CEEA CE DUMNEZEU N-A PLNUIT Dormi uor, plngi n tihn i caut prul cel adnc De cte ori i-e

vrerea. Adun apa din izvor, Clipocitoare-n venic sclipire. Dumnezeu nu se-atepta ca, de la sine, Contiina s-nfloreasc. Ei bine, Spune-i c s-a umplut paharul i c, din partea noastr, Se poate duce dracului. Stan Rice 24 iunie 1993 OFRANDA Aceluia ce-mpiedic nimicnicia S-i nfig colii albi, Precum mistreul lui Homer, n fiinele omeneti, Ca-n vrejurile uscate, Aceluia, doar lui, i aduc jertf aceast suferin A tatlui meu. Stan Rice 16 octombrie 1993 DUET PE STRADA IBERVILLE Brbatul mbrcat n piele neagr, Ce cumpr un oarece spre a-i hrni pitonul Nu face mofturi cnd e s aleag. Oricare oarece va fi la fel de bun. ntorcndu-m din trgul de animale Mi-e dat s vd un om, n garajul unui hotel, Cu drujba cioprind o lebd ncremenit ntr-un bloc de ghea. Stan Rice 30 ianuarie 1994

PROLOG SUNT Lestat. M cunoatei? n caz afirmativ, nu v obosii s citii urmtoarele cteva paragrafe. Pentru ceilali ns, cei care nu m cunosc nc, a vrea s fie dragoste la prima vedere. Iat-m, eroul ntmplrilor ce v vor fi povestite, o imitaie perfect a unui brbat alb, cu prul blond i ochi albatri, nalt de un metru nouzeci. Sunt vampir, unul dintre cei mai puternici pe care i-ai putea ntlni vreodat. Colii mi sunt prea mici pentru a fi observai, dac nu cumva in cu tot dinadinsul s mi-i art, sunt ns foarte ascuii, i nu las niciodat s treac mai mult de cteva ore fr s-mi doresc s sorb snge omenesc. Desigur, sngele nu mi-e necesar chiar att de des. Nici mcar nu tiu, de fapt, ct de des ar trebui s beau snge, cci nu mi-am pus niciodat rezistena la ncercare. Puterea mea e monstruoas. Pot zbura. Pot auzi spusele unor oameni aflai la cellalt capt al oraului ori chiar de cealalt parte a globului pmntesc. Sunt n stare s citesc gndurile i chiar s le influenez. Sunt nemuritor. Din 1789, anii au trecut fr s lase urme asupr-mi. V ntrebai dac sunt singurul din stirpea mea? Nicidecum. Cunosc vreo douzeci de ali vampiri, rspndii n ntreaga lume. Pe jumtate dintre ei i cunosc ndeaproape, pe jumtate dintre acetia i iubesc. Acestora li se adaug vreo dou sute de vagabonzi i strini, despre care nu tiu nimic, dar i aud uneori, i, dac nu m nal simurile, ar mai fi vreo mie de nemuritori misterioi care bntuie prin lume deghizai n oameni de rnd. Brbat, femeie, copil , oricine poate deveni vampir. E de-ajuns ca un vampir s consimt s-i soarb mai tot sngele i s te lase apoi s-l bei napoi, amestecat cu al su. M rog, nu e chiar att de simplu, dar, dac supravieuieti acestei experiene, vei tri venic. Ct vreme vei fi tnr, vei fi mereu chinuit de sete i va trebui s ucizi n fiecare noapte. Dup ce vor fi trecut o mie de ani, vei prea mai nelept, chiar de vei fi fost un copilandru la nceput. Cu toate astea, vei bea snge i vei ucide fiindc nu vei putea rezista ispitei, chiar dac setea nu te va mboldi s o faci. Dac vei ajunge la o astfel de vrst i sunt destui care-au trit att cine tie? Vei deveni mai puternic, mai alb la piele, mai monstruos cu fiecare clip ce trece. Vei ti att de multe despre suferin, nct vei parcurge cu repeziciune stri de cruzime i buntate, de viziuni ptrunztoare i orbire dement. Da, se prea poate s nnebuneti. Dar mintea va sfri prin a redeveni limpede. S-ar putea s uii cine eti. n ceea ce m privete, sunt chintesena a ceea ce e mai bun n tinereea i btrneea unui vampir. Dei n-am dect dou sute de ani, din felurite pricini mi-a fost druit puterea celor vrstnici. Posed sensibilitatea unui contemporan, mbinat cu impecabilul bun-gust al defunctei aristocraii. tiu exact cine sunt. Sunt bogat. Sunt chipe. mi pot vedea imaginea reflectat n oglinzi i n vitrinele strlucitoare. Ador s cnt i s dansez. Ce fac? Tot ce-mi trece prin minte.

Ia gndii-v! E destul oare pentru a v determina s-mi citii povestea? Ori, poate, ai mai citit i alte istorii cu vampiri, aternute de mine pe hrtie? Luai aminte: faptul c sunt vampir e lipsit de importan. Nu e un element esenial n desfurarea naraiunii. E doar o informaie suplimentar despre mine, la fel ca zmbetu-mi nevinovat ori mersu-mi vioi, sltre. V-am dezvluit-o, ca s v dau prilej s m cunoatei. Dar ceea ce mi s-a ntmplat i s-ar fi putut ntmpla oricrei fiine omeneti. Da, sunt oameni care au trecut prin astfel de ntmplri, i vor mai fi destui. i eu, i voi, avem cte un suflet, Vrem s tim ct mai multe. Trim n aceeai lume bogat, plin de verdea i de pericole. Nici unul dintre noi nu tie ce-nseamn a muri, indiferent dac susinem sau nu contrariul. E limpede c, dac-am ti ce-nseamn moartea, eu n-a fi scris, iar voi n-ai mai citi aceast carte. n schimb, de mare importan n economia naraiunii ce urmeaz e faptul c mi-am propus elul de a deveni un erou al acestei lumi. M strduiesc s mi menin complexitatea moral, puterea spiritual i relevana estetic, mi doresc s fiu o fiin atrgtoare, menit unor viziuni strlucitoare, un tip care s aib cu adevrat ceva interesant de povestit. Aadar, dac vei citi aceste pagini, citii-le avnd n minte aceast motivaie: Lestat s-a hotrt din nou s vorbeasc, e nspimntat i caut cu disperare o raiune de a fi, un miez al lucrurilor, el vrea s-i neleag propria poveste i vrea ca voi, cititorii, s o nelegei, nu de alta, dar e cea mai frumoas poveste pe care a spus-o vreodat... Dac nu v e de-ajuns acest motiv, citii altceva. Dac v e destul, citii! nlnuit, prietenului i scribului meu i-am dictat aceste cuvinte. Venii cu mine! Ascultai-m! Nu m lsai singur!

1 L-AM descoperit de ndat ce a trecut pragul intrrii principale. nalt, bine fcut, cu prul i cu ochii negri, cu un ten ndeajuns de bronzat chiar i acum, fiindc fusese nchis de-a binelea atunci cnd l fcusem vampir. De n-ar fi avut mersul cam repezit, ar fi putut fi oricnd luat drept o fiin uman. Iubitul meu David... M aflam pe trepte. n marea cas a scrilor, s-ar putea spune... Era unul dintre acele vechi hoteluri de o magnific opulen, cu decoraiuni sofisticate din purpur i aur, care nu mi displceau, ba chiar dimpotriv. Nu eu alesesem acest loc, ci victima mea. Victima mea lua cina aici mpreun cu fiica sa. Din mintea celui pe care mi-l alesesem drept victim aflasem c se ntlnea cu fiica sa aici ori de cte ori se afla la New York, fiindc hotelul era peste drum de Catedrala St. Patrick. David m-a vzut i el imediat: un chip tnr, ncadrat de bucle lungi i blonde, prinse de ast dat ntr-o coad, un chip de bronz i mini aijderea, obinuiii ochelari de soare de culoare violet i trupul zvelt nvemntat

ntr-un costum la dou rnduri, de la Brooks Brothers. I-am zrit zmbetul fugar, nainte chiar ca el s-l fi contientizat. mi cunotea vanitile i realizase probabil c, n primii ani ai ultimului deceniu al secolului al douzecilea, italienii inundaser piaa cu attea oale informe, greoaie, nct cel mai atrgtor vemnt pe care l-ar fi putut alege un brbat era un costum bleumarin bine croit, de la Brooks Brothers. La urma urmei, o coam rebel i un costum bine croit au alctuit dintotdeauna o combinaie trsnet. Cine tie mai bine acest lucru, dac nu eu? Dar n-are rost s bat cmpii despre oale! La naiba cu oalele! Eram ns att de mndru de elegana mea, de aspectul meu plin de ncnttoare contradicii: buclele lungi, costumul impecabil, atitudinea mea regal, aa cum stteam sprijinit de balustrada ornamentat, blocnd oarecum trecerea pe scri. A venit spre mine imediat, aducnd cu sine mireasma iernii de afar. Pe strzile ngheate, trectorii patinau voinicete, iar n rigole zpada se preschimbase n noroi. Chipul lui poseda acea strlucire supranatural pe care numai eu eram n stare s o detectez i s o apreciez la justa-i valoare. l iubeam i mi venea s-l srut. Am pornit mpreun pe mocheta groas aternut la mezanin. Nu-mi plcuse niciodat faptul c era cu cinci centimetri mai nalt dect mine. Acum ns eram nespus de bucuros s-l am alturi, s-i fiu aproape. Cldirea aceasta plin de umbre tainice, cald i att de vast, nu era unul dintre acele locuri n care toat lumea se holbeaz la nfiarea celorlali. Ai venit, am spus. Nu credeam c mi vei asculta chemarea. Bineneles c am venit, mi-a rspuns. Accentul su britanic, contrastnd blnd cu chipu-i mediteranean, m-a luat prin surprindere, ca de fiecare dat. Era un vrstnic ntr-un trup tnr, un vampir creat de mine nsumi, unul dintre cei mai puternici din ntreaga noastr stirpe. Dar ce credeai c am s fac? m-a ntrebat, apropiindu-se. Armand mi-a spus c m-ai chemat. Maharet mi-a spus-o, la rndul ei. Ah, uite c ai i reuit s-mi dai rspuns la prima ntrebare, dei nici nu apucasem s o rostesc. Mi-a fi dorit s-l srut i mi-am deschis braele cu timiditate, gata s-l mbriez, lsndu-i ns libertatea de a m respinge. Mi-a ngduit ns s-l strng la piept, rspunzndu-mi cu aceeai cldur i umplndu-m de o fericire cum de mult nu mai trisem. De fapt, ncercasem ultima oar acest simmnt n urm cu un an, atunci cnd l vzusem ultima oar, lsndu-l n grija lui Louis. Ne aflam ntr-o jungl uitat de lume i czuserm de acord s ne desprim. Prima ta ntrebare? s-a mirat el, privindu-m ptrunztor, ncercnd s m descoase din ochi, ca orice vampir novice n faa creatorului su, ale crui gnduri nu-i sunt accesibile, tot aa cum propriile-i gnduri i sunt interzise acestuia. Ne aflam fa n fa, desprii de o prpastie enorm, n ciuda darurilor

noastre supranaturale, incapabili s comunicm altfel dect n cel mai simplu mod: prin mijlocirea cuvintelor. Am nceput s-i explic, rspunznd nedumeririi din privirea lui: Prima mea ntrebare urma s fie: pe unde-ai fost? Ai reuit s dai de urma celorlali? Au ncercat s-i fac vreun ru? i-au mpuiat cumva mintea cu toate prostiile lor cum am nclcat eu toate regulile, etcetera, etcetera? Toate prostiile lor, a repetat el, imitndu-mi accentul franuzesc, amestecat de-acum cu o nuan categoric american. Care prostii? Haide! l-am ndemnat. S mergem n bar i s stm de vorb. E limpede, nimeni n-a ncercat s-i fac vreun ru. Oricum, nu-i credeam n stare, nu mi-am nchipuit c aveau s ndrzneasc. Nu i-a fi dat drumul n lume, dac a fi crezut c te expuneam vreunui pericol. A zmbit i, pre de o clip, ochii si negri s-au umplut de sclipiri aurii. Mi-ai spus-o de vreo douzeci i cinci de ori, nainte de a ne despri. Am gsit o msu mai retras, lng perete. Localul era numai pe jumtate plin, exact aa cum mi l-a fi dorit. Cum ne vedeau oare ceilali? Doi tineri frumoi, n cutarea unor muritori pe msur, fie brbai, fie femei? Nu-mi psa. Nimeni n-a ncercat s mi fac vreun ru, a rostit el, de fapt, nu cred c vreunul ar fi avut ctui de puin astfel de intenii. Dintr-un cotlon ndeprtat se auzea o melodie discret, cntat la pian. Era o pies de Erik Satie, tocmai potrivit cu atmosfera. Cravata asta, a nceput el, aplecndu-se n fa, artndu-i dinii albi ntr-un zmbet, fr a-i evidenia ns colii. Mormanul sta de mtase ce-i mpresoar grumazul nu e luat de la Brooks Brothers! A rs, ncercnd s m strneasc. Ia te uit cum ari i ce fel de pantofi pori! Doamne! Ce-o fi n capul tu? Ce vor s nsemne toate astea? Barmanul i-a aruncat umbra palid deasupra mesei noastre, murmurndu-i frazele att de previzibile, pe care nici mcar nu le-am auzit, att eram de absorbit de bucuria ntlnirii i de forfota dimprejur. Adu-ne ceva fierbinte! a poruncit David, iar comanda lui nu m-a surprins deloc. Vezi i tu, un punci cu rom sau ceva asemntor, numai fierbinte s fie. Am ncuviinat i i-am fcut semn chelnerului, indiferent, c voiam i eu acelai lucru. Vampirii comand ntotdeauna buturi calde. n cele din urm, nu le beau. Le place ns s simt cldura i aromele degajate de acestea, care le produc o plcere imens. David m-a privit din nou. Mai exact, trupul din faa mea, avndu-l pe David nuntru, m-a privit. Pentru mine, David va rmne mereu prietenul vrstnic i nelept pe care l-am cunoscut i l-am preuit, n egal msur cu acest superb nveli de carne bronzat, ale crui expresii i gesturi le modifica subtil, ncetul cu ncetul. Iubite cititor, David i-a schimbat nveliul omenesc nainte ca eu s-l fi fcut vampir. Nu-i face ns griji n aceast privin, asta n-are nici o legtur cu povestea noastr.

 Din nou te bntuie ceva, nu-i aa? m-a ntrebat el. Mi-a spus-o Armand, iar Jesse mi-a repetat-o. Cnd i-ai ntlnit? Pe Armand l-am ntlnit, pur ntmpltor, la Paris. Se plimba pe strad. El a fost primul pe care l-am cunoscut. N-a ncercat s-i fac vreun ru? De ce ar fi fcut-o? De ce m-ai chemat? Cine te urmrete? Ce nseamn toate acestea? Aadar, ai ntlnit-o i pe Maharet... S-a lsat pe spate, cltinnd din cap. Lestat, am cercetat manuscrise pe care nici o fiin omeneasc nu le-a mai vzut de veacuri. Am inut n mini tblie de lut care... David, savantul, am rostit. Cei din Talamasca te-au educat astfel, nct s poi deveni un vampir perfect, dei nu vor ti niciodat asta. Oh, trebuie s mi nelegi entuziasmul. Maharet m-a dus n locul unde-i ine comorile. Sunt convins c i dai seama ce nseamn s ii n mn o tbli ncrustat cu simboluri care au precedat cuneiformele. Ct despre Maharet nsi, a fi putut s triesc veacuri ntregi fr s-mi desprind privirile de ea... De fapt, Maharet era singura de care ar fi trebuit, la o adic, s se team. Presupun c tia asta. n amintirea mea, Maharet nu era ntiprit ca o ameninare, ci mbrca forma misterului unei supravieuitoare a mileniilor, o fiin att de vrstnic, nct fiecare gest al ei prea o curgere de marmur lichid, n vreme ce n glasul ei se aflau, distilate, esenele elocvenei ntregii specii omeneti. Dac ea i-a dat binecuvntarea, nimic altceva nu mai are importan, am oftat. M ntrebam, n acele clipe, dac mie nsumi avea s-mi fie dat s o mai ntlnesc vreodat. Nu speram ntr-o astfel de ntlnire, dar nici nu mi-o doream cu adevrat. Am vzut-o, de asemenea, pe iubita mea Jesse, a zis David. Bineneles, trebuia s-mi nchipui c o vei cuta. Am pornit n cutarea ei nc din prima clip. Am hoinrit dintr-un loc ntr-altul, strignd-o, aa cum tu nsui i-ai lansat chemarea mut ctre mine. Jesse. Palid, fragil, rocat. Nscut n veacul al douzecilea. Posesoarea unei educaii alese i a unor nsuiri psihice aparte, nc din vremea n care era o muritoare de rnd. Pe Jesse, David o cunoscuse nc de atunci. Acum i fusese dat s o cunoasc i ca nemuritoare. n cadrul Ordinului Talamasca, Jesse i fusese discipol. Acum, devenise egalul ei n ceea ce privete frumuseea i puterea vampiric sau ceva foarte apropiat. Nu aveam cum s tiu cu siguran. Jesse fusese creat n rndul vampirilor de ctre Maharet cea din Prima Generaie, cea care se nscuse ca muritoare n vremea n care oamenii nu ncepuser nc a-i consemna n scris istoria, i nici nu erau contieni c aceast istorie exista. Decana noastr de vrst, Regina Damnailor era de-acum Maharet, mpreun cu sora ei cea tcut, Mekare, despre care nu

mai auzisem nimic n ultima vreme. Nu-mi fusese dat s ntlnesc nici un vampir creat de vreun vrstnic din generaia lui Maharet. Atunci cnd o ntlnisem ultima oar, Jesse prea fragil ca un porelan chinezesc, n ciuda imenselor puteri ce-i fuseser druite de cea care o crease. De-acum, Jesse i avea, cu siguran, propriile-i istorii de povestit, aventuri nenumrate demne de a fi consemnate de cronici. i druisem lui David sngele meu, n care se amestecaser picturi din sngele unei fiine chiar mai vrstnice dect Maharet. Da, n vinele lui curgea sngele Akashei, sngele strvechiului Marius i, desigur, propriul meu snge, a crui putere, precum bine tii, e nemsurat. Tovria lui cu Jesse fusese, n mod limpede, foarte interesant. Cum i se va fi prut tinerei fete s-i vad btrnul mentor deghizat n trupul unui tnr chipe? Brusc, l-am invidiat pe David i m-am simit cuprins de disperare. l rechemasem din sanctuarele acelor creaturi albe, fantomatice, de undeva dincolo de mri i continente, unde acestea i ineau comorile spre a le feri de crize guvernamentale i de rzboaie vreme de generaii. Denumiri exotice mi-au fulgerat prin minte, dar n-a fi putut afirma cu certitudine unde l conduseser pe David cele dou rocate, una vrstnic, iar cealalt prea tnr, n ce taini ferit l primiser cu braele deschise. Un zgomot m-a fcut s tresar i s privesc peste umr. Stnjenit, mi-am venit n fire i m-am concentrat, vreme de o clip, asupra victimei mele. Se afla tot acolo, aproape de noi, aezat la mas cu frumoasa sa fiic. n noaptea aceasta, nu aveam s-i pierd urma. Eram aproape sigur de asta. Am oftat. M gndisem ndeajuns la el. l urmream de luni de zile. Era interesant, dar nu avea nimic de-a face cu ntlnirea noastr din aceast sear. Sau avea? Poate c aveam s-l ucid n noaptea asta, poate c nu. Nu, mai degrab nu. i pndisem fiica, tiam ct de mult o iubea el, victima, i m hotrsem s atept ntoarcerea ei acas. De ce s provoc suferin unei tinere att de ncnttoare? Acum, el o implora s-i accepte darul, o descoperire recent a sa, un obiect pe care l preuia foarte mult. Totui, n-am reuit s descopr imaginea acelui obiect n mintea nici unuia din ei. El constituia o victim perfect, demn de a fi urmrit , era lacom, impulsiv, uneori generos i ntotdeauna amuzant. Mi-am ntors din nou gndurile spre David. Chipeul nemuritor din faa mea se ndrgostise imediat de Jesse, sub noua-i nfiare vampiric, i devenise ucenicul lui Maharet. De ce mi pierdusem oare orice urm de respect pentru cei vrstnici? Pentru numele cerului, ce voiam? Nu, nu asta era ntrebarea. ntrebarea care se punea era urmtoarea: eram oare urmrit, aa cum bnuia David? De cine fugeam? A ateptat politicos s ridic privirea spre el, ceea ce am i fcut. N-am scos ns nici o vorb. Am tcut, obligndu-l s procedeze aa cum procedeaz adesea oamenii politicoi, astfel nct a nceput el s povesteasc, fr grab, tiind c, de dincolo de sticla violacee a ochelarilor, l priveam de parc a fi ascuns o tain cumplit.

 Nimeni n-a ncercat s-mi fac vreun ru, a repetat el, cu vocea-i calm, tipic britanic. Nimeni nu te-a condamnat fiindc m-ai creat, cu toii m-au tratat cu respect i amabilitate, vrnd s afle, n primul i n primul rnd, cum ai reuit s supravieuieti nfruntrii cu Houl de Trupuri. Nu cred c realizezi cu adevrat ct de ngrijorai au fost i ct de mult te iubesc ei. Era o referire discret la ultima aventur care ne adusese laolalt, cea care m determinase s fac din el unul de-ai notri. La vremea aceea, nu-mi fusese deloc recunosctor pentru conduita mea n acele mprejurri. M iubesc, spui? am pufnit, cu gndul la ceilali din stirpea noastr, risipii n cele patru vnturi. tiu doar c nici mcar n-au ncercat s m ajute. Gndul mi-a zburat la nfrntul Ho de Trupuri. Fr ajutorul lui David, nu cred c a fi reuit s nving n acea btlie. Nu-mi venea s evoc, nici mcar n treact, acea teribil eventualitate. Cu siguran ns, gndurile mele despre strluciii mei semeni druii cu haruri vampirice, care sttuser deoparte, urmrindu-mi nepstori calvarul, nu erau dintre cele mai mgulitoare. Houl de Trupuri se afla acum n iad. Ct despre trupul lui, acesta se afla chiar n faa mea, avndu-l nluntru-i pe David. E-n regul, m bucur c am reuit s-i pun niel pe gnduri, am recunoscut Ceea ce vreau s subliniez ns, n acest moment, este faptul c m simt din nou urmrit. De ast dat nu e vorba de vreun muritor mecher, iscusit n prsirea proieciei sale astrale i gata oricnd s ia n stpnire trupul altuia. De ast dat, m simt hituit. M-a cercetat cu atenie, nu att nencreztor, ct dornic s evalueze implicaiile afirmaiei mele. Hituit, spui? a repetat el, gnditor. Categoric, da, am ncuviinat David, sunt nspimntat De ast dat, chiar mi-e fric. Dac i-a spune despre ce cred c este vorba, cine cred eu c m urmrete, te-ai prpdi de rs. Chelnerul ne adusese buturile fierbini, iar acestea miroseau cu adevrat bine. Pianistul continua s interpreteze Satie, la fel de discret. n astfel de clipe, simeam c viaa merita cu adevrat s fie trit, chiar i de ctre un monstru sinistru precum eram eu nsumi. Un gnd fugar mi-a stpnit mintea vreme de o clip. Chiar aici, n acest bar, cu dou zile n urm, mi auzisem victima spunndu-i fiicei sale ceva asemntor. Eram destul de departe de ei, un om de rnd n-ar fi putut s-i aud de la o asemenea distan, dar eu sorbeam fiecare cuvnt de pe buzele victimei mele, fermecat de frumuseea fiicei. Dora, aa o chema. Dora. Era singurul lucru la care inea strania i apetisanta mea victim. Singura-i iubire, unicu-i copil. Mi-am dat seama c David m privea ntrebtor. M gndeam la victima mea, cea pe care am urmrit-o pn aici, am rspuns ntrebrii lui nerostite. i la fiica sa... n noaptea asta, nu vor mai iei. Zpada e prea mare, iar vntul s-a fcut prea aspru. O va conduce napoi n apartamentul ei, iar ea va privi n jos, spre Catedrala St.Patrick. Nu vreau

s-mi pierd din ochi victima, m nelegi... Iisuse, s nu-mi spui c te-ai ndrgostit de aceti muritori? Nu, nicidecum. E doar un nou mod de a vna. Tipul e unic, e o combinaie strlucit de trsturi aparte. E adorabil! Intenionam s m hrnesc cu el nc din prima clip n care l-am vzut, dar, de-atunci, n-a ncetat s m uimeasc. l urmresc de vreo jumtate de an. Mi-am ndreptat din nou percepia spre ei. Da, abia i prsiser masa i se ndreptau n sus, pe scri. Vremea era prea nverunat, chiar i dup standardele Dorei, dei ea i-ar fi dorit din suflet s poat merge la catedral ca s se roage pentru tatl ei i s-l implore s i se alture. O amintire revenea mereu n frnturile lor de gnduri, n frazele ciuntite pe care le schimbau. Dora era doar o copil atunci cnd victima mea o adusese pentru ntia oar aici, la catedral. El nu credea n nimic. Ea era un soi de conductor religios. Theodora. predici la televiziune despre hrana sufletului i valorile spirituale. Ct despre tat, ei bine, aveam s-l ucid nainte de a afla mai multe despre el, dac nu cumva aveam s m hotrsc s renun la acest minunat trofeu, de dragul Dorei. Am ridicat ochii spre David, care m privea lung, nerbdtor, cu un umr rezemat de peretele mbrcat n mtase nchis la culoare. n lumina aceasta, nimeni nu l-ar fi putut deosebi de o fiin omeneasc. Poate chiar vreun semen de-al nostru s-ar fi putut lsa pclit. n ceea ce m privete, artam probabil ca una dintre stelele muzicii rock, ateptnd ca admiraia lumii s o striveasc, sufocnd-o ncet. Victima mea nu are nimic de-a face cu asta, am continuat, i voi povesti totul, altdat. Ne-am ntlnit aici, n acest hotel, doar fiindc nu voiam s o scap din ochi. mi cunoti jocurile, vntorile. Nu am nevoie de snge, aa cum nici Maharet nu-i simte nevoia, dar nu pot suporta ideea de a renuna la el! i care-s regulile noului tu joc? a vrut s afle, politicos, rostindu-i vorbele cu accentul su britanic. tii prea bine c nu m mulumesc cu criminalii, cu ucigaii de rnd. Caut mai degrab un rufctor sofisticat, cineva cu mentalitatea unui Iago. Cel de-acum e un traficant de droguri. E excentric din cale-afar, are o minte strlucit i colecioneaz opere de art. Plcerea lui e s ordone execuii i nimic nu-l face mai fericit dect un miliard obinut din cocain ici, un altul din heroin dincolo. n plus, i iubete fiica. Ct despre aceasta, prezint o serie de emisiuni religioase la un post de televiziune. Chiar te-ai ndrgostit de muritorii acetia. Privete peste umrul meu, chiar acum. Vezi doi oameni n hol, ndreptndu-se spre ascensor? l-am ntrebat. Da. I-a privit fix. Se opriser, probabil, exact n locul potrivit ca el s-i poat cerceta n voie. i auzeam, le simeam mirosul, dar nu aveam de unde s le cunosc poziia exact, dac nu m ntorceam. tiam ns c erau acolo , brbatul cel ntunecat i zmbitor i fiica sa cu chip nerbdtor i palid,

nevinovat ca o feti, a crei vrst o estimasem la aproximativ douzeci i cinci de ani. Cunosc de undeva figura brbatului, a spus David. E faimos n ntreaga lume. Justiia ncearc de mult vreme s pun mna pe el, sub diferite capete de acuzare. A pus la cale un asasinat ieit din comun, dar nu-mi mai amintesc unde anume... n Bahamas. Dumnezeule, cum ai dat de el? Ai dat peste el din ntmplare, aa cum ai gsi o scoic frumoas pe plaj, sau l-ai cutat dup ce i-ai vzut mutra prin ziare? Pe fat nu o recunoti? Nimeni nu tie c ntre cei doi exist o legtur. Nu, nu-mi pare cunoscut... Ar trebui, oare? E att de drgu, de dulce... Doar n-ai de gnd s o ucizi i pe ea? Am rs, auzindu-i intonaia de cavaler ultragiat. M ntrebam, n acele clipe, dac David le cerea vreodat permisiunea victimelor sale, nainte de a le sorbi sngele, sau dac inea cumva ca persoanele implicate s fi fost prezentate una alteia, n mod oficial. Habar n-aveam care-i era vestimentaia de vntoare, nici ct de des se hrnea. i druisem un snge puternic, ceea ce nsemna c, spre norocul lui, nu era nevoit s se hrneasc noapte de noapte. Fata i aduce laude lui Iisus pe un post de televiziune, am spus. Biserica ei i va avea sediul, ntr-o bun zi, n cldirea unei vechi mnstiri din New Orleans. Acum, acolo locuiete doar ea, de una singur. i nregistreaz emisiunea la un studio din Cartierul Francez. Din cte-mi aduc aminte, show-ul ei e distribuit de un canal ecumenic prin cablu ce emite din Alabama. Te-ai ndrgostit de ea. Nicidecum. Sunt doar nerbdtor s-i ucid tatl. Scopul emisiunii ei e s adune fonduri. Poart discuii teologice cu un bun-sim desvrit, pare a fi genul de teleevanghelist care vorbete cu adevrat serios. Nu de asta ne temem oare cu toii? Danseaz ca o nimf sau, poate-ar trebui s spun, ca o fecioar din Templu, cnt ca un serafim i cheam publicul din studio s i se alture. Teologie i extaz, ntr-o combinaie perfect. Desigur, toate donaiile sunt binevenite. neleg, a rostit el. Iar ocupaia ei te incit n ceea ce privete uciderea tatlui? Apropo, tatl mi se pare greu de catalogat drept ceea ce se numete, ndeobte, un om de lume. i totui, nici unul din cei doi nu e deghizat. Eti convins c nimeni nu tie care e legtura dintre ei? Ua ascensorului se deschisese. Acum, victima mea i fiica sa urcau, etaj dup etaj, ctre cer. El poate s vin i s plece de aici oricnd dorete. Are grzi de corp cu duiumul. Ea l ntlnete pe cont propriu. Cred c i stabilesc ntlnirile prin conversaii la telefonul celular. El e un gigant al cocainei n era computerelor, iar ea e operaiunea sa secret cel mai bine protejat. Oamenii lui mpnzesc holul hotelului. Dac s-ar ivi cineva care s ncerce s trag cu ochiul, ea ar fi cea care ar pleca prima, de una singur. Dar nu-i face griji. Tipul e un as n chestiuni de genul sta. Dei s-au emis mandate, ce poart numele lui, n

vreo cinci state, el are tupeul s i fac apariia la meciurile de box de categorie grea din Atlantic City, n tribuna oficial, chiar n faa camerelor de luat vederi. Nu, nu vor reui niciodat s pun mna pe el. Eu voi fi cel care l va prinde, eu, vampirul care abia ateapt s-l ucid. Nu-i aa c e grozav? D-mi voie s recapitulez, m-a ntrerupt David. Eti hituit de ceva sau cineva, dar asta nu are nimic de-a face cu victima ta, acest traficant de droguri sau ce-o fi, i nici cu fiica acestuia, care e teleevanghelist. Ceva te urmrete ns, ceva ce te-a nspimntat, dar nu ndeajuns pentru a te determina s renuni la urmrirea brbatului cu ten bronzat care tocmai a urcat n ascensor. Corect? Am ncuviinat, i imediat m-a strfulgerat o mic ndoial. Ba nu, nu avea cum s fie vreo legtur... i-apoi, acel "ceva" care m fcuse s tremur pn n mduva oaselor se ntmplase nainte de a-mi fi ntlnit victima. Se "ntmplase" pentru ntia oar la Rio, la scurt timp dup ce m desprisem de Louis i David i m ntorsesem n ora pentru a-mi relua vntoarea. mi alesesem victima mai trziu, atunci cnd mi tiase calea n orau-mi adoptiv, New Orleans. Trecuse pe acolo n fug, pentru a sta cu Dora douzeci de minute. Se aezaser ntr-un bar din Cartierul Francez, iar eu trecusem din ntmplare prin apropiere. l vzusem, scnteind ca o flacr, apoi vzusem ochii ei mari, chipu-i alb i expresia plin de compasiune i, bun! am fost cuprins de foamea cea fatal. Nu, am sfrit prin a-i rspunde, acel "ceva" n-are a face cu victima. De fapt, a nceput cu cteva luni mai devreme. El nu tie c-l urmresc. Nici eu n-am realizat c sunt urmrit de acest... "lucru", acest... "Acest" ce? Urmrirea celor doi e ca un serial palpitant. El e att de profund n rutatea lui... Ai mai spus-o. Dar ce este acel "ceva" care te urmrete? E un obiect, o persoan sau...? Voi ajunge i la asta. S revin ns la victima mea. Individul a ucis o mulime de oameni, pentru droguri. Cei ca el gndesc ntotdeauna n cifre: kilograme, numr de adversari ucii, conturi secrete... Iar fata s-a dovedit a nu fi o simpl fctoare de minuni mbrcat ntr-o rob imaculat de in, care golete buzunarele diabeticilor promindu-le c-i va tmdui prin simpla-i atingere. Lestat, ai luat-o razna. Ce s-a ntmplat cu tine? De ce te temi? De ce nu-i ucizi odat victima, ca s scapi de obsesia asta? Vrei s te ntorci la Jesse i la Maharet, nu-i aa? am izbucnit, simindu-m copleit de dezndejde. Vrei s-i petreci urmtoarea sut de ani cufundat n studierea pergamentelor i a tblielor de lut, privind n ochii ndurerai i albatri ai lui Maharet i ascultndu-i glasul. tiu c asta i doreti. Alege i acum doar ochi albatri, nu-i aa? Maharet fusese oarb ochii i fuseser scoi cnd devenise o regin vampir. Lua ochii victimelor ei i-i folosea pn cnd acetia nu-i mai permiteau s vad, orict de mult s-ar fi strduit sngele-i vampiric s-i

menin n via. Aceasta era cea mai ocant dintre trsturile ei o regin de marmur cu ochii nsngerai. De ce nu ncercase niciodat s suceasc gtul vreunui novice din stirpea noastr i s-i fure ochii? Nu m gndisem niciodat la asta. S n-o fi fcut din loialitate fa de semenii notri? Dar poate c stratagema n-ar fi dus la nici un rezultat. Cert este c ea i avea propriile principii, la fel de puternice precum era ea nsi. Ea i amintea de vremurile n care Moise nu era nscut, iar pravilele lui Hammurabi nu erau nc n vigoare. De vremea cnd Faraonul se plimba singur prin Valea Morilor... Lestat, m-a interpelat David. Ascult-m cu atenie. Trebuie s-mi spui de ce anume i-e team. Nu te-am vzut niciodat att de dispus s admii c i-e fric. Chiar aa mi-ai spus: "Mi-e fric." Uit, mcar pentru o vreme, de mine, de victima ta i de fat. Ce s-a ntmplat, prietene? Cine te hituiete? Mai nti, a vrea s-mi rspunzi la cteva ntrebri. Nu. Spune-mi ce-ai pit. Eti n pericol, nu-i aa? Sau, cel puin, crezi c eti n pericol. M-ai chemat. Chemarea ta a fost un scncet de implorare. Astea au fost cuvintele lui Armand? "Scncet de implorare?" l ursc. David s-a mulumit s zmbeasc i a dat din mini, nerbdtor. Nu-l urti pe Armand, tii prea bine c nu-l urti. Vrei s punem pariu? M-a privit lung, cu repro. Nu-i plcea cnd m copilream. Fie, am s-i spun, am acceptat. ns, n primul rnd, trebuie s-i amintesc de o mai veche conversaie a noastr. S-a ntmplat cnd nc erai un fermector gentleman muribund, la casa ta din Costwolds... mi amintesc, a rostit, rbdtor. Era chiar nainte ca tu s fi plecat n deert. Nu, imediat dup aceea, cnd ne-am dat seama c nu puteam s mor chiar att de uor precum mi nchipuisem, cnd m-am ntors, ars... Tu m-ai ngrijit. Apoi ai nceput s-mi vorbeti despre tine, despre tinereea ta. Ai pomenit de o experien pe care ai trit-o nainte de rzboi, ntr-o cafenea parizian. i mai aduci aminte? tii la ce m refer? Da. i-am povestit despre viziunea pe care am avut-o cnd eram tnr. Vorbeai despre o sfiere a esturii realitii, care i-a permis s vezi lucruri pe care, altminteri, n-ai fi avut posibilitatea s le percepi. A zmbit. Tu eti cel care-a sugerat acea analogie, cu estura sfiat prin a crei crptur mi-a fost dat s privesc. Credeam atunci i o cred i acum c am avut o viziune ce-mi fusese hrzit. Dar au trecut cincizeci de ani i amintirile mele despre cele ntmplate sunt teribil de vagi. Nu-i de mirare. Ca vampir, i vei aminti pn n cele mai mici detalii tot ceea ce i se va ntmpla de acum nainte. Amnuntele vieii de muritor i vor disprea ns treptat, mai ales cele legate de percepiile simurilor. Te vei trezi, chinuindu-te s-i aduci aminte , oare ce gust avea vinul acela? Mi-a fcut semn s tac. Cuvintele mele l ntristau. N-a fi vrut asta. Mi-am luat butura i i-am savurat aroma. Era un soi de punci fierbinte precum cel ce se prepar de Crciun, cel numit wassail de ctre englezi. Am

pus paharul jos. Faa i minile mi erau nc ndeajuns de nchise la culoare, dup excursia pe care o fcusem n deert, cnd zburasem sfidtor ctre inima soarelui. Aceast nuan bronzat m fcea s trec mai uor drept om. Ce ironie! n plus, minile mi deveniser mai sensibile la cldur. Un fior de plcere m-a strbtut. Cldur! Uneori am impresia c, orice-a face, nu pot iei dect n ctig. Nu exist nici o cale de a pcli o fiin a simurilor cum sunt eu, o fiin n stare s se strice de rs, ore n ir, n faa desenului caraghios al mochetei dintr-un hol de hotel. Mi-am dat seama c m privea din nou, la fel de insistent ca mai nainte. Prea a se fi recules ori, poate, m iertase iar, pentru a mia oar, pentru vina de-a-i fi strmutat sufletul ntr-un trup de vampir, fr a-i cere ncuviinarea, mpotriva voinei sale. M privea din nou, cu dragoste, de parc ar fi tiut ct nevoie aveam de zmbetul su reconfortant. ntr-adevr, mi-a fost de mare folos. n acea cafenea parizian ai auzit dou fiine care-i vorbeau, am spus, revenind la viziunea lui din urm cu o jumtate de veac. Erai tnr pe-atunci, i-ai dat seama treptat ce anume se ntmpla. Cei doi nu erau cu adevrat acolo, n faa ta, n sens material, iar limba pe care o vorbeau era uor de neles, dei nu era nici una din limbile pe care le cunoteai. A ncuviinat din cap. Aa e. Am avut impresia c i vd pe Dumnezeu i Diavol stnd de vorb. Am dat din cap, aprobndu-l. Anul trecut, cnd m-am desprit de tine, n jungl, mi-ai spus c nu trebuie s mi fac griji, nu aveai de gnd s porneti n cutarea Dumnezeului i Diavolului pe care i vzusei ntr-o cafenea parizian. Ai spus c era de ajuns c i petrecusei viaa n Ordinul Talamasca, cercetnd astfel de lucruri, i c de acum nainte viaa ta va apuca alte ci. Da, aa i-am promis, a recunoscut el. Viziunea aceea mi apare mai nceoat acum dect era atunci cnd i-am povestit-o. Mi-aduc ns aminte de ea. Mi-o amintesc i cred n continuare c am vzut i am auzit ceva, i m-am resemnat cu gndul c nu voi ti niciodat ce-a fost, cu adevrat. Aadar, i vei lsa pe Dumnezeu i Diavol n seama celor din Ordinul Talamasca, aa cum mi-ai fgduit. l las pe Diavol celor din Talamasca, a precizat el. Ct despre Dumnezeu, nu cred c Talamasca, n calitate de reuniune de cercettori ntr-ale paranormalului, a fost vreodat preocupat de El. Discuia noastr intrase pe un fga familiar. I-am dat dreptate. Amndoi pstram sub observaie Ordinul Talamasca. Doar unul singur dintre membrii acestei organizaii cunoscuse adevratul destin al lui David Talbot, fostul superior general. Numele su fusese Aaron Lightner. Pierderea singurei fiine umane care tia ce devenise el acum fusese o mare tristee pentru David. Dintre muritori, Lightner fusese singurul lui prieten, aa cum David nsui fusese singurul meu prieten muritor. David a crezut c prinsese ncotro bteam. Ai avut o viziune? m-a ntrebat. Asta te sperie?

Am cltinat din cap. N-a fost chiar att de limpede. Dar "Lucrul acela" m hituiete i, din cnd n cnd, m las s ntrezresc ceva, cu coada ochiului. Aproape c-l aud. Uneori, l aud purtnd o conversaie normal cu altceva sau altcineva sau aud pai rsunnd pe strad, n urma mea, ceea ce m face s m ntorc. E adevrat, "Acela" m sperie. n sfrit, atunci cnd mi se arat, sunt att de dezorientat, nct m mpiedic i cad n vreo rigol, ca un beivan ordinar. Trece cte o sptmn, fr nici un semn. Apoi, din nou, aud frnturi de conversaie... i despre ce se vorbete? Nu pot s-i redau fragmentele ntr-o niruire coerent. Le-am auzit, dar nu mi-am dat seama imediat ce erau. La un anumit nivel incontient, am realizat c auzeam glasuri venite de "altundeva", ca s zic aa, am tiut c nu era glasul unui muritor n vreo ncpere alturat. ns, din cte mi-am nchipuit, explicaia putea s fie dintre cele mai banale, iar vocea s fi fost transmis pe ci electronice. neleg. Fragmentele mi dau ns impresia unei conversaii dintre doi indivizi, iar unul dintre ei acela rostete distinct: "Oh, nu, e perfect, dar asta n-are nimic de-a face cu rzbunarea, cum i-ai nchipuit c-mi doresc doar rzbunare?" M-am oprit i-am ridicat din umeri. tii, pare a fi o frntur dintr-un dialog mai amplu... Mda, a zis el. Tu ai impresia c Acela te las intenionat s auzi cte ceva. Exact aa cum eu mi-am nchipuit c viziunea din cafenea mi fusese destinat anume mie. Ai neles exact. Asta m chinuie. Altdat, cu numai dou zile n urm, m aflam la New Orleans, stteam cu ochii asupra fiicei victimei mele, Dora. i-am spus c locuiete la acea veche mnstire... E o cldire veche, construit prin 1880, nelocuit de ani de zile. Pare un castel de crmid, iar rndunica asta de fat, aceast femeiuc adorabil, locuiete acolo singur, fr s-i fie team de nimic. Se plimb prin ncperile pustii de parc nimic n-ar putea s-o ating. Ei bine, m aflam acolo, intrasem n curtea cldirii. tii, structura cldirii e la fel de nvechit o arip principal, dou pavilioane laterale i o curte interioar... Genul de instituie din crmid de la sfritul veacului al nousprezecelea. Exact. Urmream prin fereastr naintarea fetei, de una singur, pe coridorul ntunecat ca un pu. Avea n mn o lantern i cnta unul dintre imnurile ei. Sunt un fel de melopee, cu sonoriti medievale i moderne totodat. Termenul ce le definete e, mi se pare, "New Age", a sugerat David. Da, ceva de genul sta, cu deosebirea c fata face parte dintr-o reea religioas ecumenic. i-am explicat, programul ei e foarte convenional: "Crede n Iisus i vei fi salvat". Are de gnd s-i conduc enoriaii, cntnd i

dansnd, direct n Rai. Se adreseaz n mod special femeilor, ele vor fi cele care vor deschide calea, etcetera, etcetera... Continu-i povestea. Aadar, o urmreai pe fat... Da, i m gndeam ct e de curajoas. A ajuns, ntr-un trziu, la camera ei . Locuiete ntr-unul dintre cele patru turnuri ale cldirii. Am auzit-o cum deschidea uile. M-am gndit atunci c nu muli muritori ar fi dispui s se plimbe prin acea cldire cufundat n ntuneric, cu att mai mult cu ct, din punct de vedere spiritual, cldirea nu-i tocmai curat. La ce te referi? E bntuit de duhuri mrunte, elementali, sau cum i numeai voi, cei din Talamasca? Elementali, a confirmat David. Ei bine, cteva astfel de duhuri bntuie cldirea, dar fata nu le consider o ameninare. E, pur i simplu, curajoas i extraordinar de puternic. Spre deosebire ns de vampirul Lestat, cel care o spiona n acele clipe. Eram n curte i-am auzit glasul acela vorbind chiar n dreptul urechii mele, de parc doi indivizi ar fi stat n dreptul umerilor mei i s-ar fi adresat unul altuia. Unul din ei nu cel care m urmrete, cellalt a rostit limpede: "Nu, nu-l vd n aceeai lumin." M-am rsucit, ncercnd s-l gsesc pe Acela, s m apropii de mintea lui, s-l nfrunt, s-l ademenesc... Apoi mi-am dat seama c tremuram din ncheieturi. tii care-i culmea, David? Elementarii, spiritele mrunte pe care le-am simit bntuind mnstirea, n-au dat nici un semn c ar fi perceput prezena acestei persoane, sau ce-o fi fost, care mi vorbise. Lestat, vorbeti de parc i-ai fi pierdut, cu adevrat, minile nemuritoare, a spus David. Nu, nu te nfuria. Te cred. Dar s revenim... De ce o urmreai pe fat? Voiam doar s o revd. Tatl ei, victima mea, i face griji pentru ea, din pricina a ceea ce este el nsui, a ceea ce a fcut i a tot ceea ce tiu autoritile despre el. Se teme c, atunci cnd va fi arestat i presa va afla de existena ei, o va mproca cu noroi. De fapt, el nu va fi arestat niciodat, fiindc l voi ucide nainte s se ntmple una ca asta. n felul acesta, vei salva biserica fetei, nu-i aa? l vei ucide tocmai la timp. Greesc cumva? Nu i-a face ru fetei pentru nimic n lume. Nimic nu m-ar putea obliga s o rnesc. Am tcut. Eti sigur c nu te-ai ndrgostit de ea? Pari de-a dreptul fermecat. mi aminteam. M ndrgostisem de curnd de o muritoare, o clugri pe nume Gretchen. O adusesem, fr s vreau, n pragul nebuniei. David cunotea ntreaga istorie. O aternusem pe hrtie. Scrisesem i povestea lui David. El i Gretchen erau de-acum cunoscui lumii, n nfiarea lor ficional. El tia toate astea. Nu m-a arta niciodat Dorei, aa cum m-am nfiat lui Gretchen, am spus. Nu, n-a putea s-i fac vreun ru. Mi-am nvat lecia. Singurul

lucru pe care mi-l doresc este s-i ucid tatl, ca ea s sufere ct mai puin i s trag foloase ct mai mari. Desigur, ea tie cine este tatl ei, dar nu cred c e contient cte lucruri urte i s-ar putea ntmpla din cauza lui. Doamne, da' tiu c te joci! Trebuie s fac ceva ca s uit de Acela care m urmrete sau am s nnebunesc de-a binelea! Ssst... Ce s-a ntmplat cu tine? Dumnezeule, tremuri. Sigur c tremur, am optit. Spune-mi mai multe despre Acela. Mai amintete-i cteva frnturi din conversaiile pe care le-ai auzit. N-ar avea nici un rost. Am ascultat o disput. Iar subiectul eram eu nsumi. David, mi s-a prut c Dumnezeu i Diavolul se certau n privina mea. Gfiam. Inima mi btea att de repede, nct m durea mai repede dect crezusem vreodat c ar putea s bat o inim de vampir. M-am rezemat de perete, lsndu-mi privirea s hoinreasc primprejur clienii barului erau, n marea lor majoritate, muritori ntre dou vrste, doamne n haine de blan demodate, chelioi ndeajuns de bei pentru a prea lipsii de griji i mai tineri dect erau. Pianistul schimbase ritmul, alegnd o melodie la mod, ceva de pe Broadway, am impresia. Era o pies trist i duioas. Una dintre femeile n vrst aflate n bar a nceput s se legene pe scaun n ritmul muzicii, articulnd mutete cuvintele, n timp ce trgea n piept fumul de igar. Aparinea acelei generaii pentru care lsatul de fumat nici nu putea intra n discuie. Avea pielea ca de oprl, dar era o fiin inofensiv, plcut privirii. Cu toii erau frumoi i inofensivi. Ct despre victima mea... l auzeam i acum, undeva, sus, stnd de vorb cu fiica sa. Nu voia s-i accepte mcar unul dintre daruri. Era un tablou, o miniatur pictat, mi se pare. Victima mea ar fi fost n stare s mute munii din loc pentru fiica sa, dar ea i refuza darurile i suferea fiindc nu putea s-i salveze sufletul. M-am trezit ntrebndu-m n sinea mea pn la ce or rmnea deschis catedrala. Fata i dorea foarte mult s mearg acolo. Ca de fiecare dat, refuza s accepte banii oferii de tatl ei. "Sunt necurai, spunea ea. Roger, eu vreau doar sufletul tu. Nu pot accepta banii ti pentru biseric. Sunt obinui prin crim, sunt murdari." Afar continua s ning. Ritmul melodiei devenise mai rapid, mai alert. Andrew Lloyd Webber, ntr-una din perioadele sale de graie, m-am gndit. Mi se pare c bucata era din Fantoma de la Oper. n hol s-a auzit din nou zgomotul acela. M-am rsucit brusc n scaun i am privit peste umr, apoi mi-am ntors din nou capul spre David. Am ascultat cu atenie. Mi s-a prut c aud din nou ceva, ca un zgomot de pai, un ecou strnit de paii cuiva, un sunet intenionat nspimnttor. L-am auzit i am tiut c tremuram. Apoi, zgomotul a ncetat, i n-am auzit nici un glas optindu-mi la ureche. Am ridicat privirea spre David.

 Lestat, ai mpietrit, nu-i aa? a ntrebat el, comptimitor. David, am senzaia c Diavolul a venit s m ia. Simt c voi sfri n Iad... A rmas mut. La urma urmei, ce-ar fi putut spune? Ce-ar putea spune un vampir unui semen de-al su, cnd e vorba despre aa ceva? Ce-a fi putut spune eu nsumi dac Armand, mai vrstnic cu trei sute de ani i mult mai viclean dect mine, mi-ar fi spus c Diavolul era pe urmele lui? Cu siguran, i-a fi rs n nas. A fi fcut o glum crud, i-a fi spus c o merita din plin i c, acolo, n Iad, i-ar fi fost dat s rentlneasc muli semeni de-ai notri, prad unor chinuri destinate vampirilor, mult mai cumplite dect cele rezervate muritorilor de rnd. M-am cutremurat. Doamne Dumnezeule, am rostit, cu rsuflarea tiat. Spui c l-ai vzut? Nu tocmai. Eram... undeva, n-are importan. Cred c m aflam la New York, da, eram acolo, cu el... Cu victima? Da, l urmream. Pusese la cale o tranzacie, ntr-o galerie de art din centru. E un contrabandist de mna-nti asta face parte din personalitatea-i ciudat iubete obiectele antice, acelai gen de lucruri care i plac i ie, David. Cnd, n sfrit, l voi ucide, i voi aduce poate una dintre comorile lui. David nu a scos nici un cuvnt, dar am vzut c ideea de a-i drui un obiect care aparinea unei persoane pe care n-o ucisesem nc, dar pe care intenionam s o ucid, i se prea de prost gust. Manuscrise medievale, cruci, bijuterii, relicve, astea-s genul de artefacte care l pasioneaz. S-a amestecat n afacerile cu droguri pentru a rscumpra obiecte de art religioas pierdute n timpul Celui de-al Doilea Rzboi Mondial, statuete cu ngeri i sfini, nepreuite, jefuite de ocupani. i pstreaz comorile cele mai de pre ntr-un apartament din Upper East Side. Acesta e marele lui secret. Cred c afacerile cu droguri au avut, de la bun nceput, un scop. Un client anume a avut, probabil, un obiect pe care el i l-a dorit, cu orice pre. De fapt, nu tiu mare lucru. Am nceput s-i citesc gndurile, apoi m-am plictisit Doamne, el e un ticlos, relicvele lui sunt lipsite de orice farmec, iar eu voi sfri n Iad... Nu te grbi, mi-a ntrerupt David jelania. Cel care te urmrete. Spuneai c ai vzut ceva... Ce anume? Am czut pe gnduri. M temusem de clipa aceasta. Nu ncercasem s-mi descriu aceste experiene nici mcar mie nsumi. Dar trebuia s merg pn la capt. l chemasem n ajutor pe David, iar acum trebuia s-i explic. Eram n strad, pe Fifth Avenue. El , victima, conducea o main, ndreptndu-se spre centru, iar eu i cunoteam, n mare, destinaia acel apartament n care i ine tezaurul. Eu m plimbam, ca un muritor de rnd. M-am oprit n dreptul unui hotel. Am intrat n hol, ca s admir florile. Vezi tu, n holurile hotelurilor gseti mereu flori. Cnd simi c iarna de afar te nnebunete, e destul s intri n holul unui hotel i vei gsi buchete uriae de liliac parfumat.

 Da, a ncuviinat el, oftnd uor. tiu... Eram n hol, priveam un buchet uria. A fi vrut... s aduc un omagiu, o ofrand... tii, ca ntr-o biseric... un semn de preuire celor care aranjaser acel buchet. M gndeam, n sinea mea, c poate ar trebui s-mi ucid victima, apoi... David, i jur c aa s-a ntmplat... Pardoseala mi-a disprut de sub picioare. Hotelul a disprut. Nu eram nicieri, nu m puteam aga de nimic, i totui, eram nconjurat de oameni, de o mulime de oameni care urlau, sporoviau, ipau sau se vicreau, ba chiar rdeau, da, rdeau cu adevrat. Totul s-a petrecut ntr-o fraciune de secund. Lumina, David... Lumina era orbitoare. Nu eram cufundat n ntuneric. Nu m nconjurau legendarele flcri ale Infernului. Am ncercat s ating ceva. N-am fcut-o ns cu braele, cci nu-mi gseam braele. Am ncercat s ating ceva, orice, cu ntreaga-mi fiin, cu fiecare fibr, cu fiecare prticic a trupului meu. Voiam s-mi recapt echilibrul, apoi mi-am dat seama c stteam pe pmnt ferm i c acea Fiin se afla n faa mea, iar umbra ei m nvluise. Crede-m, n-am cuvinte pentru a descrie ce-am vzut. A fost cumplit. A fost, cu siguran, cea mai groaznic experien pe care mi-a fost dat s o triesc! Lumina strlucea dincolo de ea, iar acea fiin i lumina aveau un chip comun, un chip ntunecat, extrem de ntunecat. L-am privit i mi-am pierdut controlul. Cred c am urlat, dar nu-mi dau seama dac am fcut-o cu adevrat i n lumea real. Cnd mi-am revenit n fire, eram n acelai loc, n holul hotelului. Nimic nu prea a se fi ntmplat, dar aveam senzaia c petrecusem n cellalt loc ani de zile, iar acum fragmente de amintiri se destrmau, fugeau de mine att de repede, nct nu reueam s disting nimic limpede, avnd ct de ct sens. Nu-mi amintesc cu precizie dect ceea ce i-am descris. Am privit florile. Nimeni n hol nu m remarcase. Am ncercat s pretind, n sinea mea, c nu se ntmplase nimic. Dar n-am ncetat nici o clip s caut s prind din zbor frnturile de amintiri, senzaii, cuvinte i imagini, i am continuat s revd mereu, cu ochii minii, acea Fiin ntunecat, nlndu-se dinaintea mea, avnd exact nfiarea pe care i-ai da-o unui demon, dac ai ncerca s scoi din mini pe cineva. Am revzut mereu acel chip i... Spune! ...De-atunci, mi s-a mai artat de dou ori. Mi-am dat seama c mi tergeam sudoarea de pe frunte cu erveelul pe care mi-l oferise chelnerul. Acesta a revenit i David a mai comandat ceva. Apoi bunul meu prieten s-a aplecat asupr-mi. Crezi c l-ai vzut pe Diavol. Nu cred c altceva sau altcineva m-ar putea speria, David, am ngimat. Amndoi tim asta. Nici unul dintre vampirii de pe faa pmntului n-ar putea, cu adevrat, s m bage-n speriei. Nici de-ar fi cel mai vrstnic, mai nelept, mai crud. Nici mcar Maharet. Ce alte fiine supranaturale mi-a mai fost dat s ntlnesc? Elementali, fenomene poltergeist, micile duhuri decerebrate pe care le cunoatem cu toii... i, poate, acele ciudenii pe care le invocai cu farmecele vrjitorilor Candomble. Nu, David, acesta a fost El nsui.

A zmbit, fr s par nici o clip ironic sau lipsit de compasiune. M-a tachinat blnd, seductor: Cunoscndu-te, Lestat, nu putea fi dect nsui Satana. Am rs amndoi. n ceea ce m privete, ns, era ceea ce scriitorii numesc rs mnzesc. Am continuat: A doua oar, m aflam la New Orleans. Eram aproape de cas, de vila noastr de pe Rue Royale. M plimbam. Deodat, am auzit iar paii aceia n urma mea, ca i cum cineva m-ar fi urmrit i voia ca eu s tiu asta. La naiba, am procedat i eu astfel cu muritorii i tiu ct de pervers e senzaia. Doamne! De ce-am venit pe lume? Apoi, a treia oar, Creatura era chiar mai aproape. Scenariul a fost acelai. Statura-i uria, nlndu-se deasupra mea. Avea aripi, David. M rog, cred c are aripi, sau poate c imaginaia-mi a luat-o razna i l-a nzestrat cu aripi. E o Fiin naripat, cu o nfiare hidoas. De ast dat, imaginea mi s-a ntiprit foarte clar n minte, nainte de a o lua la sntoasa, ca un la. Apoi m-am trezit, ca de fiecare dat, ntr-un loc cunoscut, i nimic nu prea schimbat. Nici mcar un fir de pr nu se clintise din loc. Nu-i vorbete niciodat, atunci cnd i se arat? Nu, deloc. ncearc s m nnebuneasc. ncearc s... Poate c vrea s m determine s fac ceva anume. i mai aminteti, David? Spuneai c n-ai reuit niciodat s afli de ce te-au lsat Dumnezeu i Diavolul s-i vezi i s-i auzi... Nu i-a trecut prin minte c aceast creatur ar putea avea o legtur cu victima pe care o urmreti? Poate c exist cineva sau ceva care nu vrea ca tu s-l ucizi pe omul acela. E absurd ce spui, David. Gndete-te la suferinele ndurate n lume, n noaptea asta. Gndete-te la cei ce mor n estul Europei, gndete-te la rzboaiele ce se poart n ara Sfnt, la ceea ce se petrece chiar aici, n ora. Crezi c lui Dumnezeu sau Diavolului i pas ctui de puin de un singur om? Ce s mai vorbim de stirpea noastr? Semenii notri i asupresc de veacuri pe cei mai slabi, mai atrgtori sau, pur i simplu, mai nenorocoi. Cnd le-a ieit Diavolul nainte lui Armand, lui Louis, lui Marius, oricruia dintre noi? Oh, mcar de-ar fi chiar att de simplu s-i invoc augusta prezen i s aflu astfel adevrul, o dat pentru totdeauna! Chiar ai vrea s-l cunoti? m-a ntrebat, foarte serios. Am tcut o vreme, gndindu-m. Apoi am cltinat din cap. Ar putea exista i o explicaie raional. mi displace s-mi fie fric! Poate c am nnebunit. Poate c aa arat Iadul nnebuneti i demonii se reped s pun mna pe tine, pe msur ce se isc din propria-i imaginaie. Lestat, ncerci s-mi spui c acea Creatur era Rul ntrupat? Am dat s-i rspund, apoi m-am oprit. Rul Spuneai c artarea era hidoas. Ai descris un zgomot de nesuportat i o lumin orbitoare. Dar era ceva ru? Ai simit Rul? Ce-i drept, nu. N-am simit nimic ru. Am avut exact senzaia pe care o am atunci cnd aud acele frnturi de conversaie un soi de sinceritate cred c acesta ar fi cuvntul potrivit, sinceritate i o anumit intenie. Am

s-i mai spun ceva despre aceast Creatur, David, aceast Fiin care m hituiete, posed o gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nestul. Cum ai spus? O gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nestul, am repetat, iritat. tiam c aceste cuvinte erau un citat de undeva. Citam cuvintele altuia, dar n-aveam idee dac le citisem n vreo carte sau le auzisem rostite undeva. Ce nseamn asta? mi-a cerut el s-i explic, rbdtor. Nu tiu. Nu tiu nici mcar de ce am spus-o, de ce mi-au venit n minte tocmai aceste cuvinte. Dar e adevrat. Mintea-i e bun de neodihn, iar firea-i e mereu nestul. O minte plin de neodihn, a repetat David. O fire mereu nestul... Exact. Aa L-a defini, pe El, pe Acela... Nu, stai puin, nu sunt convins c e vorba de un El, de o Fiin de gen masculin... De fapt, habar n-am ce este. Categoric, n-are nimic feminin, iat de ce am presupus, aprioric, c e vorba de un... El. neleg. Crezi c am luat-o razna, nu-i aa? De fapt, speri c am nnebunit. Bineneles c nu sper una ca asta. i totui, aa ar trebui, am spus. Fiindc, dac aceast Creatur nu exist doar nluntru-mi, ci i afar, n lumea real, nseamn c, la un moment dat, ar putea s pun stpnire i pe tine. Spusele mele l-au fcut s cad pe gnduri. Cnd, ntr-un trziu, a vorbit iar, cuvintele lui mi s-au prut nespus de stranii. Dar nu pe mine m vrea, nu-i aa? i nu-i vrea nici pe ceilali, corect? Te vrea doar pe tine. Am rmas perplex. Sunt o fiin mndr, sunt egoist peste msur, mi place s mi se acorde atenie, mi doresc glorie, vreau s fiu dorit de Dumnezeu i de Diavol, vreau, vreau, vreau. Nu ncerc s te mgulesc ntr-un fel sau altul, a continuat el. ncerc doar s subliniez faptul c aceast creatur nu i-a ameninat deloc pe ceilali. C, de-a lungul attor secole, nici unul dintre ceilali... nimeni dintre cei pe care-i cunoatem n-a ntlnit o asemenea creatur. Nu-i aa? n scrierile tale, n crile pe care le-ai publicat, ai afirmat rspicat c nici un vampir nu l-a ntlnit vreodat pe Diavol. Am confirmat, ridicnd din umeri. Louis, iubitul meu novice, traversase odinioar lumea n lung i-n lat, pentru a-l gsi pe cel mai vrstnic dintre vampiri, iar Armand i ieise n ntmpinare cu braele deschise, spunndu-i c nu exista nici Dumnezeu i nici Diavolul. Eu nsumi, cu o jumtate de secol naintea lui, pornisem n propria-mi cutare a celui "vrstnic". Marius, cel creat n zilele Imperiului Roman, mi spusese acelai lucru: nu exist Dumnezeu, nu exist Diavol. Am pstrat tcerea, contient de stupidul disconfort pe care-l percepeam. Localul acesta era mbcsit, parfumul nu era cu adevrat parfum, n ncperile hotelului acesta nu era nici urm de liliac, afar urma s fie frig, iar

eu nu aveam cum i unde s m odihnesc pn cnd zorii aveau s m sileasc s-mi caut adpost. Noaptea se anuna lung, i David nu m nelegea, aveam s-l pierd, poate... Iar Creatura ar putea s vin iar, Creatura avea s mi se nfieze din nu... Vei rmne cu mine? am ntrebat, urnd fiecare cuvnt pe care l pronunam. Voi sta lng tine i voi ncerca s-l mpiedic s mi te ia. Promii? Da, a optit el. De ce? Nu te prosti, mi-a spus. Uite ce e, habar n-am ce am vzut n cafeneaua aceea. De atunci, de-a lungul ntregii mele viei, n-am mai vzut sau auzit ceva asemntor. Dar tii asta, i-am spus povestea mea. Am plecat n Brazilia, am nvat s invoc duhurile Candomble. n noaptea n care... m-ai preschimbat, am ncercat s le chem. Au venit. Dar au fost prea slabe pentru a te putea ajuta. Aa e. Dar... unde vreau s ajung? Ceea ce vreau s-i spun este c te iubesc, c suntem legai ntr-un fel care nu-i leag pe ceilali. Louis te venereaz. Pentru el, eti un fel de zeu ntunecat, dei pretinde c te urte fiindc l-ai creat. Armand te invidiaz i i spioneaz fiecare micare, mai ndeaproape dect ai crede. l aud i-l vd pe Armand, dar l ignor, am rspuns. Marius nu te-a iertat c n-ai vrut s-i devii discipol, cred c tii asta. E suprat c ai refuzat s i te alturi, fiindc nu crezi n istorie ca ntr-o for ordonatoare coerent. Bine zis. Da, aa crede. Dar e suprat pe mine din pricini mult mai grave. Nu erai unul de-ai notri atunci cnd i-am trezit pe Prini. Nu erai de fa. Dar asta e o alt poveste. O tiu. Ai uitat de crile tale. i citesc opera de ndat ce o scrii, de ndat ce-i faci vnt n lumea muritorilor. Am rs amar. Poate c i Diavolul mi-a citit crile, am spus, cuprins din nou de ur, fiindc mi-era team. Spaima m scotea din srite. Ceea ce vreau s-i spun este c voi fi lng tine, a rostit el. A privit n gol, cu capul plecat, aa cum fcea adesea pe vremea cnd era muritor, cnd i puteam citi gndurile, i totui, el reuea s m nving, interzicndu-mi n mod contient accesul la mintea sa. Acum, exista o barier ntre minile noastre. N-aveam s i mai cunosc niciodat gndurile. Mi-e foame, am murmurat. Vneaz. Am cltinat din cap. Cnd voi fi pregtit, voi sorbi sngele victimei mele. Imediat ce Dora va pleca din New York, de ndat ce se va ntoarce la vechea ei mnstire. Ea tie c ticlosul e osndit s ajung n iad. La asta se va gndi, imediat ce-mi voi fi sfrit treaba, c unul dintre numeroii lui dumani l-a ucis, c rul din

el a fost cel care l-a rpus, n cele din urm. O soart pilduitoare, ca n Biblie. Cnd colo, nu Diavolul i-a venit de hac, ci un soi mai aparte de criminal ce bntuie Grdina Slbatic, un vampir n cutarea unui muritor gustos. S-a ntmplat ca tatl ei s-mi atrag atenia, asta-i tot. Totul se va sfri fr prea mare zarv. Ai de gnd s-l torturezi? David, m ochezi. Ce ntrebare grosolan! O vei face? i-a repetat el ntrebarea, mai timid, oarecum implorndu-m. Nu cred. Vreau doar s... Am zmbit. tia i el prea bine. Nimeni nu trebuia s-i explice c, sorbind sngele, absorbeai totodat sufletul, amintirile, spiritul, nsi esena acelei victime. N-aveam s cunosc cu adevrat acea creatur ce se sclda n ru dect n clipa n care aveam s-i sorb sngele, s o strng la piept, sfiindu-i singura ven rmas cinstit n trup, ca s zic aa. Ah, prea multe gnduri, prea multe amintiri, prea mult furie... Voi rmne cu tine, a spus el ntr-un trziu. Ai nchiriat vreo camer aici? N-am gsit nimic potrivit. Gsete tu ceva. S fie ns ct mai aproape de catedral. De ce? Ei, David, ar trebui s tii de ce. Dac Diavolul mi va iei nainte pe Fifth Avenue, o voi lua la goan spre Catedrala St.Patrick, voi alerga spre altar, voi cdea n genunchi n faa icoanei Domnului i-l voi implora s m ierte, s nu m lase s m cufund pn n gt n rul de foc. Eti n pragul nebuniei. Nu, nicidecum. Privete-m. Sunt n stare s-mi leg cumsecade ireturile. Vezi? i cravata, desigur... Am mereu grij s nu-mi stea aiurea, s nu par un lunatic cu o earf atrnat de gt Sunt n stare s m adun, dup cum spun att de plastic muritorii. Crezi c ai putea gsi camere potrivite pentru noi? El a ncuviinat. La doi pai e un turn uria de sticl, nu departe de catedral, o cldire monstruoas. Turnul Olimpic? Da. Crezi c ai putea s faci rost de camere acolo? De fapt, a putea apela la agenii mei muritori. Habar n-am de ce stau aici i m vait, mpuindu-i capul cu mruniuri... Am s m ocup eu de asta. Poate c e prea trziu ca s mai putem rezolva treaba nc n noaptea asta, dar mine noapte se va face cu siguran. Camerele vor fi nchiriate sub numele de David Talbot. Am o mulime de haine aici, ntr-o camer pe care am nchiriat-o sub numele de Isaac Rummel. E vorba de vreo dou valize i nite haine de iarn. E frig afar, nu-i aa? I-am ntins cheia camerei. Era mai degrab umilitor pentru el, l tratam, ntr-o anume msur, ca pe un majordom. Poate c ar fi trebuit s se

rzgndeasc i s nchirieze noile noastre apartamente sub numele de Renfield. Nu-i face griji, m voi ocupa eu de toate. Mine sear vom dispune de o baz de operaiuni ca un palat. i voi lsa cheile la recepie. Tu ce ai de gnd s faci, ntre timp? Am ateptat, ascultndu-mi victima. Sttea de vorb cu Dora i acum. Fata avea s plece n zori. Am fcut un semn, artnd n sus. Am s-l ucid pe ticlos. Cred c o voi face imediat dup asfinit, de cum voi reui s-i dau de urm. Pn atunci, Dora va fi plecat. Ah, mi-a dori s se hotrasc s ia un avion chiar acum. Dora, Dora... i place fata, spune drept? Da. ncearc s o urmreti o dat la televizor i vei vedea de ce. Talentul ei e de-a dreptul spectaculos, iar predicile ei au o ncrctur emoional de-a dreptul periculoas. E chiar att de plin de haruri? n toate privinele. Are o piele alb ca laptele, prul scurt i negru, uor buclat, picioare lungi i subiri, dar forme perfecte. Danseaz ca-n trans, cu braele desfcute, te duce cu gndul la perfeciunea sufiilor, iar discursurile nu-i sunt umile, ci pline de uimirea inocent a miraculosului. n domeniul ei, aa ar trebui s fie toate discursurile. Religia nu-i ntotdeauna nevinovat, s tii. Fata asta nu bate ns cmpii despre Apocalips ori despre Diavol, care va pune mna pe tine dac nu-i trimii urgent un cec gras. David s-a gndit o clip, apoi a dat din cap. Cred c am neles. Nu, n-ai neles. O iubesc, da, dar o voi uita curnd. Ceea ce m atrage la ea... Ei bine, tie s fie foarte convingtoare, ea nsi este convins de ceea ce spune. Crede cu adevrat c Iisus a umblat pe acest pmnt. Crede cu trie c s-a ntmplat cu adevrat. Iar creatura care te urmrete nu e legat n nici un fel de victima ta, de tatl ei? Exist o singur cale pentru a ne convinge, am spus. Care? S-l ucid pe ticlos chiar n noaptea asta. Poate c o voi face de ndat ce se va despri de ea. Victima mea nu va nnopta aici. Se teme prea mult s nu o pun cumva n pericol. Nu doarme niciodat n acelai hotel cu ea. A nchiriat trei apartamente n ora. M i mir c a zbovit att de mult. Rmn cu tine. Nu, du-te. Eu trebuie s pun punctul final. Am nevoie de tine, am nevoie cu adevrat. Am simit nevoia s-i povestesc totul, s te am alturi, pe tine, prietenul meu cel vrstnic, muritor, dar nu vreau s te in legat de mine. tiu c i-e sete. Nu trebuie s-i citesc gndurile, ca s o tiu. Ai venit flmnd, nu ncerca s m pcleti. Du-te, hoinrete prin ora, am zmbit. N-ai vnat niciodat n New York, nu-i aa? A cltinat din cap, n semn c nu. Expresia ochilor i se modificase.

Foamea. Aceasta i ddea nfiarea aceea lacom, de cine ce-a adulmecat o cea n clduri. Cu toi avem aceeai lucire bestial n priviri, cnd ne e foame. ns, din pcate, nici unul dintre noi nu are nici mcar contiina unui animal. M-am ridicat, spunnd: S nchiriezi camere la Turnul Olimpic care s dea spre Catedrala St. Patrick, te rog. S nu fie prea sus, ci ct mai jos, ca s pot fi ct mai aproape de intrare. i-ai pierdut mintea aceea strlucitoare. Nu. Acum ns voi iei afar, n zpad. l aud, se pregtete s plece. O srut cast i iubitor, pe frunte. Maina lui trage n faa intrrii. Va porni spre centru, spre ascunztoarea de care i-am vorbit, acolo unde-i ine preioasele relicve. E convins c nici agenii guvernului i nici dumanii si din lumea interlop nu cunosc acel apartament sau, chiar de-au aflat de existena lui, i nchipuie c e prvlia de vechituri a vreunui amic de-al su. Dar eu cunosc adevrul i tiu ct de mult nseamn toate acele obiecte de art pentru el. Dac va porni ntr-acolo, am s-l urmresc... Plec, David, nu mai e timp. N-am fost niciodat chiar n halul sta de zpcit, a rspuns el. Eram gata s-i urez ca Domnul s fie cu tine. Am izbucnit n rs. M-am aplecat i l-am srutat fugar pe frunte, att de repede, nct ceilali clieni ai barului nici n-au observat. Apoi mi-am nghiit frica ce m copleise instantaneu i am ieit. ntr-o camer, undeva la etaj, Dora plngea. Sttea la fereastr, privind ninsoarea, i plngea. i prea ru c refuzase ultimul su dar. Doar dac... i lipise fruntea de sticla rece a ferestrei i se ruga pentru tatl ei. Am traversat strada. Mi-ar fi plcut s m tvlesc prin zpad, dar un monstru nu face aa ceva. M-am oprit n spatele catedralei, urmrindu-mi prada, acest brbat chipe care ieea din hotel. S-a grbit, cu umerii adunai, ferindu-se de fulgii de nea, i s-a aruncat pe bancheta din spate a costisitoarei sale limuzine negre. L-am auzit dndu-i oferului o adres situat aproape de ascunztoarea plin de antichiti. Aadar, avea s rmn singur, o vreme. De ce n-ai face-o, Lestat? De ce nu l-ai lsa pe Diavol s te cuprind? D-i drumul! Ptrunde n Iad cu fruntea sus, fr fric! Hai, d-i btaie!

