndigo no consider sensato mentir. Era posible no seguro, pero s posible que esta compaera o consejera o lo que fuera poseyese alguna habilidad como vidente; haba percibido un indicio de ello en la primera mirada que le haba dirigido la mujer. Y a Augon Hunnamek no se le engaara con facilidad. No; lo mejor sera que dijera la verdad. O al menos tan buena parte de la verdad como se atreviera a revelar. Por tanto se oblig a enfrentarse al plido y franco escrutinio de aquellos ojos y explic que su encuentro con Agnethe haba sido una circunstancia totalmente fortuita; que, cuando se diriga a Simhara, ya enterada de la conflictiva situacin, haba cabalgado a travs del desierto para estudiar la situacin con sus propios ojos, y se haba encontrado con la Takhina en el oasis, aprisionada bajo su chimelo muerto. Ya comprendo. El guerrero asinti con la cabeza, y su sonrisa se ensanch un poco. Y si mis hombres no te hubieran interceptado, ndigo, qu habras hecho entonces? ndigo senta la mirada de la mujer como si fuera hielo, como si fuera un fuego. Repuso: Habra hecho lo que cualquier hombre o mujer civilizados en las mismas circunstancias, seor: me habra ocupado de que a la Takhina no le ocurriera nada.
Augon lanz una risita ahogada, un extrao sonido que eman de su estmago y pulmones, en lugar de surgir de su garganta. Una respuesta diplomtica, me parece. La mujer tambin sonri, pero de forma ms reservada. Muy bien: no volveremos a hablar de este episodio, ndigo, ya que creo que me has hecho un buen servicio con tu preocupacin por el bienestar de la Takhina Viuda. Tengo otra pregunta ms. Con qu propsito deseabas visitar la ciudad de Simhara? Tienes amigos en la ciudad? No, seor. ndigo lo mir impertrrita. Entonces, por qu has venido aqu? La muchacha saba lo que iba a decir, y crea que la respuesta satisfara al hombre. Y si sus suposiciones sobre la mujer no andaban erradas, ella tambin la aceptara de buena gana. Seor, me gano la vida como marino respondi. Perteneca a la tripulacin del Kara-Karai, que atrac en Huon Parita hace algunos das y... De dnde provena? inquiri la mujer, interrumpindola. El Kara-Karai es un buque escolta davakotiano. El recuerdo del pequeo rostro severo de Macee centelle por un breve instante, lleno de nostalgia, en la mente de ndigo Nuestro ltimo encargo fue en las Islas de las Piedras Preciosas, y desembarqu con las ganancias de un ao en el bolsillo. La mujer mir a Augon, y tom la palabra para dirigirse a l. Se han examinado sus pertenencias dijo en khimizi. Su voz era ronca pero con menos acento que la de su seor. Lo que dice es verdad. De nuevo apareci un ligero centelleo de clera, pero ndigo se domin. Entonces, si sabis algo de las costumbres de los marinos, sabris que el Templo de los Marineros de Simhara es un lugar de peregrinaje para nosotros. Observ los ojos de la mujer con mucho cuidado, y vio lo que haba esperado: un momentneo ablandamiento, un apenas perceptible brillo de camaradera. Baj la mirada. Aquellos de nosotros que surcamos los mares lo hacemos slo gracias a la indulgencia de la Gran Madre. Su templo ms importante est en Simhara, y yo quera hacer una ofrenda en el templo, dar las gracias por los viajes llevados a buen trmino y pedir Su bendicin para el futuro Levant los ojos de nuevo, con expresin cndida. sa ha sido mi nica razn para venir a la ciudad. El hombre y la mujer intercambiaron otra mirada. La mujer volvi a hablar: Y cuando hayas hecho tu ofrenda dijo, y su tono haba cambiado, se haba ablandado, qu hars entonces? ndigo levant los hombros como para indicar la inevitabilidad de su posicin en el mundo. Buscar otro barco. El silencio descendi sobre la habitacin durante algunos momentos. Entonces la mujer se volvi hacia Augon, quien se inclin hacia ella, y le habl al odo con rapidez y en voz baja. ste asinti, la sonrisa presente todava en sus labios, mientras ndigo los contemplaba a los dos e intentaba en vano adivinar la naturaleza de su conversacin. Por fin Augon volvi los ojos de nuevo hacia ella. Muy bien, ndigo. La historia que nos has contado parece satisfactoria. No obstante,
como estoy seguro de que comprenders, estoy en una posicin en la que por el momento debo tener el mayor cuidado, y por eso tendrn que comprobarse algunos datos antes de que pueda autorizar tu libertad. Hizo un gesto que quera dar a entender su propia impotencia. Es por eso que debo insistir en que te quedes en palacio un poco ms; pero te aseguro que se te tratar como a un husped respetado. Espero que eso te satisfaga. Tan preciso, tan puntilloso; y, sin embargo, ndigo saba que no le ofreca otra alternativa. Pero se trataba de mucho ms de lo que hubiera esperado y por el momento estaba dispuesta a aceptarlo. Sacudi la cabeza. Desde luego. Sus ojos se encontraron con los de la mujer de pelo gris, y vio en ellos un nuevo inters que no supo cmo interpretar. Entonces te deseo muy buenos das. Augon Hunnamek se levant, y tir de una cuerda de hilos de oro que colgaba junto a su silln. Una campana reson con fuerza en algn lugar a lo lejos, y la doble puerta se abri. Se te escoltar de regreso a tu habitacin. Y... sonri, y la sombra de lascivia presente en la sonrisa hizo que a ndigo se le helara la sangre en las venas ... estoy en dejada contigo por tu cooperacin. ndigo se puso en pie. Aquella mirada medio clandestina era como un soplo de aire caliente sobre las ltimas brasas de su clera, incitndola a contestar al desafo de los ojos del hombre. Sonri, slo con los labios, y repuso: Una pregunta, seor. l inclin la cabeza. Pregunta. La Takhina Agnethe, y su hija. Se negaba a utilizar la palabra viuda, y un tono acerado se haba deslizado en su voz. Dnde estn? Qu les ha sucedido? Augon le dedic una amplia sonrisa. ndigo, tu preocupacin te honra. Estn bien, y estn a salvo, y reciben todos los honores que les son debidos. Puedes estar segura de ello, de la misma forma en que puedes estar segura de que no redundara en mi inters hacerles ningn tipo de dao. La sonrisa se desvaneci en una mueca de regocijo, y lade la cabeza burln. Os satisface esto, seora? El rostro de ndigo palideci por completo, a excepcin hecha de dos manchas rojas en las mejillas. Su mirada poda hacer bajar los ojos a muchos hombres, pero bajo las firmes pupilas de Augon fue ella la primera en ceder. Gracias por vuestras garantas respondi distante, y gir sobre sus talones. Tuvo la impresin, mientras las puertas de bronce se cerraban tras ella, de haber odo el sonido de unas carcajadas ahogadas antes de que ste quedara tapado por las pesadas pisadas de los hombres que la escoltaron fuera de la habitacin. Augon Hunnamek contempl cmo las puertas se unan para cerrarse nuevamente, luego se recost en el silln cincelado, se pas una mano por la boca y palade con indiferencia el sabor de su propia saliva. El incienso que haba ardido sin cesar en esa habitacin durante las ltimas veinticuatro horas empezaba a perder su eficacia, y haba rechazado las
sugerencias para volver a llenar los recipientes de cobre. El humo dulce y embriagador haba hecho su funcin, le haba ayudado a permanecer despierto a pesar de las demandas de descanso de su cuerpo; pero ahora que la tarea principal haba concluido: tena el trofeo fundamental, y dentro de algunos minutos podra descansar. La perspectiva de irse a dormir despert en l una agradable y sensual sensacin de anticipacin, y estir sus musculosos brazos como un enorme e inmoderado felino. Haba ordenado que la cama del antiguo Takhan fuese llevada fuera del permetro de la ciudad y quemada; la supersticin le impeda dormir entre las sbanas de alguien que haba muerto. Pero la habitacin privada del Takhan era otra cuestin. Era una lstima, pens Augon, que estuviera demasiado cansado para disfrutar con plenitud de tales incentivos en aquel momento. Maana, o al da siguiente, todo sera diferente... Se dio cuenta entonces de la presencia de un vrtice de silencio a su izquierda, y baj los ojos hacia la mujer que segua sentada con las piernas cruzadas a sus pies. En su pecho se form un suspiro, pero lo sofoc y se irgui para echar a un lado uno de los pesados cortinajes. La luz del sol penetr a raudales en la habitacin, contrastando con fuerza con el resplandor artificial de las lmparas, y Augon abri la vidriera que conduca a un balcn ms ornado que la mayora de los del palacio. Permaneci all por unos momentos contemplando el patio que tena a sus pies el santuario privado del Takhan, cuidado por criados que podan esperar la prdida de un dedo, o incluso la de la mano entera, si se dejaba que una sola flor se marchitara antes de tiempo y aspir el aire trrido pero ms puro, hasta que por fin habl. Bien? Utiliz su propia lengua, orgulloso de forma indirecta al saber que ningn oriundo de Simhara podra comprenderla. Qu piensas? La mujer se incorpor con cierta rigidez y fue a reunirse con l en la ventana. Ha dicho la verdad, al menos en parte. No tuvo nada que ver en la huida de Agnethe, y no creo que tenga la menor idea de la importancia de la criatura. Pero hay algo mas... Qu? Y, al ver que la mujer no le responda, puso un dedo bajo la barbilla de sta y le hizo girar la cabeza, obligndola a mirarlo. Phereniq. Dmelo. O me enfadar contigo. Un parpadeo de emocin que pareca combinar resentimiento y resignacin apareci por un momento en los ojos de Phereniq antes de que sus hombros se relajaran y se decidiera a responder. No lo s; an no. Pero hay algo en ella que me preocupa; algo que nos esconde. Se estremeci, mirando al cielo sin verlo. He de consultar mis augurios. Como slo t puedes hacerlo. Mantuvo su dedo en la mandbula de ella y la atrajo hacia l, besando levemente su boca, de una forma fraternal que hubiera podido, bajo otras circunstancias, prometer algo ms. Eres mis odos y mis ojos, Phereniq. Eres mi buena suerte. Lo sabes, verdad? S. Levant la cabeza para liberarse de l. Augon se ech a rer, en voz muy baja. No tienes nada que temer de ella. No es ms que un simple marino; eso s que podemos creerlo, aunque me parece un vergonzoso desperdicio que un rostro y un cuerpo as deban estar confinados a la cubierta de un barco. Vio cmo Phereniq se quedaba rgida, y su sonrisa se volvi lobuna. Puede que sea conveniente hacer lo que sugieres e investigarla
ms estrechamente. Conveniente? La voz de Phereniq mostr una cierta amargura. Si. Los dedos de Augon siguieron la lnea de los agarrotados msculos de su nuca. No olvides el valor de la conveniencia, mi querida vidente. Te aconsejo que lo recuerdes siempre. Y, adems, estar muy interesado en enterarme de los resultados de tus adivinaciones. Phereniq dej caer la cabeza y cerr los ojos. Tan slo cuando la mano de l la solt se atrevi a respirar de nuevo. Escuch sus pisadas mientras l cruzaba el suelo alfombrado aunque se mova con gran suavidad, el odo de la mujer era muy fino y cuando juzg que haba abandonado la habitacin se arriesg a mirar por encima del hombro. La estancia estaba vaca, las puertas de bronce basculaban en silencio sobre sus bisagras. Phereniq dirigi la mano a un bolsillo que colgaba de su cintura, y sac un pequeo frasco de cristal tallado, cerrado con un tapn de amatista. Se trataba de uno de los muchos regalos que Augon le haba dado, y tambin saba la utilidad que ella le haba dado en los ltimos aos. Destap el frasco y se lo llev a los labios. No demasiado; ni tampoco demasiado poco. Justo lo suficiente para calmar la sobreexcitacin que senta. El cordial su propio eufemismo era empalagosamente dulce. Dej que ste formara un pequeo charco sobre su lengua, luego lo trag y guard el frasco, sintiendo cmo una clida sensacin empezaba a cosquillearle en la garganta. Dirigi una ltima mirada en direccin al patio soleado... Luego, Phereniq empez a andar, con los hombros cados como si sintiera algn dolor, en direccin a la puerta, y abandon la habitacin.
CAPTULO 6
Durante los dos das siguientes, ndigo y Grimya vivieron en un curioso limbo mezcla de encierro y de honores en el palacio real de Simhara. No les faltaba de nada, ndigo no tena ms que tirar de la orlada cuerda de la campanilla de su habitacin, y las sirvientas le traan comida, vino, ropas limpias, agua caliente y aceites perfumados para que se refrescara. En apariencia era algo idlico, pero ndigo se senta perseguida constantemente por la reaccin que Augon Hunnamek haba provocado en ella. Haba intentado explicrselo a Grimya, pero le faltaban las palabras, y sus esfuerzos por definir las peculiares sutilezas de lo que haba sentido no eran comprendidas por la loba. No obstante, el mal s era un concepto que Grimya comprenda bien: y cuando ndigo describi la instantnea alarma que haba sonado en su mente al mirar por primera vez a Augon a los ojos, la mirada de la loba se llen de inquietud. Si, por lo tanto, el demonio est aqu, como creemos dijo sombra, quiz ya lo hemos en... contracto. ndigo cerr los ojos y record el rostro del hombre, su sonrisa, su mirada plida y peculiarmente intensa, el gran carisma que irradiaba. No quera que fuese verdad, ya que no vea la forma de destruirlo. Elevado como estaba ahora al trono ms poderoso del mundo, se necesitara un ejrcito mucho mayor que aquel con el que l haba usurpado el poder en Khimiz para derribarlo. Pero si aquella afable mscara civilizada ocultaba realmente el horror que ella buscaba, entonces no tendra ms eleccin que enfrentarse a ello. Y el precio del fracaso era impensable. Intent no pensar demasiado en sus temores, pero resultaban insidiosos, sorprendindola en momentos de descuido, acechando sus sueos, rondando en las sombras. Tampoco poda olvidar, por desgracia, que su futuro era an muy incierto. Pensaba que Augon haba credo su historia o, si dudaba de ella, no la consideraba una amenaza suficiente como para que valiera la pena erradicarla pero era muy consciente de que confiar en tal supuesto era muy peligroso. Hasta que le concedieran la libertad, su destino estaba por completo en las manos del tirano; y aquella idea no era nada reconfortante. En sus esfuerzos por distraerse, ndigo pasaba la mayor parte de sus horas vigiles bien tocando el arpa, que le haban devuelto junto con el resto de sus pertenencias, u hojeando la docena de libros que haba encontrado en la habitacin. Los libros resultaban fascinantes en s mismos: el texto de cada una de las gruesas pginas de pergamino haba sido marcado con tinta mediante bloques de madera tallados, un ingenioso proceso inventado en Simhara que an se utilizaba muy poco fuera de Khimiz; luego las pginas terminadas se sujetaban con un lomo de hueso y se cubran con delicada piel teida. La mayora eran libros de religin o astrologa, con una historia de Khimiz que no pareca hacer otra cosa que enumerar y alabar las virtudes de los sucesivos Takhanes. Pero a pesar de que los temas tenan poco inters para ndigo, los libros la ayudaban a mantener a raya pensamientos menos agradables. Entonces, justo antes de la puesta de sol del segundo da, lleg un mensaje de Augon
Hunnamek, y junto con l una curiosa invitacin. El Takhan le enviaba sus saludos, y lamentaba que se hubiera visto incomodada durante tanto tiempo. A partir de aquel momento, ndigo poda considerarse libre de cualquier coaccin u obligacin. No haba ninguna advertencia; no haba condiciones. ndigo se qued estupefacta; a pesar de sus esfuerzos por darse nimos, no haba esperado que se la dejara marchar con tanta ligereza. Y su liberacin traa consigo un nuevo problema; ya que una vez abandonara el palacio real, ya no volvera a tener el menor contacto con el tirano. El que le haba trado el mensaje un joven khimizi acompaado por el inevitable invasor de aspecto hosco habl de nuevo. El Takhan confa, desde luego, en que le haris el honor de aceptar su hospitalidad al menos por una noche ms. Y tengo otro mensaje, ste de la dama Phereniq Kala. El nombre no le dijo nada. La dama...? Phereniq Kala. Astrloga y consejera del Takhan. Claro: la mujer que se haba sentado a los pies de Augon durante su entrevista, ndigo arrug la frente. Qu es lo que quiere de m? Tengo entendido, seora, que expresasteis vuestra intencin de visitar el Templo de los Marineros. La dama Phereniq tambin tiene pensado visitar el templo maana por la maana, y pregunta si os gustara acompaarla. Aquella invitacin tena una segunda intencin; ndigo lo percibi al instante. Y sospech que la mano de Augon Hunnamek estaba detrs de ello. No se le ocurra cul podra ser el motivo, pero dud de que significara ninguna amenaza para ella. Puede que averiguara muchas cosas sobre Phereniq Kala; y cualquier informacin, por insignificante que fuera, poda resultar valiosa. Mir al mensajero, quien le devolvi la mirada con estoicismo. Por favor, dadle las gracias al Takhan por su amabilidad repuso. Y podis decir a la dama Phereniq que acepto gustosa su invitacin. Se encontraron a la maana siguiente junto a una de las puertas laterales del palacio. El sol se elevaba por un deslumbrante cielo sin nubes, y el calor seco del verano era ya muy fuerte. Grimya acompa a ndigo; aunque la temperatura no era precisamente la que ms le gustaba se haba negado a considerar toda sugerencia de que se quedara en palacio. Phereniq la esperaba a la sombra de una higuera junto a la muralla. Iba vestida con una amplia tnica de seda de diseo khimizi, y llevaba un bastn de caoba incrustado en plata. Se saludaron cortsmente pero con cierto embarazo; ndigo, que todava sospechaba alguna intencin oculta, no estaba dispuesta a ofrecer una amistad sin reservas hasta que no viera cmo estaban las cosas, y la otra mujer reaccion a su reserva con cautelosa formalidad. El Takhan ha sugerido que tomramos una litera hasta el templo dijo, pero respond que en un da tan esplndido como ste prefera andar. Espero que no os importe... En absoluto. De modo que l saba de su encuentro. Atravesaron la puerta, y salieron a una amplia avenida cuyos rboles, plantados muy
cerca unos de otros, facilitaban una agradable sombra. Dos gatos salieron disparados al ver a Grimya, pero aparte de ellos la avenida estaba tranquila, y, al igual que el mismo palacio, extraamente indemne de los horrores de los ltimos das, ndigo record su primera, terrible visin de la ciudad con las desastrosas secuelas de la batalla, y dirigi una rpida mirada a Phereniq. No tenis miedo de salir sin escolta? Miedo? Los ojos de Phereniq, que, como pudo observar, eran de un clido tono castao, se clavaron en su rostro con bondadoso regocijo. No, no tengo miedo. Hizo un gesto con su bastn para indicar a su espalda, e ndigo volvi la cabeza por encima del hombro. Dos hombres de piel oscura las seguan, manteniendo una discreta distancia. Iban armados con cuchillos y ballestas, y aunque su comportamiento era desenfadado su propsito era evidente. Tengo mis leales perros guardianes, como vos tenis al vuestro repuso Phereniq. No os preocupis; no nos molestarn, y no atraern la atencin sobre nosotras. Son simplemente una precaucin. Una muy sensata. Quiz. De nuevo apareci aquella curiosa media sonrisa. Aunque creo que encontraris la ciudad menos amenazadora de lo que imaginis. Siguieron avanzando. Poco a poco la tranquilidad y el silencio empezaron a dar paso a la actividad y a un creciente murmullo de sonidos entremezclados a medida que se acercaban al final de la avenida y llegaban a las calles ms pobladas de Simhara. All haba ms gente de la que ndigo haba esperado encontrar, y, a pesar de que khimizi e invasores por igual se mezclaban en las vas pblicas, vio pocas seales de tensin u hostilidad. Comprendi, con curiosa fascinacin, que la vida en Simhara empezaba ya a regresar a la normalidad. Y tras su veloz, completa y brutalmente eficiente conquista, daba la impresin de que Augon Hunnamek haca todos los esfuerzos posibles por reparar los daos que su ejrcito haba ocasionado. Los cadveres de ambos bandos haca tiempo que haban desaparecido; todos los escombros, con excepcin hecha de algunos pocos restos que an quedaban, haban sido retirados de los caminos enlosados; y entremezclados con los sonidos ms mundanos de la ciudad se escuchaba el ruido de martillos y sierras y los gritos de los hombres que se dedicaban a reconstruir las casas destrozadas y las fachadas derrumbadas. Pero ahora ya no haba cuadrillas de esclavos, ni sombra labor; de hecho la mayor parte de las figuras de trabajadores que ndigo vio pertenecan ms a invasores que a habitantes de Khimiz. Y en la principal de las muchas plazas de Simhara, los toldos de seda volvan a estar en sus lugares, y aunque en pequeo nmero todava unos pocos comerciantes se sentaban en sus alfombras bordadas y anunciaban sus mercancas a todo el que pasaba. ndigo oy una suave risita ahogada junto a su hombro, y se volvi para ver a Phereniq que la observaba. Estis sorprendida? inquiri la astrloga. ndigo sacudi la cabeza, no como negativa sino para indicar su confusin. No esperaba tanto... orden. Ni la pacfica reanudacin de la vida cotidiana, verdad? La astrloga pase su
mirada por la plaza con, eso fue lo que pens ndigo, un aire satisfecho y vagamente posesivo. No sois la nica en caer en ese error, ndigo. La gente de Khimiz tiene mucho que aprender sobre su nuevo Takhan. Su voz era afectuosa y un poco ardiente cuando habl de Augon, e ndigo capt una insinuacin de algo ms que respeto en su tono. Consciente de que se trataba de la primera de las claves que buscaba, decidi incitar a su compaera a que continuara, pero Phereniq no necesitaba que la empujaran. La gente espera que su nuevo seor sea un brbaro sigui con algo ms que una sombra de acritud. Pero pronto descubrir que est equivocada. Augon puede que sea un guerrero, pero desde luego no es un brbaro. Apareci de nuevo aquel orgullo defensivo, ndigo no dijo nada. Mirad a vuestro alrededor. Phereniq indic la escena con un movimiento de su bastn. Nuestro ejrcito y los ciudadanos de Simhara codo con codo. Veis lucha? Veis hostilidad? Veis odio? No; no lo veis. Lo que contemplis es a hombres que trabajan por una causa comn: devolver a Simhara su belleza. Y eso es exactamente lo que Augon quiere, porque sus deseos y los deseos de todos los khimizi son una misma cosa. Fue un discurso lleno de pasin, e ndigo no supo cmo responder sin arriesgarse a parecer escptica o condescendiente. Decidi que una discreta honestidad podra resultarle ms conveniente, y por eso repuso: Comprendo lo que queris decir. Pero creis que todos los khimizi lo vern de esa forma? No podis negar que Augon es, despus de todo, un usurpador. S, lo es. Phereniq la mir de soslayo, y sonri. No temis ofenderme con vuestra franqueza, ndigo. Soy tan realista como vos: pero tambin poseo la ventaja de saber qu nos depara el futuro. En vuestra calidad de vidente? Exacto; aunque mi visin proviene de la ciencia que estudia las estrellas ms que de una autntica clarividencia. Pero yo hablaba en un sentido ms mundano. La sonrisa adquiri un tinte de superioridad. Como consejera y astrloga de Augon, comprendo sus intenciones mejor quiz que cualquier otra persona. Sabis?, Augon valora por encima de todo las cualidades ms refinadas de la vida. Arte, msica, belleza, erudicin, invencin: todas las cosas que son el eptome de la cultura khimizi. Para l, Khimiz no es tan slo una conquista; y para los khimizi l no ser simplemente un conquistador, sino un gobernante cuyo amor por todo lo que representa Khimiz es igual al de ellos. Sus ojos adoptaron una curiosa mirada distante. Augon Hunnamek gobernar con justicia y sabidura, y bajo su liderazgo Khimiz alcanzar tal apogeo en su prosperidad y gloria que se convertir en la envidia del mundo. ndigo la mir fijamente, estupefacta ante el tono de enojo de su voz. Entonces, antes de que pudiera pensar una respuesta apropiada, la voz mental de Grimya se introdujo suavemente en su cerebro. Ama al usurpador, como la hembra ama, al macho, aunque l no es su compaero. Lo veo en su mente. Y ello le causa una gran pena. Eso, creo, es lo que hace que se levante tan rpidamente en su defensa. Una sencilla observacin, como suceda tan a menudo; sin embargo, Grimya haba dado
con el fondo de la cuestin con su infalible instinto, ndigo mir de nuevo a Phereniq, y se pregunt cmo poda haber sido tan estpida y no haber observado aquellas seales tan evidentes. Actitud defensiva, como haba dicho la loba. Se enorgulleca de Augon Hunnamek, pero a la vez se ocultaba una cierta amargura tras ello, como si en un rincn de su cerebro que ella se negara a reconocer, Phereniq se sintiera ofendida por las emociones que la dominaban. Y, al recordar la ardiente mirada especulativa de los ojos de Augon cuando los suyos se encontraron con los de l por primera vez, ndigo empez a comprenderla un poco mejor. Caminaron en silencio durante un rato, e ndigo se encontr contemplando a su compaera bajo una nueva perspectiva. Se dio cuenta de que era mayor de lo que haba parecido bajo la tenue luz de la habitacin del palacio; la fuerte luz del sol revelaba la verdad con mayor crueldad, resaltaba las canas de sus cabellos y las lneas de su rostro. Y el bastn no era un capricho; aunque pareca gozar de buena salud, el paso de Phereniq era un poco envarado y el bastn le proporcionaba un cierto apoyo. Pero su boca tena una expresin amable y en sus facciones se apreciaba la compostura propia de la sabidura. Deba de haber sido muy hermosa en su juventud, y resultaba difcil imaginar que pudiera estar realmente enamorada de un hombre como Augon Hunnamek, que pareca ser su anttesis casi en todos los aspectos. Se acercaban ya al puerto de Simhara, y el fuerte olor a mar se mezclaba con los olores de la ciudad. Aunque an no podan ver el agua, la luz del sol iba tomando un brillo diamantino que por un instante hizo que ndigo se sintiera como si estuviese de regreso en la cubierta del Kara-Karai bajo un enorme cielo despejado. Sonri melanclica sin darse cuenta, y Phereniq dijo: Os entristece algo? Qu? Oh! no. Era tan slo un recuerdo. Me alegro. ste no es un da para tristezas. ndigo no pudo por menos que darle la razn. Esta parte de Simhara, que era la ms alejada del desierto, apenas si haba sido tocada por el asedio y los combates, y por lo tanto haba pocas seales de los daos causados en otras partes. A pesar de su podero comercial, Khimiz no posea una fuerza naval militar importante; pases ms pequeos como Davakos o incluso las Islas Meridionales siempre podan facilitar navos de guerra para proteger las flotas mercantes, y los prudentes comerciantes de Simhara estaban de acuerdo en que incluso los honorarios ms generosos por tales servicios resultaban ms baratos que el coste de mantener toda una armada. De esta forma, se daba el caso de que casi todos los das del ao el enorme puerto natural de Simhara se vea lleno de barcos de todo tipo procedentes de todas las partes del mundo, desde los enormes cargueros de velas cuadradas, pasando por trirremes y galeones, hasta los navos de guerra de escolta de una docena de pases diferentes. Pero a medida que la calle empezaba a ensancharse y apareca ante ellas el resplandor, se hizo evidente una gran diferencia entre este da y cualquier da corriente: el puerto estaba casi vaco. ndigo y Phereniq llegaron al final de la calle, y se detuvieron mientras toda la panormica del gran puerto se desplegaba ante ellas. Resultaba una visin impresionante: una amplia media luna enlosada de gran tamao se extenda a ambos lados, flanqueada por
imponentes edificios de prticos, mientras avanzando en direccin al mar toda una red de escalinatas y rampas descenda hasta los muelles. El puerto en s era gigantesco, dividido en secciones mediante espigones de piedra que se adentraban orgullosos en el mar; pero la tranquila superficie azul-verdosa de las aguas se vea alterada tan slo por los cascos de apenas media docena de navos costeros anclados en ellas. Los bergantines, los trirremes, los galeones, los buques de guerra, se haban ido. Las flotas mercantes y sus escoltas antepusieron el pragmatismo a la lealtad, segn tengo entendido, y zarparon cuando se inici el asedio coment Phereniq con frialdad. Ya se ha hecho correr la voz de que no tienen nada que temer; no creo que tarden en regresar. Se volvi, mirando a derecha e izquierda y pareci embeberse en la atmsfera como si se tratara de un buen vino aejo. A pesar de la falta de embarcaciones, la enlosada media luna estaba atestada de gente, y el sol caa sobre un vivido panorama de formas que se movan, de colores que se entremezclaban, en medio de un zumbido de actividad. Hay tanto que ver! sigui. Podra quedarme aqu todo el da simplemente contemplando todo este bullicio. Pas su brazo libre alrededor del de ndigo en un gesto sociable. No obstante, debemos resistir la tentacin y dirigirnos al templo. Segn se me ha dicho est a muy poca distancia de aqu. ndigo dej que la introdujera entre la multitud, con Grimya a su lado. A los pocos minutos llegaron a un lugar donde los edificios que bordeaban la media luna daban paso a una amplia escalinata que ascenda hasta una gran plaza semicircular, y ante ellas apareci el Templo denlos Marineros. ndigo no pudo hacer otra cosa que contemplarlo llena de asombro. Los peldaos, que estaban tallados en mrmol del color de la espuma marina, conducan la mirada hacia las enormes puertas dobles que permanecan eternamente abiertas. El templo se curvaba triunfante hacia el cielo, y cada centmetro de sus paredes exteriores estaba esculpido con imgenes del ocano; olas enroscadas con enrejados rebordes de espuma, bancos de relucientes peces de cuarzo, delfines saltando exuberantes. Incluso caa agua autntica por entre las esculturas y formaba centelleantes cascadas que creaban una sorprendente sensacin de vida. Y coronando el techo, una gigantesca cpula de brillante cristal refulga como si se tratase de un enorme diamante. Los dedos de Phereniq se cerraron con fuerza sobre el brazo de ndigo, y cuando sta volvi la cabeza aunque era casi imposible poder apartar la mirada del templo vio que el rostro de la astrloga estaba como embelesado y sus ojos brillantes. No me haba dado cuenta. La voz de Phereniq era un suspiro; luego, con un gran esfuerzo, consigui salir de aquella especie de trance y se oblig a clavar la mirada en el pavimento a sus pies. Haba odo hablar de su belleza, pero... Sacudi la cabeza, incapaz de expresar lo que pensaba. Belleza?, pens ndigo. S, las historias que haba odo eran autnticas; deba de tratarse de la cosa ms bella jams creada por la mano del hombre. Pero el templo le hablaba de otra forma, de una forma ms profunda. Y le deca: Paz. En su mente volvi a ver unos dorados ojos lechosos, unos cabellos castaos como el clido suelo del bosque, una capa de hojas verdes recin salidas. El rostro del emisario de la
Madre Tierra apareci en su mente, y percibi la agridulce sensacin mareante del dolor de la Gran Diosa, y la clera y el pesar que haban perseguido sus sueos durante tanto tiempo. Se sinti invadida por un deseo de correr escaleras arriba y a travs de las siempre abiertas puertas, para arrojarse boca abajo sobre el suelo del templo y pedir la paz que saba se encontraba en su interior, entregarse a la misericordia de la Gran Madre y suplicar el perdn. Perdn. Su mente se vio arrojada bruscamente de regreso a la realidad cuando la palabra se aloj en su cerebro. No era perdn lo que buscaba: la Gran Madre se lo haba concedido haca mucho tiempo, aunque de una forma llena de irona, cuando el emisario haba tomado su mano y la haba alejado de la carnicera de Carn Caille. Ansiaba liberarse. Liberarse de su vagabundeo, de su bsqueda, de su lucha. Liberarse de la maldicin que haba trado sobre s misma y sobre el mundo. Y el hechizo del templo se_ rompi cuando algo en el interior de la conciencia de ndigo le record, como lo haba hecho tantas veces antes, que la llave de su liberacin estaba en sus propias manos, y que as era la nica forma en que poda ser. Hasta que est terminado, ndigo. Hasta que est terminado. La ntida escena que tena ante ella volvi a aparecer ante sus ojos, y sinti la dureza de las losas bajo sus pies, la dbil presin del brazo de Phereniq contra el suyo, el contacto del pelaje de Grimya. ... si no os importa esperarme. No haba prestado atencin a las palabras de Phereniq, y se volvi, parpadeando confusa al regresar a la realidad. Lo siento..., qu decais? Phereniq la observ con cierta curiosidad. Los vendedores de ofrendas. He trado las mas, pero me gustara ver qu es lo que tienen. El resto del miasma que envolva a ndigo se disolvi, y se dio cuenta de que entre el gento de la escalinata del templo haba algunos buhoneros que vendan pequeos objetos para que los visitantes los ofrecieran en el Templo de la Madre del Mar. Phereniq se diriga ya hacia ellos, e ndigo, con paso un poco inseguro, la sigui. Phereniq se agach en mitad de la escalinata para hablar con un ciego sentado sobre una estera de algodn. Cuando ndigo lleg a su lado, Phereniq alz la cabeza, con ojos brillantes. Mirad esto! Est tan bien hecho...! Habis visto alguna vez algo parecido? El ciego haba tallado unos barcos diminutos que iban montados sobre ruedas y se arrastraban mediante cintas de colores. Los modelos eran birremes, y al moverse, las dos hileras de remos en miniatura se balanceaban arriba y abajo. Tengo que comprar uno anunci Phereniq. Para la pequea Infanta. La Infanta? ndigo se qued perpleja. La Takhina-Infanta. Para Jessamin. Y de repente arrug la frente. Ah, pero claro. An no lo sabis, no es as? Saber qu? Phereniq vacil, luego su expresin cambi de repente otra vez y forz una sonrisa. Todo a su debido tiempo dijo. Hay muchas cosas que explicaros, pero ste no es
el lugar apropiado para ello. Sac un portamonedas de debajo de su tnica, hurg en su interior con cierta torpeza y entreg al buhonero ciego una zoza entera; cuatro veces el valor del pequeo juguete de madera. Ah tienes, artesano. Y ahora, amiga ma, debemos seguir. Y se apresur escaleras arriba. ndigo hizo intencin de seguirla, pero de pronto el ciego le habl: Un regalo para vos, seora. Su voz era dbil, a pesar de que no era viejo; y sus palabras eran una afirmacin, no una pregunta, ndigo se volvi, y vio que le tenda lo que pareca una tela de araa delicadamente trabajada en la que relucan diminutas figuras de bronce. Huelo el mar en vuestros cabellos, seora, y qu mejor regalo podra darle un marinero a la Madre del Mar que una red con la que adornar su nave? La tela de araa estaba hecha de delicado hilo metlico, y las diminutas figuras de bronce eran peces, cada escama cuidadosamente modelada, y con pedacitos de zircn brillando en sus ojos, ndigo la contempl con admiracin, y el ciego sonri. Una red para recoger el regalo del mar, seora. Uno de los Tres Regalos que venera la leyenda. Y quin si no la Madre conoce qu otra cosa puede atrapar cuando llegue el momento? ndigo sinti una extraa opresin, como una mano inhumana y glida que se aferrara a su columna desde dentro. Una insinuacin, nada ms. Pero... Cmprala. Grimya levant los ojos hacia ella, y el mensaje de la loba era categrico y apremiante. No s por qu. Pero debes hacerlo. Rebusc en sus ropas en busca de la bolsa de las monedas, sintiendo de pronto que era ms bien ella y no el buhonero el que estaba ciego. Cunto es? Su voz tembl. Lo que queris, seora. Lo que la Madre desee a travs de vos. Sus dedos se cerraron sobre una moneda; no saba su valor ni le importaba. Cambi de manos, y la muchacha sinti el contacto metlico y sedoso de la red mientras el buhonero la colocaba alrededor de su brazo. Que la Madre nos d su bendicin dijo el hombre. O estamos perdidos. La piel de ndigo se qued helada bajo el deslumbrante calor del sol, y gir sobre sus talones para correr tras Phereniq.
CAPTULO 7
He odo que por la noche, cuando sale la luna, la cpula refleja su luz como un faro para llamar a los barcos que estn en el mar. Phereniq hablaba con gran respeto y su voz resonaba en una ahogada cascada de murmullos a travs de la elevada cpula del templo. ndigo no contest. Estaba de pie, inmvil sobre el suelo de mrmol, con los ojos levantados hacia el santuario, y se haba quedado sin palabras. Haba encontrado a Phereniq aguardndola junto a las puertas del templo, y juntas se haban sacado los zapatos y atravesado el estanque poco profundo y salpicado de flores que se extenda ante la entrada, para salir al fresco interior iluminado por una luz verdosa y encontrarse por fin ante ese increble smbolo de la generosidad de la Madre del Mar. El altar tena la forma de un barco gigante. Lo sostenan unos pilones de mrmol, y su casco estaba hecho de nueve clases diferentes de maderas nobles, que ahora, cientos de aos despus, eran casi invisibles bajo una capa de joyas y metales preciosos. Tres mstiles se elevaban hacia la cpula del templo, adornados con toda una red de aparejos, y unas velas blancas de seda brillaban con misteriosa belleza en la penumbra. Junto al barco descansaba una enorme ncora apoyada en el suelo, tallada en madera y pulimentada hasta hacerla relucir, y sujeta al casco por una cadena pesada y exquisitamente forjada. Y en la proa un mascarn en forma de una mujer de mirada furiosa, brazos extendidos hacia adelante, cabellos ondeantes, y boca abierta como si entonara una cancin interminable a las tempestades; sus devotos la haban adornado con guirnaldas de flores, colgado brazaletes de sus brazos extendidos, coronado y envuelto con cintas de seda. A la vista de aquella serena figura que volaba delante del barco, ndigo haba olvidado la extraa alusin del buhonero ciego, y olvidado tambin las enigmticas palabras de Phereniq y sus propias dudas y temores, y sinti algo parecido a la paz que haba ansiado fluyendo en su interior. No poda durar saba que no poda ser as, pero mientras el hechizo se mantuviera sobre ella, no quera ms que sumergirse en l. El templo estaba atestado de gente; una multitud mucho mayor, supuso ndigo, de lo que era normal, y una clara indicacin de que bajo la tranquila superficie de Simhara an acechaba una gran cantidad de temor e inseguridad a pesar de haberse restaurado el orden. Los servidores del templo en su mayora, segn haba odo decir, marinos retirados se movan silenciosos entre la multitud, pasando por aqu y por all para sonrer y contestar a una pregunta o guiar a alguna persona a la que fallaban las fuerzas hasta el altar, ndigo y Phereniq se vieron arrastradas por la multitud, hasta que llegaron a la escalera que las conducira a la cubierta del barco. La forma de efectuar una ofrenda en el Templo de los Marineros era muy hermosa en su simplicidad. Desde la creacin del templo, todos los regalos ofrecidos a la Madre del Mar haban sido hechos en forma de algn adorno, grande o pequeo, para realzar el altar; as pues cada una de las partes del barco estaba cargada de ofrendas, desde fastuosas joyas cubriendo el casco, hasta faroles y cabos y gallardetes, e incluso insignias y clavos de madera tallados toscamente pero con mucho amor por los marineros ms pobres. De pie sobre la cubierta, con las multitudes del templo como un mar sordo y mvil en la tenue luz a
sus pies, ndigo levant la mirada hacia las imponentes velas y sinti cmo una extraa y estimulante mezcla de respeto y familiaridad corra por su interior. A su lado, tambin Grimya levant los ojos, y habl con suavidad a su mente: Hace que me sienta como si estuviera, de nuevo en el ocano. Pero hay algo diferente aqu. Fuerza. Poder. No encuentro la palabra exacta... pero es una sensacin agradable, como mando navegbamos con Macee pero an ms fuerte. ndigo haba pensado en Macee, y record su promesa de decir una oracin por la diminuta davakotiana y su tripulacin. Sonri a Grimya, y cruz la cubierta hasta la barandilla de estribor, donde otro peregrino antes que ella haba colocado una gruesa red de pesca de la que pendan unos flotadores de cristal verde. Phereniq, observ, estaba de pie junto al palo de trinquete, la cabeza inclinada sobre algo que sujetaba entre_ ambas manos mientras sus labios se movan en silencio; ndigo la contempl por un instante, luego se agach sobre el suelo. Por un momento volvi a su mente el rostro del buhonero ciego, y escuch de nuevo sus palabras: Una red para recoger el regalo del mar. Y quin si no la Madre conoce qu otra cosa puede atrapar cuando llegue el momento? Un soplo de aire fro pareci atravesarla, como si algo invisible hubiera arrojado su sombra sobre ella por un brevsimo instante. Una red para recoger el regalo del mar... y el ciego se haba referido, de forma indirecta, a una leyenda que ndigo haba aprendido en su infancia: los Tres Regalos de Khimiz. De todos los muchos tesoros de Khimiz, los principales y de ms valor eran tres objetos de oro: una red, un tridente y un ncora. Se deca que la mismsima Madre del Mar en persona haba entregado aquellos regalos a Khimiz como smbolos de Su bendicin sobre el pas; la red como seal de fecundidad, el tridente como seal de fuerza, y el ncora como seal de estabilidad: esas tres cosas eran los cimientos sobre los que descansara para siempre la paz y la prosperidad de aquella tierra. Durante siglos los Tres Regalos se haban guardado y protegido celosamente en un santuario interior del Templo de los Marineros, del que eran sacados y exhibidos slo para las ceremonias ms solemnes. Qu sera, se pregunt ndigo con un escalofro interior, de aquellos dones ahora que Khimiz haba cado en manos de un usurpador? Y las extraas palabras del buhonero habran estado conectadas, de alguna forma sutil, con su propia misin? ndigo?, pregunt Grimya con suavidad en su cerebro. Qu sucede? Ella sacudi la cabeza. No lo s. A lo mejor nada; fue un pensamiento aislado, una sensacin... Pero no pudo expresarlo en palabras. .Haz la ofrenda, sigui la loba. Es lo apropiado. Si. Pas los dedos por ltima vez sobre la red y sus brillantes peces de bronce; luego, con mucho cuidado, extendi su regalo sobre el cincelado costado del barco, al tiempo que intentaba quitarse de encima y olvidar su inquietud. Cerr los ojos, sinti cmo los pensamientos de Grimya se fundan con los suyos, y juntas permanecieron inmviles por algunos minutos en silenciosa devocin. Poco a poco, la calma invadi a ndigo, las dudas dieron paso a un caleidoscopio de otras emociones: amor, tristeza, temor, esperanza... y por fin un fortalecimiento silencioso de la sensacin de paz que haba experimentado al entrar
en el templo. Cuando por fin abri los ojos de nuevo, por un momento se sinti como si se encontrara en algn lugar entre la tierra y otra mundo, menos tangible pero inefablemente hermoso; la sensacin se desvaneci al instante, pero su imagen tino su visin cuando, muy despacio, se puso en pie y se dio la vuelta. Phereniq tambin haba terminado sus oraciones, y la esperaba de pie. El rostro de la astrloga mostraba una expresin de xtasis como si tambin ella se hubiera sentido conmovida hasta lo ms profundo de su ser por lo que haba experimentado. Cuando ndigo irrumpi en su campo visual la mujer parpade con rapidez, como si saliera de un trance. Su rostro se ilumin con una sonrisa que era a la vez infantil y triste, y de repente ndigo sinti pena por ella. Pero no dijo nada, se limit a tomar su mano mientras iniciaban el descenso hacia el suelo del templo. Ninguna de las dos habl mientras abandonaban el templo. Salieron a la luz del sol que las deslumbre, y se detuvieron por unos minutos en lo alto de la escalinata para permitir que sus ojos se adaptaran al resplandor. Por fin, Phereniq rompi el silencio. Bien, ndigo dijo en voz baja. Qu haris ahora? ndigo flexion los desnudos dedos de los pies sobre las alientes losas, y mir en direccin al puerto y al mar que si extenda ms all. Lo que siempre tuve intencin de hacer. Buscar otro barco. Se produjo una larga pausa. Luego la mujer volvi a hablar: Tan pronto? La estaba sondeando? O era sta una primera insinuacin de la segunda intencin que ndigo sospechaba se encontraba detrs de la excursin de aquella maana? Adoptando una actitud despreocupada, ndigo se encogi de hombros. No tengo ningn motivo para permanecer en Simhara. A pesar de lo hermosa que es, Grimya y yo tenemos que comer. No obstante parece como si lo lamentarais. Sonri ligeramente y repuso: Y quin no lo hara? Empezaron a bajar la escalinata. Discretamente, ndigo busc al buhonero ciego; pero pareca que o bien haba abandonado la plaza o se haba trasladado a otro puesto. Entonces, cuando estaban casi al final de las escaleras, Phereniq dijo de repente: ndigo... esta noche va a celebrarse un pequeo banquete en el Patio Blanco del palacio. No se trata de ningn gran acontecimiento; simplemente una pequea celebracin y accin de gracias en honor del Takhan y sus Consejeros ms ntimos. Asistiris como mi invitada? Puede que se tratara de su imaginacin, pero ndigo tuvo la impresin de que la piedraimn empezaba a palpitar de repente bajo su corpio. Mir a Phereniq, su expresin tranquila en total contraste con el pulso acelerado de su corazn. Su instinto le deca que haba ms detrs de esta invitacin al parecer casual de lo que saltaba a la vista, y una vez ms percibi la mano de Augon Hunnamek revolviendo el caldero. Aquello poda conducirla, lo saba, a aguas cenagosas y nada seguras; pero si sus sospechas eran ciertas, no tena otra eleccin que nadar hacia donde la corriente quisiera
llevarla. Gracias, Phereniq contest. Ser un gran placer. ndigo. Augon Hunnamek le tendi una mano en un gesto corts, y le dirigi una sonrisa de depredador. Esta noche, tu belleza honrara la mesa del ms importante de los reyes. Por favor, hazme el honor de sentarte aqu junto a m. Desde su lugar a pocos metros de distancia, Phereniq levant los ojos, y bajo su orlada toca de malla de oro sus ojos brillaron con fro inters, ndigo inclin la cabeza, no sabiendo cmo contestar a aquel desenvuelto cumplido, y dej que el tirano la condujera al grupo central de sofs. Se haba dispuesto el banquete a la manera tradicional khimizi, sin una llamativa formalidad pero sin embargo siguiendo un orden estricto. Alrededor del estanque central del Patio Blanco se haban colocado a intervalos unas mesas bajas colmadas de manjares exquisitos, y tambin se haban sacado sofs y almohadones para que los invitados estuvieran cmodos; sofs para los rangos superiores, almohadones para los menos favorecidos. Brillaban las lmparas junto a la orilla del estanque y entre los arbustos, y el perfume entremezclado de la madreselva y el jazmn flotaba embriagador en el aire inmvil. En el extremo opuesto del patio, separados de los invitados por un enrejado, tres msicos proporcionaban un melodioso pero discreto fondo musical. Haba unas veinte personas presentes, e ndigo se sorprendi al ver al menos a cuatro khimizi entre ellas, uno de los cuales era el joven de la cicatriz en el rostro. Al parecer, el traidor de Agnethe haba progresado con rapidez al servicio de su nuevo amo; de mensajero a cortesano en el corto espacio de tres das. La mirada del joven se encontr con la de ella; su expresin mezclaba especulacin con una sensacin de sentirse perseguido que ella interpret como culpabilidad, y, fra y deliberadamente, ndigo le dio la espalda. Se sent, extraa y limitada en el formal traje cortesano que Phereniq haba insistido en prestarle para la ocasin. Augon le solt los dedos con un ltimo apretn, luego se volvi para extender ambas manos. Todos lo miraron. Ahora que todos mis amigos estn reunidos dijo en khimizi, podemos dar comienzo a nuestra fiesta. Comed cuanto podis, bebed lo que queris, disfrutad de todo lo que os rodea y de la mutua compaa. Y demos gracias a la Madre de todos nosotros por los dones que ha concedido. ndigo pens que haba sonredo a los reunidos con un toque de arrogante y secreta diversin, a pesar de que la luz de la lmpara era engaosa; luego repiti el parlamento en lo que ella dedujo deba de ser su lengua materna. Los invitados, khimizi e invasores a la vez, agradecieron con inclinaciones de cabeza la prioridad de idioma. Cuando Augon se sent, los msicos ocultos cambiaron su meloda por otra ms alegre y el banquete dio comienzo. Durante las siguientes cuatro horas se bebi y comi en cantidad: el primer plato fue seguido de bandejas de frutas y bizcochos tradas por criados que andaban sin producir ruido. Con gran alivio por parte de ndigo, Augon no hizo el menor intento de monopolizarla; sencillamente intercambi con ella algunas bromas intrascendentes antes de volverse hacia el resto de los invitados, y como nadie ms reclam su atencin la muchacha
pudo concentrarse en sus impresiones personales de la celebracin. Se trataba, tuvo que admitirlo, de una reunin muy civilizada, que corroboraba la defensiva insistencia de Phereniq de que Augon Hunnamek no era ningn brbaro. Quiz para el criterio de los ms rancios aristcratas de Khimiz, la conversacin de esta noche sera considerada banal y la vestimenta y protocolo de los invitados algo burdo; pero no haba duda de que los invasores, inspirados por su seor, se adaptaban deprisa y con gracia a las costumbres del pas que haban conquistado y adoptado. Se pregunt sobre el pas del que procedera Augon. Todo lo que hasta ahora haca podido averiguar de sus orgenes era que haba nacido en una regin escarpada y montaosa situada muy al este del desierto del Palor, y que haba iniciado su carrera militar como soldado mercenario en el ejrcito privado de un seor de gran fortuna. Los conocimientos de geografa de ndigo eran limitados, pero siempre haba considerado a las zonas ms alejadas del continente oriental como lugares atrasados y desorganizados, una regin de agitadores mezquinos y autoproclamados principios hinchados de orgullo. Si eso era as, entonces haba dado origen a un caso curioso en Augon Hunnamek; un personaje cuyas ambiciones por no mencionar habilidades haban sobrepasado en mucho a las de sus antiguos seores, e ido ms all de lo que su pas poda ofrecerle. Y un anfitrin ideal para un poder diablico cuyo nico propsito era traer el caos al mundo... La gente empezaba a dar vueltas, observ de repente; pareca como si segn una especie de protocolo tcito las formalidades del banquete hubieran finalizado y los invitados empezaran a relajarse. Phereniq se haba levantado de su asiento, y mientras los sirvientes avanzaban para llevarse los ltimos platos de comida dio un paseo por la terraza para ir a reunirse con ndigo. Bien sonri Phereniq Os gusta vuestra primera experiencia de la vida cortesana en Simhara? ndigo le devolvi la sonrisa. La nueva vida cortesana, queris decir? Oh! No es tan diferente de la anterior, segn tengo entendido. En cuanto a m, desafo a cualquiera a que no se sienta seducido por tan elegante opulencia. ndigo se ech a rer. Estoy de acuerdo. Lo estis? Los ojos de Phereniq se avivaron con renovado inters. Entonces esta vida podra tener algn atractivo para vos? ndigo vacil. sa es una pregunta muy extraa. Es posible. Pero mucho depende de la respuesta. Sin embargo, antes de que Phereniq pudiera decir nada MUS, Augon Hunnamek se puso en pie y dio unas palmadas para solicitar la atencin de los reunidos. Los msicos se detuvieron a mitad de la meloda, y en medio del silencio que sigui, Augon tom la palabra. Amigos mos. De nuevo se dirigi a ellos en khimizi. En este punto de nuestra celebracin, deseo presentaros a un invitado especialmente honrado y querido.
Hizo un gesto hacia la arcada que daba acceso a la terraza, y, siguiendo su indicacin al igual que los otros, ndigo vio salir a alguien de entre las sombras de la puerta en forma de arco. Una mujer, vestida con elegancia pero sin ninguna joya, el rostro cubierto por un velo: la manera khimizi de indicar que era la criada, pero de alto rango; llevaba algo en los brazos, e ndigo vislumbr un chal con un reborde dorado, vio un casi imperceptible movimiento y escuch un gorjeo infantil. Volvi la cabeza con rapidez hacia Phereniq, y aunque su voz fue un murmullo dej escapar un agudo tono de sorpresa. La hija de la Takhina? Phereniq inclin la cabeza. La Infanta Jessamin, hija de la Takhina Viuda. El nfasis podra haber sido un reproche o una advertencia, ndigo no pudo decidirlo. Contempl cmo Augon se adelantaba y tomaba a una criatura de los brazos de la nodriza. Los invitados se reunieron a su alrededor, y cuando a cada uno de ellos por turno se le permiti contemplar a la nia, ndigo vio que todos haban trado algn pequeo regalo: un suave chal, un diminuto peine de carey, una pelota con pequeas campanillas en su interior. Se trataba de una pequea y peculiar ceremonia, informal y sin embargo indefiniblemente cargada de significado; pero Jessamin permaneci impasible hasta el final, para por fin regresar de nuevo a los brazos de su nodriza sin la menor protesta. La mujer hizo una reverencia ante Augon, luego se retir, y Phereniq la contempl hasta que ella y Jessamin desaparecieron en el interior del palacio. Es una criatura de tan buen carcter... Una dbil mueca de tristeza apareci en los labios de Phereniq cuando sta sonri. Ella ha puesto, por as decirlo, el sello definitivo a nuestro triunfo. Sin comprender nada, ndigo estaba a punto de preguntarle qu quera decir cuando se dio cuenta de que Augon Hunnamek se acercaba a ellas. Inclin la cabeza fuera temerario o no, no poda resignarse a hacer una reverencia ante el tirano como hacan los otros y Augon le sonri. Bajo la suave luz nocturna, sus ojos brillaban salvajes en el oscuro rostro. Bien, ndigo. Te gusta nuestra pequea reunin? Mucho, seor. Su voz era envarada. Me alegro. Mi nica pena es que la Takhina Viuda declin unirse a nosotros esta noche. Esperaba que ahora ya habra aceptado que an tiene un importante papel a desempear en la corte, pero... Bien, no podemos hacer otra cosa que rezar para que el tiempo y el buen trato la hagan ceder. Se volvi, chasque los dedos, y un sirviente se acerc a toda prisa con vino. Brindars conmigo por la pequea Infanta? A ndigo no le gust la perezosa familiaridad de su tono, pero difcilmente poda negarse. Augon, sin esperar su aprobacin, le coloc una copa en la mano y sus dedos acariciaron ligeramente los de ella. Por Jessamin anunci. Infanta, y futura Takhina de Khimiz. Por Jess... y las palabras murieron en los labios de ndigo al darse cuenta de lo que l haba dicho. Lo mir asombrada. Futura Takhina? Pero claro sonri Augon. Cuando Jessamin cumpla doce aos, pienso hacerla mi esposa. La sonrisa se convirti en una risita apagada. Mi querida ndigo, tienes todo
el aspecto de un fauno asustado! Tan sorprendente es esta revelacin? ndigo se qued sin habla. Era una maniobra tan evidente, y sin embargo no la haba previsto. Una nueva dinasta fundada de la unin entre el intruso y el legtimo heredero del trono. Con el nico descendiente del antiguo Takhan entronizado junto a l, era imposible que nadie se atreviera a discutir la legitimidad de las pretensiones de Augon Hunnamek. Y si Augon era lo que ella crea que era, la idea de una criatura de doce aos sujeta, mediante maquinaciones polticas, a todos su deseos y caprichos le provocaba ganas de vomitar. El sello definitivo a nuestro triunfo, haba dicho Phereniq. ndigo dirigi una rpida mirada a la astrloga, pero sta se neg a encontrarse con sus ojos, y en lugar de ello se dio la vuelta y, con estudiado aire de despreocupacin, se alej. A la luz de las lmparas su rostro apareca macilento y envejecido. Augon pos una mano sobre el hombro de ndigo, y sta tuvo que ejercitar todo el autocontrol que pudo reunir para no echarse atrs. Aquellos invitados que haban estado cerca se haban alejado fuera del alcance del odo, tomando ejemplo quiz de Phereniq, y ahora Augon condujo a ndigo con suavidad pero implacable lejos del centro del patio, hasta que, con las sombras de las paredes cayendo sobre ellos, quedaron definitivamente solos. Ahora comprenders por qu el bienestar de la Infanta me preocupa tanto dijo Augon con suavidad. A la criatura hay que criarla con gran cuidado hasta que est en edad de casarse. Baj los ojos hacia ella, y sus ojos claros adoptaron de repente una expresin astuta. Y esto me lleva a la cuestin de tu papel en la educacin de Jessamin. El mo? ndigo estaba perpleja... Desde luego. No me gustan los equvocos, de modo que no voy a malgastar palabras. Jessamin necesita una amiga y memora que la gue durante su infancia y la prepare para su futuro papel. Al parecer, Agnethe ha decidido volverle la espalda a su propia hija, lo cual me apena personalmente. Pero no se pueden forzar estas cuestiones; hasta entonces y a menos que ella ceda, debo buscar a otra persona que ocupe el lugar que es suyo por derecho. Su mano, que segua an sobre su hombro, lo apret ligeramente; luego la solt por fin. Deseo que te quedes en palacio, como compaera y preceptor de la Infanta. ndigo lo mir con sorpresa. Cuando finalmente recuper la voz, contest: Lo siento... Es esto acaso una broma que me hacis? En absoluto. Le sonri, pero sin frivolidad. La verdad es que comprendo tu perplejidad, mi querida ndigo; tambin yo me sent muy sorprendido al principio. Pero creo que ya sabes que mi gente, al igual que los khimizi, da gran importancia a la ciencia de la adivinacin en todas sus formas. Los augurios estn perfectamente claros. Indican categricamente que t eres la compaera ideal para la Infanta... y sta es recomendacin suficiente para m. La muchacha no poda creer lo que oa. Pero..., yo no estoy capacitada para una tarea semejante; yo... La interrumpi. Oh, pero yo creo que ests muy capacitada! Sea lo que sea lo que el destino te haya deparado en los ltimos aos, resulta evidente que no naciste para ser un vulgar marinero... y no hay necesidad de protestar de tu inocencia: me interesa el futuro, no el pasado. Ahora
el destino ha hablado de nuevo, a travs de las adivinaciones de Phereniq, y no necesito nuevas ratificaciones. El puesto es tuyo, si ests dispuesta a aceptarlo. De modo que Phereniq o, ms correctamente, su astrologa estaba detrs de aquel extraordinario e inesperado acontecimiento. De repente, y con una terrible sensacin de irona, ndigo se dio cuenta de que se le conceda una solucin a su mayor problema el de quedarse cerca del palacio de Augon Hunnamek sin que tuviera siquiera que buscarla. La idea la dej helada, ya que la coincidencia era desde luego demasiado grande para ser casual. Algo manipulaba los acontecimientos, al parecer a su favor: pero si ese algo era amigo o enemigo era una cuestin sobre la cual prefera no pensar. Augon volvi a hablar: Si crees oportuno rechazar mi oferta, que as sea; no lo tomar a mal. Pero espero que no la rechazars. Aparte de lo que las estrellas tengan que decir en el asunto, tu partida sera motivo de pena para m. ndigo levant la vista hacia l y se encontr con sus ojos al tiempo que un escalofro la recorra por dentro como una lenta y fra caricia. Necesitaba tiempo para tomar una decisin. Y an ms necesitaba desesperadamente el consejo de Grimya. Me... me siento honrada por vuestra invitacin, seor repuso con cuidadosa formalidad. Pero necesitar tiempo para considerarla. Si pudiera solicitaros vuestra indulgencia por un da ms... Desde luego: no podra esperar menos. El carnvoro depredador haba regresado a su sonrisa, y levant la mano como si fuera a tocarla otra vez. ndigo dio un paso atrs involuntariamente, y la mano retrocedi. Aunque me gustara pensar, ndigo, que tu respuesta ser favorable, y que nos aguarda una larga amistad. Inclin la cabeza, un gesto que combin puntillosa cortesa con algo menos definible y, ella pens, menos agradable. Debo pasear entre mis invitados, o la gente empezar a hablar de mi predileccin por tu compaa. Vio cmo el rostro de ella enrojeca ante la burlona implicacin, y la sonrisa adopt una sombra de satisfaccin. Habla con Phereniq maana. Hasta entonces, me sentir encantado de extender mi continuada hospitalidad. Se alej, mientras ella lo segua con la mirada y luchaba por contener una mezcla de furiosa bilis y deprimente inquietud. Le resultaba insoportable quedarse ms tiempo en la fiesta. Quera huir a la intimidad de su habitacin donde Grimya la esperaba, baarse y quitarse la mancha que, de modo irracional, crea que haba quedado en ella tras su encuentro con Augon. Y no quera hablar con Phereniq otra vez; no hasta que fuera capaz de pensar con mayor claridad. Un sendero estrecho y enlosado recorra el extremo del patio hasta llegar a la puerta en forma de arco, ndigo mir por encima del hombro una vez ms para asegurarse de que nadie la vera salir; luego empez a andar a toda prisa, sin hacer ruido, junto a la embriagadora maraa de enredaderas en flor en direccin a la quietud del palacio iluminado por la luz de las lmparas. Grimya aguardaba su regreso, y una vez ndigo se hubo baado y cambiado sus vestidos de ceremonia por una amplia tnica, discutieron la proposicin de Augon Hunnamek y lo que poda significar. Grimya estuvo enseguida de acuerdo con las sospechas de ndigo de
que los acontecimientos de aquella noche eran ms que una coincidencia, pero no era propio de ella ahondar demasiado en las cosas: prefera, simple y filosficamente, aceptar los hechos y actuar de acuerdo con los dictados de su propio sentido comn. No es una cuestin de "por qu" sino de "qu", dijo, recurriendo al lenguaje teleptico para expresarse con ms claridad. Qu es lo que te dice tu buen juicio? Escchalo y te guiar mejor que cualquier otra cosa. ndigo juguete con las cuerdas de su arpa con una mano, sofocando las notas con la otra para evitar que el sonido del instrumento la distrajera. Tienes razn, Grimya. No puedo discutir tu lgica. Pero no me gusta esta situacin. Se levant, y pase por la habitacin en direccin al ventanal y al balcn situado al otro lado. No me gusta. Nadie te pide que te guste. Ya lo sabamos. Pero se nos ha dado una oportunidad, y no creo que importe de qu lado ha venido esa oportunidad. Tenemos una tarea que realizar, y debemos hacer todo lo posible por llevarla a cabo. Eso es todo lo que cuenta. Entonces crees que debera aceptar la oferta del usurpador? Grimya hundi la cabeza indecisa. No tengo derecho a tomar tal decisin. Pero necesito tu consejo, ndigo regres, se agach, tom el hocico de la loba entre sus manos y clav la mirada en sus ojos dorados. Algunas veces ves las cosas con mucha ms claridad que yo. Aydame, Grimya, por favor. Grimya lanz un apagado gaido y lami los dedos de ndigo. Entonces... creo que deberamos quedarnos. Creo que es nuestra nica oportunidad de enfrentarnos al demonio. Pero eres t quin debe tomar la decisin final. Y la amarga verdad era, se dijo ndigo ms tarde, mientras yaca en su lecho y contemplaba el techo en sombras de su habitacin, que no poda decidirse a tomar esa decisin, para bien o para mal. En el suelo, junto a ella, Grimya dorma. No haba habido nada ms que decirse despus de su conversacin; ndigo haba decidido pensarlo de nuevo por la maana, pero secretamente saba que el dilema no se desvanecera con el alba. Lo cierto era cosa que no haba querido admitir ante Grimya que senta miedo. No miedo de comprometerse a llevar a cabo la tarea que la aguardaba, sino miedo de quedarse en Simhara y de esta forma verse obligada a vivir con los dolorosos recuerdos que la ciudad le traa. Se senta terriblemente avergonzada de aquel sentimiento, pero la vergenza no era suficiente para erradicarlo. Todo lo que deseaba era darle la espalda a Khimiz y a todo lo que significaba, y huir de regreso al mar donde, por un tiempo, haba podido olvidar los horrores del pasado y sentirse en paz. El ventilador cruja montono; el sonido resultaba irritante pero era preferible al sofocante calor de una noche de verano en Simhara. A lo lejos escuchaba los dbiles sones de la msica, intermitentes en la perezosa brisa; intent concentrarse en ella, con la esperanza de que calmara su inquietud y le permitiera, al fin, caer en el sueo. Cerr los ojos, pero le escocan los prpados y uno de los almohadones del lecho le presionaba de forma molesta en la espalda; abri los ojos otra vez y volvi la cabeza. Por un momento, la oscura habitacin pareci adoptar una dimensin adicional. Era un
sndrome que conoca bien; la ltima alucinacin consciente de una mente agotada antes de hundirse en las pesadillas. Pero estaba despierta. Desde luego que tena que estar despierta. Entonces, de repente, todo rastro de color en la escena se desvaneci para volverse gris, y su madre apareci en medio de la habitacin. ndigo abri la boca en un horrible grito, pero ningn sonido sali de su garganta. Intent incorporarse en el lecho, pero se encontr con que no poda moverse, su mente separada del cuerpo e incapaz de controlarlo. La reina Imogen, gris como una estatua, gris como las cenizas, contempl la forma yacente de su hija, y le sonri con dulzura. Sus labios se movieron, pero ndigo no logr or absolutamente nada. Ma... madre? Intent susurrar la palabra pero tambin ella estaba muda. Y entonces su sueo consciente se paraliz, al tiempo que los ojos de la reina y su lengua se volvan de un brillante tono plateado, y una risa inhumana, como pedazos de cristal que cayeran sobre un suelo de piedra, surgi de los labios del fantasma. Conoca aquella risa. Dormida y despierta la haba escuchado, y era el sonido que mas odiaba por encima de todos. Nmesis. Afectuosos saludos, ndigo, hermana ma. El rostro de Imogen era ahora el del demonio; la pequea boca depravada de la criatura sonriente, los dientes de gato blancos e iguales en la penumbra, el pelo plateado como una aureola fantasmal en torno a su cabeza De modo que por fin has encontrado el cubil de la serpiente. Su voz o un remedo de su voz; no era real, se dijo ndigo, no era real haba regresado, y sise. Fuera de aqu, inmundicia! No tienes nada que hacer aqu! Donde t ests es donde yo debo estar, porque somos una y la misma persona. Vigila la llegada del Devorador de la Serpiente, ndigo. Recuerdas la advertencia? O has cado ya bajo su influjo? La echadora de cartas en Huon Parita... Aunque su cuerpo estaba muy lejos, sinti el sudor correr por su rostro y su pecho. Vete! aull de nuevo. Djame en paz. Te destierro, te maldigo! Djame estar! Nmesis lanz una ahogada risita. Te maldices a ti misma, hermana. La maldicin caer sobre ti, y toda la humanidad contigo. El Devorador de la Serpiente se alza, y no puedes interponerte en su camino. La obscena mezcla de su madre y del demonio que tena delante se contorsion de repente, y otro rostro reemplaz al de Nmesis: un rostro anciano, arrugado, marcado por los narcticos, astuto. Las desdentadas encas se abrieron, y la voz de una vieja bruja chill: Cartas de plata para mi seora y su hermoso perro gris? E ndigo se despert gritando.