2 AM AJUNS naintea lui la casa din Upper East Side. l urmrisem de multe ori pn aici, i-i tiam pe de rost procedura. La etajul de deasupra i la cel de dedesubt locuiau cu chirie nite oameni care habar n-aveau cine era proprietarul cldirii, ntructva, semna cu aranjamentele practicate de ctre vampiri, ntre cele dou etaje se ntindea un lan de ncperi, aflat la al doilea

cat al cldirii, cu ferestrele zvorte cu gratii, ca ntr-o pucrie. O u dosnic i permitea proprietarului accesul direct. Nu cobora niciodat din main chiar n faa intrrii principale. Prefera s coboare pe Fifth Avenue sau pe Madison Boulevard i s se strecoare pe alei ctre intrarea sa secret. Urma de fiecare dat unul din cele dou trasee, iar o parte dintre cldirile nconjurtoare i aparineau. i totui, nimeni dintre cei care l urmreau nu cunotea aceast ascunztoare. Nu eram sigur nici mcar dac fiica sa, Dora, tia amplasamentul exact al cldirii. n lunile ce trecuser de cnd l urmream, lingndu-mi buzele i savurndu-mi anticipat victoria, n-o adusese niciodat aici. Nu detectasem, explornd mintea Dorei, nici o imagine a acestui loc. Dora aflase ns de existena comorilor sale. n trecut, acceptase darurile sale. O parte dintre acele relicve erau mprtiate prin ncperile vechii mnstiri din New Orleans, le zrisem i eu, n timp ce o pndeam. Acum, victima mea mai suferea nc la gndul c fata i refuzase darul. i totui, era un obiect cu adevrat sacru sau, cel puin, aa i nchipuia el. Am ptruns destul de uor n apartament. M rog, cu greu ar fi putut fi numit astfel, dei avea i o baie mic, murdar, cci ncperile nelocuite atrag parc mizeria, ncpere dup ncpere, apartamentul era ticsit cu lzi, statui, figurine de bronz, mormane de hrtii, aparent gunoaie, care ascundeau ns bogii nepreuite. M ncerca o senzaie stranie, ptrunznd n ncperea din dos, cci nu mai intrasem niciodat aici, mulumindu-m s privesc pe fereastr. nuntru era frig, dar asta n-avea s dureze. De cum avea s soseasc, avea s dea drumul cldurii i s aprind toate luminile. L-am cutat, cu mintea, i l-am descoperit pe Madison Boulevard. Apoi mi-am nceput explorarea. nc din prima clip, m-a uimit statuia uria a unui nger. Trecnd pragul uii, am fost gata-gata s-o iau n brae. Era una dintre acele statui ce strjuiesc, de obicei, intrarea n biserici, oferind credincioilor ap sfinit n palmele mpreunate. Mai vzusem astfel de statui att n Europa, ct i la New Orleans. Era gigantic, iar profilul ei crud i aintea privirile oarbe undeva departe, n bezn. Departe, la cellalt capt al culoarului, rzbteau luminile unei strdue nguste i aglomerate ce ddea n Fifth Avenue. Obinuitele zgomote ale traficului newyorkez se auzeau de dincolo de ziduri. ngerul era ghemuit, de parc abia coborse din ceruri, spre a-i oferi obolul sacru. Pipindu-i genunchiul plecat, l-am ocolit i am trecut mai departe. Nu-mi plcea aici. Mirosea a pergamente i papirusuri, a diferite metale. ncperea urmtoare era plin de icoane ruseti. Pereii erau, literalmente, acoperii de acestea, iar lumina slab fcea s strluceasc nimburile Sfintelor Fecioare cu ochi triti i ale Iisuilor exoftalmici. Am trecut n camera cealalt. Crucifixe. Am recunoscut stilul spaniol i ceva ce aducea cu barocul italian, precum i o serie de artefacte mai vechi, cu siguran foarte rare, ce nfiau Iisui groteti ca proporii, exprimnd ns limpede grozvia suferinei pe crucile mncate de cari.

De-abia acum realizam un fapt ce-ar fi trebuit s-mi sar n ochi din prima clip. Toate obiectele acumulate aici aparineau artei religioase. Nimic nu se abtea de la criteriul religiei. De fapt, nu era deloc surprinztor. Pn la sfritul secolului trecut, cvasimajoritatea operelor de art fuseser legate, ntr-un fel sau altul, de religie. ntregul apartament era lipsit de orice urm de via. Bineneles, omul meu mprtiase pretutindeni insecticide cu un miros greos. Nu avusese de ales, majoritatea statuilor fiind din lemn. Nu simeam nici mcar mirosul vreunui oarece ori al altei creaturi vii. La etajul inferior, chiriaii nu erau acas, i totui, n baie se auzea sporoviala unui crainic de tiri, la un post de radio. Nu-mi era deloc dificil s izgonesc din minte acel unic zgomot. Cei de deasupra erau oameni n vrst. Am avut viziunea unui moule marcat de sedentarism, aezat ntr-un fotoliu cu ctile pe urechi, legnndu-se n ritmurile unei melodii germane cu sonoriti ezoterice. Wagner. Amani blestemai, deplngnd "zorii uri", o nebunie pgn, greoaie, repetitiv. Blestemul ca laitmotiv. Mai era cineva acolo sus, o btrn care mpletea de zor, dar era prea senil ca s-mi fac griji n privina ei. mi psa prea puin de aceste lucruri, nu meritau s le acord atenia mea plin de iubire. Eram n siguran aici. El avea s soseasc destul de curnd, umplnd aceste ncperi cu mireasma sngelui su. Aveam s fac tot ce-mi va sta n putin pentru a nu-i frnge gtul, nainte de a-l fi sorbit pn la ultima pictur. Da, aceasta avea s fie noaptea cea mare. Oricum, Dora avea s afle despre moartea lui doar a doua zi, cnd va fi ajuns deja acas. Cine s-i descopere cadavrul aici? Am trecut n camera de zi. Aici domnea o curenie relativ. Era ncperea n care se relaxa, citea i i studia comorile. Canapelele confortabile erau ncrcate cu perne moi. Lmpile cu halogen erau din oel negru, att de delicate i de fine n nfiarea lor modern, nct preau nite insecte chircite pe tbliile meselor, pe pardoseal i, uneori, deasupra cutiilor din carton ondulat. Scrumiera de cristal era plin de mucuri strivite, ceea ce dovedea faptul c stpnul casei preuia sigurana mai mult dect curenia. Pretutindeni erau rspndite pahare n care licorile se uscaser de mult, n pete ce sticleau cu un luciu mat. Draperiile subiri, ifonate, filtrau o lumin difuz, misterioas. i aceast camer era plin de statuile unor sfini: un Sfnt Anton cu chipul expresiv, innd n brae un prunc Iisus dolofan, o Sfnt Fecioar disproporionat de mare, vdit de origine latino-american. n sfrit, un nger din granit negru, pe care nici mcar privirea mea ptrunztoare nu reuea s-l examineze n detaliu, n semintunericul atotstpnitor, semna mai degrab cu un demon mesopotamian dect cu o fiin angelic. Vreme de o fraciune de secund, monstrul de granit m-a nfiorat. Semna... ba nu, aripile sale m duseser cu gndul la Creatura ce-mi ieise n cale, acel "ceva" straniu care m urmrea. Aici, ns, n-am auzit pai. estura lumii nu era sfiat. Era doar o statuie de granit, un ornament hidos adus dintr-o biseric de comar,

mpodobit cu imagini din Rai i din Iad. Pe mese se nlau teancuri de cri. Ah, ct de mult iubea crile! Desigur, erau multe incunabule, tiprite ori scrise de mn pe hrtie pergament i legate n piele sau mtsuri, dar i volume noi, titluri din domeniile filozofiei i religiilor, afacerilor, biografii i culegeri de articole ale unor corespondeni de rzboi la mod, ba chiar i vreo cteva volume de poezii. Scrierile lui Mircea Eliade, diverse tratate de istoria religiilor, druite probabil de Dora, o Istorie a lui Dumnezeu recent aprut, scris de o femeie pe nume Karen Armstrong. Ceva despre sensurile vieii. A nelege prezentul, de Bryan Appleyard. Cri de duzin, dar distractive, potrivite cu gusturile mele. Se vedea c fuseser citite. Da, crile purtau mirosul lui, puternic impregnat, nu pe cel al Dorei. Petrecuse aici mai mult timp dect mi nchipuisem. Am cercetat umbrele, obiectele, am lsat aerul s-mi ptrund n nri. Da, venise aici adesea, nsoit de altcineva... iar acea persoan murise aici, n aceste ncperi! Nu realizasem pn acum acest lucru, care nu fcea dect s mi sporeasc pofta. Aadar, ucigaul traficant de droguri iubise un brbat tnr n aceast cas, iar dragostea lor sfrise prost. Percepeam frnturi din cele ntmplate, n cel mai neplcut mod cu putin, nu sub form de imagini, ci de emoii. M-am trezit nfiorat, simindu-m eu nsumi fragil, sub ploaia de sentimente violente. Nu trecuse prea mult timp de la acea moarte. Dac mi-a fi ntlnit victima n acele momente, nu m-ar fi atras, a fi lsat-o s-i vad de drum. Era ns att de atrgtor... Tocmai urca treptele, prin pasajul secret din dos, pind cu bgare de seam, cu mna ncletat pe mnerul pistolului din buzunar, n stil hollywoodian, singurul lucru previzibil n atitudinea sa. Ca mai toi traficanii de droguri, era un excentric. A ajuns la ua din spate i a vzut c o deschisesem. Furie. M-am strecurat n colul opus statuii de granit, pitindu-m ntre doi sfini prfuii. Lumina era ndeajuns de puin, ca el s nu m observe imediat. Avea s fie nevoit s aprind, rnd pe rnd, lmpile cu halogen. Asculta i adulmeca. l nnebunea ideea c se gsise cineva care ndrznise s sparg ua ascunztorii sale. Era gata s ucid i nu avea s se mulumeasc s investigheze. n mintea sa se desfura acum un scurt proces. Nu, nimeni nu avea cum s fi aflat de existena acestui loc, a hotrt judectorul. Nu putea fi dect un sprgtor de duzin, la naiba, care a nimerit aici dintr-o pur ntmplare. A scos arma din buzunar i a nceput s strbat, pe rnd, ncperile prin care trecusem eu nsumi. Am auzit cnitul ntreruptorului i l-am vzut trecnd dintr-o camer ntr-alta. Cum putea fi att de convins c houl plecase? n fond, oricine ar fi putut s se ascund printre comorile lui. Eu tiam c nu mai era nimeni aici. Dar cum putea fi el sigur de asta? Poate c aa reuise s rmn n via atta vreme, dozndu-i cu chibzuin creativitatea i nepsarea. n sfrit, a venit i clipa binecuvntat, cnd a fost mulumit, tiindu-se

singur. A pit pe pragul camerei de zi, ntorcnd spatele culoarului lung, i a scrutat ncet ncperea, fr s m vad, aa cum m ateptasem. Linitit, i-a bgat revolverul masiv, calibrul nou, napoi n teaca de la subsuoar, dup care i-a scos mnuile, cu micri lente. Lumina era ndeajuns de puternic, nct s-i pot admira n voie trsturile care mi atrseser atenia. Avea prul negru, lins, i un chip de asiatic, pe care cu greu l-ai fi putut clasifica dup origini, drept indian, japonez ori, poate, chiar ignesc. La o adic, ar fi putut fi chiar italian sau grec. Ochii negri i erau vicleni, iar simetria pomeilor era remarcabil. Era una dintre puinele trsturi pe care le motenise fiica sa, Dora. Aceasta avea pielea mult mai deschis la culoare. Mama ei fusese, n mod sigur, alb ca laptele. n ceea ce-l privete pe el, tenul su avea nuana mea preferat, caramel. Deodat, ceva l-a fcut s se simt nelalocul lui. Mi-a ntors spatele, cu privirea aintit asupra obiectului care i strnise nelinitea. Nu, nu eu eram de vin. Nu atinsesem nimic. Dar nelinitea lui ridicase, brusc, un zid ntre mintea sa i a mea. Era cu simurile n alert, iar asta l fcea s nu mai gndeasc secvenial. Era nalt i avea spinarea foarte dreapt. Purta un impermeabil lung i pantofi lucrai de mn, de genul celor care sunt mereu la mod n magazinele englezeti de pe Savile Row. A fcut un pas nainte, ndeprtndu-se de mine i, din amalgamul de imagini pe care-l percepeam, am neles c statuia de granit negru era cea care i trezise atenia. Era evident. Habar nu avea ce reprezenta i cum ajunsese aici. S-a apropiat cu bgare de seam, de parc s-ar fi ateptat ca n spatele statuii s se fi ascuns cineva. Apoi s-a ntors, a scrutat ncperea i i-a scos din nou arma. Prin mintea sa se perindau posibilitile, ntr-o ordine aparent. Cunotea un negustor de obiecte de art ndeajuns de prost, nct s-i fi livrat obiectul, lsnd ua descuiat? dar individul respectiv l-ar fi sunat nainte de a veni. Iar statuia? Mesopotamian? Asirian? Brusc, mnat de instincte, a dat uitrii toate considerentele practice i a ntins mna pentru a atinge granitul. Doamne, ct de mult i plcea! i plcea, iar asta l fcea s acioneze prostete. La urma urmei, unul dintre dumanii si ar fi putut fi ascuns chiar acolo, n acea ncpere. Dar ce interes ar fi avut un gangster ori un agent guvernamental s aduc un astfel de dar? Oricum, artefactul l fascina. Nu reueam nc s l disting limpede. Mi-a fi scos ochelarii violei, ceea ce m-ar fi ajutat enorm, dar nu ndrzneam s m mic. A fi vrut s-i citesc admiraia zugrvit pe chip, adoraia cu care privea acest obiect insolit. Simeam dorina lui nestvilit de a deine aceast statuie, de a o avea aici, pentru totdeauna... Era exact acea dorin care m atrsese dintru nceput spre el. Nu se gndea dect la ea. Era fin sculptat, relativ recent, nicidecum din antichitate, din motive stilistice evidente... aproximativ secolul al

aptesprezecelea, o ntruchipare n detaliu a unui nger czut. Un nger czut. Era gata s se ridice n vrful picioarelor i s srute suprafaa fin polizat. A ntins mna stng i i-a trecut-o peste faa i coama de granit negru. La naiba, nu vedeam mai nimic! Cum naiba reuea s disting ceva n ntunericul acesta de pcur? Dar el era la un pas de statuie, iar eu eram la vreo apte metri i jumtate distan, nghesuit ntre doi sfini care m lipseau de o perspectiv mulumitoare. ntr-un trziu, s-a ntors i a aprins una din micile lmpi cu halogen ce semnau cu nite gngnii din specia clugrielor. A orientat braul din oel negru n aa fel, nct spotul luminos s cad asupra feei statuii. Acum, ambele chipuri mi erau superb revelate. Chicotea plin de ncntare. Era o capodoper! N-avea importan identitatea negustorului, uitase de ua gsit deschis, de presupusul pericol n care s-ar fi aflat. A repus arma n teac, fr s se mai gndeasc la ea, i s-a ridicat n vrful picioarelor, pentru a privi chipul ncremenit n durere. Aripi cu pene, nu din cele reptiliene, acum puteam s vd asta. Un chip clasic, robust, cu un nas prelung i o brbie... i totui, profilul iradia o oarecare senzaie de ferocitate. i de ce ar fi fost statuia unui nger neagr? Poate c era doar o reprezentare a Arhanghelului Mihail, mpingndu-i pe diavoli napoi n Iad, furios, o ntruchipare a dreptii divine. Ba nu, prul i era mult prea des i nclcit pentru a fi un nger al Domnului. Purta o armur, o aprtoare pe piept. i, desigur, detaliile cele mai elocvente avea picioare i copite de capr. Era un diavol. Din nou, am tresrit, nfiorat. Semna cu Creatura ce mi se artase. Ba nu, era o tmpenie! Nu simeam deloc prezena urmritorului meu. Nu eram dezorientat. Nu-mi era cu adevrat fric. Fusese doar un fior i att. Am rmas nemicat, n continuare. Nu te grbi, mi-am spus. Gndete-te bine. Eti la un pas de victima ta, iar statuia e doar o coinciden care sporete farmecul ntregii situaii. El a mai aprins o lamp, ndreptndu-i lumina spre statuie. O studia cu o curiozitate aproape erotic. Am zmbit Propria-mi curiozitate mi ddea aceeai senzaie erotic. Aveam n fa un brbat de patruzeci i apte de ani, sntos ca la douzeci i uciga prin vocaie. A fcut un pas napoi, dnd uitrii orice team sau ameninare, admirndu-i noua achiziie. De unde apruse oare? Cine o adusese aici? Nu-l interesa preul. Doar dac Dora... Nu, Dorei n-avea s-i plac aceast creatur. Dora. Dora, care i sfiase inima n noaptea aceasta, refuzndu-i darul. ntreaga sa atitudine s-a schimbat Nu, nu voia s se mai gndeasc la Dora i la toate cte spusese ea n aceast sear c ar trebui s renune la ceea ce fcea, c ea nu avea s mai accepte nici un sfan pentru biseric, fiindc, n cazul n care el avea s fie prins, ea nu avea s-l poat ajuta, avea s sufere i s se roage pentru el, c nu voia s primeasc giulgiul. Care giulgiu? Era doar un fals, spusese el, dar era cel mai bun dintre cele pe care-i fusese dat s le vad. Giulgiu? O scurt explorare a minii lui m-a fcut s-mi ndrept privirile spre o umbr nedefinit care atrna pe peretele opus, o bucic de pnz prins ntr-o ram, un chip pictat al lui Hristos.

Giulgiu. Giulgiul Veronici. Cu numai o or n urm, el i spusese Dorei: A fost fcut n secolul al treisprezecelea, e att de frumos, pentru numele lui Dumnezeu, Dora. Ia-l. Dac nu-i voi putea lsa ie aceste lucruri, Dora..." Aadar, chipul lui Hristos s fi fost preiosul lui dar? "Nu vreau s le mai primesc, tat, i-am spus. Nu pot..." ncercase s o conving, spunndu-i c acest giulgiu ar putea fi prezentat publicului, ca de altfel toate relicvele aduse de el. Astfel, ar putea strnge bani pentru biseric. Ea ncepuse s plng. Toate acestea se ntmplaser acolo, la hotel, n timp ce eu i David ne aflam la doar civa metri de ei. "S presupunem c ticloii vor reui s m aresteze, din cine tie ce neglijen de-a mea. mi spui c nu vei lua aceste lucruri? Ai prefera s le ia nite strini?" "Sunt furate, tat! Spusese ea. Sunt murdare. Sunt ntinate." Nu reuea cu nici un chip s-i neleag fiica. Fusese un ho de cnd se tia. New Orleans. Pensiunea, amestec ciudat de srcie i elegan. Mama sa, beat mai tot timpul. Btrnul Cpitan care ngrijea magazinul de antichiti. Toate acestea i se nvlmeau n minte. Btrnul Cpitan nchiriase camerele de la faad, iar el, victima mea, i ducea n fiecare diminea micul dejun pe tav, nainte de a porni spre coal. Pensiunea, serviciile prestate, btrneii elegani, St. Charles Avenue. Era n vremea n care brbaii i petreceau serile privind pe geam, n timp ce femeile i etalau plriile extravagante. Acele diminei pe care n-aveam s le mai triesc niciodat. Visare. Nu, Dorei nu i-ar plcea statuia. Dintr-o dat, nici el nu mai era chiar att de convins c i plcea. Cteodat, gusturile sale erau mai greu de explicat. A nceput s argumenteze n sinea sa, aa cum i-ar fi explicat negustorului care i adusese statuia: "Da, e frumoas, ns e prea baroc! i lipsete acel element perturbator pe care l caut mereu..." Am zmbit. mi plcea mintea lui. i, desigur, aroma sngelui su... L-am adulmecat, anume pentru a-mi strni instinctele de animal de prad. Nu te grbi, Lestat. Ai ateptat luni ntregi, nu strica totul chiar acum. El nsui era un monstru. mpucase cu snge rece, mplntase cuite n inimile dumanilor si. Odinioar, ntr-o bcnie mrunt, i mpucase inamicul i pe nevasta proprietarului, cu aceeai nepsare. Femeia i sttuse n drum. Apoi ieise din prvlie, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Asta se ntmpla la New York, chiar la nceput, nainte de Miami i de America de Sud. i amintea perfect de acea crim, dndu-mi astfel i mie prilejul s aflu despre ea. Se gndea adesea la nelegiuirile pe care le nfptuise. Astfel, aflam eu nsumi despre ele. Acum studia copitele acestei creaturi, ale ngerului, ale diavolului, ale demonului. Am observat c aripile i ajungeau pn-n tavan. Din nou, nu mi-am putut stpni un fior. Mi-am regsit brusc sngele rece. Eram cu picioarele pe pmnt i nimic din locul acesta nu venea de pe vreun alt trm.

i-a dezbrcat haina, rmnnd numai n cma. Era mai mult dect puteam ndura. I-am vzut ceafa, cnd i-a descheiat gulerul. Am vzut acel loc anume din spatele urechii, acea distan ce desparte lobul urechii de ceaf, care nseamn att de mult pentru frumuseea unui brbat. La naiba, n-am inventat eu semnificaia erotic a gtului. Toat lumea tie ce nseamn un gt bine proporionat. mi plcea la nebunie fiecare prticic a trupului lui, dar mintea sa era cea care m fascina cu adevrat. Frumuseea lui asiatic i toate celelalte, chiar i aura lui strlucitoare, nu nsemnau nimic pe lng mintea concentrat acum asupra statuii, lsnd deoparte gndul la Dora, spre satisfacia mea. A ntins mna spre alt lamp cu halogen, ncletndu-i mna pe metalul fierbinte, i a ndreptat-o spre aripile demonului. Am putut vedea astfel cu ochii mei perfeciunea care i srise n ochi, gustul baroc pentru detalii. Nu, el nu coleciona astfel de opere. Era atras de grotesc, iar aceast statuie era grotesc doar ntmpltor. Doamne, era de-a dreptul hidoas! Avea o coam uria i un rnjet pe chip ce-ar fi putut fi desenat de William Blake, i ochi rotunzi, aintii asupra lui cu o aparen de ur. Blake, ntr-adevr! a exclamat el deodat, ntorcndu-se. Blake. Creatura asta blestemat seamn cu una dintre lucrrile lui Blake. Mi-am dat seama c m privea. mi proiectasem gndul asupra lui, cu o neglijen intenionat. Am simit ocul legturii. M vzuse. Vzuse strlucirea luminii reflectat n ochelari sau pata luminoas a prului meu. Am pit nainte cu o ncetineal deliberat, cu minile n olduri. Nu-mi doream din partea lui o reacie vulgar, cum ar fi fost scoaterea revolverului din teac. Mi-a rspltit ateptrile. Nu a scos pistolul. S-a mulumit s m priveasc, orbit de strlucirea lmpilor. Razele lmpii cu halogen ntindeau umbra aripilor demonului pe tavan. M-am apropiat. Nu a scos nici un cuvnt. Era nspimntat. Sau, mai degrab, era nelinitit, cu toate simurile n alert. Ba mai mult, era dincolo de nelinite. Presimea c aceasta putea fi cea din urm confruntare. Cineva reuise s ajung la el! Era prea trziu ca s mai scoat pistolul, prea trziu pentru a aciona n vreun fel. i totui, nu-i era fric de mine, n adevratul neles al cuvntului. Al naibii s fiu dac nu-i dduse seama c nu avea de-a face cu o fiin omeneasc. M-am apropiat de el i i-am cuprins, blnd, faa n palme. A nceput s tremure, npdit de o sudoare ngheat, reacie absolut fireasc. i totui, a gsit resurse pentru a ridica braul i a-mi azvrli ct colo ochelarii. Ah, ct poate fi de minunat s fiu, n sfrit, att de aproape de tine! am optit. Nu a reuit s articuleze vreun rspuns. Nici un muritor pe care l surprindeam astfel nu reuea dect, cel mult, s rosteasc o rugciune. Dar el nu tia s se roage. M-a privit fix n ochi, apoi m-a cercetat fugar din cap pn n picioare, cu chipul cuprins de palmele mele att de reci, i tia. Nu avea de-a face cu o fiin omeneasc. Reacia era cum nu se poate mai stranie. Desigur, mi se mai ntmplase

s fiu recunoscut drept ceea ce eram, pretutindeni n lume, dar recunoaterea era de fiecare dat nsoit de o reacie atavic, fie rugciune, fie nebunie. Chiar i europenii, mai nclinai s dea crezare legendei lui Nosferatu, urlau cte o rugciune nainte s-mi nfig colii n grumazul lor. Curajul acestui criminal, de a m privi sfidtor n ochi, mi se prea ns uimitor. Vei muri aa cum ai trit, am murmurat. Un gnd l-a fcut s ncremeneasc. Dora! A nceput s se zbat din rsputeri, agndu-se de mine i realiznd tria ca de stnc a minilor mele. S-a zvrcolit, ncercnd s se elibereze, fr s-i poat desprinde obrajii din menghina minilor mele. M-a cuprins o mil inexplicabil. Nu-l mai tortura astfel. tie prea multe. nelege prea multe. Doamne, l-ai urmrit vreme de luni ntregi, n-are nici un rost s-i mai prelungeti agonia! Pe de alt parte, cnd vei mai gsi oare o asemenea prad! n cele din urm, foamea a nvins judecata. Mai nti, mi-am lipit fruntea de grumazul lui, mutndu-mi mna pe ceafa lui, l-am lsat s-i trag rsuflarea i s simt atingerea pletelor mele, apoi am but. L-am posedat. Am simit izbucnirea sngelui, apoi... El i Btrnul Cpitan n ncperea din fa, n larma tramvaiului ce trecea pe strad, iar el spunndu-i Btrnului Cpitan: "Dac mi-o mai ari sau mi mai ceri s o ating, i jur c n-am s m mai apropii niciodat de tine." Iar Btrnul Cpitan i jurase c nu o va mai face niciodat. Btrnul Cpitan, ducndu-l la cinematograf i la cin la Monteleone, apoi cu avionul la Atlanta, dup ce-i jurase c nu avea s o mai fac niciodat. "Las-m doar s-i fiu n preajm, fiule. Las-m s fiu lng tine, i jur c n-am s-o mai fac!" Mama sa, beat cri, pieptnndu-se pe culoar. "Crezi c nu-i tiu mecheriile? Crezi c nu tiu ce faci tu cu btrnul? El i-a cumprat hainele astea? Crezi c nu tiu." Apoi Terry cu gaura de glon n mijlocul feei, o fat blond rsucindu-se i prbuindu-se pe podea, a cincea crim, i a trebuit s fii tocmai tu, Terry, tocmai tu. El i Dora se aflau n cabina camionetei. Iar Dora tia. Dora avea doar ase ani i tia adevrul. tia c el o mpucase pe Terry, pe mama ei. i niciodat, absolut niciodat, nu schimbaser vreun cuvnt despre asta. Cadavrul lui Terry ntr-un sac de plastic. Ah, Doamne, ntr-un sac de plastic... Iar el, spunnd: "Mama s-a dus." Dora nu pusese nici o ntrebare. La numai ase ani, tia. Terry ipnd: "Crezi c-mi poi lua fata, ticlosule, crezi c-mi poi lua copilul? Plec la noapte, cu Jake, iar ea vine cu mine." Bang, eti moart, iubiico. Oricum, nu te mai puteam suporta. Prvlit grmad la podea, tnra de o frumusee comun, mbrcat destul de iptor, cu un ort roz i ciorapi cu dantel, avnd unghii ovale de un roz palid i un ruj care pare mereu proaspt. El i Dora, gonind n noapte cu camioneta. i niciodat nu mai scoseser vreun cuvnt despre asta. Ce faci cu mine? M ucizi! mi sorbi sngele, dar las-mi sufletul, houle, eti... Ce eti, pentru numele lui Dumnezeu? Cu mine vorbeti? M-am retras, cu sngele picurndu-mi de pe buze.

Doamne, cu mine vorbea! Am mucat din nou i, de ast dat, i-am frnt gtul, dar nu voia s se opreasc. Da, da, cine eti? De ce, de ce atta snge? Spune-mi, arde-ai n flcrile iadului! Fii blestemat! i sfrmasem oasele braelor, i rsucisem mna, smulgndu-i umrul din goacea ncheieturii, ultimele-i picturi de snge erau pe limba mea. Mi-am nfipt limba n ran, d-mi, d-mi, d-mi... Dar ce eti tu, cum te numeti, pentru numele lui Dumnezeu, cine eti? Era mort. Am lsat trupul s cad i am fcut un pas napoi. mi vorbise! Mi se adresase n timp ce-l ucideam? M ntrebase cine sunt! ndrznise s rup vraja! Ah, eti plin de surprize, am optit, ncercnd s-mi limpezesc gndurile. M simeam fierbinte, plin de snge. i simeam gustul n gur. Mi-a fi dorit s-l ridic, s-i sfii ncheietura minii i s sorb ultimele picturi rmase, dar n-aveam puterea s o fac, ar fi fost greos, nu mai voiam s-l ating! Am nghiit i mi-am lins colii, pentru a-i simi pentru ultima oar aroma. El i Dora, n cabina camionetei, Dora doar de ase ani, mama moart, mpucat n cap, de-acum a lui tticu' pentru totdeauna. A fost a cincea crim! mi spusese, cu glas tare, l auzisem cu urechile mele. Cine eti? Cu mine vorbeti, ticlosule? L-am privit, sngele lui mi se scurgea acum n vrfurile degetelor. Am nchis ochii i m-am gndit: Merit s triesc doar pentru asta, pentru a simi gustul lui, pentru a tri aceste clipe. Apoi mi-am amintit cuvintele pe care i le spusese Dorei, ntr-un bar elegant: "Mi-am vndut sufletul pentru a putea frecventa astfel de localuri." Oh, pentru Dumnezeu, mori odat! am rostit. mi plcea la nebunie arsura dulce a sngelui, dar m sturasem de el, la naiba, ase luni e mai mult dect suficient pentru o poveste de dragoste ntre un muritor i un vampir. Am ridicat privirea. Creatura neagr nu era nicidecum o statuie. Era vie. M privea cercettor. Era vie, i simeam rsuflarea, n vreme ce m privea, cu ochii adncii sub fruntea ncruntat a furie. M privea. Nu, nu-i adevrat, am rostit, rspicat. Am ncercat s regsesc calmul profund pe care mi-l induc, de regul, pericolele. Nu putea fi adevrat. Am dat un brnci cadavrului de pe podea, pentru a m convinge c m aflam n acelai loc i c nu nnebunisem. Prad dezorientrii i groazei, am urlat. Am urlat ca un copil nspimntat. Apoi am fugit. Am nvlit afar, am strbtut holul, am cobort treptele din pasaj i am ajuns n aer liber, n noaptea fr margini. M-am nlat deasupra acoperiurilor i, copleit de oboseal, am lunecat pe o alee ngust, rezemndu-m de un zid de crmid. Nu, nu putea s fi

fost adevrat. Fusese doar o ultim proiecie a minii victimei mele, o dulce rzbunare, o imagine azvrlit de dincolo de moarte. Fcuse ca statuia s-mi par vie, o fiin ntunecat cu aripi i picioare sfrite-n copite... Mda, am gfit, lingndu-mi buzele. Zceam n zpada murdar a unei alei. Erau oameni prin preajm, dar totul n atitudinea lor prea s m implore: Las-ne n pace! Nu m interesau. Mi-am lins din nou buzele. Mda, rzbunare, am optit. Toat dragostea lui pentru lucrurile acumulate acolo a transformat-o n ur i a ndreptat-o mpotriva mea. tia. tia ce sunt. tia cum... i-apoi, Creatura ce m hituia nu fusese niciodat att de calm, de tcut, de gnditoare. Mereu mi se artase din senin, nlndu-se ca un fum greu, n larm de glasuri... Nu, nu vzusem dect o statuie. M-am ridicat, furios pe mine nsumi, furios c fugisem, lsndu-m prins n capcana ultimei sale mecherii. Eram ndeajuns de furios pentru a m ntoarce acolo i a lovi pn la epuizare cadavrul, pentru a rsturna statuia care, fr ndoial, se transformase din nou n granit n clipa n care ultima frm de contiin se evaporase din creierul muribund al proprietarului ei. i sfrmasem braele i umerii, Iar din grmada de carne nsngerat, el reuise s invoce acea creatur. Dora avea s afle care i fusese soarta. Braele rupte i umerii strivii. Gtul frnt. Am ieit pe Fifth Avenue i am nceput s naintez, innd piept viscolului. Mi-am nfipt minile n buzunarele hainei de ln, mult prea subire pentru a fi potrivit cu acest anotimp, i-am nceput s m plimb fr int. "La naiba, tiai ce sunt i, pentru o clip, ai fcut ca statuia aceea s par nsufleit." M-am oprit, privind pe deasupra bulevardului circulat spre coroanele acoperite de zpad ale copacilor din Central Park. "Dac este vreo legtur cu cele ntmplate, vino i m ia." Acum nu-i mai vorbeam lui, ori statuii, ci Hitaului. Pur i simplu, refuzam s-mi fie team. Parc nnebunisem. Oare unde era David? Vna? Vna... aa cum i plcuse att de mult, ca muritor, n junglele Indiei, vna, cci fcusem din el, pentru totdeauna, vntorul semenilor si. Am luat o hotrre. Aveam s m ntorc imediat la apartamentul pe care-l prsisem n fug. Aveam s privesc n ochi statuia blestemat, aveam s m conving c era nensufleit, iar apoi aveam s fac ceea ce-i datoram Dorei aveam s m descotorosesc de cadavrul tatlui ei. Mi-a trebuit doar cteva clipe pentru a ajunge acolo. Am urcat treptele pasajului ngust din dos i am ptruns n apartament. Nu mai aveam rbdare, nu mai simeam frica, eram doar furios, umilit i uimit i, ca ntotdeauna n faa necunoscutului, curios din cale-afar. Miros de cadavru proaspt. Duhoare de snge irosit. Nu auzeam i nu percepeam nimic deosebit. Am intrat ntr-o ncpere

minuscul care fusese odinioar o buctrie, i unde mai persistau semnele activitii din vremea cnd acel tnr care murise i care fusese iubitul victimei mele, se ngrijea de cas. Am gsit ceea ce cutam chiar acolo unde m ateptasem: o cutie pitit sub evria chiuvetei, coninnd pungi de plastic verzui, perfecte pentru transportarea cadavrului. Brusc, mi-a venit n minte c i el i nghesuise nevasta, pe Terry, ntr-un astfel de sac de plastic. Vzusem i adulmecasem scena, n timp ce m osptam din sngele lui. Oh, la naiba! Aadar, el nsui mi furnizase ideea. Am gsit cteva cuite, dar nici unul care s se preteze unei ciopriri artistice, de o precizie chirurgical. L-am luat pe cel mai mare, care avea lama din oel carbon, i m-am dus n camera de zi. Am trecut fr ovial pragul, m-am ntors i am privit spre statuia mamut. Lmpile cu halogen rmseser aprinse: raze de lumin orbitoare n semintunericul ncperii. Statuia: un nger cu picioare de ap. Eti un idiot, Lestat. M-am apropiat de ea i m-am propit n faa ei, studiindu-i calm detaliile. Nu cred c era din secolul al aptesprezecelea. Era mai degrab contemporan, executat de o mn de maestru. Chipul purta ntr-adevr sublima expresie a la William Blake. Aveam n fa o creatur rea, schimonosit, cu picioare de ap, avnd ochii sfinilor i pctoilor lui Blake, plini de inocen i de furie. Brusc, mi-am dorit-o, am nzuit s o pstrez, s o transport, cumva, n casa mea din New Orleans, ca un memento al clipelor n care fusesem ngenuncheat, la un pas de nebunie i moarte. Se nla n faa mea, rece i solemn. Apoi mi-am dat seama c toate aceste relicve s-ar fi putut pierde, dac nu acionam n vreun fel. De ndat ce moartea sa avea s devin public, toate aceste opere de art aveau s fie confiscate. Asta ncerca el s mpiedice, implornd-o pe Dora, ca adevrata lui avere, tot ce se afla n aceste ncperi, s cad n minile unor strini. Dar Dora i ntorsese spatele i ncepuse s plng, o fecioar copleit de durere, ngrozit i czut prad celei mai cumplite neputine, aceea de a face pe plac celui pe care l iubea mai presus de orice. Am privit spre podea. M aflam chiar lng trupul lui contorsionat. Cadavrul prea proaspt, chiar i acum, o epav cioprit de un nepriceput. Prul lui negru i moale era zburlit, ochii ntredeschii. Mnecile cmii albe erau ptate n rozul murdar al rmielor de snge scurse din rnile pe care i le provocasem fr s vreau, strivindu-l. Torsul lui forma un unghi nefiresc, hidos, cu poziia picioarelor. i frnsesem gtul i ira spinrii. Ei bine, aveam s-l scot de aici. Aveam s scap de cadavru i, mult vreme, nimeni nu avea s tie nimic. Nimeni nu avea s afle c murise. Anchetatorii nu aveau s o scie pe Dora, fcnd-o s sufere. ntre timp, aveam s m ocup de relicve, gsind poate o cale pentru ca ele s-i parvin fetei. Am scos din buzunare actele de identitate. Toate erau false, nimic nu purta numele lui adevrat.

l chemase Roger. Eu tiusem asta de la bun nceput, dar Dora fusese singura care l numea astfel. n relaiile cu ceilali, folosea pseudonime exotice, cu sonoriti ciudate, medievale. Paaportul pe care l-am gsit purta semntura lui Frederick Wynken. Numele mi-a strnit rsul. Frederick Wynken. Am strns toate actele i mi le-am vrt n buzunar, urmnd s le distrug mai trziu. Am purces la treab, cu cuitul n mn. I-am tiat mai nti minile, uimit de delicateea lor i de manichiura ngrijit. Se vedea c se iubise mult. Ce-i drept, avusese motive din plin. Apoi i-am tiat capul, folosindu-m mai degrab de fora brut dect de vreo ndemnare de mcelar, apsnd cuitul pe tendoane i oase. Nu m-am obosit s-i nchid ochii. Privirea morilor e ntru totul lipsit de mister. Buzele-i erau moi, lipsite de emoie, iar pielea obrajilor fin, n ciuda ncremenirii mortale. Nimic neobinuit. Toate acestea capul i minile le-am nghesuit n doi saci verzui, apoi m-am opintit pentru a plia ceea ce mai rmsese din trup, vrndu-l n cel de-al treilea sac. Sngele se mbibase n covor i, ridicndu-l, am realizat c acesta nu era dect primul din cteva straturi succesive de covoare, suprapuse ca-n bazarurile turceti. mi prea ru de ele, dar important era c reuisem s pregtesc cadavrul pentru evacuare. Mirosul lui, putrezind, nu avea s mai atrag atenia muritorilor care locuiau deasupra i dedesubt. i, fr cadavru, nimeni nu avea s tie vreodat cu siguran ce se ntmplase. Era mai bine i pentru Dora, care avea s fie scutit de imaginile mcelului pe care l nfptuisem. Am privit pentru ultima oar trsturile schimonosite ale ngerului, diavolului sau ce va fi fost acea fiin cu o ncrunttur feroce, buze superbe i ochi uriai, lucioi. Apoi, ncrcndu-mi n spinare cei trei saci, ca un Mo Crciun, am purces s m descotorosesc, bucat cu bucat, de Roger. Nu era o btaie de cap prea mare. Aveam s am parte de o or de gndire, n timp ce-mi tram picioarele pe strzile pustii, nzpezite, n cutarea unor antiere abandonate, a unor mormane de gunoi acumulate de o bun bucat de vreme, a unor locuri unde mizeria se acumulase de atta timp, nct nimnui nu avea s-i treac prin minte s caute ceva acolo prea curnd i, cu att mai puin, nimeni nu avea s fac ordine. Sub un pasaj de autostrad, i-am lsat minile, ngropate ntr-un morman uria de gunoaie. Cei civa vagabonzi adpostii acolo, nfurai n pturi i strni n jurul unui foc aprins ntr-o cutie de tabl, nu mi-au dat deloc atenie. Am nfundat sacul de plastic att de adnc n grmada de deeuri, nct nimeni s nu le poat descoperi, nici mcar din ntmplare. Apoi m-am apropiat de muritorii adunai n jurul focului i am lsat s cad cteva bancnote lng cutia de tabl. Vntul a fost ct pe ce s le ia pe sus. O mn, o mn vie, desigur, mna unuia dintre vagabonzi, s-a ivit n lumina flcrilor i a prins din zbor bancnotele, retrgndu-se n bezn. Mulam, frate.

 Amin, am rspuns. De cap am scpat n acelai mod, la mare distan de primul loc, n ghena umed din spatele unui restaurant. Puea. N-am mai privit capul pentru ultima oar. M stnjenea, oarecum. Nu era un trofeu. N-a pstra, n nici un caz, capul unei victime drept trofeu. Ideea nsi m dezgusta. Nu-mi plcea senzaia atingerii sacului de plastic, coninnd ceva tare. Dac vreun flmnd ce cuta prin gunoaie l-ar fi gsit, nu s-ar fi dus, cu siguran, s anune poliia. i-apoi, flmnzii trecuser ceva mai devreme s-i ia poria de resturi de spaghete, coji de pine i salat de lptuci. Restaurantul se nchisese n urm cu cteva ore. Gunoiul era ngheat. Cu mare greutate, am reuit s strecor capul n adncul ghenei. M-am ntors n ora, plimbndu-m, avnd n spinare sacul ce coninea trunchiul i picioarele. Am luat-o nainte pe Fifth Avenue, am trecut de hotelul n care Dora dormea, extenuat de atta plns, de Catedrala St. Patrick, mai departe, dincolo de magazinele ic. Muritorii se grbeau, adpostii sub umbrele, taximetritii claxonau furioi limuzinele ce naintau greoi. Mi-am vzut de drum. Povara m izbea n spinare, i simeam mirosul insuportabil i m uram pentru ceea ce fcusem. ns, ntr-un fel, ospul fusese divin, nct cerea aceast ispire, aceast purificare. Ceilali Armand, Marius, toi tovarii mei nemuritori, amani, prieteni sau dumani m blestemau ntruna fiindc nu m ocupam de "resturi". Ei bine, de ast dat Lestat avea s se comporte ca un vampir cuminte, fcnd curenie. Ajunsesem aproape de Greenwich Village cnd am gsit un al treilea loc potrivit, un depozit enorm, aparent abandonat, al crui etaj superior avea pardoseala plin de cioburi, provenite de la geamurile sparte. nuntru era plin de tot felul de deeuri, acumulate n grmezi uriae. Am simit mirosul de carne putrezit. Cineva murise aici n urm cu cteva sptmni. Doar frigul mpiedicase mirosul s rzbat. Sau, la fel de posibil, nimnui nu-i psa de duhoare. Am naintat n ncperea ca o peter . Mirosea a motorin, a metal, a crmid ud. Un munte de gunoi ct o piramid mortuar se nla n centrul halei. Un camion fusese parcat la o distan periculos de mic de acesta. Motorul era cald nc, dar nu se vedea nici ipenie de om. n cea mai mare dintre grmezi putrezeau mai multe cadavre, am distins dup miros cel puin trei. Poate erau mai multe. Mirosul m ngreoa la culme, aa c n-am mai stat pe gnduri. "E-n regul, prietene, te-am adus ntr-un cimitir", am mormit. Am nghesuit sacul ct am putut de adnc, printre sticlele sparte, fiile de carton ondulat, fructele strivite, bucile de lemn i celelalte componente ale unui gunoi eterogen, fiind la un pas de a provoca o avalan. Dup cteva alunecri i tasri, piramida s-a linitit, recptndu-i forma iniial. Singurele zgomote erau cele produse de obolani. O sticl de bere s-a rostogolit mai ncolo, la civa pai de monumentul funerar, i a rmas locului, izolat i lucitoare. O vreme, am studiat camionul. Era un hrb anonim, avnd motorul cald i

purtnd nc urmele mirosului ocupanilor si. De ce mi-ar fi psat ce cutau acetia aici? Cert este c nu ptrunseser pentru prima oar prin porile masive de metal, parcnd lng mormanul cu putreziciuni, ignorndu-l ori, poate, mbogindu-l periodic. Ba nu, mai degrab l ignorau. Cine-ar parca lng victimele propriilor crime? n metropolele dense ale vremurilor moderne, paradisuri ale criminalitii New York, Tokyo sau Hong Kong ntlnisem cele mai ciudate activiti ale muritorilor. Criminalitatea societii, prin multiplele-i faete, ajunsese s m fascineze. Aa ajunsesem s-l descopr i pe el. Pe Roger. Adio, Roger. Am ieit. Ninsoarea ncetase. Peisajul ce m nconjura era dezolant, trist. O saltea desfundat zcea lng peretele halei, acoperit de zpad. Felinarele aveau becurile sparte. Nu eram sigur unde anume m aflam. Am pornit ctre rm, ctre captul insulei, i-am descoperit una dintre acele biserici vechi, construite n vremea cnd Manhattan-ul era stpnit de olandezi. Un grdule de scnduri mprejmuia un mic cimitir n care pietrele de mormnt purtau date incredibile: 1704 ori chiar 1692. Era o cldire superb n stil gotic, o Catedral St. Patrick n miniatur, poate chiar mai complex din punct de vedere arhitectonic, mai plin de mister, o privelite binevenit prin grija pentru detaliu ce vdea bun organizare i credine nestrmutate n pustietatea pgn a marelui ora. M-am aezat pe treptele bisericii, admirnd curburile line ale arcadelor ntrerupte, dorindu-mi s m topesc n ntunecimea ce nvluia pietrele sfinte. Nu simeam nicieri n preajm prezena Hitaului. Faptele mele din aceast noapte nu provocaser nici o descindere de pe vreun alt trm. Nu auzisem nspimnttorul zgomot de pai. Uriaa statuie de granit fusese nensufleit, m speriasem degeaba. Actele lui Roger se aflau nc n buzunarul meu. Fcnd ceea ce fcusem, i oferisem Dorei cteva sptmni, poate chiar luni, de linite, nainte ca odihna minii s-i fie tulburat de dispariia tatlui ei. Iar detaliile nu aveau s-i fie cunoscute niciodat. Cu asta, aventura mea se sfrise. M simeam bine, mult mai bine dect atunci cnd discutasem cu David. Hotrrea de a m ntoarce i de a privi n ochi monstruoasa statuie fusese cea mai neleapt. M deranja doar mirosul lui Roger, de care nu reueam s scap. Roger. Cnd ncetasem s-l numesc, simplu, "victima mea"? Acum, gndindu-m la el, l numeam Roger. Sfrisem oare prin a m ndrgosti de el? Dora era cea care-i spunea Roger sau "tat", Roge ori "tticul". "Iubito, sunt Roge, i spunea el la telefon, sunnd de la Istanbul. N-ai vrea s ne ntlnim n Florida, mcar pentru vreo cteva zile? Trebuie s stm de vorb..." Am scos actele false din buzunar. Vntul btea aspru, dar ncetase s ning, iar zpada acumulat ncepuse s nghee. Nici un muritor nu s-ar fi aezat aici, n umbra arcadei sparte a unei biserici, pe un frig ca acesta, dar mie mi plcea. Am aruncat o privire n paaportul fals. De fapt, ineam n mn un set complet de documente de identitate false, dintre care unele nici nu tiam la ce foloseau. Paaportul purta o viz egiptean. Cu siguran, fcuse

contraband i acolo. Numele ales, Wynken, m-a fcut din nou s zmbesc. Era unul dintre acele nume care i fac s rd pe copii. Wynken, Blinken i Nod... Cum suna poezioara aceea? Nu mi-a fost greu deloc s rup hrtiile n bucele mici de tot, crora le-am dat drumul n vnt. Ca o ploaie de confetti, ca un gheizer de cenu, s-au rspndit n toate direciile pe deasupra pietrelor de mormnt, de parc identitatea lui ar fi fost ars ntr-un crematoriu, n semn de ultim omagiu. M simeam obosit, stul de snge, satisfcut i niel stnjenit de spaima cu care m destinuisem lui David. Pe drept cuvnt, David m crezuse nebun. Dar, la urma urmei, ce reuisem s dovedesc? Nimic mai mult dect c Hitaul care m urmrea nu ncerca s-l protejeze pe Roger, victima mea, sau, poate, nici mcar nu avusese nimic de-a face cu acesta. Dar oare nu tiusem asta i nainte? Faptul c l ucisesem pe Roger, nepedepsit, nu nsemna c Hitaul plecase. nsemna doar c Hitaul i alegea aa cum voia momentele n care mi se nfia i c nu avea, se pare, nimic n comun cu ceea ce fcusem. Am privit din nou, cu admiraie, mica biseric. Frumuseea i complexitatea ei arhitectonic ar fi putut prea nelalocul lor, n contextul celorlalte cldiri din Manhattan. Dar nimic n acest ora straniu nu e cu adevrat nepotrivit, tocmai din cauza amestecului pregnant dintre gotic i modern, pe care l poi ntlni la tot pasul. O plcu aflat n apropiere i informa pe trectori c se aflau pe Wall Street. Aadar, aici ncepea faimoasa strad a marilor afaceri? M-am rezemat de treptele de piatr i am nchis ochii. Aveam s stau de vorb cu David n noaptea ce avea s urmeze. Ce se va ntmpla pe mai departe cu Dora? Dormea i acum, ca un nger, n hotelul de peste drum de catedral? O s mi-o iert vreodat, dac a fi cutezat s o pndesc n tain, netiut, pentru ultima oar, nainte de a considera ncheiat ntreaga aventur? Nu, se sfrise. Era de preferat s o dau uitrii pe fat, s uit silueta fragil ce nainta cu lanterna n mn pe coridoarele pustii, cu tavan nalt, ale vechii mnstiri din New Orleans. S-o dau uitrii pe curajoasa Dora. Nu semna deloc cu ultima muritoare de care m ndrgostisem. Nu, trebuia s uit de ea. Uit de ea, Lestat, m auzi? Lumea e plin de victime poteniale, dac reueti s priveti oamenii din perspectiva cursului ntregii lor viei, a ambianei unei existene, a personalitii lor depline, ca s zic aa. Poate c mine m voi ntoarce la Miami, dac voi reui s-l conving pe David s m nsoeasc. Mine vom reui s stm de vorb pe ndelete. Desigur, s-ar putea s se nfurie c, dei l trimisesem s gseasc un refugiu pentru noi n Turnul Olimpic, eram acum gata s las totul balt i s m ndrept spre sud. Dar, poate c nu vom porni ntr-acolo. Mi-am dat seama c, dac n acea clip a fi auzit paii, dac a fi simit prezena Hitaului, n noaptea urmtoare m-a fi aflat, tremurnd, n braele lui David. Hitaului nu-i psa ncotro m ndreptam. Iar Hitaul era cum nu se poate mai real.

Aripi negre, senzaia unei acumulri de ntuneric, fumul gros i lumina orbitoare. Nu te mai gndi la asta. Nu i-au ajuns attea gnduri sinistre, ntr-o singur noapte? Cnd aveam s mai ntlnesc un alt muritor asemeni lui Roger? Cnd aveam s mai dau peste o strlucire ca a sa? Ah, ticlosul, ndrznise s-mi vorbeasc tocmai atunci, n timp ce savuram uvoiul de snge, rupnd vraja! ndrznise s-mi vorbeasc! Iar apoi, printr-un ultim efort telepatic, fcuse ca statuia s-mi par vie. La naiba! Am cltinat din cap. Oare nu eu nsumi declanasem toate astea? Procedasem oare diferit fa de alte di? Urmrindu-l vreme de luni ntregi, ajunsesem oare s-l iubesc n asemenea msur, nct glsuisem eu nsumi, n timp ce-l ucideam, exprimnd astfel, din devotament, dezaprobarea incontient a faptelor pe care le comiteam? Nu. M mulumisem s beau i s-l iubesc astfel, absorbindu-l n mine. Roger, n mine... O main s-a ivit lent din ntuneric, oprind n dreptul meu. Erau nite muritori care voiau s tie dac nu cumva aveam nevoie de adpost. Am cltinat din cap, m-am ntors, am traversat micul cimitir, clcnd peste morminte, i-am prsit zona, ieind spre Greenwich Village, cu micri att de iui, nct, probabil, muritorii nici nu apucaser s m vad plecnd. Imaginai-v! Le e dat s vad un tnr blond, nvemntat ntr-un costum elegant la dou rnduri i avnd la gt o earf, aezat pe treptele unei biserici. Apoi, dintr-o dat, silueta lui dispare fr urm. Am izbucnit n rs, ncntat de ecoul pe care-l strneau hohotele mele de rs ntre zidurile de crmid. Acum auzeam muzic i zvon de glasuri omeneti, treceam printre oameni plimbndu-se bra la bra, simeam mirosuri apetisante de mncare. Era plin de tineri n jur, tineri sntoi, crora iarna plin de amrciune li se prea amuzant. Frigul ncepuse s m plictiseasc. l resimeam acut, cu o percepie aproape uman. mi doream s intru undeva, la cldur.

3 AM FCUT doar civa pai, pn cnd am dat de o u batant, am mpins-o i am ptruns n holul unui local, un restaurant mi se pare. M-am aezat la bar. Era exact aa cum mi dorisem: o sal ntunecat pe jumtate goal, o atmosfer nclzit, sticle lucind dincolo de tejgheaua circular din centrul ncperii i o larm reconfortant rzbtnd de dincolo de uile deschise ale buctriei. Mi-am rezemat coatele de tejgheaua barului, cu clciele agate de rama de alam care i ddea ocol. Am rmas tcut, pe scaunul nalt, tremurnd nc de frig, ascultnd sporovielile lipsite de sens ale muteriilor, inevitabilele tmpenii i grosolnii ce pot fi mereu auzite ntr-un bar. Stteam cu capul plecat, mi lipseau ochelarii la naiba, mi pierdusem ochelarii violei! i m gndeam c locul sta mi plcea, era drgu i ntunecat,

bezna se insinua pretutindeni, sugernd o lentoare plcut, potrivit cu ora trzie. M aflam oare ntr-un soi de club? Nu tiam i nici nu-mi psa. Ceva de but, domnule? Barmanul avea o mutr lene i arogant. Am cerut o ap mineral. De ndat ce barmanul mi-a aezat paharul n fa, mi-am nmuiat degetele n el i mi le-am limpezit. Individul se ndeprtase deja, dar m ndoiesc c i-ar fi psat de ceea ce fceam, chiar de-a fi nceput s botez bebelui cu apa lui mineral. Ceilali clieni erau rspndii pe la mesele abia vizibile n penumbr. La o mas dintr-un cotlon ndeprtat, o femeie plngea, n vreme ce un brbat i spunea pe un ton aspru c se fcea de rs, c toat lumea se uita numai la ea. N-avea dreptate. Nimnui nu-i psa, nici ct negru sub unghie. Mi-am ters gura cu un erveel muiat n pahar, apoi am mpins ntr-o parte paharul cu apa murdar i am mai cerut nc unul. Indolent, barmanul mi-a satisfcut cererea i s-a ndeprtat din nou. Tnr, lipsit de personalitate i de ambiii. Am auzit un chicotit n apropiere... Fusese brbatul din dreapta mea, aezat la dou scaune distan. l remarcasem n treact la intrare, era tnr i lipsit de miros. Da, nu-i simeam deloc mirosul, orict mi-a fi ncordat simurile, iar asta mi se prea din cale-afar de straniu. Plictisit, m-am ntors i l-am privit. Ai de gnd s-o iei din nou la sntoasa? mi-a optit. Era victima mea. Era Roger, aezat la dou scaune distan, privindu-m calm. Nu era rnit, strivit sau mort. Era teafr, minile i capul erau la locul lor. Nu era acolo cu adevrat. Prea doar c e acolo, n carne i oase, zmbind tcut, amuzat de groaza care mi se citea pe chip. Ce s-a ntmplat, Lestat? m-a ntrebat, cu glasul pe care ajunsesem s-l ndrgesc, n cele ase luni de cnd l tot auzeam. n toate aceste veacuri, nu s-a ntors nimeni s te bntuie, dup ce l-ai ucis? N-am rspuns. Nu era acolo cu adevrat. Nu, nu era acolo. Era o prezen material, dar materialul din care era alctuit era altul dect cel al lumii nconjurtoare. Cuvintele lui David. O estur diferit. Am ncremenit. Ba nu, eram mpietrit, plin de furie i nencredere. S-a ridicat i a venit mai aproape, aezndu-se pe scaunul de lng mine. Cu fiecare clip ce trecea, prezena lui devenea tot mai concret. Acum auzeam i sunetul pe care l emitea, un sunet viu, dar nu era rsuflarea unei fiine omeneti. Peste cteva clipe, voi fi ndeajuns de puternic pentru a comanda o igar i un pahar de vin, a rostit el. A bgat mna n buzunarul hainei, una dintre hainele lui preferate, nu cea pe care o purta atunci cnd l ucisesem, ci una pe care o cumprase la Paris. A scos din buzunar bricheta lui dichisit, din aur, i a scprat-o, aprinznd flcruia albastr, foarte periculoas. M-a privit. Prul negru, uor ondulat, i era pieptnat pe spate i ochii i strluceau limpezi. Roger cel chipe. Glasul i era la fel ca atunci cnd era viu.

Nici un accent nu-i trda originile. Se nscuse la New Orleans i cltorise n ntreaga lume. i lipsea morga britanic i lentoarea Sudului. Avea o voce precis, iute. Vorbeam serios, a continuat el. n toi aceti ani, nici mcar una dintre victimele tale nu s-a ntors pentru a-i bntui nopile? Nu, am rspuns. M uimeti. Chiar nu poi suporta s-i fie fric, nici mcar o clip? Acum prea perfect material. Nu tiu dac i alii l puteau vedea. N-aveam idee, ns presupuneam c da, era vizibil pentru oricine. Prea un individ ca oricare altul. Cmaa i era ncheiat cu butoni, iar gulerul alb contrasta, la ceaf, cu pletele-i negre. I-am admirat, nc o dat, genele negre, extraordinar de lungi. Barmanul s-a ntors, aducndu-mi nc un pahar cu ap, apoi a plecat fr s-l priveasc. Tot nu puteam fi sigur c ceilali nu-l vedeau. Putiul era grosolan din fire, i faptul c nu-l bgase n seam pe Roger dovedea, cel mult, c ne aflam la New York, unde o asemenea impolitee era, dac nu fireasc, cel puin probabil. Cum reueti s faci asta? am vrut s aflu. Aa cum o fac toate fantomele, a rspuns el. Sunt mort. Am murit acum o or i jumtate i trebuie, neaprat, s-i vorbesc! Nu tiu ct voi mai putea rmne aici, cnd va trebui s plec... Dumnezeu tie unde. Dar trebuie s m asculi. De ce? am ntrebat. Nu fi nesuferit, a optit, prnd jignit. Tu m-ai ucis. Dar tu? Ci oameni ai ucis? N-ai ucis-o chiar i pe mama Dorei? S-a ntors vreodat pentru a-i solicita o audien? Ooh, tiam eu. tiam! s-a vitat el, vizibil tulburat. tii despre Dora! Doamne din ceruri, du-mi sufletul n iad, dar nu-l lsa s se ating de Dora! Nu fi absurd. N-am s-i fac nici un ru Dorei. Pe tine te voiam. Te-am urmrit n jurul lumii. Dac n-a fi nutrit un respect trector pentru Dora, te-a fi ucis mai de mult. Barmanul a reaprut. Asta a adus pe buzele interlocutorului meu un zmbet extatic. L-a privit n ochi pe tnr. Da, dragul meu, ia s vedem... Va fi ultima mea butur, dac nu m nel, s fie whisky. Am crescut n Sud. Ce feluri de whisky avei? Ba nu, ia stai! Fiule, adu-mi un Southern Comfort. Rsul i era vesel i discret. Barmanul i-a vzut de drum, iar Roger i-a ntors privirea plin de furie spre mine. Ascult-m, orice-ai fi, vampir, diavol ori demon, nu-mi pas. S nu te atingi de fiica mea. N-am de gnd s-i fac vreun ru, n-a face-o niciodat. Vezi-i de drumul tu spre Iad, dac asta te linitete. Noapte bun. Fiu de cea. Ct crezi c mai aveam de trit? Picturi de sudoare i npdiser fruntea. Prul i flutura n curentul ce se strnise n ncpere.

 Nu m intereseaz! i-am rspuns. Ai fost un osp ce-a meritat atta ateptare. Eti mndru de tine, nu-i aa? mi-a aruncat el, pe un ton acid. Sunt convins ns c nu eti chiar att de superficial precum vrei s pari. Zu? Aa crezi? Pune-m la ncercare. S-ar putea s descoperi c nu sunt dect "un sunet de tinichele". Expresia mea l-a pus pe gnduri. Eu nsumi eram uimit. De unde-mi apruser n minte aceste cuvinte? Cum de le rostisem cu atta uurin? Nu obinuiam s folosesc asemenea metafore. El percepea ndoielile ce m mcinau, mi simea nelinitea. Cum m ghicise? Plisem uor, ca un muritor de rnd, sau afiam o expresie confuz? Barmanul i-a adus butura cerut. Cu bgare de seam, i-a aezat degetele n jurul paharului, ncercnd s-l ridice. A reuit s-l duc la buze i a gustat. Era uimit i recunosctor i, dintr-o dat, cuprins de o asemenea spaim, nct a fost ct pe-aici s se dezintegreze, ca un fum. Iluzia se risipise aproape cu totul. S-a inut ns tare pe poziii. Era, n toate, persoana pe care de-abia o ucisesem, o cioprisem i o ngropasem n trei locuri diferite din Manhattan. Privindu-l, am fost cuprins de grea. Mi-am dat seama c numai un singur lucru m mpiedica s cad prad panicii. Ce anume spusese David odinioar, cnd nc mai era un muritor, despre discuiile pe care le purta cu mine? C n-ar putea ucide un vampir, cci un vampir i-ar putea vorbi de dincolo de moarte. Iar fantoma aceasta blestemat mi vorbea. Trebuie s-i vorbesc despre Dora, a spus el. i-am spus c n-a putea s-i fac vreodat ru, ei sau oricui altcuiva care i-ar semna, m-am rstit. Uite ce e, spune-mi ce caui aici?! Cnd ai aprut, habar n-aveai c tiu de existena Dorei. Tot despre Dora voiai s-mi vorbeti? Ct profunzime! Am fost ucis de o fiin foarte profund, ce noroc pe mine, m-a ucis cineva care a tiut s-mi aprecieze moartea la justa-i valoare! A sorbit din butura cu arom dulceag. Era butura preferat a lui Janis Joplin, tiai? a spus el, referindu-se la cntreaa mea preferat. Uite, nu-mi pas, ascult-m mcar din curiozitate. Dar ascult-m. Las-m s-i vorbesc despre mine i despre Dora. Vreau s tii cine-am fost cu adevrat, s nu m judeci dup aparene. A vrea s i pori de grij Dorei. i ar mai fi ceva, la mine acas, ceva ce-a vrea s... Giulgiul nrmat al Veronici? Nu, acela e un rahat. tiu, e vechi de patru secole, dar, dac ai destui bani, e o banalitate. Ai aruncat o privire n jur, nu-i aa? De ce voiai s-i dai Dorei giulgiul? am ntrebat. Asta l-a fcut s redevin sobru. Ne-ai ascultat discuiile? De nenumrate ori. Fcea presupuneri, cntrea cele auzite. Prea, de-acum, un interlocutor rezonabil. Chipul lui asiatic exprima o sinceritate deplin, dublat de

ngrijorare. Spuneai c ai vrea "s-i port de grij Dorei"? Asta-mi cereai s fac? S-i port de grij? Zu c-i o propunere ciudat! i de ce ii cu tot dinadinsul s-mi spui povestea vieii tale? Dac te crezi la judecata de apoi i vrei s-i spovedeti pcatele, s tii c nu te-ai adresat celui n drept s te asculte. Nu-mi pas cum ai ajuns ce ai ajuns. Lucrurile din apartamentul tu? De ce i-ar psa unei fantome de ceea ce las n urm? Nu eram tocmai sincer n ceea ce-i spuneam. Exageram cu sarcasmul meu, iar el tia asta. Bineneles c-i psa de ceea ce avea s se ntmple cu comorile pe care le adunase. Cea care l readusese de dincolo de moarte fusese ns Dora. Prul i era acum i mai negru, iar estura hainei cptase parc mai mult consisten. Distingeam amestecul de camir i mtase al fibrei. I-am remarcat unghiile fine, manichiura profesionist executat. Erau minile pe care le ndesasem ntr-un morman de gunoi ceva mai devreme. Nici unul dintre aceste detalii nu fusese vizibil adineauri. Iisuse! am exclamat n oapt. Eti chiar mai speriat dect mine, a rs el. Unde te afli acum? Cum adic? s-a mirat el. Sunt aezat lng tine, ne aflm ntr-un bar din Village. Cum adic, unde m aflu? Dac te referi cumva la trupul meu, tim amndoi unde l-ai dosit, dup ce l-ai fcut bucele. De-aceea m urmreti? Nicidecum. Puin mi pas ce s-a ntmplat cu trupul meu. Nu mi-a mai psat de el din clipa n care l-am prsit. tii prea bine! Nu, nu, vreau s tiu pe ce trm te afli acum, cum e acolo, unde anume eti, ce-ai vzut cnd ai ajuns acolo... A cltinat din cap, afind un zmbet trist. Cunoti rspunsul la aceste ntrebri. Nu tiu unde m aflu. tiu ns c m ateapt ceva, sunt sigur de asta. M ateapt ceva. Poate c am s m risipesc, pur i simplu, n bezn. Mai degrab, ns, a spune c m ateapt cineva, i tiu c nu va atepta la nesfrit. Dar nu tiu de unde anume tiu toate astea. De asemenea, nu tiu de ce mi-a fost ngduit s ajung la tine acum. E vorba fie de pur voin, voina mea adic, fie de o potrivire de moment... Nu tiu! Am venit ns dup tine. Te-am urmrit cnd ai fugit din apartament i pn cnd te-ai ntors, te-am vegheat n timp ce te descotoroseai de cadavrul meu, apoi am venit aici, cu gnd s stau de vorb cu tine. Simi c te ateapt cineva, am optit, repetnd cu groaz cuvintele lui. Dar, dac, dup ce vom sta de vorb, nu te vei risipi n neant, unde anume te vei duce? A cltinat din cap i a privit la sticlele nirate dincolo de tejghea, la revrsarea lor de lumin i etichete multicolore. nceteaz cu ntrebrile, a rostit el, tios. Taci odat! Am tresrit. "Taci odat!" mi poruncea s tac. Nu-i pot purta de grij fiicei tale, am spus.

 Cum adic? M-a privit furios, a sorbit ultimele picturi de whisky din pahar i i-a fcut semn barmanului s-i mai aduc unul. Ai de gnd s te mbei? m-am interesat. Nu cred c-a putea. Trebuie s ai grij de ea. Totul va iei la iveal, nu-i dai seama? Am dumani care ar ucide-o, pentru simplul motiv c e fiica mea. Habar n-ai ct de precaut m-am strduit s fiu i nu tii ct e de nesbuit, ct credin are n pronia cereasc. i-apoi, mai sunt i copoii guvernului, care vor pune mna pe lucrurile mele, pe relicve, pe cri! Eram fascinat. Pentru o clip, uitasem c stteam de vorb cu o fantom. Dintr-o privire, nici n-a fi putut spune care era diferena. Dar era lipsit de miros, iar zgomotul uor al procesului vieii care mi parvenea dinspre el n-avea prea mult de-a face cu o activitate real a inimii sau plmnilor. E-n regul, am s fiu sincer, mi-a spus. Mi-e team pentru ea. Trebuie s scape de faima mea. Trebuie s treac o vreme pn cnd dumanii mei o vor da uitrii. Cei mai muli nu tiu de existena ei. Dar s-ar putea s afle. Cineva ar putea s-i dea de urm, aa cum i tu ai reuit s o gseti. Nu e neaprat nevoie. Eu nu sunt o fiin uman. Trebuie s veghezi asupra ei. Nu pot s-o fac i nu o voi face. Lestat, de ce nu vrei s m asculi? Pentru c nu vreau. Vreau s pleci. tiu c asta vrei. Uite ce e, n-am vrut s te ucid, a fost o greeal, mi pare ru, ar fi trebuit s aleg pe altcineva... Minile mi tremurau. Ct de fascinante aveau s-mi par toate acestea mai trziu, cnd aveam s le rememorez! i totui, acum l imploram pe Dumnezeul tuturor fiinelor: oprete-l, f-l s nceteze, f ca toate astea s se termine odat. tii unde m-am nscut, nu-i aa? m-a ntrebat. Cunoti blocul acela din St. Charles, lng Jackson? Am ncuviinat Pensiunea? am pufnit Te rog, nu-mi istorisi povestea vieii tale. N-are nici un rost, oricum s-a terminat Ai avut posibilitatea s o aterni pe hrtie ct mai erai nc n via, la fel ca oricine altcineva. La ce mi-ar folosi, dac a cunoate-o? Vreau s-i atrag atenia asupra lucrurilor care conteaz. Privete-m! Uit-te la mine, te rog, ncearc s m nelegi, s m iubeti i s o iubeti pe Dora, n locul meu! Te implor. Nu era nevoie s-i privesc chipul pentru a nelege teribila-i suferin, acest strigt de ajutor ce-mi era adresat. Exist vreo alt suferin mai mare pe care ne e dat s-o ndurm dect aceea de a asista la suferina copilului nostru? A celor iubii? A celor ce ne sunt apropiai? Dora, micua Dora, naintnd curajoas prin noaptea mnstirii celei vechi. Dora, pe ecranul televizorului, cu braele deschise, cntnd. Am nghiit n sec. Habar n-am cum am reacionat. M-am cutremurat,

poate. Vreme de o clip, n-am fost n stare s-mi limpezesc gndurile, dar nu era nimic supranatural la mijloc, ci doar o enorm jale i contientizarea faptului c el era acolo, palpabil, vizibil, ateptnd ceva de la mine. Trecuse pragul cel mare, supravieuise ndeajuns n acest nveli efemer pentru a-mi smulge o promisiune. ii la mine, a optit el. Prea linitit i intrigat n acelai timp. Era ceva dincolo de mulumire. Patima, am murmurat. Patima ta a fost cea care m-a fermecat. Da, tiu, i sunt mgulit. N-am fost clcat de vreun camion sau mpucat de vreun uciga pltit. Tu m-ai ucis! Tu, iar tu eti, cu siguran, unul din cei mai buni dintre ei. Care ei? Stirpea ta, oricum s-ar numi ea. Nu eti uman. i totui, eti. Mi-ai supt sngele din trup, l-ai absorbit n sngele tu. Chiar acum, trupul tu se hrnete cu el. Sunt convins c nu eti singurul. i-a ntors privirea. Vampiri, a rostit el. Cnd eram copil, am vzut strigoi n casa noastr din New Orleans. Toat lumea vede strigoi n New Orleans. A rs fr s fi avut intenia, un rs discret, tcut. tiu. Dar eu i-am vzut cu adevrat, i nu numai acolo. N-am crezut ns niciodat n Dumnezeu sau Diavol, n ngeri, vampiri, vrcolaci sau alte asemenea lucruri. N-am crezut n soart ori n schimbrile ce-ar putea afecta ritmul aparent haotic ce guverneaz universul. Dar acum crezi n Dumnezeu? Nu. Am bnuiala c voi exista atta vreme ct mi va fi cu putin n aceast form asemeni fantomelor pe care mi-a fost dat s le vd dup care voi ncepe s plesc. M voi stinge, ca o lumin. Asta m ateapt: uitarea. N-o spun din convingere. Pur i simplu, simt asta, fiindc mintea mea sau ce-a mai rmas din ea, ceea ce m ine nc legat de pmnt, refuz s accepte altceva. Tu ce prere ai? Ambele variante m nspimnt. Doar n-aveam s-i spun i despre Hita. Nu aveam s-l ntreb despre statuie. tiam acum c nu contribuise cu nimic la nsufleirea statuii. n clipa aceea, el era mort, i prsise deja trupul. Te nspimnt? a ntrebat el, respectuos. Ei bine, nu ie i se ntmpl toate astea. Tu eti cel care provoci moartea celorlali. S-i vorbesc despre Dora. E frumoas. Voi ncerca... Voi ncerca s i port de grij. Nu. Are nevoie de ceva mai mult de la tine. Are nevoie de un miracol. Un miracol? Uite ce e, eti viu, orice-ai fi, dar nu eti uman. Poi nfptui un miracol, nu-i aa? Poi face asta pentru Dora, ar fi o nimica toat pentru o creatur cu puterile tale! Te referi la un simulacru de miracol de ordin religios? La ce altceva? Nu va salva niciodat lumea fr ajutorul unui miracol, i ea tie asta. Tu ai putea s-l nfptuieti! Ai rmas pe pmnt ca s m bntui, ai venit aici doar pentru a-mi

face propunerea asta meschin? m-am nfuriat. Eti incorigibil. Chiar mort, rmi un antajist i un criminal. i dai seama ce-mi ceri? Vrei s pun n scen un spectacol, de dragul Dorei? Crezi c Dora ar fi de acord cu una ca asta? Categoric, l luasem prin surprindere, retezndu-i tot elanul. Insulta era prea mare. A aezat paharul pe tejghea i a rmas locului, calm, scrutnd, n aparen, barul. Avea o nfiare demn i prea cu cel puin zece ani mai tnr dect fusese n momentul n care l ucisesem. M ndoiesc c ar exista cineva dispus s se rentoarc n lumea asta, ca o fantom, altfel dect cu o nfiare frumoas. Era un lucru firesc. Am simit cum, inevitabil, fascinaia mea fa de el, victima mea, devenea mai profund. Monsieur, sngele tu curge n vinele mele! S-a ntors din nou spre mine. Ai dreptate, a optit el, plin de amrciune. Ai perfect dreptate. Nu pot s nchei un trg cu tine pentru a nfptui false miracole. Ar fi monstruos, iar ea m-ar ur pentru asta. Acum vorbeti ca un pocit, am spus. A rs nc o dat, reinut. Apoi, redevenit serios, a rostit plin de emoie: Lestat, trebuie s ai grij de ea... mcar o vreme. Vznd c nu-i rspundeam, a reluat: Mcar un timp, pn cnd reporterii se vor potoli, iar groaza celor ntmplate se va risipi. Pn cnd credina nu-i va mai fi pus la ncercare, iar ea va redeveni Dora cea adevrat i se va putea ntoarce la viaa ei. Nu merit s sufere din cauza mea, Lestat, n-ar fi cinstit. Cinstit? Spune-mi pe nume, mi-a cerut el. Privete-m. L-am privit, chipul i era marcat de suferin. Era copleit de durere. Nu tiusem c un chip uman poate exprima atta suferin. Acum tiu. M cheam Roger, a spus. Acum prea i mai tnr dect nainte, de parc ar fi cltorit napoi n timp, n mintea sa sau, poate, ar fi redevenit inocent. De parc morii, atunci cnd mai bntuie o vreme pmntul, dup moarte, ar cpta dreptul de a-i reaminti inocena pierdut. i tiu numele, i-am rspuns. tiu totul despre tine, Roger. Roger Strigoiul. tiu c nu l-ai lsat pe Btrnul Cpitan s te ating. I-ai ngduit doar s te adore, s-i dea o educaie, s te duc pretutindeni i s-i cumpere lucruri frumoase. Dar n-ai avut nici mcar bunul-sim de a te culca cu el, mcar o dat. i spuneam toate aceste lucruri pe care le aflasem n timp ce-i sorbeam sngele, dar nu era nici un pic de rutate n spusele mele. i vorbeam, uimit de rutatea de care suntem n stare uneori, de minciunile pe care tim s le nscocim. O vreme, a tcut. Era copleit. Suferina lui m orbea i m simeam cuprins de amrciune i de o groaz profund, oribil, de tot ceea ce i fcusem, lui i altora, tuturor

creaturilor vii pe care le ucisesem naintea lui. Groaz. Care era mesajul pe care ncerca s ni-l transmit Dora? Cum puteam s ne gsim mntuirea? Era oare acelai vechi refren, al adoraiei? M observa atent. Era tnr, hotrt, o imitaie magnific a vieii. Roger. E-n regul, a glsuit, ntr-un trziu, cu blndee i rbdare n intonaie. Ai dreptate, nu m-am culcat cu Btrnul Cpitan, dar el nu i-a dorit niciodat asta, cu adevrat. Vezi tu, n-a fost niciodat aa, era mult prea btrn. Nu tii cum s-au ntmplat lucrurile n realitate. S-ar putea s ai idee despre vina pe care am resimit-o. Dar nu tii ct am regretat mai trziu c nu am fcut-o, c n-am fcut mcar att pentru Btrnul Cpitan. Nu asta m-a condus ns pe ci greite. Nu decepia sau furia, sau orice altceva i nchipui c m-au fcut s devin ceea ce am fost. mi plceau lucrurile pe care mi le arta. M iubea. A trit cu vreo doi, poate chiar trei ani mai mult, fiindc m-a cunoscut. L-am iubit la fel de mult pe Wynken de Wilde. Poate c totul ar fi putut avea un alt sfrit. Am fost la cptiul Btrnului Cpitan cnd a murit. Nu l-am prsit nici mcar o clip. tiu s fiu credincios atunci cnd cei pe care-i iubesc au nevoie de mine. Da, aa ai fost i cu fosta ta nevast, cu Terry, nu-i aa? Era o cruzime din partea mea, dar vorbisem fr s gndesc, revznd n minte chipul ei, atunci cnd o mpucase. Iart-m, n-am vrut s spun asta, m-am grbit s adaug. Dar cine Dumnezeu e Wynken de Wilde? M simeam mizerabil. Doamne, tu ai venit s m bntui, am rostit. Iar eu m simt att de la, Doamne, att de la! De ce ai rostit acel nume straniu? Nici mcar nu vreau s tiu. Nu, nu-mi spune... Mi-a fost de-ajuns. Am s plec. N-ai dect s bntui barul acesta pn la judecata de apoi, nu-mi pas. Gsete-i un individ decent care s te asculte. Ascult-m, m-a implorat el. ii la mine. M-ai ales dintre atia... Las-m s-i spun tot ce n-ai apucat s afli. ntr-un fel sau altul, voi avea grij de Dora, voi gsi o cale s o ajut, s fac ceva. Voi avea grij de relicve, le voi scoate de acolo, le voi duce ntr-un loc sigur i am s le pstrez pentru Dora, pn cnd va simi c le poate accepta. Da!? Iar acum, las-m s plec. Nu te rein, a rspuns el. Da, l iubeam. Voiam s-l privesc, voiam ca el s-mi spun totul, pn la ultimul amnunt! Am ntins mna i am atins-o pe a sa. Nu era viu, nu era carne omeneasc. Dar era plin de vitalitate. Era fierbinte i m excita. El s-a mulumit s zmbeasc. A ntins mna dreapt, mi-a apucat ncheietura i m-a tras mai aproape. i simeam prul atingndu-mi fruntea, mngindu-mi pielea, o mngiere abia perceptibil. Ochii lui negri erau aintii ntr-ai mei. Ascult-m, a repetat el, i i-am simit rsuflarea lipsit de miros. Da, am s te ascult... A nceput s povesteasc pe un ton sczut, grbit. A nceput s-mi spun povestea.

4 E IMPORTANT de tiut c Btrnul Cpitan era un contrabandist, un colecionar. Am petrecut o seam de ani n preajma lui. Mama m trimisese la Andover, apoi m adusese din nou acas, fiindc nu putea s triasc fr mine. Am urmat coala la iezuii, n-aveam nici un prieten, nu m simeam legat de nimeni i de nimic, iar Btrnul Cpitan s-a dovedit a fi omul potrivit. Treaba cu Wynken de Wilde a nceput dup ce l-am cunoscut pe Btrnul Cpitan. Vindea antichiti n Cartierul Francez, lucruri mrunte, ce puteau fi transportate fr mari dificulti. Am s-i spun din capul locului: Wynken de Wilde nu nseamn nimic, absolut nimic, e doar un vis pe care l-am avut odinioar, un plan pervers. Ceea ce vreau s tii este c Wynken de Wilde a fost singura pasiune a vieii mele cu excepia Dorei, desigur dar, dac nu-i va psa de el, dup ce voi sfri ce am de spus, nimnui nu-i va mai psa vreodat. Dorei nu-i pas. Ce e cu acest Wynken de Wilde? E ceva legat de art, Bineneles. De frumusee. Cnd aveam aptesprezece ani, mi-a intrat n cap c voiam s pun bazele unei noi religii, unui nou cult amor liber, d tot ce ai sracilor, nu ridica mna mpotriva aproapelui tu. Cred c-i dai seama, visam la un soi de comunitate Amish mai iubrea. Asta se ntmpla n 1964, epoca copiilor din flori, a marijuanei, vremea cnd la radio nu-l auzeai dect pe Bob Dylan cntnd despre etic i compasiune. mi doream s nfiinez o nou Frie a Vieii Simple, una care s fie n ton cu valorile sexualitii moderne. Ai auzit de Frie? Da, misticismul popular, n Evul Mediu trziu, care afirma c oricine l poate cunoate pe Dumnezeu. Exact. Ah, nu m ateptam s tii attea. Preoii i clugrii nu dein monopolul credinei, cam asta era ideea. Chiar aa. Iar asta a strnit invidie n rndul clerului. Concepia mea, de tnr exaltat, era ns impregnat de ideile lui Wynken, despre care tiam c fusese influenat de misticismul german i de acele micri populare, de Meister Eckhart i aa mai departe, dei muncise ntr-un scriptorium i copiase cri de rugciune dintre cele vechi, pe hrtie pergament. Crile lui Wynken erau ntru totul diferite de ale celorlali copiti. Eram convins c, dac a fi reuit s gsesc toate crile lui Wynken, bazele teoretice ale religiei mele ar fi fost justificate. De ce Wynken, ce avea el att de diferit? S-i povestesc n felul meu. Uite cum s-a ntmplat... Pensiunea mamei era dintre cele elegante, n sensul snob al cuvntului. Cunoti genul... Mamei nu-i plcea s-i murdreasc minile, cele trei fete n cas i btrnul servitor negru fceau toat treaba. Btrnii chiriai erau oameni cu stare venituri consistente, limuzine uriae parcate de jur mprejur, trei mese pe zi, covoare roii pretutindeni. Cunoti i tu casa. A fost proiectat de Henry

Howard, n stilul victorian trziu. Mama o motenise de la mama ei. O tiu, am vzut-o, te-am vzut parcndu-i maina n faa ei. A cui e acum? Nu tiu. Am lsat-o s-mi scape, aa cum am lsat attea s-mi scape... ncearc s-i nchipui: e o dup-amiaz ploioas de var, am cincisprezece ani i m plictisesc. Btrnul Cpitan m invit nuntru n apartamentul lui, a nchiriat cele dou saloane de la faad i le-a transformat ntr-o ar a minunilor plin de almuri i de alte obiecte de colecie. Iar acolo, n cel de-al doilea salon, pe o msu... Da, cred c mi pot nchipui. ... Pe o msu, vd crile, cri medievale! Cri mici de rugciuni, din Evul Mediu. Firete, sunt n stare s recunosc o carte de rugciune, atunci cnd o vd. n schimb, nu tiu nimic despre codexurile medievale. Cnd eram foarte mic, stteam mereu n altar, mergeam la biseric n fiecare duminic, mpreun cu mama. tiam latina liturgic aa cum se cuvenea. Unde voiam s ajung? Ei bine, n acel moment, mi dau seama c acele cri sunt cri religioase foarte rare, pe care Btrnul Cpitan le va vinde cu siguran. "Ai voie s le atingi, dac eti foarte atent", mi spune btrnul. Timp de doi ani, m-a lsat s vin la el i s-i ascult vechile discuri cu muzic clasic. n acel moment, ncepusem s l atrag din punct de vedere sexual, dar eu nu tiam asta, i faptul n sine nici nu are relevan, deocamdat, pentru ceea ce vreau s i povestesc. n ziua aceea, btrnul tocmai vorbea la telefon cu cineva despre unul dintre vapoarele aflate n rada portului. Cteva minute mai trziu, am pornit spre chei, ctre vapor. Mergeam adesea n port cu Btrnul Cpitan, urcam la bordul unor vapoare. Habar n-aveam, pe-atunci, de ce mergeam acolo. Acum mi dau seama c nu putea fi vorba dect de contraband, mi amintesc de Btrnul Cpitan, aezat la o mas rotund mpreun cu echipajul erau olandezi din cte-mi aduc aminte ntre timp, un ofier simpatic, cu un accent pronunat, mi arta sala mainilor, camera hrilor i cabina de radiocomunicaii. Nu m mai sturam. Iubeam la nebunie vapoarele. Pe-atunci, cheiurile din New Orleans erau animate, pline de mrfuri i obolani. tiu. i mai aminteti de frnghiile acelea lungi care legau vapoarele de chei? Erau prevzute cu scuturi de oel mpotriva obolanilor. Erau nite discuri de oel, bine ascuite, menite s previn accesul obolanilor la bordul navelor. Mi-aduc aminte. n seara aceea, cnd ne-am ntors acas, n loc s merg la culcare, l-am rugat pe Btrnul Cpitan s m lase s intru la el i s m uit la crile acelea. Voiam s arunc i eu o privire, nainte ca el s apuce s le vnd. Mama nu era n hol, aa c am presupus c se culcase deja. S-i mai spun cte ceva despre mama i despre pensiunea ei. i-am spus c era o cldire elegant, nu-i aa? Cred c i poi imagina mobilierul, o imitaie a renascentismului, piese finisate la strung, genul de mobile care au

invadat conacele dup 1880. Da, mi amintesc. Imobilul avea o cas a scrilor superb, treptele erau largi i dominate de o oglind uria Henry Howard trebuie s fi fost tare mndru de minunia aceea de cas a scrilor. Ei bine, chiar n capul scrilor, n antreu, trona uriaa mas de toalet a mamei mele. Imagineaz-i, sttea n holul principal al cldirii, la masa ei de toalet, i se pieptna ntruna! Numai cnd mi aduc aminte de asta, m apuc durerile de cap. M rog, aa peam cnd nc mai eram n via... Era o imagine deplorabil, iar eu tiam asta, dei crescusem vznd-o mereu, zi de zi. Am i acum n faa ochilor imaginea acelei mese de toalet masive, cu tblia de marmur, cu oglinda ornat de filigrane, n faa creia o femeie n vrst, cu prul negru, se piaptn. tiam, nc de-atunci, c aa ceva nu avea ce s caute n holul unei cldiri elegante... Dar chiriaii? Nu protestau? am ntrebat Cum s protesteze? Fiecare i avea micile sale secrete ruinoase, iar mama le tia pe toate. Toi! Btrnul domn Bridey, cel care locuia n fostul hol al aripii servitorilor, domnioara Stanton cea oarb, care sttea n cmrua cea ntunecat de la etaj! Patru dintre camerele nchiriate fcuser odinioar parte din apartamentele servitorilor. Dezordinea m irit. n jurul meu vei gsi mereu ordine, chiar dac vei avea impresia c, din punct de vedere al cureniei, sunt mai neglijent. Ai remarcat poate acest lucru n apartamentul n care m-ai ucis... Da, ai dreptate, am observat. Dac ar fi s mai locuiesc acolo... Ah, dar asta n-are importan. Ceea ce vreau s subliniez este c am crezut mereu n ordine, iar cnd eram tnr visam mereu la o cas ordonat. Mi-a fi dorit s devin sfnt, m rog, un soi de sfnt laic. Dar s revin la crile Btrnului Cpitan. Continu. M-am repezit la crile de pe msu. Una dintre ele avea chiar i husa original. Eram fermecat de micile ilustraii. Le-am examinat pe toate n acea noapte, plnuind ca, mai trziu, s le studiez mai n amnunt. Firete, nu eram n stare s citesc latina n care erau scrise. Erau prea dense. Prea multe ntorsturi de penel. Exact! De unde tii att de multe lucruri? M bucur c te pot i eu surprinde, n anumite privine. Hai, spune mai departe. n sptmna care a urmat, le-am studiat temeinic, una dup alta. Chiuleam mereu de la coal. M plictiseam de moarte la cursuri. Eram primul n clas i mi doream s fac ceva nemaivzut. De exemplu, s comit o nelegiuire ct mai strigtoare la cer. Voiai s fii ori sfnt, ori criminal. Chiar aa, dei tiu c multora li s-ar prea contradictoriu. i totui, exact asta mi doream. Cred c neleg.

 Btrnul Cpitan m-a nvat o mulime de lucruri despre crile vechi. Cartea nvelit n hus era purtat la cingtoare. Clugrii purtau mereu asupra lor astfel de cri. Cea despre care i vorbesc era o carte de rugciuni. Alta, care mi s-a prut grozav, era cea mai groas dintre toate, un evangheliar. Desigur, mai era i o Biblie latin. Btrnul Cpitan mi-a povestit cte ceva despre fiecare dintre ele. Nu tiu de ce, crile acelea exercitau asupra mea o atracie inexplicabil. Dintotdeauna mi plcuser lucrurile strlucitoare, vechi i valoroase mcar n aparen. Acum aveam n faa mea obiecte ce preau a reprezenta o sintez unic, miniatural a tuturor acestor virtui. Am zmbit. Da, tiu despre ce vorbeti. Am avut i eu astfel de revelaii. Paginile erau decorate cu auriu, cu purpur, cu cifre mici, bogat ornamentate. Am luat o lup i am nceput s le cercetez cu mai mare atenie. Apoi am mers la vechea bibliotec din Lee Circle i-o mai aminteti? i am citit tot ce am putut gsi despre acest subiect: crile medievale i cum erau acestea multiplicate de ctre clugrii benedictini. tiai c Dora locuiete la o veche mnstire? N-a fost construit dup planurile Sfntului Gali, dar constituie echivalentul secolului al nousprezecelea al acestora. Am vzut mnstirea, am vzut unde triete. E curajoas, nici nu-i pas de singurtate i ntuneric. Crede n Providena Divin pn la idioenie i, dac nu va fi distrus, va reui s devin cu adevrat cineva. Mai vreau de but. Vorbesc prea repede, tiu, dar n-am de ales. I-am fcut semn barmanului s-i aduc de but. Continu, i-am cerut. Ce s-a mai ntmplat i cine e Wynken de Wilde? Wynken de Wilde era autorul a dou dintre acele cri nepreuite pe care le avea Btrnul Cpitan. Vreme de luni de zile, n-am tiut asta. Examinam cu atenie ilustraiile i, dup un timp, m-am convins c dou dintre copii fuseser executate de acelai artist. Apoi, dei Btrnul Cpitan insista c nu aveam s gsesc nicieri semntura artistului, am reuit s-i descopr numele, caligrafiat n mai multe locuri, n ambele volume. Dup cum i-am spus, Btrnul Cpitan fcea nego cu astfel de cri. Le valorifica prin intermediul unui anticar de pe Royal Street. Am ncuviinat din cap. Ei bine, triam cu spaima c, ntr-o bun zi, avea s sfreasc prin a vinde i acele cri! Crede-m, nu erau ca toate celelalte. n primul rnd, ilustraiile erau extrem de minuios executate. Pe una i aceeai pagin, gseai motivul viei nflorite, iar din flori, psri desenate sorbeau arome. Petalele acelor flori erau mpodobite cu siluete umane. n al doilea rnd, volumele respective erau culegeri de psalmi. La o examinare superficial, aveai impresia c sunt psalmi obinuii, cum sunt aceia din Biblia canonic... Dar... Dar nu erau. Erau psalmi care nu apreau n nici o Biblie. Mi-am dat seama de asta destul de trziu, comparndu-le cu alte ediii tiprite din

aproximativ aceeai perioad, pe care le gsisem la bibliotec. Aveam de a face cu un fel de oper original. Ct despre ilustraii, acestea nu reprezentau doar animale minuscule, copaci i fructe, ci i oameni, oameni goi care fceau tot felul de lucruri bizare! Bosch. Exact, la fel cu Grdina deliciilor a lui Bosch, exact acelai gen de ilustraii paradisiace de o senzualitate extrem! Firete, pe-atunci nc nu vzusem tabloul lui Bosch, cel expus la Prado. Dar era acolo, n miniatur, n ilustraiile crilor. Acestea erau pline de siluete minuscule ce-i fceau de cap prin vegetaia abundent. Btrnul Cpitan le numea "Imagini din Grdina Edenului" i spunea c erau o tem comun la copitii din epoca dinaintea tiparului. Dar chiar att de multe, dou cri pline numai cu astfel de imagini? Nu, aa ceva era neobinuit Trebuia s ptrund misterul acelor cri, s cunosc traducerea fiecrui cuvinel. Apoi Btrnul Cpitan a fcut un gest mai nobil dect fcuse vreodat cineva pentru mine, un gest care ar fi putut face din mine un mare conductor religios, i poate c nu e prea trziu s fac din Dora aa ceva, dei credina ei e cu totul alta. i-a druit crile. Da! Mi-a druit crile. Ba chiar mai mult. n vara aceea, m-a purtat prin ntreaga ar, pentru a-mi astmpra dorina de a studia volume manuscrise. Am fost mpreun la Biblioteca Huntington din Pasadena, apoi la Biblioteca Newbury din Chicago i, n sfrit, la New York. Ar fi vrut s m ia cu el n Anglia, dar mama s-a opus. Am vzut astfel tot felul de cri medievale i am avut prilejul s constat c ale lui Wynken erau altfel dect celelalte. Cele ale lui Wynken erau blasfemiatoare i profane. Nicieri n bibliotecile vizitate n-am mai gsit volume scrise de Wynken de Wilde, dar numele lui era cunoscut! Cu toate acestea, Btrnul Cpitan mi-a ngduit s pstrez crile. Am purces imediat la anevoioasa munc de traductor. Btrnul Cpitan a murit n camera lui cu vedere spre strad, curnd dup ce ncepusem ultimul an de coal. N-am mers la cursuri dect dup nmormntarea lui. Am refuzat s-l prsesc. Am rmas lng el nencetat. La un moment dat, a intrat ntr-o com profund. Dup trei zile, era de nerecunoscut. Ochii i erau mereu deschii, iar gura-i forma un oval deformat, prin care rsuflarea trecea greoaie. Am stat la cptiul lui pn n ultima clip. De fapt, cred c am mai spus asta... Da, te cred. Ei bine, aveam n acel moment aptesprezece ani, mama era foarte bolnav. N-aveam bani pentru a urma colegiul de care vorbeau toi ceilali colegi de la coala iezuit, viitorii absolveni. n ceea ce m privete, visam la copiii din flori din Haight Ashbury, California, ascultam cntecele lui Joan Baez i mi doream s ajung la San Francisco, pentru a rspndi mesajul lui Wynken de Wilde, punnd bazele unei noi religii. Reuisem s aflu cte ceva din traducerea operelor lui. n aceast privin m ajutase o vreme un btrn preot iezuit, unul dintre acei strlucii latiniti,

care era nevoit s-i petreac jumtate din timp dsclind o hait de biei neastmprai. M ajutase cu bucurie la traducere, spernd ntr-un plus de atenie din partea mea, cci petreceam ore ntregi mpreun. Aadar, erai din nou dispus s te vinzi, dei Btrnul Cpitan nc nu murise? Nu. Nu a fost chiar aa, s nu-i nchipui cine tie ce... M rog. Preotul sta era un celibatar adevrat, irlandez de origine, n ziua de azi nu mai ntlneti astfel de oameni. Cred c nici mcar nu se masturbase vreodat. Pentru el, activitatea sexual nsemna s stea n preajma bieilor i s rsufle mai greu din cnd n cnd. n ziua de azi, viaa religioas nu-i mai atrage pe indivizii robuti, i deplin inhibai, de acest gen. Un astfel de om n-ar fi fost n stare s se ating de un copil, aa cum n-ar fi fost n stare s urce n altar n timpul slujbei i s nceap s ipe. Nici mcar nu tia c simte ceva pentru tine, nu realiza c i fcea o favoare. Chiar aa. A petrecut ore lungi traducndu-l pe Wynken pentru mine. Datorit lui n-am nnebunit atunci. Trecea mereu s m vad, n vreme ce l vegheam pe Btrnul Cpitan. Dac Btrnul Cpitan ar fi fost catolic, printele Kevin ar fi fost cel care i-ar fi dat ultima mprtanie. ncearc s nelegi, te rog. Nu poi judeca oameni ca Btrnul Cpitan i printele Kevin dup criteriile cu care i judeci pe oamenii de rnd. Tot aa cum nu poi judeca nici un biat cum erai tu... De vreun an de zile, mama avea un prieten nou, un adevrat dezastru. Era o caricatur de gentleman, unul dintre indivizii care vorbesc surprinztor de cursiv, au ochi strlucitori i sunt putrezi pn n mduva oaselor. Provenea dintr-un mediu dubios. Avea prea multe riduri pe chipul altminteri tnr, chipul lui prea npdit de fisuri. Fuma igri du Maurier i spera s se nsoare cu mama pentru a moteni casa. M urmreti? Desigur. Aadar, dup moartea Btrnului Cpitan, singurul tu sprijin a rmas preotul. Aa e. ncepi s nelegi. mpreun cu printele Kevin, lucram mult acolo, la pensiune. i plcea acolo. Venea cu maina, parca pe Philip Street, ocolea casa i urca la mine. Camera mea era situat la etajul al doilea, la faad. Aveam parte de o privelite superb la parzile de Mardi Gras. Am crescut considernd c era normal ca un ora ntreg s o ia razna timp de dou sptmni pe an. Am petrecut acolo una dintre nopile parzilor, ignornd-o suveran, cum numai localnicii o pot ignora. Odat ce-ai vzut-o... i se prea prea frivol. Ai pus punctul pe i, a spus, i s-a oprit, privind lung la butura ce-i fusese adus. Ce s-a ntmplat? am ntrebat, alarmat de atitudinea lui nelinitit. Roger, privete-m. S nu ncepi s te destrami, continu-i povestea. Ce conineau traducerile din Wynken? Erau scrieri profane? Roger, vorbete-mi! i-a ntrerupt, n sfrit, nemicarea contemplatoare. A ridicat paharul i a sorbit jumtate din coninut, dintr-o nghiitur. E dezgusttor, i totui, mi place. Southern Comfort a fost prima

butur pe care am gustat-o cnd eram puti. M-a privit drept n ochi. Nu m destram, m-a linitit el. Am avut ns senzaia c m aflam din nou acas. tii? Am simit mirosul camerelor acelora locuite de oameni n vrst, genul de ncperi n care se moare de btrnee. Era ns att de frumos. Unde rmsesem? Ah, da, era n timpul uneia dintre parzile nocturne, cnd printele Kevin a reuit s descifreze un lucru extraordinar: cele dou cri fuseser dedicate de Wynken de Wilde lui Blanche de Wilde, stpna inimii lui, care, n mod evident, era soia fratelui su, Damien. Dedicaiile erau disimulate n desenele din primele pagini. Aceast revelaie arunca o cu totul alt lumin asupra psalmilor. Psalmii erau plini de invitaii i sugestii lascive, ba chiar am crezut c ntrevd un anumit cod secret pentru ntlnirile lor clandestine. Iar i iar, descopeream reprezentri ale aceleiai grdini ia aminte, vorbim despre ilustraii miniaturale... Am vzut multe de acest fel. n micile imagini ale grdinii apreau mereu o siluet a unui brbat gol i cinci siluete feminine, dansnd n jurul unei fntni, ntre zidurile unui castel medieval. La o mrire de numai cinci ori, detaliile se distingeau perfect. Printele Kevin se distra de minune. "Nu m mir c nu gsim nici mcar o scen sfnt ori biblic n versurile acestea, mi spunea, printre hohote de rs. Wynken de Wilde al tu a fost un eretic de mna-nti, fie vrjitor, fie adorator al diavolului! n plus, mai era i ndrgostit de femeia asta, de Blanche." Nu era att ocat, pe ct era de amuzat. "Vezi tu, Roger, mi spunea, dac ai contacta o cas de licitaii i ai vinde crile, i-ai putea asigura colarizarea de la un capt la altul fie la Loyola, fie la Tulane. S nici nu te gndeti s le vinzi aici. Ar fi de preferat s ncerci la New York, la Butterfield and Butterfield sau la Sotheby's." n cei doi ani care trecuser, copiase de mn, n englez, aproximativ treizeci i cinci dintre poeme, n cea mai lesnicioas dintre traducerile din latin, cea n proz. Acum ncepuserm s le aprofundm, urmrind repetiiile i imaginile metaforice. ncetul cu ncetul, o imagine de ansamblu ncepea s se contureze. n primul rnd, ne-am dat seama c existaser mult mai multe cri de acest fel. Noi le aveam n fa pe prima i a treia. La cea de-a treia, n psalmi nu se mai reflecta simpla adoraie pentru Blanche, comparat mereu cu Fecioara Maria, prin puritate i strlucire, ci regseam rspunsuri la un fel de coresponden, despre ceea ce doamna avea de suportat din partea soului ei. Era o stratagem ingenioas. Trebuie s citeti i tu crile astea. Trebuie s te ntorci n apartamentul unde m-ai ucis i s le iei! Aadar, nu le-ai vndut ca s urmezi Loyola sau Tulane? Bineneles c nu. Wynken, punnd la cale orgii, cu Blanche i cele patru prietene ale ei! Eram fascinat. Wynken era un sfnt pentru mine, n virtutea talentului su, iar sexualitatea era religia mea, fiindc fusese crezul lui Wynken care, n fiecare din pildele lui filozofice, codase plcerile trupului. Cred c i dai seama c, n realitate, nu nutream nici un fel de credin orto-

dox, n-am crezut niciodat cu adevrat. Eram convins c Biserica Catolic era pe moarte. Ct despre protestantism, l consideram a fi o glum. Au trecut ani buni pn cnd am neles c demersul protestant era fundamental mistic, c protestanii intesc spre unitatea cu Dumnezeu pe care o propovduise Meister Eckhart i despre care scrisese i Wynken. Eti destul de generos n ceea ce privete abordarea protestant. i spui c Wynken a scris ntr-adevr despre unitatea cu Dumnezeu? Da, prin unirea cu trupul femeii! Era precaut, dar limpede n fond. "n braele tale am cunoscut Treimea mai adevrat dect o pot cunoate oamenii." Cam aa ceva. Da, aceasta era calea cea nou, eram convins de asta. Pe-atunci ns, protestantismul nsemna pentru mine doar materialism, sterilitate i turiti baptiti care se mbtau pe Bourbon Street fiindc nu ndrzneau s o fac la ei acas. Cnd i-ai schimbat prerile? Acum ncerc s-i redau ideile mele doar n linii mari. Vreau s spun c, la vremea aceea, nu credeam c vreuna dintre religiile Occidentului avea vreo speran. Dora crede i ea cam acelai lucru. Dar la Dora voi reveni ceva mai trziu. Ai terminat traducerile? Da, chiar nainte ca printele Kevin s fi fost transferat. Nu l-am mai revzut de-atunci. Mai trziu, mi-a scris, dar ntre timp fugisem de-acas. Eram la San Francisco. Plecasem fr s capt ncuviinarea mamei, cu un autobuz al Companiei Trailways Bus, fiindc drumul era mai ieftin cu civa ceni dect cu Greyhound. Aveam n buzunar mai puin de aptezeci i cinci de dolari. Risipisem tot ce-mi rmsese de la Btrnul Cpitan. Iar la moartea lui, rudele lui din Jackson, Mississippi, luaser tot din cas! Absolut tot Dintotdeauna mi nchipuisem c Btrnul Cpitan avea s-mi lase ceva motenire. Dar nu mi-a psat. Crile fuseser darul su cel mai mare, la fel ca i cina aceea memorabil de la Monteleone, cnd am comandat gumbo 1 i el mi-a dat voie s-mi nmoi grisine n sos, pn ce l-am fcut s arate ca un terci. M nnebuneam dup aa ceva. Ce spuneam? Aha! Mi-am cumprat aadar, un bilet pn n California, i mi-a rmas destul ct s-mi cumpr cte-o plcint i o cafea la fiecare oprire. S-a ntmplat ceva ciudat. La un moment dat mi-am dat seama c nu m mai puteam ntoarce din drum. Trecnd printr-un orel din Texas, mi-am dat seama c, chiar de-a fi vrut, nu mai aveam destui bani pentru a-mi cumpra biletul de ntoarcere. Era miezul nopii. Cred c eram n El Paso. Oricum, am tiut n acea clip c nu aveam s m mai ntorc. M apropiam ns de San Francisco i de Haight Asbury, unde aveam s pun temeliile unei religii bazate pe nvmintele lui Wynken, propovduind iubirea i unitatea i susinnd c uniunea sexual era unitatea divin cutat. Aveam s le art discipolilor mei crile. Acesta mi-era visul, dei, s-i spun drept, nu m ncerca nici un sentiment aparte n privina lui Dumnezeu. Trei luni mai trziu, aflasem c nobilul meu crez nu era ctui de puin
1

Tocan de pui cu bame

unic. Oraul era plin de hippioi care credeau n amorul liber i, dei le ineam prietenilor mei lungi conferine despre Wynken, artndu-le crile i recitndu-le psalmii. Acestea sunt cu adevrat atoare, crede-m... mi nchipui. ...ndeletnicirea mea de baz era aceea de manager i ef a trei cntrei de rock care visau s devin celebri, dar erau prea drogai ca s-i in socotelile ori s i adune ncasrile de la intrarea n slile de concert sau n cluburi. Unul dintre ei, cruia i spuneam Blue, cnta bine de tot. Avea o voce de tenor i o gam destul de larg. Formaia avea un sunet al ei sau, cel puin, aa ni se prea nou pe atunci. Scrisoarea printelui Kevin mi-a parvenit pe cnd locuiam n podul conacului Spreckles din Buena Vista Park. tii cldirea? Da, cred c o tiu. E un hotel acum, nu-i aa? Exact. Pe vremea aceea era o proprietate privat. Mansarda era o ncpere unic, mare ct o sal de bal, prevzut cu o baie i o buctrioar. Asta se ntmpla cu mult nainte ca imobilul s fi fost restaurat. nchiriasem, aadar, mansarda, iar muzicienii mei repetau acolo, i foloseam n comun baia i buctria. Peste zi, ct vreme ei dormeau, lungii pe podele, eu visam la Wynken. M gndeam mereu la el i m ntrebam cum a fi putut s aflu mai multe: cine fusese acest om i ce semnificaie aveau poemele lui de dragoste? Aveam o mulime de fantezii pe tema asta. ncerc s-mi amintesc cum arta podul acela. Avea, din cte-mi aduc aminte, ferestre orientate spre trei dintre cele patru puncte cardinale i canapele aezate n faa fiecreia dintre ele, cu perne moi de catifea uzat. De acolo, puteai vedea n toate direciile, cu excepia estului, dac nu m nel, o panoram superb asupra ntregului San Francisco. Stteam ore ntregi pe canapele i sporoviam ntruna. Prietenilor mei le plcea la nebunie s le povestesc despre Wynken. Ne propuseserm s compunem o serie de cntece, pornind de la poemele lui. Dar asta nu s-a mai ntmplat. Erai obsedat. Pe deplin. Lestat, trebuie s te ntorci i s iei crile, indiferent ce anume vei crede despre mine atunci cnd voi termina de vorbit. Le vei gsi pe toate, n apartamentul meu. Toate crile pe care le-a scris vreodat Wynken. Obinerea lor a fost elul pe care l-am urmrit n via. Am intrat n afacerile cu droguri pentru a mi le procura. Chiar de-atunci, de cnd locuiam n Haight... ncepusem s-i spun de printele Kevin. Mi-a scris o scrisoare, anunndu-m c cercetase o serie de manuscrise, ncercnd s dea de urma lui Wynken de Wilde. Aflase astfel c Wynken fusese executat sub acuzaia de conducere a unui cult eretic. Discipolii si fuseser n exclusivitate femei, iar scrierile sale au fost oficial anatemizate de biseric. Printele Kevin mi scria c ntreaga poveste era de domeniul trecutului i m sftuia s vnd crile. Avea s-mi scrie, mai pe larg, ceva mai trziu. N-a mai fcut-o. Dou luni mai trziu, mnat de un impuls de moment, am comis o crim multipl, iar asta mi-a schimbat cursul vieii. S-a ntmplat din cauza drogurilor pe care le vindeai?

 Da, oarecum, dei nu de la mine a pornit totul. Blue lucra n stil mult mai mare dect mine. Cra "iarba" cu valizele. Eu lucram doar cu pungue, cu cantiti mici, tii tu... Ctigam din asta cam tot att ct ctigam cu muzica formaiei mele. Blue ns lucra en-gros, i s-a ntmplat s piard dou kilograme de "marf". N-am aflat niciodat cum s-a ntmplat. Am ajuns la concluzia c i uitase valiza ntr-un taxi, dar n-am tiut niciodat sigur. Pe-atunci, n bran se nvrteau o mulime de copii tmpii. Se nghesuiau s intre n "afaceri", fr s-i dea seama c toat marfa venea de la un tip cu adevrat vicios, pentru care a mpuca pe cineva n cap era floare la ureche. Blue era convins c avea s reueasc s scape cu faa curat, gsind o explicaie plauzibil, cum c-l jupuiser prietenii, sau ceva de genul sta. Cei care l aprovizionau aveau ncredere n el, susinea Blue, i dduser chiar i un pistol. Arma era ascuns ntr-un sertar din buctrie, i spuseser c s-ar putea s fie nevoit s o foloseasc ntr-o bun zi, dar, desigur, el n-ar fi fcut una ca asta, nici n ruptul capului. Cred c, atunci cnd eti drogat, i nchipui c toi ceilali sunt drogai la rndul lor. Indivizii tia, spunea el, erau de-ai notri, nu trebuia s ne facem griji, totul fusese aranjat. Curnd, aveam s devenim cu toii celebri, precum Big Brother, Holding Company i Janis Joplin. Au venit dup el ziua n amiaza mare. Eram doar noi doi acas. El era n sala cea mare de bal, n pragul uii, trgndu-le brbi celor doi. Pe mine n-aveau cum s m vad, eram n buctrie, abia dac i auzeam, citeam din Wynken, mi se pare. Oricum, am reuit s-mi dau seama despre ce se discuta n camera mare. Cei doi veniser s-l ucid pe Blue. l ameeau ntruna, cu glas sczut, c totul avea s se rezolve, c era destul s-i nsoeasc i totul avea s se lmureasc, trebuia s plece, nu-i aa, iar Blue trebuia neaprat s-i nsoeasc. Apoi l-am auzit pe unul dintre ei scrnind: "Hai odat, omule!" i, pentru ntia oar, Blue a ncetat s-i debiteze platitudinile hippiote de genul hai c totul se va aranja, hai c n-am fcut nimic ru i aa mai departe. Brusc, s-a fcut linite i am tiut c vor s-l ia cu ei pe Blue, s-l omoare i s-l fac uitat n vreun gang. Li se ntmplase i altora, citisem destule poveti asemntoare prin ziare. Am simit cum mi se fcea prul mciuc. Mi-am dat seama c Blue n-avea nici o scpare. N-am stat pe gnduri nici o clip. Am uitat cu totul de pistolul din sertarul din buctrie. Cuprins de un puseu de energie, am nvlit n camer. Cei doi erau mai n vrst, aveau figuri ca de piatr, nu erau hippioi, n-aveau nimic boem. Nu erau nici mcar motocicliti din clanurile ngerilor Morii. Erau ucigai, pur i simplu. Amndoi au tresrit vizibil, vznd c n calea planului lor de a-l atrage pe prietenul meu afar apruse un obstacol. M cunoti, cred, i tii c sunt la fel de vanitos precum cred c eti i tu. Eram pe deplin convins c m atepta un destin aparte. Am pornit, tunnd i fulgernd, ctre cei doi, gesticulnd larg, cu pai de uria. n minte aveam un singur lucru: dac Blue poate s moar, pot s mor i eu. Iar atunci nu puteam s cred c mie mi se putea ntmpla una ca asta, pricepi? Cred c da.

 Am nceput s le vorbesc celor doi foarte repede, folosind cuvinte pretenioase, nirndu-le verzi i uscate, ca un filozof psihedelic. M apropiam de ei n tot acest timp, scuipnd cuvinte din patru silabe i inndu-le conferine despre violen, mustrndu-i c-mi tulburaser meditaia, "mie i celorlali", care eram adunai n buctrie. Chipurile, "eu i ceilali" tocmai ineam un curs. Deodat, unul din ei a bgat mna n buzunarul hainei i a scos revolverul. Cred c s-a gndit c are s m sperie. mi aduc aminte perfect. A scos arma i a ndreptat-o spre mine. N-a apucat s m ia la ochi, cci i-am smuls pistolul cu ambele mini, l-am pocnit ct am putut de tare, apoi am tras i i-am ucis pe amndoi. Roger a tcut o clip. N-am scos nici un cuvnt. mi venea s zmbesc. mi plcea. M-am mulumit s dau din cap. Sigur c da, aa ncepuse totul pentru el, cum de nu-mi ddusem seama? Nu fusese din natere un criminal. Nu m-ar mai fi interesat, dac acesta ar fi fost cazul. Uite-aa, am devenit un uciga, a continuat el. ntr-o secund. i, nc de la prima lovitur, avusesem un succes nebun. A sorbit nc o dat din butur i a privit n gol, confruntndu-se cu amintirea. Acum prea perfect integrat n trupu-i fantomatic, ca un strung n pardoseal. Ce-ai fcut dup aceea? am ntrebat. Ei bine, n acest punct s-a petrecut schimbarea. Mai nti, am fost gata s chem poliia ori vreun preot. Simeam c m ia dracu', voiam s-i telefonez mamei, printelui Kevin, viaa mea se terminase. Trebuia s scpm de droguri, viaa mea era terminat, mi venea s urlu dup ajutor pe la vecini, toate astea mi treceau prin minte cu o vitez nebun. M-am mulumit s nchid ua i, mpreun cu Blue, ne-am aezat i-am stat de vorb vreme de un ceas. Mai exact, Blue tcea, iar eu vorbeam. ntre timp, n sinea mea, m rugam ca cei doi s nu fi fost ateptai de nimeni jos, n vreo main. Eram ns pregtit i pentru o atare eventualitate. Dac aveam s aud o btaie n u, tiam ce-mi rmnea de fcut: eram aezat cu faa ctre u i aveam n mn arma tipului, cu o grmad de gloane la ndemn. i, n timp ce vorbeam i ateptam, i m uitam la cele dou cadavre care se rceau acolo, n faa noastr, Blue se mulumea s priveasc n gol, ca i cum toat trenia n-ar fi fost dect o experien cu LSD care mersese prost. Am reuit s m conving c era cazul s-o tergem. De ce s-mi sfresc zilele n pucrie, pentru doi ticloi? Mi-a trebuit cam o or pn s rencep s gndesc logic. Am ters-o imediat, lund cu noi tot ce aveam. I-am sunat pe ceilali doi colegi din formaie, dndu-le ntlnire ntr-o staie de autobuz, ca s-i ia lucrurile. Le-am spus c se atepta o razie a brigzii antidrog. N-au aflat niciodat ce se ntmplase, de fapt. ncperea era att de plin de amprente, dup numeroasele petreceri, orgii i reuniuni pentru consum de marijuana care se prelungeau pn noaptea trziu, nct eram convins c nimeni

n-avea s ne dibuiasc vreodat. Nici unul dintre noi nu avea cazier i, la urma urmei, luasem cu mine arma. Mai luasem i altceva: banii indivizilor. Blue n-a vrut s primeasc nimic, eu ns aveam nevoie de bani ca s-o terg. Ne-am desprit. De-atunci, nu l-am mai revzut pe Blue, nici pe Ollie i Ted, ceilali doi. Cred c au pornit spre Los Angeles, ca s devin celebri acolo. Blue a devenit, probabil, un drogat irecuperabil. Habar n-am. Eu mi-am vzut de drum. M schimbasem ntru totul din clipa n care se ntmplase. De-atunci, n-am mai fost acelai. Ce anume te-a schimbat? am vrut s aflu. Care a fost sursa schimbrii tale, de ce a fost ea declanat? De faptul c i fcuse plcere s ucizi? Nu, nicidecum. Nu mi-a fcut plcere. A fost un succes neateptat, recunosc, dar nu mi-a fcut plcere. Niciodat nu mi-a fcut plcere s ucid. S ucizi oameni e o meserie, o meserie grea. Pentru tine, s ucizi e o plcere, dar tu nu eti uman. Nu, n-a fost asta. Faptul c reuisem s o fac, c-mi fusese de-ajuns s m apropii de ticlosul la i s fac gestul la care el se atepta cel mai puin, asta m-a schimbat. I-am smuls arma, fiindc el nu se atepta ca eu s fac asta, apoi i-am ucis pe amndoi, fr s ovi. Cred c moartea i-a surprins pe nepregtite. V credeau copii. Ne credeau vistori! Iar eu chiar eram un vistor. Tot drumul pn la New York, m-am gndit c m atepta un destin mre. Aveam s devin cineva, iar puterea, puterea de a ucide, pur i simplu, doi oameni, fusese un semn al forei de care dispuneam. Un semn divin. Nu, un semn al destinului, al sorii. i-am spus c n-am crezut niciodat n Dumnezeu. Catolicii spun c, dac nu simi credin fa de Sfnta Fecioar Maria, e cazul s te temi pentru sufletul tu. Ei bine, eu n-am crezut niciodat n Sfnta Fecioar. N-am crezut n nimeni, fie acela om, sfnt sau Dumnezeu. N-am simit nimic. Iat de ce m-a surprins att de mult evoluia Dorei, faptul c ea crede cu o asemenea fervoare. Dar s m ntorc unde-am rmas... Cnd am ajuns la New York, tiam c religia mea avea s fie o religie pmntean. tii la ce m refer... Mii de credincioi, putere, extravagan, confort i toate bogiile pmntului la picioarele mele... neleg. Aceasta fusese revelaia lui Wynken. Wynken o comunicase i discipolelor sale, le spusese c nu avea nici un rost s atepte viaa de apoi. Totul trebuia fcut pe loc, clipa trebuia trit, nimic nu era un pcat... Acesta era, prin definiie, crezul ereticilor, nu-i aa? Da, unul dintre ele. Cel puin, aa susineau dumanii acestora. Urmtoarea crim am comis-o, pur i simplu, pentru bani. A fost un contract. Eram cel mai ambiios tnr din ora. Eram din nou managerul unei formaii de rock, o gac de nenorocii, treaba nu mergea cum ar fi trebuit, dei erau o mulime asemeni lor care reuiser s ajung n vrf peste noapte. M vrsem din nou n afaceri cu droguri, dar devenisem mult mai priceput i mi impuneam o disciplin de fier, fr s consum nimic din marfa

pe care o vindeam. Aceasta se ntmpla la nceputul perioadei de glorie, cnd "iarba" era adus peste grani de avioane mici i totul semna cu o aventur din Vestul Slbatic. La un moment dat, s-a zvonit c individul cu pricina ajunsese pe lista neagr a unuia dintre marii traficani locali care era dispus s plteasc, oricui l-ar fi ucis, treizeci de mii de dolari. Tipul era dat naibii de ticlos, toi se temeau de el. Se tia urmrit, dar ieea n lume, ziua n amiaza mare, i nimeni nu ndrznea s mite n front. Cred c toat lumea i-a zis c, pn la urm, tot avea s-o fac cineva. Ct de legai erau indivizii i de cine anume, habar n-aveam. tiam doar c tipul era vnat, nelegi? M-am asigurat c aa era, apoi m-am gndit la o modalitate simpl de a face treaba. Pe-atunci aveam nousprezece ani. M-am mbrcat ca un puti de la colegiu, cu o flanel i un sacou, m-am tuns n stil Princeton i am luat cu mine cteva cri. Am aflat unde anume n Long Island locuia tipul i m-am dus int spre el, n timp ce-i parca maina ntr-o sear, pe aleea din spatele casei. L-am mpucat de la un metru i jumtate distan, n timp ce, n sufragerie, nevast-sa i copiii luau cina. S-a oprit din nou, apoi a continuat, plin de seriozitate: Trebuie s aparii unei specii aparte de animale, pentru a face ceva att de pervers, fr a simi nici un fel de remucri. Nu l-ai torturat, aa cum te-am torturat eu pe tine, am rostit, cu blndee. Eti perfect contient de tot ce-ai fcut, nu-i aa? nelegi cu adevrat! Eu n-am reuit s capt o imagine de ansamblu, n timp ce te urmream. Mi-am imaginat c aveai o minte pervers, c te complceai n propria-i legend romantic. Te credeam un nger deczut, mndru de sine. M-ai torturat? M-a ntrebat, vdit uimit. Eu nu-mi amintesc s fi simit vreo durere, ci doar o furie cumplit fiindc urma s mor. M rog... Aadar, l-am ucis pe tipul din Long Island pentru bani. Pentru mine, n-a nsemnat nimic altceva. N-am simit nici o uurare dup aceea, ci doar o senzaie de putere, nelegi? O senzaie de mplinire, pe care mi-am dorit s o retriesc ct mai curnd. i astfel, ai pornit pe un anume drum. Categoric. mi creasem chiar un stil propriu. Zvonul s-a rspndit repede. "Dac ceva pare imposibil de realizat, cheam-l pe Roger!" Eram n stare s ptrund ntr-un spital, mbrcat ca un tnr doctor, purtnd un ecuson pe piept i o map n mn, pentru a ucide un individ n patul lui, nainte ca oricine s i fi dat seama de mecherie. De fapt, chiar am fcut-o. Trebuie ns s nelegi c nu mi-am ctigat averea ca uciga pltit. Cei mai muli bani i-am fcut din traficul de heroin, apoi de cocain. Afacerile cu cocaina m-au readus n mediul din care pornisem. Am i ntlnit pe civa dintre acei cowboy ai nceputurilor, cei care treceau cocaina peste grani cu avionul, dup vechile metode, urmnd aceleai rute, cu aceleai aparate de zbor. Cunoti povestea. Azi, toat lumea o cunoate. Primii traficani de droguri foloseau metode primitive. Totul prea un joc de-a "hoii i varditii" cu oamenii guvernului. Avioanele lor se luau la ntrecere cu avioanele

guvernului i, cnd aterizau, erau uneori att de pline cu cocain, nct pilotul nici nu avea pe unde s coboare din cabin. Noi ddeam fuga, luam marfa, o ncrcam rapid n mainile cu care venisem i o tergeam ct mai repede cu putin. Da, cam aa ceva am auzit i eu. Acum, n afacerile cu droguri lucreaz genii, oameni care se pricep s foloseasc telefoanele celulare, computerele i tehnici de splare a banilor pe care nimeni nu e n stare s le dibuiasc. Atunci? Atunci, geniul traficanilor eram eu nsumi! Uneori, toat afacerea devenea mai plictisitoare chiar dect un banal mutat de mobil. Eu am ptruns n aceast lume, ncepnd s-mi organizez o reea, alegndu-mi cu grij oamenii de ncredere i "catrii" cei care transportau drogurile peste grani. nainte chiar ca cocaina s fi devenit drogul oamenilor de pe strad, fceam afaceri pe picior mare la New York i Los Angeles, cu cei bogai, genul de indivizi crora trebuie s le livrezi marfa la domiciliu. Nu-i prseau niciodat palatele. Ddeau un telefon. Eu mi fceam apariia. Marfa mea era de bun calitate, m plceau. Am fost ns nevoit s-mi schimb profilul. Nu voiam s devin dependent de acest unic segment al pieei. M-am grbit. Am fcut cteva afaceri cu proprieti, aa, ca s m dau grozav, i m-am trezit cu o grmad de bani n mn, ntr-un moment n care inflaia era de-a dreptul drceasc. Am fost aproape ruinat. Dar cum ai cunoscut-o pe Terry? Cum s-a nscut Dora? A fost o ntmplare. Sau, dac vrei, un capriciu al destinului. Cine poate ti? M-am ntors acas, la New Orleans, pentru a-mi revedea mama. Am ntlnit-o pe Terry, ne-am fcut de cap, iar ea a rmas nsrcinat. Ce nebunie! Aveam atunci douzeci i doi de ani i, de ast dat, mama era cu adevrat pe moarte. M-a implorat, la telefon: "Roger, vino acas!" Prietenul ei cel antipatic, cel cu mutra plin de crpturi, murise de curnd. Era singur. Bineneles, ntre timp i trimisesem mereu o mulime de bani. Pensiunea era acum reedina ei personal. Avea dou servitoare i un ofer care o plimba prin ora ntr-un Cadillac ori de cte ori avea chef. Se bucura enorm de toate astea i nu-mi punea nici o ntrebare despre proveniena fondurilor. Firete, continuam s-mi mbogesc colecia de opere ale lui Wynken. La vremea aceea, fcusem rost de nc dou cri i cumprasem deja apartamentul de la New York, n care mi depozitam comorile. Dar voi reveni mai trziu la toate astea, important e s nu uii de Wynken. De fapt, mama nu-mi ceruse niciodat nimic. Acum, dormitorul cel mare de la etaj i aparinea. mi spunea c sttuse de vorb cu toi cei ce i-o luaser nainte, srmanul ei frate mai vrstnic, Mickey, mort de mult, sora ei, Alice, moart i ea, i cu mama ei, servitoarea de origine irlandez fondatoarea familiei noastre, ca s zic aa cea care motenise casa de la btrna ei stpn care nnebunise. Mama vorbea mult i cu Micuul Richard, un frate de-al ei care murise la vrsta de patru ani. Micuul Richard i ddea

mereu trcoale, spunea ea, i o anuna c venise timpul s li se alture. Voia ns ca eu s m ntorc acas. Voia s fiu lng ea, s m tie acolo. tiam i o nelegeam. Sttuse adesea la cptiul chiriailor ei muribunzi. i eu sttusem la cptiul unora dintre ei, alii dect Btrnul Cpitan. Aadar, m-am ntors acas. Nimeni nu tia ncotro mergeam, nici care-mi era numele adevrat, nici de unde aterizasem la New York. Prin urmare, nu mi-a fost deloc greu s o terg. Am ajuns acas, pe St. Charles Avenue, i m-am instalat lng ea, n camera n care zcea bolnav. i ineam ligheanul s vomite, i tergeam brbia i o ajutam cu plosca atunci cnd cei de la agenie n-aveau nici o infirmier disponibil. Desigur, mai erau i servitoarele, dar ea nici nu voia s aud de ele. Nu voia s fie atins de o fat de negrotei, spunea ea. i nici nu voia s-o vad pe infirmiera aceea oribil. Am fcut atunci o descoperire uimitoare: lucrurile astea nu m dezgustau chiar att de mult cum mi nchipuisem. Am splat o mulime de cearafuri. Sigur, aveam o main de splat, dar eram nevoit s o schimb mereu, la intervale incredibil de scurte. Nu-mi psa. Poate c nu era o atitudine normal. Firesc ar fi fost s-mi fie grea. Oricum, fceam tot ceea ce era de fcut. I-am limpezit plosca de o mie de ori, am ters-o i-am mprtiat pudr nuntru-i, naintea de a o aeza la ndemn, pe marginea patului. mi repetam mereu c nu exist miros care s nu se risipeasc, pn la urm. Nu n lumea asta, cel puin, am murmurat i, mulumesc lui Dumnezeu, nu m-a auzit. Rutina asta s-a prelungit timp de dou sptmni. Nu voia s fie dus la spital. Angajam n permanen infirmiere, pentru siguran, ca s-i poat msura tensiunea, atunci cnd mi se prea slbit i m speriam. i cntam la pian, i recitam rozariul cu glas tare, m rog, toate scenele obinuite la cptiul unui muribund. ntre dou i patru dup-amiaza, era dispus s primeasc vizitatori. Veneau tot soiul de veriori mai vrstnici. "Unde-i Roger?" ntrebau ei. Nu m lsam vzut. Suferina ei nu te descumpnise. Nu m doborse, asta-i cert. Cancerul ei intrase n metastaz i nici mcar toi banii din lume n-ar fi putut-o salva. A fi vrut s se nsntoeasc, i nu suportam s-o vd cum se chinuie, dar am avut dintotdeauna o latur nemiloas, care-mi optea: F ce ai de fcut. Aa c am petrecut n camera ei zile i nopi ntregi de nesomn, pn cnd a murit. Vorbea mult cu fantomele trecutului ei, dar nu le-am auzit i nu le-am vzut. n sinea mea, le rugam: "Micuule Richard, vino i ia-o! Unchiule Mickey, dac nu mai exist cale de ntoarcere, ia-o cu tine!" nainte de sfrit, a aprut Terry. Era infirmier practicant, aa-i spuneau cei de la agenie. Era chemat s ajute atunci cnd nu aveau la dispoziie infirmiere calificate, fiind foarte solicitai. Terry, nalt de un metru aptezeci, blond, era cea mai ieftin i cea mai atoare bucic ce-mi ieise vreodat naintea ochilor. Totul se potrivea de minune. Fata era un exemplar perfect de gunoi strlucitor. Unghii roz i un ruj rozaliu umed, am spus, zmbind, revznd

imaginea pe care mi-o transmisese chiar el. Fiecare lucru era la locul lui, la putoaica asta. Gum de mestecat, o brar de aur la glezn, unghii vopsite la picioare, un decolteu care se adncea la fiecare unduire a halatului alb de nylon. i, desigur, ochii cu pleoape grele, machiai cu rimel i dermatograf Maybelline. i fcea unghiile n faa mea, fr pic de jen. i spun, nu mai vzusem niciodat un exemplar att de perfect, de finisat, de... Ah, ce-a putea spune? Era o capodoper. Am izbucnit n rs, Roger la fel, dar a continuat s povesteasc. Mi se prea irezistibil. Era ca un animal micu, lipsit de blan. O fceam mpreun ori de cte ori ni se ivea prilejul. Cnd mama dormea, o fceam n baia alturat, n picioare. O dat sau de dou ori, ne-am dus ntr-unul dintre dormitoarele de la captul culoarului. Niciodat nu dura mai mult de douzeci de minute! Am cronometrat! Nici mcar nu se dezbrca, se mulumea s-i coboare ciorapii roz pn la glezne. Mirosea ntotdeauna a parfum Blue Waltz. Am rs uor. Dac te-ai auzi pe ce ton o spui, am rs. i, ntre timp, tu te ndrgostisei de ea i i ddeai seama de asta. Ei bine, eram la trei mii cinci sute de kilometri de fetele mele din New York i de bieii de-acolo, de toate nebuniile care merg mn-n mn atunci cnd te scalzi n bani provenii din traficul de droguri: grzi de corp care se reped s-i deschid portiera, fete care i optesc la ureche c te iubesc, pe bancheta din spate a limuzinei, excitate fiindc au auzit c, n urm cu o noapte, ai ucis un om. Avusesem parte de atta sex, nct, chiar i-n timpul celei mai plcute felaii, nu m puteam mpiedica s nu-mi zboare mintea la altceva. Semnm mai mult dect a fi crezut. Eu nsumi am trit n minciun, cu toate puterile de care am avut parte. La ce te referi? a vrut el s afle. N-avem timp de asta. Nu-i va folosi la nimic s tii mai multe despre mine. Mai spune-mi despre Terry. Cum s-a nscut Dora? Terry a rmas gravid, dei lua anticoncepionale. Era convins c eram putred de bogat! Pentru ea nu conta dac o iubeam sau dac ea m iubea. De fapt, Terry era una dintre cele mai proaste i mai naive fiine pe care mi-a fost dat s le cunosc. M ntreb dac te-ai hrnit vreodat cu fiine att de limitate i de ignorante... Iar copilul nscut a fost Dora... Da. Terry era hotrt s se descotoroseasc de copil, n cazul n care refuzam s o iau de nevast. Am fcut un trg: o sut de mii de dolari n momentul n care urma s ne cstorim i nc o sut de mii la naterea copilului. Am folosit, din fericire, un nume fals, ceea ce face ca, ntre mine i Dora, s nu existe nici o legtur oficial. Dup natere, urma s mi dau acordul pentru divor, n schimbul fetiei mele. "Fetia noastr", m-a corectat ea. "Sigur c da, fetia noastr", m-am grbit s-i dau dreptate. Ce nebunie din partea mea! Ceea ce nu mi-am nchipuit nici o clip, dei era evident i firesc, a fost c femeia aceasta, cu

unghiile vopsite, cu venica-i gum de mestecat, infirmiera machiat tot timpul ce purta pantofi cu tocuri de cauciuc, cea care mi ceruse un inel de logodn cu diamante, avea s se ataeze de propriul copil. Era proast, e drept, dar, ca orice mamifer, refuza s lase pe oricine s i ia copilul. O ncurcasem. Am reuit s obin mcar dreptul de a o vizita pe feti de cte ori puteam. Timp de ase ani, am zburat la New Orleans de cte ori mi s-a ivit ocazia, pentru a o ine n brae pe Dora, pentru a-i vorbi, pentru a face lungi plimbri mpreun. nelege-m, copilul era al meu! Era carne din carnea mea, de la bun nceput. mi ieea n ntmpinare, fugind, nc din clipa n care m vedea la captul strzii, i-mi srea n brae. Obinuiam s lum un taxi pn n Cartierul Francez i s-l strbatem, plimbndu-ne. Desigur, ne opream de fiecare dat la catedral. Apoi mncam muffaletas la Central Grocery, tii tu, sandviurile acelea uriae cu msline... tiu. mi povestea de-a fir a pr tot ce se ntmplase n sptmna care trecuse de cnd ne vzuserm ultima oar. Dansam pe strzi, inndu-ne de mn. i cntam. Doamne, ce voce minunat avea, nc de-atunci! Eu n-am avut niciodat o voce grozav. Ea semna ns cu mama i cu Terry, care aveau auz muzical i voce plcut. Copila le motenise talentul. i mergea mintea. Traversam fluviul cu feribotul, n ambele sensuri, cntnd ct ne inea gura. Mergeam mpreun la cumprturi la D.H.Holmes i-i cumpram haine frumoase. Mama ei nu se supra niciodat cnd o aduceam acas mbrcat frumos, cci, de fiecare dat, eram ndeajuns de inspirat pentru a-i cumpra i lui Terry cte ceva: un sutien cu dantelue, o trus de farduri de la Paris ori vreun parfum scump, cu o sut de dolari flaconul. Orice, n afar de Blue Waltz! Cu Dora ns, ne distram de minune. Cteodat m gndeam c a fi n stare s ndur orice, cu condiia s o pot vedea pe Dora o dat la cteva zile. Era vorbrea i plin de imaginaie, ca i tine. Chiar aa, era plin de vise i idei ndrznee. S n-o crezi naiv pe Dora. Dora e pasionat de teologie. Aceasta m-a uimit. Dorina de a ntreprinde ceva spectaculos a motenit-o de la mine, dar pasiunea pentru teologie, credina n Dumnezeu? De unde-ar fi putut veni toate astea? Teologie. Cuvntul acesta m-a pus pe gnduri. ntre timp, eu i Terry am nceput s ne urm. O dat cu vremea, nainte ca Dora s mearg la coal, au nceput i certurile. Eu a fi vrut pentru Dora o coal cu renume, lecii de dans i de muzic, mi-ar fi plcut s-o iau cu mine n Europa, pentru dou sptmni. Terry s-a fcut foc. Nu voia ca eu s-i transform fiica ntr-o fandosit. ntre timp, hotrse c nu-i mai plcea casa din St. Charles Avenue, pe care o numea "o ruin bntuit". S-a hotrt s cumpere o comelie mpuit, o aa-zis "cldire modern" n stil ranch, pe o strad aproape pustie, de la periferie. Aadar, fiica mea fusese smuls din paradisul colorat al Garden District-ului i strmutat ntr-un loc unde cea mai ndrznea curiozitate arhitectural era supermagazinul local.

Deveneam din ce n ce mai disperat, iar Dora ncepuse s creasc, era de-acum destul de mare pentru a fi rpit de lng mama ei, pe care fetia o iubea totui, ntr-un fel oarecum protector. Ce-i drept, Terry era mndr nevoie mare de Dora. Tocmai atunci, i-a fcut apariia acel prieten al lui Terry... Exact. Dac a fi ajuns n ora cu numai o zi ntrziere, fiica mea i soia mea ar fi disprut. Nu-mi venea s cred. Voise s fug de mine! Puin i psa de cecurile consistente pe care i le trimiteam, prefera s-o tearg n Florida, n compania unui electrician lefter! Dora nu tia nimic despre toate astea. Era n curte, se juca, n timp ce maic-sa fcea bagajele! I-am mpucat pe Terry i pe prietenul ei chiar acolo, n csua aceea oribil din Metairie n care Terry hotrse s-i creasc fiica mai degrab dect pe St. Charles Avenue. I-am mpucat pe loc. Am umplut de snge mocheta de poliester i mobila de buctrie cu furnir de plastic. mi imaginez scena. I-am aruncat n mlatin. Trecuse mult de cnd nu m mai ocupasem personal de detaliile murdare ale unei astfel de afaceri, dar nu conta, nu era ceva imposibil de realizat. Camioneta electricianului era n garaj. I-am bgat n saci de plastic i i-am ncrcat n camionet. I-am dus destul de departe, dincolo de Jefferson Highway, nici mcar nu mai tiu unde anume m-am descotorosit de ei. Ba nu, greesc, era pe undeva pe lng Chef Menteur. Da, Chef Menteur. I-am aruncat n preajma unuia dintre forturile n ruine de pe malul rului Rigules. Noroiul i-a nghiit numaidect. tiu cum e. Am fost eu nsumi aruncat, drept mort, n mlatini. Dar Roger era prea aprins pentru a-mi asculta biguielile. i-a continuat istorisirea, fr s m bage n seam. Apoi m-am ntors s o iau pe Dora. Sttea aezat pe trepte, cu coatele sprijinite pe genunchi, mirat c nu era nimeni acas i c ua era nchis. De cum m-a vzut, a nceput s strige: "Tat, tat, tiam c-ai s te ntorci s m iei!" N-am vrut s risc s intru n cas ca s-i iau hainele, nu voiam ca ea s vad sngele. Am urcat n camioneta amicului lui Terry i am pornit la drum. Am plecat din New Orleans, iar camioneta am abandonat-o la Seattle, Washington. Am pornit ntr-o adevrat odisee de-a curmeziul rii. Un drum att de lung, curat nebunie. Vorbeam ntruna. Cred c ncercam s-o nv pe Dora tot ce nvasem eu nsumi. Nimic ru sau autodistructiv, nimic care-ar fi putut s-i ntunece, fie i pentru o clip, viziunile, doar lucrurile bune, tot ce nvasem despre virtui i cinste, despre adevratele valori i despre ce anume i corupe pe oameni. "Nu se poate s treci prin via fr s lai o urm, Dora, i spuneam. Nu poi lsa lumea neschimbat dup trecerea ta." I-am povestit chiar i visul meu din tineree, acela de a deveni un conductor religios. I-am explicat c n prezent colecionam lucruri frumoase, obiecte de art religioas din Europa i din Orient. Fceam comer cu ele, pentru a putea pstra acele obiecte care-mi erau dragi. Am reuit s o conving, desigur, c aa m mbogisem i, lucru ciudat, la momentul respectiv, nici mcar nu mai era o minciun.

 i, n tot acest timp, ea tia c tu ai omort-o pe Terry. Nu. n privina asta, greeti. ntr-adevr, mi-au trecut astfel de gnduri prin minte, n timp ce te hrneai cu sngele meu. Dar n-a fost aa. tia c m descotorosisem de Terry, c o eliberasem din ghearele ei i c, de acum nainte, avea s fie mereu alturi de tticul i avea s zboare mpreun cu tticul. Dar asta nu nsemna nicidecum c ar fi tiut c "tticul" o omorse pe Terry. N-a aflat nici pn n ziua de azi. La un moment dat, cnd mplinise vreo doisprezece ani, mi-a telefonat, suspinnd i mi-a spus: "Tat, te rog spune-mi unde-i mama, unde anume n Florida a plecat ea atunci, mpreun cu tipul acela?" Am jucat teatru, i-am explicat c nu voisem s-i spun c Terry murise ntre timp. Mulumesc lui Dumnezeu, conversaia avea loc la telefon. La telefon m descurc ntotdeauna de minune, dac nu trebuie s o privesc n ochi. S revenim ns la momentul n care Dora avea ase ani. Tticul a dus-o pe Dora la New York, unde a nchiriat un apartament la Hotelul Piaza. Din acel moment, Dora a avut parte de tot ce-i putea cumpra tticul. Se ntmpla s plng dup mama ei chiar i pe-atunci? Da. Probabil a fost singura persoan care a plns vreodat dup Terry. nainte de cstorie, soacra mea mi-a spus c Terry era o trf. Nu se puteau suporta. Tatl lui Terry fusese poliist. Era un tip de treab, dar nici el nu reuise s se neleag cu fiica sa. Terry nu era o persoan simpatic. Era rea din fire, nu era genul de om cu care s-i plac s te ntlneti pe strad, cu att mai puin i-ai fi dorit s o cunoti ndeaproape sau s o ii n brae. Familia ei a crezut c o tersese n Florida, lsnd-o pe feti n grija mea. N-au mai aflat nimic, pn n ziua morii lor, srmanii prini ai lui Terry. Desigur, i-au mai rmas cteva rude ndeprtate, care mai cred i acum acelai lucru. Dar nu tiu cine sunt eu cu adevrat, mi-ar fi fost destul de greu s le explic. Desigur, ntre timp s-ar putea s fi vzut ceea ce-a scris presa despre mine. Habar n-am, dar n-are nici o importan. Da, Dorei i era dor de mama ei. ns, dup uriaa minciun pe care i-am spus-o atunci cnd a mplinit doisprezece ani, nu m-a mai ntrebat niciodat despre ea. Un lucru e sigur: grija pe care Terry i-a purtat-o fetiei a fost desvrit, precum aceea a oricrei mame din ordinul mamiferelor! O grij instinctiv, antiseptic, un devotament de infirmier. Cnd era bebelu, o hrnea ca la carte. O mbrca n haine curate i impecabil clcate, o ducea la leciile de dans i atepta, sporovind cu celelalte mmici, pn cnd cursurile luau sfrit. Era mndr de Dora. Dar aducea rareori vorba despre ea. Cred c treceau zile ntregi, fr ca privirile lor s se ntlneasc. i spun, era o dragoste instinctiv, de mamifer. Iar pentru Terry, toate erau aa. Mi se pare ciudat c te-ai ncurcat cu o femeie ca ea. Nu, nu e nimic ciudat. Pur i simplu, aa a hotrt destinul. Am creat-o mpreun pe Dora. Ea i-a druit glasul minunat i frumuseea. De asemenea, Dora a mai motenit de la Terry i tria, ba nu, e un cuvnt prea dur. Dora e o combinaie ntre noi, ntre ceea ce aveam mai bun fiecare dintre noi. Ei, frumuseea a motenit-o i de la tine... Da, dar prin combinarea genelor a luat natere ceva mult mai

interesant. Mi-ai vzut fata. E fotogenic i, dincolo de strlucirea i inuta pe care le-a motenit de la mine, de la Terry a motenit ncpnarea. Reuete s converteasc oameni, pe calea undelor! "Care este adevratul mesaj al lui Iisus? ntreab ea, privind direct spre camerele de luat vederi. Iisus e n fiecare strin pe care l ntlnii, n fiecare om srman, flmnd sau bolnav, n vecinul dumneavoastr de alturi!" Iar publicul o crede. I-am urmrit emisiunile. Am vzut-o. Are toate ansele s ajung departe. El a oftat. Am trimis-o la coal. ntre timp, intrasem serios n afaceri. Nimeni nu trebuia s afle c ea era fiica mea. Dora a schimbat trei coli pn la absolvire. Nu i-a fost uor, dar nu mi-a pus niciodat ntrebri n privina acestor manevre bizare sau a secretului care marca fiecare dintre ntlnirile noastre. Am reuit s o conving c eram mereu chemat de urgen, ca s salvez o fresc din Florena, ameninat cu distrugerea de nite idioi, ori ca s explorez o catacomb recent descoperit la Roma. Cnd Dora a nceput s se intereseze mai ndeaproape de religie, aceast pasiune a ei mi s-a prut elegant, de bon ton. Mi-am nchipuit c vasta mea colecie, aflat n continu expansiune, fusese cea care i inspirase interesul. Apoi, la optsprezece ani, cnd m-a anunat c fusese admis la Harvard i c inteniona s studieze religiile comparate, am fost amuzat. Fr s-i spun, am avut reacia tipic sexist a unui brbat: "N-ai dect s studiezi ce vrei, important e s-i gseti un so ct mai bogat Iar acum, hai s-i art ultima icoan pe care am cumprat-o!" Dar nclinaia Dorei pentru teologie i credina ei se dezvoltau mult peste ceea ce trisem eu odinioar. Dora a cltorit pentru ntia oar n ara Sfnt cnd avea nousprezece ani. De atunci, s-a ntors acolo de dou ori, pn cnd a absolvit. Urmtorii doi ani i-a petrecut studiind religiile din ntreaga lume. Apoi i-a venit ideea emisiunii televizate: voia s vorbeasc oamenilor. Televiziunea prin cablu fcuse posibil nfiinarea posturilor TV consacrate religiei. Publicul avea posibilitatea s i aleag cutare sau cutare pastor ori s asculte o predic rostit de un preot catolic. "Vorbeti serios?" am ntrebat-o. Nu eram convins c ea credea cu adevrat. ns ea i fixase o serie de idealuri pe care, dei nu le nelesesem niciodat pe deplin, le motenise, oarecum, de la mine. "Tat, obine-mi o or de emisie de trei ori pe sptmn i d-mi banii necesari pentru a o utiliza aa cum cred de cuviin, i vei vedea ce are s se ntmple!" A nceput s mi vorbeasc despre tot felul de probleme etice, despre modul n care ne-am putea asigura mntuirea n lumea de azi. Inteniona s includ n program scurte predici sau lecturi, punctate de secvene de dans extatic i de cntri. De exemplu, n chestiunea avorturilor avea pregtit un discurs lipsit de patim, n care explica de ce, n felul ei, fiecare dintre tabere avea dreptate: viaa e sfnt, e limpede, dar o femeie trebuie s hotrasc singur ce anume vrea s fac cu trupul ei. Am vzut emisiunea aceea. Nu mai puin de aptezeci i cinci de reele de televiziune au preluat-o

n direct! i dai seama ce-ar nsemna aflarea vetii morii mele, pentru fiica mea, pentru biserica ei? S-a oprit o clip, gnditor, apoi a reluat, n acelai ritm neobosit. tii, nu cred c am avut cu adevrat vreodat aspiraii religioase, care s nu fi fost necate n vise materialiste glorioase. nelegi ce vreau s spun? Desigur. n cazul Dorei, e cu totul altceva. Dorei nu-i pas deloc de chestiunile materiale. Relicvele, icoanele, toate acestea nu nseamn nimic pentru ea. n ciuda attor piedici de ordin psihologic i intelectual, ea este convins c Dumnezeu exist. S-a oprit din nou, cltinnd din cap, plin de regrete. Ai avut dreptate mai devreme. Sunt un arlatan materialist. Chiar i pentru iubitul meu Wynken, mi-am alctuit un plan ambiios. Dora nu-mi seamn ns n aceast privin. Mi-am amintit cuvintele lui, rostite odinioar ntr-un bar: "Mi-am vndut sufletul, pentru a avea posibilitatea s pot veni n astfel de locuri." Atunci, l nelesesem. l nelegeam i acum. S revin la povestea mea. Precum i-am spus, renunasem foarte curnd la ideea de a ntemeia o nou religie laic. n clipa n care Dora a nceput s fie preocupat de chestiunile religioase, nu m mai gndisem de ani de zile la ambiiile mele tinereti. O avusesem pe Dora i-l avusesem pe Wynken drept obsesie. Gsisem mai multe cri ale lui Wynken i, prin oamenii mei de legtur, pusesem mna pe cinci scrisori diferite din epoc, n care existau referiri la Wynken de Wilde, la Blanche de Wilde i chiar la soul acesteia, Damien. O serie de cercettori americani i europeni lucrau pentru mine, studiind scrierile misticii germane. Cercettorii mei au gsit un rezumat al povetii lui Wynken n dou texte germane. Se vorbea acolo despre femei care practicau ritualurile pgne ale Dianei i vrjitoria. Wynken fusese alungat din mnstire i acuzat n public. Cu toate acestea, lipseau mrturiile despre proces. Fuseser distruse n Cel de-al Doilea Rzboi Mondial. Dar, n alte pri, existau documente, pasaje din scrisori. De ndat ce cunoteai cuvntul cheie Wynken de ndat ce tiai unde anume s caui, te aflai pe calea cea bun. Cnd aveam cte o or liber, m aezam comod n fotoliu i admiram omuleii goi desenai de Wynken sau i memoram poemele de dragoste. i tiam pe de rost toate poemele, le-a fi putut cnta. Cnd, n week-end-uri, m ntlneam cu Dora ne vedeam ct mai des cu putin i le recitam i i artam noile mele descoperiri. Ea mi tolera "acest amestec hippiot de amor liber i misticism", cum l numea ea. "Te iubesc, Roge, mi spunea. Eti ns foarte naiv, dac ai impresia c acest preot nedemn a fost vreun soi de sfnt. Nu fcea dect s se culce cu toate femeile acelea, nu-i aa? Iar crile erau modalitatea prin care le comunica celorlali... cnd i unde s se ntlneasc." "Dar, Dora, nu vei gsi nici un cuvnt urt sau obscen n opera lui Wynken de Wilde. Poi constata asta, citindu-le!" Pn atunci, adunasem ase cri.

Toate vorbeau numai despre dragoste. Traductorul pe care-l angajasem, un profesor de la Universitatea Columbia, era uimit de misticismul ce se degaja din poezii, de amestecul dintre iubirea de Dumnezeu i cea trupeasc. Dorei ns nu-i spuneau nimic toate astea. Avea deja propriile-i obsesii n materie de religie. Citea operele lui Paul Tillich, William James i Erasmus, precum i o mulime de cri despre starea lumii de azi. Aceasta e obsesia Dorei: starea prezent a lumii. Aadar, Dorei nu-i va psa de crile lui Wynken, chiar dac am s reuesc s i le dau. Nu, va refuza s se ating de oricare dintre obiectele din colecia mea, cel puin deocamdat. i totui, vrei ca eu s am grij ca ele s nu se piard. S-a ntmplat n urm cu doi ani, a oftat el. n pres au aprut dou articole despre mine. Nu era nimic care s fac legtura dintre mine i ea, ns, cred c nelegi, n ceea ce o privete, minciuna mea fusese spulberat pentru totdeauna. Ea bnuise cte ceva. Era inevitabil ca banii mei s provin din surse dubioase, mi-a spus mai trziu. Surse dubioase, a repetat el, cltinnd din cap, apoi a continuat: Ultimul lucru pe care m-a lsat s i-l cumpr a fost mnstirea. Cldirea m-a costat un milion i nc un milion a fost necesar pentru a ndeprta toate profanrile modernitii, pn cnd totul a redevenit ca pe vremea clugrielor din 1880. Capela, refectoriul, dormitoarele vaste i coridoarele pustii... Chiar i acestea le-a primit cu destul reticen. Ct despre obiecte de art, nici pomeneal. N-ar accepta niciodat ca eu s-i ofer banii de care ar avea nevoie pentru a-i educa discipolii din ordinul pe care ea, n calitate de teleevanghelist, i i-ar putea strnge. Dar emisiunea ei de la televiziune n-ar nsemna nimic n comparaie cu ceea ce i-a putea oferi eu, transformnd mnstirea ntr-un sediu adecvat. ntreaga mea colecie, statuile, icoanele, imagineaz-i... "A putea face din tine un lider religios cel puin de talia lui Billy Graham sau Jerry Falwell, iubito, i-am spus. Nu poi renuna la posibilitile nemrginite pe care i le-ar oferi banii mei, pentru numele lui Dumnezeu!" A cltinat din cap, copleit de disperare. Acum se ntlnete cu mine doar din compasiune, iar din acest sentiment, fiica mea dispune de resurse nelimitate. Uneori, accept cte un dar. n seara asta, n-a vrut s-l primeasc. La un moment dat, cnd programul ei a fost pe punctul de a falimenta, a acceptat ajutorul meu, dar numai n msura n care banii mei au ajutat-o s depeasc dificultile. Nu vrea ns s se ating de sfinii i de ngerii mei. Nici nu se uit la crile mele, la toate comorile pe care le-am adunat. Desigur, amndoi am fost contieni de ameninarea care plana asupra reputaiei ei. Eliminndu-m, ne-ai fost de ajutor. Dar, ct de curnd, vestea dispariiei mele se va rspndi. "Teleevanghelist finanat de un rege al cocainei." Ct ar putea dura pn cnd vlul secretului ar fi sfiat? Taina trebuie s rmn intact i dup moartea mea, iar Dora trebuie s treac cu bine de aceast ncercare. M auzi, Lestat? Cu orice pre, trebuie s o ajui!