CAPTULO 8
Si alguien, incluso Grimya, le hubiera preguntado, no habra podido explicar su razonamiento, ya que no tena sentido. Pero la lgica no haba tomado parte en esto: la pesadilla haba sido el catalizador. Quiz, pens ndigo con amargura, eso era exactamente lo que haba pretendido Nmesis: en cuyo caso era una loca por contestar a su desafo. Pero loca o no, crea firmemente que no le quedaba otra opcin. El sol apenas si se haba elevado en el horizonte cuando busc a un criado y le pidi que le indicara cmo llegar a las habitaciones de Phereniq. Entre la humedad de a noche y el abrasador calor del medioda, las primeras horas de la maana facilitaban un pequeo oasis de fresco alivio, pero que no serva de nada para aliviar la obsesiva o sera mejor decir atosigante? sensacin de opresin que haba sentido desde que despertara de su pesadilla. Si Phereniq se sorprendi al verla a aquellas horas, no mostr la menor seal de ello, haciendo pasar con gran solemnidad a su visitante a una pequea antecmara cuyas paredes estaban cubiertas de cartas astrales. La puerta se cerr tras ellas, y Phereniq estudi el rostro de ndigo durante un momento. No hizo el menor comentario sobre lo que vio, pero dijo con suavidad: Qu puedo hacer por vos? Yo... ndigo vacil, luego comprendi que se senta demasiado cansada y confusa para discursos muy elaborados, y repuso con sencillez: Deseo aceptar la oferta del Takhan. Phereniq sonri. S replic. Ya pens que lo harais. Y me alegro. Durante unos minutos permanecieron en silencio, ndigo quera sentarse, pero no pudo ver ninguna silla cerca. Entonces, de repente, Phereniq se adelant y la tom del brazo. ndigo? Estis muy plida..., os encontris bien? S; es... ndigo se sacudi con un esfuerzo las opresivas imgenes de la pesadilla y de las mofas de Nmesis. He dormido mal esta noche. Una desagradable pesadilla me ha dejado una persistente sensacin de desasosiego, creo dijo, intentando parecer despreocupada. Os gustara hablar de ello? inquiri Phereniq. ndigo forz una sonrisa. No. Gracias, se... me pasar enseguida. Phereniq vacil, luego se dirigi a una mesa donde haba un ornado recipiente de plata sostenido por un trpode bajo el cual arda una pequea y gruesa vela. Me parece que este clima tiene algo que ver con estas cosas dijo. No estis acostumbrada al calor, y yo tampoco... Bueno, no importa, tal vez no tenga importancia. ndigo escuch el sonido de un lquido al verterse, entonces la astrloga regres con una pequea copa de cristal en la mano. Casi nunca desayuno, pero no puedo pasar sin mi tisana de hierbas. Hubo un tono de ligera autoburla en su voz; luego se detuvo de nuevo por un instante. Y tengo algo que puedo aadirle. Un cordial de mi propia invencin..., es una gran ayuda para calmar una
mente intranquila. ndigo acept agradecida. La pesadilla le haba robado el descanso nocturno, y se alegrara de conseguir cualquier cosa que le concediera un respiro. Observ a Phereniq sacar el frasco con su tapn de amatista del bolsillo que penda de su cintura, y verter con cuidado seis gotas en la tisana. Un vivificante aroma surgi de la coccin, y cuando ndigo bebi un sorbo, percibi un agradable y rico sabor en el trasfondo de la bebida, algo ligeramente parecido al sabor del azcar quemado. Mi cordial tiene muchos usos le explic Phereniq. No dudis jams en pedrmelo, si creis que puede volver a ayudaros. Aunque dud de que la bebida surtiese efecto tan deprisa, haba una sensacin de calor en la garganta de ndigo, una relajacin de los tensos msculos, una sensacin de calma. Levant la cabeza. Gracias, Phereniq. Sois muy amable. Tonteras Phereniq hizo un gesto con la mano, como de embarazo, y guard el frasco. Ahora deberais regresar a vuestra habitacin y descansar un rato. Creo que descubriris que podis dormir si lo intentis, y no tiene por qu haber ms pesadillas. Empez a conducir a ndigo en direccin a la puerta. En cuanto a la cuestin de vuestro nuevo cargo, enviad a un criado a avisarme cuando os despertis, y entretanto informar al Takhan de vuestra decisin. Sonri y palme el brazo de la muchacha. Se sentir muy contento, ndigo. Igual que yo. El rostro de Phereniq adopt una expresin pensativa mientras vea alejarse a ndigo. Sueos... era una peculiar coincidencia, una coincidencia que no estaba segura de cmo interpretar. Haba estado a punto de mencionar las pesadillas que ella misma haba padecido recientemente pero no lo haba hecho al considerar que podan no guardar relacin; pero ahora estaba menos segura. Desde que empezaran sus pesadillas haba consultado naturalmente los augurios; pero no le haban facilitado la menor indicacin sobre una posible causa. Eso en s mismo resultaba extrao; y ahora pareca que ndigo se vea aquejada de la misma dolencia. El clima? Era cierto, tal y como haba afirmado, que ambas eran forasteras, y no estaban acostumbradas al abrasador calor de Khimiz; no obstante, la intuicin de Phereniq le haca sospechar que la respuesta era menos sencilla. Algo no iba bien, y lamentaba que ndigo tambin se viera afectada por ello. Esper que pasara, ya que le gustaba la muchacha, y sus adivinaciones haban dejado muy claro que su presencia en la corte khimizi no traera ms que cosas buenas. Sacudi la cabeza para salir de su ensueo, y vio que el pasillo estaba vaco e ndigo se haba ido. Una brisa fugaz hizo tintinear un pequeo mvil de cristal de una ventana con el sonido de diminutas y etreas campanillas. Phereniq escuch con atencin la dulce y evocativa musiquilla durante un momento, luego se retir en silencio al interior de sus aposentos y cerr la puerta. El verano en Khimiz era una estacin de das brillantes y lnguidos en los que el sol se abata sobre la tierra incesantemente desde un cielo azul pero sofocante, y de noches bochornosas en las que pareca que no haba suficiente aire en toda la tierra para mantener
la vida. Al parecer por un milagro, Simhara continu siendo un oasis verde en medio de la tierra reseca, irrigado por un millar de arroyos artificiales y estanques, alimentados con agua del mar, destilada para retirar la sal. En palacio la vida se haba adaptado a un rgimen tranquilo y ordenado. El nuevo Takhan an no haba hecho sentir del todo su presencia, y consejeros, oficiales y sirvientes por igual empezaban a regresar con cautela pero agradecidos a la familiar y querida rutina. Los nicos signos evidentes de cambio eran la presencia de muchos hombres y mujeres de piel oscura mezclados con los rubios khimizi entre el squito del palacio, y el hecho de que los ministros de la corte, que por lo general no tenan mucho que hacer en esta poca del ao, se pasaban la mayor parte del tiempo encerrados en reuniones privadas con Augon Hunnamek. Pero para ndigo y Grimya la vida haba dado un gran cambio. Haba transcurrido poco ms de un mes desde que se trasladaran a sus elegantes aposentos nuevos en el corazn del palacio. Estas habitaciones, que estaban conectadas por un corto pasillo con las del Takhan, eran parte del lujoso apartamento asignado a la Infanta y haban sido las habitaciones privadas de Agnethe, pero los efectos personales de la Takhina Viuda haban sido trasladados a los aposentos vigilados donde ahora se alojaba, y no quedaba el menor rastro de su presencia. Los deberes de ndigo como acompaante de la Infanta se haban limitado hasta ahora a poco ms que a la niera y a los criados que cuidaban de Jessamin, y a jugar con la nia, en la medida en que es posible jugar con un beb de slo tres meses de edad. La mayor parte del tiempo tena la impresin de que su presencia era superflua, y, a pesar de lo que dijeran augurios y presagios, todava sospechaba la existencia de un motivo ms siniestro detrs del aparente deseo caprichoso de Augon Hunnamek de asignarle aquel cargo. En sus horas ms sombras no poda por menos que preguntarse si el demonio no conocera ya su misin, y sencillamente aguardaba el momento oportuno, jugando con ella como un gato jugara con un pjaro herido antes de acabar con l. Durante los primeros das que siguieron a su decisin de superar sus temores y permanecer en Simhara, le haba resultado muy duro mantener su resolucin frente a aquella insidiosa sospecha. Adems, las sombras pesadillas haban regresado: no soaba con Nmesis esta vez, sino borrosas pesadillas en las que se mezclaban indicios de algo maligno y escurridizo con recuerdos distorsionados de acontecimientos recientes, y que la dejaban agotada y atemorizada. Pero ndigo haba decidido combatir los efectos de sus sueos. Y, gracias a Phereniq, haba encontrado por fin la forma de quedar fuera de su alcance. No saba los componentes del cordial que sta guardaba en una pequea botella dentro de un ornado armarito de su habitacin, pero haba resultado ser la respuesta a sus fervientes oraciones. La astrloga haba insistido en que deba tener su propia provisin: seis gotas en una taza de tisana cada noche, dijo, e ndigo podra descansar tranquila en la seguridad de que dormira pacficamente toda la noche. Su receta haba funcionado; y ahora, sin pesadillas que la acosaran, ndigo poda volver sus pensamientos con ms libertad a la tarea que haba venido a realizar a Simhara. Aqu, no obstante, estaba el problema. Cada noche antes de dormirse, ndigo sacaba la piedra-imn de su bolsa y contemplaba durante un rato el diminuto punto de luz que
temblaba en su centro; y cada vez el silencioso mensaje de la piedra resultaba ser el mismo. Aqu, le deca. En Simhara. En el palacio. En su mente vea el rostro de Augon Hunnamek, y senta de nuevo la escalofriante y aterradora sensacin que haba sentido en su primer encuentro, cuando se haba encontrado por primera vez con la plida mirada del usurpador. Y pisndole los talones a esta sensacin la envolva un amargo sentimiento de fracaso; ya que todava no haba encontrado la menor pista, la ms mnima indicacin, que pudiera ayudarla a derribar las defensas del demonio. Adonde fuera que buscara, no importaba lo mucho que se esforzase, no haba nada. Slo el testimonio de la piedra, y su propia certeza interior. Y esto no era suficiente. Cada maana, de acuerdo a las instrucciones de Augon Hunnamek, Phereniq llevaba el horscopo de Jessamin a la habitacin de ndigo, para decir de qu manera podran servir mejor a las necesidades de la Infanta. Aquello se haba convertido en un agradable ritual diario, y en una de aquellas maanas las dos mujeres compartan el desayuno mientras disfrutaban del breve respiro de frescor que ofreca aquella temprana hora. Hild, la recin nombrada niera de Jessamin, iba y vena en la habitacin contigua, cantando alegre pero desatinadamente en su propia lengua, y a lo lejos las campanas del muelle haban empezado a repicar, sealando el cambio de la marea matutina, ndigo escuch distrada las campanadas por unos minutos; luego, cuando empez a sonar un nuevo repiqueteo, esta vez mucho ms cerca del palacio, se sobresalt. Qu es eso? Arrug la frente, y Phereniq sonri. Hoy es el cumpleaos de la Takhina Viuda replic la astrloga. El Takhan orden que se lanzara un himno en su honor... aunque lamento decir que lo ms probable es que eso no la anime demasiado. ndigo ech un vistazo por la ventana al otro lado del patio, donde, a cierta distancia en el extremo ms alejado de los lmites del palacio, se alzaba un solitario minarete que se recortaba en el cielo sin nubes. Al pie de esa torre, aunque oculto por el revoltijo de las paredes intermedias, se levantaba un anexo de dos pisos del ala norte del palacio, en el que se haba instalado a Agnethe desde la cada del antiguo Takhan. Sinti una punzada de remordimiento al darse cuenta de que, durante todo el mes que haba transcurrido, apenas si haba pensado en la mujer cuyo lugar en la vida de Jessamin haba ocupado de forma tan efectiva. Se haba beneficiado de la desgracia de Agnethe, y aunque no le deba ninguna lealtad directa a Khimiz, de pronto sinti el deseo de hacer algo para restablecer el equilibrio. No ha habido ningn cambio en la actitud de la Takhina Viuda? pregunt con cierta timidez. Ninguno. El rostro de Phereniq se ensombreci. Hemos intentado razonar con ella, pero se niega a escuchar a nada de lo que tengamos que decir. No quiere aceptar que no le deseamos ningn mal, y que hay un lugar de honor en la corte reservado a ella. Y cuando intentamos hablarle de Jessamin, se limita a volver la cabeza y a decir que no quiere saber nada. Creo que piensa que si muestra algn inters lo tomaramos como una admisin de derrota. Se qued mirando con atencin los grficos que tena sobre la mesa frente a ella durante unos momentos, luego mene la cabeza con tristeza. No comprendo cmo una
mujer puede anteponer su orgullo al amor por su propio hijo. Parece antinatural. ndigo murmur su asentimiento, pero en privado pens que saba lo que en realidad motivaba a Agnethe. La clave era el odio. Convertida en viuda, arrojada fuera de su querido palacio, su hija arrebatada de su lado, el odio era todo lo que le quedaba a Agnethe; y se aferrara a l, lo alimentara, sacrificara cualquier cosa para mantener encendidas sus sombras llamas. Y la llama ms poderosa de todas deba de ser su deseo de vengarse del hombre que se haba apoderado del trono de su esposo y ahora, indulgente en su triunfo, le ofreca la mano abierta de la amistad. La revelacin la sacudi con tanta fuerza que ndigo tuvo que morderse la lengua para no lanzar una exclamacin de sorpresa. Todo este tiempo, todos los das de bsqueda de una pista; y no lo haba visto. Haba sido una estpida, ya que en todo Khimiz no poda encontrar mejor aliada para su misin que Agnethe... Phereniq se fue casi enseguida, e ndigo se qued mirando el grfico que haba dejado durante un rato: el horscopo de Jessamin para aquel da. Para ella, el entramado de lneas, curvas y crculos de colores no eran ms que una pintura; bellamente ejecutada pero sin significado. Sin embargo, para Phereniq, cuyas creencias religiosas y supersticiosas eran tan fuertes como las de cualquier khimizi, el grfico era una parte vital de la vida, que presida sobre cualquier otro aspecto de la actividad diaria. Qu era?, se pregunt, lo que Phereniq vea cuando trazaba y lea la carta astral de Augon Hunnamek. Aunque afirmaba no ser clarividente, su dominio de la ciencia de las estrellas no admita discusin. Pero poda, incluso el mejor de los astrlogos, detectar los signos si realmente tales signos eran visibles de un demonio con la apariencia de un humano? Dej que el pensamiento se esfumara. La especulacin no serva de nada: sin un nivel de comprensin adquirido tan slo despus de aos de estudio, no poda responder a tal cuestin. Y adems, tena otras cuestiones ms urgentes de las que ocuparse. Pero, para su total frustracin, ndigo no tuvo oportunidad de meditar ms profundamente su embrionaria idea con respecto a Agnethe. Jessamin, con inocente perversidad, decidi comportarse de forma caprichosa durante la mayor parte del da, y a ndigo, su conciencia no le permiti dejar que Hild sola se encargara de calmar, acunar y cantar canciones de cuna a la dscola criatura. Al caer la noche se senta agotada, y no pudo hacer otra cosa que derrumbarse en su lecho y rezar para que el sueo no se hiciera esperar. Jessamin, no obstante, no dej de despertarse y llorar a intervalos durante toda la noche, e ndigo y Hild slo consiguieron tranquilizarla cuando apenas faltaban dos horas para el amanecer. Hild, ojerosa y tambaleante, se fue agradecida a sus habitaciones, e ndigo pudo por fin tumbarse en su cama y cerrar los ojos. Sin embargo, el sueo se negaba a acudir. Haba ido ms all del cansancio para penetrar en un inquieto y vigil limbo, y por ltimo se sent en el lecho otro vez con un suspiro, dndose cuenta de que no tena la menor posibilidad de descansar. A los pies de su cama una sombra se movi de repente, y Grimya, que haba sido la nica que haba dormido sin que la molestaran los lloros de Jessamin, se agit y levant la cabeza. Al ver la silueta de ndigo la loba pregunt en voz baja:
ndigo? Ests despierta? ndigo se incorpor mejor. No puedo dormir. Ya no creo que lo consiga ahora. Grimya se puso en pie, se desperez y luego se sacudi. Entonces acompame en mi recorrido. Es muy agradable con las primeras luces. Podemos ir a la playa situada ms all del puerto y contemplar cmo las olas baan la orilla. Grimya no poda soportar verse encerrada entre cuatro paredes durante mucho tiempo, y se haba acostumbrado a salir cada da antes del amanecer. Unirse a ella en tal excursin resultara un buen tnico tanto fsico como mental, pens ndigo, y, con una sonrisa, estir los brazos y ech a un lado la liviana colcha. Esprame dijo. No tardar ms de cinco minutos. Los primeros rayos del sol caan sobre Simhara desde el este cuando ndigo y Grimya regresaron a palacio. Haban paseado por calles oscuras y desiertas hasta llegar al puerto, luego haban girado al sur en direccin a la playa donde la marea del golfo bata y retumbaba contra una franja de arena en forma de media luna, y donde Grimya pudo dar salida a la energa reprimida en una carrera por la orilla que a ndigo le trajo a la memoria los pocos das felices que haban pasado durante el viaje con la caravana de Vasi Elder. Las lmparas empezaban a apagarse en la ciudad mientras emprendan el camino de regreso bajo la dbil luz griscea que anunciaba la salida del sol. En las puertas del palacio, los adormilados centinelas reconocieron a ndigo y las dejaron pasar con un gesto de cabeza y una sonrisa. Empezaron a cruzar los jardines, aspirando el hmedo perfume de las enredaderas y las flores, cuando de repente Grimya se detuvo en seco y alz la cabeza con las orejas erguidas hacia adelante. Grimya? inquiri ndigo. Qu sucede? All... mucha, gente. Ha ocurrido algo. ndigo levant los ojos. Frente a ellas, se recortaba contra la pared del jardn la plida silueta de un minarete, y un fro hormigueo la recorri al reconocer la torre que se alzaba junto a la prisin de Agnethe. Con una terrible premonicin, abandon el sendero y corri hacia la enrejada puerta norte, con Grimya pisndole los talones. El movimiento de gente y el murmullo de voces apagadas y nerviosas les dio la bienvenida al pasar al otro lado de la puerta, y vieron que unas quince o veinte personas, en su mayora sirvientes pero tambin algunos milicianos, se agolpaban en la entrada del anexo. Al otro lado de las dobles puertas abiertas brillaban las lmparas, aunque su iluminacin resultaba superflua bajo la luz cada vez ms fuerte del sol, y justo cuando ndigo y Grimya se acercaban, sali un pequeo grupo de su interior. Dos mujeres cubiertas con velos eran escoltadas por ms soldados, y parecan estar llorando; tras ellas sali un senescal con dos ministros de la corte, y con ellos iba Phereniq. ndigo pronunci su nombre; la astrloga levant la cabeza, la vio, y habl brevemente con sus compaeros antes de acercarse a toda prisa al lugar dnde ndigo y Grimya aguardaban junto al pequeo grupo de curiosos. ndigo contempl su expresin afligida, y se sinti invadida por un escalofro de temor. Phereniq, qu ha sucedido? inquiri apremiante.
Es la Takhina Viuda la voz de Phereniq era inexpresiva. Est... Se cubri el rostro con una mano, e ndigo se dio cuenta de que temblaba. Un senescal la encontr hace media hora, en el patio trasero del anexo. Debi de escaparse durante la noche mientras sus criadas dorman, y pensamos que... salt desde lo alto del minarete. Madre Todopoderosa... musit ndigo. Los ojos de Phereniq estaban llenos de lgrimas. No creo que pueda olvidar jams la visin de ese pobre cuerpo destrozado dijo con voz temblorosa. El Takhan est totalmente anonadado, y lleno de pesar. Est con ella ahora: quera orar junto a ella durante un rato antes de que la saquen... Oh, ndigo, esto es toda una tragedia! ndigo sinti un nudo en la garganta. No tena centinelas? pregunt en voz baja. S, as era. Y los hombres que se durmieron en sus puestos sern castigados con dureza por su negligencia. Pero de qu sirve eso? Ningn castigo le devolver la vida. Sacudi la cabeza con impotencia. ndigo se qued mirando la puerta como paralizada. En el anexo haba otras figuras que se movan y de repente la muchedumbre se dividi para formar un pasillo y sali Augon Hunnamek, acompaado por su senescal particular. No habl con nadie y se alej rpidamente del edificio. Al llegar a donde estaban ndigo y Phereniq, se detuvo. ndigo. Inclin la cabeza. ste es un da muy desdichado para todos nosotros. S. Dirigi los ojos al suelo, ya que no quera encontrarse con sus claros ojos o ver lo que haba en ellos. Un final tan trgico para una vida tan triste. Y era tan joven... Sus palabras sonaron artificiales a los odos de ndigo, y un horrible pensamiento empez a cobrar forma en su mente. Luego dio un brinco al sentir la mano de Augon sobre su hombro. Quieres verla, para rendirle tu ltimo homenaje? El horrible pensamiento cristaliz bruscamente y, anonadada, levant los ojos hacia l al darse cuenta de lo que poda significar. La mirada de l era fra, ligeramente inquisitiva. N...no. Gracias, seor, prefiero... no hacerlo. Augon sonri. Desde luego, lo comprendo. Prefieres recordarla como era en vida, como lo haremos todos. El rostro de ndigo estaba muy blanco. S murmur. Augon le palme el brazo y aadi en voz muy baja: Debes estar doblemente alerta ahora, ndigo, en tu custodia de la pequea Infanta. Desaparecida su madre, necesitar ms que nunca una buena y leal amiga. Cudala para m. Antes de que ella pudiera responder, sigui adelante, y ella se qued mirando cmo se alejaba. ndigo? pregunt Phereniq preocupada al ver que la muchacha empezaba a temblar. Ests bien? S, slo... Pero no lo estaba. Es slo un poco... de fro repuso.
Es la conmocin. A veces el efecto tarda en presentarse, pero puede resultar mucho peor entonces. No era la conmocin: o al menos no en la forma en la que Phereniq se refera a ella. Justo el da anterior se haba dado cuenta de que Agnethe podra ser el aliado que tan desesperadamente necesitaba, y ahora Agnethe estaba muerta. Era demasiada coincidencia. Y cuando Augon haba preguntado, con tanta amabilidad, si quera ver el cuerpo de la Takhina, sus palabras haban sonado como una sutil mofa... Phereniq la tom del brazo. Acompame a mi habitacin. Tengo algo un poco ms fuerte que el cordial, que nos animar. Me parece que lo necesitamos. La mente de ndigo estaba demasiado paralizada para discutir. Con Grimya siguindolas desconsolada dej que la astrloga se la llevara de all, y atravesaron los jardines despacio en direccin al corazn del palacio. Augon iba un poco por delante de ellas, y en una ocasin volvi la cabeza. Por un instante su mirada y la de ndigo se encontraron, y ella sinti como si un quebradizo pedazo de hielo se clavara en su cerebro justo antes de que l le sonriera dbilmente antes de volver la cabeza.
CAPTULO 9
A-na! A-na! Tiu, beba-mi... insa houro! Ay? ndigo levant la cabeza cuando Hild se apartaba deprisa del borde del estanque de la piscina mientras se sacuda en vano el agua que salpicaba su falda. Khimizi por favor, Hild. Cuntas veces se te ha de decir? La niera le dedic su amplia e ingenua sonrisa. Perdonar a m. Aprender. Un gorjeo de satisfechas carcajadas atrajo de nuevo la atencin de ndigo hacia el agua. Jessamin se haba dado la vuelta y, agitando las gordezuelas extremidades, nadaba como una pequea foca hacia el extremo opuesto del estanque, donde un chiquillo de cabellos rubios observaba cmo se acercaba con solemne inters. El sol se acercaba a su cnit y el calor de principios de verano empezaba a ser demasiado intenso para soportarlo. Grimya ya haba abandonado el patio por la comparativa frescura de uno de sus secretos oasis de sombra, e ndigo se puso en pie, estirando las piernas entumecidas de tanto estar sentada. Trae adentro a la Infanta ahora, por favor, Hild dijo. Ya regresar al estanque ms tarde, cuando el da refresque un poco. Hild empez a ir y venir alrededor del estanque, e ndigo se dirigi al interior del palacio. Esperaba que hoy no hubiera rabietas ni problemas; cada vez resultaba ms difcil convencer a la pequea Jessamin de que haba otras cosas en la vida, aparte de pasarse el da entero en el agua, pero la nia era an muy pequea para razonar con ella. Le faltaba un da para cumplir un ao demasiado pequea incluso para andar y sin embargo se haba aficionado al agua como si hubiera nacido en el lquido elemento. Durante los ltimos seis meses, desde que los sirvientes que la cuidaban informaran que haba aprendido a nadar en su bao, Jessamin se haba pasado todo el tiempo que se lo permitan dentro o cerca del estanque de su patio privado. Nadaba perfectamente, saba flotar, e incluso empezaba a aprender a nadar por debajo como una nutria; y sus extraordinarias habilidades se estaban convirtiendo en legendarias en el palacio. Al penetrar en el aposento exterior, ndigo se dej caer en un divn. Sobre una mesita baja haba una jarra de zumo de fruta helado, se llen un vaso y empez a sorberlo, mientras una parte de su mente permaneca atenta a los sonidos del chapoteo del agua y a las infantiles protestas de Jessamin en el patio. Resultaba difcil de creer que ella y Grimya llevaran ya casi diez meses en Simhara. Para ndigo haba resultado seductoramente fcil ajustarse a su papel en palacio; la vida cortesana posea una sempiterna cualidad idlica, y los das transcurran con tanta calma que apenas si se daba cuenta de su paso. Pero era una situacin que, lo saba muy bien, haba durado demasiado. En los turbulentos das que haban seguido a la muerte de Agnethe, toda la corte se haba visto conmocionada. Se haba celebrado una investigacin, ndigo supuso que no sera nada ms que una formalidad para acallar a los khimizi, pero resulto estar equivocada: Augon Hunnamek se haba mostrado concienzudo y tenaz. Pero cuando se hubo recogido toda la
informacin, el veredicto haba sido claro y categrico: la Takhina Viuda se haba quitado la vida, y no exista la menor posibilidad de que hubiera habido participacin ni complicidad del exterior. As pues, en una tarde dolorosamente perfecta, el gran trirreme real se hizo a la mar desde el puerto para confiar al mar el cuerpo de Agnethe segn la antigua costumbre, y el asunto se dio por terminado. Pero la declaracin no haba conseguido calmar las sospechas de ndigo. Agnethe haba sido su primera y, de momento, nica aliada potencial en su misin de desenmascarar al demonio instalado entre ellos, y ahora que haba desaparecido, ndigo estaba tan lejos de alcanzar su meta como lo haba estado el primer da que haba puesto el pie en Simhara. Y a medida que pasaba el tiempo, una nueva paradoja haba hecho su aparicin para oscurecer el panorama: ya que, aunque de muy mala gana, ndigo tena que admitir que Augon Hunnamek haba demostrado ser un hombre e honor. Tena muy poco contacto directo con l (visitaba una vez por semana a Jessamin, pero eso era todo; y sus nicos otros encuentros eran en los infrecuentes banquetes oficiales de palacio) pero Augon se haba hecho una reputacin como hombre de escrupulosa justicia en cuestiones de estado, y, cuando an no haca un ao de su subida al poder, estaba demostrando ser un gobernante ms popular que su predecesor. Pero el respeto no era lo mismo que la simpata o la confianza, y aunque la carismtica popularidad del Takhan resultaba seductora, ndigo saba muy bien que no deba permitir que la sedujera. Si su decisin se tambaleaba, no tena ms que volver la cabeza y mirar al patio, donde una pequea criatura desnuda gateaba ahora decidida sobre las losas, y dejaba tras ella un rastro hmedo. Adoraba a la pequea Infanta. Puesto que no tena experiencia con criaturas, no haba pensado que tales emociones podan aparecer en ella, pero durante aquellas semanas y meses la floreciente personalidad de Jessamin la haba cautivado de tal forma que ahora la nia ocupaba un lugar muy importante en el corazn de ndigo. Y dentro de once aos, esa dulzura y esa inocencia, al llegar a la pubertad, seran sacrificadas a las maquinaciones de un demonio con apariencia humana. All estaba el meollo de todo, el acicate que le devolva el sentido de la perspectiva en momentos de duda y le recordaba lo que deba conseguir. Por el bien de la Infanta, aunque slo fuera por eso, deba descubrir el punto dbil en la armadura de Augon Hunnamek que le permitira destruirlo. Oy la voz admonitoria de Hild que se acercaba, y se incorpor en el divn en el instante en que la niera penetraba en la habitacin con Jessamin balbuciendo en sus brazos mientras intentaba tirarle de los negros cabellos. El nio de corta edad las segua en silencio, e ndigo se detuvo para dedicarle una sonrisa que esperaba fuera tranquilizadora. Luk tena tres aos: demasiado mayor para ser un compaero de juegos para Jessamin, pero a la vez demasiado joven para poderse distraer en la compaa de adultos, ndigo lo compadeci, consciente de que la vida del nio deba de ser de un aburrimiento anormal; no obstante, su simpata estaba teida de cautela, ya que Luk, cuya madre haba muerto al darlo a luz, era el hijo del hombre del que tena buenos motivos para desconfiar: Leando Copperguidl, el noble khimizi de la cicatriz en el rostro que haba entregado a Agnethe a los invasores.
Haba sido decisin de Augon colocar a Luk Copperguild en el papel de compaero de la Infanta, ndigo habra preferido cualquier otro nio del palacio, pero no se haba atrevido a decirlo: Leando estaba firmemente establecido entre el squito del Takhan y al parecer muy decidido a que su hijo estuviera a su vez bien situado, y Luk haba sido una eleccin evidentemente poltica. Pero castigar a una criatura por las acciones de su padre habra sido terriblemente injusto, y as pues, mientras Hild empezaba a vestir a Jessamin, ndigo habl con el nio. Quieres un poco de zumo de fruta, Luk? Debes de tener sed. Unos enormes ojos azul mar se levantaron hacia ella, y el nio cece: Zi, pod favod. Le sirvi un vaso, y l lo bebi con cuidado, mirando por encima del borde. Cuando el vaso estaba medio vaco, se detuvo y pregunt vacilante: Ezt Grimya aqu? ndigo sonri. Luk haba desarrollado una apasionada fascinacin por Grimya, que la loba aceptaba de buena gana. Algunas veces, ndigo sospechaba incluso que los juegos a los que se dedicaban proporcionaban ms placer a Grimya que cualquier otro aspecto de la vida de palacio. Me parece que duerme dijo a Luk. A menudo lo hace a esta hora del da. No le gusta el calor. Oh! Su desilusin resultaba evidente, y ella intent animarlo un poco: Has tomado tus clases de natacin esta maana, Luk? No. La dorada cabeza realiz un categrico movimiento de negacin. No me guzta mucho el agua. Hild dice que debeda intentadlo, pero yo no quiedo. Vacil y luego admiti: Tengo un poco de miedo. Antes de que ndigo pudiera replicar, alguien llam a la puerta. Hild sent a Jessamin en el suelo y fue a abrir, y al levantar la vista, ndigo vio la familiar expresin acosada y el rostro marcado del padre de Luk. Leando. Lo salud con una concisa inclinacin de cabeza; lo mximo que poda dedicarle. Buenos das, ndigo. La respuesta de Leando Copperguild fue tan cautelosa como la de ella. Luk corri hacia l, y el hombre lo tom en brazos. Se ha comportado bien mi hijo? Como siempre. Me alegro. Alborot los cabellos de Luk con la mano, pero el movimiento no fue ms que un mecnico acto reflejo; su mente estaba puesta en otra cosa, ndigo, yo... Vio que Hild los observaba, y carraspe nervioso. Tengo el permiso del Takhan para llevarme a Luk del palacio esta tarde. En sus labios apareci una fugaz sonrisa forzada. Dos de nuestros barcos han atracado con la primera marea, y su cargamento es mucho mayor de lo que esperbamos. Por ello hemos decidido celebrar una pequea fiesta familiar en casa de mi to, y me pregunto si no aceptaras una invitacin para unirte a nosotros. ndigo lo mir sorprendida. Durante diez meses ella y aquel hombre haban coexistido, en la medida en que sus caminos se haban cruzado por algn motivo, en fra y educada
indiferencia: ella no haba ocultado su desprecio por l, y l jams haba intentado ni justificarse ni ganar su simpata. Y ahora, sin una razn aparente, se encontraba con esto. Gracias, Leando respondi con frialdad, pero no quisiera entrometerme en una celebracin privada. Te aseguro que... Los ojos de ndigo se entrecerraron y ataj lo que el otro iba a decirle. No; gracias. Creo que en lugar de ello me gustara ms visitar el Templo de los Marineros, y elevar una oracin por la difunta Takhina. Los labios de Leando palidecieron. Por un instante pens que le devolvera el insulto, pero el hombre se control. Entonces dirigi una rpida mirada a Hild y, al ver que haba devuelto su atencin a la Infanta, dio tres pasos hacia delante. Se inclin hacia el suelo, y fingiendo recoger uno de los juguetes abandonados de Luk, murmur con voz ronca: Piensa de m lo que quieras, ndigo, pero tienes mucho que aprender! Tengo algo que decirte que debe decirse en privado, y no me es posible esperar eternamente. Vuelve el rostro si eso te satisface. Pero no te dejes deslumbrar! Y antes de que pudiera reaccionar, se enderez y, con Luk apoyado sobre su hombro, se dirigi a la puerta a grandes zancadas y sali de la habitacin. A-na! Hild se volvi al escuchar el portazo, su ancho y agradable rostro demostraba su disgusto. se parece siempre tan... agitado. Sonri a ndigo, satisfecha de haber podido pronunciar una palabra tan compleja. T no gusta l, eh? ndigo contempl la puerta, e inconscientemente llev los dedos a la piedra-imn que colgaba de su cuello. No, no me gusta, Hild. Pero debemos ser tolerantes. Jessamin lanz un bah!, aadiendo su propio comentario, y se ech a rer, ndigo no estuvo segura de si se trataba de su imaginacin, o del despertar de una intuicin en su interior; pero de repente el calor del sol pareci desaparecer de sus huesos, y sinti tanto fro como si estuviera en la tundra meridional en pleno invierno. ndigo? Phereniq le toc el brazo, y la muchacha sali de su ensueo con un sobresalto para clavar los ojos en la lenta y clida sonrisa de la astrloga. Estoy segura de que no has escuchado una sola palabra de lo que he dicho la amonest con suavidad la mujer. Qu es? No has dormido bien ltimamente? ndigo se sacudi de encima el letargo con evidente esfuerzo y le devolvi la sonrisa. Lo siento, Phereniq. He pasado algunas malas noches, y Jessamin no se ha portado muy bien tampoco. Por favor, sigue. Phereniq le dirigi una mirada inquisitiva. Por un instante pareci como si fuera a insistir en la cuestin, luego se lo pens mejor y volvi su atencin al grfico extendido entre ambas sobre la mesa. Golpe ligeramente con el dedo un diagrama que mostraba dos crculos concntricos divididos en dos por una sola lnea. La conjuncin de maana tendr lugar precisamente una hora antes del medioda. Claro est que no ser visible: incluso las lentes ms potentes de Khimiz no pueden contrarrestar la luz del sol, y resultara peligroso intentarlo siquiera; pero el saber que tiene
lugar es ms que suficiente. Se recost en su asiento, contemplando el grfico con expresin de propiedad. Y se trata de un presagio esplndido. La Estrella del Cazador y el Pacificador se juntan en la constelacin de la Serpiente en la hora exacta del nacimiento de la Infanta. No poda haber un momento mejor para la investidura del Takhan. Algo en su voz: una ligersima vacilacin, nada ms, pero ndigo haba llegado a conocerla lo bastante bien durante los ltimos meses como para percibirla. Con gran suavidad dijo: Y para los esponsales? Phereniq arrug la frente. Desde luego. Sus dedos se crisparon y luego, de repente, volvi a enrollar el grfico y lo dej a un lado junto a los otros. Pero realmente ya est bien. Debes perdonarme, ndigo; tengo tantas cosas de las que ocuparme antes de maana... Y todos debemos levantarnos temprano maana si queremos estar en plena forma. Le dedic una frgil sonrisa. Te ver en el banquete, una vez finalizadas las ceremonias oficiales. Cuando estuvieron solas de nuevo, Grimya levant la mirada hacia ndigo con ojos preocupados. Es muy triste, observ la loba. Phereniq est muy enamorada, y sin embargo ello no le produce ms que dolor. Lo s. Consciente de que Hild poda orlas, ndigo tambin se comunic en silencio. Ojal pudiramos ayudarla. No podemos. Y no creo que quisiera que lo hicisemos. No si ello significa renunciar a sus sueos. ndigo se sirvi una copa de vino; luego, tras una breve vacilacin, sac la pequea botella de cordial de su escondite. Sospech que no servira de nada; la noche anterior haba tomado la cantidad acostumbrada, pero durante el ltimo mes ms o menos, los efectos soporferos del cordial parecan haberse debilitado. Volva a soar otra vez; afortunadamente, nada comparable con las pesadillas sobre Nmesis que la haban atormentado al principio de su llegada a Simhara, sino sueos siniestros, informes e inquietantes que, al despertar, no poda recordar en detalle. Pero el cordial segua siendo un calmante, y el pensar en el dulce calorcillo que recorra su garganta, y el agradable sabor que proporcionaba al vino, tena su atractivo. Slo unas pocas gotas; cinco o seis, no ms. La ayudara a relajarse. El tapn de la botella sali con un dbil sonido, ndigo cont con mucho cuidado seis gotas del cordial en el interior de su copa, luego se recost en su asiento y cerr los ojos, tomando pequeos sorbos de su bebida mientras una sensacin de paz se apoderaba de ella en el silencio de la habitacin en sombras. La maana siguiente amaneci brillante y calurosa, con un ligero viento del nordeste que soplaba del desierto, ndigo y Grimya s despertaron poco despus del amanecer, cuando las campanas empezaron a sonar por toda la ciudad; y a los pocos instantes de haberse levantado, ndigo se vio envuelta ya en los febriles preparativos para la fiesta de investidura del Takhan. Empez a sentirse excesivamente nerviosa mientras supervisaba el bao, vestido y
ltimos toques en el atuendo de Jessamin. La Infanta se haba despertado llorando varias veces durante la noche, y se necesit mucha paciencia y el aliciente de su juguete preferido el pequeo barco de Phereniq para tranquilizarla. Pero por fin, envuelta en sus vestiduras bordadas en oro y con un diminuto aro incrustado de zafiros en la cabeza, se la llevaron de all con los ojos muy abiertos y sin lanzar la menor queja hasta donde los ms altos dignatarios de Simhara aguardaban junto a las puertas principales del palacio. ndigo no iba a tomar parte en la procesin triunfal que llevara al Takhan al Templo de los Marineros para su coronacin y confirmacin. En lugar de ello, contemplara la salida de la procesin desde uno de los minaretes ms altos del palacio, y esperara entre los miles de invitados a que Augon Hunnamek regresara con la bendicin de la Madre del Mar para presidir el mayor banquete que Simhara hubiera presenciado durante dcadas y anunciar su compromiso oficial con la Infanta, ndigo contemplaba el banquete con sentimientos contradictorios: tena lo bastante de sibarita como para saber que disfrutara totalmente de la ocasin en s, pero le preocupaban las implicaciones soterradas que conllevaba. Diez meses, pensaba, desde que Augon Hunnamek se haba hecho con el poder. Diez meses, y todava segua igual de lejos de la verdad... A Grimya no le interesaban las procesiones ni las multitudes vitoreantes, y tampoco le gustaba la vista antinatural que se contemplaba desde los elevados torreones, de modo que cuando lleg el momento de ponerse en marcha, ndigo la dej en sus aposentos jugando con Luk Copperguild, y se uni a un grupo de dignatarios de palacio que tampoco tomaban parte en la ceremonia que iniciaba el largo ascenso a la parte alta del minarete para contemplar la salida del Takhan. Se senta mucho mejor de lo que se haba sentido algunas horas antes, gracias en gran parte a una pequea narguile que Phereniq le haba dado haca algn tiempo, junto con un frasco de un fino polvo cristalino que, al aadirse a una mezcla de tabaco de hierbas, produca un agradable aroma y una gratificante sensacin de bienestar. No utilizaba aquel polvillo a menudo; pero hoy, especialmente despus de otra noche intranquila, consideraba que era una ocasin especial. Y mientras suba las escaleras de la torre, se sinti agradecida a Phereniq por su amabilidad. El itinerario de la procesin era una visin espectacular. Todo el camino se haba decorado con flores y guirnaldas, y el verdor normalmente plido de principios de verano se haba convertido en un derroche de color. De los rboles colgaban enormes carillones de cristal, que unan sus brillantes voces a las de las campanas, y estandartes de brocado y seda bordados con sigilos de prosperidad y buena suerte ondeaban en el clido viento. Las amplias avenidas estaban atestadas de gente; al salir al balcn del minarete y bajar la vista hacia ella, a ndigo le pareci casi imposible que una ciudad del tamao de Simhara pudiera contener a tal multitud, y saba perfectamente que esa muchedumbre no era nada comparada con el gento que aguardara en el muelle. Una creciente oleada de sonido anunci la aparicin de la comitiva, y la multitud se ech hacia adelante, apretndose contra la barrera humana de soldados dispuestos para mantener el orden. Primero aparecieron cuatro hileras de guerreros, hombres de Augon y soldados khimizi mezclados en igual nmero; luego, un gran carruaje abierto tirado por seis chmelos y que transportaba al Takhan en persona sali de las puertas del palacio a sus pies. El clamor que salud a Augon Hunnamek fue ensordecedor, y cuando el carruaje
abandon las puertas, varios millares de diminutas aves multicolores fueron soltados del interior de las hileras de jaulas situadas detrs de los muros. Se alzaron como una tormenta de arena y sus plumas iridiscentes reflejaban la luz del sol y centelleaban, de forma que la procesin se vio momentneamente eclipsada por lo que pareca un surtidor de joyas. Varios de los acompaantes de ndigo contuvieron la respiracin, asombrados, y el clamor de la multitud aument an ms. Miles de flores eran arrojadas tambin al carruaje; cuando la nube de pjaros se dispers, ndigo vio a Augon extender la mano y coger con gran destreza una guirnalda a la vez que haca un gesto de saludo a la mujer que la haba arrojado. Resplandeciente en los ropajes de ceremonia azul verdosos que simbolizaban el mar, clave de la prosperidad de Khimiz, resultaba una figura magnfica, risuea, exuberante y extica. Con su piel oscura y sus cabellos tan claros, incluso desde las lejanas alturas del minarete su carisma le proporcionaba una aureola que resultaba casi fsica. Era, se le ocurri a ndigo, como si los ciudadanos de Simhara reconocieran y adularan a un semidis que residiera entre ellos. Y junto al semidis, diminuta y vulnerable en los brazos de uno de los criados de confianza de Augon, la Infanta Jessamin era sostenida en alto para recibir su parte de la adoracin del pueblo. ndigo volvi la mirada cuando la procesin sigui adelante avenida abajo. Sus sentidos se haban exaltado a causa de la droga, y se senta profundamente impresionada y excitada por el espectculo y al mismo tiempo muy inquieta. La reaccin de la multitud haba desvanecido cualquier duda que le quedase sobre la aceptacin del nuevo Takhan a los ojos de su pueblo. Y haba mucho ms en aquella aceptacin que simple pragmatismo, ya que durante los diez meses de su gobierno, Augon Hunnamek no haba ahorrado esfuerzos por restaurar la asolada ciudad y demostrar que era ms que un generoso seor feudal. Haba utilizado a los mejores arquitectos de la ciudad para reparar los edificios daados; a los ms expertos botnicos para restaurar los jardines y ornar las avenidas; los artistas y escultores de ms renombre para reemplazar las estatuas y los murales destrozados por su ejrcito invasor; y todo ello pagado de las arcas privadas del Takhan, sin aumentar los impuestos. Haba demostrado ser un hombre religioso al erigir cuatro nuevos altares a la Gran Madre en las puertas principales de Simhara, y haba creado una institucin benfica para mantener a los hijos e hijas de los khimizi empobrecidos que desearan entrar al servicio del templo. En el gran puerto se realizaba ya un proyecto para reforzar y ampliar algunos de los muelles ms viejos, permitiendo de esta forma que el comercio martimo aumentara an ms. Y, como una flor perfecta en la vigorosa maraa comercial de la ciudad, el arte y la msica y la educacin y las conmemoraciones volvan a florecer bajo su generoso mecenazgo. Con cada nueva innovacin, que era recibida con entusiasmo por el pueblo, la misin de ndigo se volva ms ambigua e imposible. Cmo poda destruir al demonio que era Augon Hunnamek, cuando ese demonio no exteriorizaba ms que buenas acciones? Haba esperado que se comportase como un dspota y un tirano, odiado como el deforme progenitor del culto de Charchad, su primer adversario, haba sido odiado; pero en lugar de ello se enfrentaba con un hombre adorado por toda una nacin, para la cual representaba la quintaesencia de la generosidad y la buena voluntad. Pero bajo aquella mscara se ocultaba un horror del que slo ella y Grimya, de entre todos los habitantes de Khimiz, eran conscientes. Y si fracasaban en su bsqueda de un punto flaco en su armadura, un buen da
la mscara se hara pedazos, y la brillante luz del nuevo amanecer de Khimiz se convertira en sombra desesperacin. Una repentina explosin de voces agitadas a su alrededor rompi el hechizo. Su mente regres bruscamente a la tierra y vio que la comitiva estaba ya casi fuera de la vista, y que sus compaeros, que charlaban muy animados, se preparaban para descender de la torre. Se volvi para ir con ellos, y escuch una voz a su lado. ndigo? Un hombrecillo regordete e inquisidor, cuya piel negra casi como el azabache lo sealaba como un noble de la misma raza que Augon, le dedic una amplia sonrisa. Era un oficial del Tesoro, le pareci recordar, y un msico aficionado de cierto talento; no haca mucho haban interpretado un do improvisado en una fiesta de cumpleaos celebrada en honor de otro miembro del servicio, pero no poda recordar su nombre. Un esplndido y propicio comienzo para un gran da, no crees? Haba aprendido a hablar khimizi como un indgena del pas. Desde luego, ndigo dese que su sonrisa no resultara demasiado ridcula. El otro se aclar la garganta. Tenemos varias horas antes del triunfal regreso del Takhan. Yo... ah... sera un gran placer para m acompaarte en un paseo por los jardines de palacio. Y luego quizs un almuerzo ligero, si te apetece, antes de lanzarnos de nuevo a la refriega. No era ni mucho menos la primera proposicin que reciba desde que se instalara en palacio, pero, inesperadamente, aquello cristaliz los sombros pensamientos que acechaban en su mente. De forma espontnea, tuvo una ntida imagen mental de un rostro blanco y rgido, unos ojos grises atormentados por el dolor, y unos oscuros cabellos empapados de sudor. Fenran. Su torturado y perdido amor. Y l estaba en el fondo de todo aquello. l era el acicate, la esperanza, la razn por la que nunca poda darse por vencida, por la que jams poda abandonar su compromiso, jams admitir la derrota... ndigo escuch su propia voz, y le son como la voz de un extrao. Gracias dijo con frialdad, pero no. El hombre del Tesoro se encogi de hombros filosficamente para ocultar su desilusin. La realidad se materializ de nuevo ante los ojos de ndigo y sinti pena por l. Se oblig a relajarse e intent dulcificar la negativa. La Infanta ha pasado muy mala noche y apenas si pudimos dormir. Siento la necesidad de descansar un rato antes del banquete. El rostro del hombre se ilumin. Desde luego. Entonces, quiz, puedo pedirte que me reserves un baile esta noche? ndigo se sinti como si de repente la hubiesen sumergido en agua helada. Volvi la cabeza sobre el hombro mientras empezaban a descender las escaleras, y escuch cmo la multitud segua vitoreando al Takhan. Ser un placer repuso. Al menos eso s poda concedrselo a su aspirante a pretendiente, ya que le deba algo, aunque l jams lo sabra. Por tan slo un instante le haba devuelto los agridulces recuerdos que eran todo lo que le quedaba de Fenran. Y ello le haba facilitado el
catalizador. Era suficiente. Era suficiente.
CAPTULO 10
Ha sido maravilloso! Los ojos de Phereniq centelleaban bajo la luz de los faroles que haban convertido la enorme sala en una reluciente fantasa, y sus manos se movan animadas en un vano intento de expresar sus sentimientos, ndigo, debieras haber visto el gento! Cantaron, sabes?, cantaron en honor del Takhan y de la Infanta. Un coro como jams haba odo, y todo de forma improvisada. Te habra conmovido. ndigo dirigi una rpida mirada en direccin al estrado donde el Takhan estaba sentado en su trono. Augon se recostaba en el enorme silln para tomar una nueva copa de vino que le tenda un criado. Su sonrisa pareca abarcar a todos los que lo rodeaban, y la diadema de su cabeza brillaba deslumbrante bajo la luz de una enorme esfera de cristal llena de velas encendidas que colgaba sobre el trono. El banquete haba terminado; la fiesta estaba ahora en pleno apogeo, y el baile y las diversiones continuaran hasta bien entrada la noche. Bastante antes, ndigo haba salido al gran patio para contemplar el espectculo de todo el palacio alumbrado por hilera tras hilera de lmparas multicolores que iluminaban los torreones, los muros, los jardines y las fuentes, y su terrible y ensoadora belleza la haba dejado anonadada. Hacia el oeste, las estrellas del cielo nocturno se vean eclipsadas por el llameante resplandor anaranjado de las hogueras encendidas en el puerto a modo de faros, y la celebracin continuaba por toda la ciudad con msicos, bailarines, acrbatas y oradores que salan a las calles. Phereniq haba descrito las ceremonias del Templo de los Marineros, donde Augon, postrado ante el gran altar, haba recibido la bendicin de la Madre del Mar en manos de Sus aclitos. Para aquella ocasin excepcional se haban sacado de su santuario dos de los Tres Regalos de Khimiz: el Tridente, secular smbolo de la autoridad del Takhan, haba sido colocado ceremoniosa y solemnemente en manos de Augon, lo cual significaba que el pas quedaba bajo su custodia; mientras que se haba puesto la Red de oro, el smbolo de la Takhina, sobre la diminuta cabeza de Jessamin, a quien se le conceda a su vez la bendicin de la Diosa. Cuando su recin entronizado seor sali a la escalinata de mrmol, haba dicho Phereniq, la multitud haba aullado aclamndolo, y cuando se dirigi al puerto para arrojar guirnaldas de flores desde los muelles antes de su inmersin ritual en el mar, haba prorrumpido en un improvisado himno de alabanza, no slo a la Diosa sino tambin al hombre que era, para los khimizi, su mejor campen. Incluso los falorim estaban emocionados aadi Phereniq, con un gran suspiro. Vi su delegacin, y cantaban junto con los dems. Fue un gran homenaje! Haba habido unos quince o veinte miembros de las tribus falorim en el banquete. Al pasear la mirada por la sala, ndigo los vio de nuevo, en un pequeo y relativamente austero enclave, conspicuos en sus severas ropas del desierto. Por un momento, al recordar al grupo que haba visitado la caravana de Vasi Elder cuando la invasin, se sinti ms que un poco escptica sobre su pretendida lealtad; pero luego razon que los falorim no eran ms pragmticos que las doce o ms naciones extranjeras cuyos embajadores haban venido tambin a amontonar regalos y felicitaciones para Augon y a jurarle su amistad. Se dispona a llenar la copa de vino, mientras escuchaba lo que Phereniq continuaba
contndole sobre la investidura, cuando una mano toc su brazo. Se dio la vuelta, y se encontr cara a cara con el oficial del Tesoro. ndigo. Los msicos han descansado y estn listos para empezar de nuevo, y has prometido que seras mi pareja. Se iniciaban los primeros acordes de una danza tradicional; las parejas empezaban a colocarse en el centro de la sala, ndigo se puso en pie. Phereniq, me perdonars...? La astrloga le dedic una cariosa sonrisa. Claro que s. La danza se inici e ndigo, concentrada slo parcialmente en la charla de su pareja, se dedic a contemplar a las otras parejas de la habitacin. Segn pudo observar, un rostro en particular pareca aparecer en su campo de visin ms a menudo que cualquier otro. Era la pareja de una mujer menuda de cabellos oscuros, pero a cada momento el giro de la danza los acercaba. Sin duda no era ms que casualidad, pero cuando sus miradas se encontraron brevemente por quinta vez, ndigo se dio cuenta de que l la observaba. Leando Copperguild. Su pensamiento regres al breve pero extraordinario encuentro del da anterior, y empez a sentirse claramente inquieta. Resultaba imposible imaginar qu haba impulsado a Leando a hablarle de la forma en que lo haba hecho despus de diez meses de tcita hostilidad. Aunque era consciente del peligro de buscar esquemas donde poda no haber ninguno, pareca una coincidencia muy sospechosa: Leando gozaba de la confianza de Augon Hunnamek, y pareca ansioso por dar prueba de sus aptitudes al servicio de su nuevo seor. Y ahora, este repentino esfuerzo por atraer su inters. El baile tocaba a su fin. Una educada ovacin recibi el acorde final de los msicos, y mientras el oficial del Tesoro la acompaaba fuera de la pista, ndigo vio que Leando, al parecer conversando tranquilamente con su pareja, la observaba de nuevo, y mientras le daba la espalda rpidamente tuvo la desagradable premonicin de lo que iba a suceder. Se inici una nueva pieza de baile el oficial se aclar la garganta nervioso y se gir hacia ndigo, con la intencin de aprovechar su ventaja y pedirle que fuera su pareja otra vez. Pero antes de que pudiera hablar, Leando se cruz en su camino. ndigo. Leando sonrea. Me prometiste la segunda pieza de la segunda serie, recuerdas? Abri la boca para declarar que no haba hecho nada parecido, pero vio la acerada determinacin de su mirada y comprendi que estaba dispuesto a provocar una escena si se negaba. Muy bien. Inclin con frialdad la cabeza y, mientras el hombre del Tesoro los contemplaba desilusionado, permiti que Leando la condujera de nuevo a la pista de baile. Durante quizs un minuto bailaron sin hablar. Luego Leando le dijo de repente: Ests muy bonita esta noche, ndigo. La mirada de ella lo taladr. Supongo que no me has casi obligado a bailar contigo para intercambiar comentarios estpidos. Si tienes algo importante que decir, dilo, por favor, y no me hagas perder el tiempo.
Como quieras. La hizo girar fuera del paso de una pareja cercana, y la muchacha advirti que su rostro de pronto se haba vuelto serio y rgido. Soy muy consciente de la opinin que te merezco, y me gusta tanto este subterfugio como a ti. Pero tengo que hablar contigo. Tiene que ver con la Infanta. Jessamin? ndigo arrug la frente. Qu sucede con ella? Leando dirigi una rpida mirada en direccin al estrado situado en el extremo opuesto de la sala. Hoy, nuestro nuevo Takhan, todo honor y gloria est con l, como a los falorim les gusta tanto decir, ha sido entronizado como gobernante de Khimiz y fundador de su nueva dinasta. Y esta misma noche, con toda seguridad, anunciar su compromiso oficial con la Infanta Jessamin, el matrimonio se celebrar cuando sta cumpla doce aos. Gracias repuso irnica ndigo. Estoy en deuda contigo por la informacin. Los ojos de l, llenos de resentimiento, se encontraron con los de ella, entonces su voz se convirti en un susurro. Y ests dispuesta a quedarte ah sentada y ver cmo esa criatura indefensa acude a su lecho y pierde todo derecho a lo que es suyo? ndigo se detuvo y lo mir boquiabierta sin poder apenas creer que no haba odo mal. Leando sonri sin humor. S, eso ha sido lo que he dicho. Sigue bailando a menos que quieras llamar la atencin. Empezaron a moverse de nuevo, aunque en el caso de ndigo era por puro automatismo. Sientes cario por la Infanta continu Leando. Te he visto con ella, y he odo todo lo que Luk tiene que decir de ti. De hecho tengo una deuda con Luk, porque me ha abierto los ojos a la verdad. Cualquiera que sean nuestras diferencias, tenemos algo en comn: la preocupacin por el bienestar de la Infanta. Y su bienestar por no mencionar el de todo Khimiz estar gravemente en peligro si contina gobernando Augon Hunnamek. ndigo estaba demasiado anonadada para hablar. Senta la boca seca, y la atmsfera de la sala de pronto le result opresiva. Una palabra centelle en su mente. Trampa. Bien? sise Leando. No tienes nada que decir? Cuidado! advirti la vocecita interior. Aspir con fuerza para calmarse. No. No cuando las palabras que escucho son traicioneras. Lanz una ahogada exclamacin cuando Leando la apret con fuerza contra l y junt la boca contra su odo mientras la haca girar, para susurrar con voz ronca: No existe traicin contra un usurpador! Algo se agri en el interior de ndigo, producindole ganas de vomitar, y le espet furiosa: Un usurpador? Esto, de los labios del hombre que traicion a la Takhina Agnethe? Hipcrita! El rostro de Leando se torn blanco a excepcin de dos ardientes manchas de color en sus mejillas. Maldita sea, no...! ndigo iba a interrumpirlo con una furiosa rplica, pero en ese momento la msica ces, y se dio cuenta de que la danza haba terminado. Se trag rpidamente lo que haba estado a punto de decir y lo miro colrica, liberndose de sus manos.
No tengo nada que decirte. Vio que una pareja cercana contemplaba su conversacin con curioso inters, y susurr sus palabras con una sonrisa, como si diera las gracias a su pareja. Oh, pero yo s tengo ms que decirte. Y me escuchars. Leando fingi una reverencia, luego la tom con fuerza por el brazo, arrastrndola en direccin a un extremo de la sala. Ella habra podido liberarse de l con bastante facilidad, pero no se atrevi a llamar ms la atencin hacia ella, y as pues, jadeante de indignacin, fue con l. Pasearemos por la terraza dijo Leando, con ferocidad, y admiraremos la iluminacin de los jardines. No te resistas, ndigo. No creo que desees verte involucrada en una escena desagradable, verdad? ndigo intent obligar a su palpitante corazn a tranquilizarse lo suficiente como para permitirle respirar libremente. Bajo su clera una voz de razn empezaba a imponerse. Qu perdera por escuchar lo que Leando tena que decir? Si, tal como sospechaba, esto era parte de algn tortuoso plan para probar su lealtad, poda defenderse sin correr ningn riesgo. Y si no lo era... No tuvo oportunidad de dejar que aquella extravagante nocin tomara cuerpo, pues Leando se la llevaba ya de all. El sonido y la luz se desvanecieron cuando atravesaron uno de los elevados ventanales y salieron a la amplia terraza escalonada que bordeaba el jardn. Descendieron los peldaos, y Leando la condujo a uno de los senderos que discurra por entre los parterres de flores. El agua centelleaba no muy lejos, y se detuvo junto a un estanque cuya fuente central haca el suficiente ruido como para evitar que alguien los oyera por casualidad y se volvi para mirarla. Lejos del resplandor artificial de las lmparas, su rostro apareca angular y peligroso. Me llamas hipcrita dijo. Pero quiz deberas mirarte a tu propio espejo y considerar lo que ves en l. Dime, ndigo; sabes cmo muri la Takhina? O has cerrado los ojos a eso como pareces haberlos cerrado a tantas otras cosas? La furia de ndigo estall. La Takhina eludi a sus guardianes y salt de una torre replic. Quizs eso resulte un buen epitafio para tu traicin! Y quiz fue un asesinato! La sujet por el brazo de nuevo; entonces, de repente, sus ojos se entrecerraron. Por la Madre, lo sabes, no es as? Sabes que no se mat! ndigo volvi la cabeza con el corazn martillendole con fuerza. No s nada parecido! Oh, pero yo creo que s lo sabes! Est en tus ojos, ndigo, te has hecho la misma pregunta que yo me he hecho tan a menudo. Un dedo seal hacia arriba en la oscuridad. Cmo lleg la Takhina al minarete sin que la vieran? Cmo escapo a sus guardianes? Y cmo es que los centinelas dorman en sus puestos, de manera tan conveniente? ndigo sinti como si el corazn fuera a estallarle en el pecho, pero no se atrevi a admitir sus sospechas. Resultaba demasiado arriesgado. Y haba una evidente inconsistencia. Liber su brazo de la tenaza de Leando, y dijo incisiva:
Tu repentina preocupacin por la Takhina es conmovedora, Leando. Pero es una pena que no considerases tal posibilidad antes de conducir a los hombres de Augon Hunnamek por el desierto para devolverla a tal seguridad y bienestar! Leando se qued en silencio por un momento. Luego, con voz llena de amargura, repuso: Tienes toda la razn. Pero a lo mejor, si hubieran tenido a tu propio hijo como rehn para asegurar tu cooperacin, tambin t habras encontrado la cuestin menos clara... Ella lo mir fijo. Tu... A Luk lo encerraron en una de las habitaciones de palacio, vigilado por un hombre con orden de cortarle el cuello si yo no cumpla con mi compromiso. Tengo entendido que el nio estaba muy asustado y llor muchsimo durante mi ausencia, pero supongo que no se puede esperar otra cosa de una criatura de dos aos. ndigo sinti una especie de nudo en la garganta. Leando, yo... Su agresividad se desmoron de pronto. Lo siento, no lo saba. Claro que no lo sabas. Muy poca gente lo sabe. Muchos creen que traicion a la Takhina por puro pragmatismo, y son lo bastante pragmticos tambin ellos para considerarlo como una desgraciada necesidad como consecuencia de la conquista. Pase hasta el borde del estanque, luego se volvi para mirarla cara a cara de nuevo. As que a lo mejor comprenders ahora la autntica naturaleza de mi lealtad para con Augon Hunnamek. ndigo no saba qu decir. El relato de Leando la haba abrumado, le haba dado una nueva perspectiva sobre su carcter. Pero, se pregunt a s misma, se atreva a creerle? Los hechos resultaran muy fciles de comprobar; pero qu haba de las motivaciones ulteriores? Una cosa en especial no pareca verdad, y se oblig a dejar de lado la comprensin cuando inquiri: Leando, por qu me has contado esto? Qu quieres decir? Exactamente lo que he dicho. No soy amiga tuya. Por qu contarme esto... y por qu ahora? Piensa, ndigo. Piensa en tu propia actitud. Te has pasado los ltimos diez meses odindome porque entregu a la Takhina a sus enemigos. Qu me dice eso sobre tus lealtades? No te dice nada... excepto, posiblemente, que cuando veo algo que tan slo puedo interpretar como traicin, no me gusta. Olvidas, Leando, que no debo ninguna lealtad aqu. No soy khimizi. Leando hundi la cabeza entre los hombros, y clav la mirada en el jardn. No repuso. Pero tienes una causa: tu amor por la Infanta y tu deseo de protegerla. Cualesquiera que sean tus otros sentimientos no creo que te atrevas a negar eso. Hizo una pausa. Lo hars? Pareces muy seguro de que no. No lo estoy; no por completo. Pero estoy dispuesto a apostar sobre tu respuesta. No poda perjudicarse si lo admita, de modo que ndigo asinti con la cabeza. S, quiero a esa nia. Se oblig a parecer calmada y a sonrerle con irona. Quin
podra no hacerlo? Exacto. Y se es el motivo por el que creemos que se puede confiar en ti. Creemos? ndigo lo mir con sorpresa. Me ests diciendo que... Leando la interrumpi con un gesto de advertencia de una de sus manos. Al levantar la mirada, la joven vio que se acercaban varios jvenes por el sendero; con las cabezas muy juntas comentaban algo divertido. Leando la tom del brazo. Vamos a pasear un poco. Por aqu: es ms tranquilo. Sus pisadas resonaron huecas sobre las losas de mrmol del patio mientras los sonidos de la fuente y de los murmullos de los jvenes quedaban atrs. La msica que sonaba en la gran sala resultaba muy dbil ahora, y se entremezclaba con los sonidos menos identificables de las celebraciones que tenan lugar en la ciudad. De vez en cuando el cielo se iluminaba por el oeste al ser lanzado un cohete a las alturas desde el puerto, y a ndigo le pareci escuchar un lejano gritero saludando cada explosin. Cuando hubieron pasado junto a la ltima de las farolas y el jardn ya no era ms que una borrosa confusin de sombras, Leando dijo en voz baja: No te dir los nombres de mis amigos. Pero has de creer que realmente existen, y se oponen al dominio del usurpador. Sus ojos brillaron en la oscuridad, salvajes, y le recordaron de forma curiosa la mirada de Grimya cuando estaba angustiada o enojada. Khimiz no tiene un Takhan: tiene una Takhina. Y nuestro propsito es que reciba lo que es suyo. No como propiedad de un pendenciero disoluto, sino para s, por derecho propio. Dej de andar y se volvi en redondo para mirarla. No creo que necesite explicarme ms. ndigo le devolvi la mirada, sin pestaear. Haba recuperado el control por completo ahora; el miedo haba desaparecido, pero sus pensamientos se movan como la marea creciente. Lo que Leando quera decir estaba perfectamente claro. Le deca que l y otros conspiradores desconocidos planeaban asesinar a Augon Hunnamek. Y si ella pudiera creerle, entonces una puerta que haba credo hermticamente cerrada hasta entonces empezaba por fin a abrirse. Pero no se atreva a confiar de lleno en l. Poda decir la verdad; pero tambin poda ser una prueba tortuosa y peligrosa a peticin de Augon. Necesitaba ms evidencias y tiempo; y no obstante, no se atreva a apartarlo por completo. Tena que fingir. As pues, dijo: Te das cuenta, no es as, de que si ests equivocado sobre m corres un gran peligro? Si yo repitiera esta conversacin al Takhan, tu vida no valdra nada. Desde luego. Y tampoco la tuya. Ahora no sonrea. Ests en desventaja, ndigo. No conoces la identidad de mis amigos, ni puedes descubrirlos a menos que ellos decidan drsete a conocer. Si me traicionaras a Augon Hunnamek, moriras antes de que l tuviera tiempo de darte las gracias. Esto no es una amenaza; se trata de una simple exposicin de los hechos. Y creo que, al igual que todos nosotros, consideras que vale la pena conservar tu vida. Ella reconoci la verdad de su afirmacin con un lacnico movimiento de cabeza, consciente de que haba conseguido acorralarla. Muy bien reconoci. Nos comprendemos mutuamente. Pero sin duda debes de darte cuenta de que, como mucho, soy neutral en lo concerniente a tu causa. Qu te hace
pensar que puedo seros de utilidad? Eres la acompaante de la Infanta. Nadie est en mejor posicin de protegerla cuando y si se da la circunstancia. Protegerla? ndigo arrug la frente. De qu? Leando sacudi la cabeza. He dicho todo lo que poda decir por el momento; el siguiente movimiento depende de ti. Se puso a andar de nuevo despacio, y tras una ligera vacilacin ndigo lo sigui. Se te invitar a una reunin continu Leando. Cundo y dnde ser, no puedo decirlo an; pero si te preocupa la Infanta, cosa que yo creo, te recomiendo encarecidamente que asistas. Volvi la cabeza hacia ella, y su mirada era fra. Si no lo haces puede que en el futuro te cueste vivir en paz con tu conciencia. ndigo no respondi. Delante de ellos la pared que rodeaba el jardn se alzaba plida y fantasmal en la oscuridad, ensombrecida por las enredaderas. Leando continu: Te dejar ahora. Puede que resulte ms prudente que no nos vean regresar juntos del jardn, ndigo... Si? No creas que he confiado tan slo en observaciones mundanas para decidir si deba o no hablar contigo esta noche. Existen otras formas de ahondar en la autntica naturaleza de las personas. Vacil, luego aadi con una sonrisa: Soy lo bastante inteligente como para saber el valor de tomar tal precaucin. ndigo asinti, preguntndose inquieta qu sera lo que Leando y sus amigos habran desenterrado mediante sus adivinaciones. Recapacitar sobre lo que me has dicho. Eso espero. Buenas noches, ndigo. Disfruta del resto de la fiesta. ndigo volvi sobre sus pasos en direccin al interior del palacio, haciendo un esfuerzo para no mirar atrs. Se senta mareada y confundida, y se encontr luchando violentamente contra los esfuerzos que haca su cerebro para asimilar todo lo que haba escuchado. No quera pensar en ello; slo quera regresar a la fiesta y sumergirse en el baile, la bebida y la diversin. Repentinamente sinti una gran necesidad de una de sus pociones; el cordial quizs, o, mejor an, la narguile. Cualquier cosa que le permitiera olvidar lo que Leando le haba revelado hasta que se sintiera capaz de enfrentarse a ello con ms ecuanimidad. Un gran clamor surgi de repente de la sala que tena delante y atrajo su atencin. Por entre los elevados ventanales poda ver el brillo de las luces, un amontonamiento de gente que se apelotonaba alrededor de algo. El clamor fue lanzado una segunda vez, y tambin una tercera; y mientras se desvaneca lentamente, una nica voz, intoxicada por algo mas que el vino, se elev por encima del resto. Felicidad al Takhan y a la futura Takhina. ndigo qued paralizada. Sus ojos se clavaron en la sala, en el resplandor y la alegra y toda la energa que emanaba de ella, y sinti como si algo en su interior se congelara. En la excitacin de su encuentro con Leando, haba olvidado que el compromiso se anunciara hoy. A su garganta subi de sbito un sabor agrio a vino y comida, y junto con l vino un
sordo y ftil sentimiento de miseria que no poda precisar. Se oyeron de nuevo los sones de la msica; mientras las parejas ocupaban el centro de la sala, un grupo de muchachas jvenes salieron a la terraza riendo tontamente, ndigo las contempl mientras descendan los peldaos, revoloteando como brillantes y despreocupadas mariposas; luego, con un esfuerzo, se volvi hacia la entrada en forma de arco y pas al otro lado. La salud una alegre oleada de calor, luz y sonido; un sirviente se adelant para ofrecerle una bandeja de copas de vino e ndigo tom una, la vaci de un trago, e hizo una seal para que le acercaran otra, antes de mezclarse entre la multitud.