 Te ascult, Roger, aud fiecare cuvnt pe care-l rosteti. Dar te asigur, deocamdat nimeni n-a reuit s afle despre ea. Dumanii mei nu tiu de glum. Iar guvernul... cine poate ti ce face i cine este, de fapt, guvernul? Ea se teme de scandal? Nu. I-ar frnge inima, da, dar nu i-ar fi niciodat team. Va accepta orice i-ar aduce destinul. Ea i dorea doar ca eu s renun. Acesta i-a devenit scopul. Nu-i psa de faptul c lumea ntreag ar fi putut afla c este fiica mea. Nu-i dorea dect ca eu s renun la afacerile mele. Se temea pentru mine, aa cum se teme o fiic sau o soie de gangster. "Las-m s-i construiesc biserica! insistam eu. Accept banii!" Spectacolele televizate au dovedit c ar fi putut s aib succes. Nimic mai mult, ns... De locuit, locuiete ntr-o ruin. Ea nu triete dect pentru cele trei ore de program sptmnale. Vrea s urce de una singur scara ctre cer. Se bazeaz pe publicul ei, pentru a strnge milioanele de care ar avea nevoie. Ai auzit de teoloagele pe care le citeaz, ai auzit-o citindu-le operele, n cadrul emisiunilor? Ai auzit de Hildegard de Bingen, Julian din Norwich sau Teresa din Avila? Ai citit vreo scriere de-a lor? Le-am citit ntreaga oper, am ncuviinat. Femei inteligente care vor s se fac auzite de femeile inteligente. Dar Dora nu s-a limitat la att. Discursul ei atrage pe toat lumea. Nu poi reui n lumea de azi, dac te adresezi cu predilecie unuia dintre sexe. E imposibil, pur i simplu. Chiar i eu tiu asta, omul de afaceri din mine, geniul de pe Wall Street care sunt, nu are nici o ndoial n aceast privin. Oh, de-a fi avut nc doi ani la dispoziie, a fi putut s-i pun pe picioare biserica, fr ca ea s o tie... Priveti lucrurile dintr-o perspectiv greit. Nu mai regreta. Dac te-ai fi implicat n nlarea bisericii ei, ai fi precipitat descoperirea identitii tale i scandalul. Nu, din momentul n care biserica ar fi fost destul de puternic, scandalul n-ar mai fi contat. Aici e cuiul. Ea a refuzat s lucreze n stil mare, iar cnd eti mic, scandalul te poate dobor. A cltinat din cap, furios. ncepea s devin prea agitat, dar asta nu fcea dect s-i sporeasc i mai mult consistena. Nu pot ngdui distrugerea Dorei... Glasul i s-a stins din nou. S-a cutremurat i a ridicat privirea spre mine. Ce crezi c se va ntmpla, Lestat? m-a ntrebat. Dora trebuie s supravieuiasc, i-am rspuns. Va trebui s se agae cu toat puterea de credina ei, n momentul n care moartea ta va fi descoperit. Da. Eu sunt dumanul ei cel mai nverunat, fie viu, fie mort. Biserica pe care vrea s o edifice se afl ntr-un echilibru fragil, pe o coard prea ntins. Fiica mea nu e nicidecum puritan, l consider pe Wynken un eretic, dar nu tie ct de mult nelegerea pe care o manifest ea pentru necesitile trupeti se apropie de ideile lui Wynken.

 neleg. Dar ce se va ntmpla cu Wynken? Trebuie s-l salvez i pe el? Ce-ar trebui s fac cu Wynken? Dora e, n felul ei, genial, a continuat el, ignorndu-mi ntrebarea. La acest lucru m refeream, cnd vorbeam despre ea ca despre o teoloag. A reuit un lucru aproape imposibil, s nvee greaca, latina i ebraica, dei n-a cunoscut n copilrie dect limba-i matern. tii ct de greu este n astfel de cazuri. Da. Din fericire, nu e i cazul nostru... M-am oprit. Un gnd cumplit m izbise n plin. Gndul acesta m fcuse s dau uitrii orice altceva. Era prea trziu ca s mai pot face din Roger un nemuritor. Era mort! Ct timp sttuserm de vorb i el i depnase povestea, nu realizasem nici mcar pentru o clip c presupusesem, n mod firesc, c a fi putut, dac voiam s-l pstrez alturi de mine, s-l mpiedic s plece, s se destrame. i, dintr-o dat, cu un oc nemilos, mi amintisem c nu puteam, c Roger era o fantom. Stteam de vorb cu un om care murise deja. Situaia era att de dureroas i de frustrant, nct m simeam ca lovit de-un trsnet i, dac nu m-a fi abinut din dorina ca el s continue, poate c-a fi nceput s urlu de furie i de neputin. Ce-ai pit? m-a ntrebat, observndu-mi frmntarea. Nimic. Vorbete-mi despre Dora. Spune-mi care sunt lucrurile despre care vorbete ea. Vorbete despre sterilitatea prezentului, despre nevoia de inefabil a oamenilor. Atrage atenia asupra creterii criminalitii i a debusolrii tinerei generaii. Intenia ei este de a crea o religie n care nimeni s nu fie tentat s fac vreun ru celorlali, o ntruchipare a "visului american". Cunoate Scripturile pe de rost, a studiat Pseudepigrafa, Apocrifele, scrierile lui Augustin, Marcian, Moses Maimonides, e convins c prohibiia sexual e cea care a distrus cretinismul, o idee deloc original, desigur, dar care le atrage pe femeile care o ascult... Da, neleg toate astea, dar nu vd de ce n-a fost deloc atras de Wynken de Wilde. Pentru ea, crile lui Wynken n-au fost o serie de revelaii, cum au fost pentru mine. Aha! Apropo de crile lui Wynken... Ele nu sunt doar perfecte n felul lor, ci sunt unice prin concepie. Wynken i-a scris opera n ultimii treizeci i cinci de ani dinaintea apariiei tiparniei lui Gutenberg. Cu toate astea, el a fcut totul de unul singur, spre deosebire de contemporanii si. El nsui a fost copistul, caligraful, dar i miniaturistul care a adugat manuscrisului imaginile cu oameni goi hlduind n Eden i chenarele cu vi de vie ce orneaz fiecare pagin. A parcurs fiecare etap ntr-o perioad n care, n scriptorium-uri, acestea erau mprite ntre indivizi specializai. i-e mintea la Dora, nu-i aa? D-mi voie s termin mai nti ce am de spus despre Wynken. Lestat, trebuie s recuperezi crile. Mda, am spus, uor dezamgit.

 D-mi voie s te aduc n prezent. Chiar dac Dorei nu-i vor trebui niciodat crile, ie i vor plcea, sunt convins. Am toate cele dousprezece cri ale sale. El a fost un catolic din inutul Rinului, obligat s intre n Ordinul Benedictin cnd era tnr. S-a ntmplat ns s se ndrgosteasc de Blanche de Wynken, soia fratelui su. Ea a fost cea care a poruncit ca aceste cri s fie realizate n scriptorium i, uite-aa, a nceput legtura tainic dintre ea i cumnatul ei, clugrul. Am reuit s gsesc o serie de scrisori pe care Blanche le-a scris verioarei sale, Eleanor. Alte cteva ntmplri le-am dedus din coninutul poemelor. Cele mai triste sunt ns scrisorile pe care Blanche le-a scris lui Eleanor dup ce Wynken a fost osndit. Blanche i-a trimis scrisorile pe ascuns, iar Eleanor le-a transmis, mai departe, Dianei. A mai existat i o a patra femeie n aceast stranie relaie, dar fragmentele interesante, aflate n posesia acesteia, sunt puine la numr. Din aceste scrisori, am reconstituit cum s-au ntmplat, de fapt, toate. Se ntlneau n grdina castelului De Wilde pentru a-i pune n aplicare ritualurile, i nicidecum n grdina mnstirii, aa cum am presupus iniial. Cum anume ajungea Wynken acolo, nu tiu, dar exist cteva meniuni n unele scrisori care par s indice faptul c acesta se strecura, pur i simplu, afar din mnstire i urma o crare secret pn la reedina fratelui su. Da, ipoteza pare plauzibil. Ateptau pn cnd Damien de Wilde pleca cu treburi acele treburi de care se ocupau nobilii de felul su dup care se ntlneau, dansau n jurul fntnii i fceau dragoste. Wynken se culca pe rnd cu toate femeile, alteori, celebrau diferite ritualuri. Toate acestea sunt descrise, mai mult sau mai puin, n cri. n cele din urm, au fost prini. Damien l-a castrat i apoi l-a njunghiat pe Wynken, n faa femeilor, pe care le-a nchis. A pstrat ns rmiele pmnteti ale fratelui su. Dup mai multe zile de interogatorii, femeile nspimntate au fost silite s-i mrturiseasc dragostea pentru Wynken i au dezvluit modul n care comunicau, prin intermediul crilor. Damien a luat crile, toate cele dousprezece cri ale lui Wynken, tot ceea ce artistul crease de-a lungul existenei sale, i dai seama?... Nemurirea lui, am optit. Exact, nemurirea lui, garania posteritii, crile! Damien le-a ngropat, mpreun cu cadavrul lui Wynken, n grdina castelului, lng fntna care e nfiat n toate ilustraiile. Blanche era astfel condamnat s priveasc, de la fereastr, locul n care Wynken se odihnea n rn. N-a fost nici un proces, nici o condamnare pentru erezie, nici o execuie, nimic de felul acesta. Damien i-a ucis fratele, i gata. Probabil a pltit ulterior mnstirii mari sume de bani, sau, poate, nici mcar n-a trebuit s-o fac. l iubeau oare clugrii pe Wynken? Mnstirea e acum o ruin, vizitat de turitii dornici de fotografii pitoreti. Ct despre castel, acesta a fost drmat n cursul bombardamentelor din Primul Rzboi Mondial. i ce s-a ntmplat dup aceea? Cum au fost scoase crile din mormnt? Sau cele aflate n posesia ta sunt nite copii? Vorbeti cumva despre...

 Nu, posed originalele. Am ntlnit i copii, destul de primitiv realizate, fcute la cererea lui Eleanor, verioara i confidenta lui Blanche. ns, din cte tiu, la un moment dat au ncetat s mai fac copii. Au existat n total numai dousprezece cri. Nu tiu cum anume au ajuns la suprafa. Pot doar s fac presupuneri. i care ar fi aceste presupuneri? Eu cred c Blanche, mpreun cu celelalte femei, au ieit noaptea, pe ascuns, au dezgropat sicriul sau n ce o fi fost ngropat srmanul Wynken au scos crile i au ngropat la loc sicriul, lsnd locul aa cum l gsiser. Crezi c ar fi putut face asta? Da, cred c au fcut-o. Mi le i imaginez spnd, cinci femei ndurerate, la lumina unei lumnri. Nu-i poi nchipui o asemenea scen. Ba da. Cred c au fcut-o, fiindc simeau acelai lucru ca i mine. Iubeau frumuseea i perfeciunea acelor cri. Lestat, tiau c acestea erau nite comori. Obsesia i dragostea te cluzesc n astfel de mprejurri. i, cine tie, poate c voiau oasele lui Wynken. Poate c i-au mprit ntre ele oasele, cine poate ti? Imaginea descris de Roger mi s-a prut, deodat, din cale-afar de dezgusttoare i mi-a readus n minte, fr nici o clip de ezitare, minile lui, pe care le cioprisem cu cuitul de buctrie i le aruncasem apoi, nfurate n sacul de plastic. Am rmas cu ochii holbai la aceleai mini, aezate acum pe tejgheaua barului, ce se jucau cu un pahar, lovind nervos cu el n tblia de lemn. Ct de departe n timp ai reuit s reconstitui traseul crilor? Nu prea departe. Dar nu e deloc un lucru neobinuit n meseria de negustor de antichiti. Crile au aprut una cte una, cel mult cte dou, din colecii private, iar n dou dintre cazuri, din coleciile unor muzee bombardate n timpul rzboiului. De vreo dou ori le-am achiziionat pentru o nimica toat. Am tiut ce erau din clipa n care mi-au ajuns sub ochi. Altcineva nu reuise pn atunci s le identifice. i, ia aminte, oriunde m-am dus, am pus cte-un cercettor s caute astfel de volume medievale. Sunt un adevrat expert n domeniu. Cunosc limbajul artistului medieval. Trebuie s-mi salvezi comorile, Lestat. Nu-l poi lsa pe Wynken s se piard din nou n uitare. i las misiunea de a te ngriji de motenirea mea. Se pare c nu am de ales. Dar ce se va ntmpla cu toate acestea, cu crile i cu celelalte relicve, dac Dora n-are s le vrea? Dora e tnr. Se va schimba o dat cu trecerea timpului. Vezi tu, m obsedeaz gndul c undeva, n colecia mea lsndu-l deoparte pe Wynken printre statui i relicve, se afl un anume artefact care ar putea s-i fie de ajutor Dorei n edificarea noii ei credine. Poi evalua valoarea obiectelor de art pe care le-ai vzut n apartament? Trebuie s o determini pe Dora s ating din nou acele lucruri, s le examineze, s le simt parfumul! Trebuie s o convingi de enormul potenial pe care-l reprezint statuile i tablourile. Sunt expresii ale cutrii adevrului de ctre oameni, aceeai cutare care o obsedeaz i pe ea. Dar ea n-o tie nc, atta tot...

 Dar mi-ai spus c pe Dora n-au interesat-o niciodat tablourile i statuile. F-o s-i pese de ele. Cum? Pot avea grij de toate acestea, desigur, dar cum a putea s-o fac pe Dora s aprecieze o oper de art? Nu neleg de ce mi ceri aa ceva. Vreau s spun... de ce ndrzneti s-mi sugerezi s o ntlnesc pe preaiubita ta fiic? O vei iubi pe fiica mea, a murmurat el. Ce-ai spus? Gsete ceva miraculos n colecia mea, de dragul ei. Giulgiul din Torino? Ah, mi placi. Zu c-mi placi. Da, gsete ceva semnificativ, ceva care s o transforme, ceva la care eu, tatl ei, s fi inut, ceva care ar putea s o ajute. Eti la fel de nebun mort, precum ai fost i n via, tiai? ncerci i acum s pui la cale un antaj, s-i cumperi nuhruirea cu o bucat de marmur ori vreun vechi pergament? Sau crezi cu adevrat n sfinenia obiectelor pe care le-ai adunat? Bineneles c sunt convins de asta. E singurul lucru n care cred! Nu nelegi, tocmai asta ncercam s-i spun? Nici tu nu crezi n altceva... Conteaz doar strlucirea i aurul. Chiar c-mi tai rsuflarea. Tocmai de aceea m-ai ucis acolo, printre comori. Uite, trebuie s ne grbim. Nu tim ct timp avem la dispoziie. S ne ntoarcem la felul n care o vei convinge pe fiica mea. n cazul ei, prghia cea mai sensibil e ambiia. i-a dorit acea mnstire pentru a-i pregti misionarele, pentru a-i alctui propriul Ordin. Scopul lui ar fi, desigur, s-i nvee pe oameni ce nseamn iubirea, cu aceeai fervoare pe care au avut-o dintotdeauna misionarii. Ea i-ar trimite femeile misionare n cartierele srace, n ghetouri i n cartierele muncitoreti, pentru a propovdui necesitatea ca o micare a iubirii de semeni s se nasc din nsi inima poporului, urmnd s ajung, n cele din urm, pn la guvernele aflate pretutindeni la putere, fcnd astfel ca toate nedreptile s nceteze. i ce anume le-ar deosebi pe aceste femei de alte ordine misionare, de franciscani ori de alte soiuri de predicatori...? Ei bine, n primul rnd, ar fi femei, predicatoare! Clugriele au fost pn acum surori medicale, nvtoare ori educatoare, slujnice sau mai tiu eu ce, atunci cnd n-au fost, pur i simplu, nchise n mnstiri, pentru a behi la Dumnezeu, ca tot attea oi plicticoase. Femeile Dorei vor fi tmduitoarele bisericii, m nelegi? Predicatoare. Vor pune masele n micare prin propria lor fervoare, se vor adresa femeilor, celor defavorizate i lipsite de putere, i le vor ajuta s schimbe faa lumii. O viziune feminist a religiei. Care are ansa de a reui, o ans egal cu a oricrei alte micri de acest gen. Cine poate ti de ce un clugr din secolul al treisprezecelea nnebunea, n vreme ce altul cpta acces la sfinenie? Dora se pricepe s

arate oamenilor cum s gndeasc. Nu tiu! Va trebui s gseti o cale pentru a o ajuta. i, ntre timp, s am grij de ornamentele viitoarei biserici, am completat eu. Da, pn cnd va consimi s le primeasc ori s le transforme n ceva ce-i va fi de folos. Asta ar putea fi o cale de a o convinge. Vorbete-i despre foloasele pe care le-ar putea aduce. Aa ncerci s convingi pe toat lumea, am rostit, plin de tristee. Aa m-ai convins i pe mine. i o vei face, nu-i aa? Dora crede c am urmat o cale greit. Mi-a spus: "S nu crezi c vei cpta mntuirea, dac-mi vei drui toate aceste obiecte pentru biseric!" Te iubete, am spus. I-am citit-o n ochi de fiecare dat cnd v-am vzut mpreun. tiu. N-am nevoie de dovezi n acest sens. N-avem timp s ne contrazicem pe aceast tem. Amintete-i ns, viziunea Dorei este mrea. Acum e singur, dar vrea s schimbe cu adevrat lumea. Spre deosebire de mine, nu se va mulumi s ntemeieze o sect, s devin un guru i s se retrag undeva, urmat de adoratorii ei. Vrea cu adevrat s schimbe lumea. Crede c lumea are nevoie de o schimbare. Nu asta cred toi cei care au de-a face cu religia? Nu. Nu oricine viseaz s devin Mahomed sau Zoroastru. Spre deosebire de Dora. Dora tie c asta trebuie s fac. A cltinat din cap, a sorbit din nou puin butur i i-a rotit privirea peste ncperea pe jumtate goal. Apoi s-a ncruntat, ca i cum ar fi fost cuprins de ndoieli. tii ce mi-a spus? "Tat, religia nu vine din texte i relicve. Ele sunt expresia material a religiei." Uite-aa o tot inea. Dup ce studiase atta vreme Scripturile, susinea c miracolul interior e cel care conteaz. Ascultnd-o, m apuca somnul. S nu rzi de mine! Pentru nimic n lume. Ce se va ntmpla cu fiica mea? a optit el, cuprins de disperare, fr s m priveasc. Uit-te la mine! Semn mult cu fiica mea. Am devenit fanatic, extremist, gotic i nebun. Nu-i pot spune cte biserici am vizitat mpreun cu Dora, cte crucifixuri nepreuite i-am artat, nainte de a le vinde. Am petrecut ore nenumrate admirnd mpreun tavanele baroce ale bisericilor din Germania. I-am druit Dorei relicve superbe, buci din adevrata cruce, ncrustate cu rubine i safire. I-am cumprat mai multe giulgiuri ale Veronici, lucrri superbe ce-i vor tia rsuflarea. Doamne... Dora n-a simit niciodat un sentiment nelmurit, de vin, de nemplinire? Fiindc a acceptat fr nici o explicaie dispariia lui Terry, fr s pun nici o ntrebare vreme de civa ani? M-am gndit i eu la asta. Dar, dac la nceput a existat aa ceva, Dora a depit de mult vreme momentul. Dora e convins c lumea are nevoie de o nou revelaie. De un profet al timpurilor

moderne. Dar nimeni nu devine profet peste noapte. Ea afirm c transformarea trebuie s fie rezultatul observaiei i al tririi, iar nu o revelaie din senin. Misticii nu cred niciodat n revelaiile din senin. Bineneles c nu. Aadar, Dora e o persoan mistic. Asta vrei s spui? Chiar nu tii? Ai urmrit-o, ai pndit-o. Nu, Dora n-a vzut chipul lui Dumnezeu i nici nu I-a auzit glasul, i n-ar mini niciodat n aceast privin, dac la aa ceva te refereai. Dar Dora ateapt clipa aceea, ateapt un miracol, o revelaie! Ateapt ca ngerul s se pogoare asupra ei. Da, chiar aa. Am tcut amndoi deodat. Roger se gndea probabil la propunerea sa iniial, ca eu s falsific un miracol, de dragul fiicei sale, eu, demonul cel ru care adusesem o clugri catolic dincolo de pragul nebuniei, pe care ntlnirea noastr o stigmatizase pe vecie. ntr-un trziu, s-a hotrt s continue, i l-am ascultat, rsuflnd uurat. Viaa mea a fost ndeajuns de plin de bogie, aa c, la un moment dat, a ncetat s-mi mai pese de schimbarea lumii, dac o dorisem vreodat cu adevrat. Mi-am vzut de viaa mea, ornduindu-mi propria mea lume. n schimb, Dora i-a deschis sufletul ctre... ctre ceva foarte complicat. Sufletul meu e mort. Nu-i chiar aa, am ncercat s-l mbunez. Gndul c, mai devreme sau mai trziu, avea s dispar, c trebuia s dispar, devenea, cu trecerea fiecrei clipe, de nesuportat pentru mine, mai nspimnttor chiar dect fusese prezena lui la nceput. S lsm parantezele. ncep s devin nelinitit..., a rostit el. De ce? Taci i ascult-m. Am pus deoparte o sum de bani pentru Dora, bani a cror legtur cu mine nu poate fi fcut. Guvernul nu se poate atinge de ei, de altfel, nu se poate atinge de nici un sfan din averea mea, n lipsa unei sentine judectoreti mpotriva mea. Iar tu vei avea grij s nu se ntmple una ca asta. Vei gsi toate informaiile n apartamentul meu, n mapele negre din fiet, amestecate cu certificatele de proprietate asupra tablourilor i statuilor. Va trebui s pui la adpost toate acestea, pentru Dora. E munca mea de-o via, ntreaga mea motenire. O las n minile tale, pentru ea. Poi s o faci, nu-i aa? tii prea bine, nu va trebui s te grbeti, ai avut grij s scapi de mine n cel mai inteligent mod cu putin. Aa e. mi cer s fiu ngerul pzitor al Dorei, s am grij ca ea s-i primeasc netirbit motenirea... Da, prietene, te implor s faci asta. tiu c o poi face! i nu uita de Wynken! Dac ea va refuza s primeasc acele cri, pstreaz-le! Mi-a atins pieptul cu mna, ca o btaie n ua inimii mele. n clipa n care numele meu va nceta s mai apar n ziare, dac FBI-ul va permite ca vestea morii mele s devin public, ai grij ca banii s ajung la Dora. Banii mai pot salva biserica ei. Dora posed magnetismul

necesar, Dora e capabil s-i mplineasc visul de una singur, dac va dispune de fondurile necesare. M nelegi? Poate s devin la fel de cunoscut precum au fost Pavel i Francisc ori chiar Iisus. Dac ndoielile ei teologice n-ar fi inut-o n fru, ar fi devenit de mult o celebritate charismatic. Are tot ce-i trebuie pentru asta, dar gndete prea mult. Preocuprile ei teologice au ntrziat clipa revelaiei. A rsuflat adnc. Vorbea repede i am simit cum m cuprindea un tremur nervos. Simeam frica emannd dinspre el. Fric de ce anume? Permite-mi s-i dau un citat, mi-a spus ea, noaptea trecut. Am citit amndoi o carte de Bryan Appleyard, tipul semneaz editoriale n presa englez, ai auzit de el? A scris o carte intitulat S nelegem prezentul. Dora mi-a druit-o. E vorba de lucruri n care fiica mea crede, ntre altele, c am suferi de pe urma unei "srcii spirituale". De acord. Appleyard mai spunea ns ceva, referindu-se la dilema noastr... poi inventa teologii nenumrate, dar, pentru ca ele s fie valabile, ele trebuie s izvorasc din adncul fiinei. Dora mi-a repetat cuvintele lui... Vorbea despre "o sum a experienei umane". S-a oprit. Ceva i distrsese atenia. Disperat, m-am grbit s-l asigur c nelegeam la ce se referea. De fapt, asta caut Dora. Ea se deschide ctre o atare experien. Mi-am dat seama c se agase de mine cu aceeai for cu care m agam eu nsumi de el. Privea dincolo de mine. M copleise o tristee cumplit, ce m mpiedica s mai scot vreun cuvnt. Eu l ucisesem pe acest om! De ce o fcusem oare? Da, era interesant, prin rutatea lui, dar Iisuse, cum putusem oare s...? Oare n-ar fi putut rmne alturi de mine, n starea n care se afla acum? Da, ar fi putut s-mi fie prieten. Era un gnd copilresc i egoist, o tiam. Acum, subiectul discuiei noastre era Dora i pasiunea ei pentru teologie. Sigur c nelesesem ce voia s spun Appleyard. S nelegem prezentul. mi aminteam cartea, aveam s m ntorc dup ea. Mi-am notat n memoria mea supranatural: de citit, imediat. El ncremenise, tcut. De ce anume i-e team? l-am ntrebat S nu m prseti! M-am agat de el, simindu-m crud i meschin, gata s izbucnesc n plns. Eu eram cel care-l ucisese, care-i curmase viaa, iar acum nu-mi doream dect s rmn alturi de spiritul lui. Nu mi-a rspuns. Pe fa i se citea spaima. Nu eram ceea ce crezusem, nu eram un monstru cu inima mpietrit. Primejdia de a deveni imun la suferina omeneasc nu m ptea deloc. Dimpotriv, m lsam cluzit de blestemata empatie! Roger? Privete-m. Vorbete-mi. A murmurat ceva despre Dora, care avea toate ansele s gseasc ceea ce el nu reuise niciodat s gseasc.

 Ce anume? am vrut s aflu. Teofania, a optit el. Apropierea de Dumnezeu. Ah, ce cuvnt frumos! Cu numai cteva ore n urm, l auzisem rostit de ctre David. Acum, buzele lui l articulaser, la rndul lor. Privete, a sosit timpul, a exclamat el deodat. A fcut ochii mari. Acum nu mai prea speriat, ci uimit. Asculta ceva. Ceva ce ncepusem eu nsumi s percep. Amintete-i de moartea mea, mi s-a adresat, brusc, de parc tocmai l-ar fi strfulgerat un gnd. Spune-i cum am murit. Convinge-o c moartea mea a splat murdria banilor! M nelegi? Aceasta e calea de urmat! Am pltit cu moartea, iar banii nu mai sunt de-acum murdari. Crile lui Wynken, totul, totul e curat. nfrumuseeaz lucrurile. Sngele meu a rscumprat pcatele svrite de mine. Lestat, tii prea bine cum s-i foloseti iscusina limbii. Spune-i! Paii aceia. Ritmul distinct a Ceva ce se apropia, pind fr grab... Murmurul glasurilor, zvonul unei incantaii, sporovial. M-a cuprins ameeala. Aveam s cad. M-am agat de el i de marginea tejghelei. Roger! am urlat i sunt convins c am fost auzit de toi cei aflai n bar. M privea, mpcat, iar chipul i prea, pe neateptate, lipsit de via. Prea descumpnit, prad uimirii... Am vzut cum aripile s-au nlat deasupra noastr. Am vzut cum ntunericul atotcuprinztor izbucnea, ca dintr-o falie vulcanic deschis n inima pmntului, urmat apoi de lumin. Lumina superb, orbitoare. Roger! am strigat iar. Zgomotul era asurzitor, glasurile i incantaia m mpresurau, iar silueta se apropia, tot mai mare. Nu-l lua, e doar vina mea. M-am rzvrtit mpotriva Creaturii, aveam s o sfii n buci dac ndrznea s-l ating, aveam s o determin s-i dea drumul! Dar ncetasem s mai vd limpede. Nu mai tiam unde m aflam. Creatura s-a npustit, ca un fum gros, puternic, de nestvilit. n vreme ce negura l nvluia, iar el ncepuse s se risipeasc, am vzut chipul acela, strlucind deasupr-mi, chipul statuii de granit, i-am vzut ochii, rmai singurul lucru vizibil, ochii... D-i drumul! Barul ncetase s mai existe, o dat cu cartierul, cu oraul cu lumea. Nu mai existau dect ei. Dar poate c incantaia nu fusese dect sunetul unui pahar ce se sprsese. A urmat ntunericul. Nemicarea. Aa mi s-a prut, c o vreme am zcut, incontient, ntr-un loc cufundat n linite. M-am trezit afar, n strad. Barmanul era lng mine, tremurnd, ntrebndu-m descumpnit, cu vocea-i nazal: i-ai revenit, omule?

Avea zpad pe umerii vestei negre i pe mnecile albe ale cmii. Am ncuviinat din cap i m-am ridicat, spernd c avea s m lase n pace i avea s plece. Haina-mi era ncheiat, iar cravata era la locul ei. Minile mi erau curate, iar haina mi era plin de zpad. Zpada, mai frumoas dect oricnd, se aternea tcut, de jur mprejurul meu. Am revenit, mpingnd ua pivotant, n pragul barului. Vedeam cu ochii mei locul n care sttuserm pn n urm cu cteva clipe, i vedeam paharul. Atmosfera localului rmsese neschimbat. Barmanul sttea de vorb cu cineva, explicndu-i plictisit ce se ntmplase, cum m vzuse mpleticindu-m ctre ieire. Fiecare fibr a fiinei mele mi striga: Fugi! Dar ncotro s fug? S-mi iau zborul, s m nal? M-ar fi p utut ajunge din urm ntr-o clipit. Nu, era de preferat s pstrez contactul cu pmntul ngheat. L-ai luat peRoger! De aceea m urmreai? Cine eti?! Barmanul a ridicat ochii i m-a privit, nedumerit. Fcusem sau spusesem ceva, fr s-mi dau seama? Ba nu, m mulumisem s bolborosesc. Un brbat, plngnd n pragul uii, o imagine stupid. Dar, fiind vorba despre mine, lacrimile erau de snge. Venise timpul s m fac nevzut. M-am ntors i am ieit din nou afar, n viscol. n curnd, avea s se fac diminea, nu-i aa? N-avea nici un rost s hoinresc prin frig pn n zori, ca o pedeaps. De ce n-a fi gsit un adpost chiar acum? De ce s nu m cufund n somnul aductor de uitare? Roger! Plngeam, tergndu-mi lacrimile cu dosul mnecii. M-am oprit i am strigat, glasu-mi strnind ecouri printre blocuri. Ce eti, blestemat s fii? Cine eti? Fii blestemat! Amintirile m-au npdit, vocile m-au nvluit din nou i, orict m luptam, nu reueam s scap de ele. Chipul acela... Creatura avea chip! O gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nestul. Nu te lsa prad ameelii, nu ncerca s-i aminteti. Cineva, ntr-una din cldirile nvecinate, a deschis fereastra i a urlat la mine, cerndu-mi s-mi vd de drum. "Termin cu urletele!" Nu ncerca s reconstitui cele ntmplate. Dac o faci, i vei pierde din nou cunotina. M-am gndit la Dora i mi-am spus c, din clip n clip, aveam s m prbuesc acolo unde m aflam, tremurnd neajutorat i bolborosind cuvinte fr neles pentru oricine s-ar fi apropiat s vad ce era cu mine. Era groaznic, era nfiortor, era, pur i simplu, dezastruos! Pentru numele lui Dumnezeu, ce nsemnase oare expresia final ce se aternuse pe chipul lui Roger? Fusese cu adevrat o exprimare a sentimentelor sale? Fusese mpcare, calm i nelegere sau fusese doar ultima sclipire a unui duh ce se risipea, a unei fantome ce-i pierdea consistena? Ah! Din nou, urlasem. O mulime de muritori, ieii la ferestre n puterea nopii, n ntunericul de deasupra mea, mi cereau s tac. Mi-am vzut de drum, fr int.

Eram singur, plngeam fr zgomot. Strada era pustie, n-avea cine s m aud. M-am trt, frnt n dou, plngnd. Nimeni nu s-a oprit pentru a m privi, nimeni nu m-a auzit, am trecut neobservat. mi doream arztor s-mi reamintesc ce se ntmplase, dar mi-era team c, dac a fi ncercat, m-a fi trezit din nou aruncat la pmnt, fr cunotin. Roger, Roger... Doamne, n monstruosu-mi egoism, voiam s alerg la Dora, s cad n genunchi n faa ei i s-i mrturisesc: iat ce-am fcut, am ucis, am... Eram undeva n centru, aa cred. Blnuri, ntr-o vitrin. Zpada mi mngia, tandr, pleoapele. Mi-am scos earfa cravat de la gt i mi-am ters sngele lacrimilor de pe fa. Apoi m-am mpleticit dincolo de pragul unui hotel bine luminat. Am pltit pentru o camer, cu bani ghea, lsnd un baci consistent i instruciuni s nu fiu deranjat n urmtoarele douzeci i patru de ore. Am urcat, am ncuiat ua, am tras draperiile, am oprit nclzirea ce rspndea un miros greos i m-am trt sub pat, lsndu-m prad somnului. Mai erau cteva ore bune pn la rsritul soarelui, rgaz destul pentru visare. Ultimul gnd ce mi-a fulgerat prin minte, nainte de a adormi, a fost c David avea s se nfurie din cauza celor ntmplate, spre deosebire de Dora, care... Era posibil ca Dora s m cread i s m neleag. Am dormit butean cteva ceasuri, ignornd zgomotele mrunte ale nopii de iarn. Cnd m-am trezit, cerul ncepuse s se lumineze. Noaptea era pe sfrite, de-acum urma uitarea, somnul cel greu. Eram bucuros, cci nu-mi mai rmnea timp s m gndesc. Aveam s m rentorc la somnul vampiric, mort laolalt cu ceilali mori vii, oriunde se aflau, ascunzndu-se de lumina zorilor ce se apropiau. Am tresrit, auzind limpede un glas. Nu va fi chiar att de simplu. M-am ridicat dintr-un salt, rsturnnd patul, n picioare, am privit n direcia din care auzisem vocea. Camera de hotel m mpresura ca o capcan. ntr-un col sttea un brbat, un om obinuit. Nu era nici nalt, nici scund, nici chipe ca Roger, nici elegant cum eram eu. Nu era nici tnr, nici foarte btrn, era un brbat ca oricare altul. Plcut la vedere, sttea cu braele ncruciate, picior peste picior, i m privea. Soarele tocmai se ivise de dup acoperiuri. Flacra lui atinsese ferestrele, incendiindu-le cu razele sale. Orbit, n-am mai vzut nimic. M-am prbuit pe podea, niel prlit, lovindu-m. Am tras patul deasupra mea, ncercnd s m apr. Asta a fost tot. Oricine sau orice o fi fost omul acela, eram lipsit de putere de ndat ce soarele se nla, orict de gros ar fi fost giulgiul alb de neguri al iernii.

5 FOARTE bine, a spus David. Stai naibii jos, nceteaz s te mai plimbi ncoace i-ncolo! Vreau s recapitulm mpreun fiecare detaliu. Dac trebuie s te hrneti nainte s o facem, putem iei... i-am mai spus, am depit acest stadiu! Nu simt nevoia de snge. mi place la nebunie gustul lui, l ador, dar acum nu simt nevoia s beau snge. M-am osptat din Roger noaptea trecut, cu o lcomie monstruoas. nceteaz s-mi mai vorbeti de snge. N-ai vrea s te aezi aici, la mas? Mi-a indicat locul de vizavi de el. Eu eram n picioare lng peretele de sticl, privind n jos spre acoperiul Catedralei St. Patrick. Obinuse exact camerele potrivite n Turnul Olimpic, aa c ne aflam chiar la nivelul turlelor bisericii. Apartamentul era imens, cu mult mai mare dect ar fi fost nevoie, dar era domiciliul perfect. Apropierea de catedral mi se prea esenial. De la fereastr, vedeam crucea din vrful turlelor zvelte, avntate spre cer. Preau foarte ascuite, ca nite epe ndreptate spre cer, gata s-i primeasc osnditul. Ca i n noaptea trecut, cerul era un puhoi tcut i mtsos de fulgi de zpad. Am oftat. Uite ce e... mi pare ru, dar n-am deloc chef s recapitulez ce s-a ntmplat. Nu pot. Fie accepi tot ce i-am povestit, fie... cred c-am s nnebunesc. M-a privit cu calm, fr s se ridice de la mas. Apartamentul i fusese livrat "la cheie", gata mobilat. Stilul era cel masiv, att de rspndit n lumea afacerilor: mahon i piele, nuane de bej, suprafee biuite i decoraiuni aurii, presupuse a fi pe gustul majoritii. i, firete, era plin de flori. David avusese grij ca ncperea vast s fie ncrcat de mireasma proaspt a florilor. Masa i fotoliile erau asortate cu restul mobilierului, avnd ns, n acelai timp, un uor aer oriental, chinezesc mai exact, att de la mod. Remarcasem i vreo cteva urne pictate, decorul obinuit n astfel de ncperi. Dedesubt se ntindea Fifty-first Street, pe o latur a Catedralei St. Patrick. La intrarea dinspre Fifth Avenue, oamenii urcau i coborau treptele nzpezite. Omtul nvluia totul, cu mantia-i linititoare. N-avem timp de aa ceva, am argumentat. Trebuie s mergem n centru, trebuie s m asigur c apartamentul e n siguran sau, dac nu, s mutm toate obiectele de valoare altundeva. Nu pot ngdui ca motenirea Dorei s peasc ceva. O vom face, desigur. ns, nainte de a pleca, a vrea s m lmureti ntr-o privin. Descrie-mi-l din nou pe brbatul acela. Nu, nu m refer la fantoma lui Roger, nici la statuia vie sau la Creatura naripat, ci la brbatul care se afla n colul camerei tale de hotel, la rsrit. Un om obinuit, aa cum i-am spus. Anglo-saxon? Probabil. Trsturi

distincte, nordice sau irlandeze? Nu. Un om obinuit. Nicidecum un franuz, n-a crede. Nu, prea un american de rnd. ndeajuns de nalt, cam ca mine, dar nicidecum uria, cum eti tu. Nu cred c l-am putut vedea mai mult de cinci secunde. Soarele rsrea. Eram prins n capcan, n ncperea aceea. N-am putut s fug. Mi-am pierdut cunotina. Am apucat doar s m adpostesc sub pat, iar cnd m-am trezit, brbatul dispruse. Ca i cum n-ar fi fost dect o nchipuire. Dar, i-o jur, n-a fost doar un capriciu al imaginaiei! i mulumesc. Cum avea prul? Blond-cenuiu, aproape crunt. Cunoti genul... Blondul-cenuiu poate fi lesne confundat cu un castaniu ncrunit ori cu vreun soi de cenuiu mai intens. Printr-un gest, mi-a confirmat faptul c nelesese. M-am rezemat cu mare bgare de seam de geamul gros. Cu puterile mele, ar fi fost o nimica toat s sfrm peretele de sticl, din cauza unei clipe de neatenie. La momentul respectiv, o gaf era tot ce-mi lipsea. Categoric, David atepta i alte amnunte de la mine, iar eu m strduiam din rsputeri s-mi amintesc. Din fericire, reinusem ndeajuns de limpede nfiarea brbatului. Avea un chip plcut la vedere, chiar foarte agreabil. Era genul de om care nu impresioneaz prin statur sau fizic, ci prin isteime, prin inteligen. Prea un individ interesant. Hainele? Nimic demn de luat n seam. Erau negre, mi se pare, poate chiar niel prfuite. Mi-a fi amintit dac ar fi fost negru strlucitor, o nuan mai aparte sau ceva mai dichisit. I-ai vzut ochii? Ce culoare aveau? Am remarcat doar sclipirea inteligenei. Nu erau ochi mari, nici culoarea lor nu era intens. Prea un tip normal, cu inteligen peste medie. Avea sprncene negre, dar nu erau din cale-afar de dese. Fruntea i era destul de nalt, prul i era des i pieptnat ngrijit, fr ns un aranjament aparte, cum e prul meu sau al tu. Eti convins c el a fost cel care i-a vorbit? Da, sunt sigur de asta. L-am auzit limpede. Am srit n picioare, eram pe deplin treaz, m nelegi? Eram treaz. Am vzut soarele. Privete-mi mna. Nu mi recptasem paloarea dinaintea cltoriei n deertul Gobi, cnd ncercasem s m sinucid, lsndu-m prad razelor solare. Locul n care soarele mi arsese mna se vedea ns foarte distinct. i, dei mi ntorsesem la timp capul i nu exista nici o urm vizibil, simeam usturimea arsurii pe obrazul drept. Cnd te-ai trezit, te aflai sub pat, iar patul era rvit, ca i cum ar fi fost rsturnat, iar apoi readus n poziia iniial? n privina asta, nu pot exista dubii. Ca dovad, am gsit lampa de pe noptier rsturnat. Crede-m, n-a fost un vis, aa cum nici cele ntmplate cu Roger nu le-am visat. Uite, ce-ar fi s m nsoeti pn n centru? Vreau s vezi i tu locul acela, apartamentul lui Roger.

 De-abia atept, a rostit el, ridicndu-se. N-a pierde aceast ocazie pentru nimic n lume. Voiam doar s te las s rsufli puin, s te relaxezi, s... S ce? S m linitesc? Dup ce-am stat de vorb cu fantoma uneia dintre victimele mele? Dup ce l-am vzut pe brbatul acela ivindu-se de nicieri n camera mea? Dup ce-am vzut Creatura aceea, monstrul care m-a urmrit de-a lungul i de-a latul lumii, lundu-l pe Roger? Acel vestitor al nebuniei, acel... Dar nu l-ai vzut cu adevrat cum l-a luat pe Roger, nu-i aa? M-am gndit o clip, nainte de a-i rspunde. Nu sunt sigur. Nu sunt convins c imaginea lui Roger mai era nsufleit n acel moment. Prea mult prea calm. Imaginea lui s-a estompat, iar apoi... Apoi, chipul monstrului, sau ce o fi fost acea creatur, a devenit vizibil, vreme de o clip. n acel moment, eram pierdut cu totul nu mai tiam unde m aflu. Nu-mi dau seama dac Roger s-a fcut nevzut n vreme ce Creatura l nvluia sau a urmat-o de bunvoie. Lestat, nu tii cum s-a ntmplat, de fapt. tii doar c fantoma lui Roger a disprut de ndat ce Creatura i-a fcut apariia. Asta-i tot ce tii. Cred c ai dreptate. Ia gndete-te. Poate c Hitaul i-a ales aceast modalitate pentru a se manifesta, distrugndu-l pe fantomaticul tu tovar. Nu. Dispariia lui Roger are o legtur cu apariia lui. Roger i-a simit prezena cu mult nainte ca eu s-i fi auzit paii. i sunt recunosctor lui Dumnezeu pentru un singur lucru. Care? C nu-i pot transmite frica. C nu te pot face s simi ct a fost de ru. M crezi, iar asta mi-e de-ajuns, dar, dac ai ti cu adevrat cum m simt, m ndoiesc c ai mai fi la fel de calm i i-ai pierde cumptul de gentleman englez perfect. Nu fi chiar att de sigur. S mergem. Abia atept s vd i eu casa comorilor. i eu sunt de prere c nu trebuie s ngduim, cu nici un chip, ca motenirea fetei s se piard. Nu e o fat, e o tnr femeie. Cred, de asemenea, c ar trebui s aflm unde este n acest moment. Am avut eu grij de asta, venind ncoace. n starea n care erai? Am reuit s m abin ndeajuns de mult pentru a intra n hotel i a m asigura c a plecat. Trebuia s tiu mcar att. O limuzin a dus-o azi-diminea la ora nou la Aeroportul La Guardia. A ajuns la New Orleans azi dup-amiaz. Habar n-am ns cum am putea s o contactm la mnstire. Nici mcar nu sunt convins c i-a instalat telefonul acolo. Oricum, e n siguran acum, ca atunci cnd Roger mai era nc n via. UNEORI, frica e un avertisment. Ca i cum cineva i-ar pune mna pe umr i i-ar spune: Nu merge mai departe! Cnd am ptruns n apartament am ncercat vreme de cteva secunde,

exact aceast senzaie. Nu merge mai departe! Eram ns prea orgolios pentru a-mi arta teama, iar David prea curios. A luat-o nainte pe coridor, remarcnd, aa cum observasem i eu, lipsa total a oricrei urme de via. Ca i mine, adulmeca mirosul recent al morii. M-am ntrebat dac i pentru el mirosul era la fel de insuportabil, ct vreme nu fusese prada lui. Roger! n mintea mea, cadavrul stlcit i fantoma lui Roger se amestecau, alctuind o imagine ce mi izbea contiina cu fora unei lovituri de pumn. David a parcurs coridorul n direcia camerei de zi. Am rmas n urm, ovind, i am privit ngerul uria de marmur ce inea n mini scoica destinat apei sfinite, gndindu-m ct de mult semna acesta cu statuia de granit negru. Blake... William Blake tiuse. Vzuse ngeri i diavoli i le redase corect proporiile. A fi putut sta de vorb cu Roger despre Blake... Dar toate acestea se sfriser. M aflam aici, n mijlocul coridorului. Gndul c trebuia s mi continuu naintarea, pas cu pas, pn n camera de zi, i s privesc din nou statuia de granit mi s-a prut, deodat, mai mult dect puteam suporta. Nu e aici, a rostit David. Nu-mi citise gndurile. Pur i simplu, dedusese un lucru evident. M privea din camera de zi, de la vreo cincisprezece metri distan. Scldat n lumina zgrcit a lmpilor cu halogen, a repetat: Aici nu se afl nici o statuie de granit. Am oftat, apoi am optit: M va nghii Iadul... Dei nici un muritor n-ar fi fost n stare, n ceea ce m privea, l vedeam perfect pe David. Era ascuns n umbr. Prea nalt i foarte puternic, aa cum sttea acolo, ntorcnd spatele luminii slabe ce venea de afar. Butonii de aram i sclipeau n lumina lmpilor. Sngele? Sngele i ochelarii ti violei sunt aici. O dovad perfect. Dovada a ce? M comportam prostete, ncremenit n prag, vorbindu-i de la distan. Am parcurs holul cu entuziasmul condamnatului ce se apropie de eafod i am ptruns n ncpere. n locul unde se aflase statuia nu se vedea acum dect un spaiu gol. Nici mcar nu eram sigur c statuia ar fi putut ncpea acolo. Sfini de ghips, icoane, unele dintre ele att de vechi, nct fusese nevoie s fie protejate cu sticl n noaptea trecut nu observasem c erau chiar att de multe umplnd pereii, smulse ntunericului de spoturile luminoase. De necrezut! a optit David. tiam c are s i plac, am rostit, plin de tristee. Eu nsumi a fi fost n culmea ncntrii, dac n-a fi fost att de nspimntat. David studia obiectele de art, plimbndu-i ochii de la statui la icoane. Colecia aceasta e de-a dreptul magnific! a exclamat. tii ce sunt astea?

 Oarecum, i-am rspuns. Nu sunt chiar analfabet, n ceea ce privete arta. Vezi seria aceea de tablouri? m-a ntrebat, artndu-mi un ir de icoane, cele mai fragile din ntreaga colecie. Acelea? Nu cred c tiu... Giulgiul Veronici, a spus el. Sunt primele copii ale faimosului original, care se presupune a fi disprut n urm cu secole, probabil n timpul celei de-a Patra Cruciade. Aceasta e ruseasc, fr ndoial. Aceea e italian, cu siguran. Iar colo, n teancurile de pe podea, sunt adunate reproduceri ale Drumului Crucii. Era obsedat de gsirea relicvelor, de dragul Dorei. n plus, i plceau i lui aceste obiecte. Acela, giulgiul rusesc al Veronici, a fost adus de curnd de la New York. Ieri noapte, a vrut s i-l druiasc Dorei, dar ea l-a refuzat, n ciuda rugminilor lui. Era deosebit de frumos, chiar aa cum l descrisese Roger Dorei. Doamne, aveam impresia c l tiam dintotdeauna, aa cum cunoteam n amnunt fiecare oper de art. Obiectele posedau, pentru mine, semnificaiile ascunse pe care Roger le desluise n ele. Drumul Crucii. Cunoteam, desigur, acest ritual religios care copil catolic nu-l tie? n copilrie, urmasem i eu calea cu paisprezece opriri urmat de Hristos spre Golgota, prin biserica nvluit n ntuneric, oprindu-ne, n genunchi, n faa fiecrei icoane pentru a rosti rugciunile cuvenite. Alteori, preotul i copiii din suita lui erau cei care parcurgeau procesiunea, n timp ce enoriaii recitau, ntr-un glas, meditaiile referitoare la suferinele ndurate de Iisus la fiecare pas. La cea de-a asea oprire, Veronica i tersese faa lui Iisus, de sudoare i de snge, cu vlul ei. David se plimba de la un obiect la altul. Crucifixul acesta e antic, descoperirea lui de ctre specialiti i public ar constitui o adevrat senzaie. Nu poi afirma acelai lucru despre toate obiectele? Ba da, cum s nu. Nu m refer ns acum la Dora i la religia ei, ci le privesc din punctul de vedere estetic. Acestea sunt adevrate capodopere. Ai dreptate, nu le putem lsa la voia ntmplrii. Uite, statuia aceasta pare a fi de origine celtic, din secolul al noulea. E incredibil de valoroas. Ct despre cea de colo, a fost, probabil, adus de la Kremlin. A tcut, acaparat de o icoan reprezentnd Fecioara cu Pruncul. Desenul era puternic stilizat, precum cel al tuturor icoanelor. Imaginea era familiar: pruncul Iisus i pierdea una dintre sandale alergnd n braele mamei sale, n timp ce ngerii l chinuiau, artndu-i simbolurile viitoarei sale ptimiri. Capul Fecioarei era nclinat nspre cel al fiului ei, cu o expresie tandr. Aureolele celor doi se ntreptrundeau. Micul Iisus se refugia n mbriarea proteguitoare a mamei sale, fugind din calea sorii neierttoare. Cunoti principiul fundamental al icoanelor, nu-i aa? a vrut s afle David. Sunt inspirate de harul divin. Nu sunt create de minile omeneti, m-a corectat David. Se presupune

c ar fi imprimate direct pe pnz de ctre nsui Dumnezeu. Aa cum chipul lui Iisus s-a ntiprit pe vlul Veronici? Exact. n vechime, se credea c toate icoanele erau opera lui Dumnezeu. O revelaie materializat. Unele icoane ar fi fost create prin simpla suprapunere a unei esturi peste original, un transfer magic avnd loc n acea clip. neleg. Potrivit acestei credine, nici o icoan n-ar avea autor concret. Chiar aa. Ia privete! sta e un fragment din Sfnta Cruce, ncrustat cu pietre preioase. Ct despre aceast carte... Doamne, nu se poate... Ba nu, e o carte de rugciuni celebr, pierdut la Berlin la Finele Celui de-al Doilea Rzboi Mondial. David, ne vom putea ncheia inventarul mai trziu, n linite. De acord? ntrebarea este, ce vom face acum? M scuturasem oarecum de spaima de la nceput, dar continuam s mi ntorc mereu privirea spre locul n care se aflase diavolul de granit. Cci, tiam, acela fusese Diavolul. Dac nu treceam ct mai curnd la treab, spaima avea s m copleeasc din nou. Cum am putea pune la adpost toate acestea, pentru Dora. i, mai ales, unde? s-a ntrebat David. Vino! m-a ndemnat. S aruncm o privire prin dosare i agende i s cutm crile lui Wynken de Wilde. Apoi vom alctui un plan i vom lua notrile. Nici s nu te gndeti s i implici pe aliaii ti muritori n aceast afacere, am izbucnit, bnuitor i trebuie s recunosc cu o oarecare rea-voin. Te referi la Talamasca? m-a ntrebat. A ridicat privirea. inea n mini preioasa carte de rugciuni ce avea coperta fragil precum coaja unei plcinte rumene. Totul i aparine Dorei, am continuat. Trebuie s salvm aceste obiecte pentru ea. Iar, dac nu va vrea s le primeasc, crile lui Wynken mi vor rmne mie. Bineneles, aa e i firesc, m-a aprobat David. Doamne, Lestat, chiar crezi c mai in legtura cu cei din Talamasca? E drept, n aceast privin ar fi demni de ncredere, dar eu nu vreau s mai am de-a face cu aliaii mei muritori, cum i-ai numit. Nu i-am contactat deloc de cnd m-ai fcut vampir. Nu vreau s-mi vd numele pe un dosar din arhiv, aa cum i-ai dorit tu. Mai ii minte? "Vampirul Lestat!" Vreau ca ei s-i aduc aminte de mine doar ca de un fost Superior General care a murit de btrnee. Haidem! n glasul lui se putea ghici un dram de lehamite, dar i o nuan de suferin. Mi-am amintit c moartea lui Aaron Lightner, vechiul su prieten, tiase i ultima punte dintre el i Ordinul Talamasca. Un anume mister nconjurase mprejurrile morii lui Lightner, dar nu-mi mai aminteam detalii n aceast privin. Fietul se afla n ncperea ce preceda salonul, iar alturi erau nirate cutii pline de documente de tot felul. Am gsit imediat hrtiile legate de chestiunile financiare i m-am apucat s le studiez, n vreme ce David cerceta coninutul celorlalte cutii.

Avnd eu nsumi nenumrate proprieti, nu eram tocmai un neofit n ceea ce privete hiul legislativ i mecheriile bancare internaionale. Curnd, a devenit evident c motenirea Dorei era, ntr-adevr, impecabil ornduit, i nu putea fi atins, cu nici un chip, de cei ce-ar fi ncercat s profite de moartea lui Roger. Totul fusese trecut pe numele ei, Theodora Flynn, nume ce se lega, probabil, de numele pe care l purtase tatl ei n momentul ntocmirii certificatului de cstorie. Era prea mult hrogrie de cercetat, aa c mi-ar fi fost greu s estimez, fie i aproximativ, valoarea real la care se ridicase, o dat cu trecerea timpului, totalitatea motenirii. n aparen, Dora ar fi putut porni, dac voia, o nou cruciad, pentru a smulge Istanbulul din minile turcilor. Am dat i peste cteva scrisori. Aveam acum posibilitatea de a stabili cu exactitate data la care, cu doi ani n urm, Dora refuzase definitiv s mai primeasc ajutoare din partea celor dou fonduri bneti de care avea cunotin. Ct despre celelalte, m ntreb dac fata avea ctui de puin idee la ce i-ar fi putut folosi. Scopul este totul, atunci cnd e vorba de bani. Imaginaia i scopul. Dac i lipsete ori una, ori alta, nu ai puterea de a lua decizii morale. Aa am crezut mereu. Pare o banalitate la prima vedere, dar nu este, dac v gndii mai bine. Banii nseamn puterea de a-i hrni pe cei flmnzi, de a-i mbrca pe cei goi. Dar tii cu siguran toate astea. Dora avea la dispoziie fonduri aproape nelimitate, ba chiar i unele a cror unic menire era aceea de a plti impozitele cuvenite pentru restul fondurilor. Cu o tresrire ndurerat, mi-am amintit cum avusesem de gnd s o ajut pe iubita mea Gretchen sora Marguerite i cum simpla mea apariie fusese de-ajuns pentru a strica totul. M retrsesem din viaa ei, iar banii i aurul se aflau i acum n cufere. i oare nu acesta e ntotdeauna sfritul? Nu sunt un sfnt. Nu m pricep s-i hrnesc pe cei flmnzi. Dar Dora! Gndul m-a izbit, cu o claritate nspimnttoare Dora devenise, de-acum, fiica mea! Devenise micua mea sfnt, aa cum fusese, nainte, micua sfnt a lui Roger. De-acum, avea un alt tat, la fel de bogat. M avea pe mine. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat David, alarmat, ridicnd privirea din cutia de carton n care scotocea. Ai vzut din nou vreun strigoi? Vreme de o clip, am fost la un pas de a m lsa prad dezndejdii, dar m-am inut tare i am reuit s-mi revin. N-am scos o vorb, dar am reuit s vd mai limpede totul. Ai grij de Dora! Bineneles, aveam s-i port de grij Dorei i, ntr-un fel sau altul, aveam s o conving s accepte ceea ce i aparinea de drept. Poate c Roger nu alesese cele mai bune argumente, n pledoariile sale. n plus, Roger era acum un martir ce murise aprndu-i comorile. Da, ultimele lui cuvinte exprimaser o idee valabil... Poate c Dora, dac aveam s i explic ndeajuns de convingtor... Gndurile mi zburau aiurea. Cele dousprezece cri erau acolo, n faa mea. mbrcate fiecare cu o pelicul fin de plastic, erau aliniate pe o poli scund, chiar lng fietul metalic. Le-am recunoscut din prima clip. Fiecare

purta pe cotor o etichet minuscul pe care Roger nsemnase, cu scrisu-i dichisit, iniialele: "W de W". Privete, mi s-a adresat David, ridicndu-se i tergndu-i genunchii de praf. Toate acestea sunt acte legalizate privind achiziiile. Totul e curat, n aparen, sau a fost "albit". Sunt zeci de chitane i certificate de autentificare. A zice s lum toate acestea cu noi. Da, dar cum? i unde s le ducem? Gndete-te, care ar fi locul cel mai sigur? Categoric, camerele tale din New Orleans nu sunt un loc sigur. ns, ntr-un ora cum e New York-ul, nu putem avea ncredere n vreun depozit. Ai dreptate. Am nchiriat un apartament ntr-un hotel, de cealalt parte a parcului, ns... Da, mi amintesc. E locul n care te-a urmrit Houl de Trupuri. Aadar, n-ai renunat la acea adres? Oricum, n-are rost s o lum n considerare. Lucrurile astea n-ar ncpea acolo. Spre deosebire de apartamentul din Turnul Olimpic, care ar fi un adpost ideal, a ripostat el. Vorbeti serios? Sigur c da. Unde ar fi lucrurile astea mai n siguran dect acolo? Va trebui s gsim ns o modalitate de a le transporta. Nu putem implica nici un muritor n aceast afacere. Va trebui s ne transformm n crui. Puah! am exclamat, dezgustat. Vrei s spui c va trebui s mpachetm toate astea i s le crm noi nine? A izbucnit n rs. Chiar aa! Hercule i ngerii au avut de ndeplinit astfel de corvezi. Cum crezi c s-a simit arhanghelul Mihail atunci cnd a aflat c trebuie s treac din cas n cas, n ntregul Egipt, pentru a-l ucide pe fiecare nti nscut? Ei, haide! Habar n-ai ct de uor e s protejezi astfel de obiecte cu folie de plastic! Eu a zice s mutm totul chiar noi. Va fi floare la ureche. Am putea cltori peste acoperiuri. Doamne, nimic nu e mai enervant dect energia unui vampir novice, am rostit, plictisit. tiam ns c avea dreptate. Puterile noastre erau, oricum, nzecite fa de cele ale unui simplu muritor. Dac puneam umrul, puteam termina treaba chiar n acea noapte. Ce noapte! Retrospectiv, constat c munca fizic e cel mai sigur antidot mpotriva dezndejdii i nelinitii, a spaimei c, din clip n clip, Diavolul te-ar putea apuca de gt, pentru a te tr n puu-i fr fund! Am fcut rost de o cantitate considerabil de material izolator folii de plastic cu bule de aer care putea nvlui oricare dintre relicve, orict de fragil, ntr-o mbriare nevtmtoare. Mai nti, am transferat hrogria i crile lui Wynken, examinndu-le n prealabil bucat cu bucat, pentru a m convinge c luasem ceea ce trebuia. Apoi am purces la treaba de salahori.

Am procedat conform sugestiei lui David, transportnd sacii ncrcai cu artefactele mai mrunte pe deasupra acoperiurilor, departe de privirile curioase ale muritorilor, dou siluete fantomatice zburnd pe deasupra oraului adormit, ca vrjitoarele ce se ndreapt spre Sabat. Cu obiectele mai mari a fost ceva mai delicat, fiecare din noi fiind silit s ia n brae cte unul, de fiecare dat, ca ntr-o mbriare plin de dragoste. Am evitat, cu bun tiin, ngerul uria de marmur alb. David se ndrgostise ns de statuie, i-mi vorbise despre ea tot drumul. Toat ncrctura a fost transportat n sigurana camerelor din Turnul Olimpic, fr nici o problem, pe scrile de serviciu, n ritmul obligatoriu lent al muritorilor. Coboram cu viteza fulgerului din nalturi, adoptnd inuta unor tineri gentlemeni excentrici ce-i mobilau apartamentul cu obiecte de valoare mpachetate corect n folii de plastic. Curnd, ncperile curate, aternute cu mochete noi, ale apartamentului ce domina Catedrala St. Patrick adposteau o jungl de siluete ambalate, cu aspect fantomatic, multe dintre ele semnnd izbitor cu nite mumii, ori chiar cu nite cadavre mblsmate cu grij. ngerul de marmur alb, ce purta n mini scoica pentru ap sfinit, era, probabil, cel mai masiv dintre toate. Crile lui Wynken, mpachetate i legate, se odihneau pe msua oriental. Nu avusesem nc prilejul s le cercetez cu atenie, dar nu sosise nc momentul potrivit pentru aa ceva. M-am prbuit ntr-un fotoliu din ncperea de la faad, copleit de plictiseala i urtul induse de necesitatea prestrii unei munci att de meschine. David, n schimb, jubila. Aici, sigurana e fr cusur, a declarat el, plin de entuziasm. Trupul lui tnr, masculin, prea nflcrat de personalitatea-i puternic. Privindu-l, aveam uneori impresia c i vd pe amndoi, jucndu-mi n faa ochilor: David cel vrstnic i tnrul anglo-indian al crui trup l ocupa spiritul acestuia. ns, n majoritatea timpului, cei doi se contopeau, pentru a alctui o fiin, pur i simplu, perfect. Era, fr putin de ndoial, cel mai puternic vampir pe care-l zmislisem vreodat. Acest lucru nu se datora doar forei coninute n sngele pe care i-l ddusem, dup attea aventuri prin care trecusem, nainte de a-l transforma. i ddusem ns cu mult mai mult snge dect le druisem celorlali, riscndu-mi propria supravieuire. Dar asta n-avea nici o importan... Stteam acolo, pierdut n admiraia propriei mele realizri, plin de praf. Avuseserm grij de tot ce trebuia. n cele din urm, luaserm cu noi i covorul mbibat nc de sngele lui Roger. Asta era tot ce mai rmsese din el, ultima relicv a celui mai recent dintre martiri. Pe Dora aveam s o scutesc de aceste detalii sordide. Trebuie s pornesc la vntoare, a optit David, trezindu-m din reverie. Nu i-am rspuns. Vrei s vii cu mine? Tu vrei s vin? am replicat. A rmas locului, privindu-m ciudat, cu chipul su ntunecat, lipsit de

orice urm de dezgust sau repro. De ce nu? Nu-i face plcere s asiti, chiar dac nu simi nevoia s bei snge? Am ncuviinat. Nu sperasem, nici mcar pentru o clip, c avea s m lase s l urmresc n plin aciune. Louis nu suporta s l privesc. Cnd, n urm cu un an, fuseserm toi trei mpreun, David fusese mult prea reticent i suspicios pentru a-mi sugera una ca asta. Am cobort n bezna npdit de omt din Central Park. Pretutindeni, dac ascultai cu atenie, se puteau auzi zgomotele vieii nocturne a parcului: sforiturile celor fr adpost, mormituri, crmpeie de conversaie. Acetia erau indivizi puternici, obinuii s se descurce n jungla din inima unui ora ce li se pare celor slabi a fi el nsui o jungl. David a gsit repede ceea ce cuta un tnr cu easta acoperit de o caschet, cu degetele butucnoase iindu-se prin bombeurile sparte, un hoinar n noapte, singur, drogat i indiferent la frig, adresndu-se cu glas tare trectorilor rzlei ce se fereau din calea lui. M-am retras sub un copac, fr s-mi pese de umezeala zpezii ce-mi ptrundea pn la piele. David a atins umrul tnrului, atrgndu-l blnd ctre sine i mbrindu-l. O abordare clasic. n vreme ce David se apleca pentru a-i sorbi sngele, tnrul a izbucnit n rs i a nceput s vorbeasc. Apoi a amuit, nmrmurit, pn cnd David i-a aezat cu infinit grij trupul lipsit de via la poalele unui copac desfrunzit. Zgrie-norii New York-ului strluceau la sud de noi, n vreme ce luminiele din East i West Side clipeau, ispititoare. David pstra tcerea. La ce s-o fi gndind, oare? m-am ntrebat. Prea c-i pierduse puterea de micare. M-am apropiat de el. n acea clip, ncetase a mai fi arhivistul calm i erudit. Suferea. Ce e? am ntrebat. tii prea bine, a optit el. N-am s pot supravieui astfel. Vorbeti serios? Cu toate puterile pe care i le-am druit... Sssst... Ne-am obinuit s ne spunem lucruri pe care le tim inacceptabile pentru cellalt. Ar trebui s ncetm. i s nu mai spunem dect adevrul? E-n regul. Iat care-i adevrul. Acum, te simi de parc n-ai putea supravieui n felul acesta. Asta simi acum, cnd sngele lui se prelinge fierbinte prin vinele tale. E firesc. Dar nu vei simi mereu acest lucru. Aici e cheia. Nu vreau s mai vorbesc acum despre supravieuire. Am fcut ncercarea suprem pentru a-mi lua viaa. N-a mers. n plus, trebuie s m gndesc la altceva, la acea Creatur care m urmrete i la felul n care a putea s o ajut pe Dora, nainte de a fi ncolit. Cuvintele mele i-au tiat orice replic. Am pornit la plimbare, ca nite muritori de rnd, prin parcul cufundat n bezn. Paii scriau n zpada nalt. Strbteam crngurile desfrunzite, mpingeam deoparte crengile umede, fr s scpm din ochi cldirile luminate din centrul oraului. Zgomotul pailor m scotea din srite. Eram iritat, i un gnd nu-mi ddea pace: monstruoasa creatur ce mi se nfiase, Diavolul nsui sau

cine o fi fost, l urmrise de fapt pe Roger... Dac aa stteau lucrurile, cum rmnea cu brbatul acela, acel om perfect anonim, prin nimic ieit din comun? Omul obinuit pe care l zrisem vreme de o clip naintea zorilor nu-mi ieea din minte. Luminile din Central Park South strluceau acum aproape, cldirile enorme se nlau deasupra noastr cu o arogan pe care nici Babilonul n-o azvrlise, sfidtor, n obrazul cerului. n acelai timp ns, auzeam zgomotele linititoare ale activitii umane ce nu nceteaz niciodat, nesfritul du-te-vino al taxiurilor. David tcea, sumbru. ntr-un trziu, am rupt tcerea: Dac ai fi vzut ce mi-a fost dat mie s vd, nu te-ai grbi chiar att de tare s ajungi pe lumea cealalt. Am oftat. N-avea nici un rost s-i mai descriu pentru a cta oar? Creatura naripat, cci simplul gnd mi ddea fiori. Sincer s fiu, ideea de a o ntlni mi se pare tentant, a mrturisit el. Sunt convins c nu-i poi imagina asta. Te ispitete gndul de a ajunge n Iad? Alturi de un astfel de diavol? Ai simit tu c venea din Infern? Ai perceput prezena rului? Te-am mai ntrebat, tiu. Ai simit rul din el, atunci cnd l-a luat pe Roger? A artat Roger vreun semn de suferin? Aveam impresia c despica firul n patru, fr rost, cu ntrebrile lui. Nu fi chiar att de optimist n prezena morii, i-am spus. Ascult-mi avertismentul. Am nceput s-mi schimb ideile. Ateismul i nihilismul din tinereea mea mi se par acum copilreti, curat frnicie. A zmbit ngduitor, aa cum o fcea pe vremea cnd era un simplu muritor ncununat de laurii btrneii nelepte. Ai citit povestirile lui Hawthorne? m-a ntrebat, cu blndee n glas. Ajunseserm n strad. Am traversat i-am nceput s ne plimbm n jurul artezienei, ocolind piaa. Da, am rspuns. Le-am citit la un moment dat. i mai aminteti de personajul lui Hawthorne, Ethan Brand, aflat n cutarea pcatului de neiertat? Cred c da. A pornit n cutarea acestui pcat ce nu poate fi iertat i a lsat n urm tovria oamenilor. Parcurgeam acum Fifth Avenue, un bulevard ce nu e niciodat pe deplin pustiu ori ntunecat. A vrea s-i aminteti de un fragment, a continuat David i a nceput s-mi citeze: "Scpase din mn lanul magnetic ce l lega de umanitate. ncetase a mai fi un membru al friei oamenilor, ce deschide porile firii noastre comune cu ajutorul cheii venicei simpatii, cptnd astfel acces la toate secretele. Devenise acum un observator rece, privind omenirea ca pe un subiect al experimentului su, transformnd brbatul i femeia n marionete, ale cror sfori le trgea dup bunu-i plac, ca ei s svreasc acele crime ce-i erau utile cercetrii sale." Nu i-am rspuns. Simeam nevoia s protestez, dar n-ar fi fost cinstit din

partea mea. A fi vrut s-i spun c niciodat nu aveam s i consider pe oameni simple marionete. Nu fcusem dect s-l urmresc pe Roger i la naiba! pe Gretchen, n jungla ei. Nu i mnuisem, nu trsesem sforile. Onestitatea fusese cea care desfcuse legtura dintre noi. ns nu la mine se refereau cuvintele lui. Vorbea despre sine, despre distana care l separa acum de umanitate. Simea c este pe cale de a deveni asemeni lui Ethan Brand. D-mi voie s continuu citatul, mi-a cerut el, respectuos, apoi a continuat: "Din acest moment, Ethan Brand devenise un monstru. A nceput s fie un monstru din clipa n care firea sa moral a ncetat a mai ine pasul cu dezvoltarea sa intelectual..." David a tcut, iar eu l-am imitat. sta ne este blestemul, a optit el. nnoirea noastr moral s-a sfrit, n vreme ce, din punct de vedere intelectual, progresm n salturi spectaculoase. Am continuat s tac. Ce-a mai fi putut spune? Disperarea era un sentiment familiar pentru mine. Frumuseea unui manechin, ntr-o vitrin, era ns de-ajuns pentru a o risipi. Vraja neagr putea fi destrmat de spectacolul luminilor, n jurul unui turn. Silueta fantomatic a mreei Catedrale St. Patrick o reducea la neant. Dar disperarea revenea mereu, omniprezent. N-are nici un rost, am fost la un pas de a spune, dar cuvintele ce mi-au ieit dintre buze au fost cu totul altele. Trebuie s m gndesc la Dora, am rostit. Dora... Da, a ncuviinat David. Mulumit ie, de-acum va trebui i eu s m gndesc la Dora, nu-i aa?

6 CUM, CND i ce anume s-i spun Dorei? Aceasta era ntrebarea. Am sosit la New Orleans n seara urmtoare, devreme. N-am gsit nici o urm a lui Louis n casa din Rue Royale, dar acest lucru nu avea nimic neobinuit n sine. Louis hoinrea tot mai adesea. La un moment dat, David l ntlnise la Paris, n tovria lui Armand. Casa era imaculat, ca un vis din afara timpului, plin de mobilierul Ludovic al XV-lea, care mi era drag, de cele mai fine covoare pe care le puteai gsi, iar tapetul era bogat ornamentat. Firete, David cunotea locul, dei nu mai fusese aici de mai bine de un an. ntr-unul din dormitoarele ce aveau perfeciunea unor tablouri, printre scrinuri i mese scunde turceti ce contrastau cu mtsurile de culoarea ofranului, se mai afla i acum sicriul n care se odihnise n cursul primei sale vizite aici, cnd era un novice abia iniiat ntr-ale nemuririi. Bineneles, sicriul era mascat cu iscusin. Ca toi novicii, n afara celor nomazi din fire, David insistase ca sicriul s fie unul adevrat. Louis l disimulase ns ntr-un cufr greu de bronz, un obiect dreptunghiular fr nici o deschiztur aparent, dar al crui capac se deschidea imediat, dac tiai

unde anume s apei. Aa cum mi propusesem atunci cnd ncepusem s restaurez aceast cldire n care locuisem odinioar mpreun cu Claudia i Louis, locul meu de odihn fusese anume proiectat. Renunasem la vechiul meu dormitor, care adpostea acum o sufragerie, i construisem o celul din marmur i metal, n pod, chiar sub acoperi. Pe scurt, dispuneam acum de o baz de operaiuni confortabil i eram, sincer, uurat c Louis nu era aici, pentru a-mi spune c nu credea o iot din lucrurile pe care i le-a fi povestit. Camerele lui erau ntr-o ordine perfect. Apruser cteva cri noi i un tablou nou, iptor, semnat de Matisse. n rest, totul era neschimbat. De ndat ce ne-am instalat, ne-am asigurat c nu ne pndea nici un pericol, aa cum fac ntotdeauna cei nemuritori, dei le repugn s fac lucruri pe care muritorii le consider fireti. Apoi am hotrt c era timpul s plec, singur, s vd ce mai fcea Dora. Nu-l mai vzusem sau auzisem pe Hita i, bineneles, nici pe Omul Obinuit. Am ajuns la concluzia c oricare din ei ar fi putut s apar n orice clip. Cu toate acestea, m-am desprit de David, lsndu-l s exploreze n voie oraul. nainte de a prsi Cartierul Francez, ndreptndu-m spre centru, i-am fcut o vizit lui Mojo, cinele meu. Dac nu-l cunoatei pe Mojo din Povestea Hoului de Trupuri, n-am s v spun mai mult dect e nevoie s tii. E un ciobnesc german uria, pe care l-am lsat n grija unei doamne cumsecade care locuiete ntr-una din cldirile pe care le posed. Mojo m iubete, iar eu l gsesc irezistibil. E un cine, nici mai mult, nici mai puin, dar e imens, are o blan stufoas, i nu pot sta mult vreme departe de el. Am petrecut o or sau dou cu Mojo, tvlindu-ne prin iarba din grdina din spatele casei. I-am vorbit despre toate cele ntmplate i m-am ntrebat dac era sau nu cazul s-l iau cu mine n centru. Figura lui prelung, de lup aparent feroce, era plin de obinuita blndee i nelegere cvasiuman. Doamne, de ce nu ne-ai fcut pe toi cini? De fapt, prezena lui Mojo mi ddea o senzaie de siguran. Dac Diavolul ar fi venit cnd Mojo era n preajma mea... Ce idee absurd! Aveam s m mpotrivesc Iadului cu ajutorul unui cine din carne i snge? Ei bine, de cnd lumea, oamenii au crezut n lucruri i mai stranii. Chiar nainte de a m despri de David, l-am ntrebat: Ce crezi c s-a ntmplat, de fapt, ce-o fi cu Hitaul i cu acest straniu Om Obinuit? David mi-a rspuns fr ezitare: Amndoi sunt produsul imaginaiei tale. Fr s-i dai seama, ncerci s te pedepseti. E singura modalitate pe care ai gsit-o pentru a te distra n continuare. Ar fi trebuit s m simt jignit. Dar nu eram. Dora era ct se poate de real. n cele din urm, am ajuns la concluzia c trebuia s m despart de Mojo.