CAPTULO 11
El mensaje estaba tan bien disfrazado como una invitacin formal para cenar en casa de los Copperguild, que en un principio ndigo no comprendi su significado. Ella y Hild estaban con Jessamin, animando sus primeros y decididos renqueantes esfuerzos para andar, cuando un servidor de palacio trajo el pequeo pergamino con su sello en forma de una moneda y un barco, el emblema de familia de los Copperguild, en una bandeja de cristal. Hild, que no tena el menor sentido del pudor, tom a la Infanta en su regazo y se inclin descaradamente sobre el hombro de ndigo mientras sta lea la invitacin, murmurando acto seguido su disgusto por ser incapaz de comprender el khimizi escrito. Qu es? pregunt. Tener aspecto muy importante. ndigo le sonri. Es una invitacin, Hild. Para cenar con la familia Copperguild esta noche al llegar la marea muerta. Copperguild, eh? Hild enarc las cejas; de repente, su rostro se ilumin con una amplia sonrisa. El pap del pequeo Luk! Ya s qu es... l admira a ti, verdad? Ya saba yo! ndigo lanz una carcajada. Tonteras, Hild. Es simplemente que... y se detuvo a media frase al comprender exactamente lo que significaba la invitacin. Lo haba olvidado. En los das siguientes al banquete cuntos haban transcurrido? Treinta? Cuarenta? El tiempo haba pasado tan deprisa! haba apartado con deliberacin de su cabeza el encuentro con Leando tanto como le haba sido posible; prefiri dejarlo de lado hasta que los acontecimientos la obligaran a enfrentarse a l y a tomarlo en cuenta. Ahora, al parecer, ese momento haba llegado. T estar roja! la acus muy divertida Hild. Su rostro arda, senta un hormigueo por toda la piel, pero no por el motivo que supona, ndigo enroll el pergamino y lo guard en un bolsillo del vestido. No he enrojecido, Hild, y tampoco Leando Copperguild admira a m, como dices t. Imagino que es un sencillo detalle, para darme las gracias por ocuparme de Luk. Hild no se dej impresionar. A-na! repuso. Irs, s? Record el rostro tenso de Leando antes de que se despidieran durante la fiesta, y la forma en que le haba insistido casi suplicado, aunque intentara disimularlo para que asistiera a la planeada reunin. La invitacin resultaba prcticamente inocente. Nada poda perder si aceptaba. S concedi. Creo que ir. Mi seora ndigo. Mylo Copperguild, to de Leando y cabeza de familia, se inclin sobre su mano y levant los ojos hacia ella sonriente. ste es un gran placer. Me siento muy honrada por la invitacin, seor, ndigo devolvi la reverencia, luego
se volvi hacia donde Leando aguardaba al lado del anciano. Leando se limit a tomar su mano y oprimir sus dedos por un instante. Gracias dijo con suavidad. Nuestra familia est reunida arriba le inform Mylo. Resulta menos formal que nuestro comedor principal, y el aire del mar penetra con ms facilidad. Me permits? La tom del brazo, y ascendieron por una escalera que describa una curva desde la sala de recibo con su techo abovedado cubierto de murales, en direccin al primer piso. Con gran alivio por su parte, ndigo descubri que la sensacin de malestar que haba embotado sus sentidos durante la mayor parte del da haba desaparecido durante el trayecto desde el palacio. Haba pasado la noche anterior con Phereniq y haba bebido un poco de vino de ms, lo cual haba hecho que a la maana siguiente se sintiera desanimada y pesada. Consciente de que precisara de una mente despierta esta noche, haba rehusado el ofrecimiento de Leando de enviar una litera, o cualquier otra forma de escolta, y haba andado los ms o menos dos kilmetros que la separaban de su destino disfrutando de la temperatura relativamente fresca de primeras horas del atardecer. La mayora de las familias de los mercaderes ms ricos de Simhara vivan en el lado de la ciudad que daba al mar, en un enclave de mansiones elegantes y recargadas, retirado del gran puerto y con una vista magnfica del golfo. La casa de los Copperguild era una de las ms impresionantes, dndole a entender a la joven lo prspera e influyente que la familia haba llegado a ser a travs de los aos. Saba que Mylo no era tan slo el propietario titular de los enormes intereses mercantiles de los Copperguild, sino que tambin haba ostentado un puesto importante en el Consejo del anterior Takhan. Augon Hunnamek le haba ofrecido un ascenso dentro del nuevo rgimen, pero Mylo haba solicitado que se le permitiera retirarse de la vida de la corte y concentrarse en sus intereses mercantiles, en los cuales, haba dicho, estaba mejor situado para servir a la prosperidad de Khimiz. Llegaron a la parte alta y penetraron en una enorme y aireada habitacin con las puertas de la balconada bien abiertas para dejar entrar la brisa nocturna. Haba ya otras siete personas presentes, y Mylo present primero a ndigo a una mujer de edad, con un perfil que recordaba a un halcn su madre y abuela de Leando, matriarca de la familia, luego a su esposa e hijo Elsender, que era quizs un ao o dos mayor que Leando. Tras l le toc el turno a la hermana casada de Leando y a su esposo, y otra joven pareja, primos lejanos cuyos nombres ndigo no pudo luego recordar. Para cuando se sentaron a comer, ndigo haba llegado ya a la conclusin de que Leando el cortesano y Leando el hombre de familia eran dos personas totalmente diferentes. sta era la primera vez que lo vea entre los suyos, y el contraste resultaba sorprendente. Aunque el hecho de pasar tanto tiempo en palacio lo haba distanciado en cierta forma de su familia, exista una inconfundible cordialidad entre ellos, una sensacin de camaradera compartida que revelaba un nuevo aspecto del carcter de Leando. Sus propios padres, segn saba ndigo, estaban muertos; quedaba muy claro, pues, que consideraba a Mylo como a un segundo padre, y Mylo, por su parte, le dedicaba el mismo tratamiento que a su propio hijo. La conversacin durante la cena fue ligera e informal. Se habl de barcos, de_ mareas y del tiempo: en su calidad de antiguo marinero, ndigo se vio muy solicitada, y relat muchas
de sus experiencias en el Kara-Karai. Luego la conversacin gir hacia cuestiones ms sociales: acontecimientos en la corte, los progresos de la Infanta, el mecenazgo del Takhan sobre las nuevas inversiones y expansin de la ciudad y el puerto. La abuela de Leando interrog a ndigo estrechamente sobre lo ltimo en relacin a las modas y costumbres de la corte, y cuando por fin se agotaron todos los temas de conversacin, la esposa de Mylo se sent frente a un recargado instrumento musical situado en el extremo opuesto de la habitacin, e interpret algunas melodas tradicionales que los reunidos corearon. ndigo no pudo evitar sentirse fascinada por aquel instrumento, que pareca estar compuesto por una caja de cristal llena de carillones tambin de cristal operados por un sistema de pedales y poleas. El sonido que produca era etreo y de tal belleza que provocaba escalofros; pero su placer se vea ensombrecido por una creciente sensacin de inquietud. Estaban cerca ya de la medianoche, y no se haba pronunciado ni una palabra, ni se haba dejado caer la ms mnima insinuacin, sobre el autntico motivo de la velada. Al parecer no se trataba ms que de una reunin social, y empez a preguntarse si no habra malinterpretado el motivo que se ocultaba tras la invitacin. Pero entonces las campanas que anunciaban las mareas empezaron a sonar en el puerto, situado a los pies de la casa, y su sonido penetr con toda claridad por los ventanales. Como si se tratara de una seal, la esposa de Mylo dej de tocar y cerr con mucho cuidado el delicado instrumento de cristal antes de ponerse en pie y anunciar su intencin de retirarse. La matriarca tambin se levant, y pareci como si la hermana de Leando y su esposo, junto con la otra joven pareja, hubieran estado a la espera de su seal, ya que tambin se despidieron. Se intercambiaron cumplidos y besos, e ndigo se encontr slo en compaa de Leando, Mylo y Elsender. Cuando los ltimos pasos se desvanecieron detrs de la puerta cerrada, Mylo se volvi hacia ndigo con una sonrisa tirante. Mis disculpas por haberte retenido durante tanto tiempo, ndigo. Pero, como ya creo que sabes, todava no ha concluido lo que nos ha reunido aqu. Podemos persuadirte de que nos acompaes un poco ms? Leando la observaba atento, con el rostro tenso, ndigo le dirigi una rpida mirada; luego asinti. S. Ya haba esperado esto. Mylo se dirigi hacia las puertas del balcn y las cerr; luego corri las pesadas cortinas. Leando entretanto bajaba la intensidad de las lmparas, para que desde el exterior la habitacin pareciera a oscuras. No podamos decir nada hasta que los dems se hubieran ido continu mientras se daba la vuelta. Ningn otro miembro de la familia sabe de nuestra... ah... preocupacin, y, como no dudo que reconocers, es a la vez mas seguro y justo para ellos que permanezcan en la ignorancia. Elsender, quizs ahora podrs ir a buscar a nuestro otro invitado, por favor? El joven abandon la habitacin, y durante algunos minutos aguardaron en silencio, hasta que la puerta se abri de nuevo y Elsender regres. Con l vena un hombre que andaba un poco vacilante, palpando el camino con una mano mientras que con la otra sujetaba el brazo de Elsender. ndigo lo mir al rostro y contuvo la respiracin de modo inconsciente al
reconocerlo. Era el buhonero ciego, el tallista de barquitos, a quien haba comprado la red de bronce para ofrecerla en el Templo de los Marineros. Karim. Mylo se adelant para tomar la mano del buhonero y conducirlo a un divn. Bienvenido a mi casa. Slo lamento que hayamos tenido que recurrir a tal subterfugio para recibirte en esta casa. Por favor, sintate, y toma una copa de vino. El ciego sonri. Hace mucho tiempo que ninguna familia de la nobleza khimizi puede darme la bienvenida abiertamente bajo su techo, Mylo repuso. Dudo que pudiera recordar el comportamiento a adoptar en un banquete, en estos das. Elsender le coloc una copa en la mano y l tom un sorbo, apreciativo; luego volvi la cabeza hasta quedar frente a ndigo. Ella lo haba estado contemplando fijamente, y dio un respingo por sentirse culpable antes de recordar que era ciego. Percibo la presencia de un invitado desconocido, aunque no totalmente desconocido dijo Karim. Est ella aqu? As es. Mylo hizo un gesto con la cabeza a ndigo, quien se acerc al divn muy despacio. Amigo mo, sta es la noble ndigo de las Islas Meridionales, dama de compaa de la Infanta, ndigo: te presento al mago-doctor Karim... Estuvo a punto de pronunciar el apellido de Karim, pero el ciego alz una mano anticipndosele. No, no, Mylo. Simplemente Karim. Recuerda, no tengo otro nombre estos das; ni tampoco ningn ttulo. Saludos, mi seora. Encontr los dedos de ndigo y los roz ligeramente. Seor. Estaba perpleja y convencida de que deba de haber cometido un error estpido. Magodoctor, haba dicho Mylo. Tales hombres eran los ms eminentes practicantes de la medicina de todo Khimiz; no slo mdicos muy expertos, sino tambin maestros en las artes arcanas y de adivinacin. Este hombre y el vendedor del templo no podan ser la misma persona. Karim hablo de nuevo. As que eres de las Islas Meridionales? Un pas hermoso, tengo entendido. Una leve sonrisa traviesa ilumin su rostro. Cuyos hijos tienen el aroma del mar en sus cabellos, y saben qu regalo adornar mejor la nave de la Madre del Mar. Los ojos de ndigo se abrieron de par en par. Entonces vos sois el vendedor ambulante... Las palabras surgieron antes de que pudiera controlar la lengua; pero lejos de sentirse ofendido, Karim lanz una carcajada. Desde luego, mi seora, claro que soy yo. El buhonero Karim, fabricante y vendedor de ofrendas; ni ms ni menos. Dej su copa, percibiendo al parecer la proximidad y altura de la mesa situada junto al divn, luego volvi la cabeza hacia Mylo. Creo que estbamos en lo cierto, Mylo. Pero me gustara asegurarme, con tu permiso. Desde luego. Mylo dirigi una rpida mirada a ndigo. Leando y Elsender tambin la observaban con atencin, y Karim se inclin hacia adelante y le indic con la mano que se acercara.
Extiende las manos hacia m, mi seora. Mrame a los ojos, si es que su ceguera no te desconcierta, y contstame con toda honradez. Con una cierta vacilacin extendi las manos hacia l. l no tom sus manos, sino que por el contrario sus dedos le rodearon las muecas; sus manos eran firmes y fuertes. La muchacha clav sus ojos en su mirada inerte, y l le dijo, sin una inflexin especial: Hblame de Augon Hunnamek. Una imagen revolote de manera involuntaria por la mente de ndigo. Vio a Augon tal y como lo haba visto por primera vez en la habitacin llena de humo de incienso del palacio. De un tamao superior al normal, carismtico, arrollador... y repulsivo. Sinti cmo se le pona la piel de gallina, como suceda cada vez que Augon tocaba su mano o su hombro; percibi la intensidad de su plida mirada y quiso cerrar los ojos, suprimir aquella mirada, no fuera a ser que se aferrara a su alma y la extrajera de su cuerpo para dejarla vaca y reseca. Demonio, dijo su mente. Demonio. Pero no pudo pronunciarlo en voz alta. Augon Hunnamek es el Takhan de Khimiz. Su propia voz pareca venir de muy lejos. Es... No. Karim la interrumpi, y el encanto se rompi de repente. Parpadeando, ndigo vio cmo la habitacin volva a aparecer claramente ante ella, y su total normalidad la desorient. Karim le dedic una sonrisa. No necesito palabras cuidadosas, mi seora. La palabra es pocas veces el reflejo de la pura verdad. Pero yo... Por favor. Ten paciencia conmigo durante un poco ms. Se qued callado, pero sigui mirndola, y aunque ndigo quiso protestar, una fuerza interior la oblig a contener la lengua. Durante algunos minutos ms Karim sostuvo sus muecas, apretando la carne con suavidad algunas veces, presionando una vena o un hueso situados bajo la piel, otras. Su expresin no se alter hasta que por fin, con un suspiro, la solt y volvi a recostarse en su asiento. Detrs de ndigo, Leando dej escapar un suspiro reprimido. Tenamos razn? inquiri. Karim asinti. S. ndigo temblaba. Senta un hormigueo por todo el cuerpo, y los finos vellos de sus brazos estaban erizados como el pelaje de Grimya cuando estaba asustada o enojada. Los de su nuca tambin se haban erizado, y el corazn le lata con dolorosa rapidez. Karim posea poder autntico poder, no como Phereniq y los de su clase y se asust al pensar en lo que pudiera haber ledo en su mente. El temor, emparejado con la confusin, la volvi agresiva, y se revolvi contra Leando. Qu quieres decir con que s tenais razn? exigi. No comprendo! Qu intentis hacer? Tranquila, mi seora. Mylo llen una copa de vino y se la ofreci. Karim se limita a salvaguardar todos nuestros intereses. Mir al ciego, que haba vuelto a recostarse
contra los almohadones. Qu hay de las otras comprobaciones, Karim? Quieres continuar? Karim sacudi la cabeza. No hay necesidad: he visto lo suficiente. Ella es la persona. ndigo recurri a Leando de nuevo. Leando, tienes que decirme de qu se trata todo esto! Tu to habla de comprobaciones, y Karim me dice que yo soy la persona. En nombre de la Madre, qu significa esto? Leando y Mylo intercambiaron una mirada, luego Mylo asinti con la cabeza de forma casi imperceptible. Leando se sent junto a ndigo. Lo siento si te hemos asustado dijo, pero tenamos que estar seguros de ti antes de atrevernos a ir ms adelante, y la opinin de Karim era la nica en la que podamos confiar. Ahora que ha confirmado nuestra creencia, puedo explicar ms cosas. El ao pasado, poco despus de la invasin y la derrota de nuestro Takhan, Karim, bajo su apariencia de buhonero en el Templo de los Marineros, se encontr con una extranjera cuya presencia en Simhara, segn le dijo su instinto, tena una gran significacin. Utiliz sus poderes de adivinacin para ahondar ms en la cuestin, y lo que descubri lo persuadi de venir a vernos. l y mi to son antiguos amigos, y Karim conoca nuestro descontento. Nos dijo que esa extranjera, una mujer que ahora viva en palacio, era vital para nuestra causa. Se detuvo, volvi a mirar a Mylo y recibi una nueva y leve indicacin de que siguiera adelante. En resumen, que ella tena la llave para la derrota y destruccin del usurpador. Boquiabierta, ndigo se qued mirando a Karim. Estaba perpleja y se senta mortificada de pensar que el ciego era capaz de adivinar tanto en un breve encuentro casual; y ello le hizo preguntarse de nuevo, llena de inquietud, qu ms podra haber descubierto Karim sobre ella. Se dirigi al ciego, escogiendo las palabras con sumo cuidado. Maestro Karim, no soy experta en las cuestiones arcanas, ni en el arte de la adivinacin. Podis explicarme que os llev a tal conclusin sobre m? La mirada que Karim le devolvi fue desconcertante, ya que pareca como si, a pesar de su ceguera, sus ojos la retaran llenos de irona. Otros confan en las estrellas o en los augurios para guiarse, mi seora respondi. Pero yo he seguido un camino que me permite ver lo que hay en tu autntico corazn. Estaba siendo deliberadamente enigmtico, pens ella, y eso le preocup. Seor, yo... empez a insistir, pero l la interrumpi. No, mi seora; no hay nada ms que te pueda decir ahora, aparte de que s que eres digna de confianza. De momento, date por satisfecha con esto. ndigo cedi, consciente de que seguir arguyendo resultara intil. Karim volvi la cabeza hacia la ventana y olfate el aire. Se est haciendo tarde anunci. Huelo cmo la marea regresa al puerto. Deberamos terminar nuestro asunto deprisa, Mylo; no sera muy sensato enviar a la dama de regreso a palacio a una hora que pudiera despertar demasiada curiosidad. S. Mylo se volvi hacia ndigo: ndigo, te hemos retenido excesivamente. Pero antes de que te vayas, tengo algo que decir. Karim nos ha dicho que podemos confiar en ti,
y sa es toda la garanta que necesitamos. No obstante, me doy cuenta de que no podemos esperar que t, por tu parte, confes en nosotros. Leando me ha hablado de tus dudas y las comprendo. Te pido tan slo que consideres lo que voy a decirte, y que lo que oirs no ser repetido fuera de las paredes de esta habitacin. No lo ser, seor repuso ndigo en voz baja. Leando sabe que, como mnimo, soy neutral a vuestra causa. Esbozo una ligera sonrisa. Y ha tenido buen cuidado de explicarme el precio de la traicin. Tengo en bastante estima mi vida. Leando le devolvi la sonrisa un poco avergonzado, y Mylo asinti: Mi sobrino carece a veces de sutileza, pero... muy bien; creo que todos comprendemos la posicin en que estamos. Creo, ndigo, que ests enterada de nuestras intenciones de sacar al usurpador Augon Hunnamek del trono de Khimiz y poner a la Infanta, la autntica soberana de nuestro pas, en su lugar. ndigo asinti con la cabeza. Eso es lo que me ha contado Leando dijo. Pensis, supongo, asesinarlo? S. Mylo sonri con frialdad. Un hombre como Augon Hunnamek jams admitira la derrota si simplemente se lo depusiera: tiene que morir. Adems, tenemos otras razones de ndole personal para derribarlo. Es probable que no lo sepas, pero nuestra familia est emparentada en segundo grado con la familia real de Khimiz. Un tono duro apareci en la voz de Mylo. El antiguo Takhan, por imperfecto que pudiera haber sido, era nuestro primo, y es por lo tanto nuestro deber, al igual que nuestro deseo, el vengarlo. ndigo medit sobre aquello durante unos minutos. No haba estado enterada de la conexin de los Copperguild con la familia real, y la revelacin confiri peso y conviccin a lo que haba escuchado esta noche. Pero desear la muerte a Augon Hunnamek era una cosa; matarlo, otra muy diferente. Les dijo: No ser tarea fcil, Mylo. El nuevo Takhan est muy bien protegido en palacio, como Leando y yo bien sabemos. Y tambin est demostrando ser un gobernante popular; considerablemente ms popular, por lo que he odo, de lo que fue su predecesor. Si lo asesinis puede que provoquis la clera de todo Khimiz. Eso es muy cierto concedi Mylo. Pero si existe una cualidad que est ms inculcada en los khimizi que la supersticin, es el pragmatismo. El mismo pragmatismo que acept el gobierno del usurpador sin una protesta, aceptar tambin su muerte, siempre y cuando no suponga ninguna amenaza para la paz y prosperidad de Khimiz. Y su expresin se suaviz, te olvidas de la Infanta. A pesar de que no es ms que un beb, el pueblo la adora. Pese a lo mucho que nuestro pueblo finja apreciar al usurpador, en el fondo de su corazn sabe perfectamente que Jessamin es nuestra autntica Takhina. Por lgica, lo que deca tena su sentido, pero ndigo era consciente de que exista un fallo terrible. Mylo crea que trataba con un ser mortal; un hombre poderoso y astuto quiz, pero mortal, y por consiguiente falible. Ella saba la verdad. Y si la entidad malfica que era el autntico Augon Hunnamek sospechara por un solo instante la existencia de un complot contra l, entonces ninguna cantidad de discrecin o estrategia protegera de las consecuencias a los conspiradores de las consecuencias. Sin embargo no poda contarles la verdad a Mylo y a Leando. No se atreva: no hasta que
estuviera segura de que poda confiar en ellos. E incluso entonces, se record sombra, la creeran? Incluso la supersticin khimizi no llegaba tan lejos, y no tena ninguna prueba con excepcin de su intuitiva certeza. Repuso, con voz ligeramente temblorosa: Cmo pensis matarlo? Se produjo una larga pausa. Elsender se aclar la garganta nervioso, mientras que Leando clavaba sus ojos en el suelo. Karim sencillamente continu sorbiendo su vino. Por fin, Mylo respondi: Tenemos un plan, pero todava hay muchos detalles que deben pulirse, y no queremos precipitarnos. Todo debe estar a punto, y pensamos que... perdname, pero pensamos que es ms sensato no revelar ms, a menos que estemos seguros de que ests dispuesta a unirte con nosotros. Por tu bien y tambin por el nuestro. Ella asinti. Comprendo. Pero, entretanto? Entretanto? Me habis pedido que viniera aqu esta noche para algo ms que comprobar mi integridad. Queris algo de m. Si. Sencillamente tu garanta de que protegers a la Infanta, hasta que estemos preparados. Ella lo contempl sorprendida. Tenis alguna duda de ello? Karim se agit en su asiento. Sus ojos ciegos escudriaron la habitacin y parecieron, de forma desconcertante, lavarse en el rostro de ndigo. No tengas la menor duda de ello, Mylo, viejo amigo dijo con suavidad. La dama dice la verdad. Y aunque puede que no se atreva a admitir sus ms ntimos sentimientos, nuestra causa es la suya. Puedes estar seguro de filo, y deja que esta seguridad te conceda un descanso tranquilo esta noche. Su sonrisa fue slo para ndigo, y sta se estremeci en su interior. S dijo. La proteger. Se despidi de Mylo y Elsender, luego, con cierta inquietud, de Karim, y por ltimo de Leando, quien no iba a regresar a palacio hasta la maana siguiente y la acompao hasta el vestbulo. Las puertas de la calle estaban abiertas, y una litera aguardaba fuera; en el umbral permanecieron solos por un instante, y Leando le tom la mano. Pensars en lo que has odo esta noche, verdad? Lo har prometi con seriedad. Pero... Qu te inquieta? Mene la cabeza, no muy segura de si poda explicarlo o de si tan siquiera deseaba hacerlo. Hay tantas cosas que todava no comprendo... repuso. Estis dispuestos a confiar en m; dispuestos a aceptar tan slo la palabra de Karim como garanta. No tiene sentido. La palabra de Karim es suficiente. Si lo conocieras, no lo dudaras. Pero, quin es? Tu to se dirigi a l como mago-doctor, sin embargo...
Leando la interrumpi, con suavidad, bajando el tono de voz. ndigo, ninguno de nosotros conoce toda la historia de Karim. Hasta har poco ms de un ao era lo que mi to lo ha nombrado: mago y doctor en la corte del antiguo Takhan. Por qu escogi abandonar la corte y adoptar una nueva identidad como un pobre vendedor ambulante, no lo sabemos; aunque perdi la visin ms o menos por la misma poca, y creemos que el cambio puede tener algn significado filosfico para l. Lo que s es cierto, es que desde que se qued ciego sus poderes de clarividente han aumentado. Pero jams ha querido explicarlo, y nosotros respetamos ese deseo; de la misma forma que respetamos su deseo de conservar el annimo con respecto a los dems habitantes de Simhara. Confiamos en l, ndigo. Y confiamos en sus decisiones. Eso es suficiente para nosotros. No haba nada ms que ella pudiera decir, aunque sus dudas seguan sin haberse disipado. Acall las nuevas preguntas que acudieron a su mente; saba muy bien que no la conduciran a ninguna parte, y se prepar para marcharse; pero entonces Leando la tom de nuevo de la mano. ndigo. Su rostro era tenso. En tu preocupacin por la Infanta, piensa en Luk, tambin. Comprendi al instante lo que quera decir. Tienes miedo por l? Tengo miedo por todos, nosotros. Pero especialmente por Luk. Buenas noches, ndigo. Y le bes los dedos en una forma que daba a entender algo ms que mera formalidad antes de que ella desapareciera en la noche. Los porteadores de la litera recorrieron veloces y en silencio las tranquilas calles de Simhara y los desiertos bazares, e ndigo, que se haba quedado adormecida, sali de su sopor para encontrarse con que ya haban llegado a las puertas del palacio. Los guardas, que la conocan, sonrieron con aire conspirador cuando sali de la litera; y la joven se dirigi a sus habitaciones a travs de los jardines en sombras. Tan slo unas pocas lmparas de luz muy mortecina ardan en los pasillos. Los carillones de las ventanas se agitaron dbilmente y lanzaron un dulce y armnico acorde al pasar junto a ellos; su cerebro cansado registr los aromas del jazmn y la madreselva en el aire en movimiento. Su puerta estaba a pocos pasos de distancia... Y una sombra que era ms que una sombra surgi de la oscuridad para cortarle el paso. ndigo. Unos ojos claros en la penumbra, la sonrisa de un cazador que no tiene prisa... Augon Hunnamek pos ligeramente una mano sobre su hombro. La sorpresa hizo que el corazn de ndigo diera un brinco; se recuper no obstante lo suficiente como para hacer una ligera inclinacin de cabeza, al tiempo que retroceda de modo que los dedos de l resbalaron de su hombro. Mi seor Takhan. Augon cloque en voz baja. De modo que, tambin t, eres una criatura nocturna. La mano se extendi de nuevo y esta vez apretaron su antebrazo con delicada precisin. Prometo guardarte el secreto, si t prometes guardarme el mo.
Se oblig a sonrerle. Desde luego, seor. Seor. Sabore la palabra. No sale con facilidad de tus labios, no es verdad, querida ndigo? Lo encuentro muy refrescante, rodeado como estoy de aduladores y egostas. Me gustara pensar que en nuestros raros momentos de intimidad no soy el seor para ti, ni tampoco el gran Takhan, sino simplemente Augon, como lo he sido durante todos los aos de mi juventud, antes de que la ambicin me dominara. Con el corazn palpitando con fuerza, ndigo apart los ojos de la intensidad de su mirada. Me parece que os burlis de m, seor. Ah! Entonces llamemos a esto un encuentro fortuito, y retirmonos a nuestros diferentes sueos. Te atendi bien Leando Copperguild? Sinti vrtigo al darse cuenta de que l saba dnde haba estado; pero se dijo que no significaba nada, que los chismosos abundaban en palacio. Su rostro adopt una mscara de inocencia. l y su familia han sido unos anfitriones perfectos, seor. Conversamos sobre barcos y el mar, y he tenido el placer de poder evocar muchos recuerdos agradables. Me satisface orlo. Quiz me aprovechar tambin yo muy pronto de la hospitalidad de los Copperguild, si es como dices. Augon sonri de nuevo, pero esta vez se trataba de una sonrisa reservada y enigmtica. Buenas noches, querida ndigo. Estoy seguro de que la Madre del Mar te enviar sueos agradables. Intent permanecer rgida mientras l se inclinaba hacia adelante para besarla en la frente, pero si l not cmo se encoga en su interior no dio la menor indicacin de ello, pues se limit a darse la vuelta y alejarse con paso tranquilo y solemne. Ella no esper hasta que se perdiera de vista, sino que se precipit hacia sus aposentos, cerr la puerta tras de s y se recost contra ella por un instante mientras intentaba controlar su desbordado corazn. Indirectas, insinuaciones, sospechas... no le era posible asimilarlas, se negaba a considerar las implicaciones. Obligndose a avanzar con calma, ndigo atraves la habitacin en direccin a su lecho, con tan slo la dbil luz de la luna para alumbrar su camino. Grimya era una forma oscura, dormida; no quera molestarla, no quera enfrentarse a las preguntas que clamaban en su cabeza. Todo lo que quera era sumirse en la inconsciencia de un sueo profundo. Temblaba cuando se tumb en la cama. Por un momento consider la posibilidad de dirigirse hacia el pequeo y adornado armario donde su pipa, el regalo de Phereniq, esperaba dispuesta a traerle la paz. Pero estaba demasiado agotada, exhausta; en aquellos momentos su cuerpo y su mente conspiraban ya para hundirla lentamente en una oscura y silenciosa sensacin de descanso. Estremecindose, tiritando a causa de algo que emanaba de lo ms profundo de su psiquis, los ojos de ndigo se cerraron y la joven se sumi en la inconsciencia.
CAPTULO 12
Me parece que no tenemos eleccin. La inquieta mirada de Grimya se detuvo en el patio al otro lado de la ventana, donde Jessamin chapoteaba feliz en su estanque bajo la paciente supervisin de Hild. Debemos creer que nos dicen la verdad. ndigo suspir. La loba tena razn; ya se haba perdido mucho tiempo en infructuosa especulacin, y segua tan lejos de tomar una decisin como lo haba estado despus de la reunin en casa de los Copperguild. Haban transcurrido seis das desde aquel encuentro, y no haba sabido nada de Leando. Durante los tres primeros das, Leando haba estado por el palacio como siempre, pero cuando recoga cada tarde a Luk evitaba deliberadamente, sospech ella entablar con ella todo lo que no fuera la ms trivial de las conversaciones. Luego, al cuarto da, Augon Hunnamek haba llamado a sesin a su Consejo, y desde entonces Leando, junto con los otros consejeros, haba permanecido encerrado con el Takhan durante casi todas las horas del da. Estaba tambin el misterio de Karim, el mago convertido en buhonero. Lo poco que Leando le haba contado haba despertado su curiosidad en lugar de satisfacerla, y se preguntaba si quiz Karim no habra perdido el favor de su seor en algn momento del pasado. Los magos-doctores eran un grupo reducido y selecto, y Thibavor, el mdico de la corte, sabra sin duda de la existencia de algn miembro deshonrado de su hermandad; pero no poda interrogarlo sin atraer una innecesaria atencin hacia ella. Si haba de averiguar ms cosas deba ser por el mismo Karim; y en una ocasin, sin reflexionar, se haba llevado a Grimya de nuevo al Templo de los Marineros para buscar al mago. Estaba all, en su lugar de costumbre en la escalinata del templo, pero a ndigo le haba fallado el valor antes de poder acercarse a l, y regres a palacio insatisfecha. Sin embargo, no poda seguir dndole vueltas al asunto durante mucho ms tiempo. De una forma u otra tena que decidir si iba a comprometerse en la causa de los Copperguild, y, si lo haca, si deba decir la verdad sobre Augon Hunnamek. Sobre ese tema, tambin, Grimya se haba mostrado muy segura. Si ndigo iba a unirse a Leando y a su to, dejarlos enfrentarse ignorantes y desprevenidos contra tal poder diablico sera como condenarlos a muerte sin juicio previo. Por su bien y por el de Grimya, igual que por el de ellos mismos, ndigo no poda por ms que estar de acuerdo. No obstante, cmo podra convencerlos, sin romper el tab que el emisario de la Madre Tierra le haba impuesto, y revelar su propia historia y propsito? Se trataba de un dilema que pareca no tener solucin, y el tiempo se agotaba. A pesar de su silencio actual, Leando no tardara en exigir una respuesta, y si continuaba eludiendo la cuestin los conspiradores se lanzaran contra Augon sin ella. Las consecuencias de esto eran demasiado terribles para siquiera considerarlas. Tena que hallar una respuesta de alguna forma. Sus desdichados pensamientos se vieron interrumpidos por una vacilante llamada a su puerta, y al tiempo que se volva, Leando penetr en la habitacin. Estaba ojeroso y desaliado, y llevaba todava las arrugadas ropas con que lo haba visto por ltima vez tres das atrs. Su expresin era tensa e inescrutable.
Leando. ndigo se puso en pie. Ha terminado la sesin del Consejo? Se nos despidi hace apenas diez minutos. Tena que venir inmediatamente; Phereniq piensa venir a ver a la Infanta en cuanto haya tomado un bao, y tenemos muy poco tiempo, ndigo, hemos sufrido un revs, y se trata de algo serio. Las orejas de Grimya se irguieron, e ndigo sinti cmo un hormigueo recorra todo su ser. Mir por encima del hombro para asegurarse de que Hild no poda orlos, luego inquiri apremiante: Qu ha sucedido? Leando le dedic una sonrisa cargada de irona. La nica cosa que ninguno de nosotros haba previsto. A mi to y a m nos envan lejos de Khimiz. ndigo se qued anonadada. Os envan lejos? Pero..., por la Gran Madre, seguramente el Takhan no ha... El adivin la conclusin a que haba llegado ella, y neg rpidamente con la cabeza. No; no es eso, al menos no de forma evidente. Lanz una risita cargada de amargura. Hemos sido nombrados embajadores personales del Takhan en las Islas de las Piedras Preciosas. Qu? Es un golpe maestro, no es verdad? Los primeros que inaugurarn una embajada en esas islas e iniciarn un comercio permanente y estable entre los dos pases. Una gran jugada para Khimiz, que aumentar su paz y prosperidad. Y por la Diosa que sus razonamientos son perfectos! Quin mejor que los Copperguild, la ms importante de todas las familias de comerciantes de Simhara, para ser sus representantes? Lleno de ferocidad, sin darse cuenta, Leando haba empezado a imitar la voz suave de Augon quin podra combinar mejor un perspicaz conocimiento del comercio con la habilidad diplomtica necesaria para abrir ese nuevo camino? Hemos demostrado nuestra vala, y hemos probado nuestra lealtad. Y es un honor que no nos atrevemos a rechazar! ndigo tena la boca seca. Entonces pensis que sospecha de vosotros? Leando sacudi la cabeza cansado. Honestamente, no lo s. Resultara tan fcil llegar a esa conclusin...; pero no puedo negar que sus argumentos son lgicos. Puede que no se trate de otra cosa que una desafortunada coincidencia. Empez a dar vueltas por la habitacin como un animal enjaulado. Maldito sea. Maldito sea! Cuntos meses estaris fuera? Meses? Leando se detuvo y la mir con sorpresa. No estamos hablando de simples meses, ndigo. Puede tratarse de aos. Le fue imposible responderle, no encontraba las palabras. l volvi a su deambular y se abraz a s mismo como si tuviera fro. Debemos cambiar todos nuestros planes dijo macilento. No nos atrevemos a actuar ahora; no estamos preparados. Aunque me duele tener que decirlo, debemos esperar. Se detuvo de nuevo y la mir, sus ojos brillaban malvolos. Tenemos casi once aos de
gracia hasta que llegue el momento en que esa basura ha decidido casarse con la Infanta. Si hemos de esperar justo hasta la vigilia de la boda, que as sea. No llegar a tanto, claro; pero incluso si es as, ello no alterar nuestra firme decisin. Hizo una pausa. Aunque existe una pregunta vital que debo hacerte. Qu hay de ti, ndigo? De m? Augon Hunnamek nos ha puesto fuera de juego. Zarparemos dentro de siete das... y debemos conocer tu respuesta antes de partir. Ests con nosotros o no? Era el momento que haba estado temiendo, pero de repente haba adquirido un nuevo y terrible giro. l y Mylo podran estar fuera durante aos, haba dicho Leando. Y eso significaba aos de estancamiento, de seguir manteniendo la charada de su vida en Simhara, mientras aguardaba el regreso de sus nicos aliados. No poda esperar tanto tiempo. Sin embargo, sola, qu posibilidad tena de poder destruir a Augon? Desesperada, inquiri: Y Elsender? Y Karim? Sin duda ellos... Elsender nos acompaar, al igual que mi ta. Nuestro venerado Takhan se ha mostrado muy concienzudo. Y sin el resto de nosotros, Karim no puede hacer ningn movimiento, ndigo, ya s que te pido mucho. Pero por el bien de la Infanta, te ruego que nos ayudes. Algo parecido al pnico se apoder de ndigo. Leando, no puedo prometer algo as! protest. Ni siquiera s cunto tiempo permanecer en Simhara. Si de repente el Takhan decidiese que ya no le soy de utilidad... Lo s, y lo comprendo. Pero si te quedas, podemos confiar en ti? Vacil, y sus ojos escudriaron el rostro de ella. No pido ms que eso. ndigo se dio cuenta de que tena que tomar una decisin. No poda fingir por ms tiempo. Y, en conciencia, no poda negarse a lo que le peda. S respondi. Mientras permanezca en Simhara, podis confiar en m. Leando dej escapar un suspiro reprimido. Gracias. Y en cuanto a Luk... Supongo que ir con vosotros, no? Oh, no. l debe quedarse aqu. Para asegurarnos de que su educacin y desarrollo no se perjudican por la existencia en un pas brbaro; o al menos, sta es la razn oficial. Mi abuela ser su tutora, pero a Luk se le asignar su propio estudio en el palacio, de modo que pueda beneficiarse por completo de su privilegiada posicin. Y una vez ms, cmo puedo negarme? Leando mene la cabeza entristecido. Temo por l. Temo que se convierta en un rehn para asegurar nuestro buen comportamiento. Yo me ocupar de l prometi ndigo. Y lo proteger tanto como pueda. Simplemente mantnlo alejado de las maquinaciones de la corte repuso Leando. No dejes que el usurpador lo utilice. Porque lo har. Presiento que lo har. Har todo lo posible, ndigo baj la mirada hacia la loba, cuyos ojos estaban fijos en Leando Y tambin Grimya. S... S, gracias. Leando oblig a sus hombros a relajarse, luego se adelant y coloc ambas manos sobre los hombros de ella. Quiero a Luk ms que a mi propia vida dijo en voz baja. Y saber que est a salvo
a tu cuidado har mi partida soportable, tengo una gran deuda contigo, ndigo. Y la bes. Sus labios estaban sobre la mejilla de ella y le daba la espalda a la puerta, por eso no vio cmo sta se abra de repente. Mirando por encima del hombro de Leando, ndigo se encontr cara a cara con Phereniq, quien se detuvo en el umbral con una expresin de sorpresa en el rostro. Phereniq! ndigo se apresur a dar un paso atrs, y Leando gir en redondo al darse cuenta, demasiado tarde, de la comprometida situacin. ndigo, lo siento en el alma..., no pens; yo... La astrloga hizo un desvalido gesto de disculpa. Qu maleducada he sido! Y Leando..., te pido perdn. ndigo se ech hacia atrs los cabellos, contrariada porque Phereniq hubiera malinterpretado tan claramente lo que haba visto. Entra, invit con voz tensa. Por favor... Yo ya me iba. Leando dedic a Phereniq una mirada de franco desagrado, luego se volvi de nuevo hacia ndigo. Recoger a Luk dentro de un rato. Pero no se lo digas an. Le resultar mucho ms fcil si le doy la noticia yo mismo. Desde luego. Lo acompa hasta la puerta, y en el umbral l hizo como si fuera a inclinarse para besarla de nuevo. No, Leando! le susurr apremiante. Phereniq ya debe pensar que... Deja que lo piense la interrumpi l. Disipar cualquier sospecha que pueda albergar. Hemos de volver a hablar: te ver maana, a primera hora. Muy bien. La mano de l sujetaba la suya y ella le oprimi los dedos por un instante. Ten cuidado. Leando se alej a toda prisa por el pasillo, y mientras ndigo cerraba la puerta, Phereniq se le acerc. ndigo, lo siento muchsimo! Qu debes pensar de m? No has interrumpido nada, Phereniq. ndigo tuvo cuidado de no dejar que la astrloga viera la expresin de su rostro. No era nada importante. No, no. Phereniq la sigui por la habitacin, detenindola al posar una mano sobre el brazo de ella. Querida ma, no te sientas obligada a esconder tus sentimientos. Las noticias que ha trado Leando deben de haber sido un gran golpe. ndigo estaba a punto de explicar a Phereniq que su simpata estaba fuera de lugar, pero la voz mental de Grimya hizo su aparicin en su mente. Deja que lo crea. Leando tiene razn: de lo contrario puede empezar a, sospechar. La advertencia le lleg justo a tiempo: ndigo se trag lo que iba a decir y se llev una mano al rostro, fingiendo angustia reprimida al tiempo que esperaba que el gesto no resultase excesivamente teatral. Se me pasar, Phereniq dijo. Como has dicho, ha sido como un golpe... pero no debo ser egosta. Es un gran honor para Leando. S. La voz de Phereniq tena un dejo irnico. Y las prioridades de los hombres no son las mismas que las nuestras, no es as? Nosotras valoramos la paz y la estabilidad, pero ellos tienen una sed de aventuras y nuevos horizontes que les resulta muy difcil resistir, aun
cuando signifique dejar atrs a los seres queridos. La total e involuntaria irona de su aseveracin hizo que una amarga carcajada intentara surgir de la garganta de ndigo, pero la reprimi a tiempo. Todava atenta a no dejar que Phereniq le viera el rostro, se dirigi hacia las puertas abiertas que conducan al patio. Me acostumbrar pronto a la idea dijo, al tiempo que se ech los cabellos hacia atrs y adopt de forma deliberada un tomo ms ligero. Despus de todo tendr muchas otras de las que ocuparme durante la ausencia de Leando. Phereniq le palme el brazo. Me alegro de orte hablar de modo tan positivo. El tiempo pasar deprisa para vosotros dos, estoy segura. Y si alguna vez necesitas a alguien a quien contarle tus preocupaciones, siempre sabrs dnde encontrarme. Gracias. La astrloga fue a reunirse con ndigo en la puerta, y durante un minuto o dos observaron a Jessamin, que segua an en el estanque y ni siquiera se haba dado cuenta de su presencia. Una autntica hija de la Madre del Mar coment Phereniq. Pronto le quedar pequeo este estanque, y tendremos que tomar medidas para que pueda seguir divirtindose. Se interrumpi. Sabes una cosa, ndigo? Resulta bastante extrao, pero su carta natal no muestra ninguna indicacin de este talento para la natacin. No se me ocurre en qu me puedo haber equivocado al hacer mis clculos. No es necesariamente un crtica a tu destreza. Despus de todo, ningn sistema de adivinacin puede ser totalmente perfecto. Quieres decir que puede que se trate de un don especial de la Diosa, que ni siquiera las estrellas podan prever? Phereniq le dedic una sonrisa forzada. Eres muy amable, y me gustara pensar que tienes razn; pero lo ms probable es que sencillamente me vuelvo descuidada con la edad. Sali al patio, extendi los brazos y flexion los dedos. Qu da tan hermoso! Cmo me alegro de haber salido por fin de esa calurosa cmara del Consejo. Su expresin se volvi repentinamente traviesa a medida que todo su buen humor regresaba. Busquemos un lugar a la sombra en el patio donde podamos disfrutar del aire puro, y pedir que nos traigan un poco de vino. Creo que nos merecemos ese pequeo placer, no crees? Siete das ms tarde, el Seora de Agantine zarpaba de Simhara con la marea de la maana, con Leando, Mylo y Elsender a bordo, ndigo no fue al puerto a despedir el barco. La ltima despedida era un asunto familiar privado; ya se haba despedido de Leando, y su presencia en el muelle habra sido una intrusin. Fue, al decir de todos, una partida esplndida. La noche anterior Augon Hunnamek haba honrado a sus nuevos embajadores con un banquete privado en palacio, y de los chismorrees de los criados ndigo dedujo que el Takhan haba sido exagerado en sus alabanzas y en su generosidad: Mylo y Leando haban partido con toda una escolta real, y con el regalo personal del Takhan, de riqueza suficiente para permitirles vivir con sumo lujo durante su estancia en las Islas de las Piedras Preciosas. A Luk lo trajeron de regreso a palacio al medioda, con los ojos enrojecidos pero la
expresin estoica, y Grimya, compadecindose de l, se lo llev a uno de sus lugares favoritos secretos, para jugar con l e intentar animarlo un poco. A pesar de su tierna edad, Luk comprenda muy bien que su padre estara ausente durante mucho tiempo; al contemplarlo mientras segua a Grimya, ndigo sinti una gran simpata por l al comprender que el chiquillo deba de sentir con toda la terrible agona de la infancia aquella prdida que todava no haba podido aceptar por completo. De momento, ella era impotente para ayudarlo; hasta que el nio no hubiera aceptado a su manera esta espantosa nueva situacin, todo lo que ella poda hacer era aguardar en segundo plano, y quedarse all para cuando la necesitara, si es que llegaba el caso. Y la situacin de Luk pona de relieve su propio dilema, ya que de una cosa estaba ahora segura ndigo: estando su padre lejos, ella no poda abandonar al nio al capricho del destino. En su ltimo encuentro antes de partir, a Leando lo haba abandonado toda reserva y le haba suplicado que mantuviera a Luk a salvo. Conmovida por la rebosante y apenas controlada emocin del hombre, ndigo le haba hecho impulsivamente una promesa que ahora la atemorizaba, ya que haba jurado por su propia vida e integridad que, hasta que Leando pudiera regresar a reclamar de nuevo a su hijo, ella sera la madre que Luk jams haba conocido, y lo protegera con la misma ferocidad que si fuera su hijo. En Khimiz, era raro que un hombre especialmente un hombre de alcurnia llorase: pero Leando haba llorado cuando ella le hizo su promesa. Y, con una fatalista certeza que le helaba la sangre cuando pensaba en sus implicaciones, ndigo saba que no habra ningn poder en la tierra que la indujera a romper su promesa. Estaba atrapada: y era una trampa que ella misma se haba construido, a la que se haba entregado en voluntario sacrificio. Pero en la floreciente personalidad del pequeo Luk haba visto ecos de su propio hermano menor, Kirra, muerto desde haca ya catorce aos y al que sin embargo segua recordando con mucho cario. Luk posea la misma exuberancia, la misma curiosidad vehemente y viva imaginacin. Era, pensaba a menudo, lo que el propio hijo de Kirra podra haber sido, si Kirra hubiera vivido para engendrar hijos. O la idea le produca un dolor salvaje el hijo que ella misma podra haberle dado a su amor, Fenran. Pero Fenran y Kirra haban desaparecido, vctimas de la trgica estupidez que ella haba cometido. Slo estaba Luk. Y l y Jessamin eran la esencia de las cadenas invisibles pero inquebrantables que la ataban a Simhara. Sinti el peso de aquellas cadenas mientras contemplaba cmo Luk y Grimya desaparecan en las profundidades del jardn del palacio. Jessamin, por una vez sin exigir que la dejaran nadar, jugaba en el suelo, empujando su barquito de juguete arriba y abajo sobre una alfombra al tiempo que lanzaba grititos de alegra al ver cmo las pequeas hileras de remos suban y bajaban. De repente el sonido de un golpe seguido por una risa infantil atrajo la atencin de ndigo, y al levantar la cabeza vio que el barco haba volcado. La Infanta, llena de regocijo, dio una palmada con sus manos regordetas por encima de la pequea nave; luego, de improviso, anunci: Bladda! ndigo sinti en el estmago algo parecido a como si le clavaran el fro acero de un pual. Jessamin estaba empezando a hablar, y lo poco que deca resultaba an ininteligible. Pero a ndigo le pareci que reconoca la palabra.
Se inclin hacia adelante, extendiendo una mano para atraer la atencin de la nia. Jessamin? Qu es lo que has dicho? La Infanta le dedic una amplia sonrisa, mostrando tres dientes de leche. Bladda! repiti con gran nfasis. A los odos de ndigo, pareci como si la nia intentara decir plata. Y el fro acero pareci retorcerse de repente, como si atravesara su carne para seguir ms all, hasta alcanzar el mismo centro de su aterrorizado espritu.
CAPTULO 13
... Y as pues, mi querida ndigo, nuestra estancia parece que va a continuar todava por algn tiempo. Resulta difcil creer que han pasado casi tres aos desde que zarpamos de Simhara, y nuestro hogar est permanentemente en nuestro pensamiento. Te doy las gracias por tu continuada bondad y diligencia para con Luk. Mi pequeo hijo escribe ya muy bien, y me conmovi el mensaje escrito por l mismo que vino junto con tu ltima carta. Le he escrito a mi abuela para que encargue un retrato del nio y me lo enve con el prximo barco de carga. Estoy ansioso por verlo. Que la Madre del Mar te bendiga por todo lo que has hecho. Mantn la fe como yo lo hago. Tu amigo, lleno de gratitud Leando Copperguild. ndigo dobl la carta y la introdujo en su pequeo bolso, intentando rechazar una sensacin de morboso desnimo. Segua sin poder respirar tranquila, no haba ninguna perspectiva de que Leando y Mylo fueran a regresar en un futuro prximo. Esta maana, al enterarse de que un carguero procedente de las Islas de las Piedras Preciosas iba a atracar, haba rezado con fervor para que esta vez hubiera buenas noticias; pero una vez ms se haba visto desilusionada. Aunque, como siempre, Leando tena buen cuidado de no revelar el menor signo de disidencia en su carta, ella perciba su frustracin e inquietud; y la ocasional insinuacin que slo ella poda comprender tal como la enigmtica frase: mantn la fe, como yo lo hago resultaba una enftica confirmacin. Haca tres aos que Leando haba abandonado Khimiz, y ella segua aguardando la ocasin sin hacer el menor movimiento. Tambin ella senta con fuerza aquella misma frustracin; no obstante, en el fondo de su corazn era lo bastante honrada como para reconocer que una parte de ella no deseaba que aquella tregua terminara. La vida en Simhara era pacfica y agradable, y la ciudad se haba convertido en un refugio seguro donde poda sentirse protegida de amenazas y tormentos, ndigo reconoca que poda ser feliz all, y tan slo las cartas de Leando le recordaban una y otra vez que aquella flor estaba llena de veneno, cosa que era muy fcil de olvidar. De alguna manera resultaba irnico la llegada del ltimo carguero procedente de las Islas de las Piedras Preciosas, ya que hoy era el da del cuarto cumpleaos de Jessamin. En ese mismo instante los criados trabajaban con ardor en el patio, a punto de terminar los preparativos para la fiesta de celebracin, y muy pronto los invitados hijos de familias nobles considerados compaeros apropiados para la Infanta, junto con el acostumbrado grupito de cortesanos preferidos empezaran a llegar. En la habitacin contigua, ndigo poda or cmo Hild distraa a Jessamin con algunos de sus sencillos, pero para una criatura mgicos, juegos de manos; la voz de la niera era interrumpida de cuando en cuando por los grititos de alegra de la Infanta, que estaba excitada y dispuesta a aprovechar al mximo aquel da. Durante toda la maana no haban dejado de llegar regalos y mensajes de
felicitacin al palacio; toda la ciudad estaba en fiestas, y la ocasin prometa ser alegre, entusiasta y divertida, sin nada que la empaara. Nada excepto la carta de Leando, y su oportuno e incmodo recordatorio. El sonido de unos pies que corran en el pasillo al otro lado de la puerta devolvieron los pensamientos de ndigo al momento inmediato, y a los pocos segundos, Luk, sonrojado y sin aliento, entraba deprisa en la habitacin. ndigo! El rostro del nio se ilumin al verla, y agit en el aire un pedazo de papel. Pap me ha enviado una carta! Para m solo! Y la leer yo solo! Se subi al divn junto a ella y extendi la carta sobre el regazo de la joven. La lea en voz alta, con orgullo. Pronunciaba con torpeza las palabras ms difciles pero rehusaba con estoicismo que ella le ayudara a menos que se encontrase en autnticas dificultades, ndigo contempl su inclinada cabeza rubia y sinti que una familiar mezcla de cario y simpata la embargaba. La vida no haba resultado fcil para Luk desde la marcha de su padre. Echaba mucho de menos a su padre, y echaba de menos, tambin, la influencia de un padre, que sin duda habra sido el eje de la existencia de un nio de seis aos. Sin amigos ntimos de su misma edad, se volva cada vez ms hacia ella y hacia Grimya en busca de esa combinacin tan difcil de conseguir de mentor y compaero de juegos que de otro modo habra sido Leando. Era una gran responsabilidad, pero ndigo, por motivos que iban ms all de su promesa a Leando, no se permita esquivar. Luk lleg al final de su carta, y levant los ojos. ndigo, vendr pronto a casa? No se sinti capaz de mentirle, y suspir: La verdad es que no lo s, Luk. l cree que no tardar mucho en hacerlo, pero debemos esperar. Luk asinti, mordindose el labio. Ojal estuviera aqu ahora dijo. Ojal pudiera acompaarme a la fiesta de Jessamin. Lo s; y a m tambin me gustara que fuera as. Pero podrs escribirle, no es as?,y contrsela. El rostro de Luk se ilumin un poco. Sss... Entonces su expresin se anim bruscamente. Habr malabaristas? Y narradores? Y juegos? Claro que los habr y aadi con malicia, ya que conoca el portentoso apetito de Luk: y ms comida de la que podrs terminarte. Luk lanz una sonora carcajada. Podra comerme un chimelo entero. Podra si quisiera! No lo dudo ni por un momento! ndigo se ech a rer con l, consciente de que la sombra de tristeza ya se disipaba y agradecida por aquella juvenil elasticidad que le permita minimizar las desilusiones con tanta rapidez. Le revolvi los rubios cabellos, luego se volvi al tiempo que se abra la puerta que comunicaba su habitacin con la de Jessamin, y vio entrar a Hild con la Infanta. Jessamin era una criatura casi increblemente hermosa, con unos cabellos tan dorados como los haba tenido su madre, que se enroscaban abundantes alrededor de su pequeo y
delicado rostro. Vestida con un traje de seda azul bordado con hilos de oro y con un diminuto chal dorado cubriendo sus brazos regordetes, pareca una delicada muequita. Su expresin se ilumin con una alegre sonrisa al ver a ndigo y a Luk, y ech a correr hacia ellos. Luky! Es mi cumpleaos! Luk salt del divn y, con adulta solemnidad, le hizo una formal reverencia. Feliz cumpleaos, Jessamin. Los ojos de Jessamin, que eran del color de la miel oscura, se abrieron de par en par. Entonces se levant un poco la falda separndola del cuerpo y le devolvi una reverencia igual de formal antes de cubrirse la boca con una mano y sucumbir a un ataque de risa. Tonto! ri. Tonto! Luk le sonri a su vez, luego le mostr el precioso pergamino. Pap me ha enviado una carta dijo. Te gustara verla? Jessamin levant la vista hacia ndigo y parpade. Luky y tiene una carta le inform; luego sigui: S. Ensamela! Mientras los dos nios estudiaban detenidamente el pergamino, Hild se desliz hasta donde estaba ndigo y, con unos movimientos de soslayo de los ojos, le indic que se retirara a donde Jessamin no pudiera orlas. Junto a la ventana, la niera dijo en voz baja: Todo va bien ahora, al parecer. Pero anoche, tuvo las pesadillas otra vez. El pulso de ndigo se aceler. La misma pesadilla? S. Clerri fue la que la cuid durante la noche, y esta maana me lo ha contado. La Infanta se despert dos... no, tres veces, llorando cada una de ellas, y en todas cont que algo oscuro la persegua. Hild sise en voz baja entre dientes, y mene la cabeza. No me gusta. No es bueno. Qu dice el mago-doctor Thibavor? La niera se encogi de hombros. No sabe. Primero prob una medicina, luego otra, pero nada ha funcionado. Los sueos siguen repitindose. Se interrumpi para mirar con compasin a Jessamin. Ana! Pobre beba-mi. Esto no puede seguir as, ndigo. No; desde luego que no asinti categrica ndigo. Si tan slo fuera lo bastante mayor para explicarnos con ms claridad qu es lo que la inquieta... Hild asinti con la cabeza. Pero no podemos esperar a ese momento. Algo debe hacerse, lo que sea. Algo debe hacerse... Las palabras de Hild persiguieron a ndigo mientras la fiesta de Jessamin discurra a travs de la calurosa tarde. La Infanta pareca muy feliz ahora, y, como siempre, el amanecer de un nuevo da haba hecho desaparecer las pesadillas por completo; ya que cuando se la interrogaba con gran cuidado y sutileza, Jessamin jams pareca ser consciente de que hubiera soado. De hecho, durante los ltimos meses los sueos haban disminuido. Slo recientemente haban empezado a repetirse; y seguan una inquietante pauta, pues cada ao las pesadillas de la Infanta parecan alcanzar su punto culminante durante la poca que rodeaba su
aniversario. Cuando los sueos regresaban, siempre eran iguales: una oscuridad, algo enorme, informe y negro, que persegua a la indefensa criatura por pasillos interminables y aterradores que giraban y se bifurcaban sin fin, e intentaba comrsela viva. sa, al menos, era la interpretacin ms clara que ndigo haba podido reconstruir a partir de las sollozantes e incoherentes splicas de ayuda que eran todo lo que, a su temprana edad, Jessamin poda expresar. Grimya haba intentado utilizar sus habilidades telepticas para investigar ms a fondo, pero haba fracasado; exista, haba dicho la loba, una barrera en la mente de la nia que era incapaz de atravesar. Y adems no tan slo los sueos de Jessamin sino tambin los de ndigo haban empezado a seguir aquel peculiar ciclo. Se iniciaban a principios de primavera, alcanzaban su mayor intensidad al acercarse el cumpleaos de la Infanta, e iban desapareciendo de modo gradual a medida que transcurra el verano. Se preguntaba si sus aos de constante contacto con Jessamin no habran generado una especie de empata entre ambas que llegaba incluso al mundo de los sueos, pero incluso si eso era as, no le proporcionaba ninguna clave til sobre la esencia o la causa de las pesadillas. Un torrente de risas y aplausos la sacaron de pronto de su ensimismamiento, y vio que el narrador de cuentos un hombre de la misma raza de Augon, que haba desarrollado una reputacin sin par en su profesin haba finalizado su narracin de un capitn de barco que zarpara en busca de la legendaria piedra preciosa de una isla mgica. El relato era uno de los ms populares entre los khimizi, y tanto los invitados adultos como los nios se haban extasiado con su narracin. Los nios arrojaron flores y dulces al narrador, quien recogi los regalos y, con una elegante reverencia, se los ofreci a la Infanta. Empez a sonar la msica, y en medio del animado caos ndigo vio cmo Augon Hunnamek se levantaba y se acercaba a Jessamin. Le dijo algo a la nia aquellos que estaban lo bastante cerca para orlo rieron y la animaron con la cabeza y, llena de dignidad, Jessamin se puso en pie, hizo una ligera reverencia y empez a bailar con el Takhan. La visin de la gigantesca figura de Augon como solemne pareja de la diminuta criatura provoc ms risas, pero estaban llenas de cario, aprobadoras. Slo tres personas no se unieron a las risas: ndigo, para quien el espectculo, justo despus del sueo de Jessamin, posea un aterrador trasfondo de mal presagio; Luk, que se limit a mirar fijamente, inexpresivo, y Phereniq. Mientras los dems, mayores y nios por igual, tomaban ejemplo de Augon y empezaban tambin a bailar, la astrloga se apart del grueso de los espectadores y cruz el patio hasta donde ndigo estaba junto a la ventana abierta. Durante algunos instantes ambas contemplaron a la Infanta, que bailaba muy seria y con gran concentracin, luego Phereniq dijo con afecto: Mrala; cada paso es casi perfecto. Posee tanta gracia y aplomo, y es tan joven an... Le envidio su juventud, ndigo; realmente lo hago. Cambi de posicin, y al hacerlo hizo una mueca y presion los nudillos de una mano contra su regin lumbar. Te has hecho dao? pregunt ndigo, solcita. No; no. Son slo mis viejos huesos que protestan, como estn haciendo muy a menudo estos das. Es el precio que debemos pagar por la sabidura que se supone viene junto con la edad. Phereniq se ech a rer, aunque su risa tena un cierto tono de inseguridad bajo su jovialidad. Sabes?, estoy llegando a un punto en mi vida en el que casi temo que se me
pida para bailar, por temor a que el cuerpo me traicione con un espasmo justo en el momento en que demuestre lo bien que bailo! Has trabajado en exceso ltimamente dijo ndigo. El Consejo te agota, Phereniq; eres demasiado concienzuda y eso te perjudica. Puede que tengas toda la razn. Pero hasta que haya pasado el actual torrente de problemas, no puedo hacer gran cosa para remediarlo. ndigo la mir. Entonces no hay seales de que terminen los problemas en la ciudad? Ninguna. Y el Takhan est muy preocupado. La gente se vuelve hacia l en busca de ayuda, pero hasta ahora no ha podido encontrar ninguna solucin. Phereniq cambi de nuevo de posicin para buscar algn alivio a su dolorida espalda. Las serpientes son el peor problema, creo yo. La mayora de ellas no parecen ser venenosas, pero algunas s lo son; varias personas han muerto ya a causa de su mordedura. Suspir. Y esa gran cantidad de ellas resulta muy inquietante. Pensamos que deben provenir del mar; hasta ahora slo han infestado la zona que rodea el puerto, pero no podemos estar seguros. Luego estn las fiebres. Nadie ha muerto de eso an, pero de nuevo resultan muy virulentas en el distrito del puerto, y no muestran ninguna seal de disminucin. Los mdicos no tienen la menor idea de lo que puede causarlas, y por lo tanto no pueden sugerir un remedio. ndigo medit sobre esto en silencio durante algunos minutos. El resguardado bienestar de palacio la haba mantenido aislada de los problemas de la zona occidental de Simhara. Preocupado de que la Infanta no corriera el menor riesgo de infeccin, Augon haba convertido aquel lugar en zona prohibida a todos los habitantes de palacio que no tuvieran asuntos de esencial importancia all. A Grimya se le haba prohibido dar sus acostumbrados paseos por la playa, e incluso Luk no haba podido regresar a la casa de su abuela, y se le haban asignado de forma temporal unas habitaciones contiguas ajas de ndigo. Pero no existan barreras para las noticias, e ndigo estaba enterada de las dos inexplicables plagas que provocaban un caos cada vez mayor en toda la zona costera. Unas fiebres que al parecer no tenan un origen conocido, y una plaga de pequeas serpientes verdes que se introducan en casas, oficinas, almacenes... Qu dicen los augurios? pregunt. La astrloga mene la cabeza. Ah est la cuestin. No encontramos ninguna clave a este misterio, y eso que nos esforzamos da y noche por desentraarlo. Te lo confieso, ndigo, mi fe en mis propias habilidades ha sufrido una dura prueba estos ltimos siete das. La respuesta est ah, tiene que estarlo, pero se me escapa. El baile finaliz y se oy un aplauso, y entonces unas voces infantiles empezaron a pedir juegos a grandes gritos. Phereniq avanz despacio por la terraza en direccin al estanque de Jessamin, e ndigo la sigui al tiempo que observaba distrada la fiesta mientras consideraba lo que haba odo. No era la primera vez, desde que aquellas inexplicables desgracias se abatieran sobre la ciudad, que le volvan a la mente las palabras de la echadora de cartas de Huon Parita. Cuidado con el Devorador de la Serpiente. No exista una conexin lgica; no obstante, el significado de aquella advertencia, estaba segura, era algo que no poda ignorar. Phereniq se detuvo junto al borde del estanque, y dijo:
Uno de los capitanes del puerto tiene la teora de que todos estos desagradables acontecimientos puede que estn conectados. Es posible, dice, que vientos y mareas anormales que sucedan ms all del golfo puedan haber trado corrientes extraas del lejano oeste, puede que de las Islas Tenebrosas. Slo la Madre sabe qu tipo de cosas habitan en esas aguas: deben de ser terreno abonado de enfermedades totalmente desconocidas para nosotros. Si es de all tic donde vienen las serpientes, ellas podran ser las portadoras de las fiebres. Es una posibilidad convino ndigo. Pero sospecho que no te convence. No, as es; por una sencilla razn: ninguno de los capitanes de barco a los que hemos preguntado ha encontrado nada extrao en las rutas marinas durante este ao pasado. Incluso las naves escolta davakotianas no han informado de nada, y ellas por encima de todas debieran haber... Phrenny! Una vocecita aguda y excitada la interrumpi. Jessamin, levantndose las faldas y olvidada toda dignidad, corra deprisa hacia ellas. Beba-mi. El rostro de Phereniq se ilumin con una amplia sonrisa y extendi los brazos en direccin a la pequea. Jessamin tom sus manos y empez a saltar arriba y abajo. Phrenny! Era su interpretacin ms aproximada de Phereniq. Me has visto bailar? Me has visto? Claro que te he visto, mi pequea Infanta. Has estado magnfica! Jessamin le tir de la mano. Vamos a jugar al escondite. Yo me escondo! Ven a jugar, Phrenny! Phereniq se volvi para mirar impotente a ndigo por encima del hombro. Se me requiere anunci con una sonrisa mientras Jessamin tiraba de ella. ndigo, hablaremos luego. ndigo, ven tambin! exigi Jessamin. ndigo ri, capitulando, y empez a seguirlas alrededor del estanque. Delante de ellas, un soplo de aire alter de repente la superficie del agua, y una pequea ola se desparram sobre el borde; la contempl pensativa, aunque no la registr en su cerebro de forma consciente. Y de repente se dio cuenta de que no se trataba de una pequea ondulacin. Phereniq. La voz de ndigo se dej or con fuerza por encima del fondo de voces que rean y charlaban. Phereniq, detente. Qudate quieta. Exactamente donde estas. En el nombre de la Madre, no te muevas! Las charlas cesaron de repente; todas las cabezas se volvieron hacia ellas. Entonces una mujer lanz un grito. Phereniq la vio cuando se deslizaba sinuosamente sobre el reborde elevado del estanque a menos de tres pasos delante de ella, y con un grito ahogado tir de la Infanta apretndola contra su falda. Escamosa, el hmedo cuerpo reluciente y tan grueso como el brazo de un hombre, la serpiente le cort el paso, arrollndose como una cuerda que tuviera vida mientras ms y ms de su longitud surga del agua. El animal levant la cabeza, la lengua le sobresala de entre sus mandbulas, hasta que sus ojillos malvolos se alzaron al mismo nivel que los de Jessamin.