Aveam de gnd s o spionez pe Dora i, pentru aceasta, trebuia s fiu liber de orice constrngeri. L-am srutat pe Mojo i am plecat. Mai trziu, aveam s ne plimbm pe maidanele noastre preferate de lng River Bridge, prin iarba crescut printre gunoaie. Atta vreme ct natura avea s ne-o permit, aveam s stau ct mai mult cu dragul meu Mojo. Deocamdat ns, Mojo mai putea atepta. Din nou, gndurile mi s-au ndreptat spre Dora. Desigur, fata n-avea de unde s fi aflat de moartea lui Roger. Doar dac, nu cumva, Roger i se nfiase i ei. Dar el nu mi dduse de neles c acest lucru ar fi fost cu putin. Apariia sa n faa mea i consumase, se pare, ntreaga energie. i, la urma urmei, l tiam mult prea preocupat de soarta Dorei, pentru a o tulbura cu bun tiin, bntuind n preajma ei. Ce tiam eu ns despre fantome? Cu excepia unor apariii fugare, nu ntlnisem nici una pn la apariia lui Roger, cu att mai puin nu sttusem de vorb cu vreuna. Avea s-mi rmn venic ntiprit n minte dragostea lui pentru Dora i straniul amestec de contiin i ncredere nemsurat n sine care l caracteriza. Privind retrospectiv, chiar i apariia lui mi se prea o dovad suprem a extraordinarei sale stpniri de sine. Faptul c mi se artase dup moarte nu mi se prea att de neobinuit, cci auzisem destule poveti cu stafii demne de a fi crezute. Dar el mi vorbise, mi se destinuise, iar acest lucru nu putea s fie fcut dect de cineva cu o personalitate din cale-afar de puternic. Am pornit spre centru pe jos, ca un muritor de rnd, trgnd n piept aerul proaspt ncrcat de miresmele fluviului. M bucuram s revd coroanele dese ale stejarilor, casele slab luminate din New Orleans i omniprezenta insinuare a ierbii, florilor i lstarilor de vi din New Orleans, eram acas. Am ajuns prea curnd n dreptul cldirii de crmid roie de pe Napoleon Avenue, vechea mnstire n care locuia Dora. Napoleon Avenue e din cale-afar de frumoas, chiar i n contextul unui ora pitoresc cum este New Orleans. E neobinuit de larg, iar pe axa median, pe unde odinioar circulau tramvaiele, au fost acum plantai copaci umbroi, asemeni celor ce nconjoar mnstirea. Zona victorian a oraului e plin de astfel de paradisuri ale frunzelor. M-am apropiat ncet de cldire, ntiprindu-mi n memorie fiecare detaliu al ei. Ct de mult m schimbasem, de cnd o pndisem ultima oar pe Dora! Mnstirea purta amprenta arhitecturii Celui de-al Doilea Imperiu, cu acoperiu-i mansardat care acoperea att faada, ct i aripile prelungi ale cldirii. Ici i colo, iglele alunecaser de pe scheletul acoperiului. n poriunea central, panta era concav, lucru deloc obinuit. Ferestrele arcuite rotund, crmida lustruit de patina timpului, intrarea strjuit de coloane albe nalte ct dou niveluri, treptele cu balustrade de fier forjat, ca la conacele de pe plantaii toate acestea aminteau o vag influen italian, inteligent proporionat ns. Streini vechi din aram atrnau la baza acoperiului. Ferestrele nu aveau obloane, dar acestea existaser, cu

siguran, odinioar. Ferestrele, vopsite ntr-un alb uzat de intemperii i rotunjite n partea superioar, erau numeroase, mai cu seam la cel de-al doilea i al treilea cat. O grdin vast se ntindea n faa cldirii, aa cum o vedeam de pe bulevard, desigur, tiam de existena imensei curi interioare. ntreaga vecintate era dominat de acest mic univers n care clugriele, orfanii i tinerele novice se adpostiser odinioar. Stejari seculari umbreau trotuarele. Latura dinspre sud a cldirii era strjuit de mlini btrni. Ocolind cldirea, nu scpam din ochi ferestrele cu vitralii ale capelei cu dou caturi. Am observat o lucire difuz nuntru, de parc lumina divin ar fi fost cu adevrat prezent n acest lca divin un lucru de care nu eram cu adevrat convins. Ajuns n spatele mnstirii, am srit zidul nalt Nu erau prea multe ui zvorte n cldire. Imensitatea ei era cufundat n tcere. Dei frigul iernii blnde din New Orleans era ct se poate de real, rcoarea dinuntru era mai ptrunztoare. Am ptruns cu infinite precauii pe culoarul de la parter i, imediat, m-am ndrgostit de locul acesta, de proporiile sale, de vastitatea ncperilor. Percepeam mirosul pereilor recent dezgolii de tencuial, n amestec cu cel al podelelor din lemn de pin. Totul era lipsit de finisare, avnd acea frumusee brut care place artitilor ce locuiesc n hale uriae, vechi depozite lipsite de perei despritori. Aici nu m aflam ns ntr-un depozit. Cndva se locuise aici, ncperile pstrau ceva din puritatea celor pe care le adpostiser, i am simit-o de ndat ce am intrat. Am naintat ncet pe coridorul lung i pustiu, ndreptndu-m ctre treptele ce duceau n aripa nord-vestic. Dora se instalase undeva deasupra, n turnul nord-vestic, dar spaiul locuit de ea nu ncepea dect de la al treilea etaj. Nu simeam nici o prezen n aceste ncperi. Nu simeam mirosul Dorei i nici nu auzeam vreun sunet. Auzeam doar fonetele insectelor i ale obolanilor, vnzoleala unui raton care se hrnea pe undeva prin pod. i, desigur, percepeam vag existena elementalilor, cum i numea David duhuri sau fenomene poltergeist, cum prefer eu s i denumesc. Am rmas locului, cu ochii nchii. Ascultam. Din linitea ce m nconjura preau a se desprinde slabe emanaii ale unor personaliti, ns mult prea ndeprtate i difuze pentru a m impresiona ori a trezi fie i o frntur de gnd. Da, erau fantome aici... dar nu simeam nici o turbulen spiritual, nici o tragedie nerezolvat sau vreo nedreptate rmas nepedepsit. Dimpotriv, domnea un calm absolut. Casa era un ntreg, posednd parc propriul sine. Cred c duhul acestei cldiri se bucurase atunci cnd aceasta fusese readus la nfiarea ei din veacul al nousprezecelea. Chiar i tavanele, dei nu fuseser proiectate pentru a rmne astfel expuse, erau frumoase fr tencuial, lemnul nnegrit de vreme al grinzilor nu prezenta nici cea mai mrunt denivelare, pe atunci, tmplria era o art. Treptele erau la fel ca la nceputuri. Urcasem mii de astfel de scri n New Orleans. n aceast cldire existau cel puin cinci astfel de case ale scrilor.

Curbura treptelor, uzate de paii copiilor, atingerea mtsoas a balustradei lustruite de nenumrate ori n decursul unui secol, toate acestea mi preau familiare. Palierul intermediar tia n dou o fereastr exterioar, ignorndu-i existena, secionnd revrsarea de lumin care rzbtea din strad. Ajungnd la etajul superior, mi-am dat seama c ajunsesem n pragul intrrii n capel. De afar, aceasta nu mi se pruse chiar att de vast. De fapt, capela era la fel de ncptoare ca orice alt biseric. Douzeci de rnduri de bnci erau aliniate de o parte i de alta a culoarului central. Tavanul tencuit era boltit, mpodobit fiind cu ornamente de ipsos. Medalioane vechi fixate n perei marcau locurile unde, odinioar, atrnaser lmpile cu gaz. Vitraliile ferestrelor, dei nu conineau figuri umane, erau executate cu migal i puse n valoare de luminile felinarelor de afar. Numele sfinilor patroni ai bisericii erau ncrustate cu litere superb caligrafiate pe pervazele inferioare ale fiecrei ferestre. Nu exista un loc de nchinciune propriu-zis, ci doar o statuie ncoronat a Sfintei Fecioare, la picioarele creia erau aezate cteva lumnri. Locul acesta nu se schimbase prea mult din vremea cnd clugriele plecaser i cldirea fusese vndut. Chiar i vasul cu ap sfinit era nc de fa, dei nu exista nici un nger uria care s l ofere credincioilor. Era un simplu vas de marmur aezat pe un piedestal. Intrnd, am trecut pe sub loja corului, uimit ntructva de puritatea i simetria ce se vdea n arhitectura cldirii. Oare ce nsemna s locuieti ntr-o cldire n care s ai parte i de o capel proprie? Cu dou sute de ani n urm, ngenuncheasem nu o dat n capela din castelul tatlui meu. Dar aceea nu era dect o cmru de piatr ntr-un cotlon al castelului. i totui, aceast ncpere vast, cu ventilatoare electrice antice ce atrnau din tavan, menite s risipeasc aria zilelor de var, nu prea cu nimic mai puin sacr dect fusese micua capel a tatei. Aceasta era o capel pentru cei de rang regal i, dintr-o dat, ntreaga mnstire mi-a prut a fi un palat, iar nu o cldirea unei instituii. Mi-am imaginat c locuiam aici, dar nu n condiiile care i-ar fi convenit Dorei, ci n lux, avnd n fa kilometri ntregi de suprafee lustruite, n fiecare sear, n vreme ce m-a fi ndreptat spre uriaul sanctuar pentru a-mi rosti rugciunile. Locul mi plcea. Mintea mea construia ipoteze aiurite. Cumpr o mnstire, f din ea propriul tu palat, triete n siguran i grandoare la adpostul zidurilor ei groase, departe de zarva marilor orae, n inima lor, totodat! M simeam copleit, iar respectul meu pentru Dora crescuse simitor. Nenumrai europeni mai locuiau i n ziua de azi n astfel de reedine cu multe etaje, cu aripi aezate fa n fa, deschizndu-se spre imense curi interioare. Desigur, Parisul numra destule astfel de conace. ns aici, n America, ideea de a tri n belug ntr-o astfel de cldire era cu att mai seductoare. Nu acesta fusese ns i visul Dorei. Dora voia s-i adune aici discipolele, predicatoarele care aveau s propovduiasc Cuvntul Domnului cu fervoarea Sfntului Francisc sau a lui Bonaventura.

Ei bine, dac moartea lui Roger avea s-i spulbere brusc orice fel de credin, i rmnea totui alternativa traiului luxos n acest loc minunat. Aveam oare puterea de a schimba visul Dorei? A cui dorin s-ar fi mplinit, dac a fi fcut n aa fel, nct ea s accepte enorma avere a tatlui ei, transformndu-se n prinesa acestui palat? A fi fcut astfel fericit o fiin uman, salvnd-o din mizeria pe care religia o poate genera cu atta uurin? La urma urmei, nu era o idee rea. De-a dreptul tipic pentru gndirea mea. Imaginea unui Paradis pe pmnt, proaspt zugrvit n culori pastelate, pardosit cu marmur fin i dotat cu nclzire central. Eti groaznic, Lestat. Ce drept aveam s pun la cale astfel de lucruri? Dar de ce nu? Am fi putut tri regete aici, Dora i cu mine, precum Frumoasa i Bestia din poveste. Am rs sonor. Un fior mi-a strbtut ira spinrii, dar n-am auzit zgomotul de pai. Deodat, m-am simit teribil de singur. Am ascultat cu atenie, ncruntndu-m. S nu ndrzneti s te apropii acum de mine, i-am optit Hitaului care nu era acolo. M aflu ntr-o capel. Sunt n siguran! La fel de n siguran ca i cum m-a afla n catedral. M ntrebam dac Hitaul rdea de mine acum: Lestat, n-a fost dect nchipuirea ta. N-avea importan. Am naintat pe pardoseala de marmur pn la treapta mprtaniei. Da, aceasta mai exista i acum. Privete nainte, la ceea ce vezi, nu-i lsa gndurile s o ia razna. Vocea precipitat a lui Roger mi-a rsunat n auz. Dar Dora mi era drag, nu-i aa? M aflam aici, aveam s ntreprind ceva. Nu m grbeam ns, nu m grbeam deloc. Paii mei strneau ecouri n vasta ncpere pustie. Nu-mi psa. Drumul Crucii, nfiat n basoreliefuri de ghips fixate ntre ferestrele cu vitralii, ddea ocol bisericii. Altarul dispruse din nia adnc, arcuit, n locul su fusese instalat un Iisus uria, rstignit pe cruce. Crucifixurile m-au fascinat dintotdeauna. Exist nenumrate moduri de a reprezenta detaliile rstignirii, iar acestea umplu destule muzee ale lumii, precum i nenumrate biserici i catedrale transformate n muzee. Cea pe care o aveam n fa era ns tulburtoare, chiar i pentru mine. Era uria i uor atins de patina timpului, fiind executat n stilul realist al sfritului veacului al nousprezecelea: estura din jurul oldurilor lui Hristos flutura n vnt, iar chipul i era tras i exprima un chin nemrginit. Era, cu siguran, una dintre descoperirile lui Roger. n primul rnd, era prea masiv pentru dimensiunile niei altarului, i fusese executat de o mn de maestru, n vreme ce restul sfinilor rmai pe piedestaluri Sfnta Tereza din Lisieux, drgu n roba-i de carmelit, innd n mini o cruce i un buchet de trandafiri, Sfntul Iosif, cu o ramur de mslin, i chiar Sfnta Fecioar cu coroana-i bogat ornamentat, aezat lng altar erau, mai mult sau mai puin, artefacte de serie. Executai n mrime natural, pictai

cu migal, nu erau cu adevrat opere de art. Hristosul Rstignit prea s ndemne privitorul s ia o hotrre n privina sentimentelor contradictorii care l ncercau: fie ceva n genul "Ursc cretintatea cu detaliile-i greos de sngeroase", fie o alt senzaie, mai dureroas, destinat celor aflai la vrsta tinereii, cnd fiecare i imagineaz ce-ar nsemna ca minile s-i fie strpunse lent de cuiele acelea uriae. Meditaie. Biseric. Vocea preotului intonnd cuvintele: Tatl nostru. Am simit, concomitent, scrba i durerea. Apropiindu-m n penumbr, privind sclipirile luminii de afar ce rzbtea prin vitralii, percepeam vecintatea unor amintiri din vremea n care eram eu nsumi un puti sau le permiteam s m asalteze. Apoi m-am gndit la dragostea lui Roger pentru fiica sa, i amintirile s-au risipit, n mintea mea rmnnd doar iubirea. Am urcat treptele care duceau odinioar n tabernacol i n altar. Am ntins mna i am atins piciorul siluetei crucificate. Lemn vechi. Zvon de imnuri, palid i tainic. Am privit chipul i n-am vzut trsturi schimonosite de agonia durerii, ci un chip nelept i calm, aflat poate n ultimele clipe dinaintea morii. Un zgomot puternic a strnit ecouri, undeva n necuprinsul cldirii. Am fcut iute un pas napoi, m-am mpiedicat prostete i m-am trezit cu faa spre intrare. Cineva ptrunsese n cldire, cineva nainta cu pai egali, fr grab, la etajul inferior, ndreptndu-se spre treptele pe care le urcasem eu nsumi mai devreme. M-am strecurat, fr zgomot, spre intrare. Nu auzeam glasuri i nu simeam nici un miros! Nici un miros. Inima mi-a tresrit. N-am s accept una ca asta! am optit. Tremuram. Dar unele mirosuri ale muritorilor nu rzbat chiar att de uor, mai erau de luat n considerare i curenii ce se strneau n aceste locuri pustii... O siluet urca scrile. M-am aplecat pe dup ua capelei n aa fel, nct s-i vd chipul n clipa n care avea s dea colul scrilor. Dac Dora era cea care urca, aveam s m fac imediat nevzut Dar nu era Dora. Urca treptele cu o asemenea repeziciune i uurin, ndreptndu-se int ctre mine, nct mi-am dat seama cine era de-abia n clipa n care s-a oprit n faa mea Era Omul Obinuit. Am ncremenit, privindu-l. Era ceva mai scund i nu att de bine fcut ca i mine, obinuit, n toate privinele, aa cum mi-l aminteam. Lipsit de miros? Nicidecum. Dar mirosul lui avea ceva ciudat, era amestecat cu miros de snge, de sudoare, de sare, i auzeam o uoar btaie de inim... Nu-i chinui mintea, mi s-a adresat el, cu o voce politicoas, pe un ton plin de diplomaie. Stau pe gnduri. S-i fac acum oferta, sau nainte de a sta de vorb cu Dora? Nu sunt sigur care-ar fi varianta cea mai bun. M desprea de el cel mult un metru i jumtate. M-am rezemat nonalant de ua vestibulului, ncrucindu-mi braele. Capela ntunecat se afla chiar n spatele meu. Pream oare nspimntat? Mi-era fric? Aveam s mor chiar acum, de spaim?

 Ai de gnd s-mi spui cine eti i ce vrei? l-am ntrebat. Sau atepi s-i pun mii de ntrebri, pn cnd te vei hotr s vorbeti? tii prea bine cine sunt, mi-a rspuns, pe acelai ton lipsit de patim. Ceva anume n nfiarea lui m-a izbit. Proporiile feei i ale siluetei sale erau uimitoare, o ntruchipare a normalitii. Era, ca s zic aa, o imagine tipic a omului de rnd. Exact, a zmbit el. Aceasta e nfiarea pe care am preferat-o mereu, n orice timp i n orice loc, fiindc nu atrage atenia nimnui. S te plimbi ncoace i ncolo cu o pereche de aripi negre i picioare ca de ap e o modalitate sigur de a-i nspimnta pe muritori. Vreau s pleci dracului de-aici nainte de venirea Dorei! am izbucnit, spumegnd de furie. S-a rsucit, izbindu-i oldurile cu palmele i a izbucnit ntr-un rs nestpnit. Eti incorigibil, Lestat, a rostit el cu vocea-i linitit, deloc impuntoare. Tovarii ti aveau perfect dreptate. Nu-mi poi porunci. Nu vd de ce n-a face-o. Dac te-a arunca afar? Vrei s ncerci? Vrei s mi recapt adevrata nfiare? Vrei s-mi las aripile... Am auzit zvonul de glasuri, i privirea mi s-a nceoat. Nu! am strigat. E-n regul, fie cum vrei tu. Transformarea a ncetat. Praful strnit s-a aezat din nou pe podele. mi simeam inima btnd, gata s-mi sar din piept. Am s-i spun ce voi face, a zis el. Te voi lsa s-i rezolvi treburile cu Dora, ct vreme acestea par s te obsedeze. Oricum, n-a fi n stare s-i distrag pe deplin atenia. Cnd vei termina cu toate astea, cu fata i cu visurile tale, noi doi vom putea discuta n linite. Despre ce anume? Despre sufletul tu, desigur. Sunt gata s te urmez n Iad, am scrnit, minindu-l i minindu-m. Dar nu cred c eti ceea ce pretinzi a fi. Eti ceva neobinuit, o fiin pentru a crei existen, ca i pentru a mea, nu exist explicaii tiinifice, dar, dincolo de toate acestea, exist un miez al faptelor simple care, o dat dezvluite, ar lsa totul dezgolit, explicat, chiar i penele negre ale aripilor tale... S-a ncruntat uor, fr a se nfuria ns. Nu vom continua n felul acesta, te asigur, a spus el. Deocamdat ns, te voi lsa s te gndeti la Dora. Fata e n drum spre cas. Maina ei tocmai a tras n curte. Voi pleca chiar acum, fr s grbesc pasul, aa cum am venit. i, pentru binele nostru, al amndurora, i voi da un sfat. Care-ar fi acesta? am ntrebat. Las-o n pace pe Dora, definitiv. Las-i pe avocaii muritori s se ocupe de afacerile ei. Pleac de aici. Avem lucruri mult mai importante de discutat, iar toate acestea nu fac dect s te tulbure. A plecat, paii lui au rsunat sec pe trepte. A ieit pe una din uile laterale. Am auzit-o deschizndu-se, apoi nchizndu-se la loc.

Imediat dup aceea, am auzit-o pe Dora intrnd prin ua principal din corpul central al cldirii, aa cum intrasem i eu i cum obinuia ea s intre. A pornit de-a lungul coridorului. Cnta pentru sine sau, mai exact, fredona o melodie. Aroma dulce a sngelui emana dinspre ea. Era n perioada menstrual, nnebunitoare, aceasta amplifica mirosul ispititor al copilei care se ndrepta spre mine. M-am retras n umbra vestibulului. N-avea s m zreasc acolo i nu voiam s tie de prezena mea, ct vreme urca treptele spre dormitorul ei de la urmtorul etaj. Urca cte dou trepte o dat, cnd a ajuns la etajul la care m aflam. Pe umr i atrna o saco. Purta o rochie de mod veche, larg i drgu, din bumbac nflorat, cu mneci lungi de dantel alb. S-a ntors pentru a purcede urcarea treptelor ctre etajul superior, cnd, deodat, s-a oprit. S-a rsucit n direcia n care m aflam. Am ngheat. Nu avea cum s m vad, n lumina aceasta. Apoi a pornit int ctre mine. A ntins mna. I-am vzut degetele albe atingnd ceva pe perete, era un ntreruptor. Un ntreruptor alb, din plastic i, brusc, un potop de lumin s-a revrsat dinspre tavan. Imaginai-v: un intrus blond, cu ochii ascuni n spatele unor ochelari de soare violei acum curai, strlucitori, fr nici o urm din sngele tatlui ei mbrcat ntr-un costum negru din stof de ln. Am ntins minile, de parc i-a fi spus: "Nu-i fac nici un ru, nu te teme!" Rmsesem fr glas. Apoi m-am fcut nevzut. De fapt, am trecut pe lng ea cu o asemenea repeziciune, nct n-a apucat s m vad disprnd, ca o pal de vnt iscat din senin. Asta a fost tot Din dou salturi, am ajuns n pod i, printr-o u deschis, m-am strecurat n spaiul ntunecat de deasupra capelei, unde numai cele cteva geamlcuri din acoperi lsau s ptrund lumina slab a strzii. Unul dintre acestea era spart, o cale sigur de scpare. N-am folosit-o. Am rmas locului. M-am aezat, pstrnd tcerea, ntr-un col. M-am ghemuit acolo, cu genunchii la piept, mi-am ridicat ochelarii de pe nas i am privit n lungul podului spre ua prin care intrasem. Nu auzeam ipete. Nu auzeam nimic. Nu fcuse o criz de isterie, nu o rupsese la fug nnebunit. Nu apsase vreun buton de alarm. Era linitit, nenfricat, dei vzuse un intrus, un brbat necunoscut. Vreau s spun, n afar de un vampir, ce-ar putea fi o ameninare mai mare pentru o femeie singur, dac nu un brbat tnr? Mi-am dat seama c dinii mi clnneau. Mi-am izbit palma dreapt cu pumnul stng. Diavol, om, ce vei fi fost tu, cel ce m ateptai, spunndu-mi c nu trebuie s-i vorbesc fetei, ce pui oare la cale? S nu-i vorbesc fetei? N-am avut nici o clip intenia de a-i vorbi. Roger, ce s m fac acum? Nu voiam ca ea s m vad aa! N-ar fi trebuit s vin aici fr David. Aveam nevoie de un martor. Omul Obinuit ar fi ndrznit oare s mi se arate i n prezena lui David? Doamne, l uram! Eram prins ntr-un vrtej. N-aveam s scap cu via.

Ce nsemna asta? Ce anume urma s m ucid? Deodat, mi-am dat seama c ea urca scrile. De ast dat, nainta ncet, fr nici un zgomot. Un muritor n-ar fi fost n stare s o aud. Avea n mn o lantern. N-o observasem adineauri. Acum ns, raza ei de lumin rzbtea prin ua deschis a podului, smulgnd ntunericului scndurile prfuite ale acoperiului. A trecut pragul i a stins lanterna. A privit n jur cu bgare de seam, ncercnd s-i adapteze ochii la lumina slab care venea de afar. Datorit ferestrelor rotunde i a felinarelor de pe strad, aflate foarte aproape de acestea, nu era deloc greu s distingi ce se afla n jur. Apoi privirea ei ptrunztoare m-a gsit. Ochii ei erau aintii asupra colului n care m pitisem. De ce i-e team? m-a ntrebat, cu o voce blnd. Mi-am dat seama c m fcusem mic acolo n col, cu genunchii strni lng brbie, i c priveam spre ea, n sus. mi... mi pare ru... am ngimat Mi-era team... c te-am speriat. Mi-era ruine c te-am tulburat. M-am simit teribil de nendemnatic. A pit spre mine, fr pic de team. Mirosul ei a umplut ncet podul, precum fumul de tmie. Era nalt i zvelt n rochia nflorat de bumbac, cu dantela-i strns la ncheieturile minilor. Pru-i scurt, negru, i acoperea cretetul, ca o cciuli, iar dou bucle adorabile i mngiau obrajii. Avea ochi mari, negri, ce-mi aduceau aminte de Roger. Avea o privire de-a dreptul spectaculoas. Expresia din ochii ei l-ar fi dezarmat pe cel mai feroce dintre prdtori, o raz de lumin i reliefa pomeii, iar gura i vdea relaxarea, lipsa oricrei emoii. Dac vrei, pot s plec chiar acum, am rostit, cu glas tremurat. Pur i simplu, am s ies de-aici foarte ncet i am s plec, fr s-i fac vreun ru. i-o jur. Nu trebuie s-i fie team. De ce tocmai tu? Nu cred c am neles aceast ntrebare, am biguit. Plngeam? Sau doar tremuram, nfiorat. Cum adic, de ce tocmai eu? S-a apropiat i a privit n jos, spre mine. Acum o vedeam mai limpede dect oricnd. Ea nu vedea, probabil, dect o claie de pr blond, o sclipire de lumin reflectat de ochelari i o alur tinereasc. i vedeam genele curbate, brbia mic i voluntar i umerii pe care rochia larg cdea att de abrupt, nct prea c nici nu are umeri: o fat trestie, un vis devenit femeie. Trunchiul ei, invizibil n faldurile rochiei, n-ar fi nsemnat mai nimic n braele mele puternice. Prezena ei avea ceva ce m nfiora. Nu era nici rece i nicidecum nspimnttoare, i totui, era ca i cum aa ar fi fost. Sfinenia era oare de vin? M-am ntrebat dac m aflasem vreodat n prezena cuiva cu adevrat sfnt. Cunoteam adevratul sens al cuvntului, nu-i aa? De ce ai venit chiar tu s m anuni? a ntrebat, cu glasu-i blnd. Ce anume s-i spun, scumpa mea? am ntrebat, uimit.

 Despre Roger. Ai venit s mi spui c e mort. i-a ridicat ncet privirea. De aceea ai venit, nu-i aa? Am tiut-o de cum te-am vzut. Am tiut c Roger a murit. Dar de ce ai venit tocmai tu? A ngenuncheat n faa mea. Am gemut sonor. Aadar, mi citise gndurile! Marele meu secret. Marea mea hotrre. S-i vorbesc? S o conving? S o spionez? S-i sucesc minile? S o sftuiesc? Fr s-mi dau seama, mintea mea o plmuise brusc cu vestea cea mare: Noroc drgu, Roger e mort! S-a apropiat de mine. S-a apropiat chiar prea mult. N-ar fi trebuit. Peste o clip, aveam s o aud ipnd. A ridicat lanterna. Nu aprinde lanterna! am avertizat-o. De ce nu vrei s o aprind? N-am s-o ndrept asupra feei tale. Vreau doar s te vd. Nu. Uite ce e, nu m sperii, dac de asta i-e team, a rspuns ea, simplu, fr a fi deloc tulburat, cu gndurile aglomerndu-i-se slbatic ndrtul cuvintelor, n vreme ce mintea ei mbria fiecare detaliu perceput de privire. Cum aa? Fiindc Dumnezeu n-ar ngdui ca o fiin ca tine s mi fac vreun ru. tiu asta. Eti un diavol ori un duh ru. Sau, poate, unul bun. Nu tiu. N-am de unde s tiu asta. Dac a face semnul crucii, poate c ai disprea ca un fum. Dar m ndoiesc. Vreau ns s tiu un singur lucru: de ce i-e att de team de mine? Cu siguran, nu e vorba de virtuile mele, nu-i aa? Ia stai, stai aa! Vrei s spui c tii c nu sunt o fiin uman? Da. Am vzut-o, am simit acest lucru. Am mai vzut i alii, asemeni ie. I-am vzut n treact, n mulime, n marile orae. Am vzut multe. N-am s afirm c mi-e mil de tine, ar fi o prostie, dar nu-mi e team de tine. Eti o fiin pmntean, nu-i aa? Categoric, am rspuns. i aa intenionez s rmn, ct va fi cu putin. N-am vrut s te iau pe nepregtite cu vestea aceasta. L-am iubit pe tatl tu. L-ai iubit? Da. Iar el... el te-a iubit enorm. Voia ca eu s-i spun unele lucruri. Dar, mai presus de orice, voia ca eu s am grij de tine. Nu-mi pari a fi n stare de asta. Parc-ai fi un spiridu ngrozit. Uit-te la tine! Nu de tine m tem, Dora! am spus, cuprins brusc de nerbdare. Nu tiu ce se ntmpl! Da, sunt o fiin pmntean, e drept. Iar eu... Eu l-am ucis pe tatl tu. I-am luat viaa. Eu am fcut-o. Iar dup aceea, el mi-a vorbit. Mi-a spus: "Ai grij de Dora!" A venit la mine i mi-a spus s am grij de tine. Nu tu m nspimni. Situaia e de vin, n-am mai fost niciodat pus ntr-o asemenea situaie, n-am fost niciodat nevoit s fac ceea ce fac acum. neleg! Era nmrmurit. Chipul ei palid strlucea, ca npdit de sudoare. Inima i btea nebunete. i-a plecat privirea. Nu-i puteam citi gndurile, mintea ei

era cu totul ferecat pentru mine. Era ns copleit de durere, oricine ar fi putut vedea asta, iar obrajii i se umpluser de lacrimi. Nu puteam suporta una ca asta. Oh, Doamne, a prefera s m aflu n Iad, am murmurat. N-ar fi trebuit s-l ucid. Am fcut-o... Am fcut-o mnat de un motiv foarte simplu. Pur i simplu... mi-a ieit n cale. A fost o greeal groaznic. Dar apoi a venit la mine. Dora, am petrecut ore ntregi mpreun cu fantoma lui. Mi-a spus totul despre tine i despre relicve, i despre Wynken. Despre Wynken? a zis ea, privindu-m mirat. Da, despre Wynken de Wilde i despre cele dousprezece cri ale sale. Uite ce e, Dora, dac am s te iau de mn pentru a ncerca s te consolez, poate c-am s reuesc. Dar n-a vrea s ipi. De ce l-ai ucis pe tata? m-a ntrebat. ntrebarea ei nsemna ns mai mult dect reueau s exprime cuvintele. De fapt, m ntreba: "De ce ar face una ca asta o fiin care vorbete aa cum vorbeti tu?" Voiam sngele lui. M hrnesc cu sngele celorlali. Astfel, reuesc s rmn venic tnr. Crezi n ngeri? Atunci va trebui s crezi i n vampiri. S crezi n mine. Exist lucruri mult mai rele pe faa pmntului. Uimirea de pe chipul ei era ct se poate de fireasc. Da, sunt un vampir, am rostit, blnd. Nosferatu. Verdilak. Lamia. O fiin pmntean. Am ridicat din umeri i-am cltinat din cap. M simeam din cale-afar de neajutorat. Exist fel de fel de fiine ciudate. Dar sufletul lui Roger mi s-a nfiat ca o fantom, dup moarte, i mi-a vorbit despre tine. A nceput s tremure i a izbucnit n plns. Dar nu fusese cuprins de nebunie. Ochii i s-au micorat, plini de lacrimi, iar faa i exprima o nemrginit tristee. Dora, nu i-a face ru pentru nimic n lume, i jur. N-am s i fac nici un ru... Tata a murit cu adevrat, nu-i aa? a ntrebat i, brusc, s-a prbuit, copleit, cu faa n mini, cu umerii cutremurai de suspine. Doamne Dumnezeule, ajut-m! a optit. Roger! a hohotit ea. Roger! Apoi i-a fcut semnul crucii i a rmas locului, suspinnd, fr nici o urm de spaim. Am ateptat. Durerea i lacrimile ei se hrneau cu ele nsele. Copleitoare, tristeea o nvluia. S-a aplecat i s-a prbuit pe podeaua de scnduri. Nu-i era absolut deloc fric de mine. Pentru ea, parc nici n-a fi fost acolo. ncetior, m-am strecurat afar din col. Podul era nalt, permind unui om de statura mea s stea n picioare fr nici o problem. Am ocolit-o i am ntins mna, cuprinzndu-i umerii. Din nou, nu a opus nici un fel de rezisten. Suspina, cltinndu-i capul ca ntr-o beie a durerii. ntindea minile, ncercnd parc s apuce un obiect absent. Doamne, Doamne, Doamne, a strigat. Dumnezeule... Roger! Am ridicat-o. Era uoar, aa cum mi-o nchipuisem, dar astfel de lucruri nu aveau nici o importan pentru cineva care poseda puterile mele. Am

prsit podul. Capul ei s-a prbuit pe pieptul meu. Am tiut, am tiut atunci cnd m-a srutat, a rostit, printre suspine. Am tiut c n-am s-l mai vd niciodat. Am tiut... Cuvintele ei erau abia inteligibile. Era att de micu, att de fragil, trebuia s fiu foarte atent. Capul i-a czut pe spate, iar expresia din ochii ei ar fi fcut i un diavol s izbucneasc n plns. Am cobort pn la ua camerei ei. Se rezema de pieptul meu, ca o ppu de crp, fr s mi se mpotriveasc. Simeam cldura ce emana din camera ei. Am deschis ua. Odinioar fusese o sal de clas ori, poate, un dormitor comun. ncperea era larg i, fiind amplasat n colul cldirii, avea ferestre largi pe doi perei, iar lumina strzii o umplea de strlucirile traficului. I-am vzut patul n colul opus al camerei, un pat vechi de fier, ngust, ce fusese poate odat un pat de mnstire. Un schelet de metal era menit s susin o plas mpotriva narilor, acum inexistent. Vopseaua alb de pe barele de metal era scorojit. Am vzut rafturile pline de cri, teancuri de cri pretutindeni, cri deschise ori nsemnate cu semne de carte, i relicve cu sutele, tablouri i statuete, unele dintre ele druite de Roger pe vremea cnd ea nu tia nc adevrul despre el. Ramele de lemn ale uii i ferestrelor erau pline de inscripii cu litere cursive, cu cerneal neagr. M-am apropiat de pat i am ntins-o. Recunosctoare, s-a cuibrit pe salteaua moale, nfundndu-i faa n pern. Aternuturile erau curate i albe, apretate, iar aroma lor ddea o senzaie limpede de prospeime, fcndu-le s arate ca noi, dei fuseser splate de nenumrate ori. I-am ntins batista mea de mtase. A luat-o, a privit-o i a spus: Dar e mult prea fin... Ia-o, te rog, folosete-o. Am sute. M-a privit n tcere, apoi a nceput s-i tearg faa. Ritmul btilor inimii ei se mai ncetinise, dar mirosul i devenise mai pronunat din cauza emoiilor. Era la ciclu. Sngele era colectat fr gre de un tampon de vat ascuns ntre picioare. Mi-aduc aminte i acum de mirosul ei, fiindc era n perioada maxim a ciclului, iar aroma ei de femeie m copleea, delicioas. Gndul de a-i linge sngele nu-mi ddea pace. Nu era doar snge, e drept, dar sngele era vehiculul scurgerilor ei, i am simit fireasca ispit de a face ceea ce vampirii fac n astfel de mprejurri: s ling sngele de pe buzele crnoase dintre picioarele ei, o cale de a m hrni fr a-i face vreun ru. ns, n mprejurrile date, chiar i gndul acesta era jignitor, iar fapta imposibil. Au trecut clipe lungi, de tcere. M-am aezat pe un scaun simplu, de lemn. O tiam acolo, lng mine. Se ridicase n capul oaselor, cu picioarele ncruciate, spre mulumirea ei, gsise o cutie cu batiste de hrtie i acum i sufla nasul contiincioas, innd nc n pumnul ncletat batista mea. Prezena mea o intriga la culme, dar tot nu-i era fric. Era mult prea marcat de durerea pierderii pe care o suferise pentru a se bucura de

revelaia confirmrii unei credine. Alturi de ea se afla o prezen non-uman, o fiin care vorbea i arta, cu toate acestea, ca un om. Nu-i ngduia s zboveasc prea mult asupra acestui gnd, dar nici nu-i venea s-l dea cu totul uitrii. Absena fricii se datora unui curaj nemaivzut, nu prostiei. Era att de departe de fric, nct un la n-ar fi putut nici o clip s conceap mcar o asemenea senzaie. Ar fi fost o nebunie s o consider fatalist. Nu era aa. Era capabil s priveasc n perspectiv i, prin aceasta, izgonea orice urm de panic. Unii muritori triesc aceast senzaie n clipele dinaintea morii, cnd totul s-a sfrit i ultimele cuvinte de adio au fost rostite. Ea privea totul din aceast perspectiv fatal, tragic i nestrmutat. Mi-am aintit privirea n podea. Nu, nu te ndrgosti de ea. Scndurile galbene de pin fuseser curate, lcuite i apoi lustruite. Aveau culoarea ambrei. Erau foarte frumoase. ntr-o zi, ntregul palat ar fi putut arta astfel. Frumoasa i Bestia. Iar dintre bestii, sunt, cu siguran, cel mai bun. M-am urt fiindc m simeam att de bine n astfel de clipe, gndindu-m cum a fi dansat cu ea n brae pe coridoarele cldirii. M-am gndit la Roger i asta m-a readus la realitate, o dat cu gndul la Omul Obinuit, acel monstru care m pndea, ateptnd. I-am privit biroul: dou telefoane, computerul, alte teancuri de cri i, undeva ntr-un col, un televizor micu, cu o diagonal nu mai mare de cincisprezece centimetri, legat ns de un cablu lung i negru care, tiam, era legtura ei cu ntreaga lume. Am vzut, de asemenea, o serie de alte aparate electronice, cu luminie care clipeau. Nu era nicidecum chilia unei clugrie. Cuvintele nscrise pe ramele albe ale ferestrelor i uii alctuiau, la o examinare mai atent, fraze: "Misterul e opusul Teologiei", "Stranietatea uimete" i, mai presus de orice, "Fiin a ntunericului, te ascult." Da, m-am gndit, misterul e opusul teologiei, asta ncerca s-mi explice Roger. Ea nu se lsase fermecat de ceea ce i-ar fi putut oferi el, fiindc mistica i teologia erau amestecate n mintea ei, iar el nu-i oferea magia cea potrivit. Roger subliniase n repetate rnduri c ea era o teoloag. Iar el i considera relicvele drept misterioase, aa cum i erau, de fapt. O nou amintire nceoat din copilrie mi-a revenit n minte. Vzusem crucifixul din biserica satului nostru din Auvergne i fusesem ngrozit de sngele pictat ce se scurgea din cuiele nfipte n braele lui Hristos. Eram, probabil, foarte mic pe-atunci. La cincisprezece ani, m culcam cu fetele din sat n spatele bisericii pe-atunci, asta fcea s fiu considerat un fel de copil minune, dar n acele vremuri, odrasla boierului juca, de drept, rolul de taur comunal. Iar asta nu mira pe nimeni. Fraii mei, o leaht de bigoi, infirmaser mitologia local fiind pn peste poate de bine crescui. E de mirare c fondul genetic local nu avusese de suferit de pe urma virtuii lor nverunate. Am zmbit. Ei bine, eu reuisem s compensez, din plin, virtutea lor. Atunci cnd vzusem pentru ntia oar crucifixul trebuie s fi avut nu

mai mult de cinci sau ase ani. Strigasem atunci: "Ce moarte cumplit!" Mama izbucnise n rs auzindu-m, iar tata se simise din cale-afar de umilit. Circulaia de pe Napoleon Avenue i trimitea pn la noi zgomotele estompate, previzibile i cel puin n ceea ce m privea ntructva reconfortante. Am auzit-o pe Dora oftnd. Apoi am simit atingerea minii ei pe umr, ncordat i delicat n acelai timp, degetele-i apsnd armura hainelor, cutnd s discearn consistena trupului de dedesubt. I-am simit degetele mngindu-mi obrazul. Din cine tie ce motiv, muritorii procedeaz aa cnd vor s se conving de existena noastr. ncovoaie degetele n pumn i i trec falangele peste obrajii notri. Este aceasta o cale de a atinge, fr a avea senzaia c eti atins tu nsui? Presupun c o atingere cu podul palmei sau cu buricele degetelor ar prea prea intime. Nu m-am micat. Am lsat-o s m ating de parc a fi avut de-a face cu o nevztoare creia i-a fi fcut favoarea de a-mi lsa explorat chipul. I-am simit apoi degetele rsfirndu-mi prul. tiam c n ncpere era destul lumin ca pletele-mi bogate s arate bine. Chiar aa dezorientat cum eram, m ncercau cu neruinare sentimente de vanitate egoist. i-a fcut din nou cruce, dei nu fusese nici mcar o clip nspimntat. Presupun c ncerca s-i confirme o bnuial. Care anume, n-a putea afirma cu certitudine. Se ruga n gnd. i eu pot s fac asta, am rostit, i-am fcut-o: n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh. Amin. Apoi am repetat ntreaga performan, de ast dat n latin. M-a privit cu o expresie de uimire mut, apoi a lsat s-i scape un chicot uor. Am surs, la rndul meu. Stteam aproape unul de cellalt, ntr-un col al ncperii: ea, pe pat, iar eu, pe scaun. Deasupra umrului ei se afla o fereastr, iar n spatele meu, alta. Ferestre, ferestre, ntregul palat prea alctuit doar din ferestre. Grinzile nnegrite ale tavanului se aflau la mai bine de cincisprezece metri deasupra noastr. mi plcea la nebunie scara la care fuseser construite toate. E destul s v spun c mi ddea senzaia c m aflam n Europa, totul mi se prea absolut firesc. Nici o concesie nu fusese ngduit proporiilor moderne. tii, prima oar cnd am intrat n Notre Dame, dup ce am fost preschimbat n ceea ce sunt, adic ntr-un vampir... S tii, n-am dorit asta, eram pe-atunci o fiin uman ca oricare alta, eram mai tnr chiar dect eti tu acum, i schimbarea s-a petrecut mpotriva voinei mele. Nu-mi aduc aminte exact dac m-am rugat, dar m-am mpotrivit din rsputeri, pstrez o amintire vie acelei lupte i am aternut-o i n scris. Dar... aa cum i spuneam mai devreme, prima oar cnd am intrat n Notre Dame, m-am ntrebat de ce anume Dumnezeu nu m strivea cu un fulger? Probabil deii locul tu bine definit n ordinea lucrurilor. Crezi? Chiar crezi asta?

 Da. Nu m-am ateptat niciodat s ajung fa n fa cu cineva asemeni ie, dar faptul nu mi s-a prut deloc improbabil sau imposibil. Toi aceti ani, am ateptat un semn, o confirmare. Mi-a fi putut continua viaa pn la capt i n absena acestui semn... dar ceva din mine mi-a spus c, odat i odat, el avea s vin. Vocea-i era delicat, tipic feminin, dar vorbea cu o ncredere n sine de-a dreptul dttoare de fiori, iar spusele ei preau pline de autoritate, ca acelea ale unui brbat. Iar acum mi te nfiezi tu, aducndu-mi vestea c l-ai ucis pe tatl meu... i mi spui c el i-a vorbit dup moarte. Nu, nu fac parte dintre cei care ar respinge aprioric o astfel de afirmaie. Ceea ce-mi spui are coeren, iar tu istoriseti cu har. tii, la nceput, cnd eram copil, am crezut n Biblie fiindc tot ce se spunea acolo era att de frumos povestit! De-atunci, am nceput s ntrevd anumite sensuri n via. Am s-i destinui un secret: ntr-o zi, cnd eram mic de tot, mi-am dorit ca mama s fi murit, n aceeai zi, ea a disprut pentru totdeauna din viaa mea. i-a putea spune multe lucruri de felul acesta. Ceea ce vreau ca tu s nelegi este c sunt convins c a avea multe lucruri de nvat de la tine. Spui c ai intrat n Catedrala Notre Dame i Dumnezeu nu te-a ucis. Am s-i povestesc ceva ce mi s-a prut dintotdeauna amuzant, i-am spus. S-a ntmplat acum dou sute de ani, la Paris, naintea Revoluiei. Pe-atunci, la Paris tria un clan de vampiri, n cimitirul Les Innocents, cimitirul nu mai exist de mult. Vampirii i fcuser sla n catacombele de sub morminte i se temeau s intre n Notre Dame. Cnd au vzut c eu ndrznisem s o fac, i-au nchipuit i ei c Dumnezeu avea s m trzneasc. M privea, oarecum sceptic. Le-am spulberat credina, am continuat. Credina lor n Dumnezeu i n Diavol. Nu uita, erau vampiri. Fiine pmntene, pe jumtate demoni, pe jumtate oameni, proti i nendemnatici, i totui, erau convini c Dumnezeu i-ar pedepsi. nainte de apariia ta, credeau cu adevrat? Da. i creaser o ntreag religie, am rspuns. Se credeau slujitori ai Diavolului. Credeau c exist o deosebire. Triau ca nite vampiri, dar existena lor era mizerabil i, deliberat, o transformaser ntr-o continu peniten. n ceea ce m privete, eram, ca s zic aa, un prin. Bntuiam Parisul nvemntat ntr-o mantie roie cptuit cu blnuri de lup. Dar mantia o motenisem din cealalt via a mea, din cea de muritor. Nu i se pare impresionant faptul c i vampirii pot avea o credin? Pentru ei, eu am fost cel care-a adus schimbarea. Nu cred c acei dintre ei care mai supravieuiesc i azi m-au iertat, nici mcar acum. ntre noi fie vorba, nu suntem chiar att de muli. Oprete-te o clip, a intervenit ea. Vreau s te ascult, dar, mai nti, trebuie s-i pun o ntrebare. Spune. Cum s-a ntmplat cu tata, a fost o moarte rapid sau...?

 A fost ntru totul lipsit de dureri, te asigur, i-am rspuns, ntorcndu-m cu faa spre ea. Mi-a spus-o el nsui. N-a simit nici o durere. Cu chipul ei alb i ochii mari, negri, prea o bufni. Ea nsi avea o nfiare ndeajuns de nspimnttoare. Vreau s spun c, pentru orice muritor, imaginea chipului ei, care prea c eman o for enorm, ar fi fost, cu siguran, dttoare de fiori. Tatl tu i-a dat sufletul fr s-i dea seama c moare, am rspuns. Pentru el, a fost o senzaie extatic, plin de felurite imagini, urmat de pierderea cunotinei. Spiritul su prsise trupul nainte ca inima-i s-i fi ncetat btile. Ct despre durerea fizic, n-a simit-o nici o clip, o dat ce sngele i e absorbit, dup ce... Nu, n-a suferit deloc. Am privit-o n ochi. i trsese picioarele sub ea, scondu-i la iveal genunchii albi. Am stat de vorb cu Roger vreme de dou ceasuri dup aceea, am zis. Da, dou ceasuri. S-a ntors cu un singur scop: s m conving s-i port de grij. S i mpiedic pe dumanii lui, pe agenii guvernului i pe toi cei care, dintr-un motiv sau altul, l urmreau, s i dea de urm i, totodat, s veghez ca nu cumva moartea lui... s te fac s suferi mai mult dect ar trebui. De ce-ar ngdui Dumnezeu una ca asta? a murmurat ea. Ce-are a face Dumnezeu cu toate astea? Ascult-m, draga mea, nu tiu nimic despre Dumnezeu. i-am mai spus-o. Am intrat n Notre Dame i nu s-a ntmplat nimic, niciodat nu... Era o minciun, nu-i aa? Cum rmnea atunci cu El? Cel care venise aici sub nfiarea Omului Obinuit i plecase trntind ua, fr s-i pese de nimic. Cum ndrznise, ticlos arogant? Cum ar putea fi toate acestea n planul lui Dumnezeu? a ntrebat ea. Vorbeti serios, nu-i aa? Uite ce e, i-a putea spune destule poveti. Vreau s spun c aceea de la Paris, cu vampirii credincioi, nu e dect nceputul. Uite, ar mai fi i... i... M-am oprit. Ce s-a ntmplat? Sunetul acela. Paii deloc grbii, msurai! De ndat ce m gndisem la el, insultndu-l n sinea mea, cuprins de furie, paii se auzeau din nou. Voiam s spun c... am ncercat s continuu, ignorndu-l. Paii se auzeau tot mai aproape. Sunetul era estompat de distan, dar era, fr ndoial, mersul Creaturii naripate, care mi ddea de neles c nu uitase de mine, pas greu dup pas greu, strnind ecouri ntr-o ncpere uria n care existam independent de prezena mea n camera Dorei. Dora, trebuie s plec. Ce s-a ntmplat? Paii se apropiau. ndrzneti s vii aici, ct sunt mpreun cu ea! am strigat, ridicndu-m n picioare. Dora se ridicase n genunchi pe pat. M-am retras ctre u i am ntins mna pentru a o deschide. Paii se auzeau acum mai slab, de parc s-ar fi

ndeprtat. Blestemat s fii pe veci n Iad! am optit. Spune-mi ce s-a ntmplat, a zis ea. Te vei ntoarce? M prseti acum pentru totdeauna? Nu, nicidecum. M aflu aici pentru a te ajuta. Ascult-m, Dora. Dac vreodat vei simi c ai nevoie de mine, cheam-m. Mi-am dus degetul la tmpl. Cheam-m, cheam-m mereu! Ca ntr-o rugciune. Nu va fi o manifestare idolatr, Dora, nu sunt un zeu al rului. Cheam-m. Acum ns trebuie s plec. Cum te numeti? Paii se apropiau, ndeprtai, dar rsuntori, fr a fi localizai undeva anume n imensa cldire, dar urmrindu-m, obsedani. Lestat. Mi-am pronunat numele ct am putut de limpede, pentru ea Le-stat , accentund cea de-a doua silab i rostind distinct "t"-ul final. Ascult-m! Nimeni n-a aflat nc despre moartea tatlui tu. O vreme, nimeni nu va ti. Am fcut tot ceea ce mi-a cerut Relicvele lui sunt n siguran, la mine. Crile lui Wynken? Toate, tot ceea ce el considera sacru... O avere pentru tine, tot ceea ce-a avut el i a vrut ca tu s moteneti. Trebuie s plec. Se stingea oare zgomotul de pai? Nu eram sigur de asta. Dar nu-mi puteam asuma riscul de a rmne. Voi reveni ct voi putea de curnd. Crezi n Dumnezeu? Aga-te de credina ta, Dora, cci s-ar putea s ai dreptate n privina lui Dumnezeu, s-ar putea s ai absolut dreptate! Am ieit de-acolo cu viteza luminii, am urcat ca un fulger scrile i am trecut prin geamul spart din pod, n sus, pe acoperi, micndu-m ndeajuns de repede, nct s nu aud paii. Dedesubt, oraul se preschimbase ntr-un vrtej ameitor de lumini.

7 CTEVA CLIPE mai trziu, m aflam n curtea din spatele casei mele de pe Rue Royale, n Cartierul Francez, privind spre ferestrele luminate ale casei care mi aparinea de atta vreme, spernd i rugndu-m ca David s fie acas, temndu-m ns c nu avea s fie aa. Ah, ct uram s fug de aceast Creatur! Trebuia s rmn pe loc cteva clipe, pentru a-mi domoli furia. De ce o luasem la goan? O fcusem oare fiindc nu voiam s fiu umilit n faa Dorei, fiindc nu voiam ca ea s m vad ngrozit, tvlit la pmnt de ctre ticloasa Creatur? Poate c Dora ar fi putut s o vad! Instinctul mi spunea c fcusem bine pierind, pstrnd astfel distana ntre Dora i Creatur. Eu eram cel urmrit. Trebuia s o protejez pe Dora. Acum aveam o motivaie foarte puternic pentru a lupta, pentru a m mpotrivi, pentru binele ei, nu al meu.

De-abia acum, buntatea fundamental a Dorei ncepea s prind contur, de-abia acum reueam s m gndesc la ea, lsnd la o parte mirosul ademenitor ce emana dintre picioarele ei i chipul de bufni care m privea. Muritorii se mpiedic mereu n via, din leagn i pn-n mormnt. Doar o dat la un secol sau poate chiar dou, ne e dat nou, nemuritorilor, s ne ias n cale o fiin ca Dora. O inteligen elegant i o ntrupare a buntii, precum i altceva, ceva ce Roger se strduise din rsputeri s mi descrie, un magnetism care, pn n prezent, nu se dezlnuise din capcana scripturii i credinei. Noaptea era cald i primitoare. Bananierii din grdin nu fuseser afectai de ngheul iernii i se nlau, semei, lng zidul de crmid. Plantele strluceau, crescute peste msur, iar arteziana ngna un cntec cristalin, rspndind stropi de ap din cornul heruvimului ei de piatr. New Orleans, aroma Cartierului Francez. Am urcat treptele de piatr ctre ua din spate. Am intrat, tropind pe culoar, prad unei confuzii uor de detectat. O umbr traversa camera de zi. David! Nu e aici. Am ncremenit n prag. Era Omul Obinuit. Sttea rezemat de biroul lui Louis, ncadrat de cele dou ferestre, cu braele ncruciate relaxat, cu faa exprimnd rbdare i o ironie de nezdruncinat. S nu o iei din nou la goan, mi s-a adresat el, fr nici o urm de resentiment. De ast dat, te-a urmri. Te-am rugat s-o lai n pace pe fat, nu-i aa? ncercam doar s scurtez ateptarea. N-am fugit de tine! am ripostat, fr a fi ns prea sigur de ceea ce spuneam, dar hotrt ca, din acea clip, acesta s fie adevrul. N-a fost chiar aa! Nu te voiam n preajma Dorei. Aadar, ce vrei de la mine? Tu ce crezi? Mi-am adunat toate puterile pentru a-i rspunde i am rostit: i-am mai spus, dac ai venit s m iei cu tine, sunt gata s te urmez n Iad. Eti scldat n sudoare de snge, mi-a spus. Uit-te la tine, eti foarte speriat. Glasul i era calm, uor de ascultat. Asta m ajut de fiecare dat cnd am de-a face cu cineva ca tine. Ce s-ar fi ntmplat dac-ai fi fost un muritor de rnd? a ntrebat el, retoric. Ar fi fost de-ajuns s apar o singur dat i s spun ceea ce aveam de spus. Cu tine ns e altfel, tu ai trecut prea multe etape, ai prea multe atuuri de partea ta i, tocmai de aceea, eti acum att de valoros pentru mine. Atuuri? Vrei s-mi spui c a putea s scap de tine? Nu vom merge n Iad? Exist posibilitatea unei judeci, oricare ar fi ea? Crezi c a putea gsi un Daniel Webster modern care s pledeze n favoarea mea? n spusele mele se amestecau ironia i nerbdarea, i totui, ntrebarea

mea era logic, una care atepta un rspuns la fel de logic. A fcut un pas spre mine, lsndu-i braele pe lng trup, i mi s-a adresat cu linitea-i caracteristic: Lestat, totul a nceput cu viziunea lui David din cafenea. Mai ii minte istorioara aceea? Eu sunt Diavolul. i am nevoie de tine. N-am venit aici pentru a te obliga s m urmezi n Iad i, oricum, tu habar nu ai ce nseamn, de fapt, Iadul. Iadul nu e aa cum i nchipui tu. Am venit aici pentru a-i cere ajutorul! Sunt obosit i am nevoie de tine. Sunt pe cale de a ctiga btlia, e o lupt decisiv pe care nu-mi pot permite s o pierd. Am rmas stupefiat. Vreme ndelungat, m-a privit i apoi, intenionat, a nceput s se transforme, silueta lui prea a crete i a se ntuneca, aripile s-au nlat din nou, ca un fum erpuind spre tavan, iar zvonul de glasuri s-a fcut auzit, devenind curnd asurzitor, n vreme ce o lumin puternic se aprindea ndrtul lui. Am vzut picioarele-i proase de ap naintnd spre mine. N-aveam loc, nu-l puteam atinge dect pe el i am nceput s urlu. Vedeam strlucirea penelor negre i arcul aripilor nlndu-se din ce n ce mai sus. Larma se preschimbase acum ntr-un cor nedefinit, i totui, sublim. Nu, de ast dat n-am s fug! am strigat i m-am repezit la el. Am ntins mna, ncercnd s-l apuc, i degetele mele s-au ncletat pe ncheietura minii lui negre ca noaptea. Am privit drept spre chipul lui imens, chipul acelei statui de granit, de ast dat animat i extraordinar de expresiv, nspimnttoarea larm a incantaiei acoperindu-mi cuvintele, necndu-le. I-am vzut gura deschis, sprncenele ncruntndu-se, ochii si migdalai, uriai, inoceni, deschizndu-se larg i umplndu-se de lumin. I-am inut piept, mna mea stng nctundu-i braul puternic. ncerca s se desprind de mine i nu putea. Aha! Nu putea! Apoi l-am izbit n fa cu pumnul drept. I-am simit tria de granit, supranatural, i am avut senzaia c loveam un semen de-al meu. Dar nu, de ast dat nu aveam de-a face cu consistena pietroas a unui vampir. Silueta clipi, trecnd n defensiv, imaginea s-a recompus i s-a redresat, apoi a nceput s creasc din nou, l-am izbit pentru ultima oar n piept cu toat puterea de care dispuneam, degetele mele au lovit armura-i neagr, strlucitoare, care i apra toracele n acea clip, eram att de aproape de el, nct am distins literele ncrustate n metalul platoei apoi aripile au btut deasupra mea, ca i cum ar fi vrut s m ngrozeasc. Brusc, a fost departe de mine, uria, e drept, dar reuisem s-l resping, s-l arunc ct colo, blestemat s fie! Fusese o lovitur stranic. Am slobozit un strigt rzboinic, fr s vreau, i m-am repezit n zbor asupr-i, dei n-a putea spune de ce anume m sprijinisem pentru a-mi lua avnt. A urmat un vrtej de pene negre, prelungi, strlucitoare, apoi m-am trezit cznd. N-am ipat, puin mi psa, nu voiam s strig. Cdeam. M prbueam ntr-un hu cum numai n comare este posibil. Un gol att de perfect, nct mi-e imposibil s-l descriu. Cdeam cu o vitez enorm. Doar Lumina rmsese. Lumina orbitoare ascundea orice obiect vizibil i era att de frumoas, nct, brusc, nu mi-am mai simit membrele i nici

organele din care sunt alctuit. Nu mai aveam nici form, nici greutate. Doar senzaia cderii rmsese, ngrozitoare, de parc fora gravitaiei s-ar fi vrut o garanie a iremediabilei prbuiri. Glasurile au izbucnit, la unison. i aud cntnd! am strigat. Apoi am rmas nemicat. ncetior, am devenit contient de podeaua aflat sub mine. Suprafaa uor aspr a covorului. Miros de praf i de cear de parchet, mirosul familiar al casei mele. Am tiut imediat c nu prsisem nici o clip ncperea. Se aezase la birou, pe scaunul lui Louis, iar eu zceam pe spate, zgindu-m la tavan, cu pieptul prjolit de durere. M-am ridicat, mi-am ncruciat picioarele i l-am privit sfidtor. El prea oarecum intrigat. Ei bine, se pare c am avut dreptate, a rostit, ntr-un trziu. n ce privin? Eti la fel de puternic ca oricare dintre noi. Nu, nu tocmai, l-am contrazis, nfuriat. Mie nu-mi cresc aripi, i nu sunt n stare s creez muzica aceea. Ba da, poi i tu s faci asta. Ai creat i altdat imagini, pentru muritori. tii foarte bine c poi. Poi s-i nvlui n vrjile tale. Eti la fel de puternic ca i noi. Ai atins un stadiu interesant n dezvoltarea ta. Am tiut de la bun nceput c nu m-am nelat, n ceea ce te privete. Te invidiez. M invidiezi? mi invidiezi independena? Uite ce e, d-mi voie s-i spun ceva, Satana, sau cum te vei fi numind. Nu folosi numele acela, l detest. Asta m ndeamn s-l folosesc mai des, spre a-mi condimenta discursurile. Numele meu e Memnoch, a rostit el calm, cu un gest rugtor. Sunt Diavolul Memnoch. Vreau s ii minte acest lucru. Diavolul Memnoch. Chiar aa, a ncuviinat el. Aa m isclesc, atunci cnd trebuie s o fac. Aadar, d-mi voie s-i spun ceva, Maiestatea ta, rege al beznei. N-am s te ajut cu nimic! N-am s-i slujesc! Cred c voi fi n stare s te determin s te rzgndeti. Cred c, n cele din urm, vei fi n stare s priveti lucrurile din punctul meu de vedere. Deodat, m-am simit pe deplin epuizat, cuprins de disperare, la captul puterilor. O senzaie tipic. M-am rostogolit pe burt, mi-am cuprins faa n palme i-am nceput s plng ca un copil. Eram sfrit. Eram extenuat i suferind, iar plnsul mi fcea un bine enorm. N-a fi fost n stare de nimic altceva. M-am lsat n voia plnsului. Simeam acea uurare care i cuprinde pe cei dobori atunci cnd dau fru liber durerii. Nu-mi psa dac m auzea sau m vedea cineva. Plngeam fr rgaz. tii ce cred eu despre plns? Cred c unii nu tiu s plng, i ar trebui s nvee cum s o fac. ns, o dat ce-ai nvat, o dat ce tii cum s

plngi cu adevrat, nimic nu se poate compara cu plnsul. i comptimesc sincer pe cei care nu tiu aceast mecherie. E la fel ca i n cazul fluieratului sau al mersului pe biciclet. Oricum, de ast dat, eram prea drmat pentru a m consola prin senzaia plcut pe care mi-o ddea gustul srat al lacrimilor de snge. M gndeam la clipa aceea, petrecut cu atia ani n urm, cnd am intrat n Catedrala Notre Dame, iar acei vampiri meschini care m dumneau, slujitori ai Satanei, rmseser uimii de ndrzneala mea, m gndeam la muritorul care fusesem, m gndeam la Dora, m gndeam la Armand cel din acele zile, bieandrul vampir ce conducea Clanul Vampirilor de sub cimitir, care devenise un sfnt ntunecat, trimindu-i hoarda zdrenroas s i terorizeze pe muritori, s mprtie moartea, s aduc spaima ca pe o cium. Hohotele de plns m necau. Nu e adevrat! cred c am ngimat. Nu exist Diavol i nu exist Dumnezeu. Nu-i adevrat. Nu mi-a rspuns. M-am ntors i m-am ridicat n capul oaselor. Mi-am ters faa cu mneca. Nu mai aveam batista, rmsese la Dora. Un vag parfum al Dorei se ntiprise n hainele mele, atunci cnd ea mi se rezemase de piept, un parfum dulce, de snge. N-ar fi trebuit s o las singur pe Dora, prad unei asemenea dureri. Doamne, doar aveam misiunea de a veghea asupra ei! La naiba. Am ridicat privirea spre el. Era tot acolo, cu braul odihnindu-se pe sptarul jilului lui Louis, mulumindu-se s m priveasc. Am oftat. N-ai de gnd s-mi dai pace, nu-i aa? l luasem oarecum prin surprindere. A rs. Chipul i se transformase miraculos, avea acum o expresie mai degrab prietenoas, nu neutr. Nu, sigur c nu, mi-a rspuns pe un ton sczut, ca i cum s-ar fi temut s nu m descumpneasc iar. Lestat, am ateptat vreme de secole apariia cuiva asemeni ie, te urmresc pe tine de cteva secole. Nu, m tem c n-am s pot s te las n pace. Dar nu vreau s te fac s suferi. Ce anume te-ar putea liniti i convinge s m asculi? Un dar, un mic miracol, orice, numai s putem ncepe odat... i cum naiba ai vrea s ncepem? i voi spune totul, iar atunci vei nelege de ce trebuie s nving, a rspuns el, ridicnd uor din umeri. Vrei s spui c... pot s refuz cooperarea cu tine? Categoric. Nu m poate ajuta dect cineva care a ales, de bunvoie, s o fac. Iar eu sunt obosit. M-am sturat de ceea ce fac, am nevoie de ajutorul cuiva. Prietenul tu David a neles corect partea aceasta, n cursul scurtei sale viziuni ntmpltoare. Viziunea lui David a fost cu-adevrat o ntmplare? Mi s-a prut c am neles altceva. Nu-mi mai amintesc formularea exact. Aadar, David n-ar fi trebuit s asiste la discuia dintre tine i Dumnezeu? Mi-e greu s explic ce anume s-a ntmplat atunci.

 V-am stricat vreun plan, fcnd din David unul asemeni mie? Da i nu. Important e ns c David a neles corect partea respectiv a discuiei. Sarcina mea e grea, iar eu m-am sturat! n ceea ce privete restul ideilor lui David despre acea scurt viziune, ei bine... A cltinat din cap. Acum ns te vreau pe tine, i e teribil de important ca tu s vezi totul, nainte de a te hotr. Sunt chiar att de ru, nu-i aa? am optit, cu buzele tremurnd. Eram gata s izbucnesc din nou n plns. Din toat aceast lume, cu tot ce-au fptuit oamenii, cu toate grozviile pe care le-au comis mpotriva semenilor lor, cu toat suferina pe care omenirea le-a impus-o attor femei i copii, tu m vrei pe mine? N-ai gsit pe nimeni altul mai ru dect mine? Presupun c David era prea bun, de aceea nu l-ai ales pe el. N-ar fi fost dispus s nfptuiasc rul pe care-l doreai? Nu-i aa? Nu, Bineneles c nu eti chiar att de ru, mi-a rspuns el cu blndee. Tocmai asta e, a adugat apoi, oftnd. ncepeam s disting mai exact detaliile nfirii lui, nu fiindc acestea ar fi devenit mai accentuate, cum se ntmplase n cazul lui Roger, ci fiindc ncepeam s m linitesc. Prul lui era blond-cenuiu, moale i uor ondulat. Sprncenele aveau aceeai nuan, nu erau chiar negre, uor ridicate, ddeau chipului su o expresie ntru totul lipsit de arogan i vanitate. Desigur, asta nu nseamn c prea lipsit de inteligen. Hainele i erau banale, nici nu tiu dac erau cu adevrat haine. Aveau o consisten material, dar sacoul nu avea nasturi, iar cmaa era oarecum prea simpl. Vezi tu, a continuat el, tu i-ai pstrat mereu contiina. Iar eu tocmai asta caut, nu nelegi? Contiin, raiune, un el, o motivaie. Doamne, nu aveam cum s te ocolesc. i-am s-i mai spun ceva: de fapt, e ca i cum m-ai fi chemat tu nsui. N-am fcut-o niciodat. Ei, haide, gndete-te la provocrile pe care le-ai adresat Diavolului de attea ori. Au fost provocri retorice, bravad, depinde din ce unghi de vedere le priveti. Nu-i chiar aa. Gndete-te la vrstnica Akasha, pe care ai trezit-o i ai fost la un pas de a-i da drumul n lume, a rs el. De parc evoluia n-ar fi creat destui montri. Apoi a fost aventura cu Houl de Trupuri. Te-ai rentrupat ca muritor, ai avut aceast ans, i ai respins-o pentru a redeveni ceea ce erai nainte. tiai c prietena ta Gretchen e considerat o sfnt, acolo n jungl? Da, tiam. Am citit cte ceva prin ziare. Gretchen, draga mea clugri, iubita mea n scurtul rstimp ct fusesem muritor, nu mai rostise nici un cuvnt din noaptea aceea cumplit n care fugise de mine, cznd n genunchi n faa crucifixului din capela misiunii. De-atunci, i petrecea timpul n continu rugciune, zi i noapte, abia acceptnd cte ceva de mncare. n fiecare vineri, sute de oameni luau drumul anevoios al junglei, venind uneori chiar de la Caracas i Buenos Aires, pentru a-i vedea palmele i tlpile nsngerate. Aa sfrise Gretchen, pentru

unica vin de a m fi iubit. n acea clip, din noianul de gnduri s-a desprins, pentru ntia oar, ca o revelaie, unul anume: dac Gretchen era, cu adevrat, noul Hristos? Nu, nu cred, am rostit cu voce tare, cu rceal n glas. Gretchen i-a pierdut minile, a ncremenit ntr-o stare de prostraie isteric, iar vina mi aparine n ntregime. i ce dac lumea a mai ctigat un mistic ce poart stigmatele lui Hristos. Au fost mii, naintea ei. N-am s rostesc vreo judecat n privina acelui incident, a spus el. A vrea ns s ne ntoarcem la discuia noastr. i spuneam c ai fcut totul, n afar de a m chema n mod explicit! Ai sfidat orice form de autoritate, ai ncercat orice experien ai considerat tu c merita. Te-ai ngropat de viu de dou ori i, la un moment dat, te-ai nlat spre soare, cu gnd s te faci scrum. Ce i-ar mai fi rmas de fcut, n afar de a m chema pe mine? E ca i cum ai fi ntrebat tu nsui: "Memnoch, ce mi-a mai rmas de fcut?" I-ai vorbit lui Dumnezeu despre toate astea? am ntrebat plin de rceal, refuznd s m las atras n capcana lui, refuznd s cad prad curiozitii i entuziasmului. Da, desigur, a rspuns el. Eram prea surprins pentru a-i riposta. Nu-mi venea n minte nici o replic inteligent. Mici uragane teologice se dezlnuiau n mintea mea, i ntrebri agasante de genul "Cum se face c Dumnezeu nu tia nimic despre mine?" nu-mi ddeau pace. ns, n mod evident, trecuserm deja de acest stadiu al conversaiei. Trebuia s gndesc, s m concentrez asupra a ceea ce mi spuneau simurile. Tu i Descartes, a pufnit el. Tu i Kant. Nu m confunda, i-am replicat. Sunt Vampirul Lestat, unicul. Mie-mi spui? a surs el. Ci semeni de-ai mei, vampiri adic, exist acum n ntreaga lume? Nu m refer la alte soiuri de nemuritori, montri, duhuri rele i alte creaturi, cum ai fi i tu, de pild, ci la vampiri. Nu sunt nici o sut i nici unul dintre ei nu e exact ca mine, Lestat. Sunt ntru totul de acord. Te vreau. Vreau s-mi fii alturi. Nu te deranjeaz deloc faptul c nu te respect ctui de puin, c nu cred n tine, c nu m tem deloc, nici mcar acum? C ne aflm n apartamentul meu i c eu mi bat joc de tine? Nu cred c Satana ar suporta aa ceva. Eu n-a suporta, i-am fost adesea comparat cu tine, s tii. Lucifer, fiul dimineii. Le-am spus dumanilor mei i celor care m-au blamat c sunt eu nsumi Diavolul ori c, dac nsui Satana mi-ar iei n cale, l-a trimite la plimbare. Memnoch, m-a corectat el. Nu folosi numele de Satana. Te rog. Nu folosi nici unul dintre numele care urmeaz: Lucifer, Belzebut, Azazel, Sammael, Marduk, Mefistofel i aa mai departe. Numele meu e Memnoch. Vei descoperi foarte curnd c celelalte nu sunt dect felurite compromisuri scriitoriceti sau populare. Memnoch este i a fost dintotdeauna numele meu. Mi se potrivete i mi place. Diavolul Memnoch. S nu-l caui n vreo carte,

cci n-ai s-l gseti nicieri. Nu i-am rspuns. Cutam s-mi pun ordine n gnduri. Era capabil s-i schimbe forma, dar trebuia s existe o anumit esen a sa, invizibil, poate. M confruntasem oare cu fora acelei esene invizibile, atunci cnd l izbisem cu pumnul n fa? Nu simisem cu adevrat o consisten, ci o for care mi se mpotrivise. i oare, dac l-a fi lovit acum, aceast form uman ar fi fost ndeajuns de ptruns de acea esen, nct s mi se mpotriveasc cu o for egal cu cea a ngerului ntunecat? Da, a venit imediat rspunsul. Imagineaz-i cum ar fi s ncerc s conving un muritor de aceste adevruri. Dar nu acesta a fost motivul pentru care te-am ales. Nu te-am ales fiindc i-ar fi cu mult mai uor s nelegi ce sunt, ci fiindc eti potrivit pentru aceast nsrcinare. Aceea de-ai fi de ajutor Diavolului. Da, de a-mi fi mna dreapt, ca s zic aa, de a-mi ine locul atunci cnd sunt ostenit. Ai fi prinul meu. Cum de nu-i dai seama ct te neli? Chinurile la care-mi supun contiina i se par amuzante? Crezi c mi face plcere s fac ru? C pot s m gndesc la ru, cnd privesc frumuseea chipului Dorei? Nu, nu cred c eti ru, a rspuns el. Aa cum nici eu nsumi nu sunt. Tu nu eti ru, am repetat, privindu-l piezi. Dispreuiesc rul. i, dac nu m ajui, dac l lai pe Dumnezeu s-i fac mendrele n felul Lui, Rul care nu nseamn, de fapt, nimic ar putea s distrug lumea. Voina lui Dumnezeu e ca lumea s fie distrus? am ntrebat ncet. Cine poate ti? a ntrebat el retoric. Dar nu cred c Dumnezeu va mica mcar un deget pentru a mpiedica acest lucru. Eu nu mi-o doresc, asta-i sigur. Dar cile mele sunt cele drepte, n vreme ce cile lui Dumnezeu sunt sngeroase, dearte i exagerat de primejdioase. tii bine c aa e. Trebuie s m ajui. Sunt pe cale de a nvinge, i-am spus-o. Dar acest din urm veac a fost de nesuportat pentru noi toi Aadar, ncerci s m convingi c tu nu eti Rul ntrupat.. Exact. Amintete-i. Care a fost ntrebarea pus de prietenul tu, David? A vrut s tie dac ai simit ceva ru n prezena mea, iar rspunsul tu a fost negativ. Diavolul este un mincinos faimos. Dumanii mei se pricep de minune la defimri. Nici eu, nici Dumnezeu nu minim niciodat. Uite ce e, nu i cer s m crezi pe cuvnt. N-am venit aici ca s te conving de adevrul spuselor mele, printr-o simpl conversaie. Te voi purta prin Rai i Iad, dac vrei, vei putea sta de vorb cu Dumnezeu, atta timp ct el i-o va ngdui, i dac tu vei dori acest lucru. Nu te gndi la Dumnezeu Tatl, la En Sof, dar... Ei bine, toate acestea se vor limpezi pn la urm. Dar nimic nu va cpta vreun sens atta vreme ct nu am s fiu sigur de dorina ta de a ti adevrul, ct vreme nu vei fi dispus, de bunvoie, s-i preschimbi viaa lipsit de eluri i semnificaii ntr-o btlie crucial pentru soarta lumii. Am tcut. Nu prea tiam ce i-a fi putut rspunde. Eram la ani lumin de

punctul n care ncepuserm aceast discuie. S vd Raiul? am optit, realiznd ncet cele spuse de el mai devreme. S vd Iadul? Desigur, a ncuviinat el, rbdtor. Vreau o noapte ntreag pentru a m gndi la tot ce mi-ai spus. Cum?! Spuneam c vreau o noapte de gndire. Nu m crezi. Vrei un semn. Nu, am nceput s-i dau crezare. Iat de ce vreau s m gndesc. Trebuie s cntresc un timp lucrurile. Sunt dispus s-i rspund la orice ntrebare, s-i art orice doreti, chiar acum, pe loc. Atunci, las-m singur dou nopi. Noaptea aceasta i noaptea zilei de mine. E o cerere destul de rezonabil, nu-i aa? Las-m singur. Categoric, rspunsul meu l-a dezamgit ntructva, trezindu-i poate i unele bnuieli. Dar vorbisem foarte serios. Nu i-a fi putut rspunde altceva. Am tiut-o din clipa n care i rspunsesem, ntr-att de rapid se mpleteau, n mintea mea, gndul i cuvintele. A putea s te refuz? am vrut s aflu. Desigur, a venit rspunsul. M pot baza doar pe propriile-mi puteri, aa cum i tu contezi doar pe forele tale. Ai putea s fii dezamgit. Sau, la fel, s-ar putea ca eu nsumi s fiu dezamgit. i Dumnezeu? Ah! a exclamat el, dezgustat. Dac ai ti ct de lipsit de importan e aceast chestiune. Nu-i dai seama ct nevoie am de tine. Sunt ostenit, a repetat el, cuprins de o uoar tulburare. Dumnezeu... Dumnezeu nu poate fi dezamgit, el e mai presus de aceste lucruri, e tot ce pot s-i spun. Am s-i acord noaptea aceasta i cea de mine. N-am s te deranjez, n-am s te hituiesc, cum spui tu. Dar mi dai voie s te ntreb ce ai de gnd s faci? De ce vrei s tii? Fie mi acorzi cele dou nopi, fie nu! Eti cu adevrat imprevizibil, a rostit el, zmbindu-mi larg. Chipul lui cptase o nfiare foarte plcut. i nc un lucru m-a izbit: Nu doar proporiile chipului su erau perfecte, ci ntreaga-i nfiare, era prototipul Omului Obinuit. Nu a reacionat la aceast reflecie a mea, fie c-mi citise sau nu gndurile. S-a mulumit s mi atepte rspunsul, politicos. Dora, am spus ntr-un trziu. Trebuie s m ntorc la Dora. De ce? Refuz s i dau alte explicaii. Din nou, rspunsul meu l-a luat prin surprindere. Intenionezi s o ajui s treac peste confuzia creat de moartea tatlui ei? De ce ai refuza s mi explici un lucru att de simplu? Voiam doar s tiu ct de mult intenionezi s te implici, ct de mult intenionezi s-i dezvlui acestei femei. M gndesc la urzeala lucrurilor, cum ar spune David. Adic, ce se va ntmpla cu femeia aceasta, dup ce m vei urma? N-am dat nici un rspuns ntrebrii sale.