Un horrible sollozo surgi de la garganta de la Infanta. Se aferr a Phereniq, y por un momento pareci como si la mujer fuera a arrastrarla hacia atrs, fuera del alcance de la serpiente. No! exclam ndigo. Si te mueves, atacar! Mantente inmvil! Phereniq mir por encima de su hombro, con una desesperada y salvaje splica en sus ojos. Ms all, en el imposible santuario del patio principal, los nios chillaban, las mujeres sollozaban, los hombres gritaban instrucciones, gritos y splicas se entremezclaban en la creciente algaraba. Madre Todopoderosa, aydanos! La Infanta... Salvadla... Qu alguien haga algo! La cabeza del reptil empez a balancearse de un lado a otro. Jessamin gimi. Y el cuerpo y la mente de ndigo quedaron paralizados y fuera de control, cuando su ment se dio cuenta del color que tena la serpiente. Plata. NO OS MOVIS! Una nueva voz surgi de entre la confusin, atronadora, y Augon Hunnamek se abri paso hasta colocarse delante de los reunidos. Los murmullos se calmaron, y por encima de la cabeza de Phereniq, mientras sta apretaba a la Infanta contra s, los ojos de Augon se encontraron con los de ndigo. Haced lo que ndigo dice. Haba una terrible calma en su voz ahora, un control frreo; pero ndigo pudo ver corno unas gotas de sudor relucan sobre su piel oscura. Si quieres a la Infanta, no te muevas, no hables. Phereniq: me entiendes? Le dedic un movimiento de cabeza casi imperceptible a modo de respuesta. Phereniq haba empezado a temblar, y un silencio total haba descendido sobre el patio. Incluso Jessamin estaba demasiado aterrorizada como para gemir. La serpiente continu observndola, inmvil ahora, implacablemente paciente, al acecho. No atacara, no an; no a menos que algn movimiento involuntario disparara su instinto y lo provocara. Pero se necesitara muy poco para hacer saltar el resorte. ndigo la llam Augon en voz baja. Ella volvi a mirarlo. Su intervencin haba roto la parlisis, pero saba que la barrera entre el autocontrol y el pnico segua siendo peligrosamente endeble. Con la boca totalmente reseca, murmur: Seor? Retrocede despacio, hasta que te hayas alejado lo suficiente, luego corre a buscar a mi guardia personal. Diles... Y al orlo titubear, ndigo comprendi que no saba qu decir, porque no saba qu hacer. Ninguna habilidad humana poda contrarrestar la velocidad de una serpiente cuando ataca. Un resbaln, un movimiento en falso, y nada podra salvar a Jessamin. No se atrevan a correr tal riesgo. Se produjo un movimiento junto a las puertas abiertas del palacio, y de repente ndigo percibi una presencia en su mente. ndigo? Percibo miedo! Qu...?
Grimya! La alarma se apoder de ella al vislumbrar por el rabillo del ojo la figura gris de la loba. Qudate ah! Qudate quieta! Haba dejado a Grimya durmiendo, ya que saba que no le agradaban las multitudes ni el ruido: ahora, no obstante, el barullo haba despertado a la loba y la haba instado a investigar, ndigo abri su mente rpidamente, para mostrar a Grimya la naturaleza del peligro. Sinti un hormigueo mental, la rabia compitiendo con la alarma, cuando Grimya comprendi. La voz de Augon, entonces ronca por el temor, sise: ndigo, tu perra! Impide que se acerque! No, Grimya! ndigo proyect su advertencia apremiante, pero Grimya la ignor. Agazapada sobre el suelo, se deslizaba despacio y con cuidado por la terraza. La cabeza de la serpiente se movi un milmetro. Entonces, Grimya se detuvo en seco. Grimya! T matar! No lo har. En la mente de Grimya bulla el odio; el odio instintivo de un mamfero de sangre caliente por un adversario hostil, sin inteligencia y letal. Quera matar, proteger su territorio y a su jaura, e ndigo saba que nada de lo que dijera hara cambiar de intencin a la loba. El rostro de Augon tena una expresin extraviada, los nervios parecan a punto de estallarle en el cuello. ndigo, en nombre de la Madre del Mar, detn a ese animal! ndigo sudaba tambin, y en la garganta senta el nudo tensado por su aterradora impotencia. Seor, no... no me hace caso. Su mirada se encontr de nuevo con la del Takhan, rgida. Sabe lo que hace. Puede ser la nica posibilidad... Grimya estaba ya a menos de metro y medio de la serpiente, y se haba dejado caer sobre el suelo, inmvil y en tensin. Si el reptil saba de su presencia no demostraba la menor seal de ello, continuaba con su mirada fija en Jessamin. ndigo supo cundo se acercaba el momento, ya que percibi la primera oleada de intencin en la mente de Grimya. Entonces, ms rpido de lo que hubiera credo posible, tan rpido que todo lo que vio fue una aturdidora mancha gris, Grimya salt. Se escuch un siseo y algo se movi como un latigazo. Cogida por sorpresa, la serpiente se vio obligada a abandonar la presa deseada, y se alz todo lo que le fue posible para rechazar el ataque de la loba. En el mismo instante en que su cuerpo arrollado se volva, ndigo se arroj lucia Phereniq y la hizo girar en redondo; luego la arrastr hacia atrs y a Jessamin con ella, y mientras las tres iban a estrellarse contra el suelo unas sobre otras vio por el rabillo del ojo cmo Augon irrumpa en la refriega. En MI mano brillaba algo metlico, Grimya grua con ferocidad, el cuerpo de la serpiente se retorca, mientras ella lo golpeaba contra el suelo. Entonces, de repente, el foco de atencin del caos cambi y los invitados empezaron a chillar, la multitud se dispers como un torrente, cayendo unos sobre otros para apartarse de algo que cruz veloz entre sus filas. En el extremo opuesto del patio las enredaderas del muro se agitaron con fuerza cuando sus hojas vieron echadas con violencia a un lado; algo plateado centelle por un brevsimo instante bajo la luz del sol en
el remate del muro, luego desapareci. Poco a poco, el pandemnium se apag. Los nios, muchos de los cuales no comprendan lo que haba sucedido, lloraban a pleno pulmn. A pocos centmetros de ndigo, que se haba golpeado la cabeza al caer al suelo, Phereniq se haba incorporado sobre los codos y vomitaba Jessamin, sollozando ahora, se aferraba a Augon Hunnamek que se haba agachado junto al estanque, su pequeo cuerpo envuelto y casi invisible en sus poderosos brazos. Y Grimya... Grimya. La voz de ndigo era aguda y distorsionada. Dnde est Grimya? Madre Tierra, acaso est herida? Est perfectamente. Era la voz de Augon. Tom a Jessamin en brazos, se levant y se dirigi vacilante hacia ella, entonces volvi agacharse. Est bien, ndigo. Y ha salvado a la Infanta, ndigo intent sentarse, pero la escena se tambale ante sus ojos medio nublados. La serpiente... Escapo. Pero no hiri a nadie. Gracias a tu perra, ndigo oy un suave gemido junto a ella, y Grimya apoy el hocico contra su rostro y le lami la mejilla. Estoy bien, le comunic la loba. Pero t... Me golpe la cabeza con el borde del estanque. ndigo se ech a rer ante lo absurdo de aquello, pero entonces se dio cuenta de que, en realidad, senta ganas de llorar Cuando ca... Se interrumpi, preguntndose si no ira a vomitar. Los criados salan corriendo de todas partes ahora, y, Augon hizo una seal con el dedo a un nervioso senescal; T! Lleva adentro a la seora ndigo, y ocpate de que est cmoda. Y a Jessamin, le dijo: Todo est bien, chera-mi; todo est bien. Chero Takhan cuidar de ti, no te inquietes. A travs de una neblina de nuseas y desorientacin, ndigo lo escuch, y su mente intent protestar. Estaba todo al revs. Augon consolaba a Jessamin, la acunaba, la abrazaba, mientras ella se aferraba a l como si fuera su punto de apoyo y su protector...; estaba todo al revs. La serpiente plata, color de los demonios y el claro terror en los ojos de este otro demonio cuando la Infanta se vio amenazada... No encajaba. No tena sentido. Era... El patio se balance hacia ella y luego pareci difuminarse, y casi al momento todo se convirti en oscuridad, como si hubiera descendido una espesa penumbra. Dej escapar un ahogado sonido de protesta, sinti cmo unas manos la levantaban con mucho cuidado, ayudndola, pero no pudo mantener el equilibrio. Alguien pronunci la palabra conmocin, y Grimya no cesaba de gimotear ansiosa, intentando comunicarse, pero el mensaje no poda atravesar la niebla que iba espesndose en su cerebro... Se ha desmayado. Augon hizo seales urgentes a un criado para que se acercara. Trae al mago-doctor Thibavor. Cuando haya visto a la Infanta, haz que se ocupe tambin de ndigo. Y en cuanto a Grimya... Baj los ojos en direccin a la loba, que lo contempl dubitativa. No s cul es la mejor manera de recompensar a un perro, pero se har. Simhara tiene desde hoy dos nuevas heronas. Y les debo a las dos mi eterna gratitud.
CAPTULO 14
Phereniq se levant del lugar que ocupaba en la larga mesa y ech los hombros hacia atrs, presionando unos lejos experimentados contra su columna vertebral para aliviar el dolor. El nico sonido que se escuchaba en la habitacin era el del desigual chisporroteo de las lmparas, que ardan tenuemente pues necesitaban que se las volviera a llenar; tambin al otro lado de la habitacin el palacio estaba en silencio, y el reloj de arena situado en el . entro de la mesa haca mucho rato que haba completado su ciclo sin que ninguna mano le diera la vuelta. Deba de ser muy tarde; en bien de su propia salud hubiera debido irse a la cama haca ya rato, pero haba tantas cosas que poner al corriente, tantas pequeas cuestiones que exigan su atencin personal despus de la sesin del Consejo de hoy... Se prometi a s misma que dormira hasta muy tarde como compensacin. Empezaba a recoger sus grficos y clculos, colocndolos por orden meticuloso, cuando se sobresalt al or unas pisadas a su espalda. Se volvi y vio que Augon haba penetrado en la habitacin, en silencio como tena por costumbre, y ahora la contemplaba con una leve sonrisa en el rostro. Ah, Phereniq. De modo que eres t el misterioso conspirador que trabaja hasta altas horas de la noche, mientras el resto de nosotros descansa en el cmodo lecho. Hila desvi los ojos. Tengo mucho trabajo, mi seor, como muy bien sabis. Y puesto que nuestros ms recientes esfuerzos han estado dedicados a librar a la ciudad de estas plagas, hay muchas otras cosas que se han visto descuidadas. En efecto; y como siempre, estoy en deuda contigo. Cruz la habitacin y pos sus dedos ligeramente sobre la nuca de ella, all donde sus cabellos estaban sujetos en una cola. Phereniq sinti cmo los dedos de l se enredaban en un mechn suelto, y se puso rgida ante la ambigedad que aquella sensacin provoc en ella. Lo hemos hecho muy bien repuso Augon en tono prctico. Las fiebres y esas malditas serpientes del puerto han desaparecido, y todo en el espacio de menos de dos meses. Ella se aferr agradecida al cambio de humor; la llevaba a terreno ms firme. Fue vuestra idea lo que lo consigui, mi seor. Hacer traer a esos animales del desierto para que rastrearan y mataran a las serpientes fue un golpe maestro, por el que toda Simhara os ensalza. Y fueron tus augurios los que me condujeron a la solucin. Eso, y el ejemplo dado por nuestra herona de cuatro patas. Grimya es una criatura de muchas aptitudes. Como su duea. Sabes, querida vidente, que los trovadores han compuesto una cancin sobre ellas? Se ve que est causando estragos en el barrio occidental. Phereniq percibi un olor a perfume en la piel de l. La embriagadora esencia de flores que utilizaba la favorita actual de su serrallo... Ello le produjo un curioso hormigueo, una punzada de relampagueante y celoso dolor.
Cuando los servicios de ndigo ya no sean necesarios aqu, creo que le ofrecer una buena recompensa continu Augon. Algo de tierra; quiz un ttulo. Imagnate: una mujer a la que se le otorgan tales honores por s misma. Herir el sentido del decoro khimizi y tomar al asalto las murallas de unas cuantas tradiciones pasadas de moda, y eso no ser una mala cosa. Aunque para entonces, claro est, puede que la idea resulte superflua. Superflua? Phereniq arrug la frente. Quiero decir, querida ma, que cuando Leando Copperguild regrese, ndigo puede que tenga otros planes. Estis enterado de su relacin? Se sinti sorprendida, pero slo por un instante, hasta que record que muy pocas cosas en palacio escapaban por mucho tiempo a su atencin. Claro que s. Es muy conmovedor. Phereniq vacil, dudando de si efectuar o no la pregunta que flotaba en su mente. Luego decidi que nada tena que perder por utilizar la franqueza. Se volvi para mirar a Augon, y aspir con fuerza. Mi seor, por qu no hacis volver a Simhara a Leando Copperguild? l y su to han sido vuestros embajadores durante ya ms de tres aos, y han demostrado su vala a vuestro servicio... Que es por lo que se los escogi. S. Pero cuando existen otros lazos... Leando es joven an, con toda la vida por delante. E ndigo..., ella no dice nada, pero yo s que anhela su regreso. Si queris recompensarla, mi seor, no se me ocurre mejor regalo que pudierais hacerle. Ah, Phereniq! Augon le sonri. Tu splica me conmueve, y no deseara otra cosa que complacerte accediendo a ello. Pero sabes que no puedo. Tal y como has dicho, Leando y su to han demostrado su vala a mi servicio; tanto, de hecho, que actuara en contra de los mejores intereses de Khimiz si hiciera volver a cualquiera de ellos antes de que hubieran completado su tarea. Las esperanzas de Phereniq se esfumaron. Baj los ojos y asinti. Desde luego, mi seor. Comprendo. Estoy seguro de que una mujer de tantos talentos como ndigo podr encontrar diversiones suficientes como para hacer la espera soportable. Adems, tambin tiene a la Infanta para ocuparla. Se interrumpi, y avanz despacio lacia la mesa para contemplar los grficos que Phereniq haba amontonado. Esa nia crece en belleza cada da. Tengo entendido que est aprendiendo a escribir, y que la primera palabra que escribi sin ayuda fue Takhan. Eso me resulta muy agradable. Phereniq volvi la cabeza hacia otro lado. Tambin tengo entendido que sus pesadillas han disminuido prosigui l. Aparte de un extrao incidente el mes pasado, cuando resulto estar tan asustada de los animales que mataban a las serpientes que so incluso con ellos, no ha vuelto a padecer terrores nocturnos. Eso, tambin, me agrada. Tem que el desagradable incidente de su fiesta de cumpleaos tuviera un efecto permanente. Phereniq no hizo el menor comentario. Tambin ella se senta aliviada de que las pesadillas de la Infanta hubieran disminuido; pero mientras que Jessamin pareca ahora libre
de ese particular tormento, no era se su caso. No le haba hablado a nadie de sus sueos, que se haban iniciado un mes antes de aquella fatdica celebracin, y sus esfuerzos por analizarlos o incluso descubrir su causa haban fracasado hasta ahora. El patrn era parecido al de la oleada de pesadillas que haba experimentado unos pocos aos antes; y sospechaba que, al igual que entonces, no era ella sola quien las padeca. Hild le haba contado en secreto que ndigo haba empezado a gritar en sueos durante la noche, como si desafiara o se enfrentara a algn temible adversario. Y, por si esto fuera poco, ltimamente haba empezado a pedir ms a menudo nuevas dosis de los polvos que utilizaba en su narguile. No era, desde luego pens Phereniq, un augurio muy saludable. Inmersa en sus propios pensamientos, no vio cmo Augon se acercaba de nuevo a ella, y se sobresalt cuando la mano de l se pos sobre su hombro. Ests muy silenciosa, querida adivina. Te preocupa algo? No. Sacudi la cabeza en rpida negativa. Slo estoy cansada, mi seor. Entonces no te entretendr por ms tiempo. Vete a la cama y toma una de tus panaceas para asegurar tu descanso. No necesito nada ms de ti esta noche. Nada...? Se le escap antes de que pudiera reprimirse, y se sinti avergonzada. Nada. Le sonri, y ella lo odi por el compadecido y divertido afecto que expresaba su voz. Dale a esos viejos y sabios huesos unas cuantas horas de tregua. El dardo aunque no intencionado la hiri, y volvi la cabeza a un lado, sin mirarlo de nuevo mientras se apartaba de ella para dirigirse a la puerta. Una voz en su interior le pregunt: Por qu? Por qu he...?, pero la ataj, la oblig a desaparecer de su mente. Haba lgrimas en sus pestaas aunque se odi a s misma por aquella debilidad, y se las seco con un gesto furioso. En su habitacin guardaba una resina negra que le asegurara un sueo total y sin pesadillas. Muy pocas veces la utilizaba, y saba que la dejara incapaz de hacer nada a la maana siguiente, pero no le import. Le tomara la palabra a Augon, pens con amargura, obedecera su orden de que descansara de la misma forma en que le obedeca en todo lo dems. Era una respuesta infantil y un triste consuelo, pero ora todo lo que tena. Apag las lmparas, y abandon la habitacin despacio y un poco envarada. Al ao siguiente las fiebres regresaron otra vez al distrito del puerto, aunque no fueron tan malignas esta vez, y produjeron menos vctimas. De nuevo, tambin, las pesadillas empezaron a invadir las mentes dormidas a medida que avanzaba la primavera, y slo disminuyeron con la llegada del verano. En el palacio, se escucharon secretos suspiros de alivio, y pociones y soporferos de uso reservado volvieron a dejarse de lado en silencio y con satisfaccin a medida que las pesadillas cada una caracterstica de aquel que la padeca empezaban a soltar a sus presas. Nadie saba de la existencia de esta pequea epidemia, ya que, cosa curiosa en Khimiz que era tan aficionado a los portentos, las vctimas de aquellos sueos no se sentan inclinadas a revelar sus experiencias a un vidente, o ni siquiera a comentarlo con sus ms ntimos amigos. En su habitacin de pesados cortinajes donde guardaba sus miles de grficos, Phereniq quem incienso en honor de la Madre del Mar como agradecimiento por haberse librado de los horrores nocturnos, guard la negra resina que haba estado utilizando cada vez con ms frecuencia, y se bebi una pcima purgante que eliminara los efectos narcticos en su
sangre y reducira el peligro de adiccin. Jessamin empez a dormir profundamente otra vez, llenando de sentido agradecimiento al mago-doctor Thibavor, quien cinco das antes haba llevado una ofrenda al Templo de los Marineros con la esperanza de que esto tendra xito all donde sus panaceas haban fracasado. Incluso Hild descubri que su inquieto sueo dejaba de verse atormentado por imgenes monstruosas; y en la opulencia de los aposentos privados del Takhan, Augon Hunnamek despidi a la procesin de mujeres agotadas por las exigencias sexuales que eran su nico alivio frente a las opresivas pesadillas, y pas su primera noche de tranquilidad a solas. Mientras que en casa de su abuela, Luk Copperguild no soaba, pero a menudo permaneca despierto durante las calurosas horas de la noche en las que no soplaba ni un pice de viento, con los ojos clavados en el mar que se vea por su ventana, donde la luna flotaba distante e inalcanzable en un cielo negro como boca de lobo, y pensaba en un padre que apenas recordaba, y en unos cabellos dorados y una sonrisa que eran como un rayo de luz, y senta una sensacin de desasosegado anhelo que era demasiado joven para comprender, pero que sin embargo era como el fuego del xito y el hielo del fracaso y la oscuridad sin estrellas de la desilusin, todo en uno. Y en las habitaciones que lindaban con las de la durmiente Infanta, ndigo ya no chillaba en sueos como un alma en pena, ni tampoco se despertaba temblequeante y atormentada por horrores sin nombre, que incluso Grimya no poda borrar. Al igual que Phereniq, al igual que Hild, al igual que tantos otros que callaban, no recordaba nada de sus sueos por la maana al despertar. Todo lo que senta era una embotada e inexorable sensacin de temor que no poda quitarse de encima, y la conviccin de que algo estaba terriblemente mal. Pero la tormenta an no estaba lista para estallar. Y mientras la calma se mantuviera, dependa de los dos consuelos de su pacfica vida cotidiana y de su creciente coleccin de hierbas, polvos y cordiales, para mantener a raya sus temores y especulaciones. El tiempo transcurra, y Jessamin creca y floreca. A los seis aos, posea todava el aspecto de muequita de su niez, pero debajo de l asomaban los primeros signos de momento tan slo una promesa de una belleza ms adulta, y junto con ella una rara serenidad innata. Nia de carcter dulce, diligente y obediente, empezaba a mostrar ya un talento precoz para la msica, y se pasaba interminables horas en el estudio del arpa de ndigo, con la frente arrugada con decidida concentracin mientras arrancaba sencillas notas a sus cuerdas. A causa de su rango muchas actividades le eran vedadas; no poda vagar por la ciudad, no poda mezclarse libremente con otros nios, y los pocos amigos que tena eran seleccionados con minucia. A pesar de tantas restricciones, sin embargo, la Infanta pareca siempre contenta. Adoraba a ndigo, que era a la voz su compaera y maestra. Adoraba a Luk, que era de hecho el hermano que jams haba tenido. Y adoraba al hombre al que llamaba chero Takhan, quien le haca regalos y le permita todos los caprichos y que, cada vez ms a menudo ahora, vena a jugar y a rer con ella y a admitir sus logros. En su quinto cumpleaos, chero Takhan le haba regalado una nueva piscina, mucho mayor que el pequeo oasis del patio que ya le haba quedado pequeo. La pasin de Jessamin por la natacin se mantena constante: cuando se le entreg su regalo cubri de besos el rostro de
su benefactor, declarndolo el hombre ms bueno, ms querido y ms amable del mundo, ndigo haba estado presente en la entrega, y haba vuelto la cabeza, ya que no quera que la expresin del rostro de Augon Hunnamek se grabara en su mente y pusiera en marcha las viejas ideas siniestras. Y luego, en su sexto cumpleaos, chero Takhan le haba entregado un anillo. Un anulo hecho de cinco metales preciosos perfectamente entrelazados, con cinco piedras preciosas engastadas que reflejaban los cinco diferentes estados de nimo del mar: una esmeralda, un zafiro, un zircn, un palo, una piedra de la luna. Muy solemne, coloc el anillo en el dedo anular de la mano izquierda de Jessamin, y le dijo que a partir de aquel momento debera lucirlo siempre. ndigo no saba si Jessamin comprenda el significado del anillo. La Infanta saba que estaba prometida a Augon Hunnamek, pero posea tan slo un infantil y simple concepto de lo que era el matrimonio; como si se tratara de un juego especial al que un da le permitiran jugar. Era demasiado joven para comprender la verdad. Esa noche, ndigo tom la resina negra que Phereniq le haba dado, y durmi sin soar en absoluto. Pero incluso sin las pesadillas para atormentarla, no poda escapar a la deprimente realidad de que, pese a que el da de la boda de Jessamin estaba an lejano, el tiempo transcurra. Y finalmente, de una forma lenta, tranquila e inexorable, se les terminara. Querido Leando: Esta es la primera carta que he podido escribirte durante bastante tiempo, ya que hasta ahora los cargueros no han empezado a zarpar otra vez del puerto de Simhara desde la epidemia de fiebre que se abati sobre nosotros hace tres meses y nos puso en cuarentena. Puede que hayas tenido noticias de la epidemia y de sus consecuencias por boca de comerciantes de paso. Antes de que te hable ms de ella, deja que te asegure que Luk est perfectamente; ni l ni la Infanta contrajeron la enfermedad, gracias sean dadas a la Madre, aunque muchos de los que habitamos en palacio s la contrajimos. Tu abuela tambin escap de ella, segn tengo entendido, aunque no la he visto. Pero ha habido muchas muertes aqu, y, al igual que con las fiebres ms benignas que se apoderaron del barrio occidental hace cuatro aos, los magos-doctores no han podido hacer otra cosa que permanecer impotentes y contemplar su decurso. Todos estamos resignados a las pequeas epidemias que asolan Simhara cada primavera, pero esta enfermedad, que se abati sobre nosotros, como siempre, el mes anterior al cumpleaos de la Infanta, ha sido mucho peor de lo que habamos esperado. Slo podemos dar las gracias porque ya ha pasado al fin y estamos libres de la infeccin. El Takhan ha ordenado nueve das de duelo por los muertos, con ceremonias en todos los templos. Lo ms probable es que yo no pueda asistir a ellas, ya que hace muy poco que me he levantado de mi lecho de enferma, y Thibavor me ha advertido que debo descansar todava un poco. Por favor, perdname si esta carta resulta breve. Volver a escribir con ms noticias cuando est ms restablecida. Entretanto, Luk te escribe tambin, y te confirmar que disfruta de buena salud si es que queda alguna duda en tu mente. Esperamos anhelantes tu regreso, y la llama de la esperanza sigue ardiendo.
Con mis mejores deseos, ndigo.La recuperacin fue un proceso lento. No le quedaban energas, y en un principio no hizo ms que dormir; incluso cuando esta fase pas, su nimo pareca reacio a recuperarse, faltaba la voluntad de mejorar. Y adems de su debilidad fsica, haba surgido otra cuestin que tambin era motivo de preocupacin. Karim, el mago convertido en buhonero, haba desaparecido. Desde que se declarara oficialmente a la ciudad libre de las fiebres y la vida regresara a la normalidad, Grimya haba empezado a visitar el puerto cada da para buscar al ciego en su acostumbrado lugar en la escalinata del Templo de los Marineros, y cada da informaba que no se lo vea por ninguna parte, ndigo, que saba el gran nmero de vctimas que se haba cobrado la enfermedad, tema lo peor; y cuando hubo transcurrido un mes y l segua sin aparecer, se vio obligada a enfrentarse a la posibilidad de que Karim estuviese muerto. Ello la hizo sentir como si un vnculo vital con sus aliados se hubiera roto. La sensacin era irracional, ya que no haba tenido contacto con el buhonero desde la marcha de Leando; no obstante, no poda quitarse de encima la aterradora sensacin de encontrarse de repente a la deriva y totalmente sola. El talento como vidente de Karim la haba convertido, en muchos aspectos, en la columna vertebral de los conspiradores; sin l seran como hombres que pescaran en aguas oscuras y peligrosas, sin saber jams qu clase de horror poda haber mordido su cebo. Grimya, a pesar de sus propias aprensiones, intent tranquilizarla lo mejor que pudo. Puede que est vivo, ndigo le dijo, cuando hubieron transcurrido treinta y tres das sin que supieran nada del mago. No estamos seguras de lo contrario.... ir otra vez maana. De qu sirve? ndigo estaba tumbada en su lecho; a travs de la ventana abierta contemplaba el patio iluminado por el sol. Se haba servido una copa de vino, bien rociado con el cordial, pero apenas si tena la fuerza necesaria para llevarse la copa a los labios. Pasada la fiebre, la fatiga era an una compaa constante y pareca haber perdido la voluntad, tanto fsica como mental, para recobrar la energa. De qu nos sirve a nosotras, en realidad, que Karim est vivo o muerto? continu sombra. Sin Leando y sin Mylo, tampoco puede hacer nada. E incluso aunque regresaran maana, servira eso de algo? Qu qui... eres decir? Se produjo un largo silencio. Luego ndigo respondi: Ni t ni yo podemos daar a Augon Hunnamek, ni en su forma autentica ni en su forma humana. No tenemos aliados que convoquen poder para que lo utilicemos, como Jasker; ni siquiera tenemos con nosotras la fuerza fsica de Leando y Mylo. Pero aun cuando Leando y Mylo estuvieran aqu, qu podran hacer ellos? Levant por su copa y bebi un sorbo. Qu podra hacer cualquiera de nosotros contra un poder como se? Mientras lo deca, saba la respuesta a su triste pregunta. Con o sin Leando y Karim, slo haba una cosa que ella y Grimya podan hacer. Deban aguardar en Simhara, Insta que
pudieran encontrar una forma de desenmascarar al demonio. Si ello les llevaba toda una vida, tampoco importaba; ellas dos ni podan envejecer ni cambiar. Y si Karim estaba muerto, y si le horrorizaba la idea, pero no poda descartarla por completo Leando no regresaba a Khimiz, entonces ella y Grimya deberan enfrentarse solas contra aquel poder malfico, ya que hasta que no fueran destruido no podan seguir adelante. Volvi la cabeza y apret el rostro contra los blandos almohadones sobre los que se recostaba. No quera seguir pensando en demonios ni en obligaciones; todo lo que deseaba era darle la espalda a la dura realidad, abortar cualquier pensamiento sobre el incierto futuro, encerrarlo en lugar seguro y escapar al refugio que le ofreca el sueo inducido por las drogas: su nico consuelo desde el mino de la enfermedad. No hablemos sobre ello ahora dijo. Estoy cansada, Grimya, la verdad es que necesito dormir un rato. Grimya la contempl durante unos pocos instantes, luego se dio la vuelta y sali al patio, desconsolada. Aunque intentaba comprender el letargo y la depresin que haban aquejado a su amiga desde las fiebres, se senta perdida y le preocupaba que los efectos duraran tanto. Pero pareca como si nada de lo que pudiera decir o hacer sirviera de ayuda a ndigo. El sol quemaba, y se reflejaba con cegador brillo en la superficie del estanque. Grimya se detuvo, y clav los ojos en las tranquilas aguas mientras consideraba la pregunta que haba hecho ndigo. Cmo podan albergar la esperanza de triunfar contra Augon Hunnamek, con tan solo MIS fuerzas mortales para ayudarlas? Pareca tan vano como intentar cazar y matar el viento, y Grimya no posea respuestas. Alz el hocico repentinamente, sintiendo la necesidad de aullar su triste confusin al cielo. Su garganta y su pecho temblaron; pero el sonido muri antes de surgir. No poda dar rienda suelta a sus sentimientos, no en esta tierra civilizada y atestada de gente en la que muros elevados la encerraban y presencias humanas la limitaban: y el aullido se convirti en un suave lloriqueo. Volvi la cabeza hacia la ventana abierta, pero no pudo ver a ndigo. Vacil por un instante; luego, con la cabeza gacha, se dirigi despacio y en silencio hacia los matorrales situados en un extremo del patio, donde las hojas eran frescas y hmedas y poda simular, aunque fuera slo por poco tiempo, que haba regresado a los queridos bosques de su hogar.
CAPTULO 15
ndigo! Oh, ndigo, ven y mira! Ven y mira! La aguda y clara voz vibraba de excitacin, y Jessamin se alej a la carrera por entre las dunas en direccin a la playa, que se extenda en una enorme medialuna baada por el mar bajo el sol de la maana. Con mucho ms sosiego, sus acompaantes descendieron de las dos literas cerradas que las haban conducido hasta all, y Hild, que era demasiado corpulenta para correr tras su joven pupila, grit con voz aguda: Beba-mi! Al agua no, o te reir! Oh, djala, Hild! Phereniq sonri mientras se quitaba los zapatos y mova los dedos de los pies sobre la clida arena, con expresin agradecida. Disfruta tan pocas veces de esta libertad, que nada le puede pasar. Luk se agit inquieto y levant los ojos hacia ndigo. Puedo ir con ella sugiri esperanzado. La cuidara. ndigo sonri. Ve, pues, Luk. A ver si puedes ganar a Grimya en una carrera. El muchacho sonri de oreja a oreja. Eso nunca podr conseguirlo! Mientras Luk y la loba corran ya en pos de Jessamin, las tres mujeres se quedaron all de pie, contemplndolos, disfrutando del sol y de la brisa marina y de la esplndida vista que se extenda ante ellas. Aunque la temperatura otoal en Khimiz era bastante elevada en comparacin con muchos otros lugares, el calor era muchsimo ms soportable que el horno abrasador en que se converta el pas durante el verano, y el da posea una deliciosa tonalidad aeja. A lo lejos, al otro lado de la suave arena, el golfo resplandeca cegador; olas enormes retumbaban sobre la lejana marea baja, y el horizonte estaba baado en una vaga neblina dorada. A ndigo le resulta difcil creer que slo un promontorio las separaba del puerto de Simhara; y ms difcil an creer que haba transcurrido tanto tiempo desde la ltima vez que pisara la playa. Grimya todava la visitaba con regularidad, casi siempre acompaada de Luk, cuyo amor por la vida al aire libre no mostraba el menor signo de disminuir con la llegada de la adolescencia, pero desde la epidemia acaecida dos aos antes, a ndigo le haban faltado tanto las ganas como la energa para unirse a la loba en sus paseos. Ahora, no obstante, mientras contemplaba a las tres figuras cada vez ms pequeas que corran por la arena, sinti una sensacin de renovacin fsica y mental. El cambio de estacin, tambin, resultaba un gran alivio, ya que las febriles pesadillas que haba padecido de nuevo se haban reducido, y poda dejar de depender tanto de los narcticos, su nico modo de controlar las pesadillas. Por primera vez en muchos meses se senta purificada; y senta de nuevo, tambin, cmo la traccin de su antigua empata con el mar regresaba tras una larga ausencia. Son tan despreocupados a esta edad..., no crees? Phereniq haba ido a colocarse junto a ndigo, y sonri mientras se ajustaba el velo que le protega el rostro del sol. Debemos mimarlos mientras nos sea posible. La Madre sabe muy bien que ya tendrn bastantes deberes y convencionalismos cuando sean mayores.
ndigo mir por encima del hombro. Ms all del extremo de las dunas poda ver a la guardia de palacio a la que se haba enviado para mantener alejados a los mirones. Haban precisado del ejercicio de gran cantidad de subterfugios para preparar esta salida; si hubiera corrido la voz en Simhara de que la Infanta iba a visitar la playa hoy, las dunas se habran desplomado ante el peso de los ciudadanos llenos de adoracin, ansiosos por obtener aunque fuera una muy fugaz visin de la nia. Se sinti tan desilusionada cuando su fiesta de cumpleaos se arruin porque contrajo esa enfermedad continu Phereniq. Esto representar una pequea compensacin. Pobre criatura; otro nuevo cumpleaos estropeado. Parece que hubiese sido ayer cuando empezaba a aprender a andar, a hablar, y ahora ya tiene diez aos y es casi una mujer. Se detuvo, luego ri: Bien... no desde el punto de vista nuestro que somos personas maduras, pero desde luego s a los ojos de la ley khimizi. Me serena pensar que dentro de dos aos dejar de ser Infanta, para convertirse en Takhina. Algo intangible como un soplo de aire pero cargado no obstante con un vivido tono emocional nubl sus ojos por un instante. El tiempo pasa, ndigo. Para todos nosotros. Detrs de ellas, los sirvientes sacaban cestos de comida y bebida. Luego extendieron sobre la arena manteles bordados; la delicada porcelana y la plata tintinearon dbilmente. All a lo lejos, en la playa, Jessamin y Luk y Grimya eran diminutas figuras borrosas sobre la vasta extensin de arena. Y t. La astrloga tom a ndigo del brazo y la condujo por la suave pendiente de las dunas, apartndose del alcance del odo de Hild. Pareces contenta ahora, querida. Se ha esfumado por fin la tristeza? Tristeza? ndigo no la comprendi. Ante la prdida de Leando. Phereniq sonri con amable simpata. Deben de haber transcurrido ya nueve aos desde que march. Ah... Una sensacin de desconcierto se clav profundamente y con fuerza en lo ms hondo de la mente de ndigo. La reprimi, y le devolvi la sonrisa. S. Todava nos escribimos pero... Bien, ha pasado mucho tiempo, y el tiempo todo lo cura. En realidad, me siento bastante feliz. Me alegro de orla Pocos espritus se muestran tan filosficos. El brazo que rodeaba el de ndigo se apret con ms fuerza. Pero no debes abandonar toda esperanza, ndigo. An eres bastante joven. Cuando Leando por fin regrese... quin sabe lo que el futuro puede deparar? Sus palabras, dichas con buena intencin, estaban inconscientemente entrelazadas de terrible irona, ndigo no supo qu decir; pero antes de que se viera obligada a responder un grito lejano las llam desde el otro extremo de la playa. Al levantar la cabeza, ndigo vio a Jessamin que corra hacia ellas. ndigo! Phrenny! Jessamin todava utilizaba su antiguo nombre carioso para la astrloga; fren en seco levantando una nube de arena y se planto ante ellas, jadeante y ruborizada de alegra. El borde de su falda estaba empapado. Las olas son una maravilla!. Tenis que venir a verlas! Phereniq solt una carcajada. Soy demasiado vieja y digna para retozar por las playas, chera-mi dijo con fingida
severidad. Luego sonri. Lleva a ndigo a contemplar las olas, y Hild y yo nos sentaremos a miraros. Jessamin tiraba ya de la mano de ndigo, y sta capitul con una sonrisa forzada. Phereniq las observ mientras avanzaban hacia la orilla, luego se dio la vuelta y regres a las dunas. Es una alegra ver a la beba tan feliz. Hild mastic una fruta escarchada e hizo un gesto con la mano en direccin a las distantes figuras de la playa. No tiene bastante tiempo para jugar ahora, y digan lo que digan, an no es una adulta. Era lo mismo que Phereniq haba pensado antes, y la astrloga asinti con la cabeza. Estaban sentadas junto a la merienda ya preparada, protegidas del sol por unas sombrillas y disfrutando del calorcillo que impregnaba su piel y calentaba sus huesos. Es una lstima que ndigo no venga aqu ms a menudo aadi Hild. Le hara bien. No hace el ejercicio que debiera. Ah. Phereniq arranc un tallo de hierba y lo retorci. Quera preguntarte sobre eso, Hild. Desde este ltimo ataque de fiebres he estado tan ocupada que he visto a ndigo menos de lo que hubiera querido. Te parece que est algo mejor? La niera se encogi de hombros. Es posible; es difcil decir. Todava dormir mucho, ms de lo que es bueno. Y bebe, mucho vino pero no se emborracha. Y las otras cosas. Hierbas, polvos, todo el tiempo. Claro que, ha estado tomando menos desde este ltimo mes o as. Pero antes, pareca que necesitarlo para estar normal. Phereniq arroj a un lado el tallo de hierba, con rostro preocupado. sa no es una buena seal. Dime, crees que puede haber estado padeciendo pesadillas? Hild lanz un bufido. No hablar a m de pesadillas! se es el porqu tomaba tantos polvos, para intentar acabar con ellas. Cada ao regresan otra vez... y no es slo ndigo. Yo las tengo, la Infanta las tiene... Phereniq la mir asombrada. Pero yo pensaba que las pesadillas de la Infanta se acabaron hace aos. A-na. Ya lo creo que no! Cada ao, como digo, las tiene otra vez. Empezar en primavera, no se van hasta que casi ha pasado el verano. Y sucede lo mismo contigo y con ndigo? S. ndigo no dice nada, pero la he odo gritar mientras duerme, y Grimya intenta despertarla y sin conseguirlo. Cada ao. Qu...? La voz de Phereniq tena un tono peculiar; trag saliva y lo intent de nuevo. Qu es lo que sueas, Hild? Qu clase de pesadillas? Hild arrug la frente. No lo s. Nunca puedo recordarlas a la maana siguiente. Pero son malas. Y la Infanta, suceder exactamente lo mismo con ella. Quieres decir que ella tampoco puede recordar qu ha soado? Aja, eso eso. La arruga de su frente se agudiz. Nunca pens en ello antes. Es
extrao, verdad? Muy extrao. Interiormente, Phereniq haca sus clculos, y lo que Hild le haba contado se ajustaba perfectamente a sus propias experiencias, ya que tampoco ella haba sido nunca capaz de quitarse de encima el ataque anual de terribles pesadillas que la atormentaban desde... Bueno, deba de hacer ya casi una dcada. Hild haba tomado otra fruta escarchada, pero su entusiasmo por los dulces pareca haberse reducido. Hay otra cosa dijo despacio. Estos sueos, siempre vienen cuando se acerca el cumpleaos de la beba-mi. Y tambin sucede con las fiebres. Las fiebres? Phereniq levant la cabeza, comprendiendo lo que la otra intentaba insinuar. No; no creo que las dos cosas estn conectadas, Hild. T y yo hemos escapado a las fiebres durante los dos ltimos aos, pero eso no ha puesto fin a los sueos. Adems, la fiebre no es ms que un mal endmico de Khimiz. Un riesgo del clima, si quieres llamarlo as. Ante su sorpresa, Hild neg enrgicamente con la cabeza. No. Repuso. No lo es. Y al ver que Phereniq abra la boca para disentir, aadi: ste no es el clima apropiado para fiebres. Demasiado seco. Pregunta al viejo Thibavor: l dir a ti que no haba fiebres hasta que nosotros llegamos a Khimiz. La astrloga la contempl boquiabierta. Ests segura? Hild se encogi de hombros de nuevo. Yo no lo s, verdad? Yo no estaba aqu antes, y tampoco vos. Pero es lo que Thibavor dice. No se haba dado cuenta de ello, y de repente le proporcion una nueva e inquietante lnea de pensamiento. La coincidencia era demasiado espectacular para dejarla de lado. Deber preguntar a ndigo tambin sigui Hild. Debe saber mucho sobre Khimiz, con toda esa historia que tener que ensear a la Infanta. La historia de Khimiz... S, pens Phereniq, quiz valdra la pena hacerlo; ya que el instinto le deca que lo que Hild le haba contado poda tener algo en comn con el misterio que, sin xito de momento, llevaba tanto tiempo intentando resolver. Gracias, Hild dijo pensativa. Desde luego que se lo mencionar. Mediaba la tarde cuando por fin se recogieron los ltimos restos de la merienda y el pequeo grupo se acomod en las literas para iniciar el viaje de regreso a palacio. En conjunto el da haba constituido un gran xito: Jessamin, Grimya y Luk se haban pasado horas junto a la orilla, buscando los pequeos crustceos que se enterraban en la arena, y despus de la comida todos se quedaron contemplando cmo suba la marea mientras Hild e ndigo se turnaban para contar cuentos. Jessamin daba cabezadas de cansancio cuando se dispusieron a partir, y mientras se los transportaba a palacio tambin Phereniq se qued dormida casi de inmediato, ndigo oa apenas la voz de Hild en la otra litera, hablando a los nios, y dej que su cabeza reposara sobre los bordados almohadones; se senta adormilada por el fuerte calor y el continuo balanceo de la litera.
Pasaban junto al Templo de los Marineros cuando la voz de Grimya interrumpi su duermevela. La loba trotaba a su lado le resultaba desconcertante que la llevaran en litera e ndigo se espabil con un sobresalto al escuchar la excitacin que haba en su mensaje mental. ndigo!Est aqu! ndigo se incorpor en la litera, aturdida, pero antes de que pudiera proyectar ninguna respuesta, Grimya aadi: En la escalinata del templo: es Karim! ndigo se abalanz hacia adelante y apart los pesados cortinajes de la litera. All, en su antiguo lugar entre los buhoneros y los peregrinos que atestaban la enorme escalera de mrmol, estaba sentado el mago ciego. A duras penas se contuvo para no gritar a los porteadores de la litera que se detuvieran. Eso habra sido impensable: no se atreva a provocar preguntas no deseadas. Perol mientras se alejaban y el templo se perda a su espalda, el corazn empez a latirle sofocante. No haba muerto! Haba perdido la esperanza, segura de que Karim haba sucumbido a las fiebres y se haba ido para siempre. Y ahora... Grimya, dijo en silencio, debemos regresar maana Hemos de hablar con l! S!, respondi Grimya llena de excitacin. Luego aadi: ndigo... crees que se trata de una seal? ndigo cerr los ojos, en un intento por calmar su irregular respiracin. .Reza, para que as sea, respondi. ndigo y Grimya haban tenido la intencin de escabullirse del palacio a primeras horas del da siguiente, perol su plan se vio frustrado por la inesperada llegada de Phereniq. La astrloga tena todo el aspecto de haber dormido mal o nada en absoluto: tena que hablar con ndigo dijo, y el asunto era importante. Sintate, y toma un vaso de tisana. ndigo decidi que su salida tendra que esperar; haba una soterrada agitacin en la forma de actuar de Phereniq que su evidente cansancio no poda disimular... Hizo un gesto en direccin al divn y forz una sonrisa. Algo importante? Suena un poco inquietante. Phereniq no le devolvi la sonrisa, sino que se limita decir: Espero que no. Se qued all sentada en silencio hasta que les trajeron la bebida; luego, cuando la sirvienta sali, mir por encima del hombro para asegurarse de que la puerta haba quedado bien cerrada antes de decir: S que Jessamin tiene hoy una clase a primera hora con su tutor, y quera hablar contigo mientras nadie puede interrumpirnos. Tom su tisana y bebi un sorbo Todo empez con algo que Hild me dijo ayer; un comentario casual, nada ms; pero me hizo pensar, ndigo, no te parece extrao que cada ao, en la poca del cumpleaos de Jessamin, Simhara se vea atacada por fiebres, y algunas personas de entre los que habitamos en palacio experimenten toda una serie de pesadillas? ndigo estaba a punto de fingir ignorancia los sueos eran algo que no deseaba tener
que admitir cuando se dio cuenta de repente de lo que Phereniq quera dar a entender. T, tambin, las has tenido? inquin sorprendida. Cada ao, como la Infanta, como Hild, como t. Hild me habl de tus pesadillas. Fue una indiscrecin por su parte, pero puede que a la larga se lo tengamos que agradecer. Junt ambas manos y se qued mirndolas. Pesadillas que luego no pueden recordarse, pero que parecen afectar a la parte ms profunda de nuestras mentes. Y siempre en la misma poca. ndigo arrug la frente. Lo siento, Phereniq, pero no lo acabo de comprender. Si, tal como dices, estos sueos coinciden cada ao con las fiebres, entonces la conexin es evidente. Eso es lo que yo siempre haba credo repuso Phereniq. Pero no es una cosa tan simple. Y le relat su conversacin con Hild en la playa el da anterior con respecto a la peculiar anomala de las fiebres y las pesadillas, y la afirmacin de la niera de que no haban existido infecciones veraniegas en Khimiz hasta la llegada de los invasores. Le pregunt a Thibavor sobre ello dijo. Y tambin consult los archivos de palacio. Hild tiene razn: la fiebre era algo casi desconocido en Khimiz hasta hace diez aos. Se puso en pie y pase por la habitacin, inquieta. Mi primera idea, desde luego, ha sido consultar mis grficos astrolgicos. Y he encontrado algo que sospecho tiene relacin con este asunto. Cada ao, ms o menos por la misma poca, dos influencias negativas forman conjuncin con la estrella natal de Khimiz. No es en absoluto normal que otros cuerpos astrales encajen con el ciclo anual de nuestro propio mundo de una forma tan exacta; de hecho, slo me he encontrado con este fenmeno en una ocasin antes de ahora, y se trat de algo sin el menor significado e importancia. Pero esto es algo muy diferente. ndigo arrug la frente. Perdname, Phereniq, pero no te comprendo bien dijo. No s nada de astrologa, pero t pareces querer decir que esta... conjuncin podra ser el eslabn que buscabas entre las fiebres y los ataques de pesadillas. Si eso es as, entonces no hay duda de que el misterio est resuelto... Phereniq se volvi para mirarla. Su rostro estaba muy serio. Olvidas una pequea cuestin, ndigo. Estas conjunciones han tenido lugar regularmente durante cientos, quiz miles de aos. Pero los sueos y las fiebres empezaron hace slo una dcada. ndigo call al darse cuenta de repente de adonde quera llegar Phereniq. La astrloga continu mirndola an por unos instantes, luego volvi a pasear. Dos acontecimientos de gran importancia tuvieron lugar en este pas alrededor de esa poca dijo. Uno: nosotros, mi pueblo, llegamos a Khimiz. Y dos: Jessamin naci. Ya s que no parece tener sentido, pero no puedo librarme del convencimiento de que de alguna forma, en algn lugar, debe de existir el punto de unin entre uno de esos acontecimientos y el despertar de esta maligna influencia. La coincidencia es demasiado grande, ndigo. Tiene que existir una conexin! ndigo senta la boca muy seca. Tom su copa y bebi un buen trago, a pesar de que ni siquiera not el sabor de la tisana.
Y cul de las dos pregunt con mucha cautela, piensas t que es la causa ms probable? Creo que lo s replic, sombra, Phereniq. No puedo estar segura, an no; pero creo que tiene que ver con Jessamin. Vers, hay muchas otras cosas que no te he contado. Regres a la mesa, retorcindose las manos, y se sent de nuevo. Necesito tu ayuda, ndigo. Anoche no dorm, y estoy demasiado cansada y confusa para poder ser objetiva. Por favor, escucha lo que tengo que decirte, y dime si piensas o no que puedo estar en lo cierto. Adelante la inst ndigo con suavidad. Se produjo una pausa durante la cual Phereniq pareci poner en orden sus ideas. Luego empez: Esta conjuncin maligna tiene lugar, como he dicho, cada ao sobre la misma poca. Por lo general, su influencia es relativamente dbil: puede provocar epidemias de poca importancia de enfermedades como las que hemos padecido cada primavera, o puede manifestarse en pequeos trastornos en las mentes de aquellos que son psquicamente sensibles. En forma de sueos, por ejemplo? Exactamente. Pero por dos veces durante los ltimos diez aos ha coincidido con una luna negra... o una luna nueva, como la denomina mi gente; lo cual significa que la influencia benfica de la luna est en su momento ms bajo. Levant la cabeza, con ojos preocupados. Recapacita. Recuerda lo que sucedi en el cuarto cumpleaos de la Infanta, y cuando cumpli los ocho aos. Recuerdas la plaga de serpientes marinas, y la serpiente del estanque? Y recuerdas la epidemia que cost tantas vidas? ndigo empez a comprender. Quieres decir que en ambas ocasiones, esta influencia se vio reforzada por una luna negra? S. Y ahora llego a la parte peor. Phereniq tom su copa de nuevo y bebi; la tisana estaba casi helada ya pero no pareci darse cuenta. El ao prximo, en la primavera, la conjuncin tendr lugar como de costumbre. Pero esta vez coincidir con algo ms: no una luna nueva, sino un eclipse. Deposit la copa de nuevo sobre la mesa. Decir que se no es un buen presagio sera un terrible eufemismo. Para un astrlogo, la luna es una de las fuerzas ms poderosas para el bien; es el smbolo ms poderoso de la beneficencia de la Diosa, especialmente en un pas como Khimiz donde tanto depende de las mareas. La luna tambin rige la constelacin de la Serpiente, que es el signo natal de Jessamin, y por lo tanto ejerce una gran importancia en su vida. De modo que cuando la luna sufra un eclipse durante la misma hora en que tiene lugar la conjuncin... Se detuvo y mir sombra a ndigo. Empiezas a comprender lo que digo? Ves la naturaleza del presagio para esa hora? ndigo lo vea. Con voz muy calmada, pregunt: Y cundo, cundo exactamente tendrn lugar el eclipse y la conjuncin? El rostro de Phereniq tena una expresin macilenta al contestar. Una hora antes del amanecer, de la noche siguiente al undcimo cumpleaos de la Infanta. Y estoy demasiado asustada para pensar siquiera en las consecuencias que puede acarrear esta vez.
ndigo se levant y avanz despacio hacia la ventana. Su mente estaba totalmente trastornada, pero se oblig a tranquilizarse, en un intento por oponer a los temores de Phereniq un razonamiento ms fro. A ver si te comprendo con claridad, Phereniq dijo. Me ests diciendo que algo extraordinario y maligno ocurrir en esa hora, y que tienes la sensacin de que amenazar a la Infanta? Phereniq asinti tristemente. Ella tiene que ser el eslabn. He buscado y buscado otra respuesta plausible, pero cada vez regreso a la misma conclusin. La influencia de la luna en su signo natal, las plagas y las pesadillas que han asolado Simhara cada ao en la poca de su cumpleaos... La evidencia es demasiado fuerte para ignorarla. Y hay una cosa ms. Una insignificancia, pero me pone la carne de gallina cuando pienso en ella. Qu es? La conjuncin maligna posee un nombre. No s dnde se origin ni siquiera por qu apareci, pero los magos khimizi la llaman el Devorador de la Serpiente. La sangre pareci detenerse en las venas de ndigo para arrastrarse perezosamente, y un sudor helado le cubri el rostro y el pecho. El... Devorador de la Serpiente? musit. S. Y Jessamin naci bajo el signo de la Serpiente. Phereniq se abraz con fuerza, cerrando los ojos. Qu le suceder a la hija de la Serpiente cuando el Devorador de la Serpiente domine los cielos sin una luna para contrarrestar su influencia? Eso es lo que no puedo dejar de preguntarme. Qu cosa maligna se abatir sobre nuestra Infanta esa noche? La piel de ndigo pas ahora de un fro rtico a una pegajosa sensacin de calor. Luchando por impedir que sus sentimientos se reflejaran en su expresin, dijo apremiante: Phereniq..., si esto es cierto, tienes que haberlo visto en los grficos de Jessamin. Has hecho su horscopo casi cada da de su vida, y sin embargo nunca ha salido a la luz con anterioridad! Lo s reconoci, apesadumbrada, Phereniq. Y en un principio me dije que mi teora deba de estar equivocada. Pero ahora creo que conozco la respuesta. He cometido un error, ndigo: un error terrible. Cruz las manos con fuerza, una sobre la otra, hasta que la piel qued bien tirante sobre los nudillos. Encontr algunos documentos entre los archivos de palacio; registros de insignificantes cuestiones domsticas tan slo, y sin una utilidad prctica, lo cual es el motivo de que los pasara por alto durante tanto tiempo. Pero datan de algo ms de diez aos atrs. Y me han llevado a creer que el horscopo natal A partir del cual he preparado todas las cartas astrales durante estos aos puede estar equivocado. ndigo la contempl, anonadada. Equivocado? Phereniq asinti. Cuando un hijo de la casa real de Khimiz nace, el mago-doctor que ha asistido al parto certifica personalmente la hora exacta y circunstancias del nacimiento. Pens que valdra la pena comprobarlo por si haba cometido algn error, y no existe ningn certificado para Jessamin. Slo est el testimonio de la comadrona de que Agnethe dio a luz a su hija tras un
largo parto; eso y el sello de algn oficial de menor importancia. El nico registro de la hora exacta del nacimiento de la Infanta est en el anuncio posterior efectuado por el Takhan y la Takhina. Ests diciendo que... la informacin sobre la que siempre has basado tus grficos puede estar equivocada? S. Phereniq levant los ojos para mirarla y logr esbozar una triste sonrisa. Cuntas veces no habr bromeado contigo acerca de que perda mis habilidades, porque no haba sabido predecir algn acontecimiento importante en la vida de Jessamin? S que no estoy perdiendo mis habilidades, ndigo. Y sta podra ser la respuesta al enigma. Si la hora del nacimiento de Jessamin no fue anotada correctamente, ello podra explicar un gran nmero de anomalas. Pero si he de ayudarla, debo averiguar cundo naci realmente. ndigo frunci el entrecejo. Una imagen empezaba a tomar forma en su mente, pero todava existan partes del rompecabezas que no encajaban. Le dijo: Pero significa eso que ningn mago asisti a Agnethe, entonces? Sin duda Thibavor lo sabra. Oh, lo sabe. He hablado con l esta maana, pero la informacin que me facilit me es de poca utilidad ahora. Hubo un mago, pero ya no est en la corte. De hecho parece ser que dej el servicio del antiguo Takhan slo dos das despus de que naciera Jessamin, y Thibavor cree que debe de haberse ido de Simhara, ya que los magos no han vuelto a saber de l desde entonces. Y la comadrona? pregunt ndigo. Muerta. Segn lo que he averiguado en los archivos se quit la vida poco tiempo despus, tras una pelea de enamorados. Hizo una pausa: Una curiosa coincidencia, por no decir otra cosa peor, no crees? Como si existiera alguna razn por la que el antiguo Takhan no quisiera que se supiera la hora del nacimiento de Jessamin. Un desagradable pensamiento empezaba a tomar forma rpidamente en la mente de ndigo. Piensas, pues, que la muerte de la comadrona y la desaparicin del mago podran no haber sido tan inocentes como parecen? No resulta una teora agradable en la que pensar; pero s, lo pienso. El mago. ndigo sinti como si tuviera alambres al rojo vivo en el estmago. Sabes su nombre? Phereniq asinti. Thibavor me lo dijo, aunque, tal y como te he dicho, no sirve de nada. Su nombre era Karim Silkfleet. Karim. Los alambres al rojo vivo soltaron su tenaza, e ndigo experiment una peculiar sensacin de alivio. Lo saba. Un mago-doctor cado en desgracia, que ocultaba su autntica identidad... Slo poda ser Karim el buhonero. Y l deba de ser el nico ser vivo que conoca la autntica hora del nacimiento de Jessamin, y si Phereniq estaba en lo cierto el motivo por el cual los padres de la nia se haban mostrado tan ansiosos porque permaneciera en secreto. Dijo, pensando inquieta en su propia misin: Has hablado con el Takhan sobre esto?
An no le respondi Phereniq. Necesitaba hablar con alguna otra persona antes, para aclararlo todo en mi mente. Le dedic una plida sonrisa. Perdname; eso debe de sonar como si te hubiera utilizado como conejillo de Indias para mis teoras... Claro que no la tranquiliz ndigo bondadosamente. Por el contrario. Me siento muy halagada de que fueras capaz de poder confiar en m. T por encima de todos los dems, creo. Phereniq se llev una mano al rostro, y suspir. Pero ahora que he hablado contigo, y he conseguido poner mis temores y sospechas en perspectiva, me parece que no debo retrasarlo ms. Dirigi una rpida mirada a la ventana abierta. Tengo miedo por la Infanta y temo tambin por el Takhan. Debo decrselo, ndigo. Aunque no tenga ninguna prueba definitiva de nada. Debo decrselo. La conjuncin deber ser prueba suficiente repuso ndigo muy seria. Eso creo. Pero si tan slo pudiera llegar al fondo de este misterio con respecto al nacimiento de la Infanta... Me da en los huesos que es muy importante, pero a menos que se pueda encontrar a ese mago desaparecido hay pocas posibilidades de averiguar la verdad. Se estremeci ligeramente, luego se puso en pie. Me da la impresin de que nos enfrentamos a algo que supera nuestra comprensin. Suceda lo que suceda, hay que proteger a Jessamin. Debe hacerse. De lo contrario no me atrevo a pensar en las posibles consecuencias. Cuando Phereniq se hubo marchado, ndigo permaneci completamente inmvil durante algunos instantes. Luego, bruscamente, se dio la vuelta y agarr su sombrero de paja de ala ancha. Grimya? Proyect su urgente llamada, y la loba apareci procedente del patio. Lo he odo todo. Los ojos de Grimya brillaban ambarinos de inquietud. Parece que ese Karim es ms importante de lo que pensbamos. S. Y debemos tener cuidado en nuestra bsqueda de l. ndigo saba que existan todas las posibilidades de que, cuando hubiera escuchado lo que su astrloga tena que decir, Augon entablara su propia caza del mago. No quera que a Karim lo encontraran los hombres del Takhan. Deba de avisrsele. Mientras salan al pasillo, Grimya dijo: Qu crees que puede significar esto? Podra estar en peligro la Infanta a causa de esta reunin de estrellas de la que Phereniq hablaba? No lo s, Grimya. Pero tengo una intuicin de que la verdad no est exactamente en la direccin que ella cree. Dijo, si lo recuerdas, que dos acontecimientos sucedieron en la poca en que las fiebres empezaron: el nacimiento de Jessamin y la llegada de los invasores. Grimya comprendi. Entonces t crees que estos sucesos tienen algo que ver con el demonio ms que con Infanta? Eso era precisamente lo que ndigo pensaba. Y si tena razn, entonces Phereniq, al contarle a Augon Hunnamek sus sospechas, podra de forma involuntaria facilitar el
catalizador que haban estado esperando durante tanto tiempo... Y eso, comprendi, los colocara no slo a ella y a Grimya sino a todo Khimiz en el mayor de los peligros. No est aqu. Grimya se volvi desalentada para mirar a ndigo al tiempo que le transmita su mensaje, ndigo se detuvo, y contempl con atencin la gran escalinata que conduca al Templo de los Marineros, que centelleaba cegadora bajo el brillante sol. Y all, en medio de la constante multitud, estaban los vendedores ambulantes y las echadoras de cartas y los vendedores de ofrendas, y Karim no estaba entre ellos. Dio un paso en direccin a las escaleras, pero se detuvo de nuevo ya que era un gesto intil; una mayor proximidad no hara que el mago ciego apareciera milagrosamente de la nada. Grimya, que trotaba a su lado, sugiri: Puede que no haya venido an. Ayer, cuando lo vimos, el sol estaba ms bajo. Tiene que venir. Varias cabezas se volvieron curiosas, y la joven se dio cuenta de que haba hablado en voz alta. Cambi deprisa al lenguaje teleptico. Tiene que venir, Grimya! Empez a subir la escalinata y se detuvo para mirar fijamente a cada vendedor a medida que pasaba junto a ellos, recibiendo miradas inquietas como respuesta, sin ver nada que le resultase familiar. En la parte superior de la escalinata, sobre la amplia terraza de losas que se extenda frente al templo, una compaa de malabaristas demostraba sus habilidades ante un pblico atento; ndigo pas rpidamente junto a ellos en direccin al ornado edificio que se alzaba ms all, sintiendo que algunas gotas de las gigantescas cortinas de agua le salpicaban brazos y rostro. En su mente repeta furiosa el nombre de Karim, apenas si se contena para no gritarlo en voz alta llena de frustracin. Pero l no estaba all. Entonces, de pronto, cada uno de sus sentidos volvi a la realidad al divisar un rostro en la puerta del templo. La figura estaba entre las sombras del gran portal, y los reflejos del agua del estanque de la entrada jugueteaban sobre sus facciones y las distorsionaban. Pero los ojos la miraban burlones, y el cabello que le caa sobre los ojos lanz un destello plateado al caer sobre l un fugitivo rayo de luz. Y la boca sonrea, mostrando los pequeos y salvajes dientes nacarados de un felino malintencionado y perverso. ndigo! El grito mental de Grimya se articul en un gaido que! sobresalt a las personas que tena cerca, y el animal ech J a correr tras ella cuando ndigo se precipit hacia el templo. Un reflejo, nada ms que eso, hizo que ndigo se quitara los zapatos justo antes de meterse en el estanque; en un instante dej atrs el agua y emergi en el enorme, fresco y tranquilo interior del templo. La atmsfera del templo la golpe como un mazazo y la detuvo en seco. Las figuras se movan en la tranquila penumbra mezclndose peregrinos y sirvientes del templo; respirando con fuerza, mir a su alrededor, pero la figura de cabellos plateados haba desaparecido. Sin embargo no le caba duda, la menor duda, en cuanto a su identidad. Nmesis. Su alter ego, su demonio personal, la maligna criatura que, tantos aos atrs, se haba enfrentado a ella en la Torre de los Pesares y se haba redo llena de satisfaccin ante
la locura cometida por la muchacha. Una rabia ciega empez a hervir en ndigo. Tanto tiempo manteniendo a raya a Nmesis y su influencia, para de repente verla alzarse como un repugnante fantasma salido de la tumba para burlarse de ella. No dejara que la ridiculizaran, no se burlara de ella; y mucho menos en aquel lugar sagrado. Grimya no haba penetrado en el templo, sino que permaneca al otro lado del estanque e intentaba establecer contacto mental, ndigo no le hizo caso, y tras recuperar un poco de su autocontrol, empez a andar despacio hacia el enorme altar en forma de barco que se alzaba fantasmagrico sobre su cabeza. Encontrara al demonio. Aunque tuviera que desmontar el templo con sus propias manos, lo encontrara. Y cuando lo hiciera... Puedo seros de ayuda, seora? La voz la devolvi a la realidad con un sobresalto. Al volverse, ndigo vio a un hombre de mediana edad y rostro agradable, vestido con la tnica verde mar de los sirvientes del templo. Le sonrea con amabilidad y extendi una mano para sostenerla, ya que pareca como si fuera a perder el equilibrio. Ella lo miro desconcertada. Visitis el templo por primera vez? Su voz era tranquilizadora, suave. El altar puede tener a menudo un efecto inquietante sobre aquellos que no lo han visto antes. Nos gusta pensar que el aliento de la Madre del Mar puede sentirse incluso en una casa construida por la mano del hombre. Ante su amable sinceridad la furia de ndigo se desmoron en pequeos fragmentos que ya no pudo recuperar. Gracias dijo con voz temblorosa, pero enseguida estar bien. El sol, creo; el contraste. Me... En el mismo borde de su campo visual, vio un centelleo plateado a la entrada del templo. La excusa muri en su garganta. Perplejo, el hombre se qued mirndola mientras la joven corra en direccin a las puertas. Grimya, dnde est? Adonde fue? ndigo tuvo que hacer un soberano esfuerzo para no aullar su pregunta en voz alta al tiempo que se detena tambaleante frente al estanque. Las orejas de Grimya estaban echadas hacia atrs, los pelos de su lomo erizados, la boca abierta mostrando los colmillos mientras, tambin ella, contemplaba con atencin el soleado da en el que la impvida multitud segua con su rutina diaria. Lo he visto! Una furia impotente arda en ndigo. Estaba aqu, y luego... No he visto nada, le inform la loba, deprimida, pero lo he notado pasar. Una sensacin fra, como el viento invernal de mi tierra, pero no he podido agarrarlo, no he podido seguirlo. Se ha ido, ndigo. Y no s adonde. ndigo crey escuchar en su mente un eco de la burlona risa de Nmesis. Desvi la mirada de la brillante escena que se desarrollaba ante sus ojos y la clav en el estanque del templo. Deslumbrada por la luz del sol, unas imgenes danzaron ante sus ojos y se los frot con fuerza. Y vio, distorsionada por las sombras de las flores que flotaban en el agua, una absurda forma angular que reluca en el suelo del estanque. La lgica le dijo que no deba de ser ms que algn pequeo objeto que un peregrino
descuidado hubiera dejado caer, pero, instintivamente, ndigo supo que no era as. Se inclin, hundi el brazo hasta el codo en el agua, y sac de ella aquel objeto reluciente; luego, mientras el agua se deslizaba sobre su plana superficie, se lo mostr a Grimya sin pronunciar palabra. Era una carta de las usadas para decir la buenaventura. El dorso careca de adornos, pero estaba pintado de color plata y reluca a la luz del sol. La cara de la carta mostraba el mar de noche: la reluciente y fantasmal corona de una luna llena en eclipse brillaba sobre un oscuro y sombro oleaje, y de ese oleaje se elevaba una pesadilla viviente, ondulante, convirtiendo las olas que la rodeaban en un revuelto caos. Una serpiente plateada. ndigo no fue consciente de que vadeaba el estanque, recuperaba sus zapatos, y se los calzaba en los pies mojados. Tan slo cuando ella y Grimya se encontraron sobre el peldao superior de la escalinata del templo y bajaron la vista en direccin al bullicio del puerto, los ojos de la muchacha contemplaron de nuevo el mundo real. Y cuando lo hicieron, se iluminaron de repente con febril comprensin. Un regalo de Nmesis. Lo dijo en voz alta, pero sin alzarla demasiado, y slo Grimya la oy. Una seal de su presencia, para desconcertarnos. Y me parece, Grimya, que el regalo puede resultar ms valioso de lo que le gustara al demonio. La loba levant los ojos hacia ella. No comprendo. ndigo sonri. Haba algo salvaje en su expresin. Pero yo creo que s repuso. Se est tramando algo, y Nmesis lo sabe: por que si no habra escogido dejarse ver de nuevo ahora, despus de permanecer oculta tantos aos? Intenta burlarse de nosotros con lo que sabe, pero subestimado nuestra habilidad para ver lo que se oculta en realidad tras sus juegos. Volvi a mirar la carta de la buenaventura. El Devorador de la Serpiente y el eclipse de luna... Phereniq tiene razn al temer la maldad que anuncia esta conjuncin, pero su origen no est donde ella cree. De repente, ndigo arrug la carta con un gesto violento. Esto es la confirmacin de lo que hemos estado esperando, Grimya. El demonio empieza a moverse ,al fin.
CAPTULO 16
Augon Hunnamek se recost en su silln. Uni las yemas de los dedos ante su rostro y arrug la frente mientras Phereniq lo contemplaba atenta pero inquieta. A medida que pasaban los aos la mujer encontraba cada vez ms difcil descifrar su estado de nimo, y an no poda saber cmo reaccionara a lo que ella acababa de contarle. Le grit con su mente para que dijera algo, pero no quera ser la primera en romper el silencio de viva voz. Por fin, l levant la cabeza, sus claros ojos se encontraron con los de ella a un mismo nivel. Estoy en deuda contigo, Phereniq. Parece que otra vez me has hecho un gran servicio. Sinti que una sensacin de alivio la inundaba, y se permiti dejar escapar un suspiro largo tiempo contenido. Gracias, mi seor. Tena... Se qued sin voz; carraspe rpidamente y sigui: Tena miedo de que encontrarais mi informe demasiado especulativo. De ningn modo. Augon dej caer las manos sobre la mesa otra vez, y dio un golpecito sobre la pgina superior de los archivos que ella haba desenterrado. Esto es ms que simple especulacin, mi querida vidente. Las epidemias y las plagas..., estoy sorprendido de que hayamos tardado tanto en ver la pauta, aunque puedo comprender por qu se pas por alto tan fcilmente. Y en cuanto a los interrogantes que has creado con respecto a las circunstancias del nacimiento de la Infanta... No tengo pruebas de nada, seor. Pero... Augon levant una mano para acallarla. No hay pruebas, no. Pero s suficiente evidencia para sugerir de forma muy convincente que no todo fue como deba de ser. Haba vuelto a dirigir la mirada hacia los documentos mientras hablaba; ahora levant la vista de nuevo. Has dicho que la comadrona que atestigu el nacimiento muri poco tiempo despus? Phereniq asinti. Al parecer tom un veneno nueve das ms tarde. De forma oficial consta que se mat al no poder soportar la pena cuando su amante la abandon. Ah! Locuras de mujer. Y muy conveniente para aquellos que deseaban deshacerse de ella. Bien, Phereniq. T eres mi consejera: qu conclusin sacas de todo este hermoso embrollo? Mi seor, a menos que pueda descubrir la hora autntica del nacimiento de la Infanta, me ser imposible seguir adelante para averiguar qu tipo de amenaza es la que esta prxima conjuncin puede depararle a ella repuso Phereniq. Pero, con o sin esa informacin, ests segura de que esa amenaza existe? Estoy segura, mi seor. Y temo mucho por ella. Augon se puso en pie y avanz hacia la ventana. Esa pequea sala de audiencias daba a su patio privado; una pesada cortina semiopaca impeda la entrada de gran parte de la luz del exterior, y su figura, mientras permaneca ante el cristal, era poco ms que una silueta. Yo tambin he experimentado esos sueos dijo, de repente. Cada ao, por la misma poca. Se volvi para mirarla otra vez y vio la expresin de su rostro. Eso te
sorprende? Nunca me lo contasteis, mi seor. No, no lo hice. Thibavor lo sabe, claro; pero Thibavor tambin sabe lo que le conviene, y ha mantenido la boca cerrada. Avanzo hacia ella. Sueo que me persiguen, Phereniq. Sueo con algo siniestro y annimo que me sigue por los interminables pasillos del palacio, y que se niega a desaparecer no importa lo que yo haga. Continuamente a mi espalda, incansable, cada vez ms cerca. Extendi los brazos y pos ambas manos sobre los hombros de ella. Es se tambin tu sueo? S. Se estremeci al recordarlo. Y el de la Infanta. Y el de ndigo. Y el de Hild... Y sin duda el de una larga lista de otros nombres, si estuviramos enterados. Augon dio media vuelta, regres a su silln y se sent; por un instante se qued contemplando el montn de archivos, luego dijo pensativo: el mago Karim. Creo que no estara de ms iniciar su bsqueda. Phereniq se sorprendi. Pero, mi seor, debe de estar muerto desde hace tiempo. Quiz. Pero tengo mis dudas. Conozco a estos sabios khimizi: saben cuidarse, por mucho que digan lo contrario; y apostara a que Karim no corri la misma suerte que la comadrona. Existe una posibilidad, aunque muy remota, lo admito, de que an viva en Simhara. Y s es as, lo encontrar. Se produjo un silencio durante algunos minutos. Augon sigui contemplando los documentos, aunque Phereniq tuvo la impresin de que sus ojos miraban sin ver. Entonces l volvi a hablar: No obstante, con o sin el mago desaparecido, tenemos la cuestin de la conjuncin para considerar. No me gustan las amenazas, Phereniq, sean de los hombres o de los presagios. Y no dejar que me intimiden. Tamborile ligeramente con un dedo sobre la mesa una meloda al azar, sin forma; luego, de pronto, su expresin se ilumin y una lenta sonrisa de depredador empez a extenderse por su rostro. De hecho, querida Phereniq, nada me gusta ms que un desafo, y experimentar un gran placer al enfrentarme a ste. La Infanta necesita proteccin contra las influencias malignas: muy bien; entonces pienso protegerla. Levant la cabeza, y sus ojos estaban brillantes y .mimados bajo los pesados prpados. Quiero que regreses a tus grficos y a tus manuscritos, vidente, y quiero que me prepares tres augurios: el mo, el de la Infanta y el de la ciudad de Simhara. Phereniq arrug la frente. Para qu da, mi seor? Para el da del undcimo cumpleaos de Jessamin. Haba un toque de diversin en su sonrisa ahora, y algo en su mirada que ella prefiri no interpretar. No tengo miedo del Devorador de la Serpiente. Y cuando se alce de nuevo puede que encuentre que, esta vez, se enfrenta con ms de lo que puede devorar. Recibir el mensaje de Augon Hunnamek en el que ordenaba que se preparase a Jessamin para asistir a un banquete aquella noche, tom por sorpresa tanto a ndigo como a Hild. Se trataba de algo improvisado, al parecer, con una lista de invitados en la que slo estaban incluidos los miembros del Consejo de Augon y unos pocos de los nobles de mayor rango.
A ndigo no se le pidi que asistiera; pero a Luk, ante su sorpresa y contrariedad, s. l es el cabeza de familia ahora que su pap no est indic Hild mientras ayudaba a ndigo a escoger el traje de Jessamin para la ocasin. Y ahora ya ha crecido, es casi un hombre. Es evidente que tener que empezar a hacer estas cosas, incluso aunque no gustar. Pero esto es tan repentino... repuso ndigo. No lo comprendo. Hild se golpe un lado de la nariz con un dedo. Escucha qu digo: algo se trama. Si no, por qu llama el Takhan a tantos consejeros y nobles con esta precipitacin, eh? Por qu no esperar maana o pasado? Algo ha pasado. Espera y vers! No poda hacer mucho ms, ya que los criados de palacio, que por lo general saban las ltimas noticias mucho antes de que efectuaran los anuncios oficiales, no tenan ni idea del motivo de tan repentino e inesperado acontecimiento. Cuando Jessamin se hubo marchado, acompaada por toda una escolta real, ndigo pas una noche llena de desasosiego mientras jugaba a las cartas con Hild e intentaba no especular sobre lo que pudiera estarse cociendo. Desde su ventana poda divisar el reflejo de las luces de la sala de banquetes; a medianoche seguan encendidas todava, y Hild, luego de protestar por la hora en que la Infanta hubiera debido de acostarse, admiti su derrota y se retir a su habitacin. Grimya dorma; y tambin ndigo dormit en su silln, hasta que el sonido de la puerta que se abra la despen con un sobresalto. Era Jessamin. Se detuvo indecisa en el umbral; luego, al ver que ndigo se enderezaba en su asiento, fue corriendo hacia ella. ndigo! Su rostro estaba ruborizado, y apareca muy hermoso de forma desconcertantemente adulta. Oh, me lo he pasado estupendamente! Chera!ndigo la abraz con fuerza. Qu hora es? Debe de ser muy tarde! Lo es, y resulta tan excitante! Jessamin corri a la ventana y mir por ella. Estn apagando las farolas ahora. No me he ido hasta el final de la fiesta! Y he bailado... he bailado todos los bailes con chero Takhan! ndigo, sabes lo que ha sucedido? Una premonicin, como una pesada y fra piedra se aloj en el estmago de ndigo. No dijo. Qu ha sido, querida? La Infanta se volvi para mirarla, sus ojos color de miel rebosantes de excitacin. No tendr que esperar hasta tener doce aos para convertirme en Takhina! anunci jubilosa. Me casar con chero Takhan cizao que viene, el da de mi undcimo cumpleaos! Oh, ndigo: no es eso maravilloso . Augon Hunnamek estaba de pie frente a la ventana de sus aposentos privados. Por una vez las cortinas estaban descorridas, y miraba al otro lado de su patio en direccin al gran saln, donde los criados iban de un lado para otro como hormigas silenciosas desmontando los ltimos adornos que quedaban de la fiesta. Otros criados, sus doncellas y ayudas de cmara personales, se apresuraban por la habitacin a sus espaldas; preparaban su cama, extendan su camisa de dormir, iban a buscar pasteles y vino por si se despertaba durante la noche y deseaba comer algo. El lecho mismo apareca prstino y vaco; esta noche no deseaba una concubina que calentara sus sbanas y despertase sus instintos, sino que prefera estar solo.
Sabore sus pensamientos sobre la decisin que haba tomado tras lo que Phereniq le revelara. Los augurios para el gran da no podan ser mejores. Phereniq haba terminado sus clculos y se los haba llevado a primera hora de la tarde; y a l le haban parecido intensamente halageos. Un da de gran triunfo, eso era lo que decan los astros; para l, para la Infanta y para Khimiz. Un da poderoso, del despertar de un nuevo poder, poder suficiente para contrarrestar la malevolencia de la conjuncin astral que amenazaba con malograr la joven vida de la Infanta. Para cuando el Devorador de la Serpiente se alzara en el firmamento, Jessamin y su nuevo seor se habran unido, y el poder de Augon sera ms que suficiente para mantenerla a salvo de todo mal. Sin darse la vuelta siquiera, hizo chasquear los dedos, una seal para que los criados se fueran. Pudo percibir cmo salan haciendo reverencias, y supo instintivamente cundo el ltimo de ellos se hubo marchado. Entonces devolvi toda su concentracin a la oscura y tranquila escena del exterior. Jessamin lo haba besado antes de partir con su escolta para regresar a sus aposentos. El beso de una criatura, pero tan espontneo y lleno de adoracin como el de la amante ms ardiente; y Augon sinti un calorcillo de satisfecho triunfo recorrer todo su cuerpo, como si se tratara del efecto de un buen vino. La nia era muy joven y maleable, una tela virgen a la espera de la primera pincelada del artista experto. Con su arte la educara, la moldeara a su forma de ser y a sus deseos; mientras aprenda a complacerla devolvera la ilusin a su saciado paladar. Y ms que eso. Mucho ms. Ya que, despacio pero con firmeza, la nia empezaba a despertar algo ms en l; algo que haba enterrado haca mucho tiempo y que haba intentado olvidar, creyendo que estaba fuera de su alcance. Jessamin. Ya era casi lo bastante mujer para l. Y pronto, ms pronto de lo que en un principio haba pensado, la poseera... Esta vez no hubo nada que estorbara a ndigo y a Grimya cuando abandonaron el palacio a primeras horas del da siguiente. Y mientras recorran a buen paso las silenciosas calles, los pensamientos de ndigo giraban como un torbellino en su interior. Seis meses. Ese era todo el tiempo que le quedaba antes de que Jessamin se viera casada con Augon Hunnamek. Seis meses; y careca de aliados, de pistas. Leando y Mylo seguan an en las Islas de las Piedras Preciosas, y Karim, el futuro de Karim resultaba ahora muy incierto. La decisin de Augon de cambiar la fecha de la boda slo poda haber sido inspirada por las revelaciones de Phereniq; por lo tanto, deba de conocer la existencia del mago desaparecido, y existan todas las posibilidades de que ya se hubiera iniciado su bsqueda. Tena que establecer contacto con Karim; la urgencia se haba convertido en un imperativo absoluto. Si ello significaba esperar en el Templo de los Marineros desde el amanecer hasta el anochecer, hasta que Karim apareciera, ndigo lo hara con tal de encontrarlo. Atravesaron aprisa los bazares, ignorando los halagos de los mercaderes, buhoneros y echadoras de cartas que andaban ya por las calles con la esperanza de conseguir clientes de buena maana, y fueron a salir al deslumbrante espacio abierto que era el paseo del puerto. Pero cuando el Templo de los Marineros apareci ante su vista ndigo tuvo que hacer grandes esfuerzos para no correr. Entonces, cuando la plaza se abri ante ellas, la joven se
detuvo en seco. Karim estaba all, en la escalinata del templo. Por un momento apenas si se atrevi a creer en sus ojos, temiendo que se tratara de un error, de una ilusin. Pero el ladrido excitado de Grimya, y el teleptico torrente de apasionado reconocimiento que le lleg desde la mente de la loba, fueron toda la confirmacin que necesitaba. Corrieron por el paseo enlosado y subieron las escaleras, hasta detenerse frente al ciego. Karim... La voz de ndigo estaba llena de tensin y alivio a la vez. Karim levant la cabeza. Aunque no poda verla, ella tuvo la inquietante impresin no por primera vez de que la reconoca al instante. Pareca sorprendido, pero no sobresaltado. La dama ndigo? Ella se agach de inmediato junto a l: no haba tiempo para prembulos. Karim, tengo que hablar con vos. Ha habido cambios en palacio: Augon Hunnamek ha anunciado que piensa casarse con la Infanta el ao prximo, cuando cumpla los once aos. El ao prximo? El cuerpo de Karim se puso rgido. Pero... por qu? Qu lo ha impulsado a ello? ndigo le cont, de forma concisa, lo que Phereniq haba descubierto referente a la conjuncin, y su temor de que algo malo le sucediese a Jessamin el da del eclipse. Cuando hubo terminado, se produjo una larga pausa; luego Karim dijo: Bien; el usurpador piensa frustrar al Devorador de la Serpiente por el mtodo de apoderarse antes de su presa. Junt ambas manos. sta no es una buena noticia. No. Significa que slo nos quedan seis meses antes de que se celebre la boda. Y Mylo y Leando siguen en las Islas de las Piedras Preciosas. Vacil, mientras lo observaba con atencin, luego aadi: Pero an hay mas se inclin hacia adelante y le habl al odo Augon tambin ha descubierto un misterio referente a un mdico llamado Karim Silkfleet, que asisti a la Takhina Agnethe cuando Jessamin naci, y que desapareci poco despus. Ah...! Karim no pudo ocultar por completo su reaccin, ndigo vio la veloz crispacin de sus msculos faciales y decidi confiar en su intuicin. Vos sois ese mdico, no es as, Karim? Y existe algo que vos sabis, pero que el resto de nosotros desconoce. Algo que sucedi al nacer la Infanta, y que el antiguo Takhan no quera que nadie ms supiese. Karim no le contest al principio; y Grimya, que tambin lo haba estado contemplando con atencin, observ: Existe una gran agitacin en su mente. Me parece que est asustado, pero no de Augon Hunnamek. Y tambin me parece que no estar dispuesto a contarte toda la verdad. Karim. ndigo extendi las manos y cubri las del mago con las suyas. Si existe un secreto en relacin con Jessamin, os suplico que me lo contis. Por qu se destruyeron los archivos de palacio? Y vos, por qu desaparecisteis de la corte? En el nombre de la Madre, por favor, debis decrmelo! Karim suspir y, muy despacio, retir sus manos de la frentica tenaza de las de ndigo. Seora dijo con calma. Yo asist a la Takhina Agnethe cuando naci su hija, y el antiguo Takhan recompens mis servicios dejndome ciego. Si no hubiera sido por dos
buenos amigos de la corte, que me ayudaron a escapar de mi celda, me habran matado sin ruido pero rpidamente, como le sucedi a la comadrona que me ayud. Mis dos amigos murieron junto al Takhan durante la invasin; la Takhina, tambin, est muerta; y as pues, yo soy el nico testigo del nacimiento de la Infanta que queda con vida. Entonces hubo algo... Hubo malos presagios respondi el mago, y por su tono de voz ndigo supo que le contaba slo una parte de la verdad. Pero mis conocimientos son incompletos. Soy, o ms bien, he sido, mdico y clarividente, no un intrprete de augurios. Pero debis saber por qu el Takhan actu como lo hizo insisti ndigo. Las muertes, la destruccin de los informes: cul era el secreto que intentaban ocultar? El rostro de Karim haba adquirido un tono macilento. S lo que era respondi en voz baja, tras una pausa. Pero no se lo que significa. Levant la cabeza y sus ojos ciegos miraron a la nada. La ciencia de las estrellas es un libro cerrado para m, seora. Pero si las cosas estn como decs, entonces muy bien puede ser que la Infanta est en peligro de muerte. E intuyo..., siento, aunque no puedo expresarlo con mayor claridad, que su matrimonio aumentar el peligro en lugar de disminuirlo. De repente agarr de nuevo los dedos de ndigo con un movimiento rpido y seguro que contradeca su ceguera. Por el bien de ella, y por el bien de todo Khimiz, el matrimonio no debe celebrarse; sin embargo carecemos del poder para hacer lo que debe hacerse para evitarlo. Necesitamos a los otros: a Mylo, a Leando y a Elsender. Hasta que regresen a Simhara, no nos atrevemos a movernos. Debis enviar un mensaje, llamarlos de vuelta... Eso es imposible! protest ndigo. Cualquier cana que enve puede ser leda por una docena de servidores leales a Augon Hunnamek antes de que llegue a sus manos! Su voz se elevaba llena de frustracin; se control a duras penas y continu en apremiante voz baja. Karim, escuchadme. No podemos estar pendientes de poder avisar a Mylo y a los otros a tiempo. Sabis que algo maligno se trama, y conocis su naturaleza, aunque no conozcis su causa. Cmo puedo aspirar a combatir a esta cosa, o proteger a Jessamin contra ella, si no s contra qu lucho? En el nombre de la Madre, debis contarme todo lo que sabis! No. repuso Karim, categrico. No hay nada ms que pueda contaros; no hasta que los cinco volvamos a estar reunidos. se debe ser nuestro principal imperativo. ndigo se ech ligeramente hacia atrs y lo contempl con ojos entrecerrados. Por qu? exigi. De qu tenis miedo? Seora, no puedo contestar a esa pregunta, porque no lo s. Pero siento algo en mis venas, en mis huesos; y nos amenaza a todos. Vos y yo solos somos demasiado dbiles para luchar contra ello. Debemos tener la fuerza de los otros a nuestro lado antes de atrevernos a actuar. Llamadme cobarde si lo deseis, pero no me arriesgar a despertar aquello que es mejor que siga dormido hasta que ellos regresen! ndigo se sinti a punto de explotar de contrariedad: pero tambin saba que ni razonamientos ni splicas haran cambiar de opinin a Karim. Estaba asustado, no slo por s mismo sino tambin por ella, y nada poda derribar esa barrera. Abri la boca para protestar y suplicar una vez ms, pero antes de que pudiera hablar, Grimya lanz de repente un gruido de advertencia:
Soldados de palacio! Vienen hacia aqu! ndigo maldijo en voz alta y mir por encima del hombro. Dos hombres ataviados con los colores caractersticos de la guardia personal de Augon avanzaban por entre el gento, suban ya las escaleras y se dirigan directamente hacia ella. Su presencia poda deberse a una mera coincidencia; pero no se atrevi a correr el riesgo. Fingi deprisa que examinaba las chucheras colocadas sobre la estera y se dirigi al mago en un veloz susurro. Los guardias de palacio estn por aqu; puede que os busquen. Debo irme. Si me ven hablando con vos, pueden sospechar algo raro. Una vez ms el sentimiento de frustracin la invadi: haba tantas cosas que necesitaba decirle.... Debo hablar con vos de nuevo! aadi apremiante. Karim asinti. S. Estar aqu. ndigo, los hombres te han visto!, interpuso Grimya. Vienen hacia nosotros. Los guardias ya estn aqu, ndigo empez a incorporarse. Esperad. Los dedos de Karim rebuscaron veloces sobre la estera que tena ante l, y le tendi un pequeo adorno de estao que tena forma de cangrejo. Tomad esto, y entrad en el templo musit. Esto acallar su curiosidad, ya que dar la impresin de que simplemente comprabais una ofrenda. E, ndigo, os lo ruego, enviad un mensaje a Mylo. Es de vital importancia. No tena tiempo de discutir con l, as que tom la baratija, y alz la voz de repente, de forma que se oyera por entre la multitud. Es una hermosa pieza, buhonero. Recomendar vuestro trabajo. El honor es mo, seora. Karim inclin la cabeza, entonces aadi, en voz apenas audible: Tened cuidado. Y que la Madre del Mar os proteja. Los soldados se haban detenido a pocos pasos y contemplaban la conversacin, aunque por lo que pareca, slo por simple curiosidad. Reconocieron a ndigo, y cuando ella se incorpor y sus miradas se encontraron, ambos la saludaron. Ella devolvi su saludo con un movimiento de cabeza, y termin de subir los peldaos que faltaban hasta la entrada del templo. La joven no respir tranquila hasta que la enorme y dbilmente iluminada paz del interior se cerr sobre ella y sobre Grimya. No hablaron mientras atravesaban el templo. Varios pequeos grupos de peregrinos elevaban sus miradas hacia el altar mientras los siempre presentes sirvientes del templo revoloteaban discretamente en segundo plano; pasaron junto a ellos, y por ltimo se detuvieron a la sombra de la popa de la enorme nave, que les ofreca suficiente intimidad. Diosa Omnipotente... ndigo necesitaba articular las palabras, para aliviar un poco su tensin. Luego, cambi al lenguaje teleptico. Qu vamos a hacer ahora, Grimya! Karim nos ha llevado muy cerca de la verdad, pero todava no es suficiente. Por mucho que lo intentes, no lo convencers de que nos diga todo lo que sabe, repuso Grimya, con pesimismo. Tiene demasiado miedo. Creo que su instinto sabe, incluso aunque su mente no lo sepa, qu es aquello contra lo que luchamos.
S: pero no comprende su autntica naturaleza. ndigo empez a pasear despacio, contemplando sin ver los dibujos de las losas de mrmol. Si tan slo confiara en nosotras, de modo que pudiramos combinar lo que sabemos, y... Se interrumpi y sacudi la cabeza, comprendiendo que no ganara nada quejndose. No s qu pensar, Grimya, y mucho menos cmo actuar para que todo vaya bien. Me parece que debemos hacer Lo que nos ha pedido, e intentar hacerle llegar un mensaje a Leando, repuso Grimya. Resultar difcil. Pero puede ser nuestra nica posibilidad. Tienes razn. ndigo vio cmo un grupo de visitantes iba a cruzarse en su camino; se dio la vuelta y empez a regresar a la sombra del altar. Pero cmo avisar a Leando sin alertar a los otros? se es el problema que no puedo resolver. Si tuviera que navegar yo misma basta las Islas de las Piedras Preciosas lo hara, pero eso es tan imposible como enviar una carta que lleve un mensaje lo bastante explcito. Gran Madre, no s qu hacer! Grimya dijo entonces: ndigo... Pero ella estaba preocupada, y el repentino cambio en el tono de voz de la loba no qued registrado en su mente. Entonces el animal la llam de nuevo, e ndigo se detuvo y se dio la vuelta. Grimya no la haba seguido, sino que permaneca inmvil, con los ojos fijos en el otro extremo del templo. Grimya? pregunt ndigo, en voz alta. Qu sucede? En este mismo instante acabas de mencionar a la Gran Madre, respondi Grimya. Me parece que te ha escuchado. Contemplaba a un pequeo grupo que acababa de penetrar en el templo. Haban entrado riendo y hablaban con voces estridentes; una reaccin nerviosa que se provocaba a menudo en aquellos que vean el altar por primera vez; pero, a medida que se adentraban, sus voces se fueron apagando hasta convertirse en impresionados murmullos. Por sus ropas, ndigo los reconoci como marineros davakotianos; probablemente la tripulacin de alguna nave escolta que atracaba por primera vez en Simhara. Y entonces vio que casi todos eran mujeres, y que entre ellas haba una mujer menuda, robusta y de aspecto severo con los negros cabellos muy cortos y un diamante incrustado en cada mejilla. Haba cambiado, haba envejecido: pero no poda haber el menor error. Era Macee, la antigua amiga de ndigo y capitana del Kara-Karai.
CAPTULO 17
Todava no puedo creerlo! Macee golpe con su copa sobre la mesa e hizo que cuchillos y platos se pusieran a bailar y tambin que se volvieran varias cabezas en la atestada taberna. Diez aos y tienes exactamente el mismo aspecto! Lanz un cloqueo, y tir de un mechn de los cabellos de ndigo. Dnde estn las nuevas canas, eh? No como yo: cinco temporadas ms y tendr todos los cabellos blancos, y tengo tantas lneas en el rostro que le producira pesadillas a un cartgrafo! Tir hacia abajo de la piel de su rostro con la ayuda de dos dedos, torciendo su expresin de forma cmica. Fjate en esto! As que vamos, cul es el secreto? Dnde est esa fuente de la eterna juventud que le ocultas a la vieja Macee? ndigo vaci su copa, y no protest cuando Macee volvi a llenar las dos. Ambas haban bebido una buena cantidad de vino, pero la capacidad de aguante de Macee para la bebida era legendaria, mientras que ndigo, como pareca suceder siempre ltimamente, haba permanecido totalmente sobria. Hasta ahora no haba habido posibilidad de discutir la cuestin que precisaba ser atendida con urgencia. La hospitalidad davakotiana no se ofreca jams a la ligera y no era aconsejable rehusarla; de modo que, cuando tras los primeros incrdulos saludos Macee haba insistido en celebrar su reencuentro en una de las mejores posadas del puerto, ndigo no haba vacilado en aceptar. El resto de la tripulacin del Kara-Karai se haba unido a ellas durante la primera hora, pero haban regresado a su visita de la ciudad y dejado solas a las dos amigas. Macee quera saberlo todo sobre la vida de ndigo en Simhara, y hubo gran cantidad de chanzas bien intencionadas sobre la riqueza y la debilidad y las elecciones fciles. Pero la vieja llama de la camaradera segua all, e ndigo se senta optimista sobre las probabilidades de conseguir su ayuda. Slo deseaba que Macee no siguiera refirindose al hecho de que no haba envejecido. Resultaba evidente que la menuda mujer estaba desconcertada; cada dos por tres introduca una sutil pero exploratoria pregunta, y aquellas constantes referencias empezaban a poner nerviosa a ndigo. La verdad es que ests hecha un palo observ Macee, despus de tragarse la mitad del contenido de la copa que acababa de llenarse de un solo trago. Qu te dan de comer en ese palacio?, sesos de chimelo azucarados? Se ech a rer ante la ocurrencia. No me imagino a Grimya aceptndolo de buen grado. Adonde ha ido, por cierto? ndigo haba visto cmo la loba se escabulla discreta por la puerta pocos minutos antes; el ruido, los olores y la sensacin de confinamiento de la taberna no le gustaban nada. Regresar cuando le parezca respondi. El posadero se acerc a su mesa en aquel momento, pizarra en mano, para preguntarles si queran algo de comer. Tras considerarlo detenidamente, Macee pidi comida suficiente para satisfacer a la mitad de la tripulacin de un barco, y cuando se la trajeron empez a comer con voracidad, instando a ndigo a hacer lo mismo, ndigo no tena hambre Macee haba estado en lo cierto al decir que estaba delgada, ya que ltimamente apenas si tena apetito pero hizo un esfuerzo, y durante un rato, el silencio medi entre ambas.
Por fin Macee se ech hacia atrs en su silla, se limpi la boca y lanz un sonoro y satisfecho suspiro. Lo necesitaba. Sonri a ndigo, sentada al otro lado de la mesa. Tres meses en el mar, y uno acaba por olvidar el sabor de la autntica comida. Y del autntico vino. Levant la botella, descubri que estaba vaca, y la volvi a dejar sobre la mesa encogindose de hombros con resignacin. As pues, vieja amiga, no podr persuadirte de que abandones tu sinecura y navegues de nuevo en el Kara-Karai, ni por los viejos tiempos? ndigo sonri, pero su corazn se aceler. sta poda ser su oportunidad para sacar el tema a colacin. No lo creo replic. Pero si hablamos de los viejos tiempos, Macee, hay algo que quera pedirte. Pide. Macee introdujo un ltimo pedazo de pan en su boca y lo mastic con aire satisfecho. Bueno aadi con la boca llena. Es una comida muy buena. Y este vino de Simhara, de entre los mejores que he probado jams. Sabes?, empezaba a pensar que ira a reunirme con la Madre del Mar sin haber conseguido jams ver esta ciudad con mis propios ojos. Y el Templo de los Marineros... Mene la cabeza, con perplejidad. Es tal y como dijeron que sera, y ms. Pero claro, no necesito decrtelo, verdad? De repente su sonrisa se volvi maliciosa. Dijiste alguna vez esa plegaria por m en el templo? ndigo le devolvi la sonrisa. Claro que lo hice. En mi primera visita. La davakotiana lanz una risita. No debera haberlo preguntado. Siempre supe que poda confiar en ti. Entonces, confiars de nuevo en m? inquiri ndigo. Macee not el cambio efectuado en su voz, la tensin soterrada. Call, y una ligera mueca reemplaz a su sonriente expresin. Has dicho que queras pedirme algo, por los viejos tiempos. Quiere esto decir que es algo serio? S. Los ojos de ndigo se encontraron con su franca mirada durante un momento, luego los baj hacia el plato de comida apenas tocada. Lo siento, Macee. ste no es el momento ideal, nos acabamos de encontrar despus de todos estos aos, y no quiero ensombrecer la celebracin. Pero estoy desesperada. Adelante dijo Macee en voz baja. ndigo asinti, incapaz de poner en palabras la gratitud que senta por la rpida evaluacin y reaccin de la menuda capitana. Necesito tu ayuda empez, bajando la voz. Tengo que enviar un mensaje a las Islas de las Piedras Preciosas, y no me atrevo a enviarlo por el sistema normal. Es algo vital, Macee; cuestin de vida o muerte... Se interrumpi al darse cuenta de lo estpidamente melodramticas que sonaban las ltimas palabras; pero Macee segua observndola con atencin. Tu vida? pregunt. No. ndigo no pensaba mentir sobre eso. No la ma. No puedo explicarte los detalles; pero... hay un hombre en las Islas de las Piedras Preciosas, un khimizi; es el
embajador personal del Takhan. Es imprescindible que l y otros dos regresen a Simhara inmediatamente, pero tambin lo es que nadie ms sepa que regresan. Si el Takhan descubriera... Espera. Macee alz de repente ambas manos, las palmas hacia afuera. Si esto es un complot poltico, entonces no quiero or nada ms. La poltica y mi oficio no se mezclan bien, y no tocara ese tipo de intrigas ni con un arpn dos veces mayor que yo! No es eso. ndigo mene la cabeza con energa. Qu, entonces? Algo personal? ndigo se mordi el labio. Aquello estaba tan cerca de la verdad como ella se atreva a admitir; tan cerca como la tozuda Macee estara dispuesta a creer. S dijo. Pero no puedo decirte ms que eso. Macee... ndigo? La nueva voz la sobresalt, y al volverse deprisa derram casi lo que quedaba de su vino. Luk estaba junto a su mesa, con Grimya a su lado. Su mirada se desliz indecisa hacia Macee para luego regresar a ndigo, y les dedic una formal y ligeramente torpe reverencia. Lo siento. No me di cuenta de que estabas acompaada. Luk, qu ests haciendo aqu? pregunt ndigo. El muchacho se encogi de hombros, intimidado. He bajado al puerto a... no se decidi a decir a buscarte, de modo que minti: A ver los barcos. Entonces he visto a Grimya. No he podido esquivarlo, comunic Grimya. Lo siento, ndigo. No importa. Macee miraba a Luk con fijeza, se dio cuenta ndigo, y haba una expresin peculiar en su rostro. No poda explicarlo, no ahora, de modo que dijo al muchacho: Luk, estoy un poco ocupada en este momento. Por qu no me esperas fuera? El muchacho adopt una expresin dolida. Pero... Por favor, Luk. Lo hars por m? Yo ir con l, dijo Grimya. Pero, ndigo... Te lo contar todo ms tarde, cario. Pero no quiero que Luk lo oiga. El muchacho se fue, aunque claramente nada feliz al verse despedido. Cuando l y Grimya hubieron desaparecido, Macee se volvi hacia ndigo. Quin es esa criatura? Se produjo un silencio. Luego Macee pregunt de nuevo: No ser tu hijo? No. La pequea capitana se relaj visiblemente, y lanz una carcajada no exenta de cieno embarazo. Perdona; eso fue una tontera. Puede que no sepa mucho sobre nios, pero incluso yo debiera de haberme dado cuenta de que es demasiado mayor. Entonces su rostro recobr la calma. Pero l tiene que ver con esto, no es as? Llmalo intuicin; simplemente lo percibo. ndigo vacil por un instante, luego asinti.
S. Su padre es uno de los hombres con los que necesito ponerme en contacto. Una vez ms se produjo un silencio. Macee jugueteaba con un cuchillo, su expresin era pensativa pero aparte de esto inexcrutable. Por fin levant los ojos y dijo: ndigo, tengo que pensar en mi tripulacin. Tenemos programado escoltar un convoy hasta Scorva dentro de tres das, y... Puedo pagarte interpuso ndigo. No lo que ganaras con ese trabajo, pero... Macee solt una obscenidad en davakotiano. No estoy hablando de dinero, cerebro de arenque. Me conoces muy bien para eso. Hablo de reputacin. Oye acerc su asiento ms a la mesa y se inclin hacia adelante, quiero que me mires a los ojos, y me digas que si acepto hacer lo que me pides, no me encontrar enredada en algo ilegal, deshonroso, o que pueda llevarme a m y a mi barco ante las autoridades de Simhara. Eso significa nada de conspiraciones, nada de contrabando, nada de trabajo sucio. Bien? ndigo mir fijamente los brillantes ojos de la mujer y respondi: Lo juro. No hay necesidad de ningn subterfugio. Todo lo que pido es que no menciones a nadie la carta que quiero que lleves. Y no habr nada en la carta que vaya en contra de los intereses de Khimiz ni de cualquier otro pas? Nada confirm ndigo con gran nfasis. La verdad... es que podra resultar vital para Khimiz, y muchas otras cosas, adems. Macee lo medit durante unos segundos. Luego, bruscamente, asinti con la cabeza y golpe con la palma de la mano sobre la mesa. De acuerdo. Acabas de cerrar un trato. ndigo se sinti inundada por una oleada de alivio; sinti cmo todo su cuerpo temblaba ante aquella tremenda sensacin de haberse librado de un gran peso. Macee, no s cmo darte las gracias... empez. No me des las gracias: nunca he sabido a dnde mirar cuando la gente empieza a expresar su gratitud. Y no me preguntes por qu he aceptado hacerlo; puede que sea por los viejos tiempos, o quizs es por otra cosa. Lanz una rpida mirada en direccin a la puerta de la posada. Ese chico, Luk lo has llamado? Me da la impresin de que esto es muy importante para l a la vez que para ti... Ah, me vuelvo blanda! Puede que empiece a chochear antes de tiempo. No pretendo saber de qu va todo esto, ndigo, pero estoy dispuesta a confiar en ti. Y debido a eso, estoy dispuesta a nacer ms que simplemente actuar de mensajera. Quieres que esos amigos tuyos regresen a Simhara, no es eso? S. Entonces, si es tan urgente, y si estn dispuestos a confiarse a mi cuidado en un viaje por mar, yo misma los traer de regreso. ndigo apenas si poda creer en su buena suerte. No se habra atrevido a pedirle algo as a Macee una imposicin era ms que suficiente, pero esta oferta era la respuesta a sus plegarias. Slo el temor de atraer la atencin de los otros clientes de la taberna le impidi arrojar sus brazos alrededor de la pequea davakotiana y abrazarla. Muy bien! Macee golpe la mesa de nuevo. Entonces tengo cosas que hacer. Hay otro barco davakotiano en el puerto y sin nada que hacer; le pasar el encargo del convoy; a
porcentaje, desde luego. Sonri, su mueca record la sonrisa de un tiburn. El KaraKarai zarpar con la marea de maana por la maana. De modo que lo mejor ser que regreses a tus blandos divanes y a tus criados, y te pongas a escribir esa carta, eh? ndigo intent darle las gracias, pero Macee hizo a un lado sus muestras de agradecimiento, aunque se senta conmovida de forma evidente. Tambin intent convencer a su amiga de que cenara con ella aquella noche en palacio, pero Macee rehus con energa. La realeza y los capitanes de barco no se mezclaban, dijo, aadiendo maliciosa que si en alguna ocasin poda saborear un poco de la gran vida podra verse tentada a seguir el ejemplo de ndigo y convertirse en un pescado de tierra firme. En lugar de ello, se encontrara con ndigo en el muelle a primera hora de la maana siguiente. Se despidieron en la puerta de la posada, y antes de alejarse para reunir a su tripulacin, Macee se puso de puntillas y dio un sonoro beso a ndigo en cada una de sus mejillas, al mismo tiempo que le tiraba cariosamente del pelo, ndigo la contempl alejarse, luego se volvi y se encontr a Luk y a Grimya esperndola. Luk se acerc despacio, y la tensa expresin de desdicha que vio en sus ojos provoc en ella un sentimiento de culpabilidad. Le rode los hombros con su brazo. Luk, lo siento. No quera ser tan brusca contigo antes. El muchacho sonri, algo indeciso. No importa. De todas formas, ha sido culpa ma: no debiera haber interrumpido lo que hacas. Bien, lo que haca ya est hecho ahora. Regresamos todos a palacio? Se pusieron en marcha recorriendo la ciudad. Luk no pareca inclinado a conversar, e ndigo aprovech la oportunidad para transmitir a Grimya los detalles de su conversacin con Macee. Cuando oy lo que se haba acordado, la loba mene la cola con vivacidad. sta es una buena noticia, comunic. Deberamos decrselo a Karim tan pronto como podamos. Se sentir muy aliviado. ndigo. Luk, que no era consciente de la conversacin que se celebraba entre las dos, empez a hablar de repente. Quin era la seora con la que estabas? Pareca un marinero. ndigo ajust su mente a toda velocidad. Lo es contest al chico. Su nombre es Macee, y manda una nave escolta davakotiana. Macee? Los ojos de Luk, se iluminaron al recordar las historias que ella le haba contado Del Kara-Karai, el barco en el que navegabas antes de venir a Khimiz? Ese mismo. Nos encontramos por pura casualidad, en el Templo de los Marineros. sta es su primera visita a Simhara. Durante unos instantes Luk no dijo nada ms. Luego: ndigo... S? Su rostro estaba ruborizado, luego de repente las palabras salieron como un torrente. Macee no ir a las Islas de las Piedras Preciosas, verdad? Porque... quera pedirte que escribieras a mi padre, porque es ms probable que te haga caso a ti, y t podras explicarlo de forma correcta, y... Se detuvo, trag saliva y continu: Quiero tanto que vuelva a
casa! ndigo dej de andar y lo mir fijamente. Poda confiarse en l, pens. Era lo bastante mayor, y lo bastante sensato, para compartir su secreto y no revelarlo involuntariamente. Y odiaba verlo tan triste. Era justo que lo supiera. Se volvi para mirarlo cara a cara, y dijo: Luk, si te digo algo, me prometers que no le dirs una sola palabra de ello a nadie? Ni a Jessamin, ni a Hild, ni siquiera a tu bisabuela? El asinti, desconcertado pero con naciente inters. Lo prometo. Entonces tengo buenas noticias para ti. Macee s que se dirige a las Islas de las Piedras Preciosas. Se va maana. Y va a traer a tu padre de regreso a Simhara. Luk se qued como paralizado, y sus ojos se abrieron de par en par. ndigo... Apenas si pudo pronunciar su nombre, ndigo, es... es eso realmente cierto? Va a regresar pap? S, cario. Regresa. Entonces, oh, Gran Madre! Y Luk arroj los brazos alrededor de la cintura de ndigo y la abraz con todas sus fuerzas. Regresa, regresa! La solt, mirndola al rostro con gran excitacin. l lo impedir, verdad? l impedir que el Takhan se case con Jessamin? ndigo lo mir boquiabierta, anonadada. Qu has dicho? Pero l segua adelante, sin prestar atencin a su sorpresa. Y entonces ella ser libre. Y pap y el to Mylo nos darn su bendicin, y... Luk, espera! ndigo lo cogi por los hombros. Qu quieres decir con su bendicin? Qu ests diciendo? El muchacho le sonri radiante, y en ese instante ella comprendi la verdad que haba estado tan clara delante de ella, si tan slo hubiera tenido la inteligencia de verla. Luk haba adorado a Jessamin desde la infancia; y ahora que era, como l lo vea, casi un hombre, esa adoracin se haba convertido en algo ms grande y profundo. Y sus ansiosas palabras, mientras la agarraba de las manos, eran la confirmacin definitiva de lo que ella, en su ceguera, no haba previsto. Luk le dijo: Si Jessamin no tiene que casarse con el Takhan, entonces todo ir bien verdad? Y yo podr casarme con ella entonces, que es lo que siempre he querido hacer!
CAPTULO 18
El Kara-Karai zarp con la marea de media maana al da siguiente, con la cana de ndigo bien escondida en el arcn de su capitn. La carta era breve y explcita. El urgente mensaje que contena hablaba por s mismo, e ndigo haba puesto hincapi en que poda confiarse por completo en la integridad de Macee: sera suficiente para asegurar que, fuera el que fuese el riesgo a correr, Leando y su to no perderan tiempo y zarparan en direccin a Simhara inmediatamente. Macee calcul que el viaje de ida les llevara entre treinta y cincuenta das en esta poca del ao; a la vuelta, las corrientes otoales y los vientos estaran a favor y eso les permitira navegar ms aprisa. De modo que dentro de tres meses, si se exceptuaban los caprichos del destino, Leando estara de vuelta en casa. ndigo no haba tenido intencin de tomar los polvos negros aquella noche, pero los acontecimientos la haban sobrepasado. Para empezar, el anuncio de Augon Hunnamek con respecto a la fecha de su boda haba sido hecho pblico, y Simhara lo festejaba en su forma acostumbrada. Incluso en la reclusin del palacio resultaba imposible no enterarse de la presencia de los alegres festejantes que llenaban las calles, ni dejar de escuchar el vuelo de las campanas, ni ignorar el resplandor de los cohetes que estallaban en el cielo con la llegada de la noche; y la celebracin le resultaba a ndigo un desagradable recordatorio de lo desesperado de su situacin. Adems, se haban producido nuevos acontecimientos entre los muros del palacio. Se haba puesto en marcha la bsqueda de Karim, y Augon tambin haba ordenado una investigacin minuciosa de los archivos de palacio, no fuera a ser que se hubiera pasado por alto alguna pista de vital importancia, ndigo, mientras intentaba hacer frente a las exigencias de las lecciones de Jessamin y a la tensa excitacin de Luk y a una visita social por parte de Phereniq que tambin ella estaba de un humor extrao, se vea constantemente acosada por pensamientos de lo que podra suceder si los buscadores encontraban al mago y lo llevaban ante Augon para someterlo a un interrogatorio. As pues, cuando se hizo de noche, y Jessamin estuvo por fin en la cama y Phereniq se hubo ido y la paz volvi a reinar, se volvi hacia el narguile e inhal satisfecha el humo resinoso que desvanecera por fin los enfebrecidos temores de su mente. Se qued dormida en el divn, y casi al instante empez a soar. No era una de las pesadillas estacionales que seguan un ciclo anual, aunque al principio, a la mente dormida de ndigo le pareci como si el esquema se hubiera descompuesto y resurgiera antes de hora. Haba la misma sensacin de densidad, de falta de color; una sensacin de que, en realidad, estaba despierta, y de que el contorno levemente distorsionado de la familiar habitacin formaba parte del mundo real y no del reino de las pesadillas. Sobre la alfombra junto al divn, Grimya dorma; su tranquila respiracin era un suave contrapunto al incesante ronroneo del ventilador. Las luces no estaban encendidas, aunque saba que ella no las haba apagado. Las cortinas estaban corridas, a pesar de que
ella las haba dejado abiertas. El palacio estaba en silencio. Y algo estaba sentado en un recargado silln junto a la puerta, una silueta ms slida que la sombra, anticipndose a cualquier impulso de huida que ella hubiera podido sentir. Unas piernas flexibles se desenroscaron en la oscuridad cuando ndigo se incorpor, y un radiante resplandor que no tena un origen aparente ilumin de pronto un rostro pequeo y feroz, y unos ojos que lanzaban unos destellos plateados. Hermana dijo Nmesis con dulce voz cargada de veneno, has cometido un terrible error. ndigo ech a un lado el ligero chal con el que se haba cubierto, y lo oy deslizarse hasta el suelo en el repentino y agudo silencio. T... En su sorpresa no se le ocurri otra palabra ron la que recibir a la diablica criatura. Un brillo nacarado se reflej en los pequeos dientes de felino cuando Nmesis le sonri. Ests satisfecha con tu pequeo triunfo, ndigo? le pregunt. Te sientes poderosa ahora? Lo bastante poderosa como para enfrentarte a lo que has soltado? Ella haba agarrado una de las lmparas apagadas, lista para arrojrsela al demonio, cuando se dio cuenta de la inutilidad de su gesto. La lmpara fue a estrellarse contra el suelo con un repiqueteo de filigrana de bronce. Tus mofas no significan nada para m le espet con voz ronca. No eres nada. Esto no es ms que un sueo. Quiz. Nmesis se encogi de hombros con indiferencia; luego la sonrisa se volvi ms salvaje. Y sin embargo... qu tal le va al barquito de Macee esta noche, hermana? Duerme profundamente su tripulacin en sus hamacas? O suean, tambin ellos, en lo que les puede .guardar al final de su travesa? Maldita seas! sise ndigo. Sal de mi mente! Nmesis la ignor. Y Augon Hunnamek: en qu suea l esta noche? la provoc. Suea acaso en su jovencsima novia? Mientras ella, con virginal inocencia, duerme el sueo de los justos. Una suave risa inhumana tembl en el aire. Pobre Jessamin! Qu ser de ella, ndigo? Quin la defender ahora? ndigo abri la boca para aullar una obscenidad. Pero el sonido no quiso salir, no quiso tomar forma en su garganta. Nmesis se puso sinuosamente en pie, el cuerpo rodeado por una aureola que brillaba con impa fosforescencia. Alz un brazo en un breve gesto: y algo cay, revoloteando y girando sobre s mismo, de su mano extendida, ndigo no necesit mirarlo para saber lo que era. Un naipe. Una carta de la buenaventura, de dorso plateado. No necesit ver su parte frontal. Presagios, hermana. Nmesis le habl en voz muy baja, silabeante. Pero sabes interpretarlos correctamente? O tus ojos estn cegados por la razn? Solt de nuevo su fra y cruel risa. Has puesto la maquinaria en movimiento, pero ahora que empieza a andar no puedes detenerla, no puedes controlarla. Est empezando por fin, ndigo. Tu adversario est despierto y consciente. El Devorador de la Serpiente se acerca, y t no posees el poder ni la sabidura para obligarlo a retroceder. Recuerda esto en los das venideros. Y recuerda que, por el afecto que te profeso, te avis a tiempo!
La imagen del demonio se estremeci de repente, arrastrando la agitada sensibilidad de ndigo a una momentnea pero aterradora deformacin. Su cerebro volvi a la normalidad con una violenta sacudida; sinti el duro contorno real del divn bajo su cuerpo, y algo en su interior se desmoron. Sal de aqu! Su voz se elev en un enloquecido aullido. Maldita seas, te maldigo mil veces! Vete! VETE! Y se despert, gritando a una habitacin oscura y vaca, mientras Grimya saltaba desde el suelo para cubrir con su cuerpo clido y consolador los convulsionados brazos de ndigo. Los aullidos de terror que sacaron a ndigo de su pesadilla tambin trajeron a Hild y a una de las sirvientas corriendo desde los aposentos contiguos, y aunque les dijo que no era ms que un sueo, Hild casi la oblig por la fuerza a tomar una fuerte pocin preparada por ella misma, que la hizo volver a dormir, aunque sin sueos esta vez, hasta media maana. Cuando por fin despert, se senta pesada y desorientada a causa de los efectos secndanos combinados de la pocin y el narguile. Hild insisti ron determinacin en que Luk y la Infanta podan pasarse sin sus cuidados durante un tiempo y que deba descansar. ndigo se senta demasiado agotada para hacer otra cosa que obedecer; pero aunque su cuerpo se senta decado, su mente era un torbellino, ya que saba que la visita de Nmesis no haba sido un sueo ni tampoco una coincidencia. En su enigmtica chanza, el ser de ojos plateados haba confirmado el temor de Karim de que cualquier intento de intervenir directamente en los acontecimientos lo cual, al reclutar la ayuda de Macee, ella haba hecho tendra en movimiento algo fuera de subcentral, y la colocara a ella y a sus aliados en peligro, ndigo saba que no haba tenido eleccin, pero de todas formas senta una profunda sensacin de temor. Leando, Luk, Karim, incluso Jessamin: no haba manera de predecir dnde atacara el demonio, ni cundo; y ella y Grimya lamentablemente posean muy pocos recursos con los que luchar. Su desagradable ensoacin se vio interrumpida al medioda por Luk, quien, desafiando las rdenes de Hild de que a ndigo no se la deba molestar, se haba deslizado en su habitacin mientras la niera llevaba a Jessamin a que le tomaran medidas para un nuevo vestido. Se detuvo en el umbral, pronunciando el nombre de ndigo en voz baja, luego cerr la puerta con una cautela curiosamente furtiva. Estaba ruborizado y sin aliento, como si hubiera corrido muy deprisa. ndigo? Luk cruz la habitacin de puntillas. Cmo te encuentras? Mucho mejor, gracias, Luk. Me alegro, ndigo, tengo que hablarte. Es urgente... y privado. Haba aleo en su voz... Se sent en el lecho con el corazn palpitndole con fuerza. Qu sucede? Tengo un mensaje para ti. Luk dirigi una rpida mirada primero a la puerta cerrada y luego al patio que se vea por el ventanal antes de agacharse junto a ella. No tena ninguna clase esta maana, as que fui al Templo de los Marineros para pedir a la Madre del Mar que pap volviera sano y salvo de su viaje. Quise llevar una ofrenda; haba un vendedor ambulante en la escalinata del templo, un hombre ciego... El corazn de ndigo dio una sacudida.
...y cuando me detuve a examinar su mercanca, de repente me sujet el brazo y me dijo: Conoces a la dama ndigo?. As que yo dije s, que te conoca, y el dijo que deba traerte un mensaje, y que no deba contrselo a nadie ms. ndigo, tiene eso algn sentido para ti? ndigo asinti muy tensa. S, Luk. Cul es el mensaje? Dijo que debas encontrarte con l en el lugar de costumbre, no dijo dnde era eso, esta noche, cuando suenen las campanas de la marea. Dijo que era de vital importancia, y que t comprenderas. ndigo lanz un juramento para sus adentros. Haba subestimado a Karim. Cmo haba conocido a Luk, y sabido, tambin, que se poda confiar en el muchacho? Su talento como clarividente deba de ser mucho mayor del que ella haba supuesto. Luk esperaba a que ella dijera algo; y como ella no habl, el muchacho no pudo contener por ms tiempo su curiosidad. ndigo, quin es ese buhonero? Cmo es que lo conoces... y qu es lo que puede querer? ndigo estaba a punto de mentirle cuando pens que Karim haba credo oportuno confiar en Luk, y su decisin haba sido acertada. Ella no poda hacer menos. Muy despacio, contest: No puedo contrtelo todo, Luk; an no. Pero el buhonero es un buen amigo de tu padre, y quiere ayudarnos. Los ojos de Luk se iluminaron. Sabe l que mi padre regresa a Simhara? An no; aunque puede que lo haya adivinado, ya que es vidente. Pero, Luk, es de suma importancia que nadie sepa que voy a reunirme con l esta noche. Suceda lo que suceda, debe guardarse el secreto. Lo comprendes? Claro. Luk asinti con energa. Luego inquiri: ndigo, puedo ir contigo? No, Luk. Lo siento; pero no quiero involucrarte. Es ms seguro si voy sola; y adems, no estoy segura de que .... ese hombre te quiera all. Por favor, no discutas conmigo aadi al ver que el muchacho abra la boca para protestar. Te lo contar todo en cuanto pueda, pero hasta entonces tienes que confiar en m. Luk vacil, luego se encogi de hombros a regaadientes. Muy bien. Lo siento. No lo sientas. Lo bes en la frente. Y te lo contare todo en su momento. Lo prometo. La marea tena que empezar a subir una hora despus, c ndigo y Grimya salieron con tiempo sobrado para acudir a su cita. La noche resultaba extraamente tranquila despus de la algaraba de la anterior; una lnguida y clida sensacin de paz emanaba de la ciudad, y la luna, que insto empezaba a menguar, baaba las calles con una irreal luminiscencia. Abandonaron el palacio por una de las puertas posteriores, donde no haba guardias que las pudiesen ver, y salieron a la avenida en sombras que las conducira al puerto. Las garras de Grimya, que chasqueaban suaves sobre el pavimento, eran lo nico que rompa el
silencio mientras se alejaban del muro cubierto de enredaderas del palacio... De sbito, una sombra se separ de su refugio bajo un frondoso rbol y les sali al paso. Lo siento, ndigo. En la oscuridad, los ojos de Luk eran unos pozos sin fondo en el plido marco de su rostro. Pero tena que venir. Tena que hacerlo. Una sonrisa picara ilumin de repente su rostro, y le hizo una reverencia, al tiempo que sacaba una espada corla de la vaina que colgaba de su cinto y la saludaba con ella. Una dama sola despus de oscurecer necesita de una escolta. Luk... No interferir. Me quedar atrs, sin que l me vea. El cortesano se convirti de nuevo en el nio. Por favor, ndigo. Lo ms seguro era que se hubiese escabullido de casa sin que lo supiera su bisabuela, arriesgndose a toda clase de castigos si la severa anciana llegaba a descubrir su ausencia. Ante tan tozuda decisin, ndigo no pudo menos que ceder. Decirle que se fuera habra sido una hipocresa. Oh, Luk! Su voz estaba llena de afecto. Ven, pues. Defindeme durante mi travesa de la ciudad. Y... Se detuvo, pero al final decidi decir lo que senta. Y muchas gracias. El gran puerto de Simhara mostraba una atmsfera tranquila y enigmtica muy diferente del ruidoso bullicio de las horas diurnas. Farolas sujetas a altos postes de hierro ardan a lo largo del amplio paseo que flanqueaba el muelle, aumentada su luz por unos cuantos faroles menos potentes que ardan en las ventanas de la impresionante oficina del puerto que jams cerraba sus puertas. El cielo estaba despejado, y la luna otoal flotaba hinchada y dorada sobre la ciudad, dibujando formas fosforescentes sobre el mar all donde ste chapoteaba en silencio contra las paredes del muelle. Algn que otro de los muchos gatos de la floreciente poblacin del puerto pasaba de vez en cuando en busca de comida desechada, pero la presencia humana estaba ausente casi por completo; la marea estaba baja y los barcos que se balanceaban anclados a poca distancia silenciosos, con sus tripulaciones o bien dormidas o de juerga en una de las tabernas situadas detrs de la fachada martima. Divisaron la cpula del Templo de los Marineros mucho antes de llegar a ella, y se detuvieron para contemplar durante algunos minutos el enorme y resplandeciente hemisferio que reflejaba la luz de la luna como una joya reluciente. El faro de la Madre del Mar, que brillaba a travs de las aguas para amparar a Sus hijos en su camino o para llamarlos de regreso a casa... ndigo sinti una sensacin de ahogo y de presin que le produjo deseos de llorar y rer a la vez, al pensar en el Kara-Karai y su misin. Y entonces se pusieron de nuevo en movimiento, y la gran escalinata de ornados peldaos se alz ante ellos por fin, centelleando como barba de ballena, elevndose en direccin al templo y a la silenciosa y brillante cpula. Grimya dijo con voz muy suave a la mente de ndigo: An no es la hora. Pronto estar aqu. La joven contempl la escalinata vaca y sinti que algo se agitaba en su interior. Un gusanillo de inquietud... Debe de ser casi la hora. La voz de Luk era un susurro, un respeto instintivo por el
inmaculado silencio de la noche. Vendr, ndigo? O... Ella levanto una mano para acallarlo y escuchar con atencin los dbiles y apenas perceptibles sonidos de la oscuridad. Un leve siseo de una farola cercana que destacaba ntidamente sus sombras. El montono murmullo del mar, que rompa contra los muros de piedra de los muelles. El crujido de la madera de un trirreme que se balanceaba en mis amarras. Nada ms. Entonces... Grimya, cuyos sentidos eran mucho ms agudos que los de cualquier ser humano, fue la primera en orlo, y el pelo se le eriz por todo el lomo al tiempo que levantaba la cabeza con brusquedad. Tambin Luk percibi algo, y se quedo rgido. No fue ms que un leve sonido, apenas audible entre los otros dbiles sonidos de la noche, pero reson con una cruda disonancia. Y surgi de una garganta humana. ndigo percibi la alarma en la mente de la loba un instante antes de que Grimya saliera disparada escaleras arriba. Ella y Luk la siguieron, incapaces de competir con la velocidad del animal, y al llegar a lo alto de las escaleras vieron a la loba de pie sobre un oscuro e informe charco que se amontonaba a slo cinco pasos de la entrada en sombras pero siempre abierta del edificio del templo. El involuntario grito de ndigo hendi la oscuridad como un cuchillo y fue tragado por el enorme silencio del puerto. Karim! Lo supo, lo supo incluso antes de que sus msculos la impulsaran instintivamente junto a Grimya y cayera de rodillas sobre el duro mrmol, con sus manos, plidas a la luz de la luna, estiradas en direccin a la acurrucada y marchita forma humana que yaca inerte como la piedra a la sombra del templo. No haca mucho que estaba muerto. Su carne estaba caliente, pero la piel que cubra la carne estaba fra, resbaladiza, hmeda, como si el mar acabara de vomitarlo unos momentos antes. Sobre sus brazos y su rostro cubierto de cabellos empapados haba limo, un limo que recordaba a algas putrefactas. Sus ojos ciegos miraban sin ver. Un brazo se haba despegado del cuerpo acurrucado en un ltimo y dramtico gesto intil. Y sus labios dejaban totalmente al descubierto los dientes en un rictus de total demencia. Una lejana parte de la mente de ndigo, que mantena a duras penas la cordura, oy cmo Luk aspiraba con fuerza, cmo sus pies se arrastraban al alejarse tambaleante, cmo vomitaba; pero el resto de ella, el instinto, la corriente que corra al nivel ms profundo de su mente, ya se haba concentrado en el signo revelador que la intuicin le haba dicho que estara all, que slo poda estar all. El cuerpo de Karim estaba blanco como la piel de un pez bajo la luna impasible. Sin sangre: como si algo se hubiera aferrado a l y se la hubiera sorbido toda mientras l an jadeaba y suplicaba y se marchitaba hasta morir; disecndolo, como una sanguijuela, arrancndole la esencia de la vida de los miembros, del cuerpo y al fin de su corazn palpitante... Las marcas oscuras se vean con claridad debajo de su mandbula; los estigmas que revelaban la forma en que haba muerto Karim. La sangre haba fluido imparable de las dos desiguales heridas gemelas; se extenda sobre el mrmol y se mezclaba con el agua de mar, con las huellas resbaladizas de la cosa que haba salido del mar para arrollarse y retorcerse y
aplastar y, por ltimo, introducir su mortfero veneno en las venas de Karim y segar su vida. Serpiente. Serpiente, ndigo... La voz teleptica de Grimya se desliz en su mente, chocante, irreal. Antes de morir, intent escribir. Sobre la piedra. Su sangre... mira! Su mirada estaba vidriosa, pero sus ojos se volvieron involuntariamente hacia la superficie de mrmol de la plata ,a pocos centmetros del rostro rgido y distorsionado del muerto. Smbolos: su cerebro los registr pero no significaban nada para ella. Eran como los pueriles garabatos sin sentido de un chiquillo: y las sanguinolentas seales empezaban ya a desvanecerse y disolverse a medida que se mezclaban con el agua reunida bajo el cuerpo de Karim. La serpiente procedente del mar. Y el Kara-Karai navegaba en esas aguas esta noche, ignorante, confiado, vulnerable... De repente, desde su achaparrada torre all en la fachada martima, las campanas de la marea empezaron a sonar, repiqueteando en la noche y rompiendo el silencio para indicar el punto ms bajo de la marea antes de que empezara a subir, ndigo alz el rostro hacia la vasta indiferencia del firmamento; hacia la lejana y reluciente luna que contemplaba la horrible escena, y su voz restall con la misma violencia que la de las campanas. Gran Madre, qu es lo que he hecho?
CAPTULO 19
No sirve de nada, ndigo aplast un puo apretado sobre las notas garabateadas que tena en la mesa frente a ella. Si intentaba decirnos algo, entonces la verdad es que no puedo ni empezar a desentraarlo. Podra tratarse de un cdigo, de una frmula; podra tener una correspondencia de palabras... o podra ser todo una horrorosa coincidencia; nada ms que dibujos al azar hechos por su mano cuando... Su voz se apag ante la horrible idea y sacudi la cabeza. Luk segua mirando todava por encima de su hombro la copia del ltimo y enigmtico mensaje de Karim. No es eso dijo sombro. Esto significa algo, estoy seguro de ello. Pero existen tantas posibilidades..., no es .LSI? Los adivinadores utilizan todo tipo de smbolos secretos que la gente normal no conoce. y los magos-doctores an utilizan muchos ms, aadi ndigo dirigindose en silencio a Grimya, que permaneca sentada en el suelo entre ambos. No le haba contado a Luk la historia de Karim, pensando que cuanto menos supiera ms a salvo estara. Luk dibuj los smbolos, arrugando la frente pensativo. ndigo, no podramos preguntar a Phereniq si significa algo? Despus de todo, no tendramos que decirle por qu lo queremos saber. ndigo mene la cabeza. Es un riesgo demasiado grande, Luk. Tendramos que dar alguna explicacin, y por todo lo que sabemos, los smbolos pueden contener algn significado que podra revelar nuestro secreto. Se estremeci interiormente, al recordar cmo, con culpable desgana, se haba llevado a toda prisa a Luk y a Grimya lejos de la macabra escena de la escalinata del templo, sabedora de que era de primordial importancia que nadie se enterara de su presencia y dicindose que Karim no yacera mucho tiempo sin absolucin. En eso, al menos, haba estado en lo cierto; el cuerpo haba sido descubierto con las primeras luces del da, y se produjo un gran alboroto en la zona del puerto cuando qued clara la causa de la muerte del buhonero. La noticia de la muerte haba llegado a odos del Takhan, naturalmente, pero no haba nada que conectara la muerte, a pesar de lo extraordinaria y preocupante que resultaba, de un artesano ciego con la bsqueda de un mago cado en desgracia. Karim era un nombre khimizi muy comn, y Augon Hunnamek no tena el menor motivo para sospechar de la existencia de una relacin. De modo que el cadver haba sido entregado al mar segn la ancestral costumbre, y sus compaeros de oficio haban colocado con gran veneracin toda la mercanca que an le quedaba por vender en el gran altar en forma de barco y dicho sus oraciones por su espritu en su viaje a los brazos de la Madre. Y el nico legado de Karim era un mensaje breve y arcano, del que nadie a excepcin de ndigo y sus amigos conoca la existencia. Sobre esa base; la sugerencia de Luk tena sentido; pero de todas formas ndigo no estaba muy dispuesta a arriesgarse. Slo hara falta un desliz, un comentario fortuito, una pequesima sombra de inters en la muerte del
vendedor ambulante, y las sospechas de Phereniq se despertaran. Deban encontrar la clave sin ayuda exterior. Pero eso peda una sencilla pregunta: cmo? Y Luk, con la natural franqueza de la juventud, fue el primero en darle voz. Entonces qu vamos a hacer, ndigo? No podemos olvidarnos sin ms del mensaje. Unas voces procedentes del patio los interrumpi de repente: Jessamin haba estado nadando y regresaba de su piscina con dos doncellas. En los pocos segundos que le quedaban antes de la llegada de la Infanta, ndigo se inclin hacia Luk y musit con urgencia: Luk, no s qu es lo que podemos hacer. Tu padre podra comprender qu era lo que Karim intentaba decirnos... Pero pueden pasar tres meses antes de su regreso! Creme, me doy perfecta cuenta de ello. Pero puede que no podamos hacer otra cosa que esperar. Pase lo que pase, no debemos hablar de esto a nadie ms. Le sujet las manos con fuerza. Promtemelo, Luk! l asinti. Lo prometo. Por un instante su mirada se encontr con la de ella y sus ojos eran confiados pero indecisos. Luego, precipitadamente, en el mismo instante en que Jessamin penetraba en la habitacin y corra entre risas a saludarlo, empuj las hojas de pergamino con sus garabateados dibujos bajo un libro y fuera de la vista. Entre el invierno de Simhara y los largos meses de hielo, nieve y feroces tormentas con los que haba crecido ndigo en las Islas Meridionales, mediaba todo un abismo. Aqu, el cambio de las estaciones era sutil y poco perceptible; gran parte del exuberante follaje se cubra de una ptina dorada y se desprenda de sus hojas marchitas, pero aun aquellos das ms cortos resultaban agradablemente benignos, sin apenas otra cosa que la ocasional insinuacin de un viento helado procedente de los predominantes vientos del sur. Y al llegar el solsticio de invierno, cuando incluso al medioda Carn Caille se vea iluminado tan slo por un vago y espectral reflejo del sol situado bajo la lnea del horizonte, empezaban a aparecer nuevos brotes en los rboles y arbustos de Simhara, y los jardines del palacio se llenaban de flores. Para los khimizi la celebracin del cambio de ao era un gran acontecimiento, y aunque los festejos eran muy diferentes de las prcticas de las Islas Meridionales que conociera en su infancia, ndigo siempre disfrutaba con aquellas fiestas anuales; se cocinaban y coman de forma ceremonial alimentos especialmente preparados para la celebracin, se adornaban aposentos y calles, haba canciones y bailes y representaciones que tenan lugar en honor de la Madre de la Tierra y del Mar. Pero este ao, pareca que su regocijo se vera amargado ante la revelacin de que el regalo de la Madre de un sol renacido iluminara la resolucin definitiva de su mayor esperanza y ms profundo temor. No haban llegado noticias todava del Kara-Karai. ndigo haba intentado no contar los das que haban transcurrido desde que Macee haba partido en su misin, pero en su subconsciente exista una renovada nocin de que el tiempo pasaba y cada vez les quedaba
menos. Los preparativos para la boda del Takhan iban ya muy avanzados, y apenas si transcurra un da en palacio en que no se hiciera alguna mencin al matrimonio; una nueva golosina inventada para el banquete, una nueva diversin ideada para los festejos. La misma Jessamin estaba llena de ansiedad, muy excitada, inocente e ignorante por completo de lo que le esperaba. E ndigo, a menudo acompaada por un cada vez ms tenso y taciturno Luk, iba ahora al gran templo del puerto siempre que tena oportunidad, para orar en silencio y con fervor por el regreso de Leando. Por fin acabaron las celebraciones del solsticio de invierno. A pesar de sus dudas anteriores, ndigo se haba visto enredada en la alegra y la jarana, lo cual le haba permitido olvidar por un tiempo el temor y la frustracin que acechaba en su subconsciente. Pero ahora que la distraccin haba desaparecido, con cada nuevo da tena que enfrentarse al cada vez ms evidente hecho de que el Kara-Karai se retrasaba demasiado. En un principio haba sido fcil dejar de lado aquella machacona preocupacin. Los vientos y las corrientes eran caprichosos; ni siquiera el mejor de los capitanes de barco del mundo poda calcular ms que de forma vaga la duracin de una travesa. Y haba adems otras consideraciones igualmente vlidas: Macee podra haber tenido dificultades para ponerse en contacto con Leando; e incluso, si se tomaba en cuenta el tiempo que le llevara convencerlos de la urgencia de su mensaje, Leando y Mylo no podan simplemente abandonar sus puestos y zarpar en la siguiente marea. Existiran formalidades, historias que urdir para acallar sospechas, arreglos que hacer. Necesitaban tiempo. Pero cuando hubieron transcurrido casi cinco meses y segua sin haber seal de la nave davakotiana, toda la lgica razonada del mundo no era suficiente para contrarrestrar la terrible seguridad de ndigo de que algo haba ido mal. La primavera se acercaba a Khimiz, y con ella la primera de las mareas equinocciales que atravesaban el golfo de Agantine como una temible pero benevolente purga, que limpiaba las rutas marinas de los detritus de la estacin de la calma y traa vientos y corrientes ms puros y poderosos a las costas. El fervor de la nueva estacin estaba presente en toda Simhara, y, subrayndolo, exista una corriente de fresco entusiasmo a medida que el da del ms magno acontecimiento desde la entronizacin de Augon Hunnamek se acercaba ms y ms. Faltaba ahora poco ms de un mes y los augurios intervenan en la atmsfera general de anticipado regocijo; ya que, al contrario del patrn seguido en el pasado, hasta ahora no se haba producido un resurgimiento de las pesadillas que por lo general se iniciaban en esa poca, ni seal de las fiebres y pequeas plagas que las haban acompaado. Al parecer, la pauta se haba roto. Y entonces, como si algo hubiera estado aguardando, riendo a escondidas aquella calma, el Kara-Karai o ms bien lo que quedaba de l regres a Simhara. La noticia del desastre lleg desde los muelles despus tic una noche de arrolladores vendavales y una marea particularmente fuerte. Hild, como de costumbre, fue uno de los primeros habitantes de palacio en enterarse, y, con una expresin de pesimista fruicin en el rostro, entr en la habitacin de ndigo mientras sta desayunaba, ndigo tena ojos de sueo, medio dormida todava, y tard algunos segundos, mientras Hild iniciaba su relato, en comprender realmente lo que quera decirle. Pero cuando lo hizo, dej bruscamente su
taza de tisana sobre la mesa al darse cuenta de que su mano empezaba a temblar. Hild, qu barco era se? Qu es lo que dices? Hild se mostr ligeramente ofendida. Intento explicarlo, pero no escuchas! Por fortuna, los naufragios eran bastante raros en el golfo de Agantine y la niera estaba decidida a sacarle el mayor provecho posible a este .dramtico suceso. Como he dicho, el barco no estaba hundido, pero s a punto de hundirse, y cmo lleg a puerto otra cosa no es que un milagro de la Madre del Mar. Pero Qu barco? ndigo empezaba a sentir una sensacin de mareo. Cul era su nombre? Hild, sin hacerle caso, sigui hablando: Y sabes qu? Dicen que fueron peces los que lo hicieron, grandes peces de la baha. Se inclin hacia adelante, conspiradora. Ballenas, o cosas an peor! ndigo la mir fijamente mientras el mareo se converta en nuseas. Las ballenas no son peces se oy decir. Y no atacan a los barcos. Y pens: Pero otras cosas podran hacerlo.... Bueno, si fue o no fue un pez, sali del mar. O al mayordomo del Takhan cmo lo deca en persona! No poda tratarse del Kara-Karai, se le ocurri a ndigo: no poda, no deba... Hild, por favor! Apret los puos en un intento por contener su frustracin. Cul era el nombre del barco? Hild se encogi de hombros. Cmo puedo saber? Pero todo va bien; no era de Simhara, de modo que no hay mucha necesidad de inquietarse. Una de las pequeas naves sas, las que van con los grandes convoys. Gran Madre... ndigo empuj hacia atrs la mesa y casi volc la taza de tisana mientras se pona en pie; y Grimya dio un salto tras ella, con las orejas pegadas a la cabeza. A-na! Qu te sucede, ndigo? La llam Hild mientras la muchacha se diriga a la puerta a toda velocidad con la loba pisndole los talones. Qu haces? El golpe de la puerta al cerrarse tras ndigo fue su nica respuesta. Al igual que si penetraran en un laberinto, les fueron llegando ms y ms retazos de informacin mientras se apresuraban en direccin al puerto. Piratas, deca un rumor; un huracn, advena otro. Dos buques de guerra de las Islas Meridionales, de los cuales slo uno haba conseguido llegar con dificultad a puerto para contar lo sucedido. La nave escolta de un convoy separada de sus compaeras en la niebla y hundida en unas rocas que no figuraban en los mapas. Pero, poco a poco, un hilo firme empez a atravesar todos aquellos relatos contrapuestos y los hechos reales empezaron a emerger. Era un barco davakotiano. Gran prdida de vidas. Y lo haba atacado algo que surgi del mar. El puerto estaba alborotado. Gran nmero de personas, atradas como moscas a la miel por la alarma, atestaban los muelles. Observaban, especulaban, chismorreaban, ndigo se dedic a detener gente al azar, y sus desesperadas preguntas le facilitaron ms informacin. Al parecer haba habido un intento de rescate. Otro navo davakotiano haba zarpado en
respuesta a la bengala de socorro del barco atacado, y, gracias a los esfuerzos de su capitn y tripulacin, haba algunos supervivientes del naufragio, ndigo y Grimya se abrieron paso entre la multitud, y cuando por fin emergieron, desaliadas, en el malecn barrido por el viento, ndigo vio el casco negro y amarillo y el belicoso morro de un barco escolta davakotiano que se balanceaba y bamboleaba en sus amarras sobre el fuerte oleaje. El Sivake. Este deba de ser... ndigo corri hacia el muelle y se detuvo junto a la plancha del barco, resbalando sobre la piedra hmeda, luego mir con desesperacin a un extremo y a otro de la nave. No haba nadie en cubierta: hizo bocina con las manos, y grit, en el idioma davakotiano que Macee le haba enseado, llamando al capitn, al contramaestre, o a cualquiera. La gente se volvi, curiosa; de entre la masa de gente un hombre con el brillante fajn de oficial de aduanas hizo su aparicin y se dirigi hacia ella deprisa. Mientras se acercaba, una cabeza apareci en la cubierta de escotilla, y un hombre atezado, fornido, de mediana edad y de negros cabellos muy cortos y en punta, sali a cubierta. Llevaba una pequea esmeralda incrustada en cada mejilla, justo debajo de los ojos, y su expresin era desconfiada y adusta. Qu queris? grit en mal khimizi. He dicho todo lo que hay que decir ms de cinco veces, maldita sea! No hay nada ms que pueda contaros! El oficial de aduanas se abata ya sobre ella; gesticulaba enojado y le haca seas para que se alejara. Rpidamente y llena de desesperacin, ndigo se dirigi al capitn en davakotiano, y tan pronto como mencion el nombre de Macee y le habl de su relacin, la expresin del hombre cambi de inmediato. Estuvisteis con Macee? Volvi la cabeza con rapidez en direccin al oficial y le hizo un gesto con ambos brazos para que se detuviera. No hay problema, aduanero. Dejad a la seora! El oficial dio media vuelta, sacudiendo la cabeza con exasperacin, y el davakotiano descendi con pasos ligeros por la plancha y salt al muelle frente a ndigo. Amyxl, capitn del Sivake. Inclin la cabeza en un lacnico saludo formal. Os habis enterado de lo del Kara-Karai? Era la confirmacin definitiva. Asinti, conteniendo la rabia. Macee... est... Macee est viva. Pero es una de los pocos supervivientes. Se han llevado a los supervivientes a algn lugar situado detrs del Templo de los Marineros, donde tienen doctores. El Asilo de los Marineros, ndigo lo conoca; era una parte del recinto del templo: otra de las creaciones de Augon Hunnamek. Macee no podra estar mejor cuidada. Pero los otros... Vos fuisteis en su ayuda dijo apremiante. Por favor, debo saber lo que sucedi. Haba pasajeros en el bario; dos, o quiz tres. No... se trataba de una comisin normal para el Kara-Karai. Ah. Amyxl frunci el entrecejo. Eso explica por qu no iba con un convoy. Sus ojos la miraron con astucia pero a la vez con amabilidad Ms amigos vuestros? ndigo asinti. Y habis visto los restos? No. Tan slo he odo la noticia.