El a oftat. Fie, doar te-am ateptat secole de-a rndul. Ce-ar mai nsemna, n acest caz, dou nopi n plus? De fapt, e vorba doar de noaptea zilei de mine, nu-i aa? n amurgul zilei urmtoare, voi veni dup tine, chiar aici. Exact. Am s-i ofer un mic dar care s te ajute s crezi n mine. Pentru mine, nu e chiar att de uor precum ar putea prea s i determin nivelul de nelegere. Eti plin de paradoxuri i contradicii. D-mi voie, aadar, s-i fac un cadou mai puin obinuit. De acord. Iat darul meu poi s-l numeti un semn. ntreab-o pe Dora despre ochiul unchiului Mickey. Cere-i s-i spun adevrul pe care Roger nu l-a aflat niciodat. Parc-ar fi o arad dintr-un salon de spiritism. Crezi? ntreab-o. Fie. Adevrul despre ochiul unchiului Mickey. Acum am s-i pun o ultim ntrebare. Eti Diavolul. i totui, afirmi c nu iubeti Rul. De ce? E o ntrebare lipsit de sens. Sau, dac vrei, am s-i rspund ntr-un mod ceva mai misterios. Pentru mine, n-ar avea nici un rost s fiu ru. Vei vedea. Oh, e att de frustrant, cci ai avea att de multe de vzut. Dar te opui lui Dumnezeu! Ah, categoric, e dumanul meu nverunat! Lestat, cnd vei vedea tot ceea ce am s-i art, i vei auzi tot ce am s-i spun, cnd vei sta de vorb cu Dumnezeu i vei putea privi lucrurile att din perspectiva Lui, ct i din a mea, mi te vei altura, devenind adversarul Su. Sunt sigur c aa va fi. S-a ridicat n picioare. Plec. Vrei s te ajut s te ridici? N-ar avea nici un rost, i-am rspuns, muctor. Ai s-mi lipseti, am adugat apoi, i cuvintele care-mi ieiser din gur m-au uimit. tiu, a spus el. ine minte, noaptea de mine mi aparine. Nu-i dai seama c, dac m-ai urma acum, n-ar mai exista nici noapte, nici zi? Da, e, ntr-adevr, ispititor, am ncuviinat. Dar diavolii se pricep cel mai bine la asta: tiu s ispiteasc. Trebuie s m gndesc la ceea ce mi-ai propus i s cer i sfatul altora. Sfatul altora? Prea cu adevrat uimit. N-am s-l urmez pe Diavol fr a spune nimnui acest lucru, i-am replicat. Eti Diavolul! La naiba, de ce-a avea ncredere n Diavol? E absurd! Joci conform unor reguli, regulile trasate de cineva. ntotdeauna exist reguli ale jocului. De ast dat, eu nu le cunosc. Ei bine, m-ai lsat s aleg, aceasta e alegerea mea. Ne revedem peste dou nopi, nu mai devreme. Promite-mi c m vei lsa n pace. De ce? m-a ntrebat el ngduitor, ca i cum ar fi avut n fa un copil rsfat. i-e team c-mi vei auzi paii? Poate.

 La ce bun o promisiune, ct vreme nu vrei s accepi adevrul spuselor mele? a spus el, cltinnd din cap, ca i cum comportamentul meu ar fi fost o dovad de omeneasc nebunie. Eti sau nu n stare s i ii o promisiune? Ai cuvntul meu, a rostit el, cu mna pe inim sau, m rog, n locul n care ar fi trebuit s se afle inima. Desigur, o spun cu toat sinceritatea. Mulumesc, asta m face s m simt cu mult mai bine, am rs. David nu va crede o iot, m-a avertizat el. tiu, am rspuns. n cea de-a treia noapte, m voi ntoarce aici dup tine, a rostit el emfatic, cu o nclinare a capului. Sau, dac nu vei fi aici, te voi gsi oriunde te vei afla. i, cu un ultim zmbet, mai luminos chiar dect cel de mai nainte, a disprut Nu s-a fcut nevzut, aa cum o fceam eu, micndu-m cu o asemenea repeziciune, nct nici o fiin uman nu m putea urmri. Pur i simplu, a disprut.

8 M-AM RIDICAT tremurnd, mi-am scuturat vemintele de praf i am observat, deloc surprins, c ncperea nu suferise nici o schimbare din clipa n care intrasem aici. n mod evident, btlia fusese purtat pe un alt trm. Dar care o fi fost acela? Oh, mcar de l-a fi putut gsi pe David. Aveam mai puin de trei ore pn la venirea zorilor zilei de iarn, aa c am purces imediat n cutarea lui. Nefiind n stare s citesc gndurile lui David i nici s l chem, n-aveam dect un singur instrument telepatic la ndemn pentru a-l gsi, i anume s caut la ntmplare prin minile muritorilor care l-ar fi putut vedea trecnd printr-un loc uor de recunoscut. Nu parcursesem nici mcar cale de vreo trei cvartale, cnd mi-am dat seama c percepeam o imagine foarte limpede a lui David i, mai mult chiar, c aceasta mi era transmis de mintea unui alt vampir. Am nchis ochii i am ncercat din rsputeri s stabilesc un contact ct mai elocvent. Cteva secunde mai trziu, David mi-a rspuns prin mijlocirea interlocutorului meu, care se afla chiar alturi de el, i am recunoscut imediat locul n care se aflau. Odinioar, Bayou Road trecea pe acolo, n drum spre suburbiile semirurale i, nu departe de acel loc, fusesem abandonat n mlatini de Louis i Claudia, care credeau c m omorser. Acum, zona se transformase ntr-un parc uria, un crng umbros, plin n timpul zilei de mmici cu odraslele lor, n mijlocul cruia era amplasat un muzeu ce oferea iubitorilor de art expoziii de pictur adesea interesante.

Peste noapte ns, parcul redevenea pdurea de neptruns de odinioar. Unii dintre cei mai btrni stejari din New Orleans creteau aici, pe malul unei lagune erpuitoare ce prea fr sfrit, deosebit de pitoreasc, peste care oamenii aruncaser un pod zvelt. Acolo i-am descoperit pe cei doi vampiri aflai n comuniune mental, departe de crrile bttorite. David arta aa cum m ateptasem, impecabil ca ntotdeauna. Vederea celuilalt m-a luat ns prin surprindere. Era Armand. Era aezat pe o banc de piatr, un bieandru nepstor i plin de praf, cu pru-i lung i castaniu preschimbat ntr-o claie de bucle nclcite, privindu-m cu o previzibil inocen. Era mbrcat ntr-un costum gros de blugi, alctuit din pantaloni strimi i o jachet cu fermoar. Categoric, aspectul su exterior ar fi putut prea cel al unui om de rnd, vagabond, poate, dac n-ar fi fost chipu-i alb ca pergamentul, mai neted parc dect mi pruse a fi la ultima noastr ntlnire. Aducea oarecum cu o ppu cu ochi de sticl rocat-maronii, o ppu gsit ntr-un pod. mi venea s-l umplu de srutri, s-l cur de praful peregrinrilor sale, s-l fac i mai strlucitor dect era. Asta i-ai dorit mereu, a rostit el cu blndee. Glasul lui m-a ocat. Dac i rmsese cumva vreo urm de accent franuzesc ori italian, eu n-o percepeam. Tonul i era melancolic i cu totul lipsit de rutate. Cnd m-ai gsit sub Les Innocents, ai vrut s m scalzi n parfum i s m mbraci n catifea cu mneci brodate, a continuat el. Da, i s i mpletesc prul, prul tu cel att de frumos, am completat, ca i cum m-a fi nfuriat. Ari bine, drcuor blestemat, numai bun de strns n brae i de iubit. Ne-am privit n ochi o vreme. Apoi Armand m-a luat prin surprindere, ridicndu-se i apropiindu-se de mine, exact n clipa n care m repezeam s-l cuprind n brae. Gestul lui nu era unul obinuit, dar era extrem de blnd. Altul, n locul meu, ar fi dat poate napoi. N-am fcut-o. Am rmas un timp mbriai, rceala mbrind rceala, tria de stnc strngnd n brae tria de stnc. Micul meu heruvim, am optit. Apoi am fcut un lucru ndrzne, sfidtor chiar. I-am zburlit coama nclcit. E mai scund dect mine, dar nu s-a artat deranjat de acest gest uor ironic. Ba chiar a zmbit, a cltinat din cap, dup care i-a trecut mna prin pr, netezindu-i-l. i-a umflat obrajii, gura i s-a lit ntr-un rs provocator, a ridicat pumnul drept i m-a izbit n coul pieptului, ca din joac. Lovise ns cu toat puterea. ncerca s-mi demonstreze ct era de puternic. A fost rndul meu s zmbesc i am fcut-o. Nu-mi amintesc s fi existat ceva ru ntre noi, am spus.

 i vei aminti, mi-a rspuns. i, cu siguran, mi voi aminti i eu. Dar ce importan mai au amintirile? Da, important e c suntem aici, mpreun, am ncuviinat. A rs cu poft, dei foarte discret, i a cltinat din cap, aruncnd o privire complice ctre David, ce semnifica n mod evident c amndoi tiau, tiau chiar prea bine. Asta nu-mi convenea defel. David era David al meu, iar Armand era Armand al meu. Nu-mi plcea s amestec planurile. M-am aezat pe banc. Aadar, David i-a spus toat povestea, am zis, privind spre Armand i apoi spre David. David a cltinat din cap, n semn c nu. N-a fi fcut-o fr ncuviinarea ta, prin rebel, a spus David, uor ironic. Nu mi-a fi permis una ca asta. Armand a venit aici adus de grija pentru tine. Chiar aa? am spus, ridicnd din sprncene. Ei? tii foarte bine c aa e, a replicat Armand. ntreaga lui atitudine era relaxat. Se pare c mai nvase cte ceva, hoinrind prin lume. Nu mai avea nfiarea unei icoane. i inea minile n buzunare, ca un tip dur. Iar caui necazurile cu lumnarea, a continuat el, tot fr grab, furie sau rutate n glas. ntreaga lume nu-i de-ajuns de mare pentru tine i n-are s fie niciodat. De ast dat, am sperat s pot s-i vorbesc nainte ca roata s se ntoarc. Eti cel mai grijuliu dintre ngerii pzitori, i-am aruncat, cu sarcasm. Da, sunt, a rostit el, fr s clipeasc. Aadar, ce-ai de gnd s faci, vrei s-mi spui i mie? Haidei s ne plimbm puin, le-am propus. Am luat-o nainte i ei m-au urmat. Cu pai msurai, am ptruns ntr-un lstri de stejari cu iarb nalt, crescut la voia ntmplrii, unde nici cel mai disperat vagabond nu s-ar fi ncumetat s caute adpost. Ne-am croit un mic lumini, cuibrindu-ne n iarba uscat, printre rdcinile negre ce izbucneau vulcanic din solul ngheat. Briza ce adia dinspre lac era tioas i curat i, vreme de o clip, am simit mirosul oraului. Eram laolalt, toi trei, i Armand m-a ntrebat din nou: Ai de gnd s-mi spui ce vrei s faci? S-a aplecat i, pe neateptate, m-a srutat, un gest copilresc, care nu era chiar att de neobinuit, venind din partea unui european. Ai intrat ntr-un bucluc, se vede de la o pot. Nasturii de oel ai jachetei lui erau reci ca gheaa, de parc s-ar fi teleportat aici dintr-un loc n care bntuia o iarn mult mai cumplit. Niciodat nu tim cu adevrat ct de mari sunt puterile celuilalt. E un joc perpetuu. N-aveam de gnd s-l ntreb cnd ajunsese aici ori n ce fel, aa cum n-a fi ntrebat un muritor n ce fel fcuse dragoste cu soia sa ultima oar. L-am privit lung, contient c David se aezase pe iarb, rezemat ntr-un cot, i ne privea amuzat.

ntr-un trziu, am rupt tcerea: Diavolul a venit la mine i mi-a cerut s-l urmez, s mi arate Raiul i Iadul. Armand nu a scos un cuvnt, mulumindu-se s se ncrunte uor. E vorba de acelai diavol n care i-am spus c nu cred, cu veacuri n urm, cnd tu credeai n el, am zis. Ai avut ns dreptate, mcar ntr-o privin. Exist, l-am ntlnit. Am ridicat privirea spre David. Vrea s-i fiu aghiotant. Mi-a acordat noaptea aceasta i noaptea zilei de mine, pentru a cere sfatul celor ce-mi sunt apropiai. M va purta prin Iad i prin Rai. Pretinde c detest Rul. David i-a ntors privirea, uitndu-se n gol, n bezna ce ne nconjura. Armand continua s m priveasc n tcere. Am continuat. Le-am spus totul. Am repetat pentru Armand povestea lui Roger i cea a fantomei sale, apoi le-am relatat amndurora vizita mea inopinat la Dora, discuiile pe care le purtasem cu ea i felul n care o prsisem, istorisindu-le, n cele din urm, confruntarea cu diavolul care m urmrea de atta vreme. N-am omis nici un detaliu. Mi-am deschis mintea, lsnd deoparte orice mascarad, permindu-i lui Armand s o exploreze n voie. ntr-un trziu, m-am lsat pe spate, ateptnd. S nu-mi spunei lucruri care m-ar umili, i-am implorat. Nu m ntrebai de ce am fugit de lng Dora i nici de ce i-am dezvluit totul despre moartea tatlui ei. Nu pot s uit nici o clip de Roger, de prietenia pe care mi-a artat-o, de dragostea sa pentru fiica lui. Ct despre diavolul Memnoch, pare a fi un individ rezonabil, politicos i foarte convingtor. n ceea ce privete btlia, nu tiu cum s-a petrecut totul, dar tiu c am reuit s-l pun pe gnduri. Peste dou nopi, se va ntoarce i, dac nu m nal memoria i tiu precis c nu m nal mi-a spus c m va gsi oriunde m-a afla. Da, e limpede, a rostit Armand cu voce sczut. Nu te bucuri de necazul meu, nu-i aa? am oftat, recunoscndu-mi nfrngerea. Nu, Bineneles c nu, s-a grbit Armand s-mi rspund. ns, ca de fiecare dat, nu pari a fi trist din cauza buclucului n care ai intrat. Te afli n pragul unei aventuri i eti doar cu puin mai precaut dect atunci cnd i-ai luat trupul acelui muritor, lsndu-l pe el s dispar cu al tu. Nu, nu sunt mai precaut. Sunt ngrozit. Cred cu adevrat c aceast Creatur, acest Memnoch, este diavolul. Dac ai fi avut viziunile mele, ai crede i tu acelai lucru. Nu m-a fermecat, Armand, n-a fost numai att. Tu ai fost cel care m-a fermecat. Am luptat cu aceast Creatur, aa c am ajuns s o cunosc ct de ct. Posed o esen care poate s creeze corpuri reale! Poate exista independent de acestea, de asta sunt convins. n rest? Poate c n-au fost dect simple vrji. Susinea c e n stare s fac vrji, dar afirma c i eu a fi n stare de aceleai lucruri. Creatura pe care o descrii e un nger, a rostit David, descumpnit. Acesta susine ns a fi un nger deczut. Diavolul nsui, a declamat Armand. i ce vrei de la noi, Lestat? Ne ceri

sfatul? Dac a fi n locul tu, nu l-a urma pe acest duh ru. Ce te face s spui asta? a ntrebat David, nainte ca eu s fi apucat s deschid gura. Uite ce e, tim cu toii c exist creaturi pmntene pe care nici mcar noi nu suntem n stare s le clasificm, s le localizm ori controlm, a explicat Armand. tim c exist specii de nemuritori, precum i soiuri de mamifere, care au nfiare uman, fr a fi totui oameni. Aceast Creatur ar putea fi oricare dintre ele. n plus, exist ceva deosebit de ciudat n felul n care i face curte... viziunile de comar, urmate de o politee fr cusur. Aceasta ar putea fi o variant, a ncuviinat David. Dar, la fel de simplu, ar putea spune adevrul. Aadar, el ar fi cu adevrat diavolul, ar fi perfect rezonabil, aa cum ai susinut nc de la nceputuri nu un idiot moral ci un nger adevrat, care i cere ajutorul. Nu vrea s te sileasc s faci nimic. A folosit fora doar ca pe un soi de preambul. Eu nu l-a crede, a decretat Armand. Cum adic, vrea s l ajui? Asta nseamn c ai ncepe s trieti simultan att n Iad, ct i pe pmnt? Nu, eu m-a teme de el doar pentru imaginile pe care le descrie, pentru vocabularul pe care l are. Pentru numele cu care se recomand. Memnoch. Are o sonoritate rea. Toate acestea sunt lucruri pe care i le-am spus eu nsumi odinioar. Nu l-am vzut niciodat cu ochii mei pe Prinul ntunericului, a zis Armand. Am trit veacuri ntregi de superstiii i am asistat la miracolele fcute de creaturi demonice ca noi nine. Tu ai vzut cte ceva n plus. Dar ai dreptate. Mi-ai spus toate astea mai de mult, iar eu i le repet. Nu crede n Diavol, nu eti copilul lui. Acelai lucru i l-am spus i lui Louis, cnd a venit la mine cutnd explicaii despre Dumnezeu i univers. Nu cred n nici un fel de diavol. Aadar, i reamintesc i ie. Nu-l crede. ntoarce-i spatele. Ct despre Dora, a completat David, ai acionat cu nesbuin, dar s-ar putea ca ocul ntmplrilor supranaturale s-i fi fost de folos. Nu cred. De ce? a ntrebat el. Dai-mi voie s v ntreb... credei ceea ce v-am spus? tiu c spui adevrul, a recunoscut Armand. ns, aa cum i-am zis, nu cred c aceast fiin este diavolul nsui i nici c te va purta prin Rai i Iad. i, sincer s fiu, chiar de-ar fi adevrat... cu att mai mult te-a sftui s nu-l urmezi. L-am cercetat o vreme, luptnd mpotriva ntunericului pe care eu nsumi l dorisem, ncercnd s-i smulg o impresie asupra adevratei sale preri, i mi-am dat seama c era sincer n ceea ce-mi spunea. Nu percepeam n mintea lui invidie ori vreo ranchiun mai veche ndreptat mpotriva mea. Nu voia s m rneasc i nici s m trag pe sfoar. Trecuse de aceast faz, dac ea existase vreodat. Poate c nu fusese dect o nchipuire de-a mea. Poate, admise el, rspunznd gndurilor mele. Dar ai dreptate, i spun adevrul, sunt sincer i, crede-m, eu n-a avea ncredere n aceast Creatur i n propunerea pe care i-ar face-o, de a colabora. Este conceptul medieval al pactului, a precizat David.

 i-asta nseamn ceva anume? m-am rstit, ca apoi s-mi par ru. Nu voisem s fiu grosolan. Un pact cu diavolul, a explicat David. S cazi la nelegere cu el. Asta ncearc Armand s te conving s nu accepi. Nu face un pact cu Diavolul. Exact, a ntrit Armand. Faptul c ncearc s transforme nelegerea voastr ntr-o chestiune moral mi trezete cele mai negre presimiri. Chipul su de adolescent era vizibil tulburat i, vreme de-o clip, ochii i-au lucit limpezi, n ntuneric. De ce trebuie s i te supui? Nu tiu dac pune aa ceva la cale, i-am rspuns, descumpnit. Dar ai dreptate. Eu nsumi i-am spus ceva de genul sta, despre un joc care se joac conform unor anume reguli. Vreau s-i vorbesc despre Dora, a rostit David, cu glas sczut. Trebuie s repari ceea ce ai fcut cu ea, ct mai curnd sau, cel puin, s ne promii c... Nu pot s-i promit nimic n ceea ce o privete pe Dora. Nu pot, am replicat. Lestat, n-o distruge pe aceast tnr muritoare! a ridicat David tonul. Dac exist cu adevrat un alt trm, dac spiritele celor mori ne pot vorbi, nseamn c, poate, ne pot face i mult ru. Te-ai gndit vreodat la asta? David s-a ridicat n picioare, scos din fire, nfuriat, adorabila sa nuan britanic din glas luptnd din rsputeri pentru a menine un ton decent. Nu-i face ru acestei muritoare. Tatl ei i-a cerut s-i fii un soi de nger pzitor, nu s-i zgudui din temelii credinele. David, n-are rost s-i continui discursul. tiu ce vrei s-mi spui. Dar, i-o spun de pe-acum, toate acestea m privesc numai pe mine. Doar pe mine. Sunt singur n faa acestui diavol Memnoch. Voi, amndoi, mi suntei prieteni, mi suntei, ca s zic aa, rude de snge. Dar nu cred c oricare din voi m-ar putea sftui ce anume s fac, doar Dora poate. Dora! David a rmas fr replic. Ai de gnd s-i spui toat povestea? a ntrebat Armand, timid. Da. Exact asta am de gnd s fac. Dora e singura care crede n existena Diavolului. Doamne, acum am nevoie de cineva care crede, am nevoie de un sfnt, i s-ar putea s am nevoie de un teolog. Aadar, m voi adresa Dorei. Eti pervers, ncpnat i nclinat din natere spre distrugere! a strigat David, cu intonaia unui blestem. N-ai dect s faci ce vrei! Se nfuriase, era limpede. Motivele pentru care m dispreuia erau nutrite de convingeri intime, i nu aveam ce s invoc n aprarea mea. Ateapt, l-a domolit Armand, cu blndee. Lestat, e o nebunie. Parc ai consulta un oracol. Vrei ca fata s fie sibila ta, s-i spun ea, o tnr muritoare, ce crede c ar trebui s faci? Nu e o simpl muritoare. Ea e altfel. Nu s-a temut deloc de mine. Deloc. Nu se teme de nimic. Parc ar aparine unei alte specii, i totui, e o fiin uman. E asemeni unei sfinte, Armand. E aa cum, probabil, a fost

Ioana d'Arc, cnd i cluzea otirea. tie ceva despre diavol i Dumnezeu, ceva ce eu nu tiu. Vorbeti despre credin, i ceea ce spui pare foarte promitor, a recunoscut David. Dar la fel s-a ntmplat i cu iubita ta, Gretchen, iar acum e nebun de legat O nebunie mut, am rspuns. Nu scoate nici un cuvnt n afara rugciunilor, sau, cel puin, aa scriu ziarele. Dar, nainte de apariia mea, Gretchen nu credea cu adevrat n Dumnezeu, nu uita asta. Pentru ea, credina i nebunia sunt unul i acelai lucru. N-ai s te-nvei minte niciodat! a spus David. Ce s nv? am ntrebat. David, voi merge la Dora. E singura persoan la care m-a putea duce. i apoi, nu pot lsa lucrurile aa cum sunt acum. Trebuie s m ntorc la ea i m voi ntoarce. Acum, m voi adresa ie, Armand. Aceast fat, Dora, se afl sub protecia mea. Nici unul dintre ai notri nu trebuie s se ating de ea. E de la sine neles. Nu i-a face ru nici n ruptul capului micuei tale prietene. M jigneti, a zis el, aparent sincer. Iart-m, am spus. tiu. Dar tiu ce nseamn sngele i ct de ispititoare poate fi nevinovia. tiu ct de ispitit am fost eu nsumi. nseamn c tu eti cel care trebuie s-i pun fru poftelor! a spus Armand, tios. tii foarte bine c nu eu mi aleg victimele. Mi se ntmpl s trec prin faa unei case, iar din pragul uii s-mi nvleasc-n brae cei care vor s moar n braele mele. Bineneles c nu-i voi face nici un ru. Tu eti cel care nu vrea s uite trecutul. Nu vrei s nelegi c m-am schimbat, c m schimb pe msur ce vremurile se schimb, n msura n care mi st n putin. Dar cum i-ar putea spune Dora ceea ce vrei s afli? Nu tiu, am rspuns. Dar voi merge direct la ea, mine noapte. Dac-a mai avea destul timp, a pleca chiar acum. David, dac mi se va ntmpla ceva, dac am s dispar, dac... tu tii ce s faci cu motenirea Dorei. El a ncuviinat. i dau cuvntul c voi face totul pentru binele fetei, dar promite-mi c n-ai s mergi la ea! Lestat, dac ai nevoie de mine... a intervenit Armand. Dac acea Creatur ncearc s te sileasc s o urmezi! De ce-i pas de mine? l-am ntrebat. Dup toate relele pe care i le-am pricinuit. De ce? Ah, nu te prosti, m-a implorat el, zmbind. M-ai convins cu mult timp n urm c lumea e o Grdin Slbatic. i mai aminteti de vechile-i metafore? Spuneai c singurele legi adevrate sunt cele ale esteticii, c acestea sunt singurele pe care poi conta cu adevrat. Da, mi-aduc aminte de toate astea. Dintotdeauna m-am temut c ceea ce spuneam, bravnd, ar putea fi adevrat. Mi-a fost team de acest lucru de cnd eram copil. M-am trezit, ntr-o bun diminea, c nu mai credeam n nimic. Ei bine, prietene, n Grdina Slbatic tu strluceti orbitor, a spus Armand. O bntui de parc-ar fi doar a ta i ai putea face orice i-ar trece prin

minte n ea. i eu, orict a hoinri, m voi ntoarce mereu la tine. M voi ntoarce pentru a admira nuanele grdinii n umbra ta ori reflectate n ochii ti i, Bineneles, pentru a asculta ultimele-i nebunii i obsesii uluitoare. i-apoi, suntem frai, nu-i aa? De ce nu m-ai ajutat ultima oar, cnd am avut nevoie de tine, cnd m aflam ntr-o situaie disperat, dup ce-mi schimbasem trupul cu un muritor? N-ai s vrei s m ieri, dac-i voi spune, a optit el. Spune-mi. N-am fcut-o, fiindc speram i m rugam ca tu s rmi n trupul acelui muritor, mntuindu-i astfel sufletul. Am crezut c nu putea s existe vreun dar mai de pre dect acela de a fi din nou om. Te-am invidiat din adncul inimii pentru triumful tu! Nu puteam s m amestec. N-am fost n stare s o fac. Eti copilros i nebun, aa cum ai fost dintotdeauna. El a ridicat din umeri. Ei bine, se pare c din nou i-a fost dat nc o ans de a face ceva cu sufletul tu. De ast dat ns, Lestat, ar fi mai indicat s fii din cale-afar de nelept i de ndemnatic. Acest Memnoch nu-mi inspir deloc ncredere, este mai periculos dect orice duman uman pe care l-ai nfruntat pe vremea n care erai prins n capcana unui trup omenesc. Memnoch al tu nu-mi pare deloc o fiin demn s intre n Rai. De ce te-ar lsa, aadar, s intri acolo, nsoit de el? Iat o ntrebare excelent. Lestat, nu te duce la Dora, a intervenit din nou David. Amintete-i c, dac data trecut mi-ai fi ascultat sfaturile, ai fi evitat o mulime de neplceri! Oh, n privina asta am fi putut s ne certm pn n zori. Dac i-a fi ascultat sfatul, el n-ar mai fi fost ceea ce era acum, n-ar fi cptat aceast minunat nfiare. Iar eu n-aveam s regret niciodat acea aventur, datorit creia l aveam azi alturi, n-avea s-mi par niciodat ru c el ctigase trofeul crnii Hoului de Trupuri. Nu, nu puteam. Pur i simplu, nu puteam regreta. Nu m mir c diavolul te vrea att de tare, a spus Armand. De ce? am ntrebat. Te rog, n-o cuta pe Dora, a insistat David, pe acelai ton plin de gravitate. Trebuie. S-a fcut aproape diminea. V iubesc. M priveau amndoi, bnuitori, nesiguri, descumpnii. Am fcut singurul lucru pe care l puteam face. Am plecat.

9 N NOAPTEA urmtoare mi-am prsit ascunztoarea din podul casei

i-am pornit, fr s mai stau pe gnduri, n cutarea Dorei. Nu voiam s-i mai ntlnesc pe Armand i David, nu voiam s-i mai ascult. tiam c nu m puteau mpiedica s fac ceea ce simeam c trebuia s fac. M chinuia doar o singur ntrebare: cum s fac ceea ce aveam de fcut? Cei doi reuiser, fr s tie, s m conving de un lucru: nu nnebunisem nc de tot. Ceea ce se ntmpla n jurul meu nu era doar o nchipuire. Poate c mi imaginasem o parte, dar, cu siguran, nu toate erau simple plsmuiri ale minii mele. Lsnd la o parte toate aceste gnduri, m-am hotrt s acionez direct, ntr-un mod pe care, fr ndoial, nici David i nici Armand nu l-ar fi aprobat. tiind destule despre obiceiurile Dorei i despre locurile prin care umbla, am abordat-o chiar cnd prsea studioul de televiziune de pe Chartres Street, n Cartierul Francez. i petrecuse ntreaga dup-amiaz nregistrnd o emisiune de o or i stnd de vorb cu cei care alctuiau publicul. Am ateptat-o n pragul unei prvlii din apropiere, ct vreme i-a luat rmas-bun de la "surorile" ei care o priveau cu veneraie. Erau tinere, dar nu tocmai feticane, credeau cu trie c, alturi de Dora, aveau s schimbe lumea, iar nfiarea le era nonconformist, uor neglijent. S-au desprit, iar Dora a luat-o n sens opus, traversnd scuarul, spre maina ei. Purta o hain lung i neagr, de ln, i cizme cu tocuri foarte nalte, vestimentaia ei preferat pentru dansurile pe care le executa n timpul emisiunii. Cu prul ei tuns scurt, ca o cap neagr, prea extrem de fragil i de vulnerabil ntr-o lume a brbailor. Am cuprins-o pe dup mijloc i, nainte ca ea s fi apucat s-i dea seama ce se ntmpl, ne nlam cu o asemenea repeziciune, nct, cu siguran, ea nu putea s vad i s neleag nimic. I-am optit: Eti cu mine, eti n siguran. Apoi am cuprins-o strns n brae, ca s nu simt vntul rece i nici viteza cu care cltoream. Am urcat sus de tot, pn la limita la care am ndrznit s m avnt cu ea n brae, cci ea era vulnerabil i depindea ntru totul de mine. Ignornd uieratul vntului, pndeam sunetele funcionrii corecte a plmnilor i inimii ei. Am simit-o relaxndu-se n braele mele sau, mai exact, pstrndu-i ncrederea. Reacia fetei fusese la fel de surprinztoare ca i tot ce avusese pn atunci legtur cu ea. i ngropase faa n haina mea, ca i cum ar fi fost prea nspimntat pentru a ndrzni s priveasc n jur, dar aciunea ei fusese cum nu se poate mai practic, avnd n vedere frigul ce ne nconjura. La un moment dat, mi-am descheiat haina i am nvelit-o, apoi ne-am continuat drumul. Cltoria a durat mai mult dect mi nchipuisem. Nu-mi puteam permite s pun la ncercare rezistena unei fiine muritoare att de fragile. Cu toate astea, pentru ea, zborul nostru nu era nici pe departe la fel de primejdios cum ar fi fost o cltorie cu un avion cu reacie, propulsat de un combustibil puturos i cu un potenial exploziv uria. n mai puin de o or, ne aflam dincolo de uile de sticl ale Turnului Olimpic. Dora s-a dezmeticit, ca trezit dintr-un somn adnc. Mi-am dat

seama c, lucru inevitabil, i pierduse cunotina, datorit unei serii ntregi de motive de ordin psihic i fizic. i-a revenit ns imediat ce tocurile cizmelor ei au atins pardoseala i m-a privit cu ochii ei uriai, ca de bufni. Apoi i-a ntors privirea spre Catedrala St. Patrick, ce se nla n toat splendoarea-i impuntoare, de cealalt parte a strzii. Vino, am invitat-o. Te voi duce la lucrurile tatlui tu. Am pornit mpreun spre ascensoare. S-a grbit s m urmeze, nerbdtoare, de parc toate cele ntmplate n-ar fi fost prin nimic ieite din comun i n-ar fi avut nici un motiv s fie nspimntat, aa cum vampirii viseaz dintotdeauna c vor face muritorii, dei visul lor nu se mplinete niciodat. N-am prea mult timp la dispoziie, i-am spus, n vreme ce ne aflam n lift, gonind cu o vitez ameitoare n sus. Sunt urmrit i nu tiu ce vrea de la mine cel care m urmrete. Trebuia ns s te aduc aici. i, desigur, voi avea grij s ajungi acas n siguran. I-am explicat apoi c nu cunoteam nici o cale de acces n aceast cldire dinspre acoperi. ntr-adevr, locul acesta era cu totul nou pentru mine, cci altfel a fi gsit o alt cale de a intra. I-am explicat toate astea, stnjenit c, dup ce traversaserm un ntreg continent n mai puin de o or, eram acum nevoit s recurg la un ascensor care bzia i se cutremura n rstimpuri, dar a crui vitez de ascensiune era aproape la fel de miraculoas precum darul zborului meu vampiric. Uile ascensorului s-au deschis la etajul potrivit. I-am ntins cheia i am condus-o spre intrarea apartamentului. Deschide tu ua, tot ce se afl nuntru i aparine. M-a privit lung, uor ncruntat, apoi i-a trecut mna prin prul rvit de vnt, a introdus cheia n broasc i a descuiat ua Sunt lucrurile lui Roger, a rostit ea, de ndat ce a tras n piept, pentru ntia oar, aerul din apartament. Recunoscuse dup miros icoanele i relicvele, cu instinctul unui bun anticar. Apoi a vzut ngerul de marmur, aezat pe coridor, n faa peretelui de sticl, i am crezut c avea s leine n braele mele. S-a mpleticit, fcnd un pas napoi, ca i cum ar fi fost convins c aveam s o prind, s o sprijin. Am prins-o cu vrfurile degetelor, mai temtor dect oricnd s nu cumva s o nvineesc, fr s vreau, cu minile-mi puternice. Doamne, a optit ea. Inima i btea nebunete, dar era puternic i capabil de a suporta nenchipuit de multe. Suntem cu adevrat aici, i tot ce mi-ai spus e adevrat. S-a desprins din braele mele, nainte ca eu s apuc s-i rspund, i a trecut, cu pai vioi, pe lng ngerul de granit, ptrunznd n ncperea mai larg, de la faad. Turlele Catedralei St. Patrick se nlau pn la nivelul ferestrelor. ntreaga ncpere era ticsit de pachete nfurate n folie de plastic, din a cror form se putea deduce c ascundeau un crucifix ori statuia vreunui sfnt. Crile lui Wynken se aflau pe mas, la vedere, dar nu era momentul s o sci vorbindu-i despre ele.

S-a ntors cu faa spre mine, i am simit c m studia, ncercnd s ghiceasc ce se afla dincolo de nveliul nfirii mele. Sunt att de sensibil la acest gen de admiraie, nct, uneori, am impresia c vanitatea e o component a fiecrei celule a trupului meu. A murmurat cteva cuvinte latineti, dar nu le-am neles, i n mintea mea nu a aprut imediat traducerea lor automat. Ce-ai spus? Lucifer, Fiul Dimineii, a optit ea, privindu-m cu admiraie sincer. Apoi s-a lsat s cad ntr-un fotoliu capitonat. Era unul dintre obiectele de mobilier comune n astfel de locuri, ocupate de regul de oamenii de afaceri, banal dar nu mai puin confortabil. Privirea ei a rmas aintit asupra mea. Nu, nu sunt Lucifer, i-am rspuns. Sunt doar ceea ce i-am spus, att i nimic mai mult. Dar el este cel care m urmrete. Diavolul? Da. Acum, am s-i povestesc totul, iar tu va trebui s mi dai un sfat. Mai nti, ns... am rostit, ntorcndu-m i vznd fietul. Toat motenirea ta, o mulime de bani despre a cror existen nu tiai, dar pentru care au fost pltite impozitele, toate acestea i aparin i sunt explicate n detaliu n mapele negre din dosarele aflate n fietul acela. Tatl tu a murit dorindu-i ca tu s foloseti aceast avere n folosul bisericii tale. Nu fi convins c, dac i vei ntoarce spatele, vei mplini voia Domnului. Amintete-i, tatl tu a murit. Sngele lui a splat aceti bani. Credeam cu adevrat ceea ce-i spuneam? Oricum, Roger nsui mi ceruse s-i spun aceste cuvinte. Roger mi-a cerut s-i spun toate astea, am adugat cu glas tare, ncercnd s par sigur pe mine. Te neleg, a spus ea. i faci griji n privina unui fapt care nu are cu adevrat importan acum. Te rog, vino lng mine. D-mi voie s te cuprind n brae. Tremuri. Tremur?! E cald aici, dar tu nu pari s-o simi. Vino. Am ngenuncheat n faa ei i am strns-o n brae, aa cum l cuprinsesem pe Armand. Mi-am rezemat capul de fruntea ei. Era rece, dar n-avea s fie nici mcar n ziua nmormntrii ei la fel de rece cum eram eu nsumi, nici o fiin uman n-ar putea fi la fel de rece ca un vampir. Absorbisem frigul iernii de afar, ca un burete de marmur. Dora, Dora, Dora, am optit. Ct de mult te-a iubit i ct de mult i-a dorit ca totul s fie bine pentru tine. Mirosul ei ademenitor era puternic, dar la fel era i voina mea. Lestat, spune-mi mai multe despre Diavol, m-a ndemnat ea. M-am aezat pe covor n aa fel, nct s o pot privi. Se ghemuise pe marginea fotoliului, haina neagr se desfcuse, dezvluindu-i genunchii albi i earfa aurie neglijent nnodat. Chipul i era palid, i totui prea c radiaz o energie fermecat, dndu-i o nfiare nu cu mult mai uman dect a mea. Orict ar fi ncercat, tatl tu n-ar fi reuit s-i descrie cu adevrat frumuseea, am spus. Fecioar din templu, nimf a pdurilor.

 Tatl meu i-a spus cuvintele astea? Da. n ceea ce-l privete ns pe Diavol, acesta mi-a cerut s-i pun o ntrebare. Mi-a cerut s te ntreb adevrul despre ochiul unchiului Mickey! Tocmai mi amintisem de aa-zisul lui dar. Uitasem s-l menionez n conversaia pe care o avusesem cu Armand i David, dar asta n-avea nici o importan, nu-i aa? Cuvintele mele au luat-o prin surprindere i, n mod evident, au tulburat-o. S-a lsat pe spate n fotoliu. Diavolul i-a cerut s m ntrebi una ca asta? Mi-a spus-o ca pe un dar. Vrea ca eu s l ajut. Afirm c nu iubete Rul. Spune c Dumnezeu i este adversar. i voi povesti totul, dar, mai nti, rspunde-mi la ntrebare. El o considera un dar, menit s m conving c este cu adevrat ceea ce se pretinde a fi. Ea mi-a rspuns printr-un gest confuz, ducndu-i mna la tmpl, n vreme ce cltina din cap. Ateapt. Adevrul despre ochiul unchiului Mickey, eti sigur c asta a spus? Tatl meu nu i-a vorbit despre unchiul Mickey? Nu, i nici n-am perceput, n cursul discuiei cu el, vreo imagine legat de acesta. Diavolul spunea c Roger nu cunotea adevrul. Ce vrea s nsemne asta? ntr-adevr, tata nu tia nimic, a rspuns ea. N-a tiut niciodat adevrul. Unchiul Mickey era, de fapt, unchiul su, fratele bunicii mele. Iar cei care mi-au povestit ce s-a ntmplat cu el au fost prinii mamei mele. Mama tatlui meu era bogat i avea o cas frumoas pe St Charles Avenue. Cunosc casa i tiu totul despre ea. Roger a ntlnit-o pe Terry n casa aceea. Aa e. Bunica fusese ns srac n tineree. Mama ei fusese fat n cas n Garden District, ca multe alte tinere irlandeze. Ct despre unchiul lui Roger, Mickey, acesta era unul dintre acei indivizi nepstori care nu valoreaz mare lucru n ochii nimnui. Tata n-a tiut nimic despre adevrata via a unchiului Mickey. Bunica din partea mamei mi-a povestit despre el, pentru a-mi arta c, n ciuda aerelor pe care i le ddea, tata avea o origine social foarte umil. neleg. Tata l iubise mult pe unchiul Mickey. Acesta murise cnd tata era mic. Avusese gura strmb i un ochi de sticl, i-mi amintesc c tata mi artase poze cu el i-mi povestise cum anume i pierduse unchiul Mickey ochiul. Unchiul Mickey, mi spunea tata, iubea foarte mult artificiile. O dat, se jucase cu nite pocnitori, una dintre acestea explodase ntr-o cutie de tabl i o schij l lovise pe unchiul Mickey n ochi. Aceasta era versiunea pe care o aflasem despre cel pe care nu-l cunoteam dect din poze, cci i el, i bunica muriser nainte ca eu s m fi nscut. Aa. Iar prinii mamei tale i-au povestit cu totul altceva. Bunicul meu din partea mamei fusese poliist. tia totul despre familia lui Roger, despre tatl acestuia, care fusese un beivan, la fel ca i unchiul Mickey. ntr-o vreme, unchiul Mickey lucrase pentru un agent de pariuri, n

tineree. La un moment dat, a omis intenionat s plaseze un pariu la o curs, gndind s pstreze banii, fr tirea efului su. Spre ghinionul su, calul respectiv a ctigat cursa. Aha! Unchiul Mickey, tnr pe-atunci i foarte speriat, se refugiase n Barul Corona din Irish Channel. Pe Magazine Street, am completat eu. Barul acela exist de zeci de ani, poate chiar de-un veac. Da. Ei bine, gorilele agentului de pariuri s-au npustit n bar i l-au trt pe unchiul Mickey ntr-una dintre camerele din dos. Tatl mamei mele a asistat la ntreaga scen, dar n-a putut face nimic. Nimeni n-ar fi putut face nimic, cci nimeni nu ndrznea s intervin n astfel de cazuri. Dar iat ce-a vzut bunicul. Oamenii aceia l-au luat la btaie pe unchiul Mickey. Ei au fost cei care l-au lovit, sfrmndu-i cerul gurii, aa c n-a mai vorbit niciodat ca lumea. Apoi l-au lovit n ochi, cnd era czut la podea. Ochiul i-a ieit din orbit. De fiecare dat cnd mi povestea, bunicul folosea aceleai cuvinte pentru a-mi descrie scena: "Ochiul ar fi putut fi salvat, Dora, dar ticloii aceia l-au clcat n picioare. L-au strivit intenionat, cu bombeurile lor ascuite." A tcut. Iar Roger n-a aflat niciodat adevrul. Nimeni dintre cei care au cunoscut adevrul nu se mai afl n via, a spus ea. Cu excepia mea, desigur. Bunicul a murit i, din cte tiu, nici unul dintre cei care au fost atunci de fa nu mai poate fi n via. Unchiul Mickey a murit la nceputul anilor cincizeci. Roger m ducea adesea la cimitir, la mormntul lui. l iubise mult pe unchiul Mickey, cu vocea lui dogit i ochiul lui de sticl. De fapt, din cte-mi povestea Roger, toat lumea l ndrgea. Chiar i prinii mamei spuneau c era un om de treab. nainte de a muri, lucrase ca paznic de noapte. Locuia cu chirie ntr-o camer de deasupra Brutriei Baer, de pe Magazine Street. A murit de pneumonie, fr ca vreunul dintre cunoscuii si s-i fi dat seama c se mbolnvise. Iar Roger n-a aflat niciodat adevrul despre unchiul Mickey. Dac l-ar fi tiut, am fi vorbit, cu siguran, despre asta. Am czut pe gnduri, ncercnd s-mi imaginez scena descris de Dora. Nu percepeam nici o imagine venit din mintea ei, era ermetic nchis puterii mele de ptrundere, dar spusele ei fuseser generoase n privina elocvenei evocatoare. Cunoteam Barul Corona, ca oricine care a trecut vreodat pe Magazine Street, printre faimoasele cldiri ale Cartierului Irlandez de odinioar. Mi i-am nchipuit pe criminalii cu bombeuri ascuite, strivind ochiul scos al unchiului Mickey. L-au clcat n picioare, strivindu-l, a spus Dora, de parc mi-ar fi citit gndurile. Cuvintele bunicului erau mereu aceleai: "Ochiul ar fi putut fi salvat, dar ticloii aceia l-au clcat n picioare. L-au strivit intenionat, cu bombeurile lor ascuite." O vreme, tcerea a cobort ntre noi. Asta nu dovedete nimic, am spus ntr-un trziu.

 Asta dovedete c cel care te urmrete, fie el prieten sau duman, cunoate lucruri secrete. Dar tot nu dovedete c el ar fi Diavolul, am insistat i-apoi, de ce a ales tocmai aceast poveste, dintre toate? Poate c a fost i el de fa, a rspuns ea cu un zmbet plin de amrciune. Am rs i eu. Spuneai c, dei e Diavolul, nu iubete Rul, mi-a citat ea cuvintele. Prea ncreztoare i deosebit de convingtoare n aceast postur. Preluase ea comanda discuiei. Aveam senzaia limpede c avusesem dreptate atunci cnd hotrsem s-i cer ei sfatul. M privea, fr s clipeasc. Spune-mi ce anume a mai fcut acest Diavol, mi-a cerut ea. I-am depnat toat povestea. Am fost obligat s-i povestesc cum i urmrisem tatl, i nu-mi aminteam s fi recunoscut acest lucru mai devreme, prima oar cnd o ntlnisem. I-am spus apoi cum m urmrise Diavolul n acelai mod, neomind nici un detaliu, destinuindu-m aa cum o fcusem pentru David i Armand, i m-am trezit ncheind cu aceleai cuvinte misterioase: i spun, oricine-ar fi, orice-ar fi cel care m urmrete, posed o gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nestul! Crede-m, e adevrat. Cnd am folosit pentru ntia oar aceste cuvinte pentru a-l descrie, ele mi-au aprut brusc n minte, venite de nicieri. Nu tiu cum anume am reuit s intuiesc acest lucru, dar, crede-m, e adevrat. Mai spune o dat! mi-a cerut ea. Am repetat cuvintele acelea. Ochii ei s-au fcut mici, i Dora i-a rezemat brbia n palm. Lestat, ceea ce-i voi cere s-ar putea s i se par absurd. Comand ceva de mncare. Sau, mai bine, adu-mi tu ceva de mncare i de but. Trebuie s m gndesc la ceea ce mi-ai spus. Am srit n picioare. Cere-mi tot ce doreti. N-are importan ce vei aduce, hran s fie. N-am mai mncat de ieri. Nu vreau ca gndurile s-mi fie tulburate de nimic. Du-te i adu-mi ceva de mncare, apoi ntoarce-te aici. Vreau s rmn singur o vreme, s m gndesc i s m rog, s m plimb ncoace i-ncolo printre lucrurile tatei. Crezi c nu exist nici o ans ca acest demon s vin dup tine mai devreme dect i-a promis? Nu tiu mai mult dect i-am spus, dar nu cred. Am s m duc s-i aduc ceva de mncare i de but. Am pornit imediat, prsind cldirea, ca orice muritor de rnd. Am cutat unul dintre acele restaurante aglomerate din centru, de unde puteam s cumpr ceva de mncare, ceva ce putea s fie mpachetat i meninut cald pn cnd aveam s ajung napoi la ea. Am luat i cteva sticle de ap mineral de marc, dintre cele dup care muritorii din ziua de azi se dau n vnt. Nu m-am grbit deloc la ntoarcere, plimbndu-m agale cu pachetul n

mini. De-abia n clipa n care ua ascensorului s-a deschis la etajul nostru, am realizat ct de neobinuit era comportamentul meu. Eu, vampirul n vrst de dou sute de ani, feroce i orgolios din fire, tocmai fusesem la cumprturi pentru o tnr muritoare, pentru simplul motiv c ea mi ceruse fr ocoliuri acest lucru. Desigur, circumstanele nu erau nicidecum cele obinuite. O rpisem i o adusesem aici, n zbor, cale de cteva sute de kilometri. Aveam nevoie de ajutorul ei. La naiba, o iubeam. Aceast ntmplare m fcuse ns s trag i nvminte: fata avea puterea, pe care o au uneori sfinii, de a se face ascultat. Fr s-i pun vreo ntrebare, plecasem s-i cumpr de mncare. Plecasem plin de voie bun, de parc a fi fost vrjit. Am intrat n apartament i am aternut masa pentru ea. ncperea era acum plin de aromele ei amestecate, inclusiv aceea subtil a sngelui menstrual, acel snge mai deosebit, mai parfumat, care se aduna ntre picioarele ei. Camera se impregnase de parfumul ei aparte. Am ignorat dorina aprig de a m ospta din ea, pn cnd a fi lsat-o fr suflare. Era aezat turcete n fotoliu, cu minile mpreunate, privind fr int nainte. Am observat c rsfoise mapele din piele neagr, rspndite pe covor. De-acum, i cunotea motenirea sau avea mcar o idee despre dimensiunile ei. Cu toate acestea, nu spre dosarele de pe podea privea, iar sosirea mea nu a luat-o absolut deloc prin surprindere. Fr vreun cuvnt, s-a apropiat de mas, ca i cum nu s-ar fi putut desprinde din visarea n care era cufundat. ntre timp, am rscolit sertarele din buctrie, n cutare de farfurii i tacmuri. Am gsit tot ce trebuia: farfurii din porelan i tacmuri inofensive din inox. Le-am aezat n faa ei i am desfcut cutiile din carton pline cu mncare ce aburea: carne, legume i un desert oarecare, toate mi erau la fel de strine precum fuseser dintotdeauna, de parc nu m-a fi aflat de curnd ntr-un trup muritor i nu le-a fi savurat pe toate cu o poft nebun. Mulumesc, a rostit ea pe un ton absent, fr s ridice mcar privirea spre mine. Eti foarte drgu c mi-ai adus toate astea. A deschis o sticl de ap i a golit-o fr s rsufle, lacom. n timp ce bea, i-am privit gtul. Nu-mi ngduiam s m gndesc la ea altfel dect cu dragoste, ns aroma ei era de-ajuns pentru a m nnebuni. Destul! Dac nu eti n stare s i controlezi dorina, mai bine pleac! A nceput s mnnce, indiferent, cu gesturi mecanice, apoi a ridicat privirea. Oh, iart-m, ia loc. Nu poi mnca, nu-i aa? Nu poi s te hrneti astfel? Nu. Dar pot s m aez, am rspuns, zmbind. M-am aezat lng ea, ncercnd s evit a o privi ori a-i adulmeca mirosurile mai mult dect eram obligat s o fac. Am privit spre colul opus al

ncperii, afar pe fereastr, spre cerul alb. N-a fi putut afirma cu siguran c ningea, dar nu putea fi altfel, fiindc nu vedeam nimic altceva dect un alb fr sfrit. Da, albul acela nu putea nsemna dect c afar ningea sau c New York-ul dispruse fr urm. I-au fost de-ajuns exact ase minute i jumtate pentru a devora toat mncarea. Nu mai vzusem pe nimeni care s mnnce att de repede. La sfrit, a adunat resturile i tacmurile i le-a dus n buctrie. Am fost nevoit s o smulg aproape de lng chiuvet, ca nu cumva s se apuce s spele vasele, i s o aduc napoi n camera de zi. Am avut astfel ansa de a-i ine mna cald i fragil i de a fi foarte aproape de ea. Aadar, ce m sftuieti? S-a aezat i a rmas o vreme tcut, adunndu-i gndurile. Cred c n-ai mare lucru de pierdut coopernd cu aceast Creatur. E absolut evident c te-ar putea distruge n orice clip, dac ar vrea. Are destule ci pentru a o face. Ai dormit tot n casa aceea, chiar i dup ce ai tiut c el, Omul Obinuit, cum l numeti tu, a aflat unde era situat. Asta dovedete c nu te temi de el, n nici o privin. Iar cnd te-ai aflat pe teritoriul lui, ai fost n stare s-l respingi. Ce riti, dac accepi s cooperezi cu el? S presupunem c te poate duce cu adevrat n Rai i n Iad. Faptul c vrea s te conving implic posibilitatea ta de a-l refuza, n cele din urm. Poi s-i spui, ca s folosim cuvintele lui meteugite, c "nu vezi lucrurile din acelai punct de vedere ca i el". Da. Ceea ce vreau s-i spun este c, chiar dac te ari dispus s vezi ceea ce vrea el s-i arate, nu nseamn neaprat c i accepi propunerea, nu-i aa? Dimpotriv, se pare c el trebuie s fac tot ce-i st n putin pentru a te convinge s accepi perspectiva lui. i, n fond, orice-ai face, tot vei nclca regulile jocului. Aadar, el nu m poate pcli pentru a m lua cu el n Iad, asta vrei s spui, nu? Vorbeti serios? Crezi cu adevrat c Dumnezeu ar ngdui ca oamenii s fie nelai i dui fr voia lor n Iad? Nu sunt un om, Dora. Sunt ceea ce sunt. Nu intenionez s m compar cu vreun zeu. Vreau doar s afirm c sunt ru. Sunt Rul nsui. tiu c aa sunt. Aa am fost din clipa n care am nceput s m hrnesc cu oameni. Sunt Cain, ucigaul frailor si. Asta nseamn c Dumnezeu te-ar fi putut azvrli n Iad n orice clip. De ce n-a fcut-o? Am cltinat din cap. i eu a vrea s tiu. A vrea s tiu de ce nu a fcut-o. Ct a vrea... Dar tu ncerci, de fapt, s subliniiezi c nu e totul chiar att de simplu, c exist o balan a puterilor implicate, n ambele sensuri. E evident. i susii c a crede ntr-o pcleal ar fi de-a dreptul o superstiie. Exact. Dac vei ajunge n Rai, dac vei sta de vorb cu Dumnezeu... A tcut.

 Ai merge, dac el i-ar cere s-l ajui, dac i-ar spune c nu este ru, dar c e adversarul lui Dumnezeu, c ar putea s te conving s i schimbi prerea? Nu tiu, a rspuns ea. S-ar putea. Mi-a menine liberul arbitru pe parcursul ntregii experiene, dar cred c ar fi posibil s l urmez. Tocmai asta e. mi pierd oare voina i minile? Pari a fi n deplina posesie a ambelor, precum i a unei puteri supranaturale remarcabile. Tu simi rul din mine? Nu, eti prea frumos pentru aa ceva, iar tu o tii prea bine. Dar trebuie s existe n mine ceva putred, ceva vicios, pe care s l simi. mi ceri s te consolez, iar eu nu pot s o fac, a rostit ea. Nu, nu simt nimic de felul sta. Cred ceea ce mi-ai spus. De ce? S-a gndit vreme ndelungat. ntr-un trziu, s-a ridicat i s-a apropiat de peretele de sticl. Am pus o ntrebare forelor superioare, a spus ea, privind n jos spre acoperiul catedralei. De unde m aflam, nu vedeam nici mcar vrful turlelor. Le-am cerut s-mi trimit o viziune. i crezi c eu a putea fi rspunsul. S-ar putea, a ncuviinat ea, ntorcndu-i din nou privirea spre mine. Nu ndrznesc s afirm c toate acestea se ntmpl din cauza Dorei i a ceea ce-i dorete ea. La urma urmei, tu eti cel care trece prin toate acestea. Am cerut ns un semn i mi-a fost dat s triesc o serie de incidente miraculoase. Da, te cred, aa cum cred n existena i n buntatea Domnului. S-a apropiat de mine, pind cu grij printre dosarele mprtiate pe podea. Nimeni dintre noi nu poate ti de ce Dumnezeu ngduie existena Rului. Aa e. i nici de ce acesta exist n continuare pe pmnt. i totui, n ntreaga lume, suntem destui cretini, musulmani, evrei, catolici, protestani, descendeni ai lui Avraam care suntem mereu tri n ntmplri i urzeli n care Rul e prezent, n care Diavolul i vr coada, n care exist elemente pe care Dumnezeu le ngduie, n care exist un adversar, ca s folosesc expresia prietenului tu. Da. Adversar. Acesta e cuvntul pe care l-a folosit. Am ncredere n voia lui Dumnezeu, a spus ea. i crezi c i eu ar trebui s cred n El? Ce-ai avea de pierdut dac ai face-o? Nu i-am rspuns. A nceput s se plimbe ncoace i ncolo prin ncpere, gnditoare, cu pru-i negru cznd n bucle scurte pe obraji. Picioarele-i mbrcate n ciorapi negri preau subiri, i totui graioase n delicateea lor. Renunase de mult la haina neagr de ln, i am observat c nu purta dect o rochie subire de mtase neagr pe dedesubt. Am simit din nou mirosul tainic al sngelui ei

de femeie i m-am nfiorat. Mi-am ntors privirea. tiu ce a avea de pierdut ntr-o astfel de situaie, a continuat ea, ntr-un trziu. Creznd n Dumnezeu cu toat fiina, dac a afla c El nu exist, a ti c viaa mi-a fost irosit. A sfri pe patul de moarte, contient c am renunat la singura experien adevrat din univers, care mi-ar fi fost dat s o triesc. Da, exact aa credeam i eu n vremea n care eram viu. Refuzam s-mi irosesc viaa creznd n ceva a crui existen ar fi fost imposibil de dovedit. Nu m interesau dect lucrurile i tririle a cror experimentare avea s-mi fie ngduit n cursul vieii. Exact. Dar, vezi tu, situaia mea e alta. Tu eti vampir. Din punct de vedere teologic, eti un demon. Posezi anumite puteri i nu poi muri de moarte natural. Ai un anume avantaj. M-am gndit o clip la spusele ei. tii cte s-au ntmplat n lume pe parcursul doar al zilei de azi? a ntrebat ea. Ne ncepem ntotdeauna emisiunile cu astfel de dri de seam. tii ci oameni au murit n Bosnia? n Rusia? n Africa? Cte conflicte s-au declanat i cte crime au fost comise? tiu la ce te referi. ncerc s i spun c nu e deloc probabil ca aceast Creatur s aib puterea de a te pcli n vreun fel. Aa c eu a zice s ncerci. Las-l s-i arate ceea ce i-a promis. Iar dac, totui, greesc, dac... va reui s te ademeneasc n Iad, nseamn c am comis un pcat de neiertat. Nu, nicidecum. i-ai rzbuna tatl, atta tot. Dar sunt de acord cu tine. O simpl neltorie ar fi prea meschin ntr-o astfel de situaie. M voi lsa condus de instincte. i i voi spune nc un lucru despre Memnoch, despre Diavol, un lucru care s-ar putea s te surprind. C l-ai ndrgit? tiam asta. Am dedus-o din felul n care mi l-ai descris. Cum s-a putut ntmpla aa ceva? Nu m plac nici mcar pe mine nsumi. Desigur, in la fiina mea, am s-mi apr existena pn la ultima suflare, dar asta nu nseamn c-mi place ceea ce sunt. Noaptea trecut mi-ai spus c, dac o s am nevoie de tine, s te chem n gnd, din toat inima. Da. F i tu acelai lucru. Dac te hotrti s o urmezi pe aceast Creatur i vei avea nevoie de mine vreodat, cheam-m! Hai s-o spun mai pe leau: dac nu-i vei putea nfrnge voina i vei avea nevoie de intervenia mea, trimite-i chemarea! Am s te aud i voi implora cerul pentru tine. Nu voi cere dreptate, ci ndurare. Vrei s-mi promii c aa vei face? Desigur. Ce-ai de gnd s faci acum? a vrut ea s afle. mi voi petrece orele care-au mai rmas pn n zori alturi de tine. Vom avea grij de motenirea ta. Mulumit numeroaselor mele relaii din rndul muritorilor, m voi asigura c nimeni nu se poate atinge de averea ta. Tatl meu a avut grij de fiecare aspect al problemei, ntr-un mod cum

nu se poate mai ingenios. Crede-m, aa este. Eti convins de asta? A fcut-o n mod sigur, cu obinuita-i ingeniozitate. A lsat n minile dumanilor si mai muli bani dect mi-a lsat mie motenire. Ei nu se vor mai gndi, nici mcar n treact, s caute vreun motenitor. De ndat ce vor afla c a murit, se vor grbi, care mai de care, s pun mna pe averea lui. Pari foarte sigur de asta. tiu. Vezi-i de grijile tale, n aceast noapte, i nu-i face probleme n ceea ce m privete. Trebuie s fii pregtit pentru aventura n care eti pe cale de a te arunca. Am privit-o n tcere vreme ndelungat. Eram nc aezat la mas, n vreme ce ea sttea rezemat de peretele de sticl. Prea pictat pe fondul alb al ninsorii, o siluet neagr cu chipul palid. Exist oare un Dumnezeu, Dora? am optit. Rostisem de attea ori aceste cuvinte! Aceeai ntrebare i-o pusesem i lui Gretchen, pe cnd eram muritor, din carne i snge, n braele ei. Da, Dumnezeu exist, Lestat, a rspuns Dora. Fii convins de acest lucru. Poate c, fr s-o tii, te-ai rugat la El ndeajuns de tare, vreme att de ndelungat, nct, n sfrit, a consimit s-i acorde atenie. Uneori m ntreb dac nu cumva Dumnezeu refuz n mod intenionat s ne aud, dac nu cumva i astup urechile pentru a nu fi nevoit s ne asculte rugile. Vrei s te duc acas sau preferi s rmi aici? Las-m aici. Nu vreau s mai triesc nc o dat o cltorie cum a fost cea de mai nainte. Chiar i aa, mi voi petrece restul vieii ncercnd s-mi amintesc ce s-a petrecut i dnd gre mereu. Vreau s rmn aici, la New York, n preajma lucrurilor tatlui meu. i faci griji n privina banilor? Fii linitit, i-ai ndeplinit misiunea. Deci vei accepta s intri n posesia averii i a relicvelor. Da, desigur, le accept Voi avea grij de preioasele cri ale lui Roger pn cnd preaiubitul su eretic, Wynken de Wilde, va putea fi studiat de cineva care s-l tie aprecia la justa-i valoare. Mai vrei s-mi ceri ceva? am ntrebat-o. A vrea s-i pun o ntrebare... crezi c l iubeti pe Dumnezeu? Categoric, nu. De ce spui asta? Cum a putea s-L iubesc? am ntrebat. Cum L-ar putea iubi cineva? Ce-mi spuneai chiar tu, adineauri, despre lumea n care trim? Nu vezi, toat lumea l urte azi pe Dumnezeu. Nu afirm c Dumnezeu ar fi mort acum, la sfritul veacului al douzecilea. Spun doar c toat lumea l urte! Cel puin, aa cred. Poate c asta ncearc, de fapt, s-mi spun Memnoch. Cuvintele mele o uimiser. S-a ncruntat, descumpnit i cuprins de tristee. Ar fi vrut s spun ceva. A fcut un gest, ca i cum ar fi ncercat s apuce un buchet invizibil de flori, pentru a-mi arta frumuseea lor. Cine tie? Nu, l ursc, am rostit, rspicat. i-a fcut semnul crucii i i-a mpreunat minile. Te rogi pentru mine?

 Da, a rspuns ea. Chiar dac n-am s te mai ntlnesc niciodat dup aceast noapte, dac n-am s gsesc nici mcar vreo urm de dovad a existenei tale sau a faptului c ai fost cu mine aici n noaptea aceasta, dac nu-mi voi aminti lucrurile pe care le-ai spus, tot n-am s mai fiu niciodat aceeai. Tu eti miracolul meu. Eti o dovad mai de netgduit dect au primit vreodat milioane de muritori. Nu eti doar o dovad a existenei supranaturalului, a misterului, a miracolelor, eti nsi dovada a ceea ce cred! neleg. Am zmbit. Ceea ce spunea era att de logic, att de simetric. i, n acelai timp, era adevrat. Am zmbit, am zmbit cu adevrat i-am cltinat din cap. Ursc desprirea asta, am murmurat. Du-te, mi-a spus, apoi i-a ncletat pumnii, nfuriat. ntreab-L pe Dumnezeu ce vrea de la noi! Ai dreptate. Cu toii l urm! n ochii ei, mnia a mai sclipit o vreme, apoi s-a stins. M privea acum cu ochii ei mari i strlucitori, lucind mai tare dect oricnd, umezi de lacrimi. Noapte bun, iubito, am spus. Clipa era extraordinar i chinuitoare totodat. Am ieit afar, n viscolul turbat. Uile grele ale Catedralei St. Patrick erau nchise cu un lact M-am oprit pe treptele bisericii i-am privit n sus, spre Turnul Olimpic, ntrebndu-m dac Dora m vedea oare stnd aici, nghend n btaia vntului nemilos, lsnd zpada s-mi biciuiasc obrajii, cu blndeea-i ncpnat, plin de chin i frumusee. E-n regul, Memnoch, am rostit cu glas tare. N-are rost s mai ateptm. Vino acum, te conjur. Imediat, i-am auzit paii! Strneau parc ecouri pe bulevardul pustiu, printre monstruoasele Turnuri ale Babilonului, iar destinul se apropia o dat cu ei, ignornd vrtejul furtunii de zpad. Am privit n jur. Nu se vedea nici un muritor. Diavole Memnoch! am strigat. Sunt gata! Spaima m npdise. Dovedete ce ai de dovedit, Memnoch. Ai jurat c o vei face! Paii se auzeau din ce n ce mai tare, mai aproape. Oh, se hotrse s-mi ofere o reprezentaie pe cinste. Amintete-i, trebuie s m convingi s-i accept punctul de vedere! Aa mi-ai promis! S-a strnit un vnt turbat, dar n-a putea spune de unde anume. ntreaga metropol prea goal, ngheat, mormntul meu. Zpada se nvrtejea, formnd nmei n faa catedralei. Turnurile se pierduser n viscol. I-am auzit glasul, foarte aproape, lipsit de trup, i totui, att de cald, de intim. Fac-se voia ta, dragul meu, a rostit. S pornim, aadar, la drum!

10 ERAM n miezul vrtejului, iar vrtejul era un tunel. Ne nvluise ns o tcere att de adnc, nct mi puteam auzi rsuflarea. Memnoch era lipit de mine, m cuprinsese cu un bra puternic. i vedeam chipul ntunecat din profil i-i simeam coama mtsoas mngindu-mi obrazul. Nu mai era Omul Obinuit, ci se preschimbase n ngerul de granit, aripile i se nlau deasupr-mi, protejndu-m mpotriva vijeliei. Pe msur ce ne nlam, ignornd gravitaia, dou lucruri mi-au devenit limpezi n minte. n primul rnd, am constatat c eram nconjurai de mii i mii de suflete, distincte unele de altele. Da, am spus "suflete"! Ce-mi era dat s vd? Distingeam siluete ivindu-se din vrtej, unele dintre ele pe deplin antropomorfe, altele doar chipuri, m nconjurau din toate direciile, entiti spirituale distincte sau, poate, indivizi, i le auzeam, ca un zgomot de fond, glasurile oapte, strigte, urlete ca de lup amestecndu-se cu uierul vntului. Spre deosebire de precedentele apariii ale lui Memnoch, nu mai simeam acum acest sunet continuu ca pe o durere, cu toate acestea, l simeam pulsnd n mine pe msur ce urcam, nvrtindu-ne parc n jurul unei axe. n rstimpuri, tunelul se ngusta i simeam sufletele apropiindu-se de noi, apoi se lrgea, pentru a se ngusta iar cteva clipe mai trziu. Al doilea fapt pe care l-am observat curnd a fost acela c bezna de pe chipul lui Memnoch se dizolva cu fiecare clip ce trecea. Profilul su devenise strlucitor, ba chiar de-a dreptul translucid, la fel se ntmplase i cu straiele-i lipsite de consisten. Picioarele de ap ale diavolului ntunecat deveniser acum picioarele unui brbat solid. n ansamblu, Creatura neagr ca fumul se preschimbase ntr-o fiin cristalin ce reflecta lumina, fiind ns, n acelai timp, flexibil i cald, ntr-un cuvnt, vie. mi veneau n minte pasaje din scripturi, fragmente de viziuni profetice i poeme, dar acum n-aveam timp pentru a le evalua, analiza i sigila n vreun cotlon al memoriei. Memnoch mi s-a adresat, cu glasu-i care, din punct de vedere tehnic, nu putea fi auzit, dar care mi-a rsunat n minte cu rezonanele familiare, lipsite de orice urm de accent, ale Omului Obinuit. E greu s ptrunzi n Rai fr nici o pregtire prealabil, aa c vei fi, cu siguran, uimit i descumpnit de ceea ce-i va fi dat s vezi. Dar, dac nu vei vedea mai nti Raiul, vei tnji dup el de-a lungul ntregii noastre cltorii. Te voi duce, aadar, direct la porile lui. Obinuiete-te cu gndul c rsetele pe care le vei auzi nu sunt simple hohote de rs, sunt o expresie a bucuriei. Le vei auzi ns ca atare, cci e singura cale prin care, din punct de vedere fizic, ai putea percepe i recepiona acel sunet al extazului. De-abia rostise ultima silab, cnd ne-am trezit ntr-o grdin, pe un pod ce traversa un pru. Vreme de o clip, lumina care sclda peisajul m-a orbit i am nchis ochii, creznd c soarele sistemului nostru solar m gsise, n sfrit, i era pe cale de a m arde, aa cum s-ar fi cuvenit s fiu ars, ca un

vampir preschimbat ntr-o tor i prefcut, pentru totdeauna, n scrum. Dar aceast lumin care venea de pretutindeni i de nicieri era pe ct de ptrunztoare, pe att de inofensiv. Am deschis ochii i mi-am dat seama c ne aflam din nou ntr-o mulime alctuit din sute de indivizi. Pe malurile prului, ca i n toate celelalte direcii, am vzut aceste fiine salutndu-se, mbrindu-se, conversnd, plngnd sau strignd. Ca i nainte, siluetele nu erau toate la fel de bine conturate. Ici i colo, cte un brbat prea solid, de parc m-a fi mpiedicat de el pe strzile unui ora, un alt individ prea a nu fi dect un chip uria, alii nu erau dect fii nvrtejite de materie i lumin. Erau fiine diafane pn la limita destrmrii, iar altele erau invizibile, dar le percepeam prezena, tiam c erau acolo! Numrul lor era imposibil de determinat cu exactitate. Spaiul ce ne nconjura era fr margini. Apele prului sclipeau n lumin, iarba era de un verde att de intens, nct prea un simbol al nsi naterii vieii, redat ntr-o pictur ori ntr-un film de animaie. M-am agat de Memnoch i m-am ntors pentru a-l privi n noua sa nfiare luminoas. Era acum exact opusul ngerului ntunecat, dar chipul su avea aceleai trsturi ca i statuia de granit, iar n ochi acelai zmbet straniu. nchipuii-v ngerii i demonii lui William Blake i-l vei avea n fa. Expresia lui era mai presus de inocen. Acum vom intra, a rostit el. Mi-am dat seama c m agam de el cu ambele mini. Aadar, nu acesta e Raiul! am strigat, dar vocea mi-a rsunat ca o oapt discret, numai ntre noi doi. Nu, a rspuns el, zmbind i conducndu-m spre captul podului. Cnd vom intra, ine-te tare. Trebuie s fii contient c te afli n trupul tu pmntesc, orict de neobinuit ar fi el, i c simurile i vor fi copleite. Nu vei putea percepe ceea ce vei vedea cu aceeai intensitate pe care ai simi-o dac ai fi mort, dac ai fi un nger sau aghiotantul meu, ceea ce eu vreau s devii. Nu era timp pentru discuii. Trecuserm puntea, i pori uriae se deschideau n faa noastr. Nu puteam s disting coama zidurilor. Sunetul ne nvluia. Semna ntr-adevr cu un rs, valuri dup valuri de hohote limpezi i sntoase, dar aceste hohote de rs preau a fi, n acelai timp, amestecate cu un imn de slav. Ceea ce-mi era dat s vd m copleea n aceeai msur ca i sunetul. Era, pur i simplu, cea mai dens, mai vie, mai bogat i, n acelai timp, orbitor de frumoas privelite pe care o admirasem vreodat. Limbajul nostru omenesc ar avea nevoie de nenumrate sinonime pentru "frumos", ceea ce ochii mei vedeau, cuvintele nu pot descrie nici mcar ntr-o msur infim. Din nou, eram nconjurai de oameni, de fiine luminoase. De ast dat, nu mai erau simple siluete, ci posedau o form antropomorf distinct, aveau brae, picioare, fee radioase, pr, veminte de tot felul, dar straiele lor nu preau a avea o semnificaie anume. Oamenii acetia se micau, se plimbau singuri sau n grupuri, se mbriau, se ineau de mn. Am privit spre dreapta, spre stnga i apoi n jur i, n toate direciile, am

vzut aceste fiine, nenumrate, cufundate n conversaie sau altfel de relaii: unele se srutau, iar altele dansau, grupurile se mpuinau sau se mreau, se adunau laolalt ori se risipeau. ntr-adevr, amestecul dintre dezordinea aparent i ordine constituia un mister. Nu era un haos. Nu vedeam confuzie pe chipurile lor. Preau cu toii cuprini de veselia marii ntlniri de pe urm. O revelaie perpetu era mprtit de toi participanii la aceast adunare, o nelegere din ce n ce mai mare a clipei pe care o triau, plimbndu-se grbii sau lenei (sau chiar nefcnd nimic). Erau pretutindeni, n vile nconjurtoare, pe coline i pe crri, n crnguri i n cldirile ce preau a fi crescut una dintr-alta i care nu semnau cu nici o construcie pe care s o fi vzut vreodat pe pmnt. Cldirile nu preau a fi case, dar nici palate. Dimpotriv, erau foarte mari, umplute de aceeai lumin strlucitoare ca i grdina, cu coridoare i trepte ce se mbinau, unindu-le ntre ele. Cu toate acestea, ornamentele bogate le acopereau pereii, cu suprafee i texturi att de variate, nct observarea atent a fiecreia mi-ar fi luat o venicie. Mi-e greu s redau senzaia de percepie simultan a attor lucruri. Sunt nevoit s descriu secvenial, ndreptndu-mi atenia spre anumite fragmente ale acestui mediu strlucitor i fr margini, pentru a risipi ct de ct negura ce nvluie, n memorie, amintirea ntregului. Vedeam poduri arcuite, turnuri, ncperi largi, galerii, grdini, cmpii, pduri i cursuri de ap. Se contopeau unele ntr-altele, iar eu cltoream printre ele, cu Memnoch alturi, simind strngerea minii lui linititoare. Privirea mi era mereu atras de spectacolul unei sculpturi superbe, de grandoarea unei cascade, de florile multicolore sau de cte un arbore uria ce se nla spre cerul de un albastru fr pat., Memnoch m tempera din cnd n cnd, fcndu-m s-mi ndrept ochii n alt parte, ca i cum a fi fost prins ntr-o ching care m-ar fi mpiedicat s cad. Am rs, am plns, am rs i-am plns n acelai timp, cu trupul cutremurat de emoii. M-am agat de el i-am ncercat s-i privesc peste umr, m-am zvrcolit n braele lui ca un prunc, ntorcndu-m pentru a ntlni privirea cte unei persoane care m privea n treact, ori aintindu-mi vreme ndelungat ochii asupra grupurilor, adunrilor i cuplurilor care se formau i se despreau, micndu-se n toate direciile. Deodat, ne-am aflat ntr-o ncpere uria. Doamne, dac David ar putea vedea asta! am strigat. Crile i sulurile de pergament se ntindeau n iruri nesfrite, iar modul n care acestea ateptau, deschise, s fie citite i examinate, nu avea nimic ilogic ori surprinztor. Nare rost s priveti, oricum nu-i vei aminti nimic, a spus Memnoch. Mi-a smucit mna de parc a fi fost un ho de buzunare ncercasem s pun mna pe un sul de pergament umplut de explicaii absolut aiuritoare, referitoare la o relaie anume dintre fotoni i neutrini. Memnoch avea ns dreptate. Cunoaterea dobndit s-a risipit imediat, iar grdina ne-a nvluit, n timp ce m prbueam iar n braele lui Memnoch. Am privit n jos i-am vzut un covor de flori de o nemaintlnit

perfeciune. Florile acestea artau aa cum florile de pe pmnt ar putea deveni dup milenii de evoluie. Nu tiu cum altfel a putea descrie ct de perfect erau desenate contururile petalelor. Culorile nsei erau att de bine definite i de fin delimitate, nct, brusc, m-am ndoit chiar c spectrul de culori era acelai ca i al nostru. De fapt, spectrul de culori cunoscut de noi nu constituia aici o limit. Pe acest trm funcionau alte legi. Sau, poate, era doar o extindere a spectrului cunoscut, care mi oferea posibilitatea de a vedea combinaii de culori imposibil de vzut, din punct de vedere chimic, pe pmnt. Frnturile de rsete, de cnt, de conversaii, au devenit asurzitoare, nbuindu-mi toate celelalte simuri. Deodat, m-am simit orbit de intensitatea sunetului, i totui, lumina dezgolea fiecare detaliu preios. Safirin! am strigat, creznd c identificasem verdele-albstriu al frunzelor uriae care ne nconjurau, unduind tainic. Memnoch a zmbit i a ncuviinat din cap, mpiedicndu-m din nou s ntind mna pentru a atinge Raiul, ntr-o ncercare zadarnic de a percepe i mai profund grandoarea a ceea ce vedeam. Dar n-am s le fac nici un ru dac le ating, nu-i aa? Mi se prea imposibil ca orice din ce se afla aici s poat fi distrus, ncepnd cu zidurile de cuar i cristal, cu turlele lor infinite i sfrind cu lstarii fragili de vi dulce ce erpuiau printre crengile grele de fructe i inflorescene ale copacilor. Nu, n-a vrea, n-a putea s le fac vreun ru! am optit. mi deslueam propria voce, dei glasurile care m nconjurau preau c o acoper. Privete! Uit-te la ei! Privete-i! Mi-a ntors capul, obligndu-m parc s nu m cuibresc la pieptul lui, ci s privesc spre mulime. Mi-am dat seama c asistam la crearea unor noi aliane, c eram martor la reunirea unor familii, grupuri de rude i prieteni adevrai, fiine a cror cunoatere reciproc era profund, creaturi ce mprteau aceeai form de manifestare fizic i material. i, pentru o clip, pentru un singur moment binecuvntat, am vzut cum toate fiinele, de la un capt la altul al acestui spaiu fr margini, erau legate ntre ele, atingndu-i fie o mn, fie vrfurile degetelor, fie un picior. ntr-adevr, clanurile se amestecau, triburile se rspndeau printre nenumratele familii care se mpreunau, formnd naiuni. Mulimea alctuia o singur configuraie, palpabil, vizibil, alctuit din infinite conexiuni! Fiecare era legat de fiecare, individualitatea fiecruia se mbina cu individualitatea celuilalt! Am clipit, ameit, gata s m prbuesc. Memnoch m-a sprijinit. Privete iar! m-a ndemnat, susinndu-m. Dar eu mi-am ferit privirea, tiam c, dac a fi vzut iar acea imens interconectare, m-a fi prbuit. A fi pierit, rpus de singurtatea la care eram condamnat, cu toate c, ntr-un anume fel, fiecare fiin pe care a fi putut-o vedea era, incontestabil, o individualitate distinct. Cu toii sunt ei nii! am strigat, cu minile ncletate la ochi. Auzeam asurzitoarele cntece din ce n ce mai tare, cascade de voci

puternice. i, mai presus de toate acestea, ritmurile suprapuse erau att de antrenante, nct am nceput eu nsumi s cnt. Cntam, laolalt cu toi ceilali! ncremenisem, eliberat din braele lui Memnoch vreme de o clip, i-mi auzeam glasul cum se nla spre inima universului. Cntam, cntam, dar cntecul meu era plin de nostalgie, de o imens curiozitate, de frustrare, ca i de admiraie. Mi-am dat seama, am simit n sinea mea c nici unul dintre cei aflai aici nu se simea nemulumit ori ameninat, plictisit ori copleit, cu toate acestea, noiunea de "frenezie" nu putea fi aplicat vnzolelii constante, venicei nestatornicii de chipuri i siluete la care eram martor. Cntecul meu era singura not trist n paradis, dar tristeea se preschimba pe dat n armonie, ntr-un fel de psalm ori de imn, un imn de slav, de recunotin. Am strigat. Cred c am strigat un singur cuvnt: "Dumnezeule!" Nu era o rugciune, o implorare, ci, pur i simplu, o exclamaie extatic. Ne aflam n pragul unei ui. Dincolo de ea, peisajele se schimbau cu repeziciune, i mi-am dat seama c, de cealalt parte a balustradei, se desfura panorama ntregii lumi. Dar, pe parcursul epocilor pe care le cunoscusem, nu mai vzusem niciodat lumea astfel. Toate secretele trecutului erau dezvluite de privelitile acelea. Ar fi fost de-ajuns s m aplec peste balustrad i a fi putut arunca o privire n vremurile dinaintea apariiei omului sau n antica Mesopotamie. Dac voiam, puteam asista la naintarea legiunilor romane prin pdurile inuturilor mele de batin i marea erupie a Vezuviului, revrsndu-i oribila cenu uciga asupra Pompeiului antic, nc viu. Totul era acolo, putnd fi cunoscut i neles. Rspunsul la toate ntrebrile, aroma altor timpuri, gustul erelor trecute... Am alergat spre balustrad, dar aceasta prea a se ndeprta cu fiecare pas pe care-l fceam n direcia ei. Alergam tot mai tare spre ea, i, cu toate astea, distana nu se micora. Am realizat, brusc, c acea imagine a lumii ar fi fost amestecat cu fumuri, incendii i suferin, iar vederea lor mi-ar fi ntunecat copleitoarea senzaie de bucurie. Cu toate acestea, trebuia s vd. Nu murisem nc. Nu aveam s rmn aici. Memnoch a ntins mna, pentru a m opri. Dar eu alergam mai repede dect el. O lumin orbitoare s-a ivit deodat naintea mea, o surs direct de lumin, infinit mai fierbinte i mai strlucitoare dect splendida lucire care scldase pn atunci tot ce m nconjura. Mnunchiul de lumin a crescut n intensitate pn cnd lumea de dedesubt, peisajul nnegurat de fum, de groaz i de suferin, s-a umplut de albul strlucitor, preschimbndu-se ntr-o abstraciune incandescent. Memnoch m-a tras deoparte, acoperindu-mi ochii cu minile sale. L-am imitat, observnd c el nsui i plecase capul, ascunzndu-se n umbra mea. Am auzit un suspin. Sau s fi fost un geamt? N-a putea spune cu exactitate. Vreme de o clip, acel sunet a umplut ntreg universul, acoperind

strigtele, rsetele i cntrile, o jale fr margini, izbucnit din adncurile pmntului, s-a adunat n acest sunet, n acest suspin al lui Memnoch. Am simit cum strnsoarea lui slbete, eliberndu-m. Am ridicat privirea i, n potopul de lumin, am vzut din nou balustrada balconului ce domina lumea. Lng ea sttea o siluet unic. Prea a fi un brbat nalt, sprijinit de balustrad, privind n jos, n hul cuprinztor. S-a ntors, m-a privit i a ntins mna, chemndu-m. Avea prul i ochii negri, un chip simetric i fr nici o urm de rid, iar atingerea degetelor sale era foarte ferm. Am tras adnc aer n piept. Am devenit contient de soliditatea i, n acelai timp, fragilitatea propriului meu trup, n timp ce mna sa o atingea pe a mea. M aflam n pragul morii. Dac, n acea clip, a fi ncetat s mai respir, a fi ncetat s m mic, pierznd orice legtur cu viaa, a fi murit, cu siguran! Fiina m-a tras spre sine. Din trupul su se revrsa lumin, amestecndu-se cu lumina din spatele i din jurul su, i totui, chipul su se vedea acum mai limpede, mai detaliat. Am vzut porii pielii sale de un auriu ntunecat, striaiile buzelor sale, umbra de pe chipul su proaspt brbierit. Apoi mi s-a adresat, cu glas tare, rugtor, un glas ce-i vdea inima frnt, o voce puternic, masculin, chiar tinereasc. Nu-mi vei deveni niciodat adversar, nu-i aa? N-ai face-o, nu-i aa? Nu tu, Lestat, nu, nu tu! Doamne, Dumnezeul meu! Cuprins de o nesfrit suferin, am fost smuls din braele Lui, de pe trmul Lui. Din nou, vrtejul ne-a mpresurat. Plngeam, izbind cu pumnii n pieptul lui Memnoch. Raiul dispruse! Memnoch, d-mi drumul! Dumnezeu, a fost nsui Dumnezeu! Memnoch i-a sporit strnsoarea, luptnd din toate puterile pentru a m trage dup sine, n jos, pentru a m supune, obligndu-m s cobor. Ne prbueam, din nou ncercam acea senzaie oribil a cderii. Spaima m paralizase, nu puteam protesta, nu puteam s m ag de Memnoch. Nu-mi rmnea dect s m las n voia curentului rapid al sufletelor care urcau i coborau, privindu-m. ntunericul se pogora din nou, devenind tot mai intens i, deodat, am simit iar atingerea aerului umed, plin de mirosuri familiare. Apoi, dintr-o dat, totul s-a sfrit i s-a fcut linite. Eram din nou ntr-o grdin. Era linite i era frumos. Dar ne aflam de ast dat pe pmnt, nu n Rai. Eram acas, pe pmnt, iar aromele naturii nconjurtoare nu m dezamgeau. Dimpotriv, m-am prbuit n iarb i degetele-mi au spat, simind atingerea pmntului. Am sfrmat bulgrii moi ntre degete i-am simit pe limb gustul de rn. Soarele strlucea deasupra noastr. Memnoch era alturi i m privea. i strnsese aripile imense. Eram dou siluete cvasi-umane, scldate n lumina soarelui: una din ele se tvlea n rn, plngnd ca un copil, n vreme ce cealalt, silueta unui nger adevrat, atepta alturi, cu soarele preschimbndu-i coama ntr-o coroan de foc.