Amyxl sise entre dientes. Entonces lo mejor ser que le deis un vistazo por vos misma a lo queda del KaraKarai. Est en la baha, al sur de aqu; all es a donde fue a encallar anoche. Bendita sea la Madre. ndigo dirigi una involuntaria mirada en aquella direccin, aunque la enorme playa resultaba invisible desde aquella distancia. He odo que... que lo atacaron. No piratas, sino algo que... no pudo terminar, y se volvi de nuevo hacia l en una silenciosa splica para que lo negara. El davakotiano clav los ojos en sus propios pies. En un principio, la muchacha pens que no le iba a contestar, pero tras algunos momentos pareci tomar una decisin. Mirad, seora dijo. Si os es de alguna ayuda, os llevar yo mismo a la baha, y podris ver la verdad con vuestros propios ojos. Levant los ojos para encontrarse con los de ella de nuevo. Tambin os contar lo que vi anoche, y podis pensar lo que gustis. Pero os dir esto ahora. No se qu atac al Kara-Karai, pero en todos los aos que llevo navegando jams he visto nada capaz de hacerle eso a un barco. Eso...? empez ndigo, vacilante. El capitn hizo una mueca. Ser mejor que lo veis por vos misma. Un gento mayor que el del puerto se haba reunido sobre las dunas que bordeaban la playa. La marea retroceda, y a poca distancia de las primeras hileras de furiosas olas yaca el Kara-Karai de costado, paralelo a la playa, con la parte posterior rota y las olas retumbando y barriendo sobre l. All donde la marea ya haba bajado se vean desperdigados muchos restos del navo: palos, jarcias, restos desmenuzados de la balista del buque escolta. Los soldados patrullaban las dunas, manteniendo apartados a mirones y macabro, pero inevitable incluso en la civilizada sociedad de Simhara buscadores de recuerdos. Y un poco ms abajo de la playa, dos hombres permanecan en posicin de firmes, custodiando algo que yaca inmvil sobre la arena. Amyxl hizo un gesto con la cabeza en direccin a la distante escena que creaban los guardias. Si deseis un indicio de lo que le sucedi al Kara-Karai dijo sombro, id y mirad eso. ndigo arrug la frente, inquisitiva, pero l haba vuelto el rostro hacia otro lado, y as pues, con Grimya silenciosa pero inquieta pegada a sus talones, empez a atravesar la muchedumbre y baj hasta la playa. Un soldado la intercept, pero, al reconocerla, vacil. Seora, no estoy muy seguro de que deba de permitiros... La mentira aflor rpida a los labios de ndigo. Soldado, estoy aqu en nombre de la dama Phereniq, la astrloga del Takhan. No hubo tiempo para preparar la documentacin apropiada; la dama Phereniq consider que la cuestin era demasiado urgente para esperar. Muy bien, seora. Estaba claro que no tena la suficiente fe en su propia autoridad como para discutir. Pero os aconsejara que no os acercaseis demasiado. Por qu no? El soldado mir impotente a Amyxl, que haba llegado ya hasta ellos. Amyxl se encogi
de hombros sin comprometerse, y el hombre se dio por vencido. Como queris, seora. Se dio la vuelta y los condujo por la playa. Incluso a medida que se acercaban ms al bulto informe, resultaba muy difcil discernir ningn detalle. El objeto estaba rodeado por una delgada capa de agua que se haba acumulado en la depresin formada por su peso, y a los ojos de ndigo pareca tan slo otro pedazo de desecho del barco, quizs un fragmento de la madera del mstil, oculta en parte por una maraa de algas. Pero cuando el pequeo grupo se detuvo junto a aquello y los guardias retrocedieron, se dio cuenta de que no eran restos del barco y se gir a un lado con brusquedad, llevndose una mano a la boca en un esfuerzo por contener las ganas de vomitar en el mismo instante en que su cerebro registraba la verdad. El hombre no poda llevar muerto ms que unas pocas horas, pero aun as el mar habra empezado ya a hinchar su cuerpo... si hubiera quedado algo ms que no fuera tan slo la piel y los huesos. Era como contemplar un saco vaco y viscoso, una parodia de pesadilla de un cuerpo humano, completo, pero flccido, deshinchado, casi como si slo tuviera dos dimensiones. Un remedo grotesco de un rostro la miraba, las cuencas vacas, nariz y labios aplastados, la mandbula inferior sobresala por entre una mejilla desgarrada, los dientes todava intactos y aqu y all algn que otro hueso le daba a la envoltura de piel una torturada apariencia de solidez. Ni en la peor de sus pesadillas, ndigo habra podido imaginar algo tan espantoso. Una mano sujet su antebrazo, y el capitn Amyxl la ech hacia atrs. Veis? dijo, y su voz era fra como el hielo. La muchacha se dio la vuelta tambaleante, Grimya haba dado un paso hacia adelante para ver, pero ndigo se recuper lo suficiente para extender una mano e impedrselo. No, Grimya! No lo hagas! Se sec la boca y sacudi con fuerza la cabeza antes de encontrarse con la pesarosa mirada del soldado. Quin era? No lo sabemos an, seora. No ha sido posible... Carraspe, y desvi los ojos. Puedo deciros una cosa intervino Amyxl. Queda lo suficiente de sus ropas para demostrar que no era de la tripulacin. Algo se retorci en el interior de ndigo de repente, como un helado gusanillo en su estmago. No quera hacerlo, pero tena que mirar de nuevo; y, reuniendo fuerzas, se volvi para mirar a la monstruosidad que yaca en la arena. Una voz en su interior le dijo no, no puedes juzgar, no puedes estar segura. Pero lo estaba. Haba algo familiar en aquella espeluznante parodia de un rostro humano; y los pocos mechones de pelo que an colgaban de la destrozada cabeza eran dorados como la miel con hilos de plata. Oh, Madre Poderosa! ndigo se apart tambaleante y empez a vomitar con violencia sobre la playa. La playa giraba, se retorca a su alrededor; cay de rodillas, incapaz de conservar el equilibrio, sabiendo la verdad pero incapaz, incluso mientras la aceptaba, de aceptar tambin lo que significaba. Aquel horror envuelto en algas que yaca sobre la playa aquella cosa a la que algo le haba sorbido la carne y s rganos, era el cadver de Mylo Copperguild. Amyxl la llev a una de las tabernas de la parte norte del puerto. Tena que beber algo, le dijo, despus de lo que haba visto en la playa, y, en cuanto a l, su segunda visin del
cadver no haba disminuido su sensacin de repugnancia; deseaba quitarse la bilis que senta en la garganta. Y mientras permanecan sentados a una mesa en un rincn tranquilo y la conmocin empezaba a alejarse de la mente de ndigo, el capitn le relat su historia. El Kara-Karai, al parecer, se haba acercado a Simhara poco despus de la medianoche. La tormenta haba hecho que la marea entrante resultase gigantesca, y una marinera que estaba de guardia en el Sivake se haba visto alertada por un lejano destello de fanales de popa a proa en alta mar. La mujer haba despertado a Amyxl toda la tripulacin del barco dorma a bordo, en espera tan slo a que la tormenta amainara para ponerse en marcha de regreso a Davakos y l haba observado el intermitente centelleo, maldiciendo en silencio al capitn del desconocido barco por intentar entrar en puerto con aquel tiempo. Entonces la bengala de sulfuro para pedir socorro ardi en el cielo, y Amyxl haba ordenado inmediatamente que todo el mundo fuera a sus puestos. Haban llegado Insta el Kara-Karai y lo haban encontrado inclinado de costado sobre las olas y medio hundido, el palo mayor hecho pedazos y la aterrorizada tripulacin abandonaba MIS puestos y saltaba o caa al embravecido mar. La tripulacin del Sivake llev el barco tan cerca como se atrev del navo naufragado, intentando recoger supervivientes: y entonces, dijo Amyxl, l haba visto algo que no olvidara hasta el da en que la Madre del Mar se lo llevara con ella. Una enorme forma fosforescente de un color gris plateado, que emerga del hueco dejado entre dos olas para alzarse sobre el navo destrozado. Algo parecido a una cola pero titnicamente macizo, se estrello contra la proa del Kara-Karai, haciendo que el Sivake girara sobre s mismo, impotente, en los gigantescos remolinos provocados por aquella monstruosidad al hundirse de nuevo bajo la superficie. Una visin momentnea dijo Amyxl, con los ojos clavados en su copa y como si contemplara un mundo signado ms all del polvoriento silencio de la taberna. Fue todo lo que tuvimos de eso. Pero huimos. Recuperamos el control del Sivake, y los remeros avanzaron en direccin al puerto con toda la energa que les quedaba. Se pellizc el puente de la nariz, cerrando con fuerza los ojos por un instante. No pudimos ni comprender lo que pasaba; sucedi tan deprisa...; y estbamos ms preocupados por mantener el rumbo y buscar supervivientes. Siete. Esos fueron todos los que recogimos. Siete. El resto... slo puedo rezar porque fuera el mar el que se lo llevara, Y no... eso. ndigo repuso con suavidad: Podra haberse tratado de una serpiente? Quiz. La voz de Amyxl sonaba llena de amargura y cautela. Pero fuera lo que fuese, la Madre del Mar no cre esa abominacin. Levant los ojos y los clav en los de ella. Todo lo que s es que vi algo que en realidad no debiera de existir en este mundo. Y que muera en tierra firme si miento: estoy asustado!
CAPTULO 20
Era casi medioda cuando ndigo y Grimya regresaron al palacio. Amyxl se iba con la siguiente marea; el hombre tema que el desconocido horror de la noche anterior acechar todava en la baha, pero no tena eleccin: l y su tripulacin deban trabajar o morirse de hambre, ndigo dese haberle podido contar la verdad: que el Sivake no corra el menor peligro. La serpiente monstruosa no le caba la menor duda ahora sobre su identidad haba hecho su trabajo, y no atacara de nuevo. Al menos, no de esa forma. Despus de despedirse de Amyxl, haba ido al Asilo de los Marineros, pero su peticin de poder ver a Macee haba encontrado una amable pero implacable negativa. A los supervivientes del naufragio no se los deba molestar ni hacer preguntar hasta que se hubieran recuperado: no podan hacerse excepciones. Incluso al mismo Takhan, dijo el hermano del templo que atendi su ruego con expresin bondadosa, se le negara el acceso para preservar el bienestar de los pacientes. No obstante, el hermano se abland lo suficiente como para facilitarle alguna informacin. Las heridas de Macee eran de poca importancia; con buenos cuidados se recuperara enseguida. Haba habido siete supervivientes en total: el capitn, cinco miembros de su tripulacin y un pasajero. No, no saban el nombre del pasajero en el Asilo, ya que ste no estaba a su cuidado. Un comerciante khimizi, era lo que tena entendido el hermano, al que se haban llevado a su propia casa en la ciudad. ndigo se sinti dividida entre el horror y el agradecimiento. Dos muertos, pero uno todava vivo: Leando o Elsender? Apart la pregunta de su mente, le dio las gracias al hermano, pidi que se le avisara a palacio cuando Macee estuviera en condiciones de recibir visitas, y se alej triste mientras la puerta del asilo se cerraba. Debiera ir a la mansin de los Copperguild. Debiera ir a pedir noticias, averiguar quin haba sobrevivido y quin haba muerto; sin embargo, le era imposible enfrentarse a las perspectivas de lo que pudiera or. Cobarda, quiz; pero encontraba aquella desesperante incertidumbre ms fcil de sobrellevar; ya que con la incertidumbre haba lugar tambin para la esperanza. As pues, paralizada hasta el punto de ser incapaz de sentir nada que no fuera el sordo dolor de la pena y el sentido de culpabilidad, se escabull a travs del portillo, sonriendo de forma automtica a los guardias, y penetr en los aposentos de la Infanta... encontrando a Phereniq y a Augon Hunnamek con la Infanta en el patio ajardinado. ndigo. Phereniq se levant nada ms verla, y fue hacia ella con los brazos extendidos. Oh, querida ma, me apena tanto la noticia! Cuando Hild dijo que te habas enterado intent encontrarte, pero ya te habas ido. Augon la observaba, el oscuro rostro solemne, los ojos llenos de compasin. Hipcrita, dijo una voz silenciosa , y violenta en el interior de ndigo. Hipcrita y asesino; apart la cabeza de la fija mirada del hombre y dej que ; Phereniq la abrazara sin ofrecer resistencia. Te han permitido ver a Leando? inquiri la astrloga.
No; yo... Entonces las palabras se registraron totalmente en su cerebro. Leando...? No sabas que estaba a bordo? Phereniq la mir asombrada, luego horrorizada. Claro... cmo podas haberlo sabido! No pens... La esperanza, un destello agonizante en el negro miasma, contrajo la garganta de ndigo. Vi... vi el naufragio. Y fui al asilo; pero no pudieron decirme nada. Oh, querida...! Phereniq dio un paso atrs. Lo siento tanto...; no debiera habrtelo dicho de esa forma. Estaban todos a bordo, ndigo: Leando, Mylo y el hijo de Mylo. No su esposa, demos gracias a la Madre del Mar; ella iba a seguirlos ms tarde... Pero Leando vive, ndigo. Fue uno de los pocos a los que salvaron del mar. Est herido, pero se recuperar. ndigo asinti con la cabeza, apenas capaz de comprender lo que oa. Luk dijo. Se lo han dicho? Lo acompaan a casa en estos momentos. Fue muy valiente, aunque est muy trastornado. Pobre criatura: perder a su to y a su primo de esta forma... Mene la cabeza, incapaz de expresar lo que senta. La mente de ndigo empezaba a funcionar con ms claridad pasado el sobresalto, y el significado de todo aquello le provoc una gran sorpresa. Cmo poda saber nadie que los tres Copperguild estaban en el Kara-Karai. Era imposible: el viaje haba sido un secreto... Sus aterrorizados pensamientos se vieron interrumpidos por Augon Hunnamek. ndigo, me culpo a m mismo por esta tragedia dijo con voz grave, ndigo alz la cabeza deprisa y vio que se acercaba a ella con Jessamin detrs. Su llamada deba ser una alegre sorpresa para Luk, y tambin para ti. No s cmo expresar mi pena. Su llamada? No comprenda. Augon sacudi la cabeza entristecido. No se te inform de mi decisin. Puedes llamarlo un impulso romntico; un deseo de compartir mi felicidad ante mi inminente boda con aquellos que han sido mis leales amigos... Envi un mensaje a las Islas de las Piedras Preciosas hace dos meses, mediante el cual liberaba a Mylo de sus deberes y lo convocaba a l y a sus parientes de regreso a Simhara con todos los honores. Su regreso deba de ser mi regalo para ellos, y para ti y Luk. ndigo continu mirndolo fijamente. Nadie poda prever este terrible suceso, pero me siento muy responsable sigui Augon. Una prdida tan tan terrible. ndigo se haba quedado sin habla. Me estis diciendo que... Que Mylo y su hijo Elsender perdieron sus vidas en el naufragio. Malinterpret lo que ella quera decir, com fundiendo su repentino temblor por conmocin ante an! ms malas noticias; un error que, cuando ella tuvo tiempo de recapacitar sobre ello ms tarde, agradeci. S. No tenemos confirmacin an, pero creemos que as debe ser. Pos una mano sobre el hombro de ella, un gesto con el que haca tiempo estaba familiarizada y que odiaba. Que una tragedia as sea producto de mi accin! me apena ms de lo que puedo expresar. Rezar con todo fervor para que sus almas vayan rpidamente al encuentro de la Madre.
Los temblores de ndigo amenazaron con convertirse en estremecimientos incontrolados mientras el Takhan apartaba, y todo su ser clamaba ultrajado ante la completa y patente hipocresa de sus palabras. Esta criatura, este monstruo, por cuya mano inhumana tantas vctimas inocentes haban muerto, hablaba tranquilamente de dolor y pena y responsabilidad... Como si de un cuchillo al rojo vivo se tratara, su furia se comunic a Grimya en una silenciosa pero feroz protesta: Por qu idiota me toma? Pero no poda decirlo en voz alta; no poda expresar su salvaje repugnancia. Todo lo que poda hacer, aunque el esfuerzo estaba casi ms all de sus posibilidades, era volver la mirada, dirigirla sin ver al otro extremo del cada! vez ms verde jardn, y susurrar con los dientes apretados: Gracias, mi seor. ndigo... Era Jessamin, sus ojos color miel abiertos de par en y llenos de emocin mientras se acercaba con timidez y deslizaba una pequea mano en la de ndigo. El contacto apart bruscamente a ndigo del borde del abismo: trag saliva, mir a la Infanta y vio que haba estado llorando.! ndigo, crees que Luky estar bien? Su cara estaba blanca... Su mano se crisp. Oh, por qu tuvo que suceder una cosa tan horrible? Pregntale a tu chero Takhan, pobre criatura inocente, pens ndigo con renovada furia. Pero no dijo nada, se limit a besar la frente preocupada de Jessamin, y aadi una promesa silenciosa al odio que se agitaba en su interior. Morir por esto. De una forma u otra, morir. El esperado mensaje del Asilo de los Marineros no lleg hasta al cabo de cuatro das, ndigo haba intentado contener su nerviosa impaciencia enfrascndose lo mejor que pudo en las cuestiones cotidianas; pero era difcil, en especial porque para la Infanta, casi cada una de las horas que pasaba despierta estaba dirigida a pensamientos que Airaban en torno a su prximo matrimonio. Luk no haba regresado a palacio; ni haba llegado ninguna noticia de casa de los Copperguild con excepcin de la definitiva confirmacin de lo que ndigo haba temido: que Mylo y Elsender haban perecido en el naufragio. Leando estaba fuera de peligro, pero no llegaron otras noticias de l; y_ as pues, cuando le fue entregada la breve nota del asilo, ndigo estaba a punto de estallar, y se sinti terriblemente agradecida por tener algo que rompiera d vaco. Ella y Grimya encontraron a Macee en el patio del asilo, sentada en un silln de junco y envuelta en una manta, a pesar de lo caluroso del da. Su rostro estaba plido y cansado; haba unas marcadas ojeras bajo sus ojos. Cuando vio acercarse a ndigo intent sonrer, pero el esfuerzo era demasiado grande. Macee, ndigo se agach junto al silln. No me dejaron venir a verte hasta hoy... No s qu puedo decirte. Me alegro de que vinieras. La voz de Macee era sepulcral, sin vida, inerte. Se sujet los antebrazos por un instante, como si sintiera fro. Te contaron lo sucedido, no?
Amyxl lo hizo. Lo vi al da siguiente. Ah, s. Yo tambin quera ver a Amyxl, pero me dijeron que haba zarpado. Cerr los ojos. Que la Madre del Mar lo proteja. El Sivake sac a seis de nosotros del mar, lo sabas? Seis. Y a uno de tus amigos, tambin. Lo s. En realidad debera estar muerta. Todos nosotros deberamos estarlo. Despus de lo que sucedi... Macee. ndigo tom las manos de la menuda mujer. Lo que quera saber era duro, pero la pregunta deba! ser hecha. Amyxl me cont que... al Kara-Karai lo atacaron. l vio algo... no pudo describirlo realmente, pero... Macee la interrumpi. Una serpiente dijo categrica. Fue una serpiente. Y si alguien te dice algo diferente, est mintiendo. De repente su expresin se volvi feroz. La gente anda diciendo que fue mi culpa. Dicen que la tormenta lo hizo encallar, y que la culpa es ma por intentar llevar el barco a la orilla. Pero no es cierto! Si nos hubiramos mantenido alejados de la costa, nos habramos hundido con todos los tripulantes y no habran quedado ni los huesos para que los buscaran esos buitres con forma humana! Amyxl lo sabe... pero incluso l no sabe ni una dcima parte de lo que sucedi, ni una centsima. Las manos de ndigo sobre las suyas se cerraron con ms fuerza. Qu quieres decir? Un terrible escalofro recorri el cuerpo de Macee. Nos sucedi de todo en ese viaje de regreso. Corrientes donde no debera haberlas habido; huracanes; niebla; falta de viento. Avistbamos ya el puerto, y esa abominacin surgi del mar y atac mi barco, y lo hizo pedazos, como si fuera lea. Liber con violencia sus manos de entre las de ndigo y golpe con los puos apretados los brazos del silln. No era posible! Cosas as no existen! Era como... como algo conjurado mediante hechicera. O peor... como si fuera un demonio. Oh, Madre Todopoderosa...! Las entrecortadas palabras salieron antes de que ndigo pudiera detenerlas. Si lo hubiera sabido habra... Qu? La voz de Macee la atraves como una cuchilla afilada. ndigo levant la mirada y sus ojos se encontraron. La expresin de su rostro la delat; sus ojos mostraban un sentimiento de culpa, y Macee comprendi al momento lo que poda significar. Por un instante se produjo un silencio tenso, palpable. Entonces Macee dijo, en un tono de voz diferente: Un demonio... Tengo razn, verdad? Eso es exactamente lo que era. Y t... t conocas su existencia todo el tiempo. Lo sabas! Macee, yo... Una rpida mentira acudi a los labios de ndigo, pero su conciencia se rebel. Oh, por la Diosa, yo no pens que estuvierais en peligro! No pens que pudiera tocaros... Slo me di cuenta una vez que hubisteis zarpado, y entonces ya era demasiado tarde. Y pens... Pensaste! La voz de Macee tembl llena de amargo desdn. Me dices ahora que haba algo maligno y t lo sabas. Sabas lo que poda sucedemos a mi tripulacin y a mi barco. Sin embargo me dejaste marchar, sin siquiera avisarme...
Cmo poda hacerlo? suplic ndigo. No me habras credo! No me diste la oportunidad de creerte! Qu crees que soy; una estpida? Puede que no sea una khimizi supersticiosa, pero s lo suficiente para darme cuenta de que los demonios existen! Con un violento ademn, Macee arroj a un lado la manta y se puso en pie. Cojeando, empez a alejarse, luego se detuvo y se volvi para mirar a ndigo, esta vez con infinito desprecio. Pero, oh, no; t no pensabas ponerme en antecedentes de tu pequeo secreto, no es as? Porque sabas muy bien que si lo hacas, existan las mismas posibilidades de que yo arriesgara a mi tripulacin y a mi barco en ese maldito viaje que de que me crecieran agallas y me lanzara al mar! Macee... No me vengas con Macee, maldita perra! La garganta de la menuda capitana enronqueci. Te das cuenta de lo que has hecho? Te das cuenta de que si no hubiese sido por ti, mi tripulacin estara con vida, y tus amigos mercaderes de cabellos dorados tambin? Sinceridad, ndigo. Sinceridad. Eso era todo lo que te peda. Pero no, me mentiste, me engaaste, me empujaste a conducir a mi gente al peligro sin siquiera tener la humanidad de decirme que ese peligro exista! Sus hombros se estremecieron, vctima de una profunda y violenta convulsin. Aunque llegue a vivir hasta los cien, espero no tener que volver a verme cara a cara con una cobarda tan egosta y total! ndigo sinti cmo las lgrimas se agolpaban en sus ojos, y tuvo tambin la total certidumbre de que, aunque poda discutir, arrastrarse, suplicar en su defensa, cuando se arrancara la capa de barniz no podra negar que lo que Macee haba dicho era la verdad. El Kara-Karai haba navegado a ciegas y totalmente ignorante hacia el desastre; y la responsabilidad de la tragedia era toda suya. Se incorpor, apartando el inquisitivo hocico de Grimya cuando la loba intent consolarla. Nada poda consolarla, y tampoco lo mereca. Por lo menos, Macee le haba abierto los ojos. Me ir ahora, Macee dijo en voz baja. No creo que haya nada ms que pueda decirte. Las palabras no devolvern a los muertos. Macee la contempl, impasible. Lo s. Si pudiera ofrecer alguna reparacin... No puedes. Y no me pidas que te perdone, porque no lo har. Pero tengo una ltima cosa que decir. Permaneca inmvil, el rostro rgido como el granito, y envejecido, repentinamente envejecido. El abismo que mediaba entre ellas era inconmensurable, toda su amistad se haba hecho aicos, toda la confianza defraudada. Entonces, Macee sigui con voz calmada: Si fueras la persona que yo una vez cre que eras, te daras cuenta que ofrecer una reparacin significa ms que echarte a llorar sobre tu vaso de vino y elevar oraciones por los desaparecidos. Pero no creo que seas esa persona, ya no. Y no quiero conocer a la criatura en la que te has convertido. Adis, ndigo. ndigo pens largo y tendido en aquellas ltimas palabras de Macee mientras se alejaba despacio del asilo con Grimya tras ella. Ofrecer una reparacin significa ms que echarte a
llorar sobre tu vaso de vino y elevar oraciones por los desaparecidos. El disparo de despedida haba sido malicioso, pero haba dado en el blanco. Como resultado de mi inactividad, haba muerto mucha gente: Karim, Mylo, Elsender, la mayor parte de la tripulacin de Macee. Ella podra haber evitado sus muertes. Pero no haba hecho absolutamente nada; y ahora haba perdido a casi todos sus aliados, mientras que el triunfo de Augon Hunnamek estaba casi completo. Se detuvo bruscamente al darse cuenta de que sin haber tomado aquella decisin de forma consciente, sus pasos la conducan hacia el Templo de los Marineros y a hacer precisamente aquello que Macee haba condenado con tanto desdn. No poda rezar a la Madre del Mar por las almas de los muertos; no era digna de rezar por ellos. Macee tena razn: si poda ofrecerse alguna reparacin, el camino a seguir era haciendo algo, no en arrepentirse llena de contriccin de todo lo que no haba hecho. Muy bien pues, tomara ese camino. La autorrecriminacin era un lujo que ya no poda permitirse; el momento de languidecer en una sensacin de culpa haba pasado. Deba actuar. Grimya, al percibir el brusco cambio de humor de su amiga, alz la cabeza. No haba nadie cerca que pudiera orlas, de modo que la loba habl en voz alta. ndigo? Tus pensamientos son de re... repente ms claros. ndigo baj los ojos hacia ella. Querida y leal Grimya: ella nunca condenaba, jams volva la espalda. S dijo. Creo que acabo de comprender con exactitud lo que Macee quera decir cuando dijo lo que dijo, y pienso hacerle caso. La cola de Grimya empez a moverse. Eso est bien! Hemos pe... perdido demasiado tiempo espe... esperando, incapaces de hacer... nada. Un tiempo excesivo. Y empezara, pens ndigo, contndole a Leando la verdad. Cmo reaccionara l ante aquella informacin no lo saba, pero se lo deba, y tambin a Karim y a J " ce y a todos los dems. Y, quiz ms que a nadie, a s misma. Los diez das siguientes pusieron a prueba a ndigo ms all de lo que poda soportar. Aguijoneada por su cien tomada decisin, prob todos los medios que pude encontrar para ver a Leando, y a cada paso encontraba barreras en el camino. Cartas enviadas a la mansin de lo Copperguild quedaron sin respuesta; tres visitas encontraron tan slo el rostro solemne de un criado que le dijo que, por rdenes estrictas de la abuela de Leando, estaba cerrada a todos los mensajes y visitantes hasta que terminara el perodo de duelo por Mylo y Elsender y joven seor hubiera recuperado las fuerzas, ndigo protest y suplic, pero no le sirvi de nada; como corresponda a una noble familia khimizi, los Copperguild cumplan con el tradicional ritual del duelo, y nada pe romper la barrera hasta que llegara el momento. Pero el tiempo se les acababa ya. Faltaban tan slo quince das para la ceremonia de la boda, y casi cada hora que pasaba traa un nuevo recordatorio de que el receptculo del reloj de arena estaba cada vez ms vaco. Llegaban dignatarios de todo el mundo para asistir a las
celebraciones y el palacio no dejaba de recibir una constante oleada de visitantes que presentaban sus respetos al Takhan y a novia. Cada uno de los barrios de la ciudad era adornados con flores y banderines y gallardetes; nuevos murales brillantes colores haban aparecido en las paredes de le bazares, farolillos de colores colgaban entre los rboles; entre los edificios, y las amplias avenidas estaban cubiertas de hierbas aromticas. Todo ello recordaba en gran manera el bullicio y la excitacin que haban rodeado la coronacin de Augon diez aos antes, y para ndigo era vino amargo, ya que le recordaba la enormidad de su fracaso. Haba vivido en Simhara durante casi once aos, y el demonio an viva y medraba. En unos pocos das, tomara primero la mano y luego el cuerpo y el alma de Jessamin: y durante la noche siguiente a la ceremonia, el devorador de la Serpiente se alzara bajo la luna en eclipse para devorar a su presa; y eso sera el principio del fin para todos ellos. Jessamin por su parte estaba gloriosamente ignorante de los temores de ndigo. Permaneca inmersa, da y noche, con la excitacin del gran da que se acercaba, y su vida era un torbellino de recepciones oficiales y de lo que parecan interminables ensayos de la ceremonia. Sus estudios estaban ya a punto de terminar, y debido a ello ndigo se encontraba con gran cantidad de tiempo libre, que no le serva ms que para aumentar su nerviosismo. Y entonces, diez das antes de la boda, estaba sola en MI habitacin cuando alguien llam a la puerta. Volvindose, vio que la puerta se abra y Leando apareci en el umbral. ndigo abri la boca, pero no sali ningn sonido. Haba cambiado tanto... Estaba ms corpulento, sus cabellos color miel estaban ms cortos y mostraban ya signos de escasear en las sienes, su rostro mostraba unas finas lneas: la juventud empezaba a dar paso a la madurez. Pero sus ojos tenan la misma intensidad, y su voz, cuando pronunci su nombre, era la voz que tan bien recordaba. ndigo...? La muchacha no pudo decir nada, ni siquiera una palabra con la que saludarlo despus de diez aos de separacin. Pero de repente se encontr corriendo por la habitacin hacia l, los brazos extendidos para abrazarlo, apretarlo, sujetarlo con fuerza contra ella como si fuera un talismn viviente. ndigo, ndigo. La abraz tan fuerte que casi la dej MU respiracin; luego, bruscamente, se apart mantenindola a cierta distancia, contemplando con fijeza su rostro Pero... si ests exactamente igual! Ni una cana ms, ni una arruga, nada! No puedo creerlo. Ella recuper el habla por fin. T no puedes creerlo! Las lgrimas amenazaron con ahogar sus palabras mientras el alivio inundaba su mente y se mezclaba con un torrente de afecto que no haba sabido que posea. Haba empezado a pensar que nunca te vera, que el que estuvieras de regreso era slo un sueo, que no haba sucedido... No he podido venir hasta hoy. Nuestra familia ha estado de luto. Involuntariamente volvi la vista hacia la cinta gris que llevaba atada alrededor de un brazo; la seal de luto. ndigo se llev una mano al rostro. Oh, Leando! Qu puedo decirte? Cuando me enter de lo sucedido...
Hay tantas cosas que decir, y tampoco yo s por dnde empezar. La terrible y amarga irona de todo esto, ndigo: eso es lo que ms me duele. Cuando recibimos el mensaje de Augon Hunnamek llamndonos de regreso... Qu? Los ojos de ndigo se abrieron de par en par. Quieres decir... l os llamo? Oh, s. Lo calcul a la perfeccin. El llamamiento lleg el da anterior a la entrada del Kara-Karai en el puerto. Estbamos haciendo ya los preparativos; pero cuando lemos tu carta, pensamos que lo mejor era darse prisa en lugar de esperar al paquebote... Las palabras se fueron apagando y sacudi la cabeza tristemente. Incluso ahora, la dulce Madre lo sabe, me es imposible empezar a asimilar lo sucedido! Pero, ndigo, existe algo ms, algo que es vital que te cuente sobre ese viaje... El sonido de unos pies que corran lo interrumpi antes de que pudiera decir ms, y Luk irrumpi en la habitacin, con Grimya a sus talones. ndigo, has... El muchacho se interrumpi al tiempo que sus ojos se iluminaban. Pap; la has encontrado! Pues claro. Leando extendi un brazo en direccin a su hijo, el rostro ruborizado de orgullo. Entonces vacil, mirando detrs de Luk a la loba, y su expresin cambi. sa no puede ser... Es Grimya repuso Luk alegremente. Ya te lo dije, verdad, que estaba todava viva y bien? Ahora puedes verlo t mismo. Leando pas la mirada con rapidez de Grimya a ndigo y de nuevo al animal. Pero... ndigo, cuntos aos tiene? ndigo saba lo que pensaba. Leando haba regresado tras una ausencia de diez aos encontrndose con que su hijo haba crecido hasta convertirse en casi un hombre, con que todas sus amistades haban cambiado. Era algo natural, como lo era el hecho de que l, tambin, hubiera envejecido con el paso del tiempo... y sin embargo en ndigo y en Grimya no vea la menor seal de cambio: ambas tenan exactamente el mismo aspecto que el da en que haba zarpado de Simhara. ndigo record el furioso desafo de Macee, y comprendi que deba contarle la verdad. Leando. Tom su mano y lo acerc a ella. Tengo muchas cosas que explicarte, y parte de ellas tienen que ver con el enigma sobre Grimya y yo. Pero el relato necesita tiempo. Mir a Luk, no queriendo decir demasiado mientras l pudiera orla. Si, esta noche, pudiramos... Esta noche se me ha invitado a cenar con el Takhan. Entonces Leando le dedic una agria sonrisa. Ves con qu facilidad sale ahora de mis labios el ttulo? Me he pasado diez aos refirindome con todo respeto al usurpador como Takhan en mi trato con los habitantes de las Islas de las Piedras Preciosas, y la costumbre ha arraigado. Pero no puedo rehusar la invitacin; Luk tiene que venir conmigo, y tengo entendido que a ti tambin te incluirn entre los invitados. Para completar el feliz cuadro de los amigos reunidos de nuevo? Sin duda. Siempre ha tenido un muy afilado sentido do la irona. Pero cuando esa prueba haya concluido, podemos regresar aqu a charlar. Significaba retrasarlo ms de lo que a ndigo le habra gustado, pero no haba otra eleccin. Asinti.
Pero, ndigo, antes de ese momento debo hablarte del viaje; advertirte... No, Leando. Una vez ms su mirada se desliz por un instante, de soslayo, hacia Luk. No aqu; no ahora. Adems, creo... Creo que s lo que quieres decirme. Vacil, luego aadi: Quieres decirme que estamos en peligro, y que en todo esto hay hechicera. l la mir sorprendido. Cmo lo has descubierto? Lo he sabido desde hace mucho tiempo; y muchas otras cosas adems. Y Karim... Karim? sise Leando, ansioso. Lo has visto? Claro: no saba nada de la muerte del mago porque Luk haba prometido no decir nada, ndigo levanto ambas manos, con las palmas hacia afuera. Por favor, Leando. Esta noche te lo contar todo, pero no me atrevo a empezar ahora. Ambos debemos tener paciencia, unas pocas horas ms. Pero eres consciente del peligro... S. Y no voy a hacer nada para exponerme a l, no temas. Se dio la vuelta y contempl la habitacin. Su clida opulencia le hizo sentir de repente una sensacin de claustrofobia, como si otras paredes, invisibles pero palpables, se fueran cerrando a su alrededor y amenazaran con sofocarlos a todos en un mortfero abrazo. Esta noche debemos representar nuestros papeles, y rer y llorar segn sea necesario. No debemos hacer nada que levante sospechas. Se escucharon unas dbiles voces en el pasillo al otro lado de la puerta, el sonido de pies calzados con sandalias y el tintineo de los mviles de cristal mientras los sirvientes se dedicaban a sus tareas. No podan decirse nada ms; el riesgo de que alguien los oyera era demasiado grande. Leando tomo las dos manos de ndigo y se las llev a los labios para besar sus dedos. Hasta esta noche, pues. Ah, ndigo... Se detuvo y sonri. No: puede esperar. La bes de nuevo, en la frente esta vez, y acompa a Luk fuera de la habitacin.
CAPTULO 21
Leando baj la mirada a las manos que apretaba con fuerza y dijo, con voz llena de emocin: Me resulta imposible asimilarlo, ndigo. Es demasiado... Se qued sin palabras. Increble? sugiri ndigo, con suavidad. listaba sentada en su divn, las piernas cruzadas bajo MI cuerpo y la clida presencia de Grimya a su lado, contemplando a Leando sentado al otro lado de la mesa. Luk estaba sentado en otro divn, apoyado sobre almohadones; haba luchado por mantenerse despierto pero iba perdiendo la batalla, y la cabeza se le inclinaba. No. Leando lo haba considerado, y ahora sacudi la cabeza con energa. sa es una de las cosas que me desconciertan... te creo. Por lgica s que no debera hacerlo; pero no puedo ignorar la evidencia, especialmente a la luz de mi propia experiencia. Y la historia de Karim... Sabamos que haba abandonado la corte de forma repentina, y que quera que se olvidara su antigua identidad: nuestra familia lo haba conocido durante muchos aos, y es por eso por lo que confiaba en que mantendramos MI secreto. Pero jams nos quiso decir por qu se fue, ni la causa de su ceguera. Pensamos, decidimos, que se trataba de una decisin personal; no sabamos nada de los archivos de palacio. Ahora es cuando empiezo a entender muchas ms cosas. Pero en lo que respecta a lo que me has contado sobre ti misma... Forz una rpida y plida sonrisa. Tambin lo creo. Llmalo instinto si quieres; no tengo una palabra mejor. Pero... por la Gran Madre del Mar, no haba previsto esto. Ella no dijo nada ms, consciente de que l necesitaba tiempo para dejar que los hechos se acomodaran en su agitada mente. Una conversacin larga y seria con Grimya bastantes horas antes haba reforzado su decisin de contrselo todo a Leando, incluida la verdad sobre su propia misin. Eso, sospechaba, era lo que lo haba conmocionado por encima de todo: se haba quedado mirndola durante un largo rato cuando ella hubo terminado su relato, el rostro inexpresivo pero los ojos en una lucha silenciosa para equiparar lo que vean con la terrible revelacin de la muchacha. Incapaz de envejecer, de cambiar, de morir, hasta que su bsqueda hubiera terminado y el mal arrancado de raz y destruido: era cosa de leyendas, de los cuentos que se contaban a la luz de las velas a nios adormilados. Pero lo crea. El instinto que haba mencionado le deca que no poda hacer otra cosa. A lo lejos, ndigo escuch sonar las campanas del puerto que anunciaban las mareas. Deba de ser muy tarde; pero dud de que ella o Leando pudieran dormir aquella noche. Haban cenado en la sala de recepcin privada del Takhan, un raro honor; y el grupo haba sido pequeo y selecto. Ella y Leando, Jessamin, hermosa y recatada, al lado de Augon, Luk y Phereniq. Era, haba dicho muy solemne Augon a Leando, una accin de gracias por haber regresado sano y salvo y a la vez un recuerdo personal a Mylo y Elsender; e ndigo se haba visto obligada a admitir, aunque no sin cierto cinismo, su aparentemente genuina demostracin de dolor cuando, sin ostentacin ni teatralidad, haba mencionado con discrecin su respeto por Mylo y cmo se senta en deuda con la familia Copperguild. Leando haba soportado el breve discurso con rgida compostura y haba dado las gracias a
su anfitrin con toda cortesa. Tan slo ndigo y, a ella le dio la impresin, Luk haban observado el destello de odio en sus ojos mientras ocupaba su lugar en la mesa. La reunin haba transcurrido bastante bien; aunque Phereniq llam la atencin por su silencio. La astrloga tena mal aspecto; su mirada era vidriosa y careca de coordinacin; su mano temblaba al comer, y en una ocasin volc una copa de vino produciendo una gran mancha rojiza sobre el mantel adamascado. Puesto que la conoca de antiguo, ndigo se dio cuenta de que la mujer se haba drogado casi hasta la inconsciencia, y sinti lstima por ella. Ella y Grimya y los Copperguild no eran, al parecer, las nicas personas de Khimiz que no deseaban ver casado a Augon Hunnamek; y ste era el nico consuelo de Phereniq. Y luego, cuando la pequea recepcin hubo terminado y lleg el momento de las despedidas, Augon tom las manos de ndigo y, con Leando esperando slo a un paso de distancia dijo: Espero, mi querida ndigo, que an pueda surgir la alegra de la tragedia. Me satisfara en gran manera saber que mi felicidad y la de la Infanta pudieran verse reflejadas sin demora en la tuya propia. Las mejillas de ndigo se tieron de rojo, y no se atrevi a encontrarse con la mirada de Leando. Ninguno de los dos dijo una palabra mientras regresaban con Luk a la habitacin de ella; y ella haba dado por supuesto que el tenso silencio de Leando emanaba, como el de ella, de la perplejidad y la clera. Pero ahora, mientras lo contemplaba y vea su batalla interior para asimilar y aceptar lo que le haba contado, la muchacha comprendi que haba cometido un error fundamental. l levant la cabeza bruscamente y clav sus ojos en los de ella, y el rostro de la joven debi delatarla. Oh, Diosa de misericordia! Se puso en pie, hizo como si fuera a avanzar hacia ella y luego cambi de idea. Qu he de hacer, ndigo? Haba ensayado lo que iba a decirte hasta la ltima slaba. Se ha estado desarrollando todos estos aos en las Islas de las Piedras Preciosas, y pareca tan justo... Todas tus canas, y las cosas que Luk me ha contado... Dirigi una rpida mirada a su hijo como para disculparse, pero Luk se haba dormido. Haba pasado mucho tiempo planeando nuestro futuro juntos. Una aguda carcajada irnica se escap de su garganta antes de que pudiera evitarlo. Debes de encontrar esto difcil de creer de m. Pero... Por favor, Leando. Senta un nudo en la garganta. No digas nada ms. l aspir con fuerza. No. Tienes razn; no debiera haber dicho nada. Pero lo adivinaste, no es as? S le respondi con suavidad. Lo adivin. Y t... Era l ahora el que luchaba por encontrar las palabras, queriendo salvar las apariencias y sin embargo en busca al mismo tiempo de alguna seguridad. Si as cosas hubieran sido diferentes, ndigo, crees que poda haber sido posible que...? ndigo cerr los ojos. No quera mentir; pero haba veces en las que la verdad slo haca dao sin que sirviera para nada. Y quiz, pens, si las circunstancias hubieran sido diferentes... Creo que podra haber sido posible respondi. Durante lo que pareci un largo espacio de tiempo se produjo un gran silencio y quietud
en la habitacin. Leando contemplaba el oscuro jardn del exterior en actitud tensa. Luego, de forma tan brusca que tanto ndigo como Grimya se sobresaltaron, uni las manos dando una palmada. Era un gesto de ritual, el cerrar de un libro, de una persiana; y cuando se volvi de nuevo hacia ella su expresin volva a ser de calma. Es una mxima favorita de mi abuela que el pasado, al ser una accin pretrita y por lo tanto inmutable, es algo que es mejor dejar tranquilo. Regres a su asiento, se sent y se sirvi una nueva copa de vino. Y tenemos el futuro en que pensar; incluso aunque no sea exactamente el futuro que yo tena en mente. Le dedic una leve y forzada sonrisa, e ndigo supo de forma intuitiva que no volvera a mencionarle nunca ms sus frustradas esperanzas, que a partir de aquel momento sera simplemente Leando su camarada en la conspiracin y su amigo; nada ms. Esperaba tan slo su definitiva confirmacin: la joven le devolvi la sonrisa, y con ella un apenas perceptible gesto de asentimiento con la cabeza. Leando suspir con una mezcla de pesar y alivio, y cuando habl de nuevo su tono haba cambiado: era enrgico y prctico. Hemos sufrido un gran revs dijo. Parece inhumano considerarlo de esta forma, y ser tan prcticos cuando deberamos estar llorando la prdida de nuestros parientes y amigos. Pero el tiempo no se detendr ante nuestros delicados sentimientos. Y no creo que Karim ni Mylo ni Elsender habran querido que perdiramos el poco que nos queda, ndigo, slo tenemos once das para acabar con el usurpador. Debemos encontrar una forma de matarlo antes de que sea demasiado tarde... Era lo que ndigo haba temido que dijera, y sacudi la cabeza en enrgica negativa. Leando, eso no es factible. Si es lo que yo creo que es, entonces qu armas poseemos que puedan sernos de alguna utilidad? El veneno o una espada no le haran dao: pueden herir su forma humana, pero de nada sirven contra lo que existe bajo ella. Nos enfrentamos a un demonio, no a un hombre mortal! Tienes... perdname pero, nenes alguna idea de lo que eso significa? La mir entristecido, inseguro de s mismo, y con una amarga punzada ndigo se acord del primer demonio con el que se haba encontrado, aos atrs en el valle de Charchad, y el terrible poder que se haba necesitado para lograr su destruccin. Slo s una forma de luchar contra este tipo de mal sigui ella con calma. El fuego con el fuego: a la hechicera se la derrota con la hechicera. Pero t y yo no somos magos, Leando. Y si intentamos ir en contra de Augon Hunnamek sin ayuda, la nica cosa que conseguiremos destruir ser a nosotros mismos. Pero qu otra alternativa tenemos? contraatac Leando. Karim saba algo de magia, y eso nos habra ayudado, pero... Pero Karim est muerto lo interrumpi ndigo. , No te dice eso ya ms que suficiente? El talento de Karim no pudo salvarlo cuando lo atacaron. Cmo habra podido vencer en una confrontacin cara a cara? Leando reconoci que tena razn. Muy bien. Acepto eso; y no soy tan estpido como para despilfarrar mi vida sin que sirva para nada. Pero si no podemos matar a Augon Hunnamek, quin puede? No lo s.
ndigo sinti cmo la frustracin se apoderaba de ella al tiempo que el ya bien conocido razonamiento circular empezaba de nuevo a dar vueltas en su mente. Sin un arma lo bastante fuerte no se atrevan a atacar a su enemigo. No obstante, si no lo atacaban, el poder diablico llegara a su plena manifestacin dentro de once das justos, y entonces toda esperanza habra desaparecido. Estaban, al parecer, en un callejn sin salida. Leando contemplaba su copa con el entrecejo fruncido, dando vueltas a su pie entre las manos y observando la agitacin del vino en el recipiente como una diminuta marea. De repente dijo: Existe una posibilidad. Aos atrs, cuando Mylo, Karim y yo hicimos nuestros planes por primera vez, incluimos una eventualidad. No pensamos que jams necesitaramos utilizarla, y ahora, con slo dos de nosotros para llevarla a cabo, no ser fcil, pero puede darnos algo de tiempo. ndigo se inclin hacia adelante ansiosa. Cuntame. Alz los ojos hacia ella. No puede haber boda si no hay novia. Si la Infanta desapareciera, qu podra hacer el usurpador entonces? Quieres decir... secuestrarla? Exactamente. ndigo consider la idea. Sera peligroso, Leando. Ya sabemos lo que les ha sucedido a aquellos que han intentado oponerse a la voluntad del matrimonio. Cierto. Pero qu riesgo sera mayor? se, o quedarse a un lado y contemplar la celebracin de la boda? ndigo observ a Grimya, que yaca con el hocico sobre el regazo de su amiga. Los ojos de la loba brillaban ambarinos en la habitacin en penumbra, y le dijo en silencio: Creo que puede ser el nico camino. Y l tiene razn: u hacer nada sera peor. No s cmo podramos conseguirlo, o a dnde podramos llevarla continu Leando, bajando la voz aunque no haba nadie que pudiera orlos. Pero no son problemas insalvables: podramos huir por mar o ir al desierto. Y aunque Augon pudiera perseguirnos fsicamente, creo que se contendra de llevar a cabo cualquier otra accin por temor a hacer dao a la Infanta. Luego, una vez la conjuncin haya pasado, podemos decidir qu hacer para que todo salga bien. Se trataba de un proyecto insensato, pero a pesar de ello ndigo empez a sentirse excitada. Leando tena razn al decir que Augon no se arriesgara a poner en peligro a Jessamin: y si ellos conseguan llevrsela, llevrsela lejos lo Simhara, al menos tendran un respiro. De momento a ella no se le ocurra nada ms all de aquel punto, pero no importaba: habran alejado el inminente desastre. Y, va que al parecer no haba otros caminos abiertos a ellos, era una posibilidad que no podan permitirse despreciar. Necesitamos planear cada paso con el mayor cuidado contest ella. Pero... creo que podemos hacerlo. IJQS ojos de Leando se iluminaron. S que podemos, ndigo! Entonces vacil. Slo hay una condicin que debo
poner. Dirigi una rpida mirada al otro divn, en el que Luk segua durmiendo. No quiero que Luk se vea involucrado en esto. Es demasiado joven y demasiado vulnerable. Yo arriesgar mi propia seguridad, pero no arriesgar la suya. Puede que tenga que verse involucrado indic ndigo. No podemos arriesgarnos a dejarlo en Simhara; eso lo pondra an en mayor peligro. Lo s; pero de momento no debe saber nada de nuestros planes. Lo dejar con mi abuela, y una vez que tengamos a Jessamin a salvo lejos de la ciudad, enviar a buscarlo. Existe una complicacin repuso ndigo. Qu quieres decir? No te has dado cuenta? Luk no ha dicho nada? El rostro de Leando estaba totalmente en blanco, ndigo suspir. Leando, Luk est enamorado de Jessamin. Hace meses, cuando se enter de que regresabas a casa, me dijo que todo se arreglara, porque t detendras la boda y le daras tu bendicin para que se casara con Jessamin en lugar de Augon Hunnamek. Leando la contempl, aturdido. Madre del Mar... dijo al fin, y mir rpidamente de nuevo en direccin al divn y a su hijo dormido Pero si no es ms que un nio... Tiene trece aos le record ndigo. Lo bastante mayor como para considerarse casi un hombre. Y aadi suavemente: Has estado fuera durante mucho tiempo. S. La frente de Leando se arrug. S; es cierto... y resulta tan fcil de olvidar... Pobre Luk... Aspir con fuerza apretando los dientes. Esto no va a ser una tarea sencilla, ndigo. Pero todava pienso que es la nica eleccin que tenemos. Quiz deberamos no decir nada ms de momento indic ndigo y se puso en pie. Nos veremos de nuevo tan pronto como podamos, y entretanto estudiar el programa de las actividades de la Infanta para los prximos das y ver si puedo encontrar el momento ms propicio para nosotros. Cuando... Y se interrumpi a mitad de la frase cuando Grimya de repente proyect una muda y silenciosa advertencia. Hubo un movimiento en la periferia de su visin. Su cabeza gir a toda velocidad, y vio a Jessamin de pie en la puerta que conectaba sus aposentos con los de ndigo. Chera! ndigo sinti cmo sus mejillas se ruborizaban de sorpresa y contrariedad. Cunto tiempo haba permanecido la nia all, sin que nadie lo advirtiera? Sin duda no habra podido or... Jessamin se frot los ojos. Me he despertado y he odo vuestras voces dijo; luego. Movi una mano a la boca para ahogar un bostezo. Lo siento. No quera interrumpir. Mir tmidamente a Leando y sonri, luego mir detrs de l al divn Duerme Luk? Aliviada, ya que pareca que nada se haba estropeado, ndigo se acerc a la Infanta y la rode con su brazo, echndole hacia atrs los despeinados cabellos. S, querida ma, y t tambin deberas hacerlo. Qu es lo que te ha despertado? No lo s. No creo que estuviera soando, ndigo, puedo tomar un poco de ponche de frutas?
Desde luego. Se volvi hacia la mesa y Leando le toc el brazo. Nos iremos ahora, ndigo. Te vendr a ver maana, si me lo permites... S..., por favor. Observ mientras coga a Luk en sus brazos el muchacho ni se movi y se diriga a la puerta que daba al pasillo, ndigo lo acompa y, en el umbral, Leando vio que Jessamin los contemplaba por encima del borde de su copa, y fingi besar a ndigo en la frente. Hasta maana. La puerta se cerr tras l. Jessamin se termin su ponche y deposit la copa sobre la mesa, luego dej que ndigo la condujera de nuevo a su dormitorio. Mientras se acomodaba entre las sbanas de seda, dijo. Me siento muy feliz por ti, ndigo. Feliz por m? Ahora que el padre de Luk ha vuelto, chero Takhan me ha dicho que te vas a casar con l pronto. Yo... No, pens; lo mejor era no decir nada. Gracias, chera. Su voz sonaba un poco forzada. Yo ser Takhina entonces, de modo que no podr ir detrs de ti y arrojar la red de la Madre del Mar sobre tus cabellos. Pero te har un regalo muy especial. Cualquier cosa que yo quiera, dice chero Takhan. Pensar muy bien ni ello. ndigo sinti como si el corazn se le partiera. Tanta dulzura, tanta inocente alegra. Deban tener xito en lo que haban decidido hacer, se dijo con fiereza. La alternativa era impensable. Eres un encanto y muy buena, Jessamin repuso, intentando no dejarse dominar por la emocin. Y siempre te querr. Yo tambin te quiero, ndigo. Jessamin tendi los brazos hacia arriba y la abraz. Mientras ndigo sala en silencio de la habitacin se acost de nuevo, y slo sus satisfechos ojos color miel tostada quedaron visibles como tenues lmparas brillando en la oscuridad. Estaban listos. Aunque se vea constantemente atormentada por la incertidumbre, perseguida por temores de que algo saldra mal en el ltimo instante, ndigo comprenda que no se poda hacer otra cosa que rezar a la Madre Tierra para que el plan saliera bien. Haba resultado fcil preparar frecuentes encuentros con Leando durante los cuatro das que siguieron a aquella primera reunin. Con pocas obligaciones en palacio que la limitaran, haba estado libre de hacer casi por completo lo que deseara, y aunque la sonriente aprobacin de Augon; le repugnaba, era, no obstante, una bien recibida cortina de humo para el autntico motivo de sus citas. Escoger el momento oportuno para el secuestro de Jessamin haba sido, afortunadamente, cosa fcil. Dos noches; antes de la boda, Augon Hunnamek planeaba observar una tradicin khimizi segn la cual la novia y el novio celebraban ambos, por separado, su inminente paso del estado de soltera al de casados. Las dos celebraciones tendran lugar de forma estrictamente separada, los hombres se reuniran todos en uno de los jardines de palacio
mientras que las mujeres se reuniran en otro; y todo el mundo, desde el principal consejero al ms bajo de los sirvientes, debera estar presente. Hacia la medianoche ms o menos casi todos los celebrantes estaran ya desenfrenadamente borrachos eso, tambin, era parte de la tradicin y no habra mejor oportunidad para hacer desaparecer a Jessamin. La parte de ndigo en el plan era relativamente sencilla. Slo tena que asegurarse de la conformidad de Jessamin, y eso lo poda conseguir con facilidad. Una dosis de un cierto polvo en el vino aguado que se le permita beber a la Infanta en ocasiones especiales, y la nia dormira profundamente hasta el da siguiente. Le administrara la droga durante la fiesta, y el cansndole la Infanta se achacara un slo a la sobreexcitacin; ndigo se la llevara a sus aposentos, lejos de la concurrencia, y all la esperara Leando. Luk haba sido instalado a buen recaudo en casa de su bisabuela; Grimya vigilara en los tranquilos jardines exteriores; las puertas del palacio estaran mal custodiadas debido a la fiesta, y podran deslizarse fuera sin que nadie se diera cuenta hasta la maana siguiente, en que fuese a buscar a Jessamin. El da de la fiesta prenupcial, los nervios de ndigo estaban a punto de estallar. Exteriormente, realiz sus deberes con tranquilidad, pero su mente era un torbellino, al igual que su estmago. Daba un brinco al menor ruido, se vea incapaz de concentrarse en nada por ms de cinco minutos seguidos, y una y otra vez regresaba al ornado armarito de su habitacin para dar una mirada a los polvos que haba preparado y asegurarse una vez ms de que los componentes y la dosis eran correctos. Pero por fin el sol empez a ponerse, y se encendieron los faroles y los msicos empezaron a tocar y comenzaron a llenarse las primeras copas de vino; y con Hild a su lado, ndigo condujo a Jessamin por el sendero de losas hasta el jardn de las mujeres a recibir a sus invitadas. La Infanta estaba radiante. De acuerdo con el significado de la celebracin su ltima aparicin pblica como doncella llevaba un sencillo vestido azul celeste, y sus nicas joyas eran su anillo de compromiso y un sencillo aro de perlas marinas que le cea la frente. Sus cabellos estaban sueltos, cayendo en forma de cascada sobre sus diminutos hombros, y se mova con solemne dignidad mientras, con sus acompaantes, avanzaba por entre la multitud. ndigo permiti que Hild la distrajera por un tiempo, con sus ltimos chismorreos palaciegos. Se sinti agradecida por aquel respiro, y asinti y ri y expres su sorpresa segn requera la ocasin mientras Hild le relataba nuevos escndalos y ancdotas. Pero durante todo ese tiempo parte de su atencin estaba fija en Jessamin, y su mente aguardaba, calculando el momento oportuno. Cuando ese momento lleg result demasiado fcil, casi como si la misma Jessamin estuviera confabulada en la conspiracin. Se acerc a ndigo sonriente y le pidi otra bebida: podra beber tan slo un poquito de vino sin agua, ya que sta era una noche especial? ndigo fingi dejarse convencer, incapaz casi de creer en su buena suerte: el vino sin agua disimulara mejor cualquier sabor que pudieran dejar los polvos, y le sirvi a Jessamin una copa de la mejor cosecha de palacio. La droga pas inadvertida a todo el mundo, disolvindose rpidamente en el rojo lquido, y la Infanta sorbi con expresin satisfecha, mirando de soslayo a ndigo con el ilcito y compartido placer de aquella
aventura en el mundo de los adultos. Los polvos no tardaron en hacer efecto. Al cabo de quince minutos, Jessamin haba encontrado una silla y se haba sentado, y aunque se resista obstinadamente, ndigo vio los bostezos que intentaba ocultar. Hild los vio tambin y arrug el entrecejo. Ana. La pequea chera est cansada, creo. Demasiada excitacin: se olvidan de que no es ms que una nia! Le he dado un poco de vino puro le confi ndigo. S que no he debido hacerlo, pero deseaba tanto sentirse como una mujer adulta... Se encogi de hombros fingiendo un impotente sentimiento de culpabilidad, y Hild sonri. Probablemente una buena cosa para ella. Tiene otro ensayo de la ceremonia maana, y luego al da siguiente... Bien, todos sabemos lo que suceder. Quiz es mejor que duerma un poco. ndigo le dio las gracias en silencio a la Madre Tierra. S; estoy de acuerdo. Sonri. La llevar a su habitacin. No se sentir demasiado desilusionada. Ah; eso est bien! Quieres ayuda? No, no; me las puedo arreglar. Jessamin se tambaleaba ya cuando ndigo la ayud a salir, sacndola del jardn y acompandola por el sendero. Pocos advirtieron su marcha; tal y como haba previsto, el vino era de bastante graduacin y las mujeres cedan alegremente a sus efectos. Cuando alcanzaron el silencioso refugio de las habitaciones, la cabeza de la Infanta se Balanceaba contra el brazo de ndigo; ndigo no la desvisti, se limit a colocarla sobre su lecho, con el ligero edredn sobre su pequeo cuerpecito y vigil luego hasta asegurarse de que la nia estaba profundamente dormida. Hasta ahora, todo iba bien. Regres a sus habitaciones y mir el reloj que tena sobre una mesita. Faltaba una hora para que llegara Leando; se haban dado un ancho margen para mayor seguridad. Todo lo que tena que hacer ahora era regresar a la reunin, y esperar el momento indicado. Cuando ste lleg, el baile se haba iniciado. Libres de las limitaciones de ocasiones ms formales, algunas de las mujeres haban persuadido a los msicos para que desempolvaran de su memoria algunas de las antiguas danzas marineras, y una alegre danza estaba en todo su apogeo Cuando ndigo levant la mirada y vio que la parte inferior de la luna rozaba apenas las enredaderas que cubran el muro este. Se levant, dejando su copa no haba bebido otra cosa que zumo de frutas y agua durante toda la noche, aunque nadie se haba dado cuenta y, colocndose detrs de un grupito de sirvientas que acompaaban la danza con sus palmas, se desliz fuera del crculo de luz de los faroles, y march a sus habitaciones. Leando la esperaba. La habitacin estaba iluminada tan slo por una lmpara; pero incluso en la penumbra la joven pudo apreciar la tensin de su rostro. Estn bailando. Mantuvo la voz apenas en un susurro. Y dudo de que haya una sola que est sobria de entre ellas. Ocurre lo mismo con los hombres. Incluso Augon Hunnamek acusa los efectos de la bebida, demos gracias por ello a la Gran Diosa. Y Jessamin?
Dormida desde hace una hora. No se despertar. Bien. Leando mir a su alrededor. Has recogido todo lo que quieres llevarte contigo? Solo necesito ropa de viaje para m y para Jessamin, y mi arpa. Todo est listo. Entonces lo mejor es que no perdamos tiempo. Fueron juntos hacia los aposentos de Jessamin. Los lejanos sonidos de la fiesta penetraban dbilmente por la ventana abierta, aunque apenas si soplaba una ligera brisa, ndigo dedic una ltima y prolongada mirada a la habitacin que haba sido su hogar durante ms de diez aos. No senta dolor, ni pena; slo una sensacin de vaco mientras el abismo de un futuro desconocido se abra ante ella. Contuvo esa sensacin con un esfuerzo, abri la puerta de Jessamin, y entr. No haba ninguna luz en la habitacin de la Infanta, pero un leve resplandor procedente de la luna se filtraba por la ventana, arrojando una ptina metlica sobre las lujosas colgaduras y el lecho. Era suficiente para poner de manifiesto que la cama estaba vaca. Leando! El frentico siseo de ndigo hizo que l se acercara deprisa a la puerta, mientras ella empezaba a volverse excitada en su direccin. Y de detrs de la cama, una forma se movi con una sinuosa convulsin. La intuicin le grit una advertencia, pero la mente consciente de ndigo reaccion con ms lentitud. Durante un instante crucial la advertencia no se registr, y en esa fraccin de segundo la serpiente plateada se alz con furia de entre las sombras, volcando la cama, una mesa, una silla, mientras su enorme y desenrollada longitud surga como un trallazo de una oscuridad situada ms all de los planos fsicos y se abalanzaba a travs de la habitacin en direccin a su garganta.
CAPTULO 22
El alarido de horror de Leando coincidi con el enloquecido, insensato siseo de la gigantesca serpiente en el mismo instante en que sta se lanzaba contra ellos, ndigo tuvo una fugaz visin de los dos venenosos colmillos centelleantes ante su rostro, y se ech a un lado, se golpe contra el quicio de la puerta y rebot, perdiendo el equilibrio, hasta el suelo. La serpiente se alz ante ella, su cabeza tocando casi el elevado techo, y mientras siseaba de nuevo, la muchacha vio chorrear agua de sus sinuosas escamas; las gotas brillaban como joyas que hubieran salido despedidas. Con horror, comprendi que aquello no era una criatura mortal sino una manifestacin de una fuerza diablica, su existencia abarcaba a la vez el mundo fsico y el astral. Gate para ponerse en pie, mientras alzaba una mano en un instintivo movimiento para cubrirse... Y de repente la figura de Leando se interpuso entre la serpiente y ella. La hoja de un largo cuchillo centelle en su mano derecha levantada, con los msculos en tensin para golpear... Leando, no! aull ndigo No es mortal, no puedes matarla as! Sus ltimas palabras se vieron eclipsadas por un ruido que pareci estallar de la nada y vapule sus sentidos en una gigantesca sacudida sonora. Era el rugir del agua, una catarata, un maremoto que retumbaba por la habitacin y lanzaba su frentico grito al vaco. Llame una luz azul verdosa, y con ella vino una sensacin de retorcida distorsin las paredes se doblaban, las formas conocidas; se deformaban, se ondulaban como si un mar furioso se ; hubiera abierto paso con violencia y hubiese ahogado al mundo. Jadeante saba que respiraba aire, pero tena que combatir la ilusin queje deca que sus pulmones se estaban llenando de agua, ndigo intent lanzarse hacia Leando, con la intencin de hacerlo a un lado antes de que la monstruosa serpiente pudiera caer sobre l. Pero sinti como si intentara luchar con una enorme pared de agua, que la presionaba hacia atrs, la hunda, ralentizaba cada momento convirtindolo en fragmentos nebulosos que se movan a la deriva. No poda coordinar el movimiento de sus brazos y piernas; sus brazos parecan flotar, y todo suceda tan despacio, tan despacio... Leando! grit de nuevo. La palabra se fraccion en slabas arrastradas y atronadoras, y su tono baj, distorsionndose, desvanecindose; muy por debajo del espectro audible mucho antes de que pudieran llegar a su destino. Una traicionera luz de las profundidades cruz ondulante el rostro de Leando mientras ste se volva con insoportable lentitud hacia ella, los brazos extendidos como un nadador que se hunde, los ojos desorbitados por la incomprensin, ndigo empuj con todas sus fuerzas para vencer la terrible resistencia del aire, agitaba los brazos, se esforz por ir hacia l en un intento por avanzar antes de que fuera demasiado tarde... La serpiente atac. Libre de la ilusin que tena atrapados a ndigo y a Leando, pareci moverse con la velocidad del rayo, desdibujndose en un haz de energa color gris plata al tiempo que se lanzaba en picado, ndigo se ech a un lado en un movimiento reflejo totalmente involuntario, y al hacerlo, la imagen de la habitacin estall en mil pedazos,
cayendo sobre ella como una lluvia de cristales. La ilusin se rompi, el tiempo encaj de nuevo en su lugar, y escuch el alarido de dolor y terror de Leando cuando el cuerpo sinuoso de la serpiente se arroll alrededor del suyo, sujet sus brazos, e hizo que el cuchillo cayese de su mano inmovilizada. Cay hacia atrs, el demonio se estrell junto con l contra el suelo; entonces su grito se convirti en un espantoso y estrangulado sonido cuando los plateados anillos se estrecharon a su alrededor y le quitaron el aire de los pulmones al tiempo que intentaba aplastarlo. Los nervios y los msculos de ndigo parecieron arder cuando la conmocin producida por la liberacin del encantamiento que la sujetaba sacudi su cuerpo. Perdi el equilibrio y sali despedida a travs de la habitacin para chocar contra un divn; luego gir hacia atrs, tropez con una alfombra y cay cuan larga era, los miembros incapaces de ajustarse al cambio con la rapidez suficiente. Vio corno Leando y la serpiente se debatan en el suelo, la enorme cabeza del reptil sali disparada hacia adelante, las mandbulas bien abiertas intentaban asestar el golpe mortal definitivo; escuch el sonido del hueso al quebrarse... Se impuls por la habitacin, en un intento por alcanzar el cuchillo cado que se haba deslizado debajo de una silla. Sus dedos se cerraron alrededor de la empuadura; intent llamar a Grimya mentalmente, pero no haba tiempo de reorganizar su mente ms all del grito de alarma. No se detuvo a pensar, sino que se puso en pie de un salto y se arroj contra el caos de miembros humanos y anillos viperinos. El cuchillo se hundi y se clav a travs de las escamas plateadas hasta alcanzar carne palpitante; un lquido repugnante que no era ni sangre ni agua marina pero que posea elementos de ambas y apestaba a algas podridas brot de la herida y le salpic rostro y brazos. La serpiente sise y el siseo se convirti en un gruido que result asombrosamente humano: su gran cabeza se volvi y durante una dcima de segundo ndigo se encontr cara a cara con sus diminutos y estpidamente malignos ojillos. Luego, con tal rapidez que de ninguna manera hubiera podido esquivarla, la cola plateada le asest un golpe terrible, estrellndose contra ella con tremenda fuerza. Se vio arrojada al otro extremo de la habitacin como si no pesara nada, y cay sobre una mesa a la que convirti en astillas mientras la jarra, las copas y los adornos que haba sobre ella salan disparados en todas direcciones. La parte posterior de su cabeza se golpe con algo que no cedi, e ndigo cay aturdida entre pedazos de madera y cristal y vino derramado. El golpe hizo que todo se volviera rojo ante sus ojos. Su boca se abri pero no sali ningn sonido; sus sentidos parecan haber enloquecido: imgenes y sonidos se precipitaban sobre ella en enloquecida confusin. Vio a la serpiente que sangraba todava pero sin que la herida que le haba infligido pareciera molestarla demasiado; se retorci de nuevo y el pecho de Leando qued al descubierto por un instante, torcido en una contorsin imposible entre los destructores anillos. Su cabeza dio una sacudida, girndose hacia ella; y la muchacha vio su lengua, negra e hinchada, que sobresala de entre unos labios salpicados de espumarajos sanguinolentos, y sus ojos que parecan a punto de saltar de las rbitas. Escuch de nuevo el nauseabundo sonido de los huesos al romperse, y un chirrido espeluznante brot de la garganta de Leando al redoblarse su terrible agona. Entonces la serpiente levant la cabeza de nuevo, apunt, abriendo ms y ms las mandbulas... La parlisis de ndigo se disolvi en un incipiente alarido de protesta, una suplica desesperada a cualquier poder benigno que pudiera escucharla. Extendi los brazos, las
manos daban zarpazos en direccin a Leando como si quisiera arrancarlo fsicamente de la monstruosidad que le exprima sus ltimos restos de vida, pero una nauseabunda sensacin de vrtigo hizo su aparicin como una oleada, la habitacin se hinch y balance ante sus ojos, no le era posible llegar hasta l... La cabeza de la serpiente descendi a toda velocidad, y el sonido ms espeluznante que ndigo haba odo jams atraves sus tambaleantes sentidos cuando la serpiente desgarr la garganta de Leando, le parti la columna vertebral, hizo pedazos los huesos del cuello y la mandbula y casi le arranc la cabeza de los hombros. Un surtidor rojo estall sobre los convulsionados cuerpos y la ltima y aterradora visin que tuvo ndigo fue la de la diablica serpiente que se retorca y avanzaba hacia ella antes de que el color rojo se transformara en negro y luego en vaco cuando ella perdi el conocimiento. Por un momento, pasada la confusin, la habitacin qued totalmente en silencio, ndigo yaca inmvil; Leando desgarrado casi en dos y apenas reconocible como ser humano era un despedazado resto que flotaba en el mar de su propia sangre. Y entre ambos, la enorme serpiente permaneca suspendida en el espacio como una espada supernatural en equilibrio, la cabeza mecindose de un lado a otro, los ojos brillando tan duros, fros e insensibles como diamantes mientras su mirada se trasladaba del uno al otro. Sise una vez ms, un sonido estremecedor en aquella repentina quietud. Luego, despacio, muy despacio, empez a doblarse hacia adelante, su maligna mirada clavada ahora en la figura inmvil de ndigo, mientras que las mandbulas empezaban a abrirse, preparada, anticipndose... Se produjo un sonido fuera, en el pasillo. No era audible para el odo humano, pero la plana cabeza del reptil se alz bruscamente y el cuerpo gir en direccin al lugar del que provena la perturbacin. Unos sentidos inhumanos investigaron ms all de la puerta, y encontraron calor, movimiento, la conciencia de un animal de sangre caliente... La serpiente lanz un nuevo siseo y esta vez se reflejaba rabia frustrada en el sonido. Abandon su nueva presa y se revolvi con rapidez, enroscando de nuevo su cuerpo sinuoso en el destrozado cadver de Leando. Los miembros del hombre se agitaron en una espasmdica y horrible imitacin de vida cuando los anillos se cerraron con ms fuerza; entonces, las figuras tanto del reptil como del hombre se estremecieron como un espejismo en el desierto. Por un instante el contorno de la habitacin brill a travs de la solidez de sus cuerpos; luego se produjo un sonido que no era un sonido, una potente entrada de aire, y, llevndose con l los restos de Leando, su sangre, toda seal de su existencia fsica, el demonio se desvaneci del inundo en el mismo instante en que Grimya se abalanzaba contra el otro lado de la puerta. ndigo! ndigo! La loba proyect su frentico grito una y otra vez mientras araaba la puerta de los aposentos. La madera mostraba las profundas marcas de sus uas, pero la puerta permaneca obstinadamente cerrada; el pestillo estaba corrido en la parte interior, y nada de lo que hiciera Grimya la obligara a abrirse. Empez a dar vueltas a un lado y al otro angustiada al darse cuenta de que sus esfuerzos eran intiles, y contuvo el impulso de aullar. El grito de horror de ndigo cuando la serpiente asesin a Leando haba llegado hasta la loba, que aguardaba junto a una puerta lateral en sombras en los jardines palacio, penetrando en su mente como un cuchillo en silenciosa agona teleptica. La loba haba
tardado menos de un minuto en abandonar los matorrales a toda velocidad y penetrar en el palacio en ayuda de su amiga: pero ahora haba encontrado este obstculo, e ndigo no quera o no poda contestar a sus desesperados intentos de comunicarse. Se prepar para lanzarse con todo su peso contra la puerta con la esperanza de demostrar ser ms fuerte que el pestillo; pero justo cuando empezaba a retroceder para tomar impulso, escuch voces y pasos a su espalda, y entonces J alguien dijo: Grimya? Jadeante, la loba se volvi en redondo, y vio a Hild con dos de las criaditas de la Infanta que se acercaban por el pasillo. Grimya empez a mover la cola, ansiosa, luego lanz un gemido y volvi a araar la puerta. Qu sucede? Tu duea no ha regresado de la fiesta, y no puedes entrar? Hila se adelant y pos la mano sobre el pequeo pomo redondo que haca funcionar el pestillo desde el exterior, y que Grimya no haba podido manipular. La puerta se abri de par en par; Grimya se escurri en el interior del la habitacin, derribando casi a la niera, y vio la mesa rota, el vino derramado, y una forma oscura e inerte que yaca entre los restos. Hild haba empezado a dar la vuelta, pero el aullido estrangulado de la loba la sobresalt y la hizo regresar a la puerta. En la semioscuridad pasaron algunos segundos antes de que pudiera visualizar la escena, pero cuando lo hizo lanz una ahogada exclamacin de espanto. A-na! Corri hacia la figura inerte de ndigo mientras sus acompaantes se agolpaban en la puerta. Su mano empez a gesticular frenticamente. Luz, traed ms lmparas! Est demasiado oscuro para ver bien! Ms calmadas, se apresuraron a obedecer, y cuando la habitacin pas de la penumbra a un relativo resplandor. Hild se agach junto a ndigo, recorriendo con dedos expertos su cabeza, cuello y miembros. Luego levant la cabeza y pase la mirada por la habitacin. Nada estaba fuera de lugar; nada a excepcin de la mesa que ndigo haba roto al caer. Debe de haber bebido demasiado. Haba un tono irnico en su voz. Regres aqu, tropez y se golpe la cabeza. Clerri agit una mano para llamar a una de las doncellas que contemplaban la escena con vivo inters, ve a buscar a un mdico, s? No creo que ndigo tenga mucho dao, pero es mejor estar seguro. Entonces, mientras la muchacha se iba a toda prisa, Hild se detuvo Grimya? Eh, qu sucede? Grimya estaba inmvil en medio de la habitacin, los ojos fijos en un punto del suelo. No haba nada visible all, ni escombros, ni lquido derramado, pero los pelos le lomo de la loba se haban erizado y sus hocicos temblaban. Un gruido sordo reson en su garganta. Grimya!repiti Hild. Todo est bien..., no seas tonta! Los ojos ambarinos se volvieron parpadeantes hacia ella, y Grimya se lami el hocico. La mujer tena razn: no haba nada que ver, ningn peligro, ninguna amenaza. Sin embargo haba olido algo, lo haba percibido... Su hocico se ensanch de nuevo y comprendi que la aberracin se haba marchado. No obstante haba habido algo. Gimi y se acerc a ndigo. Hild se puso en pie con un esfuerzo y empez a acariciar el cuello del animal. As; todo va bien. Lo mejor ser que vea a la Infanta. Tom uno de los faroles y, cruzando la habitacin, abri la puerta contigua. La luz de la
lmpara ilumin una escena llena de tranquilidad; el mobiliario en su sitio, la colcha de la cama apenas arrugada; un destello dorado como la miel revel el cuerpo enroscado de Jessamin, dormido bajo las sbanas de seda. Hild sonri y se retir, cerrando con cuidado la puerta detrs de ella. Todo est bien dijo. Creo que no ha pasado nada. Las otras mujeres suspiraron aliviadas. Tan slo Grimya, agachada ahora como un guardin vigilante junto a la figura inconsciente de ndigo, experiment un escalo* fro interno que le dijo que Hild no saba ni una mnima parte de la verdad. Calma, Grimya; calma. Augon Hunnamek alz las manos para apaciguarla cuando la loba se levant inquieta, las orejas echadas hacia atrs y los ojos llenos de celo protector. Se tranquiliz, aunque no le result fcil; y el mago-doctor Thibavor apret los rechonchos labios en una sonrisa. Es un animal extraordinario, mi seor. Ha velado a su duea durante toda la noche y todo el da; se niega a comer e incluso a beber a menos que se le traiga aqu. Mientras el mdico se inclinaba para examinar a ndigo, Augon continu mirando a Grimya. Sus ojos claros, la miraban con simpata, lo cual desconcert a la loba. Tu duea no est malherida, Grimya le dijo. Es tan slo una conmocin, y mi buen mdico le ha administrado una pocin para asegurarse de que duerma tranquilamente. Vacil, para luego echarse a rer algo cohibido. Qu te parece, Thibavor: le hablo a este animal como si pudiera comprender lo que le digo. Los excesos de anoche me han ablandado el cerebro. Si se me permite decirlo, mi seor, vuestros poderes de recuperacin han demostrado ser mucho mejores que los del resto de nosotros repuso Thibavor, con agudeza Hoy, mis aprendices han tenido que ir a asistir a muchas cabezas doloridas en palacio; incluso a la Infanta le cost un gran esfuerzo levantarse esta maana. Augon lanz una risita ahogada. Entonces lo mejor ser que les des instrucciones para que repongan sus existencias de curalotodos. Sospecho que habr unos cuantos cientos ms de pacientes con los que vrselas pasado maana. Ya lo creo, mi seor. El mdico se incorpor, satisfecho. No detecto la menor seal de complicaciones. Con tranquilidad y descanso, se recuperar con rapidez. Me alegro de orlo. Los claros ojos se deslizaron obligadamente hacia el hombre. Gracias, Thibavor. Dndose cuenta de que se lo despeda, Thibavor hizo una inclinacin y se march. Augon hizo intencin de seguirlo, luego se detuvo y regres junto al lecho en el que yaca ndigo. Grimya se puso en tensin, pero no hizo otro movimiento, se limit a vigilar atenta mientras el Takhan tomaba la flccida mano de ndigo y la apretaba suavemente entre las suyas. Pobre ndigo. Hablaba pensativo y de nuevo Grimya se sinti desconcertada con lo que sonaba como genuino afecto. Qu hay detrs de este pequeo misterio, eh? Bebida? No, no lo creo. Aguantas la bebida tan bien como cualquier hombre que yo haya conocido. Y qu hay de tu amado Leando? Ausente de la fiesta la mayor parte de la noche pasada, y no hay ni seal de l en palacio ni en su casa. Suspir y al fin solt la mano de a muchacha, meneando la cabeza despacio Ah, ndigo, tena tantas esperanzas con
respecto a ti y a Leando Copperguild; y ahora esto. Has sido una buena amiga para m, y me entristece ver que mis amigos sufren cuando mi propia felicidad es completa. Encontraremos la forma de repararlo, mi futura esposa y yo. Encontraremos la forma. Grimya lo sigui con la mirada mientras abandonaba en silencio la habitacin, y su mente empez a correr confundida. Leando? No sera l el responsable del accidente de ndigo? Y, an ms sorprendente, a ella le daba la impresin de que la preocupacin de Augon Hunnamek por ndigo era autntica. Sus sencillas palabras se haban visto reforzadas en los niveles superficiales del cerebro del hombre que sus poderes telepticos le permitan sondear. Grimya no saba nada de lo sucedido la noche anterior, excepto que el plan de ndigo y Leando haba salido mal de una manera muy drstica; y hasta que ndigo no despertara no podra averiguar la verdad. Haba sacado la conclusin de forma precipitada de que haba tenido algo que ver con el demonio; pero pareca que se haba equivocado. Desconcertada, Grimya lanz un dbil e indeciso gaido. Cualquiera que fuese el riesgo, por muy apremiante que fuera la urgencia, no haba nada que pudiera hacer hasta que consiguiera comunicarse con ndigo. Hasta entonces, no poda hacer otra cosa que esperar. A causa de los fuertes somnferos administrados por Thibavor, que haba considerado prudente que se la mantuviera bajo el efecto de sedantes el mayor tiempo posible, ndigo no recuper el conocimiento hasta primeras horas de la maana siguiente: el da del planeado matrimonio del Takhan. Aunque apenas si haba amanecido, el palacio era ya una colmena de frentica actividad, y cuando los primeros rayos del sol dispersaron las neblinas procedentes del mar, augurando un da soleado, las primeras campanadas de fiesta empezaron a resonar por la ciudad. El regreso al mundo vigil fue lento y letrgico mientras la muchacha arrastraba de mala gana cuerpo y mente hacia la superficie para sacarlos de entre las pesadas capas; de efectos secundarios producidos por la droga. Cuando por fin abri los ojos, haciendo una mueca a pesar de que haba muy poca luz en la habitacin, lo primero que vio fue el rostro ansioso de Grimya, que la miraba por encima del borde de la cama. ndigo, ests des... pierta por... fin! Haba un intenso alivio en la voz de la loba. Has dormido tanto, que estaba pre... preocupada! Cunto...? Su voz se quebr y trag con fuerza, en un intento por mitigar la sequedad de su garganta. Cunto tiempo he estado aqu? Dos noches y un da le contest Grimya. Por un momento, ndigo no comprendi lo que aquello significaba; luego sus ojos se abrieron de par en par. Madre Todopoderosa! Qu da es? El da de la bo... da. No puede ser! Oh, por el amor de la Diosa!, dnde est...? Y las palabras se interrumpieron cuando los recuerdos que las drogas de Thibavor haban contenido se despertaron de repente. Oh, no! musit. Leando... No se lo en... cuentra interpuso Grimya. Los he odo decirlo, ndigo, qu sucedi esa noche? Qu fue... mal? ndigo no respondi. Miraba al otro lado de la habitacin, pero sin ver, y sus ojos reflejaban un inmenso horror. La loba repiti su pregunta, apremiante, y por fin la muchacha pareci regresar a la realidad.
Leando est muerto respondi con voz cavernosa, el demonio lo mat. Se cubri el rostro con las manos. Grimya gimote y sus cabellos se erizaron. Cmo? Qu su... cedi? Las imgenes estaban totalmente ntidas en la mente de ndigo. Recordaba cada uno de aquellos espantosos momentos; pero de forma remota, como si no le hubiera sucedido a ella sino a otra persona. Y en esa terrible forma objetiva descubri que era capaz de describir todo lo que haba sucedido: la aparicin de la serpiente, el ataque, la espeluznante muerte de Leando. Y a medida que la historia iba surgiendo, Grimya se iba poniendo ms y ms nerviosa, hasta que por fin ya no pudo contenerse ms. Pero, ndigo, hay algo que est mal! Cambi al lenguaje teleptico, consciente de sus limitaciones vocales. Cuando te encontr, no haba rastro de Leando, ni de sangre. Slo la mesa que debiste romper al caer. Y la Infanta estaba en su habitacin, profundamente dormida! ndigo empez a temblar. Esa monstruosidad era ms que fsica, Grimya. De alguna forma consigui existir en el mundo de los demonios y en el nuestro al mismo tiempo. Y a qu espantosa dimensin, se pregunt, se haba llevado el cadver destrozado de Leando? Los temblores culminaron en un formidable estremecimiento al darse cuenta de que haba escapado de milagro. Tenemos que detenerlo dijo con voz ronca. La manta que la cubra cay al suelo al tiempo que ella se pona en pie algo tambaleante. Ahora que sabemos con seguridad lo que es, ahora que he visto lo que es capaz de... Grimya la interrumpi: l? pregunt en voz alta. Qu te crees que era esa serpiente? Era cosa del usurpador; era Augon Hunnamek! No repuso Grimya. No creo... que lo fuera. ndigo se interrumpi y la mir fijamente. Grimya, qu quieres decir? Grimya se encresp. Estuvo aqu, ndigo. Mientras dormas, vino a verte. No haba nadie ms en la habi... tacin excepto yo. Y le relat lo que haba sucedido, lo que Augon haba dicho mientras contemplaba a ndigo y le acariciaba la mano, ndigo la escuch en tenso silencio, y cuando la loba finaliz no reaccion hasta pasado un buen rato; tan slo una pequea arruga apareci en su frente, agudizndose a medida que pensaba. Por fin habl: Pero... si l no envi a esa criatura... No tena ningn motivo para fingir le dijo Grimya. No... poda sa... saber que yo comprendera. Muy despacio, ndigo volvi a sentarse, lo que deca Grimya tena su lgica: por qu tendra que haber mentido Augon cuando, por lo que l saba, no haba nadie que pudiera escucharlo? No tena el menor sentido. A menos que hubiera otro factor involucrado; algo que ni siquiera se le haba ocurrido. El ltimo mensaje de Karim. Era el nico camino que no se haba explorado. Tena que
haber una clave all... Se puso en pie de nuevo, entonces se tambale cuando la sensacin de vrtigo se apoder de ella. El armarito: haba escondido la copia que haba hecho de los sigilos de Karim en un pequeo cajn. Deba encontrarla... ndigo, qu su... sucede? le pregunt inquieta Grimya mientras ndigo se acercaba dando tumbos hasta el pequeo armarito. No ests... bien, no debes can... cansarte! Tengo que encontrarla! ndigo se desplom sobre un silln, y, con manos que no parecan seguir unos movimientos coordinados, abri el cajn y rebusc entre lo que contena. Se senta mareado, dbil; sus dedos encontraron el pergamino, lo sacaron a duras penas... Y un naipe de dorso plateado sali junto con el pergamino y cay sobre su rodilla. Los ojos se le nublaron mientras contemplaba el naipe, pero no necesitaba una visin clara para saber lo que era. Y ello confirmaba sus crecientes temores. Oh, por la Diosa... Se puso en pie con un esfuerzo, sujetndose al respaldo del silln para no caer mientras la sensacin de mareo se redoblaba. Grimya, sta es llave. Es, es... Antes de que pudiera terminar, la puerta se abri. ndigo! Las cejas del mago-doctor Thibavor se enarcaron llenas de asombro. Qu es esto? Deberas estar en tu la cama! Tengo que encontrar... ndigo se tambale de repente. El mago cruz la habitacin en unas pocas y rpidas zancadas y la sujet antes de que perdiera por completo el equilibrio. Pero mujer, no ests en condiciones de hacer nada excepto regresar a la cama. As; apyate en m. Empez a conducirla lejos del silln. No comprendis farfull la muchacha. Es urgente, es vital... Nada es ms urgente que proteger tu propia salud. Otra persona, un hombre ms joven su aprendiz haba seguido a Thibavor al interior de la habitacin y permaneca junto a la puerta. El mago hizo chasquear los dedos autoritario. Merim, el frasco azul de mi bolsa por favor. Me temo que nuestra joven paciente no se ha recuperado tan deprim como yo haba esperado. ndigo se senta demasiado desorientada para discutir mientras la colocaban, con suavidad pero con firmeza, de nuevo en la cama. La cabeza le dola terriblemente, y la habitacin pareca dar vueltas muy despacio a su alrededor; intento concentrarse en el rostro de Thibavor y fue imposible. Por favor dijo con voz confusa. Yo... Pero no le salan las palabras; le era imposible pensar con claridad. Thibavor chasque la lengua. Recustate. Eso est mejor. Ahora; mira mi mano, dime cuntos dedos... Y se detuvo, arrugando el entrecejo al ver lo que ndigo apretaba en la suya. Qu es esto? Le quit el pergamino, sin ver el naipe que revolote hasta el suelo. Estudi los sigilos durante un momento luego la arruga de la frente se acentu. Cmo es que tienes este papel?
ndigo cerr los ojos. Lo... encontr... Un fragmento de escritura en la criptografa particular de los magos? Alguien ha sido muy descuidado! Contempl el pergamino de nuevo. De todas formas, no es nada importante. Simplemente una fecha. Bien. Toma el frasco que le tenda su ayudante, verti algunas gotas en una copa y la llen con agua. Bebe esto, querida. Eliminar la nusea y te permitir dormir. El sueo es el mejor remedio de todos. Despus de su lento girar, la habitacin pareca palpita ahora, las paredes abombndose hacia adentro y hacia fuera; y cuando ndigo intent abrir los ojos otra vez, la luz refulgi con terrible fuerza y su cabeza volvi a marearle. No habra podido levantarse ni aunque lo habrase intentado; se senta demasiado enferma, y ya le cost un gran esfuerzo tragar el sedante sin vomitar. Grimya gimi confusa cuando la cabeza de ndigo inerte y su conciencia cay de nuevo en el sopor de sueo profundo; cuando el mago se ech hacia atrs loba levant los ojos hacia l llena de preocupacin, metida entre las patas. Buen perro. Thibavor se inclin y, con cuidado con amabilidad, acarici la parte superior de su cabeza Mira; tu duea duerme ahora. Y volvindose a su ayudante sigui: Pens que la conmocin era menos severa, pero nunca se puede prever el tiempo que pueden durar los efectos de un golpe en la cabeza. Suspir. Y resulta bastante mala suerte que sea hoy precisamente; sin mencionar la inconveniencia para todos los involucrados. Dormir mucho rato, seor? pregunt el aprendiz. Oh, algunas horas, al menos! Thibavor se alis la tnica verde oscuro, y arregl los pliegues de nuevo en mi lugar con manos nerviosas. Y cuando despierte el malestar habr disminuido de forma considerable. Ahora, Menim, lo mejor ser que sigas adelante sin m; tengo que confiarme y prepararme, o de lo contrario llegar tarde a la procesin. Oh, y lo mejor ser que informes a los influyentes de palacio que uno de los invitados de honor de Takhan se encuentra indispuesto, y no podr asistir a la ceremonia de la boda.
CAPTULO 23
Y as, en el amado nombre y bajo la refulgente luz de la Gran Diosa, Reina del generoso mar, Progenitora de la buena tierra, Seora del firmamento benefactor, pedimos todo tipo de alegras y bendiciones para estos tan devotos servidores de Su eleccin, y nos consideramos afortunados por nuestra parte ya que ellos nos alimentarn, guiarn y gobernarn fructferamente y llenos de dicha iluminados por la sabidura y los conocimientos de la Madre de todos nosotros. Una cascada de sonido procedente de un centenar de diminutas campanas descendi de la enorme cpula del templo al tiempo que trece muchachas, vestidas todas ellas con los colores irisados del mar, levantaban la antigua Red de oro que era, de los Tres Regalos de Khimiz, el smbolo de la Takhina, y, desperdigndose en un amplio semicrculo, se pusieron de puntillas para sostenerla sobre la cabeza inclinada de la menuda pero serena figura de pie entre ellas. La luz de un sinfn de lmparas caa sobre los sueltos cabellos color miel de la figura, que relucan como una cascada de fuego; los miles y miles de piedras preciosas que cubran su vestido y la larga capa que se arrastraba por el suelo resplandecan tambin con fuerza, de modo que por un emocionante momento todo el cuerpo de Jessamin brill como una estrella terrena. Muy despacio, se hizo descender la Red; en el momento en que toc sus cabellos la Infanta se volvi con solemne dignidad para mirar a su nuevo esposo, magnfico en su traje de seda color verde cromo y azul cobalto, la personificacin de un rey del mar, quien le tendi el Tridente de oro que le confera su poder y autoridad. Sus manos se tocaron, se cerraron la una sobre la otra; entonces Augon Hunnamek bes a su novia, primero en la boca, luego en cada uno de sus pechos en ciernes, luego en el estmago, y por fin en los desnudos pies cubiertos de anillos. Un acallado susurro lleno de emocin contenida recorri el templo cuando los embelesados espectadores murmuraron su aprobacin, y all en lo alto, donde el altar en forma de barco J se elevaba iluminado por las lmparas, las enormes velas blancas se abombaron ligeramente como si musitaran su propia bendicin sobre la escena. En medio de los all presentes, detrs de los nobles extranjeros pero ocupando un lugar de precedencia por encima de muchos nobles khimizi, Luk Copperguild permaneca rgido junto a su bisabuela y senta cmo las lgrimas corran por sus mejillas al tiempo que una profunda tristeza se apoderaba de l. Esto era el abandono definitivo. Su padre, que tan poco tiempo haca que le haba sido devuelto, se haba marchado de nuevo y nadie quera o poda decirle a dnde, ndigo, la persona en quien ms confiaba, no estaba all. Y Jessamin, su adorada Jessamin, volva su querido rostro hacia el hombre que haba jurado amar y servir durante el resto de su vida, y quedaba totalmente fuera de su alcance. Tantas promesas rotas, tantas esperanzas hechas pedazos..., y todo lo que Luk senta era un dolor amargo, muy amargo, ante la magnitud de la traicin que lo corroa por dentro hasta el fondo del alma. Inclin la cabeza e intent contener las lgrimas; aunque en realidad no le importaba si alguien se daba cuenta. Se senta vaco, una cscara, todo el amor y toda la confianza muertos en su interior. Tan vaco como los lugares donde debiera haber estado su padre,
donde ndigo debiera haberse colocado, donde Phereniq tampoco estaba, faltando a este acontecimiento trascendental. No le preocupaba disimular su dolor y mostrarse adulto y estoico. Ya no importaba. Nada importaba ya. Lo nico que deseaba era morirse. Cuando ndigo despert por segunda vez, la habitacin estaba a oscuras. En un principio la penumbra la desorient; pero al cabo de unos momentos comprendi que haban de haber pasado muchas horas desde que cayera m aquel forzado sueo. Era de noche, y el pnico se apoder de ella al darse cuenta de lo que eso significaba. Grimya! Se sent en la cama de un salto. Grimya dnde ests? Estoy aqu! Un clido hocico se restreg contra la mano que se mova a tientas, ndigo, es... tas bi... bien? La muchacha vacil. Quedaba un resto de nusea y se senta dbil; pero la cabeza ya no le dola, y su visin era normal. Al parecer las drogas de Thibavor haban hecho bien su trabajo y se haba recuperado. Pero su sueo se haba visto plagado de pesadillas que ahora regresaban a su mente en fragmentos inconexos. Haba soado que volva a estar en el desierto, con Agnethe y la pequea Jessamin, y de nuevo Agnethe le haba suplicado que huyera... Y, de una forma tan repentina que fue como un choque fsico, un antiguo recuerdo encaj por fin cuando las ultimas palabras que Thibavor le haba dicho antes de que se durmiera se mezclaron con el sueo de Agnethe. Grimya, qu hora es? El pnico hizo que su voz sonara aguda. Cunto tiempo he dormido? Los ojos de la loba lanzaron un triste destello. Es dem... masiado tarde repuso en tono lgubre. Todo ha terminado. Oh, por la gran Diosa...! ndigo se puso en pie torpemente. Sigue todava la fiesta? E... eso creo repuso Grimya. Hay luces en la gran sala, y he odo mu... msica. Phereniq. Deba encontrar a Phereniq. Pero estara en la fiesta, no poda llegar hasta ella... No est. Grimya capt lo que pensaba. O a una ... criada decir que no quera ir, y que est en su habitacin. Por un helado segundo, ndigo se qued mirndola fijamente, esperanza y temor luchaban por obtener prioridad. Luego se dirigi hacia la puerta. Rpido, Grimya. Maldijo los efectos secundarios del sedante que convenan sus movimientos en algo tan lento y torpe. Debemos encontrarla... Oh, he sido tan estpida! Grimya sali deprisa tras ella mientras la muchacha abandonaba la habitacin, tambaleante. Los pasillos del palacio estaban iluminados pero vacos: todo el mundo, desde el ministro de mayor importancia al ms humilde de ; los sirvientes, tena un papel que desempear en la fiesta de la boda, y no haba nadie por all que pudiera ver y hacerse preguntas ante el vacilante avance de ndigo mientras sta y Grimya se dirigan hacia los aposentos de Phereniq. Por las ventanas penetraban los lejanos sones de la msica; su acicate junto con el aire ms fresco de los pasillos disip los restos del sopor de ndigo, y al llegar a la puerta de la astrloga golpe con fuerza y urgencia. Se vea luz por debajo de la puerta; una sombra la atraves pero nadie contest a la llamada, ndigo gir el pomo y
empuj, pero la puerta no se abra; la palanca del otro , lado estaba bajada y la madera se movi slo un centmetro antes de resistirse.. Phereniq! sise ndigo, con fuerza, a travs de la; rendija. Phereniq, soy ndigo, tengo que verte. Abre la puerta! Las orejas de Grimya se irguieron alertas. Est ah, comunic. He odo unos pasos. Phereniq... ndigo se mordi con fuerza el labio inferior, luego decidi dejar a un lado las preocupaciones. Phereniq, s que ests ah, y tengo que hablar contigo. Si no abres la puerta, la derribar! Para dar ms nfasis a sus palabras, empuj con fuerza el hombro contra el resistente panel. Espera, dijo Grimya. Creo que... Antes de que pudiera terminar se escuch el sonido de. algo que se deslizaba en el otro extremo, seguido por un clic. ndigo aspir con fuerza, volviendo la cabeza rpidamente en direccin al pasillo, luego empuj. La puerta se abri mostrando una habitacin en caos. Copas volcadas, almohadas y adornos desparramados por el suelo, y el suelo estaba cubierto con los grficos que eran el orgullo de Phereniq, rotos y pisoteados. Phereniq se diriga despacio y rgida de vuelta al silln donde haba estado sentada. No mir a ndigo, y cuando habl su voz era borrosa y apenas reconocible. Qu quieres? ndigo penetr en la habitacin y cerr con cuidado la puerta a su espalda. Phereniq, tengo que hablar contigo. Es muy urgente. No quiero verte. No quiero ver a nadie. Phereniq lleg hasta el silln y se derrumb sobre l, manteniendo el rostro vuelto. Vete, y djame sola. En una mesa cercana estaba el narguile y una coleccin de frascos, algunos tumbados que derramaban su contenido sobre la brillante superficie de la mesa, ndigo cruz la habitacin en tres rpidas zancadas, hizo girar por la fuerza el rostro de Phereniq sta no opuso resistencia y la mir a los ojos. Estaban vidriosos, las pupilas grotescamente dilatadas, y llenas de una terrible mezcla de veneno y dolor. A ndigo se le cay el alma a los pies. Slo la Madre Tierra sabra qu combinacin de bebida y drogas haba tomado Phereniq en un esfuerzo para dejar fuera la realidad de lo que suceda en otro lugar del palacio. Deba de haberse pasado todo el da encerrada en su habitacin, con un slo su vino y sus pociones para consolarla... Empez a gritarle. Idiota! Pero se interrumpi cuando la clera se vio reemplazada por la piedad. Oh, Phereniq...! termin, desesperada. Los ojos de Phereniq centellearon y volvi la cabeza a un lado con un brusco movimiento. No quiero tu compasin. No quiero nada. Djame sola. Presion el rostro contra el respaldo del silln, mientras un brazo colgaba flccido a un lado. ndigo la contempl. No quera ser cruel, pero la necesidad tena que anteponerse a la piedad. Regres a la mesa y revolvi entre el desorden hasta que encontr lo que quera, entre los montones de hierbas y brebajes. Un poderoso purgante: fuera lo que fuese lo que Phereniq haba utilizado para colocarse en aquella situacin, sera un antdoto seguro. Midi
una dosis triple en un vaso que llen apresuradamente de agua y lo acerc a los labios de la mujer. Phereniq, bebe esto. Phereniq lo apa de un manotazo con gesto irritado. No. Respondi testaruda. Rebelo! ndigo era la ms fuerte de las dos; oblig a Phereniq a volver la cabeza de nuevo y le abri la boca por la fuerza sujetndosela luego hasta estar segura de que se haba tragado la pcima. Luego, mientras la astrloga se volva a recostar deposit la copa sobre la mesa y se dirigi a la ventana, apart a un lado los pesados cortinajes y la abri para contemplar el patio y dejar entrar el fresco aire nocturno. Desde el silln le lleg un murmullo de protesta. Oh, Madre bendita...! Phereniq intentaba ponerse en pie. ndigo regres junto a ella y la condujo hasta el ventanal. Dej que saliera tambaleante a la noche, sin ayuda; luego oy los patticos sonidos que produca al vomitar entre los matorrales. Pasado esto se produjo un silencio durante algunos minutos; luego, vacilante pero erguida, la mano temblorosa mientras se aferraba al marco del ventanal para mantenerse en pie, Phereniq penetr otra vez en la habitacin, muy despacio. Sus ojos se encontraron con los de ndigo, mientras el sudor perlaba su frente y le resbalaba por la mandbula. Madre del Mar... murmur. Me duele tanto la cabeza... Haba otras dos jarras sobre la mesa, que por milagro no haban sido volcadas, ndigo encontr zumo de frutas en una y llen una buena copa. Mientras ayudaba a Phereniq a mantenerse en pie se sinti avergonzada por su tozudez, que no le dejaba lugar para expresar su simpata, le pareci. Pero era de vital importancia que anulara los efectos de las drogas: Phereniq tena que estar sobria. La astrloga se dej caer en el divn ms cercano. Esta vez, cuando ndigo le acerc la copa a los labios no intent discutir sino que bebi agradecida, mitigando la sensacin de ahogo de su garganta. Entonces, su voz confusa pero un poco ms fuerte, mascull: Por qu me has hecho esto? Por qu no podas... no podas dejarme en paz? ndigo dej la copa en la mesa y la sujet por los hombros. Phereniq, lo siento. No quera lastimarte, pero tengo que preguntarte algo, y debo tener una respuesta ahora. Phereniq sacudi la cabeza despacio. No puedo decirte nada. No puedo decirle nada a nadie, ya no. Dej escapar un largo y entrecortado sollozo. No puedo ayudarte. Puedes... eres la nica persona que puede! insisti ndigo. Phereniq, por favor... Por la Diosa!, quieres dejar de atormentarme? Phereniq liber con un gesto brusco el brazo que ndigo haba sujetado en su agitacin. No es bastante con que hayas penetrado aqu cuando yo quera estar sola, que hayas... Su voz se apag, y de repente lanz un desdichado suspiro. Maldita seas. Malditos seis todos! De acuerdo, de acuerdo: no tendr paz, no es as?, hasta que te haya dado lo que quieres. Se pas el dorso de una mano por la boca, luego aadi con furia.
Pregunta. Reprimiendo una nueva punzada de culpabilidad, ndigo rebusc en el pequeo bolso que colgaba de su cintura y sac un pedazo de pergamino. Lo desenroll y se lo mostr a Phereniq. Puedes decirme lo que significan estos smbolos? Phereniq mir con atencin el pergamino. An tena dificultades para ver con claridad, y se balance hacia adelante y hacia atrs en un intento de ajustar su visin. Por fin levant sus ojos medio nublados para mirar el rostro de ndigo. Es una fecha, escrita en la escritura de los magos. Qu pasa? Puedes entender lo que pone? Claro que puedo! Phereniq golpe el pergamino con una mano que careca de coordinacin, y casi lo hizo caer de la mano de ndigo. Es sa la pregunta que era tan urgente, que hace que vengas a molestarme? S le respondi ndigo, implacable. Los latidos de su corazn se haban acelerado: Phereniq haba confirmado lo que Thibavor le haba contado sin darse cuenta, y la sospecha se convirti en certeza. Pero hay ms, Phereniq. Por favor: quiero que prepares una carta astral a partir de estos sigilos. Se detuvo, y se pas la lengua por los labios al tiempo que se preguntaba si poda arriesgarse a ser brutalmente sincera. Sin duda, se dijo, no tena nada que perder. S que amas a Augon continu, s lo que su boda significa para ti, y cmo te duele. Pero si de verdad lo quieres, tienes que ayudarme ahora, porque si no lo haces, puede que lo pierdas; no tan slo porque tenga una esposa, sino de forma irreparable y para siempre! Un destello de inquieta comprensin, como una vela apenas encendida, regres a los ojos de Phereniq mientras los alzaba de nuevo. Qu... quieres decir? No lo se; no de forma segura. Pero... A lo lejos se escuchaba todava la msica procedente de la gran sala de banquetes del palacio. Una hora ms, quiz menos, y el Takhan y su nueva Takhina atravesaran el largo arco de brazos unidos y levantados mientras los invitados los enviaban con una cancin a su cmara nupcial. Y entonces. Phereniq. ndigo hizo un ltimo y desesperado esfuerzo para penetrar a travs de la neblina de desdicha e intoxicacin que tena atrapada a la mujer. Puede que me equivoque; de hecho ojal sea as! Pero podra ser que Augon Hunnamek estuviera en un gran peligro. Un agudo silencio sigui a sus palabras. Phereniq continu mirndola, aturdida an; pero algo empezaba a abrirse paso hacia la superficie de su mente. Una sensacin de alarma; sin forma todava, pero creciente. Instinto, intuicin... Dame eso. Phereniq se inclin hacia adelant con brusquedad y agarr el pergamino que ndigo sujetaba. Con expresin ridcula, se puso en pie tambaleante, ndigo se movi para ayudarla, pero ella la despidi con gesto malhumorado y atraves la habitacin hasta su mesa de trabajo situada contra una pared. Frente a la mesa haba una silla sencilla y sin almohadn. Phereniq se instal en ella y empez a sacar libros y grficos de una estantera
que colgaba sobre la mesa. ndigo sinti renacer la esperanza. Phereniq, vas a... Estte callada la interrumpi la otra con voz spera. Quiero silencio. ndigo y Grimya intercambiaron una mirada, y se hizo d silencio mientras Phereniq empezaba a trabajar. Cunto tiempo transcurri antes de que volviera a levantar la cabeza? ndigo no poda decirlo; no haba reloj en la habitacin, y desde all no poda ver el lento paso de la luna. Se mora por una copa de vino, pero se resisti furiosa a la tentacin, forzndose a beber zumo de frutas en su lugar. El sedante de Thibavor acechaba todava por sus venas, y por encima de todo necesitaba una mente despejada. Phereniq termin por fin. Se recost en la silla, apartando la carta astral que haba preparado; y cuando se volvi hacia ndigo su rostro estaba descompuesto. Dnde... La voz se le quebr; el silencio se convirti en algo parecido a una descarga elctrica. De quin o esta hora de nacimiento? ndigo se puso en pie muy despacio. Qu es? susurr. La astrloga tambin se levant, y durante un momento las dos permanecieron la una frente a la otra como adversarias separadas por un abismo insalvable. Entonces Phereniq habl de nuevo. Su voz haba cambiado: los efectos de la droga haban desaparecido, siendo reemplazados por energa y violento temor. Este grfico...es el augurio ms espantoso que jams haya visto. Las orejas de Grimya se alzaron atentas, e ndigo empez a sentir una sensacin de mareo. Cuntamelo dijo con voz muy tensa. Phereniq baj la mirada hacia el grfico que haba dibujado, e ndigo vio cmo un escalofro de repugnancia recorra el cuerpo de la mujer. Lo que fuera que naciera en esta hora de este da no era humano dijo, y ahora haba un peculiar tono fro en su voz. La mismsima Madre del Mar se apartara llena de repugnancia de una monstruosidad as, ya que presagia aleo desalmado, de implacable malignidad. La sexta hora del decimocuarto da bajo la constelacin de la Serpiente... en el mejor de los casos no es un buen augurio. Pero en el ao al que se refiere este nacimiento, el ao del Azul... se estremeci de nuevo, luego levant los ojos hacia ndigo. En esa hora, ocurri una conjuncin que fue casi idntica a la que ocurrir esta noche. Hubo un eclipse de luna. Y el Devorador de la Serpiente se haba alzado... Has dicho casi idntica... La voz de ndigo era muy tensa. S. La mirada de Phereniq se desliz de mala gana de nuevo hacia el grfico y su mano pase sobre l sin tocarlo, como si temiera entrar en contacto con el papel. ndigo, esto fue peor. Infinitamente peor. Hubo un tercer aspecto malfico que particip en la conjuncin, y estaba retrgrado. No puedo explicrtelo con claridad; es demasiado complejo, pero si alguna criatura naca en esa hora, esa criatura sera la quintaesencia de la maldad! Espera la interrumpi ndigo, deseando con fervor haber sido una alumna ms
atenta. El ao del Azul: qu quieres decir con esto? Es un modo que tienen los magos khimizi de enumerar los aos; un ciclo de colores, aunque apenas si se usa ahora. El ltimo ao Azul fue... consult de nuevo su carta astral ... hace once aos. Y de repente el rostro de Phereniq qued rgido al comprender lo que haba dicho. Once aos repiti ndigo, con voz sorda. La certeza aumentaba, aunque se rebelaba contra ella, dicindose que no poda, no poda ser cierto. Nodijo Phereniq. Eso no..., no es lo que ests pensando, ndigo. La Infanta naci el da decimotercero, y en la hora undcima, no... ndigo no la dej terminar. De veras? [.os ojos de Phereniq se abrieron de par en par. Oh, por la Diosa, los archivos de palacio...! Se volv en redondo, clavando los ojos de nuevo en el grfico. No! exclam vehemente. No es posible! No habran dejado vivir a una criatura as; lo habran sabido, la habran matado... ndigo record de nuevo a Agnethe en el desierto del Falor; una mujer asustada e indefensa que intentaba proteger a su beb, a la que no le importaba nada excepto que su pequeina se salvara. Mientras dorma bajo los efectos de la droga, haba revivido ese momento con terrible claridad. Y ahora saba que se haba tratado de mucho ms que un sueo. La mataran. Matarn a mi hija... Haba permanecido dormido en su memoria, olvidado y arrinconado mucho tiempo atrs. Pero ahora saba lo que la Takhina haba intentado decirle. ndigo? Phereniq la contemplaba, repentinamente tensa al darse cuenta de la terrible expresin de horror del rostro de ndigo.Qu sucede? Agnethe repuso ndigo. Qu pasa con ella? ndigo... Cuando la encontr en el desierto, aos atrs... ndigo empez a respirar agitada; pronunciaba las palabras con dificultad, me dijo... lo haba olvidado, todo este tiempo lo haba olvidado... me suplic que la abandonara y me llevara a Jessamin de all. Me dijo que mataran a su hija, porque haba nacido el da decimocuarto de la Serpiente, la hora anterior al amanecer! Sus ojos se encontraron con la estupefacta mirada de Phereniq, su rostro blanco y descompuesto. Oh, Phereniq...! Y la verdad, la horrible, inquebrantable verdad que se burlaba de ms de diez aos de bsqueda y esfuerzos, brot en su mente como una oleada brutal. Jessamin es un demonio! Echaron a correr, Phereniq forzando cada msculo del su envejecido cuerpo, jadeando de dolor por el esfuerza! pero impulsada por un miedo y un horror que eclipsaban a toda otra consideracin. Corrieron por los sinuosos pasillos, bajaron escaleras de mrmol; en una ocasin Phereniq dio un paso en falso y cay; ndigo tir de ella para ponerla en pie y, sin aliento para dar las gracias, la astrloga sigui corriendo tambaleante en direccin a; la sala de banquetes, desde la cual los alegres sones de la msica, una obscenidad ahora, parecan burlarse de ellas. Llegaron al amplio y largo vestbulo de acceso, la doble J puerta slo a
unos metros de distancia delante de ellas; y con un ululante gemido de desesperacin Phereniq se detuvo en seco. ndigo tambin se detuvo y se volvi para mirar a mujer. Phereniq! Qu sucede? Phereniq se limit a gemir de nuevo y seal el suelo, ndigo mir a donde le indicaba y comprendi. El mrmol veteado estaba cubierto de ptalos de flores. En su frentica carrera no los haba visto, pero comprendi al instante su significado. Segn la tradicin, a una pareja recin casada se le arrojaban ptalos en el momento de abandonar la fiesta de su boda. Phereniq y ella haban llegado demasiado tarde: el desfile triunfal hasta la cmara nupcial ya se haba realizado. Corri hasta Phereniq, quien permaneca como paralizada. Dnde est el dormitorio? Dmelo, deprisa! Phereniq levant una mano temblorosa, sealando. Al... al final de este pasillo. Pero estar... ndigo no espero a or el resto, sino que ech a correr por donde haban venido, con Grimya a su lado. Volvieron una esquina y se detuvo al encontrarse con la puerta engastada en oro delante de ella, con el sello del Takhan en el centro y dos soldados de librea que montaban guardia a una discreta distancia del portal. Al verla, uno de los centinelas se adelant y extendi una mano para detenerla. No sigis, seora! Este pasillo est prohibido a todos excepto... Por favor jade ndigo, dejadme pasar! El Takhan est en peligro! Los dos guardias intercambiaron una mirada, y uno sonri irnico, llevndose dos dedos a la cabeza en una seal que significaba borracha. El otro se volvi de nuevo hacia ndigo. Por qu no regresis a la fiesta, seora? Ya hay bastante diversin all sin tenerse que arriesgar a sufrir la clera del Takhan por la maana! No lo comprendis! suplic. Esto no es una broma: la vida del Takhan puede estar en peligro! Se oyeron pasos a su espalda, y al volverse vio a Phereniq que se acercaba precipitadamente. Una sensacin de alivio la invadi. La dama Phereniq os lo dir; ella ha visto el augurio: Phereniq, no quieren escucharme! Dselo; por la Madre, dselo! Los guardias empezaron a preocuparse. Phereniq no era de ningn modo una bromista, y la expresin de su rostro pareca apoyar los ruegos de ndigo. La astrloga haba recuperado su compostura; dirigi una mirada terrible a la puerta cerrada, luego se aferr con fuerza al brazo del centinela ms cercano. Cunto tiempo hace que el Takhan y su novia se han retirado? El hombre vacil. Una hora, seora; quizs un poco ms. Phereniq se qued rgida. Abre la puerta orden. Seora, eso no es posible! De nin... He dicho: abre la puerta. Tomo toda la responsabilidad. Por la Madre del Mar, haz lo que te he dicho! Dividido entre el deber y el miedo, el guardia iba a intentar ganar tiempo cuando otro
sonido los silenci a todos. Grimya, sin que nadie la viera, absortos como estaban todos en la discusin, se haba deslizado por detrs de los dos hombres y corri hasta la cmara nupcial. Haba bajado la cabeza para olfatear por la rendija inferior de la puerta; y de repente, dejndolos a todos consternados, lanz un aullido que atraves a sus oyentes humanos hasta clavarse en lo ms profundo de sus almas. Grimya! ndigo empuj a un lado a los soldados y corri en direccin a la loba. Qu es?, qu...?, oh, no, no! Phereniq! Rezumaba agua por debajo de la puerta, procedente de la habitacin situada al otro lado. No era ms que un hilillo, que se acumulaba en una pequea depresin del mrmol; pero era salobre, bordeado de una espuma amarillenta. Como el agua que bordea un charco que el mar ha dejado atrs al bajar la marea... Oy cmo los guardias lanzaban un juramento cuando, tambin ellos, la vieron. Uno de los hombres la apart de un codazo, arrojando todo su peso contra la puerta; se escuch el dbil sonido del pestillo al ceder, y la puerta se abri por completo. Una luz suave, teida de mbar y rojo de los tubos de cristal de colores de las lmparas medio apagadas, apareci ante sus ojos, realzando el enorme y magnfico lecho, con su dosel abovedado y sus cortinajes de tis de oro. Bandejas de oro y plata que contenan un festn de deliciosos bocados brillaban intocadas en una mesita lateral. Sobre una silla estaba el maravilloso traje de novia de Jessamin, cuidadosamente doblado. Y el lecho estaba vaco. O eso pareci, en aquellos primeros segundos. ndigo fue la primera en advertir la nota disonante en la confortable opulencia del dormitorio. Una masa informe, que desentonaba con los fastuosos cortinajes, caa desde un lado del lecho... y un fuerte y familiar olor acre asalt su nariz. Algas marinas. Haba restos de ellas enredados en las cortinas, una enmaraada y viscosa trama enrollada alrededor de uno de los postes del dosel. Las bordadas ropas del lecho, arrugadas por el reciente uso, aparecan oscuras. Hmedas. Enrojecidas y hmedas. Y en la parte ms en sombras, donde los cortinajes caan casi sobre los almohadones de seda, haba algo inmvil, informe... Entonces, un chillido inhumano rompi el silencio, y una figura pas corriendo junto a ndigo. Los guardias intentaron detener a Phereniq, pero fueron demasiado lentos; ella los evit y se arroj sobre el umbral, cay sobre la gruesa alfombra y sus manos araaron el suelo, se arrastraron intentando alcanzar algo que yaca ms all. Lo agarr por fin, y sus gritos se elevaron an ms agudos y fuertes, enloquecidos, aullando como si ella tambin fuera una loba, mientras se balanceaba con fuerza hacia adelante y hacia atrs acunando su trofeo y el rostro desfigurado hasta resultar casi irreconocible, ndigo dio un paso hacia adelante instintivamente, con la intencin de sacarla de all, pero entonces los gemidos de los guardias, el desagradable pero terriblemente humano sonido de alguien que vomitaba, y el gaido horrorizado de Grimya asaltaron sus sentidos a la vez. Se detuvo, y entonces se qued petrificada, los ojos a punto de saltarle de las rbitas, la boca se le abra y se le cerraba, jadeando impotente como un pez fuera del agua, al observar que los brazos desnudos de Phereniq estaban manchados de rojo desde las muecas a los codos, y que lo que acunaba entre sus brazos, como si de una dorada criatura se tratase, era la cabeza ensangrentada, sin ojos y parcialmente devorada de Augon Hunnamek.
CAPTULO 24
Lo quera. Lo quera tanto..., aunque l nunca me quiso, no en esa forma. Pero yo lo amaba. Y ahora est muerto y lo he perdido, y podra haberlo salvado, y... y... oh, ndigo, qu voy a hacer? En la habitacin de ndigo, a salvo del alboroto y la contusin que haba convertido el palacio en un manicomio, Phereniq se abrazaba con fuerza a ndigo y sollozaba como una criatura abandonada. La habitacin era un oasis en medio del caos. A su alrededor, las luces ardan en todos los pasillos y grietas y por todos los jardines; hombres armados corran de un lado a otro, gritando rdenes que se contradecan entre ellas mientras que las mujeres lloraban y se lamentaban; y casi todos aquellos que estaban en condiciones de hacerlo se haban lanzado a la bsqueda de su querida Infanta secuestrada. ndigo haba intentado hacerles comprender, pero sus splicas y protestas haban sido intiles. Para aquellos que haban sido testigos de la carnicera cometida en la cmara nupcial no exista ms que una posibilidad: un asesino desconocido, humano o no, haba asesinado al Takhan mientras ste estaba con su nueva esposa, y la novia misma de la que no haba, desde luego, el menor rastro haba sido secuestrada por el asesino de su esposo. Haba que encontrar al asesino, y, si an no haba corrido el mismo destino que su esposo seor, haba que salvar a Jessamin. Obstaculizada por la sollozante Phereniq, sus propios gritos y argumentos ahogados en el alboroto, ndigo se haba dado finalmente por vencida e, incapaz de conseguir que nadie escuchara la verdad, se haba llevado a Phereniq a un lugar donde pudiera descansar. Ahora, a solas con la astrloga que segua llorando e incapaz de ayudarla de otra forma que no fuera tratar de consolar sus desesperadas efusiones de dolor, ndigo senta su propia desdicha como un peso muerto en su interior mientras, una y otra vez, se maldeca por su ceguera, por su incapacidad de descubrir la autntica identidad del demonio. En su interior una vocecita le deca que no deba culparse; slo haba sabido que el demonio estaba en Simhara, y sin otras pistas para guiarla la hiptesis de que Augon Hunnamek era el origen del mal haba resultado demasiado atractiva. Pero eso no era ningn consuelo ahora, ni para ella ni para Phereniq. Haba habido pistas: si tan slo hubiera tenido la inteligencia de verlas... Pero haba estado tan segura del camino a seguir que haba ignorado la evidencia que tena ante los ojos, y ahora era ya demasiado tarde para corregir el terrible error cometido. Leando estaba muerto, al igual que lo estaban Karim, Mylo, Elsender, la tripulacin de Macee y, por una terrible irona, el hombre que ella haba pasado diez aos planeando matar y que sin embargo habra sido, si ella lo hubiera sabido, su aliado ms poderoso y valioso. Ella no haba amado a Augon Hunnamek como lo haba hecho Phereniq, muy al contrario; pero ahora que el velo haba cado de sus ojos poda verlo como en realidad haba sido: terriblemente humano, imperfecto, pero no peor que la mayora de los hombres. La sombra acusadora de Macee se alz ante ella por centsima vez. Echarte a llorar sobre tu vaso de vino y elevar oraciones por los desaparecidos. Pero ni siquiera poda hacer eso; no poda expresar sus sobrecargadas emociones en ninguna forma que tuviera sentido.
Se senta vaca, seca; un fracaso total. El llanto de Phereniq empezaba por fin a apaciguarse, primero en sollozos hipados y luego en un vaco silencia Por fin, llena de dignidad, se irgui en su asiento, se separ de los brazos de ndigo, y se volvi hacia una mesita auxiliar donde haba una jarra con agua y otra con vino. Su mano toc la del vino, vacil, luego sigui adelante y se sirvi temblorosa un vaso de agua, ndigo haba preparado un suave calmante; se lo ofreci sin decir palabra, y con una dbil sonrisa agradecida Phereniq verti un poco en su vaso. Perdname dijo en voz baja y calmada. Hubiera... hubiera debido controlarme mejor. Debiera de haber aprendido al menos eso durante todos estos aos... las palabras se le atragantaron y cerr los ojos al sentirse invadida por una nueva oleada de dolor. ndigo le apret con suavidad el brazo, consciente de que la mujer haba sufrido un tremendo shock y ansiosa por no provocar una nueva crisis. No, Phereniq. No temas afligirte. Phereniq sacudi la cabeza. No es eso. Es slo que me siento... tan desconsolada. Tom un sorbo de agua en un intento por calmarse. l lo era... todo para m. Pero t ya lo sabes, no es as? He intentado ocultarlo, pero t has descubierto la verdad. Hizo una larga pausa. No haba tantos aos de diferencia entre nosotros, te habas dado cuenta? Entre Augon y yo. No tantos. Menos de los que diras al contemplar mis cabellos grises y mi cuerpo pintarrajeado. Pero nuestros caminos eran diferentes: tan diferentes... Phereniq... No... no, por favor; djame decirlo. Ayuda un poco aspir con fuerza. Yo lo amaba. Incluso desde el primer da que lo vi, y de eso hace mas aos de lo que a ninguno de nosotros le hubiera gustado recordar. Pero l... Bueno, era diferente, sabes?. En aquellos tiempos era un guerrero; era todo lo que saba. Y tal y como sucede con los guerreros, se hizo ms fuerte con la edad; casi ms joven incluso. Pero yo... Un estremecimiento le recorri la espalda, entonces se volvi para mirar a ndigo a la cara; sus ojos eran suplicantes. Fui muy hermosa en una ocasin. Puedes creerlo? S le respondi ndigo con dulzura. La mujer sonri, fue una mueca sin alegra. Muchos hombres, de entre mi gente, me encontraban hermosa. Pero l me quera de otra forma: quera mi talento, mis poderes. Los necesitaba para que lo ayudaran en su ambicin, y yo se los di de buena gana. Y l... Hubo otra vacilacin, ms larga esta vez l me estaba agradecido. Saba lo que haba hecho por l, y siempre me lo agradeci. Pero yo no quera su gratitud. Yo quera... Sacudi la cabeza en muda afirmacin de la inutilidad de sus palabras. Qu importa ahora? Qu importa nada? Est muerto. No hago ms que decirme que no es cierto, pero lo es. Est... muerto. ndigo se puso en pie y se dirigi despacio a la puerta abierta que daba al patio. Grimya estaba sentada en la entrada, la cola se agitaba inquieta mientras observaba la oscuridad; cuando ndigo se acerc levant la cabeza, pero su mente no envi ningn mensaje. Al igual que ndigo, no saba qu decir o hacer; la pena de Phereniq slo serva para incrementar su sensacin de impotencia. Y sin embargo, pens ndigo, deba de haber algo que pudieran hacer. Macee otra vez: la
amarga burla de la menuda davakotiana sobre ofrecer una reparacin se haba clavado profundamente. Deba de haber algo. Empez a volverse de nuevo hacia Phereniq, que haba cado en un tenso y desdichado silencio, pero antes de que pudiera hablar, la puerta interior se abri, ndigo levant los ojos y vio a Luk en el umbral. El rostro del muchacho tena una palidez mortal, y era evidente que haba llorado. Entr, cerrando la puerta tras s, y vacil al ver a Phereniq, que estaba acurrucada en el divn y no haba reaccionado ante su llegada, ndigo le hizo una rpida seal, indicando que Phereniq no quera que se la molestara, y Luk atraves la habitacin con rapidez hacia la muchacha. Su voz era un susurro tenso. ndigo... has odo algo? Hay alguna noticia? He estado ayudando en la bsqueda en los jardines del sur, y nadie ha querido decirme nada! El, al igual que los otros, no saba nada de lo que en realidad haba sucedido, record ndigo con una sensacin de fro temor. Ni siquiera saba lo que le haba sucedido a su padre, y ella no saba cmo contarle la verdad. Luk. Lo apart del divn y de Phereniq. Luk, tengo algo que decirte, y debes ser valiente... La expresin del muchacho se hel. Jessamin? La han... No es eso, Luk. No la han encontrado. Y... no creo que lo hagan porque... Hizo una pausa para aspirar con tuerza. Hay algo sobre el pasado de Jessamin que t no sabes. Ella... ella no es la persona que nosotros siempre hemos credo que era. No comprendo. De qu hablas? La voz de Luk apareca bruscamente teida de un tono agresivo. No poda expresarlo con suavidad: no haba ms remedio que ser cruelmente honesta. Por favor, Luk dijo, escchame. Han asesinado al Takhan. Todo el mundo cree... ndigo! El aviso de Grimya estall en su mente antes de que pudiera decir nada ms, y con l vino una violenta sacudida de temor, ndigo se volvi en redondo y... se qued helada. Bajo el dintel de la puerta del jardn, encuadrada entre las cortinas que se movan suavemente, estaba Jessamin. Llevaba un camisn color azul cielo que dejaba al descubierto la suave piel de sus brazos. La prenda estaba empapada por completo, el agua chorreaba hasta el suelo y formaba charcos bajo el dobladillo, y en la falda se vean restos de algas marinas. Por una obscena irona la reluciente Red, el Regalo de Khimiz, adornaba todava sus cabellos, que se enroscaban debajo en suaves mechones alrededor de su rostro. Sus ojos, grandes y oscuros, eran pozos de completa inocencia. Y dulcemente, con cierta timidez, les sonrea. Jessamin! Oh, Jessamin! El rostro de Luk se ilumin lleno de amor y alivio. Hizo intencin de ir hacia el ventanal y extendi los brazos hacia la Infanta, pero entonces se detuvo en mitad del paso al tiempo que la expresin de alivio se trocaba por una de desilusin y luego, de pronto, de horror. Jessamin segua sonriente. Pero tambin ella extenda ahora los brazos, y las palmas, vueltas hacia arriba, estaban rojas y viscosas y chorreaban. Y sus labios se abran, su boca
se ensanchaba hasta el lmite de lo imposible para convertirse en unas enormes fauces inhumanas, descubriendo dos colmillos curvos, delgados como agujas, y una lengua negra y bfida que se agitaba y agitaba incesante. Luk salto hacia atrs, chocando contra ndigo con tal fuerza que estuvo a punto de derribarla. Su cuerpo jadeaba violentamente mientras luchaba por recuperar el aliento; intentaba hablar, trataba de negar lo que sus ojos y odos le decan; pero todo lo que pudo lanzar fue un mudo lloriqueo. Por el rabillo del ojo ndigo vio a Phereniq, todos sus msculos paralizados, que miraba con ojos enloquecidos a la sonriente criatura; mientras que Grimya, con el estmago pegado al suelo y las orejas gachas, retroceda, gruendo su miedo. Y la cosa que era Jessamin empezaba a metamorfosearse. El empapado camisn centelle y desapareci, y bajo l haba no el cuerpo de una nia, sino el de una enorme, sinuosa serpiente de escamas plateadas. Slo permanecan los brazos y las manos teidas de sangre, y los dorados rizos, aunque la cabeza situada bajo ellos era la de una serpiente. Y desde aquella cabeza plana, sobre la sonriente boca, los ojos color miel tostada de Jessamin los contemplaban con espantosa calma. Esos ojos giraron en sus_ rbitas lentamente, hasta que se posaron sobre el rostro de ndigo. Y una voz que siseaba y susurraba como el agua, extraa, viperina, cruel, dijo: Ah, mi amiga y educadora! He regresado para darte las gracias, y despedirme por fin de ti. ndigo contempl la monstruosidad en que se haba convertido la Infanta, con nauseabunda sensacin de repugnancia. No poda responderle: el demonio se burlaba de ella, se mofaba de su estupidez y su fracaso. Y no haba nada, nada que pudiera hacer contra l. Tengo un regalo de despedida para ti continu la serpienteJessamin. Un regalo por el que podrs recordarme en el futuro. Porque tendrs mucho tiempo para lamentar tus errores, no es as? Toma, ndigo. Un recuerdo mo. Y del hombre al que, por desgracia, juzgaste tan mal, cuyo amor estpido e impropio fue el catalizador que me liber de mi crislida mortal. Arroja esto sobre la tumba marina de Augon Hunnamek, porque su esposa ya no la necesita. Levant una de sus manos de nia hacia la Red que cubra sus cabellos dorados. La Red se solt, y sus peces de piedras preciosas brillaron con fuerza a la luz de las lmparas; y descuidadamente, con desprecio, el demonio retorci la preciosa reliquia hasta convertirla en una bola informe antes de arrojarla a los pies de ndigo. Estoy casi completa ahora sigui la susurrante voz con dulce y malvolo tono triunfal. Esta noche me dedicar a descansar en la oscuridad y el silencio, de modo que pueda reunir toda mi energa para que mi poder alcance su cnit. Pero regresar. En esa fra hora que hay antes del amanecer, la Serpiente Devoradora se alzar: no el Devorador de Serpientes como has credo durante tanto tiempo, sino la Serpiente que Devora. Y en esa hora, me volvers a ver. Porque entonces se iniciar un nuevo reinado... y entonces todo Khimiz conocer mi autntico nombre! Un sonido espantoso y apenas humano brot de la garganta de Phereniq, pero el demonio la ignor. La maligna cabeza gir, despacio, sinuosa, recorriendo por ltima vez desdeosa la habitacin. Entonces los dorados cabellos se marchitaron, cayendo como hojas muertas
de su cabeza, y los oscuros ojos se encogieron y palidecieron hasta convertirse en dos diminutos e inhumanos puntos de luz inexpresivos. Los brazos de la criatura se secaron, la carne se arrug, se disec, hasta que no qued ms que el hueso y entonces empez a oscurecerse, ennegrecerse, y por fin se deshizo, convirtindose en polvo que la brisa nocturna barri. Repugnante en su forma completa la serpiente se alz, desenroscndose, reluciendo con una luz nacarada. La luz que la rodeaba brill con ms fuerza, ndigo vio cmo la escena se distorsionaba violentamente, como si la hubieran arrojado de repente bajo el agua, y el sonido de una enorme ola al estrellarse reson en sus odos. Lanz un grito... Y la serpiente haba desaparecido. La muchacha estaba en el suelo, barrida y derribada por la terrible pero silenciosa conmocin que haba acompaado a la desaparicin del demonio. Vio cmo Grimya se levantaba con un esfuerzo, a Phereniq de rodillas agarrada al borde del lecho, a Luk... Luk se pona en pie. Sus ojos estaban salvajemente dilatados, su mirada clavada en el ventanal abierto donde la cosa que era Jessamin se haba balanceado y mofado de todos ellos, ndigo extendi la mano hacia l; el movimiento lo alert y su cabeza gir en redondo. Por un instante sus miradas se encontraron, se clavaron la una en la otra. Entonces Luk lanz un terrible grito inarticulado de dolor y agona, y sali corriendo, como si otros mil demonios lo persiguieran, fuera de la habitacin y lejos de all pasillo adelante. ndigo se puso en pie despacio. Grimya, los pelos del lomo todava encrespados, se desliz hacia ella. La voz de la loba al penetrar en su mente estaba llena de temor. ndigo, qu vamos a hacer? El susurro sibilante e inhumano del demonio resonaba an en la cabeza de ndigo. En esa fra hora que hay antes del amanecer... me volvers a ver. La monstruosidad haba regresado al mar, a esperar la devastadora conjuncin que completara su transformacin y dara vida a todo su potencial. No les quedaban ms que unas pocas horas antes de que regresara. Y cuando lo hiciera, nada ni nadie podra contra ella. Tal y como el demonioserpiente haba pronosticado, empezara un nuevo reinado; e ndigo saba que eso representara el fin de toda esperanza para Khimiz, y la ruina de su misin. Pero qu poda hacer? No tena poder, ni armas, nada con que luchar contra un demonio as. No obstante, todas las fibras de ndigo le gritaban que actuara, que hiciera algo, cualquier cosa. No poda aceptar la derrota. Deba de existir una forma... Un repentino movimiento la alert, se volvi y vio a Phereniq, todava de rodillas, que se arrastraba hacia el arrugado bulto que era la Red que el demonio haba arrojado, burln, al interior de la habitacin. Al llegar junto a l, la astrloga lo recogi y empez, con manos temblorosas pero decididas, a desenredarlo, alisando los aplastados pliegues, liberando con veneracin los diminutos peces hechos de piedras preciosas. Sus lgrimas centelleaban como si tambin fueran joyas al caer entre la reluciente malla. Phereniq. ndigo lleg junto a ella, se agach, y pos una mano sobre sus dedos que se movan febriles. Phereniq levant la cabeza, el rostro lleno de desdicha. Phereniq, escchame dijo ndigo, apremiante. Tenemos muy poco tiempo. Hemos de encontrar una forma de destruir a este demonio!