 Ai auzit ce mi-a spus? am strigat, ridicndu-m. Glasul meu ar fi trebuit s rsune ca un bubuit asurzitor, i totui, se auzea doar ndeajuns de tare, nct s m pot face neles. A spus: "Nu-mi vei deveni niciodat adversar!" L-ai auzit! Mi-a rostit numele. Memnoch era pe deplin calm i, firete, infinit mai seductor i ncnttor n aceast palid nfiare angelic dect ar fi putut vreodat fi purtnd chipul Omului Obinuit. Bineneles c i-a rostit numele, a spus el, privindu-m fix. Nu vrea ca tu s m ajui. i-am mai spus, sunt pe cale de a nvinge. Dar cum am intrat acolo? Cum de-am putut ptrunde n Rai, dac-i suntem adversari? Vino cu mine, Lestat, fii aghiotantul meu i vei putea intra i iei din Rai ori de cte ori vei dori. L-am privit, mut de uimire. Vorbeti serios? Chiar am putea iei i intra acolo? Da. Oricnd, aa cum i-am spus. Ai citit Scriptura? Nu susin autenticitatea celorlalte fragmente, nici mcar nu pledez n favoarea originalitii ei poetice, dar vei putea s intri i s iei din Rai, dup cum i va fi vrerea. Nu vei aparine acelui loc pn cnd nu vei fi rposat i acceptat, dar i garantez c, dac vei fi de partea mea, vei putea vizita Raiul cnd vei dori. Am ncercat s realizez ce mi spunea, de fapt. Am ncercat s-mi nchipui galeriile, biblioteca aceea, cu irurile-i nesfrite de cri, i mi-am dat seama c amintirea lor se nceoase, i pierduse consistena, detaliile dispruser. mi aminteam cel mult o zecime din cte vzusem, poate nici mcar att. Ceea ce v-am descris aici, n carte, este ceea ce mi-am amintit atunci i mi mai amintesc acum. Vzusem ns cu mult mai multe lucruri minunate! Dar cum se poate ca El s ne ngduie s ptrundem n Rai? am exclamat. ncercam s m concentrez asupra celor citite n Sfnta Scriptur. David mi vorbise odat despre Cartea lui Iov, despre Satana, cruia Dumnezeu i spune, ca ntr-o doar: "Unde ai fost?" Exista undeva o explicaie a lui bene ha elohim, curtea Raiului... Noi suntem odraslele Lui, a spus Memnoch. Vrei s afli cum a nceput totul, ntreaga poveste a Creaiei i Cderii, sau nu-i doreti dect s te ntorci i s te arunci n braele Lui? Ce-ar mai fi oare de aflat? am ntrebat Dar tiam. nelegeam ce anume ncerca Memnoch s-mi spun. i apoi, pentru a fi primit n rai, se cereau ndeplinite anumite condiii! Nu puteam s m duc acolo, aa, pur i simplu. Desigur, aveam de ales: fie s l urmez pe Memnoch, fie s m rentorc pe pmnt. Acceptarea mea n Rai nu era ns nicidecum de la sine neleas. Remarca lui Memnoch de mai nainte fusese sarcastic. Nu puteam s m ntorc n Rai i s m arunc n braele Lui. Ai dreptate, a ncuviinat el. i, n acelai timp, greeti. Nu vreau s vd Iadul! am rostit, ridicndu-m i privind n jur. Ne aflam ntr-o grdin slbatic, n Grdina mea slbatic, plin de lstari cruzi

i de arbori btrni, de iarb crescut n voie, de orhidee rsrite din muchiul gros de pe scoara copacilor, de psri ce sgetau printre ramuri. Nu vreau s vd Iadul! Nu vreau, nu vreau!... Memnoch nu mi-a rspuns. Prea a cntri lucrurile. ntr-un trziu, a rupt tcerea. Vrei sau nu s cunoti rostul tuturor lucrurilor? Eram convins c, dintre toate creaturile din lume, tu vei vrea s cunoti adevrul. Credeam c vei dori s capei orice frntur de informaie ce i-ar fi fost ngduit! Vreau! am strigat. Sigur c vreau s tiu, am optit. Dar... Nu cred c pot. i pot spune tot ce tiu eu nsumi! a spus Memnoch pe un ton blnd, ridicnd uor din umerii si puternici. Pletele i erau mai netede i mai dese dect prul omenesc, uviele mai groase i, cu siguran, mai strlucitoare. Vedeam rdcinile firelor de pr din vrful frunii sale nalte. Acum, coama i se mai mblnzise parc, iar carnaia feei i devenise i mai fin, cu nasul bine conturat, buzele largi i pline, linia voluntar a brbiei. Am observat c aripile nu dispruser cu totul. Se putea distinge desenul penelor, dar numai dac mi mijeam ochii i l cercetam n comparaie cu fondul ntunecat al scoarei unui arbore. Nu reuesc s-mi adun gndurile, am spus. tiu ce gndeti despre mine, i spui c sunt la, c ai ales un la. Crezi c ai fcut o greeal. Dar, i spun, nu pot gndi limpede. L-am vzut Mi-a spus: "Nu mi vei deveni niciodat adversar!" Iar tu tocmai asta mi ceri! M-ai dus n faa Lui, iar apoi m-ai smuls de lng El. El nsui a ngduit acest lucru! a rostit Memnoch, cu o uoar ridicare din sprncene. Aa s fie oare? Desigur! a rspuns Memnoch. Dar de ce mi-a vorbit? De ce m-a privit aa? Fiindc era ntruparea lui Dumnezeu, iar Dumnezeu ntrupat sufer i simte ca un om. De aceea i-a druit att de mult. Suferin! Ah, suferin! A privit spre cer, cltinnd din cap. S-a ncruntat uor, ngndurat. n aceast nfiare, figura lui nu putea s exprime furie i nici nu avea cum s fie schimonosit de vreo emoie neplcut. Blake, cu ngerii i demonii si, vzuse, cu siguran, asemeni mie, Raiul. Dar a fost, cu adevrat, Dumnezeu, nu-i aa? am ntrebat, temtor. A ncuviinat din cap. Da, a fost Dumnezeu cel Viu, a rostit el. A privit n deprtare, printre copaci. Nu prea deloc mniat, nerbdtor, nici mcar ostenit. Din nou, nu credeam c el ar fi putut ncerca asemenea triri. Mi-am dat seama c asculta zgomotele din grdina cea linitit, i c eu nsumi le puteam auzi. Adulmecam... animale, insecte, parfumul greu al florilor de jungl, acele plante sufocate de cldur ce sufer mutaii la fiecare generaie, inflorescene cum numai o pdure virgin poate nate, n adncuri ori pe

culmile ei. i, deodat, am simit mirosul de om! Erau oameni aici, n pdure. Ne aflam ntr-o pdure ce exista cu adevrat. Sunt oameni aici, am spus. Aa e, a rspuns el i mi-a zmbit, plin de cldur. Nu eti la. Vrei s-i spun totul, sau s te las s pleci? Acum tii mai mult dect vor afla milioane de oameni pe parcursul vieii lor. Nu tii ce s faci cu aceast cunoatere, cum s-i continui existena, cum s redevii ce-ai fost... dar ai avut prilejul unic de-a arunca o privire n Rai. Vrei s te las s pleci? Chiar nu vrei s tii de ce am atta nevoie de tine? Ba da, vreau s tiu, am optit. Dar mai presus de orice, mai mult dect toate, a vrea s tiu cum putem sta noi doi aici, unul lng cellalt, dei suntem adversari, cum se face c ari aa cum ari, dei eti diavolul i cum... cum... Am izbucnit n rs... Cum de art eu nsumi aa cum art, dei sunt un diavol? Asta a vrea s tiu. Niciodat, de-a lungul existenei mele, n-am vzut s fi fost nclcate regulile estetice ale lumii. Frumuseea, ritmul, simetria, acestea sunt singurele legi pe care le-am cunoscut i mi s-au prut fireti. Dintotdeauna, am numit lumea Grdina Slbatic. Fiindc legile ei au fost mereu nemiloase i indiferente la suferin... n lume conteaz doar frumuseea fluturelui prins n plasa de pianjen, a slbticiunii ce zace n savan, cu inima nc btnd, n vreme ce leii i ling sngele ce se prelinge din rana de la gt. Da, i neleg i i respect modul de gndire, a ncuviinat Memnoch. Cuvintele tale reflect ceea ce eu nsumi cred. Dar, acolo sus, am vzut ceva mai mult! am continuat. Am vzut Raiul. Am vzut o Grdin mai evoluat, care a ncetat a mai fi Slbatic. Am vzut-o. Am nceput din nou s plng. tiu, tiu, a rostit el, ncercnd s m liniteasc. E-n regul, am spus, dezmeticindu-m, ruinat. Mi-am scotocit buzunarele, am gsit o batist de in i mi-am ters faa. Batista pstra mirosul casei mele din New Orleans, casa n care batista, ca i hainele pe care le purtam, se odihnise n dulap pn la ora amurgului, chiar n seara aceasta, nainte ca eu s fi pornit la drum i s o fi rpit pe Dora din mijlocul strzii. Era oare aceeai noapte? N-aveam habar. Mi-am dus batista la gur, adulmecnd aroma oraului, a prafului i a cldurii din New Orleans. Mi-am ters buzele. Fie! am exclamat, cu rsuflarea tiat. Dac nc nu te-ai sturat de mine... Nici pe departe! a rspuns el, pe tonul politicos pe care obinuia i David s-l foloseasc. Atunci, spune-mi povestea Creaiei. Spune-mi tot. Hai, spune-mi! Eu... Da...? Trebuie s tiu!

S-a ridicat n picioare, i-a scuturat iarba adunat pe straie i a zis: Asta ateptam. De-acum, putem ncepe cu adevrat.

11 S NE plimbm prin pdure ct vreme stm de vorb, mi-a propus el. Nu te deranjeaz, nu-i aa? Nu, nicidecum, am spus. A ndeprtat ultimele fire de iarb de pe straiul fin, o rob simpl, fr ornamente, un vemnt ce ar fi putut fi purtat ieri ori acum un milion de ani. Era doar cu puin mai nalt dect mine i nu cu mult mai solid dect oamenii de rnd. Avea nfiarea pe care o au ngerii din poveti, cu excepia aripilor care i menineau aparena diafan, ascunzndu-i conturul dup o mantie fin de invizibilitate. Ne aflm n afara Timpului, mi-a spus. Nu-i face griji n privina brbailor i femeilor. Nu ne pot vedea. Nimeni dintre cei de-aici nu ne poate vedea, de aceea mi-am pstrat nfiarea. N-am s fiu nevoit s recurg la trupul diavolesc ntunecat, pe care El mi l-a hrzit, pentru vizitele pe care le fac pe pmnt, i nici la nfiarea Omului Obinuit, pe care am ales-o eu nsumi pentru a trece neobservat. Vrei s spui c nu mi-ai fi putut aprea pe Pmnt sub nfiarea-i de nger? Nu fr o mulime de rugmini i certuri, de care, sincer s fiu, n-am chef, a rspuns el. nfiarea aceasta e mult prea seductoare, ar fi atrnat greu n balan, n favoarea mea. Aa, art prea bun. Nu pot intra n Rai, dac nu am acest chip. El nu vrea s-mi vad cealalt fa, i nu-l condamn. La drept vorbind, pe Pmnt mi-e mult mai uor s circul artnd ca un Om Obinuit. M-am ridicat, tremurnd, acceptndu-i ajutorul. Mna lui era cald i puternic. De fapt, atingerea lui avea consistena pe care o avusese i Roger spre sfritul ntlnirii noastre. M simeam ntreg i aparinndu-mi doar mie nsumi. N-am fost deloc surprins, descoperind ct de nclcite mi erau pletele. Mi-am trecut o mn prin pr i mi-am scuturat hainele de praf i de ierburi. Cu excepia ctorva pete greu de observat, costumul negru pe care l mbrcasem la New Orleans nu pise nimic. Gulerul cmii mi era sfiat, eu nsumi o fcusem, cutnd o cale de a-mi uura respiraia. n rest, nfiarea mea era cea a obinuitului dandy, contrastnd cu luxuriana grdinii jungl, ce nu semna cu nimic din cte vzusem pn atunci. Chiar i o privire superficial era de ajuns pentru a constata c nu era o pdure tropical, ci una mult mai deas, cu o nfiare primitiv. Spui c suntem n afara Timpului. Ei bine, suntem n afara lui, dar ne micm de-a lungu-i n orice direcie vrem, mi-a explicat el. n acest moment, dac vrei cu adevrat s tii, ne

aflm cu doar cteva mii de ani naintea epocii tale. Aadar, n-ai de ce s-i faci griji. Animalele nu ne pot face nici un ru. Avem posibilitatea de a observa, fr a schimba nimic din ce ne nconjoar. Vino, cunosc bine locurile acestea i, dac m urmezi, vei vedea c ne putem croi cu uurin cale prin slbticia care ne nconjoar. Am multe s-i povestesc. S nu te miri dac lucrurile vor ncepe s se schimbe n jurul nostru. Dar trupul tu? Nu e doar o iluzie? Pare a fi teafr, ntreg. ngerii sunt, n mod normal, invizibili, mi-a rspuns Memnoch. Asta nseamn c suntem imateriali, n sensul materiei pmntene, al universului fizic sau din orice punct de vedere ai ncerca s descrii materia. Dar, ceva mai devreme, ai intuit corect: posedm un corp esenial i putem aduna n jurul acestuia destul materie, din felurite surse, pentru a crea un trup pe deplin funcional, la care putem, oricnd dorim, s renunm. naintam ncet, fr prea mari greuti, prin iarba deas i nalt. Fiind nclat cu bocanci ndeajuns de grei, din cauza iernii newyorkeze, nu aveam nici o dificultate n a pi pe terenul accidentat. Ceea ce vreau s subliniez, a reluat Memnoch, privind cu ochii uriai, migdalai, n jos, spre mine (cci era mai nalt dect mine cam cu o palm), este c trupul meu nu e vreun trup de mprumut i nici un nveli lipsit de substan. Este trupul meu, creat din materie prin propria-mi voin. Cu alte cuvinte, este rezultatul logic al atragerii de ctre esena mea a tuturor materialelor de care e nevoie pentru alctuirea lui. Aadar, ai aceast nfiare pentru c, n realitate, dac n-ai fi invizibil, aa ai arta. Exact Trupul diavolesc este o pedeaps, Omul Obinuit e un subterfugiu. Aceasta este adevrata mea nfiare. Raiul e plin de ngerii ce-mi seamn. Tu i-ai ndreptat atenia n mod special asupra sufletelor omeneti, dar ngerii erau acolo, chiar dac nu i-ai observat. Mi-am ncordat memoria. Vzusem oare fiine mai nalte, naripate? Era posibil, dar nu eram convins. n minte mi-a rsunat din nou tunetul magnific al Raiului. Am retrit bucuria, sigurana i, mai presus de toate, mulumirea celor aflai n Rai. Dar nu, nu vzusem nici un nger... mbrac aceast form atunci cnd m aflu n Rai sau n afara curgerii Timpului. Atunci cnd sunt n voia mea, ca s zic aa, cnd nu sunt legat de pmnt. Ali ngeri, arhanghelii Mihail i Gabriel pot aprea oricnd doresc pe pmnt, cu nfiarea lor cea glorioas. Materia atras de fora lor magnetic le d nfiarea cea mai frumoas, cea pe care le-a dat-o Dumnezeu cnd i-a creat. ns, de cele mai multe ori, prefer i ei nfiarea de Oameni Obinuii, fiindc e mult mai uor aa. A-i coplei pe oameni cu prezena noastr nu-i deloc de folos scopurilor pe care le urmrim. Tocmai asta-i ntrebarea. Care sunt scopurile acestea? Dac nu iubeti Rul, ce faci, de fapt? S ncep prin a-i istorisi povestea Creaiei. i voi spune dintru nceput c nu tiu de unde, cum i de ce s-a ivit Dumnezeu. Nimeni nu tie. Autorii mistici, profeii de pe ntreg Pmntul, hindui, zoroastrieni, evrei sau egipteni , toi au recunoscut imposibilitatea nelegerii originii lui Dumnezeu.

Pentru mine, nu aceasta este ntrebarea, i n-a fost niciodat, dei bnuiesc c, o dat ajuni la captul Timpului, vom ti. Aadar, Dumnezeu n-a fgduit niciodat c vom afla de unde a venit El. tii ceva? m-a ntrebat, zmbind. Cred c nici El nu tie. Cred c acesta e, de fapt, scopul existenei Universului material. El crede c, urmrind evoluia Universului, va afla de unde vine. Ceea ce El a pus n micare, vezi tu, nu e dect o uria Grdin Slbatic, un gigantic experiment, pentru a vedea dac, n cele din urm, evoluia nu va produce fiine asemeni Lui. Cu toii, am fost creai dup chipul i asemnarea Sa... Fr ndoial, El este antropomorf, dar, repet, nu e o form material. Atunci cnd, n Rai, s-a ivit acea lumin orbitoare, cnd i-ai ferit tu nsui privirea, era El. A ncuviinat din cap. Dumnezeu, Tatl, Dumnezeu, Esena, Brahma, Bunul Dumnezeu, En-Sof, Yahweh, Dumnezeu! Atunci, cum poi afirma c este antropomorf? Esena Lui posed o form, la fel ca i esena mea. Noi, primele Sale creaii, am fost creai dup chipul i asemnarea Sa. El ne-a spus-o. Ne-a fcut, asemeni Lui, invizibili. Apoi a pus Universul n micare, pentru a explora dezvoltarea acelei forme n starea ei material. nelegi? Nu tocmai. Cred c Dumnezeu s-a luat pe sine drept model. A creat un univers fizic ale crui reguli s aib drept rezultat final al evoluiei fiine asemntoare cu El. Iar aceste fiine urma s fie materiale. Cu o singur i foarte important diferen. Dar s-au ivit multe surprize. mi cunoti prerea. Prietenul tu, David, a auzit-o ntmpltor n vremea cnd era muritor. Cred c planul lui Dumnezeu a euat lamentabil. Da, David a spus ceva de genul sta, spunea c ngerii aveau impresia c planul lui Dumnezeu n privina Creaiei a dat gre. Exact. Eu cred c El a pus totul la cale, la nceput, pentru a afla ce s-ar fi ntmplat dac El ar fi fost Materie. i mai cred, de asemenea, c era n cutarea unui indiciu referitor la felul n care ajunsese ceea ce era, voind s tie de ce El, ca mine i ca tine, avea forma pe care o avea. Urmrind evoluia omului, El sper s-i neleag propria evoluie, dac aceasta a avut loc cu adevrat. i, dac a izbutit sau nu, poi judeca tu nsui. Stai o clip, l-am ntrerupt. Dar, dac El e duh, lumin sau nimic, cum anume i-a venit ideea de a crea Materia? Vezi, tocmai aici e misterul cosmic. Dup prerea mea, imaginaia Lui a fost cea care a creat Materia, i-a prevzut apariia ori a tnjit dup existena ei, fiindc o cunoscuse nainte. i cred c aspiraia Sa a fost factorul hotrtor. Vezi, Lestat, dac El nsui i-a avut originea n Materie... asta ar nsemna c totul nu e dect un experiment menit s descopere cnd i n ce mprejurri Materia ar putea s evolueze pentru a da natere unui nou Dumnezeu. Dac nu El a creat Materia, dar i-a imaginat-o i i-a dorit-o, efectul

apariiei acesteia asupra Lui nu putea s fie dect acelai. i-a dorit Materia. n lipsa ei, nu se simea satisfcut. Altfel, n-ar fi creat tot ce a creat. N-a fost o ntmplare, pot s te asigur. D-mi voie ns s-i atrag atenia asupra unui fapt: nu toi ngerii sunt de acord cu aceast interpretare, unii nici mcar nu simt nevoia unei explicaii, iar alii au elaborat teorii complet diferite. Aceasta este ns teoria mea i, de vreme ce eu sunt Diavolul i nu de ieri, de azi, ci de secole de vreme ce eu sunt Adversarul, Prinul ntunericului, Stpnitorul Lumii Oamenilor i al Infernului, cred c prerea mea merit luat n seam. Urzeala ntregului univers e imens, ca s folosesc un cuvnt ce nu descrie nici pe departe dimensiunile sale, dar ntregul proces al evoluiei a fost un experiment pus la cale de El, ct despre noi,ngerii, am fost creai cu mult nainte ca acest proces s fi nceput. Cum era nainte de existena Materiei? Nu-i pot spune. tiu, ns nu-mi pot aminti. Exist o explicaie simpl a acestui fapt: o dat cu Materia, a fost creat i Timpul. ngerii au nceput din clipa aceea s existe nu doar n relaie cu Dumnezeu, n perfeciunea Lui cereasc, ci i n raport cu Timpul. Pot s m detaez ntructva i s rememorez ce-a fost nainte de-a exista Timpul i Materia, dar nu-i pot descrie acea faz primar. Materia i Timpul au schimbat totul complet. Simpla lor existen i-a pus amprenta asupra strii pure care le-a precedat, punnd-o n umbr, eh, cum s-i explic...? Au eclipsat-o? Exact. Materia i Timpul au eclipsat Timpul dinaintea existenei Timpului. i aminteti mcar c erai fericit nainte? Interesant ntrebare. S ndrznesc oare s afirm asta? s-a ntrebat el retoric, continundu-i speculaia. S ndrznesc a afirma c-mi amintesc aspiraia din acea stare incomplet mai mult dect mi amintesc fericirea deplin ce a urmat? Pot oare spune c, n acel moment, erau mult mai puine lucruri ce se cereau nelese? Nu trebuie s subestimm efectul pe care l-a avut asupra noastr crearea universului fizic. ncearc, pentru o clip, s-i imaginezi ce nseamn Timpul i ct de descumpnit te-ai simi dac el n-ar exista. Ba nu, nu asta voiam s spun. Ceea ce vreau s subliniez este c, n absena Timpului, n-ai fi contient de propria-i fiin, fie n funcie de mplinire sau eec, fie n funcie de orice micare nainte sau napoi, sau n funcie de orice efect. Cred c neleg. Senzaia e asemntoare cu cea a oamenilor foarte btrni care uit totul dintr-o clip ntr-alta. Sunt ca nite legume, cu ochii deschii, ns nu mai sunt umani, nu mai aparin rasei, fiindc nu mai percep nici o senzaie legat de ei nii sau de ceilali. Analogia ta e perfect. i totui, d-mi voie s te asigur c i aceste persoane vrstnice, mutilate de neputina lor, continu s aib suflete care, la un moment dat, vor nceta s mai depind de creierele lor distruse. Suflete?! am exclamat.

naintam fr grab, dar fr s ovim nici o clip. ncercam s nu-mi las atenia distras de vegetaia luxuriant i de flori, florile ns m-au vrjit dintotdeauna. Aici, mi era dat s vd flori a cror existen mi s-ar fi prut de-a dreptul imposibil n lumea noastr. i totui, recunoteam unele specii. Aceasta era lumea, aa cum fusese odinioar. Da, ai dreptate. Simi cldura care ne nvluie? E o epoc de mari prefaceri n evoluia planetei. Cnd oamenii vorbesc de Grdina Edenului sau de Paradis, i "amintesc" de aceast epoc. nseamn c urmeaz o nou epoc glaciar. Da, cea de-a doua epoc glaciar abia urmeaz s vin. Dup trecerea ei, lumea se va rennoi, iar Paradisul se va pogor din nou pe Pmnt. Pe parcursul glaciaiunii, brbaii i femeile vor evolua. i dai seama ns c, chiar dac facem abstracie de acest lucru, viaa continu s existe de milioane de ani? M-am oprit i mi-am cuprins faa n mini. ncercam s m gndesc la tot ce auzisem. (Dac simii nevoia i voi s facei acest lucru, recitii ultimele dou pagini.) Dar El tia ce avea s fie Materia, nu-i aa? am ntrebat. Nu sunt convins de asta, a rspuns Memnoch. El a luat smna, esena, i i-a dat o form care a devenit Materia. Nu tiu ns cum anume a prevzut ce avea s nsemne existena ei. Vezi, disputa noastr tocmai de aici pornete. Nu cred c El poate s prevad consecinele propriilor aciuni. Nu cred c-L intereseaz acestea. Acest lucru a dus la declanarea btliei care ne opune. Aadar, El a creat Materia, descoperind ce era aceasta pe msur ce o crea. Da, Materia i energia, care, aa cum tii, sunt interschimbabile. El le-a creat, i presupun c nsi cheia cunoaterii Lui se afl n cuvntul "energie". Dac oamenii vor ajunge vreodat n punctul n care ngerii i Dumnezeu vor putea fi explicai n mod satisfctor n limbajul uman, energia va fi cheia ce va deschide porile cunoaterii. Aadar, El era energie n stare pur, am dedus. Crend universul, a fcut ca o parte din aceast energie s se preschimbe, cumva, n Materie. Da, i astfel a creat un circuit independent de El nsui. Desigur, nimeni nu ne-a spus aceste lucruri de la bun nceput. El nu ni le-a spus. De fapt, cred c nu le tia nici El, aa cum, cu siguran, nici noi nu le tiam. tiam un singur lucru: c eram uimii peste msur de creaiile Lui. Eram pe deplin surprini de senzaii, de gust, de cldur, de soliditatea i fora gravitaional a Materiei aflate n confruntare cu energia. tiam doar ceea ce ne era dat s vedem. Iar ceea ce vedeai era universul n expansiune. Ai fost martorii Big Bang-ului. A fi mai sceptic n privina folosirii acelui cuvnt. Da, am vzut nceputul existenei universului. Am vzut cum toate se puneau n micare i am fost copleii de ceea ce vedeam. Acesta este motivul pentru care aproape fiecare religie existent pe pmnt celebreaz grandoarea, mreia

i geniul Creatorului. Iat de ce primele imnuri nlate vreodat pe pmnt cnt gloria divin. i noi am fost impresionai, aa cum, mai trziu, oamenii nii aveau s fie impresionai. n minile noastre angelice, Dumnezeu ni se prea Atotputernic, Miraculos i mai presus de nelegere nc dinaintea apariiei omului. Strbtnd acum aceast grdin minunat, a vrea s-i reamintesc c am fost martorii a milioane de explozii i transformri chimice ale moleculelor anorganice, nainte ca "viaa" s fi aprut, n cea mai nensemnat dintre formele ei. Munii s-au nlat. Da. i ploile? Erau torente de ploi. Vulcanii erupeau. Fr ncetare. Nu-i poi da seama n ce msur ne minunau toate acestea. Am privit atmosfera cptnd consisten, am fost martorii schimbrii compoziiei sale. Apoi... Apoi au urmat ceea ce voi numi, n cele ce urmeaz, Cele Treisprezece Revelaii ale Evoluiei Fizice. Prin revelaii m refer la ceea ce ni s-a nfiat nou, ngerilor, care asistam la desfurarea ntregului proces. i-a putea prezenta fiecare detaliu, i-a putea descrie fiecare celul, a fiecrui organism ce s-a dezvoltat vreodat pe pmnt. Dar n-ar avea nici un rost, oricum nu i-ai putea aminti totul. i voi spune doar att ct vei putea ine minte, ca s poi lua o hotrre, ct vreme mai eti nc n via. Acum sunt n via? Desigur. Sufletul tu nu a trecut niciodat prin experiena morii fizice, nu a prsit niciodat pmntul, cu excepia zilei de azi, cnd m-ai nsoit n aceast cltorie. tii prea bine c eti viu. Eti acelai Lestat de Lioncourt, dei trupul tu a suferit o transformare ca urmare a invaziei alchimice a unui duh strin, ale crui avataruri le-ai nregistrat tu nsui. Pentru a te nsoi... dac m voi hotr s te urmez... va trebui s mor mai nti, nu-i aa? Bineneles, mi-a rspuns Memnoch. M-am oprit din nou, cuprinzndu-mi capul n palme. Am privit iarba pe care o striveam sub tlpile cizmelor. Simeam lumina adunndu-se ca un roi de insecte n soarele care apunea deasupra noastr. Apoi am ridicat privirea, vznd sclipirea verde a refleciei pdurii n ochii lui Memnoch. A ridicat mna, cu un gest lent, dndu-mi parc prilejul s m ndeprtez de el, apoi a aezat-o pe umrul meu. Gestul mi-a plcut, vdea respect. Eu nsumi fcusem acest gest de nenumrate ori. Alegerea i aparine, nu uita. Poi s redevii exact ceea ce ai fost. Nu i-am putut rspunde. Gndurile-mi erau limpezi: nemuritor, material, pmntesc, vampir. N-am rostit ns aceste cuvinte. Cum ar fi putut cineva s se ntoarc n aceast stare? i, din nou, I-am revzut chipul i I-am auzit cuvintele: Nu vei deveni niciodat dumanul meu, nu-i aa?

 Reacionezi foarte bine la ceea ce i spun, a constatat el, plin de cldur. tiam c aa va fi, din mai multe motive. Care ar fi acestea? l-am ntrebat. Spune-mi. Simt nevoia unei ncurajri. Plnsul de adineauri, laolalt cu toate emoiile, m-a descumpnit. Dei, trebuie s recunosc, nu prea m ncnt ideea de a vorbi, acum, despre mine... Tu faci parte din ceea ce noi am nfptuit, a rostit el. Ajunseserm n faa unei uriae pnze de pianjen, suspendat deasupra potecii de-a lungul creia naintam. Respectnd truda micului animal, Memnoch s-a aplecat, strngndu-i aripile, pentru a nu o distruge. L-am imitat. Eti curios din fire, asta-i virtutea ta suprem, a continuat el. Vrei s tii. Acelai lucru i l-a spus i mai vrstnicul tu tovar, Marius. El, care supravieuise mii de ani, s-a artat dispus s rspund ntrebrilor puse de vampirul novice care erai, tocmai fiindc ai ndrznit s le rosteti! Ai vrut cu nverunare s tii! Acelai lucru m-a atras i pe mine. Lsnd la o parte toate obrzniciile tale, ai vrut s cunoti adevrul! Ne-ai jignit adnc att pe mine, ct i pe Dumnezeu, fr s-i pese dar cui i pas n ziua de azi Blasfemia nu e deloc ieit din comun, ns, dincolo de aceasta, n cazul tu ceea ce te determina s o proferezi era o nencetat uimire i o curiozitate de nestpnit. Tu ai tiut s priveti cu admiraie Grdina Slbatic, nu te-ai mulumit doar cu un simplu rol n cuprinsul ei. Iat de ce te-am ales tocmai pe tine. neleg, am oftat. Cele spuse de el aveau noim. Desigur, mi aminteam de clipa n care Marius mi se destinuise, spunndu-mi cam aceleai cuvinte pe care mi le spunea acum Memnoch. Eram, de asemenea, contient c dragostea intens pe care i-o purtam lui David i, mai nou, Dorei, se datora acelorai trsturi pe care le descoperisem la ei: o dorin de cunoatere care ignora orice spaim i faptul c erau gata s-i asume consecinele cutezanei lor. Doamne, Dora, ce s-o fi ntmplat cu ea? Vezi, asta m-a surprins dintotdeauna la tine: uurina cu care i lai atenia distras. Tocmai cnd eram convins c-am reuit s te uimesc i s te prind n mreje, tu faci un pas napoi i ceri s i se rspund n condiiile impuse de tine. Nu nseamn c eti mai puin curios, ci e doar modul n care ncerci s capei controlul asupra celor aflate. Vrei, aadar, s m convingi c acum e timpul s o dau uitrii pe Dora? i-a fi cu adevrat recunosctor. N-ai de ce s-i faci griji, crede-m. Prietenii ti, Armand i David, au gsit-o pe Dora i i poart de grij fr ca ea s tie. Mi-a zmbit ncurajator i a cltinat din cap, oarecum ironic. Nu uita, nepreuita ta Dora dispune ea nsi de resurse mintale i fizice considerabile, a adugat el. i-ai ndeplinit angajamentul luat fa de Roger. Credina ei n Dumnezeu a inut-o departe de lume cu ani de zile n urm. Ceea ce i-ai artat n-a fcut dect s-i ntreasc convingerile. Dar s nu mai vorbim despre ea. Vreau s-i istorisesc mai departe povestea Creaiei. Da, te rog, f-o.

 Unde rmsesem? Aadar, la nceput nu exista dect Dumnezeu i noi, alturi de El. Posedam o form antropomorf, dar nu o numeam astfel, fiindc nu ne cunoteam adevrata nfiare material. Eram contieni de existena membrelor, a capetelor, a chipurilor noastre, executam micri pure, celeste, coordonndu-le fluid, dar nu tiam nimic despre Materie ori despre forma material. Apoi, Dumnezeu a creat Timpul i Universul. Am fost uimii i, imediat, cuprini de veneraie. Dumnezeu ne-a spus: "Privii i vegheai, cci ceea ce vei vedea e att de frumos, nct va depi nchipuirile i ateptrile voastre, ba chiar i pe ale Mele." Acestea au fost cuvintele lui Dumnezeu? Da, asta ne-a spus, mie i celorlali ngeri. Ne-a ndemnat s privim i s veghem. i, dac ai citit crile sfinte, i vei aminti c, n cele dinti texte, noi, ngerii, eram numii veghetori. Aa e, n Cartea lui Enoch i n multe dintre scrierile vechi ebraice. Exact. Ct despre celelalte religii ale lumii, cu ale cror simboluri i limbaje eti mai puin familiarizat, acestea conin referiri la o serie de fiine similare, o ras de creaturi divine care vegheaz asupra omului i i preced apariia. Desigur, sunt o mulime de nflorituri, dar esena este prezent. Noi am fost martorii Creaiei lui Dumnezeu. Am precedat-o, deci nu tim cum ne-am nscut noi nine. Dar am fost de fa cnd El a creat stelele! Spui, aadar, c toate religiile sunt n aceeai msur valabile, ca i religia la care, n mod evident, ne referim? Vorbim despre Dumnezeu ca nite europeni catolici... Esena e cuprins n nenumrate texte, scrise n ntreaga lume. Unele dintre ele, care conineau informaii cosmologice de o uimitoare acuratee, s-au pierdut, altele sunt cunoscute omenirii, n sfrit, exist texte care au fost uitate, dar care, o dat cu trecerea timpului, vor iei din nou la iveal. O dat cu trecerea timpului. Practic, toate conin aceeai poveste. Ascult-mi ns punctul de vedere i nu-i va fi greu s faci legtura cu referinele ce-i sunt cunoscute i cu simbolurile deja familiare. Dar... Revenind la valabilitatea celorlalte religii... Aadar, fiina pe care am vzut-o n Rai nu era Hristos. N-am spus asta. De fapt, am afirmat c cel pe care i-a fost dat s l vezi a fost Dumnezeu ntrupat. Ateapt ns puin, i totul se va limpezi. Ieiserm din pdure i ne aflam acum pe culmea ce domina o vale. Pentru ntia oar, i vedeam pe oamenii al cror miros mi atrsese atenia: un grup ndeprtat de nomazi sumar mbrcai, naintnd prin iarba nalt a malului. Erau treizeci, poate chiar mai puini. Iar Era Glaciar abia urmeaz s vin, am repetat. Am privit n jurul meu, ncercnd s memorez detaliile arborilor uriai. Mi-am dat seama imediat c pdurea se schimbase. Privete-i cu atenie pe oamenii aceia, m-a ndemnat Memnoch. Uit-te! Ce vezi? Mi-am mijit ochii, ncordndu-mi simurile supraomeneti. Sunt brbai i femei care seamn mult cu oamenii prezentului. Da,

aparin speciei noastre, sunt Homo sapiens sapiens. Exact. Ce observi la chipurile lor? Afieaz expresii pe deplin omeneti, descifrabile pentru un om al zilelor noastre. Unii sunt ncruntai, alii stau de vorb, unul sau doi par cufundai n gnduri. Brbatul cu pr crunt, rmas n urma grupului, d impresia c ar fi nefericit Ct despre femeia aceea cu snii mari... eti sigur c nu ne poate vedea? Nu poate. Privete n direcia noastr, dar nu ne vede. Prin ce se deosebete ea de brbai? Prin existena snilor, desigur, i prin faptul c nu are barb, spre deosebire de brbai. i poart prul mai lung i, ei bine, e drgu, are o siluet delicat, e plin de feminitate. Nu poart n brae nici un copil, dar celelalte femei da. E, probabil, cea mai tnr din grup sau n-a apucat nc s nasc. Memnoch a ncuviinat din cap. Impresia c femeia ne putea vedea persista. i mijise ochii, asemeni mie ceva mai devreme. Avea chipul prelung, oval, aparinnd acelei categorii pe care arheologii aveau s o numeasc omul de Cro-Magnon. Nu avea nimic din nfiarea unei maimue, nici semenii si nu aveau nimic simian. Cu toate acestea, nu aparinea rasei albe. Pielea i era de un auriu ntunecat, precum cea a naiunilor arabe ori semitice, apropiat ntructva de culoarea pielii Lui, aa cum mi apruse mie n Rai. Prul negru i flutura n vnt cnd se ntorcea pentru a privi n jur, pe msur ce nainta. Sunt goi, cu toii. Memnoch mi-a rspuns cu un rs scurt. Ne-am napoiat n pdure. Valea a rmas undeva n urma noastr. Atmosfera era umed, ncrcat de miresme. Deasupra noastr se nlau trunchiuri de conifere i ferigi imense. Nu mai vzusem niciodat ferigi att de nalte, cu frunzele mai mari dect cele ale unui bananier. Ct despre conifere, le puteam asemna doar cu uriaii arbori cu nfiare barbar din pdurile vestului Californiei, care mi treziser dintotdeauna un sentiment nelmurit de team i singurtate. Memnoch i continua netulburat naintarea, ignornd luxurianta jungl tropical n care ptrunseserm. n deprtare se auzeau rgete nfundate, iar prin vegetaie foneau, nevzute, fel de fel de vieti. Sub picioare ni se aternea un covor gros de muchi catifelat. Pn i pietrele preau vii! Deodat, am devenit contient de mngierea rcoroas a unui vnticel. Am privit peste umr. Valea luminoas dispruse, cu oameni cu tot. Ferigile umbrite se nlau ca un zid n locul unde ne aflaserm cu numai o clip mai devreme. Mi-a trebuit cteva secunde pentru a-mi da seama c ploua, dar stropii se opreau n verdeaa coroanelor arborilor i doar sunetul linititor al curgerii lor ajungea pn la noi. Cu siguran, picior de om nu clcase vreodat n aceast pdure, ce montri se puteau ivi oricnd din penumbra nconjurtoare? Memnoch a dat la o parte, cu uurin, frunziul i a continuat s mi se adreseze, n timp ce ne vedeam de drum.

 Haide! m-a ndemnat. Acum am s trec la amnunte, la ceea ce eu am numit Cele Treisprezece Revelaii ale Evoluiei, aa cum noi, ngerii, le-am perceput i am discutat despre ele cu Dumnezeu. Trebuie s nelegi c nu voi vorbi dect despre lumea aceasta alte planete, stele i galaxii nu au ce cuta n discuia noastr. Aadar, vrei s spui c suntem singura planet din ntregul univers care adpostete viaa? Spun doar c lumea, Raiul i Dumnezeul meu sunt singurele pe care le cunosc. neleg. Aa cum i-am spus, am fost martorii unor transformri geologice complexe, am vzut muni nlndu-se, mri lund natere, am asistat la deriva continentelor. Fr ncetare, nlm imnuri de laud Creatorului acestor minunii. Tu nu-i poi imagina ce nseamn cntrile cereti, ai auzit doar un crmpei din imnurile unui Rai plin de suflete omeneti. Atunci ns nu existau dect glasurile noastre, unite ntr-un cor celest, i fiecare schimbare aducea cu sine noi psalmi, noi imnuri. Fiecare suna altfel dect cel precedent. Nu erau mai armonioase, erau ns diferite. ntre timp, ne gsiserm o ocupaie care ne ncnta: coboram n atmosfera pmntului, fr s ne pese de compoziia ei i ne pierdeam n contemplarea feluritelor detalii. Minuiozitatea vieii ne solicita o concentrare pe care nu o experimentaserm, pn atunci, n regatul ceresc. Acolo, totul fusese limpede i vast, nu-i aa? Chiar aa. Totul n ceruri era scldat de lumin, iar Dragostea Divin nu implica nici un fel de detalii mrunte. Ajunseserm n dreptul unei cascade maiestuoase, ce nla curcubeie de stropi prvlindu-se cu zgomot ntr-un mic bazin cu ap cristalin. M-am oprit o clip, simind atingerea nviortoare a stropilor reci pe mini i pe fa. La rndu-i, Memnoch prea s aprecieze acest scurt rgaz. Am observat, pentru prima oar, c era descul. i-a strecurat vrful piciorului n ap i a lsat curentul s i se nvolbure printre degete. Avea unghii ngrijite, de culoarea fildeului. n timp ce el i ndreptase privirea spre bulboana plin de vrtejuri, aripile i-au devenit vizibile, nlate deasupra lui asemeni unor piscuri, i am distins picturile fine de ap ce aderau la suprafaa penelor. Apoi aripile s-au strns, precum cele ale unei psri, s-au pliat pe spatele lui i s-au fcut nevzute. nchipuie-i acum legiunile de ngeri, mulimile de toate rangurile cci exist ranguri ! cobornd pe pmnt i ndrgostindu-se de felurite lucruri simple, precum nvolburarea acestor ape sau culorile schimbtoare ale soarelui cnd strpunge perdeaua atmosferei acestei planete. Erau toate acestea mai interesante dect Raiul? Da. Trebuie s recunosc c da. Firete, la rentoarcerea n Rai, bucuria era deplin, mai ales atunci cnd Dumnezeu era mulumit. Dar curiozitatea ne mna mereu napoi, pe pmnt. Astfel, am devenit contieni de minile noastre, de faptul c gndeam. S revin ns la Cele Treisprezece Revelaii...

Cea Dinti Revelaie a fost transformarea moleculelor anorganice n molecule organice... din piatr seac au aprut, ca s zic aa, micile molecule vii. Uit pdurea aceasta. Ea nu exista pe-atunci. Privete ns ochiul de ap. n altele asemenea lui, prinse n scobiturile fierbini ale munilor, agitate i saturate de gazele emanate din mruntaiele pmntului, a nceput totul au aprut cele dinti molecule organice. Un strigt de uimire s-a nlat pn n ceruri: "Doamne, privete ce-a nfptuit Materia!" Iar Atotputernicul a ncuviinat, cu obinuitul su zmbet ngduitor, repetnd: "Ateptai, privii i vegheai!" i, stnd noi de veghe, am fost martorii Celei de-a Doua Revelaii: moleculele au nceput s se organizeze n trei forme materiale: celule, enzime i gene. Foarte curnd dup apariia primelor astfel de celule, s-au ivit i formele mai complexe, multicelulare. Ceea ce primele molecule ne fcuser s bnuim devenise de-acum evident: o scnteie de via anima aceste lucruri, agitaia lor prea s aib un el, orict de primitiv. Aceasta ne dovedea, chiar dac nu foarte limpede, c acele mici fiine posedau o frm din esena vital pe care noi o posedam din abunden. Lumea se umpluse de minuni de tot soiul. Pe msur ce priveam, formele multicelulare purtate de ap au alctuit primele alge primitive, apoi primele ciuperci, iar fiinele minuscule, verzi, au cucerit, n cele din urm, i uscatul. Spuma verzuie, care vreme de milioane de ani plutise la marginea mrilor, s-a trt pe rmuri i, din mruntele fiine verzui, trtoare, au rsrit ferigile i coniferele uriae pe care le vezi n jurul nostru. Noi, ngerii, aveam o statur anume. Ne era dat acum s ne plimbm printre aceste lucruri, n lumea acoperit de verdea. ncearc din nou, dac vrei, s-i nchipui imnurile de slav ce se nlau ctre cer, imagineaz-i bucuria lui Dumnezeu care percepea toate acestea prin propria Sa intuiie, precum i din istorisirile i imnurile ngerilor! ngerii au nceput s se rspndeasc pe ntreg pmntul. Au nceput s se desfete n locuri anume. Unii, preferau munii, alii, vile adnci, unii apele, iar alii, pdurile cu umbre de un verde ntunecat. Aa s-au nscut deci legendele despre duhurile apelor i ale pdurilor, pe care oamenii le-au venerat mai trziu, am dedus eu. Ai dreptate. Dar s nu anticipm! Reacia mea la aceste prime Dou Revelaii a fost aceeai ca a multora dintre tovarii mei: de cum am detectat acea scnteie de via care emana din plantele multicelulare, am simit i moartea acelei scntei, pe msur ce un organism l devora pe altul sau l copleea, lipsindu-l de hrana necesar. Le vedeam nmulindu-se i distrugndu-se! Ceea ce la nceput nu fusese dect un schimb de materie i energie, cpta acum o nou dimensiune. Asistam la preludiul Celei de-a Treia Revelaii. Ea nu ne-a devenit ns limpede dect n clipa n care primele organisme animale, radical deosebite de plante, i-au fcut apariia. Urmrindu-le micrile hotrte, ce vdeau o mai mare posibilitate de alegere a variantelor de aciune, am simit c scnteia de via pe care o distrugeau era cu adevrat asemntoare cu viaa care pulsa n noi nine. i

ce se ntmpla cu aceste mrunte creaturi, cu micile animale i plante? Ei bine, ele mureau. Se nteau, triau i mureau, ncepnd apoi s se descompun. Aceasta a fost Cea de-a Treia Revelaie a Evoluiei: Moartea i Descompunerea. Chipul lui Memnoch a devenit mai sumbru dect l vzusem vreodat. Pstra expresia de inocen i venic uimire, dar un amestec de spaim i dezamgire l adumbrise, era, poate, mirarea naiv n faa unei oribile concluzii. Cea de-a Treia Revelaie a fost Moartea i Descompunerea, am repetat. Iar tu ai fost ngrozit. Nu, nu ngrozit! Am presupus c nu putea fi dect o greeal! M-am nlat la Rai, cuprins de dezndejde. "Privete! i-am spus lui Dumnezeu. Fiinele mrunte i nceteaz viaa, scnteia de via poate fi stins spre deosebire de viaa Ta sau a noastr iar ceea ce rmne putrezete, se descompune!" N-am fost singurul nger care s-a nfiat lui Dumnezeu, strignd acestea. Se pare ns c mirarea mea era mai adnc impregnat de spaim i descumpnire. Frica se cuibrise n inima mea. Nu tiam asta, dar ea apruse o dat cu perceperea morii i a descompunerii, iar acest simmnt mi prea a fi o pedeaps. i ce-a spus Dumnezeu? Ce crezi c mi-a rspuns? C totul fcea parte dintr-un plan. Exact. "Vegheaz. Vegheaz i privete, i vei constata c nu se ntmpl, de fapt, nimic nou, totul nu e dect venicul schimb de energie i materie." "Dar scnteia?" am strigat. "Suntei creaturi vii, a rostit Dumnezeu. Era firesc ca inteligena voastr s perceap, n cele din urm, aceste lucruri. Acum, vegheaz. Vor mai urma i altele." Dar suferina, pedeapsa...? Totul s-a lmurit n urma unui Sfat Divin. Discuia cu Dumnezeu nu implic doar cuvinte i fraze coerente, ci i o imens dovad a iubirii Lui, acea lumin pe care ai vzut-o, care te nconjoar i strbate orice. Dumnezeu mi-a druit nelegere i convingerea c acea suferin pe care o ncercasem nsemna, totui, c nu trebuia s-mi fie nici o clip team. Aha. Apoi a urmat Cea de-a Patra Revelaie. Amintete-i ns, ordinea n care eu i istorisesc aceste revelaii e arbitrar. Aa cum i-am spus, nu voi intra n detalii. Am numit Cea de-a Patra Revelaie, cea nceput o dat cu apariia plantelor nflorite, Revelaia Culorii. Crearea florilor a nsemnat ivirea unei modaliti cu totul noi, cu mult mai ciudat i, categoric, mai frumoas, de mperechere a organismelor vii. E de neles, mperecherea existase i nainte. Chiar i animalele unicelulare se uneau, pentru a se nmuli apoi. Florile, ns! Florile aduceau n natur culori nemaivzute pn atunci dect, poate, n spectrul curcubeului! Erau culori pe care le cunoscuserm n

Rai i pe care le crezuserm a fi exclusiv celeste, acum ns, ne era dat s constatm c ele nu erau nicidecum un apanaj al cerurilor, ci puteau s evolueze, prin procese naturale, n marele laborator care era pmntul. Culori la fel de extraordinare apruser, cam n acelai timp, i la creaturile mrii ori la petii apelor calde. Florile m-au uimit peste msur cu frumuseea lor nemaintlnit. Cnd a devenit evident faptul c speciile de flori aveau s fie nenumrate, c desenul petalelor nu va fi niciodat acelai, imnurile noastre de slav s-au nlat din nou spre ceruri cu o asemenea for i armonie, nct orice comparaie cu aceste cntece nu putea fi dect palid i nensemnat. Dar bucuria noastr era ntunecat de o alt constatare. Aceast ezitare ce ne umbrea ncntarea era provocat de Revelaia Morii i a Descompunerii. O dat cu apariia florilor, ea s-a accentuat, amestecndu-se cu imnurile noastre recunosctoare, cci atunci cnd florile i ofileau petalele, cnd acestea se aterneau n rn, pierderea suferit ni se prea cu att mai greu suportabil. Scnteia vieii strlucise puternic n aceste flori, ea sclipea i n arborii i plantele tot mai mari care creteau de-acum pretutindeni, din abunden. ns, o dat cu aceast dezvoltare, cretea i umbra. Mai mult dect oricnd, priveam nmrmurii pmntul. A spune chiar c, n esena lui, chiar i Raiul se schimbase. Tot cerul, Dumnezeu i ngerii de toate rangurile laolalt, i ndreptase acum atenia spre pmnt. Nu mai era posibil s stai, pur i simplu, n Rai i s nali imnuri de slav. Cntecele trebuia s cuprind i o laud a Materiei i a procesului vieii. Firete, ngerii care compuneau imnurile cele mai complexe, mbinnd aceste elemente, au inclus moartea, descompunerea i frumuseea ntr-o formulare mai coerent dect a mea. Am fost tulburat Mintea-mi era plin de neodihn. Ceva din firea mea devenise, nc de-atunci, greu de mulumit.. I-am adresat aceste cuvinte lui David, cnd i-am vorbit despre tine pentru prima oar, cnd m hituiai, am rostit, uimit. Expresia vine dintr-un vechi cntec ce mi-a fost nchinat de ctre evrei, dar care se regsete cu greu n traducerile prezentului. Acestea au fost cuvintele Oracolului Sibilic, n descrierea pe care le-a fcut-o Veghetorilor... adic nou, ngerilor trimii de Dumnezeu pentru a observa. Avea dreptate. mi plac poemele ei, n msura n care mi le amintesc. Am adoptat aceste cuvinte cnd am vorbit despre mine nsumi. Numai Dumnezeu tie ce anume i determin pe ceilali ngeri s fie mereu mulumii. ntreaga expresie a lui Memnoch se schimbase, devenind mai sumbr. M ntrebam dac muzica celest pe care mi fusese dat s o aud coninea i acele revelaii sumbre despre care mi vorbise mai devreme sau dac bucuria pur fusese reinstaurat. Nu, ceea ce se aude acum n Rai e deopotriv muzica sufletelor omeneti i a ngerilor. Sunetele sunt ntru totul altele. D-mi voie ns s mi reiau istorisirea Revelaiilor, care sunt greu de neles altfel dect ca un ntreg.

Cea de-a Cincea Revelaie a fost cea a Encefalizrii. Animalele se difereniaser de plante, cu ctva timp n urm, n mediul acvatic, iar creaturile gelatinoase ale nceputurilor erau pe cale de a-i dezvolta sistemul nervos i scheletul. Din acest moment, a nceput encefalizarea: creaturile aveau capete! Nu ne-a scpat, desigur, nici mcar pentru o clip, asemnarea cu noi, ngerii, care aveam capete, la rndul nostru. Procesele gndirii ale acestor organisme n evoluie aveau loc n cap. Cu noi se petrecuse acelai lucru, era evident! N-a fost nevoie s ni se spun acest lucru. Datorit inteligenei noastre angelice, ne cunoteam propria alctuire. Ochii erau elementul cheie. Aveam ochi, care erau parte a creierului nostru i ne coordonau micrile, reaciile i cutarea cunoaterii mai mult dect oricare alt organ de sim. n cer s-a iscat tumultul. "Doamne, ce se ntmpl? am rostit. Aceste creaturi au evoluat, dezvoltndu-i forme concrete, membre, capete..." Imediat, imnurile s-au nlat, extazul amestecndu-se de ast dat cu nedumerirea. Cu team, l-am ntrebat pe Dumnezeu cum era cu putin ca aceste fiine nscute din Materie s aib capete. Apoi, chiar nainte ca reptilele s fi nceput s se trasc din mare pe uscat, a fost rndul Celei de-a asea Revelaii, care m-a umplut de groaz. Creaturile cu membre i capete, bizare i att de diverse n structura lor, aveau chipuri! Chipuri asemeni nou. Chiar i cea mai umil dintre fiinele acestea avea doi ochi, un nas i o gur. Nu putea fi dect un chip, precum al meu. Mai nti capetele, apoi chipurile, expresia prezenei inteligenei n mintea lor! Eram ngrozit! Am adresat ntrebri de-a dreptul obraznice lui Dumnezeu: "Tu vrei ca toate acestea s se ntmple? Unde se va sfri aceast evoluie? Ce sunt aceste creaturi? Scnteia vieii strlucete tot mai tare, din ce n ce mai fierbinte, i moare tot mai greu! i dai seama ce se ntmpl?!" O parte dintre tovarii mei, ngerii, s-au speriat i mi-au spus: "Memnoch, pui la prea grea ncercare rbdarea Domnului! n mod evident, exist o nrudire ntre noi, Fii lui Dumnezeu, orict am fi de minunai, locuitori n bene ha elohim, i aceste creaturi. Capul, chipul... e evident. Dar cum ndrzneti s pui la ndoial planul lui Dumnezeu?" N-au reuit s m liniteasc. Eram prea plin de suspiciuni, i la fel erau cei care mi mprteau teama. Nelmurii, ne-am ntors pe pmnt, i ceea ce am vzut ne-a ndemnat s bntuim lumea n lung i-n lat. Acum aveam prilejul s-mi compar statura cu cea a lucrurilor ce m nconjurau i eram liber s zbovesc la umbra copacilor, n iarba moale, ascultnd-o cum crete i gndindu-m la toate acestea, n vreme ce paleta nesfrit de culori mi ncnta privirea. Cu toate acestea, presimirea unui dezastru nu-mi ddea pace. Atunci s-a ntmplat ceva nemaiauzit. Dumnezeu a venit la mine. Dumnezeu nu trebuie s prseasc Raiul pentru a cobor pe pmnt. E de-ajuns s Se extind, ca s zic aa. Lumina Lui s-a pogort asupra mea, m-a nvluit, cuprinzndu-m, iar El mi-a vorbit. Bineneles, senzaia atingerii Lui a fost imediat linititoare. Fusesem

departe de binecuvntarea cereasc vreme ndelungat, iar acum eram nvluit n dragoste i linite de ctre aceast binecuvntare. Nu putea s existe mulumire mai mare. Am dat imediat uitrii toate ndoielile i durerea. Povara morii i a descompunerii, care mi apsa ca o pedeaps mintea, a ncetat s m mai chinuie. Dumnezeu mi-a vorbit. Eram unit cu el i nu mai aveam contiina propriei mele forme n acea clip. Fusesem att de aproape de multe ori n trecut, ca n clipa n care El m zmislise, dndu-mi drumul n lume. Cu toate acestea, prezena Lui ndurtoare n acele clipe era un dar nesperat. "Tu vezi mai mult dect vd ceilali ngeri, mi-a spus El. Te gndeti la viitor, priveti lucrurile n perspectiv, un concept pe care ceilali de-abia ncep s l neleag. Ei sunt asemeni unor oglinzi ce reflect mreia fiecrui pas nainte. Tu ns ai ndoieli. Nu ai ncredere n ceea ce nfptuiesc." Aceste cuvinte m-au fcut s sufr. "Nu ai ncredere n mine." Nu mi gndisem spaima ca pe o dovad a nencrederii. De-abia realizasem c nelegerea profund a lucrurilor era un semn ndeajuns de gritor pentru Dumnezeu, cnd El m-a rechemat n ceruri i m-a sftuit ca, din acel moment, s mi continuu observarea din acel punct de ansamblu, fr a mai cobor att de adnc n abisurile lumii nfrunzite. n timp ce Memnoch mi povestea toate acestea, m mulumeam s-l privesc. Ne aflam n acelai loc, pe malul prului. Ideea de a-mi fi povestit despre linitea pe care i-o dduse discuia cu Dumnezeu nu prea a-l fi linitit deloc. Dimpotriv, prea i mai nerbdtor s povesteasc mai departe. M-am ntors, aadar, n Rai, dar, precum i-am spus, am gsit totul schimbat ntreaga atenie a Raiului era ndreptat spre Pmnt Prefacerile ce aveau loc erau singurul subiect al conversaiilor celeste. Niciodat n-am fost att de contient de schimbrile petrecute, ca n acele clipe. ntr-un trziu, m-am nfiat lui Dumnezeu, am ngenuncheat i mi-am descrcat inima de ndoieli, exprimndu-mi recunotina pentru faptul c El binevoise s coboare la mine. I-am cerut ngduire s m ntorc din nou pe Pmnt. Mi-a dat unul dintre sublimele Sale rspunsuri evazive, ce semnifica, n esen: "Nimeni nu i-a interzis ceva. Eti unul dintre veghetori, iar datoria ta este s observi..." Aadar, am cobort din nou pe Pmnt... Ateapt o clip, am intervenit. Vreau s te ntreb ceva. Spune, m-a ndemnat el. Dar hai s ne continum, ntre timp, plimbarea. Putem traversa rul pe pietre. L-am urmat, fr prea mari dificulti, pe calea indicat. Cteva minute mai trziu, lsaserm n urm zgomotul cascadei i ptrunseserm ntr-o pdure mai deas dect cea dinainte i, din cte-mi prea mie, plin de creaturi de tot soiul. Iat i ntrebarea mea, am insistat. Raiul i s-a prut vreodat plictisitor n comparaie cu Pmntul? Nu, niciodat. Pmntul era ns n centrul ateniei n acel moment. Nu puteai s te afli n Rai i s dai uitrii Pmntul, n condiiile n care acesta era unicul subiect al observaiilor i al cntecelor. Asta-i tot. Nu, Raiul era la fel de fascinant i de binecuvntat ca ntotdeauna. De fapt, accentul sumbru,

recunoaterea morii i descompunerii se adugase infinitei diversiti a aspectelor ce puteau constitui un subiect de imnuri ori conversaii n Rai. neleg. Prin aceste revelaii, Raiul a devenit mai complex. Categoric! Amintete-i mereu de muzica celest, s nu ai niciodat impresia c aceasta ar fi un clieu al religiilor. n celebrarea minunilor, muzica atingea mereu piscuri noi. Vor trece milenii pn cnd instrumentele muzicale vor atinge nivelul n care ar putea fi considerate mcar o palid imitaie a cntului ngerilor glasurile lor amestecndu-se cu btile aripilor i interferndu-se uneori cu vnturile ce se nlau dinspre Pmnt. Am cltinat din cap. Ce s-a ntmplat? a ntrebat el, vzndu-mi descumpnirea. Spune, vd c vrei s mai spui ceva. Mi-e greu s mi gsesc cuvintele. Mi-e att de greu s neleg Raiul, fiindc n-am avut de unde s aflu, pn acum, c Raiul e att de preocupat de soarta Pmntului. Dimpotriv, o via ntreag am auzit contrariul, mi-a fost denigrat starea material, ca o nchisoare a sufletului. Ei bine, i-a fost dat s vezi cu ochii ti Raiul, a concluzionat el. Dar s continuu: Cea de-a aptea Revelaie a fost prsirea mrii de ctre animale. Acestea au ptruns n pdurile care acopereau uscatul i au gsit ci pentru a se adapta la viaa terestr. Apruser reptilele. Ele au evoluat, devenind dinozauri, montri uriai pe care nici mcar puterea unui nger nu i-ar fi putut opri. Aceste fiine aveau capete i chipuri, iar picioarele lor asemeni picioarelor noastre puteau nu doar s noate, ci i s peasc, mai mult chiar, unele dintre aceste reptile mergeau ridicndu-se n dou picioare, ridicndu-i la piept membrele anterioare atrofiate, asemntoare braelor noastre. Am asistat la aceast evoluie, aa cum a fi asistat la nteirea unui foc. Dintr-o mic scnteie, o sclipire fierbinte, m confruntam cu o adevrat explozie! Insectele au nceput i ele s se dezvolte, n nenumrate forme. Unele dintre ele i-au luat zborul, dar nlarea lor era foarte diferit de a noastr, chiar monstruoas. Lumea era npdit de toate aceste noi specii de fiine, vii, mictoare i nfometate. Creaturile se hrneau unele cu altele, aa cum se ntmplase nc de la nceputuri. Acum ns mcelurile ce precedau ospeele erau de proporii mult mai mari, adevrate btlii ce se ddeau ntre oprlele ce se sfiau n buci. Apruser i reptilele zburtoare, care se prvleau din ceruri asupra przilor mai mrunte, purtndu-le n cioc pn la cuiburile lor. Modalitile de nmulire se schimbau. Pn n acel moment, fiinele se nteau din ou. Apoi o creatur mrunt a nceput s nasc pui vii. Am petrecut milioane de ani observnd evoluia fiinelor vii, stnd de vorb cu Dumnezeu despre ceea ce vedeam, cntnd cnd frumuseea m copleea i tulburnd pe toat lumea cu ntrebrile mele. Dezbateri largi se iscau. Se cuvenea oare s ne punem ntrebri? Privii, scnteia vieii strlucete orbitoare atunci cnd cte o oprl uria i d sfritul! Mereu,

Dumnezeu m nvluia, ori de cte ori aveam impresia c nu-mi voi mai gsi niciodat linitea. "Privete mai ndeaproape urzeala lucrurilor, m-a sftuit El. Cu bun tiin, tu nu i ndrepi atenia dect spre anumite detalii." Mi-a amintit, aa cum o fcuse dintru nceput, c n univers nu existau pierderi, c animalele ce se descompuneau deveneau hran pentru alte animale, c schimbul de materie i energie se realiza acum prin Ucidere i Devorare, Digestie i Excreie. "Atunci cnd sunt cu Tine, sunt capabil s discern frumuseea ntregului proces, I-am rspuns. Cnd cobor ns pe Pmnt, cnd m rostogolesc n iarb, vd lucrurile altfel." "Eti ngerul Meu veghetor, mi-a spus El. ncearc s depeti aceast contradicie!" M-am ntors din nou pe Pmnt i am avut parte de Cea de-a Opta Revelaie a Evoluiei: apariia psrilor cu snge cald, cu aripi acoperite cu pene! Am zmbit. n parte, din cauza expresiei feei sale, o expresie de nelegere i rbdare, i de elocina cu care descrisese aripile. "Aripi cu pene! a zis el. Mai nti, ne vedem chipurile zugrvite pe capetele insectelor i ale oprlelor monstruoase! Iar acum, iat, exist o creatur cu snge cald, mai fragil, n care flcruia vieii abia plpie i care are aripi cu pene! Zboar, asemeni nou. Se nal, i desface aripile i plutete n vzduh. Pentru ntia oar, strigtul meu dezndjduit n-a fost singurul ce s-a fcut auzit n ceruri. Mii de ngeri se artau uimii c o creatur minuscul, ivit din materie, avea aripi acoperite cu pene, ca ale noastre. Penele acelea o fceau s alunece uor, purtat de vnt. Iat c, i n aceast privin, lumea material gsise o coresponden cu lumea celest. n Rai se iscase o adevrat furtun de cnturi, exclamaii i strigte. ngerii urmreau psrile n zbor, le nconjurau i le cercetau cuiburile unde puii ieeau din ou i creteau, ajungnd, n cele din urm, la maturitate. Ni se oferise prilejul s asistm la procesul naterii, creterii i maturizrii acestor creaturi, dar nu crezuserm c ele vor sfri prin a ne semna att de mult. i Dumnezeu a tcut n tot acest timp? am ntrebat. Nu, a rspuns Memnoch. De aceast dat, ne-a adunat laolalt i ne-a ntrebat dac nu vzuserm oare destule pentru a nu ne lsa astfel prad groazei i orgoliului. Orgoliul, ne-a spus El, era suferina care ne mcina. Eram jignii de faptul c o creatur att de nensemnat, care nici mcar nu avea cu adevrat un chip, avea totui aripi. Ne-a dat o lecie usturtoare i ne-a avertizat: "V spun nc o dat: acest proces va continua i vei fi martorii unor ntmplri ce v vor uimi. Suntei ngerii mei, mi aparinei, iar ncrederea voastr n mine nu trebuie s ovie niciodat!" Cea de-a Noua Revelaie a fost dureroas pentru ngeri. Pe unii i-a umplut de oroare, pe alii, de spaim. Cea de-a Noua Revelaie oglindea emoia pe care o strnise n inimile noastre. Mamiferele i fcuser apariia pe Pmnt.