Phereniq desvi la cabeza a un lado. No hay nada que podamos hacer respondi, desolada. Deja que venga. Deja que nos destruya a todos, si es eso lo que planea. Ya no me importa. Tiene que importarte! No podemos rendirnos ahora..., hemos de hacer algo para detener esto! Por qu? inquiri Phereniq, llena de tristeza. Qu importa nada, ndigo? No queda nada; todo ha terminado. ndigo apret los labios. No quera ser cruel, pero tena que sacar a Phereniq de su apata. Con los pocos aliados que tena, no poda arriesgarse a perder otro. Le dijo: Es eso lo que habra dicho Augon? O lo que habra esperado or de tus labios? Yo pensaba que t eras su campeona, Phereniq, pero parece que tu lealtad no va tan lejos como siempre has querido dar a entender! Phereniq volvi con violencia la cabeza y sus manos se cerraron sobre la maraa de la antigua Red, casi desgarrndola. T no sabes nada! Oh! Me parece que s. Lo bastante, al menos, para darme cuenta de que fuera lo que fuese, Augon Hunnamek no era un cobarde! La clera centelle en los ojos de la astrloga. Cmo te atreves...? Venganza, Phereniq la interrumpi ndigo, haciendo caso omiso. Venganza por lo que le ha sucedido. No quieres eso? No sera eso un ltimo tributo, si de verdad lo amabas tanto como dices? Le dedic una lgubre sonrisa. Y si tu propia vida ya no te importa, entonces seguramente el riesgo vale la pena. El aguijn haba dado en el blanco; pudo verlo, vio el destello de incertidumbre, luego de esperanza. Pero la esperanza muri pronto. Cmo? dijo Phereniq con voz hueca. Cmo puedo vengarlo? No soy ni una hechicera ni un mago. Y aun si lo fuera, de qu me servira? Crees que incluso la mayor hechicera del mundo podra contra esa... esa cosa? Est ms all del poder de cualquier ser humano. Slo la Madre del Mar en persona podra detenerla ahora. Volva a ocuparse de la Red, aturdida, sin darse cuenta de lo que haca, y de repente algo se encendi en la mente de ndigo. Se qued totalmente inmvil cuando las ltimas palabras de Phereniq dieron en el blanco. Slo la Madre del Mar en persona... Phereniq dijo en una peculiar voz tirante. La Red es uno de los Tres Regalos, no: los regalos que la Madre del Mar le dio a Khimiz, siglos atrs? Se detuvo, luego sigui No recuerdas la leyenda? Las manos de Phereniq dejaron de moverse y contempl con atencin los pliegues de la malla, dejndolos resbalar de sus dedos en relucientes puados. La leyenda...? S! Los Tres Regalos son ms que smbolos: fueron entregados por la propia mano de la Diosa, y son los cimientos sobre los que se construy Khimiz! No te das cuenta de lo que significa? Tienen poder, autntico poder! El corazn le palpitaba enloquecido de excitacin, temor y esperanza. No se podra recurrir a estos regalos para que nos
ayudaran ahora? La expresin de Phereniq empez a cambiar. Por la Diosa... pero cmo? No lo s: pero tiene que existir una posibilidad! Phereniq, los otros dos Regalos, sabes dnde estn? El Tridente est en el palacio repuso Phereniq, sin respiracin. Empezaba a contagiarse rpidamente de la excitacin de ndigo. Se trajo desde el templo durante la procesin, lo expusieron en la gran sala. Y el ncora? Dnde est el ncora? La astrloga mene la cabeza. Segn todos los archivos, est, o estaba, guardada en algn lugar del templo, pero no s dnde. Nunca la he visto, ni conozco a nadie que lo haya hecho. , El altar en forma de barco tiene un ncora replic ndigo con vehemencia. Podra... No, no. Al igual que la Red y el Tridente, el ncora est hecha de oro macizo. La del altar no es ms que una copia en madera; no es el Regalo. Pero la autntica ncora est en el templo. Entonces debemos encontrarla! S. Phereniq volvi la mirada hacia el patio, donde la luna avanzaba lentamente por el firmamento, y se estremeci. Nos queda tan poco tiempo... ndigo, adelntate t al templo. Llvate la Red; empieza a buscar el ncora. Yo recoger el Tridente, y te seguir tan deprisa como pueda. ndigo estaba ya a medio camino de la puerta cuando la astrloga volvi a hablar de repente. ndigo... La muchacha se detuvo y volvi la cabeza. Incluso si encontramos el ncora dijo Phereniq, con voz tensa, no s cmo despertar cualquier poder que las reliquias contengan. Pero me da en los huesos que es lo nico que podemos hacer. Y al menos debemos intentarlo. La sombra de una triste sonrisa apareci en sus labios. Has hecho que lo comprenda. Y tambin me has hecho comprender que realmente quiero vengar a Augon. Me gustara pensar que l... l lo hubiera deseado. La voz se le quebr: se llev una mano al rostro, luego sacudi la cabeza, con energa. No; ste no es el momento ni el lugar para seguir lamentndolo. Ve, ndigo, date prisa. Y reza para que la Madre del Mar nos d su favor esta noche!
CAPTULO 25
La gran cpula del Templo de los Marineros brillaba como una espectral luna terrena, reflejando una plida luz sobre los peldaos de mrmol mientras ndigo y Grimya suban a toda velocidad la escalinata. La autntica luna flotaba alta y remota, ahogando con su luz a las estrellas y dando al cielo la intensidad del terciopelo negro; el eclipse an no se haba iniciado, pero era muy fcil imaginar el primer reborde de sombra empezando a deslizarse sobre el fro y resplandeciente disco. Tras ellas, el mar murmuraba incesante: esta noche su voz sonaba amenazadora, siniestra; e ndigo tuvo que dominar un impulso de mirar continuamente por encima del hombro. Su mente se vea asaltada por imgenes del cuerpo acurrucado y desangrado de Karim, y resultaba fcil imaginar que cualquiera de las alargadas y distorsionadas sombras que se extendan por la plaza pudiera no ser en absoluto una sombra, sino algo que de sbito pudiera empezar a moverse y deslizarse sin ruido sobre las losas para cortarles el paso. Se sinti agradecida cuando, sin ningn incidente, llegaron por fin al asilo de la entrada del templo. El Templo de los Marineros jams cerraba sus puertas. Despus de oscurecer haba pocos encargados por all, pero las lmparas permanecan encendidas constantemente, y casi a cualquier hora del da o de la noche poda verse al menos a un peregrino absorto en privada meditacin ante el enorme y silencioso altar. Tras atravesar el estanque de entrada y penetrar en el oscuro interior, ndigo experiment una cierta mortificacin al ver a dos figuras junto a la proa de la enorme nave, de pie bajo la sombra del mascarn de proa de madera tallada que resultaba tan desconcertantemente real. No haba esperado aquello... pero al contemplar con frustracin a las dos figuras, las orejas de Grimya se irguieron bruscamente. La loba empez a avanzar e ndigo escuch el alivio presente en su exclamacin mental. ndigo, es Luk! Sobresaltadas por el sonido de sus patas sobre el suelo de mosaico, las dos figuras levantaron la cabeza. El rostro de Luk era un valo mortalmente plido; desde aquella distancia, ndigo no poda ver su expresin a causa de la penumbra, pero su postura era rgida. La otra figura tambin se haba quedado rgida, y los pasos de ndigo vacilaron de repente al reconocer al acompaante del muchacho. Macee... Su voz reson curiosamente en la vasta sala vaca; pareca como si hubiera sido alguna otra persona la que hubiera hablado. Lo encontr aqu. Macee pas un brazo alrededor de los hombros de Luk, como para protegerlo de alguna amenaza posible. Me... lo ha contado. Todo. Se produjo una pausa. Es cierto? Es cierto confirm ndigo. Todo? Lo de la Infanta, el demonio? Y que han asesinado al Takhan? Cada palabra. Grimya, consciente de la tensin, retrocedi y gimote en voz baja, pero sus pensamientos no eran claros. Durante algunos instantes se produjo un silencio, mientras
Macee e ndigo se estudiaban con cuidado y Luk contemplaba el suelo. Luego, bruscamente, Macee habl. Creo que lo mejor es que hablemos, ndigo. S lo que dije la ltima vez que nos vimos, pero las cosas han cambiado, no es as? Intent sonrer, pero la sonrisa no se reflej en sus ojos No creas que me retracto de nada de lo que dije entonces; no es as. Pero comprendo ahora ms cosas y aunque no pueda aprobar lo que hiciste en el pasado, al menos comprendo el dilema al que te enfrentas ahora. Dio una ligera y reconfortante sacudida a los hombros de Luk, luego lo solt y se dirigi despacio hacia donde estaba ndigo. Bajando la voz, aadi: Y me da pena el muchacho. Quiero ayudarlo, si puedo. Si algo puede hacerlo. A pesar del hecho de que el acercamiento de Macee era cuando menos cauteloso, ndigo se sinti reconfortada por el simple hecho de tener a otro ser humano que saba la verdad y, por muy poco que fuera, comprenda. Al menos le daba la ilusin de una mayor fuerza. No s si puede hacerse nada ahora dijo, tenemos tan poco tiempo... Pero existe una esperanza, aunque es muy dbil. Y le cont a Macee cmo haba descubierto la autntica naturaleza del demonio; las espantosas muertes de Leando y de Augon Hunnamek, y la leyenda del templo y su desesperada necesidad de encontrar el ncora que completara la trada de los Tres Regalos de la Madre del Mar. Cuando termin, la menuda davakotiana se encogi de hombros, y ech una mirada en derredor del tranquilo templo en penumbras. Incluso slo tres das atrs habra dicho probablemente que estabas loca repuso. Aun despus de lo que vi en ese viaje, hubiera... no; no importa. Su dura mirada se encontr de nuevo con la de ndigo. Pero despus de lo que el muchacho me ha contado... No sabe todava que su padre est muerto dijo ndigo, sombra. No... no s cmo decrselo. Ah. Dulce Madre del Mar, sa es una tarea que no te envidio. Macee contuvo un estremecimiento. Y el Takhan muriendo de esa forma... Bien, lo mejor ser que me crea lo que me has contado, no es verdad? Y me da la impresin de que necesitas toda la ayuda que puedas conseguir. Vale ms asegurarse que tener que lamentarlo, eh? ndigo desvi la mirada. Macee, yo... No. No hay tiempo para eso; y tal y como he dicho antes, tu remordimiento no me sirve de nada. Si el Ancora est aqu, lo mejor ser que empecemos a buscarla. E ndigo: habla con Luk. No le digas lo de su padre; pero mira si puedes tranquilizarlo. Est terriblemente asustado, y una gran cantidad de cosas en las que crea le han sido arrebatadas de repente dejndolo sin nada. Pero todava confa en ti, y si puedes darle algn punto de esperanza ahora, puede serle de ayuda. ndigo asinti. Comprendo. Y... gracias. Macee solt un bufido de disgusto. Dame las gracias si soy yo la que encuentra el ncora, ndigo. Sin eso, parece que vamos a estar perdidos.
Para cuando Phereniq lleg al templo, an no tenan la menor pista de la localizacin del tercer regalo perdido, ndigo, que era la que estaba ms cerca de la entrada, vio a la astrloga mientras sta atravesaba con cuidado el estanque, y sali a su encuentro. Phereniq sudaba a causa del esfuerzo fsico, y llevaba en los brazos un paquete cuidadosamente envuelto que le entreg agradecida. Perdona que tardara tanto dijo sin aliento. Es una caminata ms larga de lo que recordaba, especialmente con este peso. Y la luz en el exterior empieza a resultar engaosa. Se estremeci. El eclipse ha empezado: nos queda muy poco tiempo. Tienes... Se interrumpi al ver por vez primera a los compaeros de ndigo. Luk! La sorpresa y el alivio se mezclaron. Lo encontraste, me alegro tanto! Pero quin es la mujer? ndigo le explic rpidamente la presencia de Macee y su creencia en su causa, aunque sin contarle toda la historia. Macee y Luk la haban visto ya y se acercaban; Luk vacil por un instante de pie ante Phereniq; luego, sin decir una palabra corri hacia adelante y la abraz, en un intento por expresar lo que le era imposible decir. Phereniq estaba visiblemente emocionada, igual que le haba sucedido a ndigo cuando, siguiendo el consejo de Macee, haba hablado al muchacho con calma y en privado antes de iniciar la bsqueda. Ahora que la conmocin inicial causada por el descubrimiento de lo que Jessamin era en realidad se haba mitigado un poco, Luk luchaba con todas sus fuerzas para aceptar y enfrentarse a aquella cruel revelacin. Aunque una parte de s mismo protestaba llena de desesperacin contra lo inevitable, se senta impelido a ayudar en la desesperada misin de destruir al monstruo en que se haba convertido su adorada Infanta. ndigo present brevemente a Phereniq y Macee, y la davakotiana comunic el resultado, hasta ahora infructuoso, de su bsqueda. No hay nada en el lado este que resulte ni meramente prometedor explic con tristeza. Esculturas y decoraciones en cantidad, pero ni un ncora entre todo ello. De hecho empiezo a sospechar que la nica ncora de todo el templo es esa de madera del altar, y eso es muy curioso de por s. ndigo mir de nuevo el ncora de madera tallada. Sostenida por una delgada cadena que colgaba del costado del enorme barco, sus uas descansaban sobre el suelo debajo de la quilla, creando la ilusin de que ella sola anclaba la nave-altar dentro del templo. Era casi tan alta como ella, y a diferencia de la mayora de los objetos del altar su superficie estaba sin adornar, aunque aos de diligente limpieza haban dado a la vieja madera un clido brillo que haca que resplandeciera como el bronce. Despertada su curiosidad por el comentario de Macee, ndigo regres junto al ncora, esquivando con cuidado la Red que haba dejado doblada junto a ella, y pos una mano sobre la dura y brillante superficie. En su garganta, la piedra-imn que colgaba de la correa palpit como si una brasa ardiendo hubiera tocado por un instante su piel. Los otros levantaron la cabeza asustados al escuchar el grito de sorpresa de ndigo, y Grimya se le acerc a toda prisa. ndigo! Qu sucede? La ansiosa pregunta de la loba fue repetida en voz alta por Phereniq. No... lo s. ndigo retrocedi, aferrando con fuerza la piedra-imn, que notaba caliente aunque la sensacin ardiente haba desaparecido. He tocado el ncora, y...
Extendi la mano de nuevo, vacilante, luego la retir, temerosa de repetir el experimento; era como si la piedra-imn hubiera intentado decirle algo. Luego baj la mirada, y vio que los pliegues de la red de oro estaban revueltos. Deba de haberles dado un golpe con el pie al acercarse al ncora. Phereniq! Su voz estaba ronca de excitacin. Trae el Tridente aqu, rpido! La astrloga se apresur a acercarse, con Macee y Luk pisndole los talones. El Tridente estaba todava envuelto; ndigo tom el paquete y le quit la tela que lo envolva y alz la reliquia; Macee dejo escapar un dbil silbido de admiracin. Qu hermosura! Llena de respeto extendi una mano y lo toc. Qu obra! Es realmente tan antiguo como cuenta la leyenda? Nadie lo sabe seguro. Tambin ndigo contemplaba el Tridente, hacindole girar despacio en su mano de modo que reflejara la pobre luz. Era, como haba dicho Macee, muy hermoso. El elegante mango era de oro macizo, y se estrechaba hasta tomar la forma de un estilizado pez de oro de cuya boca surgan tres lengetas terminadas por diamantes tallados en forma de punta de flecha. Joyas verdes y azules rodeaban el mango y la cola del pez, donde adoptaban la forma de una ola. Pero haba ms que belleza en aquel antiguo objeto, ndigo lo senta ahora, segura y claramente; el Tridente pareca vibrar en sus manos o a lo mejor eran sus manos las que temblaban y la piedra-imn palpitaba de nuevo, como un diminuto corazn vivo. Se volvi hacia el ncora de madera y extendi la mano para tocarla otra vez, con creciente excitacin. Est aqu anunci. De alguna forma, esta ncora y la que buscamos estn conectadas. Pero no s... Y lanz una ahogada exclamacin cuando, bajo la palma de su mano, sinti cmo el ncora se mova. Se ha movido! sise Macee. Lo he visto; se ha movido. Y ella sostena el Tridente, igual que antes haba estado tocando la Red... Phereniq... ndigo gesticul frentica en direccin a la astrloga. La Red... Un destello de esperanza y comprensin apareci en los ojos de Phereniq. Recogi entre los brazos una brazada de la reluciente malla, avanz y tropez casi al enredarse con la Red en su precipitacin, ndigo tom su mano, en un intento por evitar que perdiera el equilibrio. Y el ncora de madera se balance como si algo la hubiera golpeado con terrible fuerza. Madre Todopoderosa! Phereniq se qued helada. Tcala! grit ndigo. De repente, llena de satisfaccin, supo lo que iba a ocurrir. Toca el ncora..., completa la cadena! Sujetando todava la Red, Phereniq dio un paso hacia adelante. Sus dedos entraron en contacto con la pulida madera, y una luz resplandeci de sbito en el templo e hizo que Macee y Luk dieran un salto hacia atrs y que Grimya lanzara un ladrido de protesta. El resplandor dur tan slo un instante antes de desaparecer, y mientras sus ojos luchaban por ajustarse de nuevo a la penumbra, ndigo sinti cmo la madera se parta bajo su mano, se desmenuzaba. Oy la exclamacin ahogada de Phereniq y supo que tambin ella experimentaba el mismo fenmeno. Entonces, con un ruido seco, toda la estructura del
ncora de madera tallada se agriet y se desplom en el suelo. Brillante en la penumbra, el tercer Regalo de oro de Khimiz, guardado durante tanto tiempo en el interior de su estuche de madera, se balance ligeramente al extremo de la temblorosa cadena. Macee murmur un juramento en davakotiano, que ahog inmediatamente al recordar dnde se encontraba. Luk y Grimya se vean incapaces de hacer otra cosa que mirar, mudos de asombro; mientras que ndigo y Phereniq sentan la emocin del xito y el resarcimiento recorra sus cuerpos como un vino embriagador. Estaba aqu musit Phereniq. Estaba aqu, pero nadie lo saba. Y t... Dirigi una rpida mirada a ndigo. Cmo pu... no pudo terminar la pregunta. ndigo ni siquiera intent responderle. Sus manos estaban an unidas, ella sujetaba el Tridente, Phereniq aferraba la Red; y pens: los Tres Regalos estn juntos. Pero ahora qu? Diosa, aydame, qu hemos de hacer ahora? En lo alto, por encima de sus cabezas, un suave sonido rompi el silencio, pero nadie le prest la menor atencin, ndigo cerr los ojos, con un afn desesperado de obligar a su confundida mente a pensar con claridad. Tenan los Regalos, los talismanes protectores de la Madre del Mar. Pero cmo utilizarlos? En el interior del templo empezaba a despertarse el poder. Lo senta como electricidad contenida en el aire; por el momento ya se haba abierto paso a travs del letargo de muchsimos aos para sacar el ncora de su antiqusimo escondite. Pero algo lo contena an. Faltaba algo. El sonido que haba escuchado antes pero sin prestarle atencin se repiti. Un suspiro, como si algo enorme hubiera exhalado dbilmente en lo alto. Sin querer, ndigo levant la cabeza, ms all de la enorme masa del casco de la nave-altar hasta donde las blancas velas se alzaban fantasmagricas en direccin a la cpula. Haba una luz en el palo mayor; no el resplandor de las lmparas del templo sino algo ms apagado, fro; un brillo difuso y remoto. Unos reflejos apenas perceptibles jugueteaban sobre la tela de las velas y se dio cuenta de que se movan con agitacin pese a que no haba la menor brisa que pudiera balancearlas. Y sin previo aviso, una voz habl en su mente. Una voz enorme, amable pero a la vez feroz, e impresionantemente poderosa, que pronunci una sola palabra: ARRIBA. El grito involuntario de ndigo colision con un aullido inarticulado procedente de algn lugar a su espalda. Aturdida, se volvi en redondo, y vio que todo el templo pareca brillar con el mismo resplandor fro y difuso que haba vislumbrado entre las velas de la nave. De pie y totalmente rgida frente a la proa, su figura espectral bajo aquel brillo nacarado, Macee la contemplaba con ojos desorbitados. Ha hablado! En la voz de la menuda mujer haba terror puro, ndigo, ha hablado! No lo he podido or, pero lo he visto, he visto cmo la boca se mova! Y al ver que ndigo no comprenda, se tambale hacia adelante y seal por encima del hombro de la muchacha. El mascarn! La imagen de la Madre del Mar... oh, que la Diosa se apiade de m, he visto cmo sus labios se movan. Presa del pnico haba abandonado la lengua khimizi por la suya propia, y ni Phereniq ni Luk entendieron lo que deca. Pero ndigo s. Sinti como si se le revolviera el estmago, y
volvi a dirigir la mirada a toda prisa hacia las blancas velas que se alzaban sobre ellas. Se hinchaban, la luz que reluca a travs de ellas aumentaba y, como en definitiva confirmacin de la insensata e imposible idea que haba penetrado violentamente en su cerebro, se escuch un fuerte crujido procedente de uno de los viejos maderos bajo su corteza de piedras preciosas. Corred!grit con toda la fuerza de sus pulmones. Las escaleras... corred! Y sin esperar a ver si los otros la seguan, corri en direccin a la escalera que conduca a la cubierta de la nave-altar. Mientras corra sinti que el aire se espesaba, se cargaba de poder esttico a medida que el poder latente en el interior del Templo de los Marineros empezaba a agitarse. Todo estaba rodeado de una aureola del fro resplandor azul verdoso; centelleaban las chispas en sus cabellos y en el pelaje de Grimya que corra a su lado; y el Tridente que ndigo sujetaba en su mano brillaba con una potente y deslumbrante luz, como si estuviera al rojo vivo. Llegaron a la escalera y Grimya se le adelant, con ms aspecto de un fantasma de color azul-gris que de un ser vivo mientras se precipitaba escaleras arriba hasta la cubierta. Al llegar a la batayola, que brillaba con una corona de colores en movimiento, ndigo mir hacia atrs y vio a Luk que la segua y ayudaba a Phereniq con la Red. Slo Macee se haba quedado atrs, mirando hacia arriba con el rostro lvido y atemorizado y apareciendo de repente muy vulnerable desde el suelo del templo, ndigo sinti que la embargaba un trreme de simpata y cario, y la llam, extendiendo una mano como si pudiera coger la de Macee y darle confianza. Macee, no te das cuenta? No ves lo que la Madre del Mar nos ha concedido, y lo qu quiere que hagamos? Te necesitamos, Macee!: necesitamos tus conocimientos ahora ms que nunca! La menuda mujer vacil por un instante; pero una emocin ms fuerte y profunda empezaba a reemplazar al temor de sus ojos. Entonces el barco cruji de nuevo y Macee se puso en movimiento: se lanz hacia adelante y subi los peldaos de tres en tres, para saltar sobre cubierta y a los brazos de ndigo, ndigo la abraz como si se tratara de una hermana largo tiempo perdida, luego se vio apartada con cario pero con energa mientras Macee se giraba y examinaba la cubierta con una rpida mirada. Su expresin segua siendo frentica, pero ahora, adems, excitada. A las velas! aull, indicando las cuerdas que aseguraban la parte inferior de las velas en medio del barco, ndigo, t sabes lo que hay que hacer: ensaselo al muchacho, y... El resto de sus palabras quedaron ahogadas cuando el viento penetr como un aullido a travs del templo surgiendo de alguna parte y las enormes velas sobre sus cabezas se llenaron e hincharon con su fuerza, crujieron como titnicos ltigos. Unos relmpagos atravesaron la proa de la nave, y con ellos lleg el sonido de la piedra al partirse, al tiempo que las enormes pilastras sobre las que descansaba el altar se derrumbaban. La cubierta dio una sacudida bajo los pies de ndigo; aferrada a la barandilla, con los cabellos ondeando al fuerte viento, se dirigi a trompicones a cumplir la orden de Macee tras llamar a Luk para que la ayudara. Macee, su cuerpo sorprendentemente iluminado por el resplandor azulverdoso que brotaba ahora de las paredes del templo, pareca estar en todas partes al mismo
tiempo: gritaba rdenes, chillaba palabras de nimo... Incluso Phereniq, con su falda que ondeaba enloquecida bajo el vendaval, estaba de pie y manejaba con habilidad las cuerdas, con una energa que jams hubiera credo poseer. Y el mismo barco empezaba a cambiar. Los mstiles perdan su antiguo brillo y adquiran el aspecto de maderos saturados y casi petrificados por aos de exposicin a los efectos del mar; las cuerdas y las jarcias se volvan ms gruesas, convirtindose en maromas speras y alquitranadas y terriblemente poderosas; las velas ya no eran de seda sino de resistente lona, manchadas por la sal del mar y tensndose con atronador ruido contra sus amarras. Por todas partes, las joyas y los metales preciosos y las delicadas maderas talladas se transformaban en latn y bronce y hierro y maderos resistentes, al tiempo que el altar y las incontables miles de ofrendas que la adornaban se metamorfoseaban, una bestia dormida que se despertaba por fin, para convertirse en una autntica nave. Y llenando los odos de ndigo por encima del aullido del viento y el crepitar y crujir de las hinchadas velas lleg un nuevo sonido: el incesante y estimulante rugido del mar. Macee, que tambin lo haba escuchado, corri a la barandilla. Las escaleras apoyadas al costado del barco se desprendan y se estrellaban contra el suelo, e incluso mientras la davakotiana miraba abajo, el suelo pareci alzarse como si se convirtiera de mrmol en agua. LEVAD EL ANCLA! Su estentreo bramido se elev por encima del creciente clamor e ndigo vio cmo empezaba a tirar de la cadena a la que estaba sujeta el ncora. Corri junto a Macee y aadi sus propias energas a sus esfuerzos; a los pocos instantes Luk se uni a ellas y sujet tambin la cadena, y los tres tiraron a la vez, los pies bien apuntalados para contrarrestar el peso del ncora que poco a poco, muy despacio, empezaba a subir. Macee, sudorosa, con los bceps a punto de estallar por el esfuerzo, empez a entonar una cancin davakotiana; su mirada se encontr con la de ndigo y sta hizo una mueca y se uni a la saloma, al tiempo que su cuerpo se adaptaba de forma inconsciente a su continuado e hipntico ritmo mientras tiraba. Su mente se llen de embriagadores recuerdos, de su poca a bordo del Kara-Karai, con la cubierta cabeceando bajo sus pies y el mar y el viento y las olas zumbando en su sangre... Y entonces el Ancora apareci, se alz sobre el costado del barco, y ya no era delgada y dorada sino un enorme peso de hierro, incrustado de blanos y chorreando agua. TODOS A LAS MAROMAS! rugi Macee al tiempo que un violento estremecimiento hizo que la nave se balanceara de proa a popa. SE MUEVE! De repente la nave dio un tremendo bandazo, tirando al suelo a Luk y a Phereniq. Y de la proa surgi un nuevo sonido, tembloroso, estremecindose a travs del tambaleante templo, ndigo mir al frente y agarr el brazo de Macee con una exclamacin ahogada al ver que los brazos extendidos del enorme mascarn empezaban a alzarse, las manos a abrirse, los cabellos ya no estaban esculpidos e inmviles sino que eran reales, ondeaban al viento en torno a aquel rostro sereno. El salvaje canto de sirena que surga de la sonriente boca de la imagen aument de volumen, vibr con la corriente de energa que recorra el templo mientras las paredes parecan caer, disolverse, hundirse en la catica oscuridad, y el barco empezaba a moverse. Delante de ellos las puertas se iban ensanchando cada vez ms, y
cuando el barco tom impulso se hicieron aicos dando paso a la noche. El puerto haba desaparecido, Simhara haba desaparecido; en su lugar, a travs del gran abismo en el que haban estado las puertas, el mar tronaba y herva en direccin a ellos, y sobre el mar colgaba, ttrico y fantasmal, no el familiar disco blanco de la luna llena, sino un disco negro y maligno, rodeado por una aureola de espectral luz plateada, ndigo tuvo una ltima visin de la autntica forma del templo desvanecindose en la distancia como un sueo roto, y entonces se abrieron paso a travs de las dimensiones, a travs de las barreras incognoscibles que existen entre los mundos, y el reluciente barco, un enorme y fantasmal avalar, zarp con la marea que corra a su encuentro. El viento se llevo el aullido de triunfo de Macee cuando la nave cort la primera ola y un chorro de agua cay sobre la cubierta. Tambin ndigo gritaba llena de excitacin mientras la espuma azotaba su piel y le empapaba los cabellos, y Luk y Phereniq se aferraban a la barandilla, acurrucados para protegerse del ataque de la espuma pero a la vez contagindose de la excitacin. Grimya, con las cuatro patas bien apuntaladas para no perder el equilibrio, permaneca en la cubierta de proa con el hocico levantado hacia la galerna, ndigo percibi sus pensamientos, llenos de recuerdos que haban vuelto a despertarse el rugido del mar, el gemido del viento contra las velas, el crujido de los maderos y jarcias mientras el barco se abra camino sin que se precisara de ninguna mano humana para guiarlo y el enorme mascarn de proa segua entonando su desafo a la noche. Y entonces, por encima de todo aquel ruido, se escuch la voz de Macee. Ah-hey-ya! Era el grito de advertencia de los marineros davakotianos, soltado con toda la potencia de sus pulmones. A estribor, quince grados al norte! ndigo se volvi, apartndose los empapados cabellos que el viento haba arrojado contra su rostro, y entrecerr los ojos para atisbar en la oscuridad ms all de la cabeceante barandilla. Agua blanca... estaba cerca, aunque era imposible saber cunto; unas crestas de ola desiguales formando una larga hilera, que destacaban con fuerza del negro oleaje que los rodeaba por todas partes, y el instinto marinero de ndigo hizo que la adrenalina del miedo empezara a correrle por las venas. Rocas un arrecife empez a volverse hacia Macee; entonces, de repente, lanz un grito cuando la nave, sin previo aviso, se inclin violentamente. Las maderas crujieron en seal de protesta, las velas se soltaron y chirriaron enfurecidas mientras luchaban contra el cambio de rumbo, y el golpeteo del mar bajo el casco se convirti en un movimiento catico al tiempo que la proa empezaba a virar, inexorable, a estribor. Vira hacia eso! bram Macee. Hazla girar! Hacedla girar! ndigo corri por la cubierta, esquivando por poco una maroma que se haba soltado y se bamboleaba violentamente y que pas a pocos centmetros de su cabeza, y se lanz hacia las diras. Pero antes de que pudiera hacer nada, Phereniq grit con todas sus fuerzas: En, mirad! Mirad! ndigo y Macee se detuvieron en seco cuando, tambin ellas, vieron lo que Phereniq haba visto. Las blancas aguas se separaban, mientras algo que no era un arrecife ni una roca aislada sala a la superficie. Una enorme masa ondulante, viscosamente fosforescente, surgi de las aguas; dej atrs las olas que batan incesantes, y la cabeza monstruosa de una gigantesca serpiente plateada emergi de las aguas levantando un chorro de espuma.
El remolino que provoc al salir golpe al barco de costado con gran fuerza, hacindolo cabecear y bambolearse, ndigo se vio lanzada al otro extremo de la cubierta y se estrell contra Grimya, que tambin haba perdido el equilibrio; una vez en pie, tambaleante, vio el rostro enloquecido de Macee en la fantasmal luz, vio cmo su boca se contorsionaba en un grito... pero al cabo de un instante todo ruido se vio eclipsado por un alarido ululante que helaba la sangre que brotaba de los labios del mascarn de proa viviente, un grito de odio y de salvaje desafo. La serpiente marina se elev hacia el cielo, mientras el agua chorreaba de su cuerpo como ardiente ncar plateado; y de repente, superpuesto en su mente, ndigo vio de nuevo el naipe de la echadora de cartas que haca encontrado en el templo y que haba sido el burln desafo de Nmesis. Esa misma escena resucitaba ante ella, completa en cada uno de sus espantosos detalles, y mientras la serpiente se elevaba ms y ms, recortndose contra la siniestra forma de la luna en eclipse, la inspiracin le lleg como un mazazo. Macee! aull el nombre de la menuda capitana. Phereniq, Luk..., la Red! Ayudadme! Phereniq comprendi antes que los dems lo que pensaba hacer, y se precipit al lugar donde permanecan la Red y el Tridente, milagrosamente en su sitio a pesar del caos, junto a la barandilla de babor, ndigo y Grimya llegaron all segundos ms tarde, y entre las tres empezaron a tirar de la Red. La malla se extenda en ms y ms pliegues a medida que tiraban y, perpleja, ndigo percibi que la Red creca, que se volva ms espesa y pesada; y los peces hechos de piedras preciosas tambin se transformaban, convirtindose en las esferas de cristal que servan de peso a la tradicional red de pescador. El olor acre y fuerte del alquitrn pasado les penetr en la nariz, e ndigo comprob que haba alquitrn en sus manos, que entre sus dedos pasaba el spero contacto del mejor y ms resistente camo a pesar de que la Red an despeda un brillo dorado. Se puso en pie de nuevo, arrastrando un extremo de la pesada masa con ella: Phereniq tom el otro extremo con Grimya entre ambas en el centro, y empezaron a avanzar con dificultad hacia la proa. ndigo, no! Una figura se separ del palo mayor, las intercept y aferr el brazo de ndigo. La muchacha se detuvo y clav la mirada en el rostro convulso de Luk. Las lgrimas corran a raudales por las mejillas del muchacho y sacuda la cabeza en frentica negativa. No, ndigo, no puedes hacerlo! Todava es Jessamin! Por favor..., debe de haber otro modo! No hay otro modo! le grit ndigo por encima del rugido del mar y los agudos alaridos de la propia voz del barco. Aydanos, Luk, o mantente a un lado: no intentes interferir! Pero, es Jessamin! Se arroj contra ella, agitando los brazos, y un puo fue a estrellarse en el ojo izquierdo de la muchacha, ndigo retrocedi tambaleante; de pronto, otra figura apareci en la refriega, y Luk lanz una airada protesta cuando los musculosos brazos de Macee lo separaron de su contrincante. Atrs, muchacho! rugi la pequea davakotiana. Es que ests loco? Maldito sea tu testarudo pellejo, estamos intentando vengar a tu propio padre!
Los ojos de Luk se abrieron de par en par y su boca se abri. No! Eso... S! rugi Macee. Tu padre est muerto, y esa cosa lo asesin, de la misma forma que asesin a su to y a su primo y a mi tripulacin, que la Madre proteja sus almas! Ahora, quieres apartarte? ndigo no tuvo tiempo ms que para dedicar una momentnea mirada de desesperacin a Luk, con el ojo dolorido an, se incorpor y sigui adelante seguida de Phereniq y Grimya. El demonio-serpiente se alzaba ahora ya sobre el barco, tapando la luna y arrojando su gigantesca sombra sobre las tensas velas. Era gigantesca hasta extremos imposibles, y un momento de desesperacin se apoder de ella. No podran atraparla; incluso la Red en su nuevo estado no sera suficiente. El demonio era demasiado poderoso ahora, no haba nada que pudieran hacer, estaban perdidos... NDIGO! Era la voz de Macee; y de repente record sus primeros das a bordo del Kara-Karai, mientras la tripulacin luchaba por avanzar en medio de una furiosa tormenta. Haba cometido un error, un pequeo error, el resultado de la inexperiencia; y el furioso ataque de su capitn haba sido peor que la furia de la tormenta, quitndole el pnico y devolvindola a la ciega e incondicional obediencia que era su nica esperanza de sobrevivir. Aquella misma reaccin instintiva la impuls ahora, la sac de la parlisis para llevarla a la accin. Estaban en la proa, el mar bulla vertiginoso bajo ellas, y la Jessamin-serpientedemonio era una refulgente y palpitante pared delante de ellos, ndigo alz la Red, sinti cmo Phereniq haca lo mismo, y entonces Grimya sali a toda carrera en busca de lugar seguro; Macee ocup su lugar, y juntas levantaron la enorme y brillante masa de malla. Sus brazos se alzaron hasta el lmite, los msculos listos para lanzarla... y de repente aparecieron otras manos, enormes y poderosas, sujetando la Red de oro y elevndola, ms y ms, al tiempo que los brazos del gigantesco mascarn de proa se alzaban para unirse a los de ellas en un terrible torrente de pura y furiosa energa, ndigo sinti que una nueva fuerza flua por sus msculos, sus arterias, sus huesos, oy cmo sus compaeras gritaban al unsono y grit con ellas... Entonces la Red vol sobre la proa y hacia el cielo, arriba y lejos como un reluciente pjaro; se extendi y gir y descendi de nuevo para engullir la convulsionada cabeza y el cuerpo de la serpiente. Un alarido ensordecedor y sibilante llen la noche, eliminando incluso a la rugiente cancin del mascarn. La serpiente se revolvi cuando la malla cay sobre ella y la enred, y los enormes anillos gris plata se agitaron fuera del agua, se retorcieron, se revolvieron, golpearon las aguas y la lanzaron hacia el cielo. A travs del revoltijo de malla dorada y escamas plateadas ndigo vio que la enorme boca de la serpiente se abra desmesuradamente como presa de furia, de dolor o de ambas cosas, y vio, tambin, que all donde la Red la tocaba, la piel del demonio pareca arder. Al cabo de un instante la imagen qued borrada junto con toda otra imagen cuando lo que pareca una slida masa de agua cay estrepitosamente sobre la nave, ndigo se vio derribada y echada hacia atrs cuando la enorme oleada provocada por los movimientos de la serpiente se estrell sobre la cubierta; su mano se agit frentica y consigui agarrarse a un cabo, frenndolo con brusquedad, y se incorpor como pudo, empapada por completo y escupiendo agua; comprob que los dems
estaban bien, agarrados con manos y dientes a maromas, barandillas, mstiles, mientras la ola prosegua su curso y desapareca por la popa. Pero su alivio dur tan slo un instante. Macee, todava en la proa, empezaba a ponerse en pie, pero de repente se qued paralizada, mirando hacia arriba. Entonces lanz un aullido de advertencia que pudo orse incluso por encima de la cacofona de sonidos. Cuidado arriba! indic desesperada. Cuidado! Enloquecido por el dolor y la rabia, el demonio-serpiente se alzaba ms y ms hacia el negro cielo, mientras la monstruosa cabeza amenazaba con desgarrar la Red que la tena atrapada y liberarse. Su cuerpo, ahora tan prximo al barco que ndigo tuvo la horrible sensacin de que si estiraba la mano podra tocarlo, surgi de las aguas, una enorme mancha borrosa de macilenta fosforescencia que ocup todo su campo visual mientras se elevaba hacia el cielo; y entonces, con una tremenda torsin que envi una nueva sarta de olas contra la nave, la gigantesca cabeza se dobl hacia delante y hacia ellos. ndigo! ndigo! Era la voz de Phereniq, aterrorizada y acompaada por un aullido de Grimya. El Tridente! Dnde est el Tridente? Las palabras fueron como una estocada en la mente de ndigo que rompieron la parlisis provocada por el horror que por un momento precioso y vital la haba inmovilizado. Se volvi y corri hacia la barandilla de babor, pero antes de poder llegar escuch el estruendo de la madera al astillarse cuando la serpiente golpe el barco. El palo mayor se rompi, y una avalancha de palos rotos se abalanzo sobre la cubierta. El barco se inclin con un terrible gemido y arroj a ndigo, patinando de costado, hasta su meta. La muchacha empez a rebuscar con desesperacin entre el revoltijo de maderos rotos y aparejos destrozados. No lo encontraba..., si el Tridente haba desaparecido, si se haba perdido... Aqu, ndigo! El grito provena de muy cerca de ella, y vio a alguien que intentaba acercarse a gatas por entre los restos de madera y velas. Se trataba de Luk, y su mano se aferraba al Tridente, ndigo tuvo tiempo de dar una mirada a su expresin macilenta, angustiada pero a la vez decidida antes de que otro atronador estrpito zarandeara la nave, y la vela mayor, sujeta todava a su botavara, se desplom sobre cubierta, ndigo le grit a Luk para que retrocediera, y la enorme superficie de lona cay entre ambos, separndolos. Un grito agudo e insensato hendi el aire. La muchacha levant la cabeza. All donde haba estado la vela mayor no haba ms que un espacio negro, y recortada contra el cielo vio la cabeza de la serpiente echndose hacia atrs, echando a un lado los destrozados restos de las velas y los palos que sus mandbulas haban desgarrado de sus amarras antes de que la enorme fauce se abriera de nuevo, una retumbante caverna negra con colmillos parecidos a mortferas estalactitas, y se lanzara sobre el destrozado barco para asestarle el golpe de gracia. Luk! aull ndigo. Lo vea pero no poda llegar hasta l; el muchacho tena los ojos levantados, hipnotizado, y su rostro estaba contorsionado por terribles emociones, ndigo se lanz contra la barrera que los separaba, arrancando los maderos que le interceptaban el paso, al tiempo que se daba cuenta de que no lo conseguira... La cabeza del demonio golpe el mstil que quedaba, lo hizo pedazos, atraves los
ondeantes jirones de las ltimas velas y se lanz en picado. El Tridente que Luk sujetaba brill de repente como si se le hubiera prendido fuego. Una luz dorada centelle por todo el mango, y las lengetas acabadas en diamantes ardieron como salvajes llamaradas de magnesio. Luk ech el brazo hacia atrs, y mientras el monstruo plateado se lanzaba sobre l, arroj el Tridente con todas sus fuerzas directamente al profundo abismo de sus fauces. El Tridente se convirti en una bola de fuego, un meteoro terrestre, dejando una potente llamarada tras de s al estrellarse contra el interior de las fauces del demonio y estallar. Una explosin de luz recorri la nave de parte a parte, y la serpiente lanz un ensordecedor aullido. La monstruosa cabeza se irgui, volvindose hacia un lado, y el mar se agit embravecido mientras los anillos de la criatura se revolvan fuera del agua, la golpeaban, se retorcan. El aullido se transform en un grito. Destacado contra el cielo negro, ndigo vio brotar fuego de la boca del demonio y llamaradas en las cuencas de sus ojos al tiempo que se retorca por encima del barco. La cubierta cabeceaba, el navo se bamboleaba enloquecido; oy chillar a Macee, aullar a Grimya, y se aferr con desesperacin a la barandilla mientras una ola tras otra barra la cubierta. La serpiente se haba convertido en un enorme fantasma, y mientras ndigo luchaba por no ser barrida por la borda, vio asomar unas lneas de fuego dorado por entre las escamas plateadas de la cabeza del monstruo, una delicada red de estras. Se extendieron y ardieron por todo su cuerpo, como si una enorme fuerza lo resquebrajara; y el demonio aull vctima de un terror mortal. Por ltima vez intent erguirse y proyectarse fuera de las aguas, entonces la enorme forma reptiliana revent, como una cscara de huevo que se hiciera aicos, y un relmpago de cegadora luz blanquiazulada surgi de la convulsa figura y sali despedido hacia arriba con un sonido que hendi la noche. El barco se encabrit cmo si fuera un caballo salvaje; ndigo vio cmo Grimya sala despedida hacia ella, vio cmo Macee se estrellaba contra el roto tocn del palo mayor, vio cmo el rayo de energa atravesaba el firmamento y desafiaba a la misma luna mientras gotas de fuego azul, que eran todo lo que quedaba de los restos mortales del demonio, caan sobre el agua, sobre la cubierta, sobre los jirones de las destrozadas velas. Entonces el mar se alz, como unas gigantescas espaldas, grandes como un continente, que se encogieran de hombros, y sinti cmo una ola enorme levantaba la nave y la enviaba hacia arriba siguiendo la luz, cada vez ms alto, a travs de brillantes colores y rugientes vrtices y rompiendo dimensiones y...
CAPTULO 26
La noche haba implosionado. Esa fue la nica forma en que ndigo pudo definir despus, incluso para ella, lo que haba sucedido, aunque eso estaba muy por debajo de lo que realmente haba ocurrido. Era como si el mar y el cielo se hubieran estrellado, aplastando a la nave y a sus aterrorizados pasajeros entre dos inmensos muros de total oscuridad. El sonido y la visin desaparecieron... y luego se encontr boca abajo sobre la cubierta con charcos de agua a su alrededor, en un mundo inmvil y silencioso por completo. Durante algunos instantes no se atrevi a levantar la cabeza. Tena demasiado miedo de lo que pudiera ver, de dnde pudiera encontrarse. Qu le haba sucedido al mar? Y a los otros? Seguan vivos? Cunto tiempo haba transcurrido? Gimi sin querer: y entonces dio un respingo cuando algo respir ruidosamente junto a su oreja izquierda, y una lengua spera y caliente lami sus cabellos mojados. ndigo! La ansiosa voz mental de Grimya reflejaba una mezcla de alivio y asombro. ndigo, todo est bien. Puedes mirar. Creo... Creo que estamos de vuelta! Mareada, se incorpor sobre los codos, parpadeando ante la desacostumbrada luminosidad que emanaba con suavidad de todas partes. Algo enorme y blanco se movi lentamente cerca de ella y la sobresalt; pero no era ningn demonio, ninguna amenaza. Simplemente un enorme y destrozado montn de seda que se balanceaba lentamente movido por el viento. Seda... El corazn le dio un brinco y levant la cabeza. Sobre ella, los mstiles rotos se destacaban con claridad entre los pocos jirones de vela que an permanecan sujetos a ellos. Y ms arriba an, ms all de los palos dentados, se apreciaba un resplandor suave y difuso que, descubri con sorpresa, no era otra cosa que la cpula del Templo de los Marineros. Haban regresado. Alrededor, las paredes del templo brillaban con la suave luz de sus eternas lmparas. Delante de ellos, las puertas estaban abiertas mostrando una silenciosa oscuridad mitigada por un pequeo nmero de estrellas y el dbil resplandor de las farolas del muelle. Oa el murmullo del mar, profundo y feroz pero sin embargo reconfortante a la vez. Y el barco... Se volvi en redondo, muy despacio, mientras su aturdida mente asimilaba de forma paulatina lo que vean sus ojos. El barco haba cambiado otra vez. Volva a estar sobre sus pilastras de mrmol, era una vez ms el altar que haba embellecido el Templo de los Marineros durante siglo. Incrustaciones de filigrana centelleaban sobre la cubierta. Una corteza de piedras preciosas brillaba en la barandilla. Una driza, que penda suelta y golpeaba con suave ritmo contra los restos del palo mayor, estaba ensartada de brillantes cintas y adornada con tallas, chucheras, incontables ofrendas diminutas. Abollada, destrozada, sus velas desgarradas, sus mstiles rotos y su cubierta agujereada en varios sitios, la nave-altar descansaba en su antiguo lugar, su trabajo terminado y su promesa cumplida. Y el demonio... ndigo mir de nuevo en direccin a las puertas y al puerto que se vea desde ellas, y supo
la respuesta a su pregunta. El cielo empezaba a palidecer, las estrellas a desvanecerse mientras los primeros atisbos de los rayos del sol se abran paso por el este. La conjuncin haba pasado, el eclipse haba terminado, y el demonio no haba regresado... porque estaba muerto. Los aos de espera, de bsqueda, de prueba, haban terminado; y la cosa que haba nacido de la oscuridad bajo una luna negra haba sido por fin destruida. Se volvi hacia Grimya, que permaneca sentada contemplndola con ojos que le comunicaban su comprensin sin necesidad de palabras. Sin decir nada abrazo a la loba, apret su rostro contra el espeso y hmedo pelaje, presion con tanta fuerza como sus agotadas energas le permitan. Aunque la llama del triunfo arda ahora, haba an una sensacin de vaco detrs de ella, el saber que, para ellas, ste slo era un paso ms de un largo, largo camino. Y se sinti tan cansada. Unas suaves pisadas le hicieron levantar la cabeza, y vio a Phereniq de pie a pocos pasos de distancia. Al igual que ndigo y Grimya, los cabellos y las ropas de la astrloga estaban empapados de agua de mar; pero su rostro estaba sereno y sus oscuros ojos tenan una expresin de afecto. ndigo... Pareca incapaz de encontrar ms palabras para expresar lo que senta; entonces una leve y triste sonrisa apareci en sus labios. Ha sido vengado aadi en voz baja. ndigo se puso en pie. Quera abrazar a Phereniq de la misma forma que haba abrazado a Grimya, pero cuando dio un paso adelante Phereniq retrocedi un poco, y comprendi que ste no era el momento adecuado. Los otros estn bien dijo Phereniq. Su voz era trmula, pero entonces cambi a cuestiones ms mundanas y su autocontrol regres. Macee se ha hecho dao; creo que se ha roto el brazo, pero he encontrado una tablilla provisional y de momento le servir. Luk no ha sufrido el menor dao pero... sospecho que preferir estar a solas durante un rato. Su mirada se encontr de nuevo con la de ndigo. Sabes lo que hizo? S. Debe de haber necesitado ms valor para ello que... Se detuvo, sacudi la cabeza, y luego aadi en voz muy baja, casi para s: Leando habra estado orgulloso de l. Un poco ms tarde, ndigo y Grimya descendieron las escaleras, recuperadas ahora y vueltas a colocar en su sitio al costado del barco. Phereniq atenda a Macee, haciendo que se sintiera lo ms cmoda posible hasta que hicieran venir a hombres para ayudar a bajarla, y Luk, por el momento, estaba mejor a solas. ndigo y Macee no haban intercambiado ms que algunas palabras, pero fueron suficientes. La amplia sonrisa de la menuda davakotiana, acompaada por un juramento ahogado al intentar imprudentemente mover el brazo roto, haba borrado pasadas enemistades, y ya no se iba a hablar ms de remordimiento o de perdn. Macee haba hecho tan slo una peticin que ndigo estaba ahora a punto de cumplir. Ve y dale las gracias de mi parte haba dicho, y sus ojos se arrugaron con una familiar mueca traviesa. T sabes cules son las palabras adecuadas; yo no soy ms que un marinero vulgar y no s nada de rituales. Dale las gracias. Y dile que Ella es el mejor miembro de mi tripulacin que he tenido jams! El gigantesco mascarn del barco no era ms que esto ahora: una talla de madera exquisita pero inmvil y sin vida. Pero cuando se coloc a la sombra de la proa y levant la
mirada, ndigo lanz una sorprendida exclamacin. El hermoso rostro y la ondulante mata de cabello del mascarn continuaban igual, pero slo a pocos centmetros de los hombros de la figura la madera estaba astillada y rota, nada excepto pedazos rotos, quedaban all donde haban estado sus elegantes brazos y manos. Dio un paso hacia adelante, todos sus instintos protestaban contra aquella profanacin... Luego se detuvo al recordar. En su mente volvi a escuchar el extrao y escalofriante canto del mascarn, y record tambin a las enormes e inhumanas manos que haban recogido la Red de oro cuando ella y Phereniq y Macee luchaban con su pesada mole, y con un poder y una energa muchsimo mayores que su insignificante mortalidad la haba levantado y lanzado para atrapar al demonio-serpiente. Y entonces, por primera vez, vio el rostro del mascarn. La Diosa del Mar ya no cantaba. Los gruesos y hermosos labios tallados con tanto amor por un artesano desaparecido haca ya muchsimos aos en una poca anterior, no estaban fijados en su familiar forma de grito con la boca abierta, sino que por el contrario sonrean con una serena y sagaz sonrisa de beatitud. Durante un buen rato, ndigo contempl el semblante magnfico, y una inmensa sensacin de paz se apoder de ella. Inconscientemente, sus propios brazos se extendieron hacia donde debieran de haber estado los de la figura, y le pareci como si tocase una clida corriente de agua, curativa, amorosa, que prometa un futuro sin dolor. Cerr los ojos y sinti cmo las lgrimas corran por sus mejillas, un desordenado caos de emociones, pero a la vez una liberacin, una seguridad, algo en lo que poda apoyarse, aferrarse y que nunca la negara. ndigo... La suave y tmida pronunciacin de su nombre la devolvi a la realidad. Parpade, se dio la vuelta y vio a Luk. Haba descendido del barco sin que lo vieran y estaba de pie frente a ella; con los hombros erguidos, el rostro inexpresivo, los ojos... Todo estaba reflejado en sus ojos. Todo el dolor, toda la pena, toda la traicin. Y sin embargo, bajo el peso de sus emociones se acurrucaba una chispa que encendi una llama parecida en ndigo. Haba esperanza. Oh, ndigo! Y de repente el muchacho adulto volvi a ser un chiquillo, al tiempo que se arrojaba en sus brazos y sollozaba su desolacin y su alivio con el rostro hundido en la cabellera empapada y endurecida por la sal del mar de la muchacha. La atmsfera en la antecmara del palacio era tensa, pero sin aquel toque helado que tan a menudo acompaaba a las ocasiones formales. Macee, que odiaba las despedidas, se remova inquieta en su ornado silln, consiguiendo capturar la atencin de ndigo de vez en cuando y sonriendo tmidamente. Su brazo, aunque todava en cabestrillo, curaba bien segn el mago-doctor Thibavor, y no le causara molestias en el viaje que la esperaba; la verdad es que se senta ansiosa por sentir de nuevo el movimiento de una cubierta bajo sus pies, ndigo saba que sus impacientes pensamientos se desviaban constantemente al recin puesto en servicio Orgullo de Simhara, que aguardaba en su punto de atraque con una tripulacin completa. El barco era un regalo en seal de gratitud del nuevo Takhan de Khimiz, y durante la sencilla ceremonia de aceptacin celebrada seis das atrs ndigo haba visto cmo Macee, casi por primera vez en su vida, se quedaba sin palabras.
Para ella no haba habido regalos. El Takhan haba protestado, igual que lo haba hecho Phereniq; pero ndigo haba sido tajante. No quera nada: ni tierras, ni ttulos, ni riquezas. Qu hara un sencillo marinero, haba preguntado con una dulce sonrisa, con tal botn? Y aunque la haban lisonjeado, rogado, suplicado, les haba dicho que no poda permanecer en Simhara, que deba seguir su viaje. Dese haberles podido explicar el motivo. Dese que las punzadas de dolor se hubieran visto mitigadas por la comprensin. Pero el secreto que comparta tan slo con Grimya la llamaba; el diminuto y reluciente punto de luz de la piedra-imn mostraba ya la ruta hacia el oeste que deba tomar, al otro lado del mar, a una nueva tierra y a un nuevo peligro. Esta despedida, lo saba muy bien, sera para siempre. La voz de Macee interrumpi su triste ensoacin. Sabes, ndigo? Me satisface verte de nuevo dispuesta a volver al mar despus de todos estos aos. La diminuta mujer sonrea de oreja a oreja. Igual que en los viejos tiempos, eh? S. ndigo le devolvi la sonrisa. Igual que en los viejos tiempos. Y un barco nuevo bajo nuestros pies, y un buen viento del nordeste para empujarnos en nuestro camino aadi Macee. Habr mucho que contar cuando lleguemos a Davakos! Pase la mirada por la habitacin, y al jardn que desplegaba las mejores galas del verano al otro lado de los abiertos ventanales, y sus ojos adquirieron una expresin soadora. Voy a regresar el ao prximo, para ver el Templo de nuevo cuando las restauraciones hayan finalizado. Se lo promet a Ella. Y le traer una ofrenda como jams se habr visto en Simhara, ten presente mis palabras, porque lo har. Y ver a nuestros amigos de nuevo, y les dir que llegaste perfectamente: he prometido tambin eso. Y... Se interrumpi, y se llevo una mano con gesto impaciente a las mejillas adornadas por sendos diamantes. Oh, maldicin! Solloz. Se vio salvada de una mayor turbacin al abrirse las puertas damasquinadas situadas al otro extremo de la habitacin y penetrar en la sala un pequeo grupo de personas. Todos llevaban ropas de ceremonia, y el Takhan, en el centro, resplandeca con sus vestiduras verdes, con una capa de ceremonias en hilo de oro bordeada de esmeraldas echada sobre un hombro. A su lado iba Phereniq, el torques de oro de la Regente de Khimiz destacando vivamente sobre el azul oscuro de su vestido, ndigo y Macee se pusieron de pie... y Luk Copperguild dejo a un lado su dignidad y ech a correr para abrazar a ambas en un abrazo que no le deba nada al protocolo pero s todo al amor. No s qu deciros! confes cuando por fin las solt. Haba preparado un discurso, pero no puedo quedarme aqu y decir adis de una manera tan formal; no me parece nada bien. Lo que... lo que yo deseo es que no os tuvieseis que ir! Macee retrocedi unos pasos, consciente de que las palabras del joven Takhan eran ms para ndigo que para ella, e ndigo y Luk permanecieron con las manos cogidas, ambos intentando sonrer. Nunca te olvidar, ndigo dijo Luk. Todo Khimiz jams olvidara lo que hiciste. Ella lo contemplo, orgullosa de su juvenil fervor y profundamente conmovida por la energa interior que vea bajo la incertidumbre de su mirada. Saba que LUK haba sido reacio a aceptar el manto de su nueva posicin; pero tambin saba que el Consejo de
palacio haba hecho una eleccin acertada. Como primo en primer grado del antiguo Takhan al que Augon Hunnamek haba depuesto, y el miembro varn superviviente de ms edad de la familia Copperguild, el trono de Khimiz le perteneca a Luk por derecho de nacimiento. Y aunque el tiempo no borrara por completo sus tristes recuerdos, los dejara a un lado por el bien de su gran responsabilidad. Sera un buen gobernante. Y Phereniq ayudara a que sus heridas cicatrizasen. Luk sigui: Intentars regresar, verdad? Algn da? Eso espero, Luk. Realmente lo pensaba. No existe nada que me guste ms. Te recordar en todas mis oraciones a la Madre del Mar. Oh, ndigo, que Ella te proteja siempre! Y le arroj los brazos alrededor del cuello otra vez, las lgrimas centelleando en sus ojos. La muchacha se haba despedido en privado de Phereniq a primeras horas del da, de modo que mientras se abrazaban por ltima vez ninguna de las dos pudo encontrar palabras para expresar sus sentimientos., Al tiempo que besaba la arrugada mejilla de la astrloga, ndigo le murmur: Cuida de l, Phereniq. Lo har, como si fuera mi propio hijo. Call un instante. Podemos hacer mucho para consolarnos el uno al otro, Luk y yo; porque ambos sabemos lo que es perder a aquello a lo que amamos. Con el tiempo dejara de llorar a Jessamin. Y t...? Yo? Yo pasar el resto de mis das como quiera la Gran Madre! Qu ms puede pedir cualquiera de nosotros? Pero creo que habr buenos momentos junto con los tristes. Sonri, parpadeando rpidamente, y oprimi los antebrazos de ndigo. Ser mejor que zarpes, querida amiga, o perders la marea. Adis. Y que la Diosa te bendiga. En la litera cerrada que las condujo al puerto, ninguna de las dos tuvo nada que decir. Incluso Grimya, tumbada junto a ndigo, con la cabeza apoyada en el regazo de su amiga, pareca absorta en sus propios pensamientos. Recordaba el ltimo abrazo que haba recibido de Luk y de Phereniq, y deseaba haberles podido decir palabras de despedida en lugar de limitarse a lamerles manos y rostros. Macee se haba negado en redondo a llorar pero haba estado peligrosamente cerca de ello; mientras ndigo, que s haba estado preparada para llorar, por el contrario haba experimentado una sensacin de intenso fervor, aunque eso s, teida por una profunda pena, que mantena las lgrimas bajo control. En el muelle se haba reunido un gran nmero de personas. Macee haba esperado poder zarpar sin una multitud que las despidiera, pero haba corrido la voz de que las tres heronas de Khimiz zarpaban con la marea de la tarde, y cuando descendieron de la litera, parpadeando bajo la potente luz del sol, fueron recibidas con vtores entusiastas. Algunas personas arrojaron flores, y Macee recogi un ramillete de madreselvas y enterr su nariz en l para disimular su embarazo mientras recorran los pocos metros que las separaban del extremo del muelle y de la plancha que las aguardaba. El Orgullo de Simhara, esplndido bajo su capa de pintura fresca y velas recin estrenadas y con su nombre esmaltado en brillantes colores a ambos lados de la proa en khimizi y en davakotiano, se balanceaba sobre
el oleaje como si estuviera ansioso de ponerse en marcha, y su tripulacin la mayora davakotianos, la mitad de ellos mujeres, y todos escogidos personalmente por Macee de entre la poblacin marinera itinerante de Simhara reciba con gritos y saludos a su capitn desde la cubierta. Mientras suba a la plancha, Grimya levant la cabeza y olfate los aromas entremezclados de alquitrn y salmuera y madera y pintura que eran una mezcla familiar a bordo de cualquier nave. Luego lanz un suave y satisfecho gaido, y se sacudi antes de mirar a ndigo. Me gusta el mar, le comunic, y haba una nueva nota en su voz mental, un toque de anhelo. Ser bueno volver a navegar. ndigo sonri. S, repuso. Creo que es probable que as sea. Y habra tiempo suficiente durante el viaje para recuperar aquella evasiva paz que en una ocasin haba conocido, aunque slo fuera durante un corto espacio de tiempo. En cuanto al futuro... Bien, no pensara en el futuro todava; no hasta que el pasado quedara realmente atrs. Mientras Macee empezaba a gritar sus rdenes a la tripulacin del barco y las velas se elevaban ruidosas por los mstiles, ndigo contempl por ltima vez el gran puerto de Simhara. La luz del sol reflejada en los elevados y elegantes edificios; el distante resplandor de la gran cpula coronaba el Templo de los Marineros. Las imgenes de Leando, Karim, Augon Hunnamek, incluso la de Jessamin en su forma humana, se alzaron en su mente, y sinti una gran tristeza. Pero la maldicin estaba rota: los negros nubarrones haban desaparecido de Khimiz, y despus de la tragedia habra un nuevo principio. Un grito estentreo procedente del centro del barco le hizo volver la cabeza, y escuch gritar a Macee: Levad el ancla! La gruesa cadena chirri mientras tiraban de ella, y luego lleg el grito: Ancla levada! Soltad amarras y vamonos! La cubierta cabece y se balance bajo los pies de ndigo; las velas crepitaron y se hincharon, y un nuevo clamor de alegra se elev desde el muelle cuando el Orgullo de Simhara empez a virar y dirigi la proa a mar abierto. Se agitaban las manos, la gente chillaba sus adioses y bendiciones... y al fondo de la multitud, ndigo vislumbr de repente un destello que no pareca encajar con la colorida escena. Un destello plateado; se qued rgida, entrecerrando los ojos; y entonces, cuando una parte de la muchedumbre se movi, pudo verlo con ms claridad. Una pequea figura solitaria detrs de la masa de gente. No poda ver sus facciones con claridad, pero no era ms alta que un nio. Y la cabellera plateada que brillaba como un halo bajo el sol fue la confirmacin definitiva. Separada de las buenas gentes del muelle, que ni siquiera eran conscientes de su presencia, Nmesis miraba en direccin a la nave que parta, e ndigo percibi el odio que emanaba de su mente, como un helado soplo de aire que atravesara la distancia cada vez mayor entre la nave y la orilla. Luego la siniestra figura desapareci, como si no se hubiera tratado ms que de una alucinacin momentnea, y el sol brill sobre el espacio vaco que
haba ocupado. La muchacha mir a Grimya, y se dio cuenta de que la loba tambin la haba visto. No le gusta que la derroten, dijo Grimya, serena. La prxima vez tenemos que estar an mas atentas. ndigo introdujo la mano en su bolsa, y sac un arrugado cuadrado plateado. Haba guardado el naipe de la cenadora de cartas, la burla de Nmesis y su error, pero ahora ya no le serva de nada. Con un rpido movimiento, curiosa, desarrug el pedazo de cartulina, la capa plateada empezaba a desconcharse. Le dio la vuelta... La parte superior del naipe estaba en blanco, ndigo sonri. S dijo a Grimya. Realmente habr que estar muy alerta. Pero me parece que, de momento, tendremos un respiro. El arrugado naipe gir hacia lo alto y hacia el mar cuando ella lo arroj y centelle por un breve instante antes de caer al agua. Durante algunos segundos lo vieron balancearse sobre las olas; luego el oleaje levantado por el costado del Orgullo de Simhara lo cubri, y se perdi en la alborotada estela de la nave.

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Para Tanith Lee, en reconocimiento de su autntica amistad.

catalizador. Era suficiente. Era suficiente.

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