Strigtele lor de durere se nlau mai sus, spre ceruri, dect strigtele oricrui alt animal de pn atunci. Promisiunea spaimei pe care o ghicisem doar, o dat cu descoperirea morii i a descompunerii, se mplinea acum n mod hidos. Cnturile ce se nlau dinspre Pmnt se schimbaser. Cuprini de spaim i de nedumerire, nu ne rmnea dect s ne strigm uimirea, iar cnturile au devenit mai ntunecate i mai complexe. Cu toate acestea, atitudinea lui Dumnezeu i lumina pe care o radia El rmaser neschimbate. i, n sfrit, a venit i Cea de-a Zecea Revelaie a Evoluiei. Maimuele mergeau n dou picioare! Era un afront la adresa lui Dumnezeu! Regseam n creatura proas i diform, cu dou mini i dou picioare care i slujeau la mers, imaginea dup care fuseserm noi nine creai! Mulumesc Cerului, i lipseau aripile, e adevrat, nu era nicidecum nrudit cu fiinele naripate. Cu toate acestea, sub privirile noastre uimite, fiina material, acoperit cu pr, nvase mersul biped, se slujea de ciomege, era brutal, slbatic, sfia carnea inamicilor si cu colii ascuii, lovea, muca, i spulbera pe toi ce ndrzneau s-i stea n cale, murdrind astfel imaginea lui Dumnezeu i a fiilor Si, ngerii. Mui de uimire, i-am examinat minile. Avea degetele mari opozabile? Nu lipsea mult, asta-i sigur. Nevenindu-ne s credem, am urmrit adunrile acestei seminii- S fi fost oare un limbaj ceea ce ne era dat s auzim, o expresie elocvent a gndirii? Cu siguran, aa prea a fi! Care era oare planul lui Dumnezeu? De ce ngduise El una ca asta? Oare aceast revelaie n-avea s-I trezeasc mnia? Dar lumina divin strlucea fr ncetare, ca i cum n-ar fi simit iptul maimuei muribunde, ca i cum vpaia ce prsea trupul maimuei sfiate n buci de dumanii ei mai puternici n-ar fi beneficiat de nici un dram de atenie. "Nu, nu, e de necrezut, e de negndit!" am rostit. M-am nlat din nou spre ceruri, iar Dumnezeu mi-a spus, simplu, fr s m consoleze, de ast dat: "Memnoch, dac eu nu m simt batjocorit de apariia acestei fiine, dac ea este creaia Mea, de ce anume te simi tu ofensat? Fii mulumit, Memnoch, exprim-i satisfacia, minuneaz-te i nu M mai tulbura! De jur mprejuru-i se nal imnuri care-Mi vestesc mplinirea fiecrui detaliu al Creaiei mele. ntrebrile tale sunt asemeni unor acuzaii, Memnoch! nceteaz!" M-am simit umilit. Cuvntul "acuzaii" m nspimntase, zpcindu-mi gndurile. tiai c "Satan" nseamn n ebraic "acuzatorul"? Da, am ncuviinat S povestesc mai departe. Dei conceptul n sine era nou pentru mine, am realizat c nu ncetasem nici o clip s l acuz pe Dumnezeu. Susinusem c ntregul proces al evoluiei nu putea s duc acolo unde dorea El. Acum, El mi-a cerut, direct, s ncetez i s examinez totul cu mai mare atenie. Totodat, mi-a ngduit s cunosc din nou, ntr-o perspectiv mai larg, imensitatea i diversitatea evoluiei la care asistasem. Pe scurt, ntr-o fraciune de secund, mi-a permis s vd totul din propriul Su punct de

vedere, la care n-aveam s am niciodat acces. Cum spuneam mai devreme, m-am simit umilit. "mi ngdui s m altur ie, Doamne?" am ntrebat "Desigur!" mi-a rspuns El. Eram mpcat i nvluit n lumina divin, i totui, eram asemeni unui animal, cu simurile mereu n alert, gata oricnd s dau ochii cu dumanul care m pndea, treaz i nspimntat, ntrebndu-m: Dar ce se petrece, de fapt, acolo? Privete i ia aminte! Acestea sunt oare cuvintele pe care trebuie s le folosesc sau ar trebui s rostesc simplu, precum autorul Crii Genezei: "Uit-te!". Cu o for de nestvilit, Bipezii proi executau acum ritualuri stranii, vdind un comportament complex. D-mi voie s nu m opresc dect asupra celui mai semnificativ dintre acestea: bipezii proi i ngropau morii. Mi-am ndreptat privirea piezi spre Memnoch, nenelegnd. Acesta era att de captivat de propria sa povestire, nct, pentru ntia oar, a prut cu adevrat nefericit, dar faa lui i-a rmas la fel de frumoas. Nefericirea nu-i altera deloc trsturile. Nimic nu-l putea schimba. Faptul c-i ngropau morii a fost Cea de-a Unsprezecea Revelaie a Evoluiei? am ntrebat. M-a privit lung, i i-am detectat frustrarea de a nu reui s se fac pe deplin neles, de a nu-mi putea comunica exact sensul gndurilor sale. Ce semnificaie avea ngroparea morilor? am insistat, nerbdtor s aflu. Mai multe, a optit el, agitndu-i degetul. Acest ritual al ngroprii se altura unei solidariti pe care nu o mai ntlnisem, pn atunci, la nici o alt specie grija celor puternici fa de cei slabi, hrnirea i ajutorarea celor rnii i, n sfrit, nmormntarea cu flori. Flori, Lestat! Florile erau presrate de la un capt la altul al cadavrului depus cu bgare de seam n groapa spat n pmnt Cea de-a Unsprezecea Revelaie a Evoluiei a fost nceputul existenei Omului Modern. Cu mers mpiedicat, ovitor, privind mereu n urm, dar avnd chipul mai asemntor cu al nostru dect al oricrui animal, omul modern i fcuse apariia pe pmnt. Omul modern cunotea afeciunea pe care, n ntregul univers, doar noi, ngerii, i Dumnezeu care ne crease o cunoteam. Omul modern i extindea aceast afeciune asupra semenilor si, omul modern iubea florile, asemeni nou, i suferea cnd, cu flori, i ngropa morii. Am tcut ndelung, gndindu-m la spusele lui Memnoch i la ideea sa de baz c el, Dumnezeu i ngerii reprezentau idealul spre care rasa uman evolua, sub privirile lor atente. Nu m gndisem niciodat s privesc evoluia dintr-o asemenea perspectiv. Imaginea lui Dumnezeu, aa cum l vzusem, rezemat de acea balustrad, i vocea Lui, ntrebndu-m cu convingere: Nu vei deveni niciodat adversarul Meu, nu-i aa? mi-au revenit n minte. Memnoch m privea. Am ntors capul. Simeam de-acum o puternic loialitate fa de el, acest sentiment de ncredere fiind dat de povestea pe care mi-o spunea i de emoiile pe care le investea n aceasta. n acest context, cuvintele Dumnezeului ntrupat mi umpleau mintea de confuzie. E firesc, a rostit Memnoch, n semn de rspuns la confuzia mea.

ntrebarea pe care ar trebui s i-o pui este urmtoarea: Cunoscndu-te aa cum, cu siguran, te cunoate, de ce El nu te consider deja adversarul Su? Nu ghiceti? Uimire. Tcere. A ateptat pn cnd am fost din nou gata s l ascult. La un moment dat, credeam c acea clip nu va mai veni. Atras iremediabil de el, cuprins de veneraie, simeam nevoia irepresibil de a fugi de ceva att de copleitor, de revelaia care amenina structura de baz a minii mele. Fiind alturi de Dumnezeu, a continuat Memnoch, vedeam tot ceea ce vedea El: pe oameni cu familiile lor, adunrile lor cu ocazia naterii i a morii, ceremoniile de ngropare a morilor, cu flori i pietre funerare. Vedeam ceea ce vedea El, pretutindeni i n toate timpurile, complexitatea deplin a fiecrui aspect al Creaiei, fiecare molecul de ap, fiecare sunet ieit din gura oamenilor sau a psrilor, i toate acestea erau un produs al mreiei pure a lui Dumnezeu. Din inim mi izbucneau imnuri cum nu mai nlasem niciodat pn n acea clip. Dumnezeu mi-a spus din nou: "Rmi lng Mine, n ceruri, Memnoch! Privete de-aici, de la distan!" "Chiar trebuie, Doamne? am ntrebat. Vreau att de mult s-i privesc i s-i veghez. Vreau s ating cu minile-mi invizibile pielea lor att de fin." "Eti ngerul Meu, Memnoch. Aadar, du-te i vegheaz i amintete-i c tot ceea ce vezi a fost creat potrivit voinei Mele." nainte de a prsi din nou Raiul, am privit n jos, spre Pmnt, i-am vzut cum obiectul Genezei forfotea de ngerii veghetori, i-am vzut pretutindeni, contemplnd plini de fascinaie locurile pe care le ndrgiser, precum i-am spus mai devreme, din pduri pn-n vile munilor i pe rmurile mrii. Ceva n atmosfera Pmntului mi prea a se fi schimbat, apruse un nou element: un vrtej de particule? Nu, asta sugereaz ceva mai consistent dect ceea ce mi s-a prut c percep n acel moment. Dar era ceva nou, asta-i sigur. Am cobort pe Pmnt, i ceilali ngeri mi-au confirmat imediat c i ei percepuser prezena noului element n atmosfera planetei, dei acesta nu depindea deloc de existena aerului, precum celelalte creaturi. "Cum se poate una ca asta?" am ntrebat. "Ascult! m-a ndemnat ngerul Mihail. E de-ajuns s asculi i vei auzi." Iar Rafael a adugat: "E ceva invizibil, i totui, e viu! Ce-ar putea exista n lumea aceasta, ceva nevzut i viu totodat, n afar de noi nine?" Sute de ali ngeri s-au adunat laolalt, pentru a discuta despre acest lucru, pentru a-i descrie propriile experiene legate de noul element, de aceast nou prezen nevzut ce prea c roiete n jurul nostru, fr s ne bage n seam, iscnd un fel de vibraie, acel sunet optit pe care ne strduiam cu toii s l auzim. "Tu eti de vin! mi-a spus unul dintre ngeri, n-are importan care e numele lui. L-ai dezamgit pe Dumnezeu cu toate acuzaiile i cu furia ta, iar

El a creat altceva, o fiin invizibil diferit de noi i care posed puterile noastre! Memnoch, trebuie s te duci la El i s afli dac are de gnd s se descotoroseasc de noi i s lase aceast nou fiin nevzut s domneasc!" "Este oare cu putin aa ceva?" a ntrebat Mihail. Dintre toi ngerii, Mihail e cel mai calm i mai rezonabil. tii asta din legende, acelai lucru l afirm i angelologia, folclorul, toate povetile oamenilor. El a fost cel care le-a atras atenia ngerilor descumpnii asupra faptului c micile prezene nevzute pe care le percepeam nu aveau cum s ne egaleze puterea. De-abia reueau s ne fac s le auzim, dei nimic nu putea s ne fie ascuns nou, ngerilor. "Trebuie s aflm ce sunt, am spus. Noul element e legat de pmnt, e o parte a lui. Nu e de origine celest. E aici, slluiete prin pduri i coline." Cu toii au ncuviinat. Eram fiine crora nu li se putea ascunde compoziia vreunui obiect sau alctuirea vreunei creaturi. Tu ai avea nevoie de mii de ani pentru a nelege pe deplin structura azotului sau alctuirea unei bacterii. Noi le descifram imediat. i totui, ne venea greu s nelegem noul element. Sau, ca s zic aa, nu reueam s-l recunoatem drept ceea ce era. Da, neleg. Am ascultat. Ne-am ntins braele i am simit c elementul, dei lipsit de trup i nevzut, poseda o anume continuitate i o individualitate, mai exact, o multitudine de individualiti. Iar acestea suspinau i, ncetul cu ncetul, acel sunet se fcea auzit tot mai distinct pe trmul propriei noastre invizibiliti, de ctre urechile noastre. Memnoch i-a ntrerupt din nou povestirea. nelegi deosebirea pe care ncerc s i-o descriu? m-a ntrebat. Erau individualiti spirituale, i-am rspuns. n vreme ce stteam pe gnduri, ntinzndu-ne braele i cntnd pentru a consola acele entiti aflate n suferin, n vreme ce strbteam nevzui ntinderile Pmntului, un lucru uimitor ni s-a dezvluit, fcndu-ne s dm uitrii explorrile. Sub ochii notri, Cea de-a Dousprezecea Revelaie a Evoluiei se prvlea ca o stnc din nalt. Ne-a izbit precum lumina din Rai, ne-a fcut s uitm de plnsetele entitilor nevzute, a spulberat raiunea, preschimbndu-ne cnturile n vaiere i rsete. Iat care a fost Cea de-a Dousprezecea Revelaie a Evoluiei: femela din specia uman ncepuse s se deosebeasc de masculii speciei sale mai mult dect femelele din oricare alt specie antropoid! Sub ochii notri, femela devenea tot mai frumoas i mai seductoare. Faa i era lipsit de pr, iar membrele ei posedau o graie aparte, comportamentul ei transcendea necesitile supravieuirii, devenea tot mai frumoas, precum florile, precum aripile psrilor. Din maimuele proase se nscuse o femel cu piele fin i chip strlucitor. i, dei noi nu aveam sni, iar ea nu avea aripi, semna izbitor cu NOI!!!! L-am privit n tcere, fr s clipesc. Nu trebuia s m chinui deloc pentru a-i nelege spusele. tiam. L-am privit, i-am cercetat chipul frumos i pletele, membrele fin conturate i

expresia plin de tandree i am tiut c avea dreptate. Nu e nevoie s fi studiat evoluia speciilor pentru a nelege c, la un moment dat, o asemenea schimbare se produsese. Memnoch era ntruparea cea mai gritoare a feminitii, mai presus de oricare alt creatur. Era asemeni ngerilor de marmur sculptai de Michelangelo. Fizicul lui poseda precizia absolut i armonia feminitii. Memnoch era, vizibil, agitat. Prea gata s-i frng minile. M privea insistent, de parc ar fi vrut s vad n mine i dincolo de mine. Curnd, a continuat el, Cea de-a Treisprezecea Revelaie a Evoluiei ni s-a nfiat. Masculii s-au mperecheat cu cele mai frumoase dintre femele, cu cele mai zvelte, cu cele a cror atingere era mai plcut, a cror voce era mai suav. Masculii rezultai din aceste mperecheri erau la fel de frumoi ca i femelele. Au aprut astfel fiine umane cu piele de diferite nuane, existau acum oameni cu pr rocat sau auriu, negru sau cu bucle brune, ba chiar i cte unii cu plete de un alb surprinztor, culoarea ochilor lor avea o varietate infinit, nenumrate nuane de verde, brun, cenuiu ori albastru. Brbaii i pierduser nfiarea venic morocnoas, chipul pros i atitudinea de maimue. De asemenea, strluceau de frumuseea tovarelor lor femele. Am tcut. Mi-a ntors spatele, dar nu fiindc l-a fi suprat cu ceva. Prea c simte nevoia unei pauze, pentru a-i aduna puterile. M-am trezit privindu-i aripile lungi, adunate laolalt, capetele erau gata s ating pmntul pe care stteam, iar penele strluceau, uor fosforescente. S-a ntors din nou cu faa spre mine i, desprins din beatitudinea angelic, faa i era acum o masc a descumpnirii, plin de graie. Erau acolo, n faa noastr, mascul i femel, creaia Lui i , cu unica excepie a faptului c unul era femel, iar cellalt mascul avnd nfiarea chipului lui Dumnezeu i a ngerilor Lui! Aici se ajunsese! Aici! Dumnezeu, desprit n dou! ngerii, desprii n dou! Nu tiu ct vreme au reuit ceilali ngeri s m rein, ns, n cele din urm, au obosit, iar eu m-am repezit spre ceruri, cu mintea nflcrat de gnduri, ndoieli i presupuneri. Cunoteam furia. O nvasem de la mamiferele aflate n suferin. ipetele i gemetele rzboaielor dintre antropoide m nvaser ce nsemna furia. Descompunerea i moartea m nvaser s m tem. ntreaga creaie a lui Dumnezeu m pregtise pentru a m repezi acum n faa Lui i a rosti: "Asta i-ai dorit?! Propriu-i chip, desprit n dou?! Scnteia vieii strlucete cu o vlvtaie uria de cte ori vreunul dintre ei moare, fie el femel sau mascul! E grotesc aceast desprire, e monstruoas! Acesta i-a fost planul?!" Eram copleit de furie. Aveam senzaia unui dezastru. Mi-am ridicat braele, chemndu-l pe Dumnezeu s m lmureasc, s m ierte i s mi mntuiasc spaimele cu nelepciunea i sigurana Lui, dar El nu mi-a rspuns. Nimic. Nici lumin, nici cuvinte, nici pedeaps i nici judecat. Mi-am dat seama c m aflam n Rai, nconjurat de ngeri care m priveau, ateptnd. Atotputernicul nu mi-a rspuns, dar lumina Lui continua s strluceasc,

netulburat. Plngeam. "Privii, lacrimi asemeni lacrimilor lor!" le-am spus celorlali, dei lacrimile-mi erau lipsite de substan. Plngnd, n vreme ce m priveau cu toii, am realizat c nu eram singurul care plngea. Cine mi se alturase? Am privit n jur, cercetndu-i pe rnd: am vzut toate corurile ngerilor, veghetorii, heruvimii, serafimii, ofanimii. Cu toii aveau chipurile ncruntate, misterioase. i totui, auzeam un plnset! "De unde vine plnsul?" am strigat. i atunci, am tiut. Au tiut cu toii. Ne-am adunat, cu aripile strnse, cu capetele plecate, i-am ascultat. nlndu-se spre ceruri dinspre pmnt, am auzit glasurile acelor duhuri nevzute, acele individualiti invizibile. Ei , cei lipsii de substan , erau cei care plngeau! Iar plnsul lor ajungea pn n Rai, n vreme ce Lumina Domnului strlucea etern deasupra noastr, a tuturor. "Vino i mrturisete, m-a ndemnat Rafael. Vegheaz, aa cum ni s-a poruncit." "Da, trebuie s aflu despre ce e vorba!" i-am rspuns i am cobort n atmosfera pmntului, laolalt cu ceilali, antrennd, ca ntr-o vijelie, acele mrunte creaturi nevzute care se vitau i plngeau. Apoi strigtele oamenilor ne-au atras atenia, amestecndu-se cu plnsul invizibililor. Laolalt, ca ntr-un singur suflet, i totui, o mulime, am cobort ntr-o mic tabr a frumoaselor fiine umane cu pielea neted. n mijlocul acesteia, un tnr zcea, gata s moar, zvrcolindu-se prad ultimelor dureri n patul pe care semenii si l ncropiser din iarb i flori. Muctura ucigtoare a unei insecte era cea care i pricinuise febra. Totul fcea parte dintr-un ciclu firesc, ne-ar fi spus Dumnezeu, dac L-am fi ntrebat. Vaierul celor nevzui plana ns deasupra victimei muribunde, iar lamentrile fiinelor umane se nlau mai cumplite dect puteam ndura. Din nou, am izbucnit n plns. "Taci i ascult!" m-a sftuit Mihail cel rbdtor. Ne-a ndemnat s privim cu toii dincolo de micua aezare i de trupul chinuit al celui cuprins de febr. Glasurile duhurilor, adunate laolalt pentru a plnge, prindeau contur, deveneau vizibile! Pentru ntia oar, vedeam cu ochii notri duhurile! Roiau i se despreau din nou, bntuiau, se rostogoleau i recdeau, fiecare dintre ele avnd contururile nelmurite ale unei fiine omeneti. Slbite, aruncate de colo-colo de vnt, rtcite i nesigure, notau n atmosfer, deschizndu-i braele spre brbatul care trgea s moar. n cele din urm, acesta i-a gsit sfritul. A tcut. Memnoch m-a privit, ateptnd parc din gura mea urmarea. Un duh s-a ridicat atunci din trupul muribund al brbatului, am rostit. Scnteia vieii a devenit vpaie i nu s-a stins, ci a devenit un duh invizibil, asemeni celorlalte. Duhul a prsit trupul i s-a alturat celorlalte duhuri, care se adunaser pentru a-i iei n ntmpinare. Aa e!

A oftat adnc, apoi i-a desfcut braele. A rsuflat adnc i a tras aer n piept, ca i cum s-ar fi pregtit s dea glas unui urlet. A privit spre cerul ascuns de coroanele uriae ale copacilor. ncremenisem. De jur mprejurul nostru, pdurea fonea, suspinnd parc. l simeam tremurnd, presimeam iptul care se aduna n sinea lui, gata s erup cu fora unei teribile furtuni. Dar Memnoch s-a mulumit s-i plece capul, i strigtu-i s-a stins nainte de a izbucni. Pdurea se schimbase din nou. Era pdurea timpurilor noastre, alctuit din stejari, arbori ntunecai a cror siluet mi era cunoscut, recunoteam florile slbatice i muchiul, ghiceam n penumbr micile zgomote ale psrelelor i fonetul roztoarelor mrunte. Am ateptat. Vzduhul era plin de aceste duhuri, a reluat el. De ndat ce le percepusem conturul nelmurit i le auzisem zumzetul nencetat al glasurilor, nu mai era cu putin s le ignorm, chiar de-am fi vrut. Ca o cunun, ele mpresurau pmntul. Erau spiritele morilor, Lestat! Erau duhurile oamenilor mori. Suflete, Memnoch? Suflete. Sufletele evoluaser din materie? Da. Dup chipul i asemnarea Sa. Suflete, esene, individualiti invizibile. Suflete! Din nou, am ateptat n tcere. Memnoch i-a adunat gndurile. Vino cu mine! a rostit. i-a ters faa cu dosul palmei. Cnd mi-a ntins mna, am simit pentru ntia oar atingerea aripii lui, mngindu-mi lungul trupului i umplndu-m de un fior asemeni fricii, i totui, att de diferit de aceasta. Sufletele prsiser trupurile fiinelor umane, a spus Memnoch. Erau ntregi i vii i pluteau deasupra oamenilor din al cror trib proveneau. Nu ne puteau vedea, nu puteau s vad Raiul. Nu-i puteau vedea dect pe cei care le ngropaser trupurile, pe cei care i iubiser de-a lungul vieii, pe propriile lor odrasle, care le splaser cu grij trupurile nainte de a le aeza, cu bgare de seam, cu faa spre rsrit, n mormintele aternute cu podoabele ce le aparinuser odinioar. Dar oamenii care credeau n existena lor, cei care-i venerau strmoii, le simeau prezena? am ntrebat. Bnuiau c strmoii lor erau de fa, n stare spiritual? Desigur, mi-a rspuns Memnoch. Prea mult prea absorbit de gnduri pentru a-mi rspunde altceva. Mintea mi era plin de aromele pdurii i de culorile ei ntunecate, de nesfrita bogie a brunului, auriului i roului profund care ne nconjurau. Am privit spre cer, lsnd lumina s m nvluie, fragmentat de crengi, mohort, i totui mrea. n gndurile mele nu era loc dect pentru acel vrtej de suflete care ne

nconjurase n ascensiunea noastr spre Rai, ca i cum ntreaga atmosfer dintre pmnt i ceruri ar fi fost plin doar de suflete omeneti, plutind pentru vecie n deriv. ncotro s se ndrepte, n acea mare de ntuneric? Pe cine s recunoasc? De cine s se apropie? Fusese doar o iluzie sau Memnoch rdea cu adevrat? Rsul lui era mrunt i plin de amrciune, discret i chinuit. Ba nu, mai degrab cnta, plin de blndee, de parc melodia ar fi fost o expresie fireasc a gndurilor sale. Emana din mintea lui, aa cum aromele eman din flori, era un cntec, cntecul su ngeresc. Memnoch, am ndrznit s rostesc. tiam c suferea, dar nu mai puteam s ndur. Dumnezeu tia? am ntrebat. Dumnezeu tia c brbaii i femeile i dezvoltaser esene spirituale? tia de existena sufletelor lor, Memnoch? Nu mi-a rspuns. Din nou, i-am auzit cntul, acel sunet mrunt. Privea i el n sus, ctre cer. Cntecul i se limpezise acum, un imn sumbru, plin de umilin, strin de muzica noastr mai organizat i msurat, i totui, plin de elocvena durerii. Privea norii ce se prvleau deasupra noastr, cei mai albi i mai grei nori pe care-mi fusese dat s-i vd vreodat. Putea oare aceast pdure s rivalizeze cu ceea ce vzusem n Rai? Cu neputin de gsit un rspuns. tiam ns, fr putin de tgad, c frumuseea cerurilor nu diminua cu nimic frumuseea pdurii. Aici era miracolul. Aceast Grdin Slbatic, acest Eden posibil, acest loc strvechi era miraculos, cu toate limitrile sale. Brusc, n-am mai fost n stare s privesc, s vd frunzele minuscule unduind n jos, am tiut c nu voi putea iubi acest loc pn cnd n-aveam s cunosc rspunsul la ntrebarea mea. Nimic, de-a lungul vieii mele ntregi, nu mi se pruse att de esenial. Dumnezeu tia de existena sufletelor, Memnoch? am repetat tia?! El s-a ntors spre mine. Cum s nu fi tiut, Lestat? mi-a rspuns. Cum s nu fi tiut? Cine crezi c s-a repezit imediat n ceruri pentru a-i spune? Crezi c a fost vreodat surprins, luat pe nepregtite, n bine ori n ru, luminat ori ntunecat de oricare dintre vetile pe care I le adusesem n Venica-I i Omniscienta Lumin? A oftat din nou, prnd a fi n pragul unei cutremurtoare explozii, fa de care toate izbucnirile lui de pn atunci aveau s par mrunte. Curnd ns, a fost din nou calm i mpcat cu sine. Am pornit din nou la drum. Pdurea i depna pe lng noi arborii mamut, fcnd loc foarte curnd altor specii, mai zvelte, pline de graie, i, ici-colo, cte unui petic de iarb nalt ce unduia n btaia unei adieri. Briza purta pe aripile ei aroma apei. Am vzut cum adierea i ridica pletele grele, blonde, dezvluindu-i obrazul. Am simit eu nsumi rcoarea ei ptrunzndu-mi n mini i n cap, dar nu n inim. Am ajuns ntr-un loc deschis, o vale adnc i slbatic. n deprtare se vedea un lan muntos cu pante nverzite, din loc n loc, cte un plc de copaci

ntrerupea monotonia covorului unduitor de secar slbatic. Pdurea se ntindea pe versanii muntelui i ale colinelor, trimindu-i rdcinile adnc n inima stncii. Pe msur ce ne apropiam de aceast vale, printre crengi am vzut sclipirea jucu a unui ru sau a valurilor mrii. Am ieit din codrul secular. Pmntul ce se ntindea naintea noastr era un miracol al fertilitii. Flori galbene i albastre creteau aici din abunden, iscnd din loc n loc jerbe de culoare. Am recunoscut, ntre arbori, mslini i pomi ce aveau crengile plecate i ntortocheate, din care rodul era adunat de multe generaii. Lumina soarelui sclda toate acestea ntr-o baie de aur. Am strbtut cmpul cu secar slbatic, spre marginea apei. Malul era splat cu blndee de valuri limpezi care, retrgndu-se, scoteau la iveal pietricele viu colorate. Nu vedeam rmurile acestei ape nici spre dreapta, nici spre stnga. Malul cellalt, dei ndeprtat, era alctuit din muni ce-i prvleau domol colinele spre unde, asemeni rdcinilor arborilor verzi ce le mpnzeau. Am ntors capul. Peisajul aflat n urma noastr era identic. Coline din care se nlau din loc n loc ancuri de stnc, kilometri ntregi de pante uor accesibile, acoperite de pomi fructiferi, n care se deschideau gurile negre ale peterilor. Memnoch tcea. nnegurat de gnduri triste, privea dincolo de apele limpezi, spre orizontul ndeprtat, unde munii puneau stavil ntinderii de ap. Unde ne aflm? am ntrebat ncet. A tcut ndelung, nainte de a-mi rspunde. ntr-un trziu, a rostit: Aici se ncheie, deocamdat, povestea Revelaiilor Evoluiei. i-am dezvluit ceea ce am vzut cu ochii mei, o schi palid a ceea ce vei afla pe deplin atunci cnd vei muri. Ceea ce a rmas de istorisit e nsi inima povetii mele, pe care mi-ar plcea s i-o spun ct vreme ne aflm aici, n acest loc minunat, dei att fluviul acesta, ct i oamenii care au trit pe malurile lui nu mai exist de foarte mult vreme. Vrei s-i spun unde ne aflm? Iat rspunsul: aici m-a aruncat El, cnd m-a izgonit din Ceruri. Aici am czut.

12 DUMNEZEU MI-A STRIGAT: "Ateapt!" M-am oprit, aadar, la Porile Raiului, mpreun cu alaiul de ngeri care m nsoeau peste tot i fceau tot ceea ce fceam eu. Fr s mi se alture, Mihail, Gabriel i Uriel erau i ei de fa. Memnoch, acuzatorul Meu, a rostit Dumnezeu, cu blndeea-i caracteristic, ntr-o strfulgerare de lumini. nainte de a veni n Rai i de a-i ncepe diatriba, du-te napoi pe Pmnt i cerceteaz toate cele vzute adic omenirea cu mare grij i respect, ca atunci cnd vei veni la Mine, s-i fi dat deja toate ansele de a fi neles i cercetat tot ce am fcut Eu.

Omenirea face parte din Natur i se supune Legilor Ei, care i s-au dezvluit deja. Nimeni n afar de Mine nu poate s le neleag mai bine dect tine. Du-te i privete cu ochii ti. Atunci i numai atunci o s-i chem n Rai pe toi ngerii de toate rangurile i harurile i o s ascult tot ce-o s vrei s-Mi spui. Ia-i cu tine pe toi cei care caut aceleai rspunsuri ca tine i las-Mi Mie ngerii crora niciodat nu le-a psat, n-au observat ori nu s-au gndit la altceva dect s vieuiasc n Lumina Mea. Memnoch a tcut. Ne-am plimbat agale, pe malul rului ngust, pn cnd am ajuns la nite pietre astfel dltuite de natur, nct te puteai aeza pe ele. Nu simeam nici un fel de oboseal fizic, dar schimbarea de situaie mi ntrea temerile, accentundu-mi puterea de concentrare i dorina de a asculta ce-mi spune. Memnoch s-a aezat lng mine, uor nclinat spre stnga, ascunzndu-i aripile. Dar, mai nti, le-a ridicat, ntinse, cea stng nlat sus de tot, deasupra capului meu, imens i nfricotoare. Apoi aripile i-au disprut. Nu avea loc de ele cnd se aeza, nici mcar dac i le aduna la spate, aa c prefera s le fac s dispar. Imediat ce-a terminat de vorbit, a continuat Memnoch, s-a iscat n Rai mare tulburare, referitor la cine vrea i cine nu vrea s coboare, ca s studieze Creaia. Trebuie s nelegi, aa cum i-am mai spus, c ngerii erau toi mai presus de Creaie, aa cum era ea, muli dintre ei petrecuser deja ani ntregi pe Pmnt, se ndrgostiser de praie i vi, chiar i de deerturile care ncepuser s apar. Dar Dumnezeu mi adresase mesajul mie n special Du-te i afl tot ce poi despre Omenire! i se punea ntrebarea cine era la fel de interesat i de pasionat de misterele rasei omeneti ca mine. Stai puin, am intervenit eu. Dac nu te superi, ci ngeri sunt cu totul? Ai spus c Dumnezeu vorbea de "toate rangurile" i "toate harurile"... Ai citit, cu siguran, o parte din adevr n cri, mi-a rspuns el. Dumnezeu ne-a creat mai nti pe noi, arhanghelii Memnoch, Mihail, Gabriel, Uriel i pe muli alii, de ale cror nume nu s-a auzit niciodat, nici din greeal, nici intenionat, aa c n-am s le pomenesc nici eu. Numrul arhanghelilor? Cincizeci, n total. Noi am fost primii creai, cum i-am spus, dar despre ordinea n care am aprut se vorbete att de mult n Rai, nct mie mi-a pierit interesul pentru acest subiect. n plus, sunt convins c eu am fost cel dinti. Dar nu asta conteaz. Noi suntem cei care comunicm direct cu Dumnezeu i cu Pmntul. De aceea am fost numii ngeri pzitori sau arhangheli, n unele scrieri religioase slabe se spune c avem un rang mai mic. Nu suntem de rang mic, ci avem personalitatea i flexibilitatea cea mai mare ntre Dumnezeu i om. neleg. Dar Raziei? Metatron? Remiel? Memnoch a zmbit. Bnuiam c ai auzit de ei. Fac parte dintre arhangheli, dar nu-i pot explica toate lucrurile acum. O s le afli dup moarte. i, oricum, e prea greu de neles pentru mintea omeneasc, fie ea de vampir. Foarte bine. Dar ai spus c numele se refer la entiti reale. Sariel

este o entitate. Da. Zagzgel? La fel. Acum las-m s continuu, s m in de plan. Aa cum i-am spus, noi suntem mesagerii Domnului, ngerii cei mai puternici, iar eu am devenit repede Acuzatorul Lui, dup cum vezi! Satan nseamn acuzator, am zis eu. Toate celelalte nume oribile care nu-i plac au o legtur oarecare cu ideea de acuzator. Exact. Primii teologi, cunoscnd numai poriuni din adevr, au crezut c eu l acuz pe om, nu pe Dumnezeu, exist motive pentru asta, vei vedea. S-ar putea spune c am ajuns Marele Acuzator al tuturor. Prea puin exasperat, dar vocea i-a revenit, calm i msurat. Dar pe mine m cheam Memnoch, nici un alt nger nu este i nici nu va fi mai puternic sau mai nelept dect mine. neleg, am spus, din politee, dar i pentru c nu m ndoiam de spusele lui, de ce m-a fi ndoit? Dar cele Nou Coruri? Exist i ele. Cele Nou Coruri, desigur, care alctuiesc bene ha elohim. Foarte precis descrise de ctre savanii evrei i cretini, graie vremurilor de revelaii i, poate, de calamiti, dei cu greu s-ar putea determina natura fiecrui eveniment n parte. Prima Triad este format din Trei Coruri, serafimii, heruvimii i tronurile sau ofanimii, cum i numesc eu. Aceast Prim Triad este, n general, legat de gloria lui Dumnezeu. Sunt cu toii robii Lui, se bucur de lumina care i poate orbi sau nuci pe alii i nu se deprteaz niciodat prea mult de ea. Uneori, cnd m supr i m adresez Raiului ntreg, i acuz iart-mi expresia nc o dat c sunt legai de Dumnezeu de parc ar fi atrai de un magnet, fr s aib voin sau personalitate proprie, aa ca noi. ns ei le au, da, le au, chiar i ofanimii, cei mai puin vizibili sau elocveni de fapt, se pare c ofanimii n-au scos o vorb de eoni i orice ngeri din Prima Triad pot fi trimii de Dumnezeu s fac un lucru sau altul. Au cobort pe Pmnt, iar unii dintre serafimi s-au artat n toat splendoarea lor brbailor i femeilor. Spre lauda lor, l ador pe Dumnezeu la modul absolut, cad imediat n extaz n prezena Lui i se umplu de fiina Lui complet, aa c nu-i pun ntrebri i sunt mai asculttori sau mai contieni de El, depinde de cum gndete fiecare. A Doua Triad este format din Trei Coruri, numite de oameni Stpniri, Virtui i Puteri. Ca s fiu sincer, deosebirile dintre ei i ngerii din Prima Triad sunt foarte mici. Cei din a Doua Triad stau puin mai departe de Lumina Domnului, ns att de aproape ct se poate, innd seama de harurile lor, i, probabil, nu sunt att de nelepi cnd vine vorba despre logic sau despre ntrebri. Cine tie? Fr ndoial c aceia din a Doua Triad sunt cu toii asculttori. Dar, nu e mai puin adevrat c mai muli vin i pleac de la cea de a Doua Triad, de la Pmnt la cer dect dintre devotaii, magnetizaii i, uneori, aroganii serafimi. i dai seama c se poate discuta mult pe tema asta. Cred c neleg.

 Ambele triade cnt mereu cnd se afl n Rai i mai tot timpul cnd coboar pe Pmnt. Cntecele lor se ridic la Rai firesc i necontenit, nu erup voit triumftoare, asemenea cntecelor mele sau ale celor ca mine. Nici nu le ntrerup vreme lung, aa cum le ntrerup arhanghelii pe ale lor. Dup moarte vei putea auzi cntecele tuturor triadelor. Dac le-ai auzi acum, te-ar distruge. i-am dat voie s auzi puin din Freamtul Raiului, dar numai de att o s ai parte, de freamt acel sunet de cntece mbinate cu rsete, erupii aparent bizare de sunete cereti. Am ncuviinat. Fusese o senzaie deopotriv dureroas i extraordinar s le ascult. Triada Cea Mai de Jos cuprinde nceptori, arhangheli i ngeri, a continuat Memnoch, dar nici aici lucrurile nu sunt prea clare. Pentru c noi, arhanghelii, suntem cei mai puternici i mai importani, cu personalitatea cea mai puternic, cei mai curioi i mai preocupai. Ceilali ngeri cred c avem cusururi din cauza asta. Unui serafim obinuit nu-i trece prin minte s pledeze pentru mil fa de omenire. i-am fcut, precum vezi, doar o prezentare general. ngerii sunt nenumrai. Ei se plimb. Cteodat se apropie mai mult de Dumnezeu, iar cnd autoritatea i apas prea tare, se deprteaz de El, prefernd s dea napoi i s cnte o melodie duioas. Aa se ntmpl mereu. Important e c ngerii pzitori de pe Pmnt, veghetorii, absorbii cu totul de Creaie, se trag din aceste ranguri! Au venit chiar i din rndul serafimilor i au petrecut milioane de ani pe Pmnt pn s se ntoarc acas. E un lucru obinuit s pleci i s revii. Ornduirea pe care i-o descriu e fireasc, dar nu rigid. ngerii nu sunt perfeci, i-ai dat deja seama. Sunt fiine create. Nu tiu tot ce tie Dumnezeu, e clar i pentru tine, ca pentru toat lumea. Dar tiu foarte multe, tot ceea ce poate fi cunoscut de-a lungul Timpului, dac doresc s tie, iat ce-i deosebete pe ngeri. Unii vor s cunoasc totul n Timp, altora nu le pas dect de Dumnezeu i de reflectarea Lui n sufletele cele mai devotate. Am priceput. Vrei s spui c fiecare are dreptate n felul su, dar, pe de alt parte, se i nal asupra lucrurilor. De cele mai multe ori, au dreptate. ngerii sunt fiine individuale, asta e cheia. Noi, cei czui, nu alctuim o specie unic, dac nu cumva chiar faptul c suntem cei mai nelepi i mai nelegtori ne transform ntr-o specie unic. Dar eu nu cred. Continu, l-am ndemnat. Memnoch a rs. Doar nu credeai c am de gnd s m opresc? Nu tiu. Eu crei specii i aparin? Nu m refer strict la mine, Lestat de Lioncourt, ci la ceea ce sunt... un vampir. Tu eti un fenomen pmntean, la fel ca fantomele. Ajungem i la asta imediat. Cnd Dumnezeu ne-a trimis pe Pmnt s veghem, dar, mai ales, s studiem omenirea n ansamblul ei, ne-am artat, ca i pmntenii, foarte interesai de mori cununa aceasta de suflete pe care le auzim i le vedem

nconjurnd lumea, ntr-un spaiu pe care l-am numit imediat eol, deoarece ni s-a prut c trmul sufletelor plngtoare era trmul ntunericului pur. eol nseamn ntuneric. Iar spiritul care i-a fcut pe vampiri... Ai rbdare. E foarte simplu. D-mi voie s-i prezint lucrurile aa cum le-am vzut eu. Dac n-am s procedez aa, cum o s-mi nelegi atitudinea? Ceea ce-i cer , s-mi fii mna dreapt , este un lucru personal i absolut, aa c nu-l poi cuprinde cu mintea dac nu asculi. Continu, te rog. Bine. O ceat de ngeri s-a hotrt s m urmeze, s se apropie ct mai mult posibil de Materie, ca sa adunm la un loc, pentru noi, toate cunotinele noastre, spre o mai bun nelegere a lor, aa cum ne-o ceruse Dumnezeu. Mihail a venit cu mine, la fel i o ceat mare de arhangheli, civa serafimi i civa ofanimi. Pe lng ei, civa ngeri de rang inferior, foarte ndrgostii de Creaie i curioi s afle ce m-a fcut s m supr att de tare pe Dumnezeu. Nu-i pot spune exact ci am fost. Dar, cnd am ajuns pe Pmnt, am luat-o pe drumuri separate, s observm lucrurile. Ne ntlneam deseori i cdeam de acord asupra celor vzute. Ne unea interesul fa de spusele lui Dumnezeu, anume c Omenirea face parte din Natur. Pur i simplu, nu ne puteam imagina c e adevrat. Am plecat n explorare. Eu am aflat foarte repede c brbaii i femeile triau acum n grupuri mari, erau complet diferii de celelalte primate, i cldeau adposturi, se vopseau pe trupuri cu multe culori, femeile stteau deseori separat de brbai i credeau n ceva invizibil. Dar n ce anume? Oare n sufletele strmoilor, ale celor dragi care au murit, n spiritele intuite n aer, deasupra Pmntului, fr trup i tulburate? Da, n ele credeau, dar adorau i alte entiti. i nchipuiau c exist un Zeu care a creat animalele slbatice, cruia i aduceau sacrificii sngeroase pe altare, considernd c acest aspect al Dumnezeului Atotputernic avea o personalitate cu limite clare, uor de mulumit sau de nfuriat. Nu pot spune c am fost surprins n mod deosebit. Vzusem deja primele semne ale acestor manifestri. La urma urmei, am cercetat vreme de milioane de ani pentru a te regsi n revelaiile mele. ns, apropiindu-m de altare i auzind rugciunile stranii adresate zeului animalelor slbatice, vznd cu ct grij i deliberare era dus la capt sacrificiul uciderea unui berbec sau a unui cerb am fost ocat nu numai de faptul c oamenii ncepeau s semene cu ngerii, dar i de acela c bnuiau adevrul. Ajunseser la el instinctiv! Exista un zeu. tiau asta. N-aveau idee cum arat, dar tiau de existena lui. Iar aceast cunoatere instinctiv prea c izvorte din aceeai substan ca sufletele lor supravieuitoare. Dar s fiu mai explicit. Contiina de sine i contiina propriei mori au creat un sim al individualitii distincte n oameni, iar individualitatea se temea de moarte, se temea de anihilare! A vzut-o petrecndu-se, tia ce nsemna. i se ruga

zeului s nu permit ca un asemenea lucru s-i gseasc rostul n lume. Tocmai aceast tenacitate a individualitii a fcut ca sufletul omenesc s rmn n via dup ce prsea trupul, imitndu-l, fr s se destrame, ca s zic aa, agndu-se de via, perpetundu-se, lund forma singurei lumi pe care o cunotea. Am pstrat linitea. Eram prins de povestire i nu doream dect ca Memnoch s-o continue. Dar, firesc, mi-a venit n minte Roger. M-am gndit la el, pentru c era singura fantom pe care o cunoscusem vreodat. Iar descrierea lui Memnoch corespundea perfect fantomei lui Roger, att de bine conturat i de hotrt. Ah, da, cu siguran, a revenit Memnoch, probabil tocmai de aceea i-ai adus aminte de el, dei, la vremea aceea, noi credeam c e unul dintre cele mai enervante lucruri din lume. N-ai vrut s vin Roger la mine? Am stat la pnd. Am ascultat Am fost uimit, la fel ca tine, dar fusesem uimit i de alte stafii, naintea lui. Nu mi s-a prut ceva extraordinar, dar, sigur, n-a fost mna mea, dac la asta te referi. Dar s-a petrecut att de aproape de venirea ta! Lucrurile par s se lege. Da? i care-i legtura? Caut n tine nsui. Nu crezi c morii au mai ncercat s-i vorbeasc? Nu crezi c fantomele victimelor tale te-au urmrit cu urletele lor? Firete c victimele tale se sting n extaz i cuprinse de o confuzie total, fr s fie contiente c tu le-ai cauzat moartea. Dar nu se ntmpl ntotdeauna aa. Poate c tu eti cel care s-a schimbat! Amndoi tim c l-ai iubit pe muritorul sta, Roger, l-ai admirat, i-ai neles vanitatea i dragostea pentru cele sfinte, misterioase i costisitoare, pentru c astfel de nsuiri exist i n tine. Da, e adevrat, fr ndoial. Dar tot cred c ai fost implicat n venirea lui. A prut ocat M-a privit pre de cteva minute, parc gata s se nfurie, apoi a rs: De ce? De ce m-a preocupa de o asemenea apariie? tii ce vreau de la tine! tii ce nseamn dorina mea! Nu eti strin de revelaia mistic sau teologic. tiai i cnd erai viu, un biat din Frana, care a neles c s-ar putea s moar fr s afle nelesul universului i a fugit la preotul satului, ca s-l ntrebe: "Crezi n Dumnezeu?" Da, dar lucrurile s-au petrecut n acelai timp. Iar cnd spui c nu au nici o legtur, eu... pur i simplu, nu te cred. Eti cea mai afurisit creatur! Chiar asta eti! Exasperarea lui, dei uor amuzat, era sesizabil. Lestat, nu vezi c ceea ce te-a ndemnat spre complexitatea lui Roger i a fiicei lui, Dora, e acelai lucru cu cel care m-a ndemnat pe mine s vin la tine? Ajunsesei la un punct n care cutai supranaturalul. Strigai Raiului s fie pustiit! L-ai luat pe David, a fost, probabil, cel dinti pas adevrat ctre pericolul moral absolut! i poi ierta c ai fcut din copila aceea vampira Claudia, pentru c erai tnr i prost Dar s-l transformi pe David, mpotriva voinei sale! S-i iei sufletul i s-l

prefaci n vampir? A fost crima crimelor, strigtoare la cer, pentru Dumnezeu! Tocmai pe David, cruia noi i-am dat voie s ne priveasc o dat, att de mult ne-a interesat el i drumul pe care avea s-l aleag, oricare ar fi fost. Ah, deci i-ai aprut intenionat. Credeam c i-am spus-o deja. Dar Roger i Dora, pur i simplu, mi-au ieit n cale. Da. Era de ateptat ca tu s alegi victima cea mai strlucitoare i fascinant! Un om la fel de bun n ceea ce fcea m refer la crime, escrocherii, hoii ca tine. A fost un pas curajos. Foamea ta crete mereu, devenind tot mai periculoas pentru tine i pentru cei din jur. Nu te mai intereseaz nici cei czui, nici cei sraci, nici asasinii. Cnd l urmreai pe Roger, urmreai puterea i mrirea. Unde te-au dus ele? Sunt tulburat de ceea ce simt. De ce? Pentru c simt c te iubesc, i eu ntotdeauna sunt foarte atent cu asemenea sentimente, o tim amndoi. M simt atras de tine. Vreau s aflu tot ce ai s-mi spui! Dar, cu toate astea, cred c mini n legtur cu Roger. i cu Dora. Cred c lucrurile sunt legate ntre ele. Cnd m gndesc la Dumnezeu ntrupat... M-am oprit, incapabil s continuu. M copleeau senzaiile Raiului, cele pe care mi le aminteam, le simeam, iar respiraia mi se transformase ntr-o durere mult mai adnc dect cea pe care erau n stare s o exprime lacrimile. Probabil c am nchis ochii. Pentru c, atunci cnd i-am deschis, mi-am dat seama c Memnoch mi luase minile ntr-ale lui. Erau calde, foarte puternice i neobinuit de fine. Ct de reci trebuie s-i fi prut ale mele... Ale lui erau mari, perfecte, ale mele, de o albea ciudat, subiri, lucitoare, cu unghii scnteind, ca ntotdeauna, asemenea gheii n soare. S-a ndeprtat de mine, lsnd n loc un sentiment chinuitor. Am rmas cu minile nepenite, rigide, simindu-m foarte singur. Sttea la civa metri de mine, cu spatele, privind apa ngust. I se vedeau aripile, uriae, tremurtoare, de parc o tensiune interioar i punea n funcie, involuntar, aparatul muscular de care erau ataate. Arta perfect, irezistibil i disperat. Poate c Dumnezeu are dreptate! a spus furios, dar cu voce joas, uitndu-se nu la mine, ci la ap. n legtur cu ce? l-am ntrebat, ridicndu-m. Nu voia deloc s m priveasc. Te rog, Memnoch, nu te opri. Sunt clipe n care am impresia c o s m prbuesc, rpus de lucrurile pe care le aflu. Continu, te rog. Te implor. Aa tii tu s-i ceri iertare, nu? m-a ntrebat cu blndee. Apoi s-a ntors ctre mine. Aripile i dispruser. A venit spre mine ncet i s-a aezat la dreapta mea. Haina i era prfuit la tiv. Am observat amnuntul nainte de a-l gndi. n pletele lungi, nclcite, i se agase o frunz verde. Nu, nu-i chiar aa, i-am rspuns. Nu era o scuz. De obicei, spun exact ce gndesc.

I-am cercetat faa profilul parc sculptat, absena total a prului de pe pielea cu aspect att de omenesc Imposibil de descris. Dac te uii la o statuie dintr-o biseric n stil renascentist, de dou ori mai nalt dect tine, dar perfect, nu te sperii, tiind c e de piatr. Dar el era viu. S-a ntors, parc simind c-l studiam. S-a uitat adnc n ochii mei, apoi s-a aplecat n fa, cu privirea limpede, scldat n multe culori, i i-am simit buzele moi, fine i uor umede atingndu-mi obrazul. Un fior cald a trecut prin trupul meu rece, o flacr aprinznd fiecare prticic din mine, aa cum numai sngele, sngele viu, ar fi putut s aprind. Am simit o durere n inim. Poate c am apsat degetul exact la locul potrivit de pe piept. Ce simi? l-am ntrebat, refuznd s m las rvit de emoii. Simt sngele din sute de suflete, a optit el, simt un suflet care a cunoscut o mie de suflete. Le-a cunoscut? Sau doar le-a distrus? Vrei s m ndeprtezi din ur fa de tine nsui? Sau vrei s-mi continuu povestea? Continu, te rog, continu. Omul l-a inventat sau l-a descoperit pe Dumnezeu. Vorbea calm, n acelai fel politicos, aproape umil, ca nainte. Au fost perioade n care triburile adorau mai mult de o zeitate, considernd c ea ar fi creat partea aceasta sau cealalt a lumii. Da, oamenii tiau de existena sufletelor supravieuitoare ale morilor, da, se ndreptau spre ele cu gndul i le aduceau ofrande la morminte. Plngeau n faa lor, le implorau ajutorul la vntoare, la naterea unui copil, n orice clip. Noi, ngeri fiind, am cercetat atent eolul, pe msur ce am ptruns n el, iar substana noastr nu a tulburat deloc lcaul care aparinea sufletelor... numai i numai lor... Ne-am dat seama c ele se ntreau, n supravieuirea lor, datorit grijii pe care le-o acordau cei de pe pmnt, prin dragostea oamenilor, prin faptul c oamenii se gndeau la ei. Era un proces. Sufletele acelea erau entiti individuale, posednd intelect, curiozitate i interese diferite, asemenea ngerilor. Ele gzduiau ns toate sentimentele omeneti, dei n multe dintre ele orice emoie era pe cale de a se stinge. Unele suflete, de exemplu, tiau c erau moarte i cutau s rspund rugciunilor rostite de copiii lor, ncercau din rsputeri s le dea sfaturi, s le vorbeasc, cu toat puterea adunat n glasul lor spiritual. Se luptau s li se arate copiilor. Uneori reueau, pentru cteva clipe scurte, strngnd n ele particule nvolburate de materie, prin fora absolut a substanei din care erau fcute. Alteori le apreau n vis, cnd sufletul omului viu, adormit, se deschidea ctre ele. Le povesteau despre durerea i ntunericul morii i-i ndemnau s fie curajoi i puternici n via le ddeau sfaturi. Sufletele preau, cel puin cteodat, contiente c credina i grija fiilor i a fiicelor lor le ntreau. Cereau ofrande i rugciuni, le reaminteau copiilor de ndatoriri. ntr-o anumit msur, sufletele erau cel puin confuze, cu o singur excepie. Credeau c au vzut tot ceea ce era de vzut. Nu tiau nimic despre Rai? l-am ntrebat. Nu, n eol nu ptrundea nici lumina, nici muzica Raiului. Din eol se

vedeau ntunericul i stelele, i oamenii de pe pmnt. Aa ceva e de nesuportat. Nu i dac te crezi zeul copiilor ti, i i ctigi energia doar privind libaiile de la mormntul tu. Nu i dac i plac cei care i ascult sau nu sfaturile i-i rabd sau nu mnia, nu i dac poi comunica din cnd n cnd cu ei, obinnd rezultate spectaculoase. Pricep. Le apreau copiilor drept zei. Numai drept zei ancestrali de un anume fel. Nu ca i Creatori ai universului. Fiinele umane aveau idei clare despre ambele aspecte, aa cum i-am spus. Problema eolului m-a absorbit n ntregime. L-am strbtut n lung i-n lat. Unele suflete nu tiau c muriser, doar c erau pierdute i oarbe, i nenorocite i plngeau ntruna, ca i copiii oamenilor. Erau att de vlguite, nct nu cred c simeau prezena celorlalte suflete. Altele erau complet dezorientate. Credeau c nc mai triesc! i urmreau familiile, ncercnd zadarnic s se fac ascultate de fiica sau fiul care le uitaser, dei nu puteau fi nici auzite, nici vzute. Ei bine, aceste suflete care credeau c triesc nu aveau prezena de spirit de a strnge materie ca s se poat arta n visul celor vii, tocmai pentru c nu tiau c erau moarte. Pricep. n sfrit, unele suflete tiau c li se artau muritorilor ca stafii. Altele credeau c sunt n via i c toat lumea s-a ntors mpotriva lor. Altele se lsau n voia sorii, vzndu-le i auzindu-le pe celelalte suflete, dar fiind, n acelai timp, departe de ele, de parc ar fi fost indiferente sau ar fi visat Iar alte suflete se stingeau. Cteva au murit chiar sub ochii mei. Mi-am dat seama n curnd c multe dintre ele erau pe moarte. Sufletul muribund rezista o sptmn sau, poate, o lun msurat de oameni, dup ce prsea trupul, pstrndu-i forma, apoi ncepea s se sting. Substana lor se dispersa treptat, la fel ca substana dintr-un animal la moartea sa. Se pierdea n aer, se rentorcea, probabil, la puterea i substana lui Dumnezeu. Aa s-a ntmplat? am ntrebat, disperat. Fora lor se ntorcea la Creator, flacra lumnrii revenea la focul venic? Nu tiu. i nici nu am vzut flcrui plutind spre Rai, atrase ctre nalturi de un foc puternic i iubitor. Nu, n-am vzut nimic de felul sta. Din eol nu se vedea Lumina lui Dumnezeu. Un trm lipsit de consolarea dumnezeiasc. Cu toate acestea, sufletele erau fiine spirituale, create dup imaginea noastr i a Lui, agndu-se de imaginea aceea, nfometate de viaa de dup moarte. Acesta era marele lor chin. Foamea de viaa de dup moarte. Dar, dac n-ar exista aceast via, atunci sufletul s-ar stinge, pur i simplu? Nu, nicidecum. Foamea prea nnscut. Trebuia s dispar n eol nainte ca sufletul s se dezintegreze. Cu adevrat, sufletele treceau prin foarte multe experiene n eol, iar cele mai puternice se considerau zei sau

oameni trecui n trmul Dumnezeului cel bun. Ele ctigau putere chiar i pentru celelalte, pe care le influenau, le ntreau ca s nu moar. Memnoch a tcut, de parc n-ar fi tiut cum s continue. Apoi a revenit: Cteva suflete au neles lucrurile ntr-un mod diferit. tiau c nu sunt zei, ci oameni care au murit Erau contiente c nu puteau schimba destinul celor care se rugau la ele i c libaiile erau, n general, simbolice. tiau. tiau c sunt moarte i se considerau pierdute. S-ar fi rencarnat, dac ar fi putut Pentru c numai n trup gseau lumina i cldura, i odihna pe care o cunoscuser dintotdeauna, pe care nc o simeau. Iar uneori aceste suflete chiar reueau s se rencarneze! Am fost i eu martor la mai multe feluri de rencarnri. Am vzut suflete cobornd intenionat i lund trupul unui muritor stupefiat, punnd stpnire pe trupul i mintea lui i trind n el, pn cnd omul aduna destul for pentru a le alunga. Ai auzit despre asemenea lucruri. Toi oamenii tiu ce nseamn. Ai luat n stpnire un trup care nu-i aparinea, iar al tu a fost luat de alt suflet. Da. ns nu erau dect zorii unei astfel de invenii. Sufletele inteligente care nvau regulile ei, devenind din ce n ce mai puternice da, era un lucru care merita urmrit. Ceea ce a reuit s m nspimnte pe mine care sunt un Acuzator ngrozit de Natur, cum spune Dumnezeu ceea ce nu am putut ignora a fost faptul c sufletele acestea i influenau cu adevrat pe femei i pe brbai! Existau deja profei printre oameni. Fumau sau beau o licoare, ca s li se ntunece mintea i ca un suflet mort s vorbeasc cu glasul lor! i, ntruct aceste spirite , pentru c de acum nainte trebuie s le numesc spirite , nu tiau dect ce nvau pe pmnt i n eol, deseori ndemnau fiinele umane s fac greeli grave. Le-am vzut ordonnd oamenilor s se lupte, comandnd execuii. Le-am vzut pretinznd sacrificii de fiine omeneti. Ai vzut crearea religiei de ctre om, am intervenit. Da, n msura n care omul poate crea ceva. S nu uitm Cine ne-a creat pe toi. Dar ceilali ngeri ce credeau despre aceste revelaii? Ne adunam, ne povesteam lucruri uimitoare, apoi porneam din nou n explorare. Pmntul ne pasiona mai mult dect oricnd pn atunci. n general, reaciile ngerilor erau diferite. Unii serafimii, n special credeau c ntreg procesul este nemaipomenit, c Dumnezeu merita nenumrate imnuri de slav, spre lauda Creaiei Lui, care a dus la naterea unei fiine capabile s emane o zeitate invizibil dinluntrul ei, zeitate care, la rndul ei, o supunea la eforturi tot mai grele pentru supravieuire sau i comanda s porneasc la rzboi. Pe urm veneau ngerii care spuneau: "E o greeal, un lucru abominabil! Sufletele oamenilor s pretind c sunt zei! E ceva de nedescris, o blasfemie care trebuie oprit imediat." i, n final, reacia mea plin de patim: "E nspimnttor i se va ajunge

la dezastre tot mai mari! Este nceputul unei ere cu desvrire noi n viaa omului, o via fr trup, dar contient i nepstoare , care ia avnt cu fiece clip i umple atmosfera lumii cu entiti ndrznee i puternice, la fel de ignorante ca i oamenii n jurul crora se nvrtesc." Snt convins c i ali ngeri au fost de acord cu tine. Da, chiar la fel de vehemeni, dar Mihail mi-a spus: "Memnoch, ncrede-te n Dumnezeu, Cel care le-a fcut pe toate. Numai Dumnezeu cunoate Planul Divin." Mihail i cu mine am purtat cele mai lungi discuii. Rafael, Gabriel i Uriel nu coborser pe pmnt, nu fceau parte din misiune dintr-un motiv foarte simplu. Cei patru nu merg niciodat n acelai loc. Este o lege a lor, un obicei, o... dorin ca doi dintre ei s se afle ntotdeauna n Rai, la chemarea lui Dumnezeu. Ei nici nu pleac mpreun n acelai timp. De data asta, Mihail a fost singurul care a vrut s m urmeze. Mai exist arhanghelul Mihail? Bineneles! O s-l cunoti. L-ai putea vedea i acum, dac vrei, dar el n-ar vrea s vin. Nu, n-ar vrea. E de partea lui Dumnezeu. Dac mi te alturi, n-o s te considere un strin. De fapt, vei fi surprins de ngduina pe care Mihail o arat strdaniilor mele. Raiul mi le trece cu vederea, altfel nu mi s-ar da voie s fac ceea ce fac. Memnoch m-a privit direct. Toi cei din bene ha elohim pe care i i-am descris triesc. Sunt nemuritori. Cum ai putut crede c lucrurile ar sta altfel? Da, n eol erau suflete care acum nu mai exist, sub nici un fel de form cunoscut mie, ns pot exista n forme tiute de Dumnezeu. neleg. A fost o ntrebare prosteasc, am recunoscut. Dar cnd priveai n jurul tu, cnd te umpleai de team, ce legtur ai stabilit cu ceea ce spusese Dumnezeu despre natur? Percepeai ntr-adevr omenirea ca fcnd parte din natur? N-am fcut nici o legtur dect n ceea ce privete schimbul nesfrit de energie i materie. Sufletele erau energia, totui, reineau cunotine din materie. n afar de asta, n-am gsit nici o cale de potrivire. ns Mihail avea un alt punct de vedere. Ne aflam pe o scar, nu-i aa? Cele mai de jos molecule de materie anorganic reprezentau treptele de jos. Sufletele fr trup ocupau treapta de deasupra omului, dar sub ngeri. Pentru Mihail, nu era dect o procesiune curgtoare. ns, din nou, Mihail era convins c Dumnezeu le fcuse pe toate intenionat i aa voia s se petreac lucrurile. Nu puteam fi de acord! Pentru c m nfiorau suferinele sufletelor. i pe Mihail l ndurerau. i acoperea urechile. Iar moartea sufletelor m ngrozea. Dac sufletele ar putea tri, atunci de ce s nu tie toat lumea? Au fost ele condamnate s triasc venic n ntuneric? Ce alt lucru din natur mai era astfel condamnat s rmn neschimbat? Oare ajunseser ele asemeni asteroizilor ce dobndiser senzaii i se nvrteau ntruna pe orbita planetei, nite luni n stare s ipe, s plng i s se jeleasc? "Ce se va ntmpla? l-am ntrebat pe Mihail. Triburile se roag mai multor suflete care le devin zeiti. Unele sunt mai puternice dect celelalte. Uit-te la rzboaiele de peste tot, la btlii."

"Dar, Memnoch, mi-a rspuns el, primatele au procedat la fel i nainte de a avea suflete. n Natur fiecare fiin mnnc i este mncat de alta mai puternic. Tocmai asta ncearc Dumnezeu s-i spun de cnd ai nceput s strigi, s protestezi mpotriva suferinei de pe Pmnt. Aceste suflete-zei-spirite sunt expresii ale oamenilor, fac parte din omenire, sunt nscute i sprijinite de oameni, chiar dac le-ar spori forele att de mult, nct s-i manipuleze la modul ideal, ele tot din materie sunt nscute i tot din natur fac parte, dup cum a spus Dumnezeu." "Aadar, natura este aceast oroare care se dezvluie, am spus eu. Nu e destul c rechinul devoreaz puiul de delfin dintr-o nghiitur i c lupul strivete ntre dini fluturele, nepstor la frumuseea lui. Nu e destul. Natura trebuie s mearg mai departe i s fureasc din materie aceste spirite chinuite. Natura este foarte apropiat de Dumnezeu, dar departe de El n aceeai msur, aa c numai eol e numele potrivit pentru acest loc." Spusele mele au fost prea mult pentru el. Nu poi s-i vorbeti aa arhanghelului Mihail. Pur i simplu, nu are rost Aa c mi-a ntors spatele imediat, dar nu de suprare, nici de team c fulgerul lui Dumnezeu m-ar putea rata, lovindu-l pe el n aripa stng. A plecat n linite, de parc mi-ar fi spus: "Memnoch, eti nerbdtor i lipsit de nelepciune". S-a ntors i a rostit comptimitor: "Nu ptrunzi n adncimea lucrurilor, Memnoch. Sufletele de-abia au nceput s evolueze. Cine tie ct de puternice pot deveni? Omul a ptruns pe trmul invizibilului. Dac e menit s devin la fel ca noi?" "Dar cum s-ar putea ntmpla aa ceva, Mihail? De unde s tie sufletele ce sunt ngerii i ce e Raiul? Crezi c dac am deveni vizibili i ne-am arta n faa lor, spunndu-le c..." M-am oprit Pn i eu mi-am dat seama c aa ceva era de neconceput. N-a fi ndrznit, nici dac-ar fi trecut milioane de ani. De-abia mi-a trecut prin minte posibilitatea asta, de-abia am nceput s cugetm la ea, c ali ngeri au venit lng noi i ne-au spus: "Cei vii tiu c suntem deja printre ei." "De unde au aflat?" i-am ntrebat eu. Orict de ru mi-ar fi prut de omenire, nu-i consideram pe brbai i pe femei prea detepi. Dar ngerii mi-au adus explicaii imediat. "Unii dintre ei ne-au simit prezena, aa cum au simit sufletele moarte. Cu aceeai parte a creierului care sesizeaz alte lucruri invizibile, v spun c am fost simii, iar acum ne vor imagina. O s vedei." "Asta nu poate fi dorina lui Dumnezeu, a intervenit Mihail. Eu zic s ne ntoarcem n Rai numaidect." Majoritatea au fost de acord cu el de ndat, ca ntotdeauna, pstrnd tcerea. Stteam singur, privindu-i pe toi. "Ei? am ntrebat. Dumnezeu mi-a dat o misiune de ndeplinit. Nu m pot ntoarce pn cnd nu voi fi neles. i nc nu am neles." S-a pornit o zarv mare. n cele din urm, Mihail m-a srutat, n felul n care o fac ngerii, discret, pe buze i pe obraji, apoi s-a nlat spre Rai, urmat de toat ceata. Eu am rmas singur pe pmnt. Nu m-am rugat lui Dumnezeu, am privit n mine nsumi i mi-am zis: Ce s fac acum? Nu vreau s fiu vzut drept

nger. Nu vreau s fiu adorat, asemenea sufletelor supravieuitoare. Nu vreau s-L supr pe Dumnezeu, dar trebuie s-I ndeplinesc porunca. Trebuie s neleg. Acum sunt invizibil. Dac a face exact ceea ce fac sufletele inteligente? Adic, s adun materie i s-mi construiesc un trup, s adun destule particule micue din toat lumea. Cine, n afara lui Dumnezeu, tie mai bine dect mine din ce e omul fcut, cine tie mai bine dect mine alctuirea esuturilor, a celulelor, a oaselor, a fibrelor i a creierului? Aa c m-am pus pe treab. Mi-am concentrat ntreaga putere i voin ca s-mi construiesc un nveli din carne, complet, i am ales, fr s m gndesc, s fiu brbat. Vrei s m explic? Nu, am rspuns. mi nchipui c vzusei destule violuri, nateri i lupte zadarnice, ca s faci alegerea cea mai neleapt. tiu, cci am fcut-o eu nsumi. Corect. Dar uneori stau pe gnduri. Oare lucrurile n-ar fi stat cu totul altfel dac a fi ales s devin femeie? Mi-ar fi stat n putere. Femeile ne seamn mai mult, s tii. ns, dac noi suntem i brbai, i femei, atunci suntem mai mult brbai dect femei. mprirea nu e egal. Dup tot ce mi-ai artat, sunt de acord. Aadar, aveam un nveli din carne. A durat ceva mai mult dect te-ai fi ateptat. A trebuit s-mi amintesc fiecare prticic a cunoaterii din memoria mea de nger. A trebuit s construiesc trupul, apoi s-mi introduc substana exact n felul n care s-ar fi introdus substana vieii naturale, i a trebuit s m predau trupului complet, adic s m nvluiesc n el, s ptrund n el cu adevrat i s-i ating limitele, fr s intru n panic. Apoi a trebuit s privesc cu ochii lui. Am ncuviinat n linite, cu un surs vag. i eu renunasem la trupul meu de vampir pentru unul omenesc, aa c mi imaginam mcar o parte din experiena prin care trecuse Memnoch. Dar nu eram deloc dispus s m laud cu asta. N-am simit nici o durere, a continuat Memnoch. Numai supunere. M-am nvluit pe mine nsumi, mi-am nvluit substana fr nici un motiv temeinic, dintr-un instinct al Naturii, ca s folosesc cuvntul preferat al lui Dumnezeu. Mi-am lsat libere numai aripile, aa c aveam statura unui nger i, ndreptndu-m spre lacul limpede din apropiere, m-am privit. L-am vzut, pentru prima oar, pe Memnoch ntr-o form material. M-am vzut pe mine nsumi, prul blond, ochii, pielea, toate darurile cu care Dumnezeu m nzestrase n forma invizibil, acum vizibile sub forma unui corp, a crnii. Mi-am dat seama de ndat c depisem msura! Eram prea mare. M mistuia substana din mine! N-ar fi mers. Aadar, mi-am schimbat forma imediat i mi-am redus din trup, pn cnd am ajuns la dimensiunea unui om. Vei ti cum s procedezi i tu, dac rmi cu mine, dac alegi s m urmezi, s mori i s-mi fii mna dreapt. Acum d-mi voie s-i spun c nu e nici imposibil, nici foarte simplu. Nu e ca i cum ai apsa tastele unui calculator, lsndu-te comod pe spate i ateptnd ca aparatul s-i execute comenzile, rnd pe rnd. ns nu e nici un lucru greu, care s-i cear s fii

foarte contient, E nevoie doar de cunoatere, rbdare i voin angelic. Lng lac se afla acum un brbat gol, blond, cu ochi deschii la culoare, foarte asemntor cu cei care populau regiunea, poate mai aproape de perfeciune dect ei i nzestrat cu organe fizice de mrime normal, deloc neobinuite. Pe msur ce substana mea ptrundea fiecare organ, n scrot i n penis, mai ales, am simit ceva total necunoscut mie ca nger. Absolut necunoscut. Ceva care implica mai multe senzaii. Am aflat direct ce este sexul, brbia, o anumit vulnerabilitate uman, nu doar privind i bnuind. Pe deasupra, eram i foarte surprins de puterea din mine. M ateptasem s fiu cuprins de umilin n forma adoptat! S tremur, lipsit de demnitate, n faa nimicniciei mele, n faa imobilitii i a nenumratelor altor lucruri, pe care le-ai simit i tu cnd i-ai schimbat trupul cu unul omenesc. mi aduc aminte foarte limpede toate senzaiile. Cu mine nu s-a petrecut aa. Nu mai avusesem niciodat o form material. Nu m gndisem niciodat, dar niciodat, s m transform. Nici nu-mi trecuse vreodat prin cap s vreau s-mi vd imaginea reflectat ntr-o oglind pmnteasc. tiam cum art, m reflectasem n ochii altor ngeri. tiam din ce sunt fcut, pentru c m vedeam cu ochii mei de nger. De-acum ns eram un brbat, Mi-am pipit creierul din craniu, mecanismele umede, nclcite, aproape haotice, straturi peste straturi de esut, ascunznd stadiile timpurii ale evoluiei, amestecate cu o bogie de celule superioare din cortex ntr-o manier ce prea absolut ilogic, i totui, era cea natural natural, dac tiai ceea ce eu, ca nger, tiam. Ce anume? am ntrebat, ct am putut de politicos. Emoiile strnite n creier m luau n stpnire fr ca, mai nti, s fiu contient de ele. Asta nu i se poate ntmpla unui nger. Emoiile noastre nu trec de bariera minii noastre contiente. Nu simim teroarea iraional. Cel puin, eu n-am simit-o. i, orice-ar fi, nu credeam asta stnd n picioare pe pmnt, n trupul unui brbat. Ai fi putut fi rnit sau ucis n forma asta? Nu. De fapt, ajung i aici, imediat. M aflam ntr-o zon slbatic de pdure, chiar aici, n aceast vale care este Palestina, contient c trupul meu putea servi drept hran animalelor slbatice. Aa c am ridicat n jurul meu un scut foarte solid, de substan ngereasc. Aciona pe principii electrice. Cnd un animal se apropia de mine, aa cum s-a ntmplat destul de repede, era imediat respins de scut. Astfel aprat, m-am hotrt s m ndrept spre coloniile, apropiate, de oameni i s m uit atent la toate, tiind foarte bine c nimeni nu m putea rni, lovi sau ataca. Dar, mi-am zis, apariia mea nu va fi miraculoas. Dimpotriv, m voi feri de lovituri i m voi purta n aa fel, nct s nu fiu bgat n seam. Am ateptat s se ntunece i m-am dus la cea mai apropiat aezare, care era i cea mai ntins din zon i devenise att de puternic, nct acum lua tribut de la aezrile vecine. Era un spaiu larg, rotund i nconjurat de un

zid, plin de colibe n care locuiau brbai i femei. n fiecare ardea cte-un foc. Locul de adunare se afla n mijlocul lor. Aveau pori care se ncuiau noaptea. M-am furiat nuntru, m-am ascuns lng o colib i ceasuri ntregi m-am uitat la ce fceau oamenii din aezarea asta seara, apoi noaptea. M-am trt de la o colib la alta, m-am uitat atent, din pragul uii, i am vzut multe lucruri. A doua zi, i-am urmrit prin pdure. M-am luat dup o ceat de vntori, observndu-i astfel, nct ei s nu m observe pe mine. Dac m vedeau cumva, o luam la fug, deci acionam logic i previzibil. Nimeni nu s-a luat dup mine. Vreme de trei zile i trei nopi, am stat n apropierea acestor oameni care duceau un trai nfloritor. Le-am aflat limitele, nevoile i durerile fizice i, treptat, poftele, pe care le-am descoperit, dintr-o dat, arznd i n mine. Iat cum s-a ntmplat. Era n seara celei de-a treia zile. Gsisem deja numeroase argumente care-mi susineau ideea c oamenii nu fac parte din Natur. Aveam un caz pe care s i-l prezint lui Dumnezeu. Eram gata s plec. Un lucru, ns, care i-a fascinat mereu pe ngeri i pe care eu, n trup omenesc, nu-l experimentasem nc, era unirea sexual. Ca nger invizibil, te poi apropia destul de mult de cei care se mperecheaz, le vezi ochii ntredeschii, le auzi gemetele, atingi snul cald al femeii i-i simi inima btnd nebunete. Am fcut asta de nenumrate ori i mi-am dat seama c unirea pasional , trit cu adevrat , era vital pentru cazul meu. tiam ce nseamn durerea, oboseala, tiam cum triau acei oameni, cum gndeau i cum i vorbeau. Dar nu tiam nimic despre unirea sexual. n seara celei de-a treia zile, n timp ce stteam chiar aici, la malul apei, departe de aezare, i priveam spre dreapta, ctre zrile ndeprtate, a venit spre mine, aprnd ca de nicieri, o femeie frumoas, fiica omului. Mai vzusem nenumrate femei frumoase! Aa cum i-am spus, cnd am vzut pentru prima dat frumuseea femeilor... nainte ca omul s aib pielea fin i fr pr... fusese unul dintre ocurile Evoluiei Fizice pentru mine. n cele trei zile, cercetasem de la distan multe femei frumoase, ns, deoarece m ascundeam, nu ndrznisem s m apropii de ele prea mult. La urma urmei, aveam un trup i m strduiam s rmn neobservat. Dar triam n el de trei zile, ia seama, iar organele lui, perfect construite, au reacionat imediat la vederea femeii care avansa curajos de-a lungul malului. O femeie revoltat, fr un brbat sau alte femei care s-o pzeasc, tnr, ndrznea, puin suprat, cu prul lung. O femeie frumoas. Nu avea pe ea dect o blan aspr de animal, susinut de o curea din piele roas. Era descul, cu picioarele dezvelite de la genunchi n jos. Pr lung i negru, ochi albatri o combinaie ispititoare fa tnr, dar pe care suprarea i revolta imprimau trsturile de caracter: durere, cutezan i parc o dorin de a-i face ru singur. M-a vzut. S-a oprit, dndu-i seama c e vulnerabil. Iar eu, pentru c nu m

gndisem nici o clip la haine, stteam gol n faa ei i o priveam. Organul meu o dorea, o dorea chiar atunci, imediat, cu ardoare. Am simit primele senzaii i mi-am imaginat cum va fi unirea sexual. Primele semne ale dorinei adevrate. Timp de trei zile, am trit cu mintea, ca un nger. Acum vorbea trupul, iar eu ascultam cu urechi de nger. ntre timp, ea nu a fugit de mine, ci a fcut civa pai nainte. n sufletul ei temerar, a luat o hotrre bazat pe o experien necunoscut mie, dar a luat-o: m va primi cu braele deschise, dac eu aveam s-o doresc. i, prin micri line i graioase ale oldurilor, printr-un gest al minii drepte cu care i-a ridicat prul, lsndu-l apoi s alunece, m-a ajutat s neleg. M-am dus la ea. M-a luat de mn i am urcat pe stnci, acolo unde se vede petera, deasupra umrului tu stng, n susul pantei. M-a dus acolo i, cnd am ajuns la intrare, mi-am dat seama c dorina ei era la fel de arztoare ca a mea. Nu era virgin. Oricare i-ar fi fost povestea, nu era o nceptoare ntr-ale pasiunii trupeti. tia ce s fac i voia s o fac, oldurile ei m atingeau deliberat, iar cnd m-a srutat i i-a pus limba n gura mea, am tiut ce urmrea. Eram copleit. O clip am mpins-o napoi, ca s m uit la ea, la frumuseea ei material misterioas, un corp din carne ce avea s putrezeasc, dar care rivaliza cu al oricrui nger. Am srutat-o i eu, violent, fcnd-o s rd i s se mping cu snii n mine. n cteva secunde eram prvlii pe muchiul peterii, aa cum i vzusem pe muritori fcnd de nenumrate ori. Cnd am ptruns-o, am simit pasiunea, am simit ceea ce nici un nger nu avea cum s simt! Nu avea nimic de-a face cu raiunea, contemplarea, compasiunea, ascultarea sau ncercarea de a nelege. Eram nuntrul ei, copleit de poft, la fel ca ea, muchii fragili ai micii ei guri vaginale m strngeau de parc ar fi vrut s m devoreze, i, penetrnd-o ntruna, din nou i din nou, s-a nroit toat i i-a dat ochii peste cap, iar inima i s-a oprit. Am terminat n acelai timp. Am simit sperma ptrunzndu-i n corp, umplndu-i cavitatea cald i tensionat. Corpul meu se zvrcolea n acelai ritm intens, pe urm, senzaia aceea absolut nou, de nedescris, s-a stins treptat. Am czut epuizat lng ea, innd-o cu un bra. I-am cutat faa cu gura, ca s-o srut i i-am spus, n limba ei, amestecnd cuvintele: "Te iubesc, te iubesc, te iubesc, fiin dulce i frumoas, te iubesc!" Mi-a zmbit nelegtor i respectuos i s-a lipit de mine, apoi mi s-a prut c plnge. Neglijena o condusese la afeciune! Suferea n adncul sufletului, i simeam durerea prin palmele minii ei! Dar n mine cunoaterea zvcnea ca un tumult! Avusesem un orgasm! Trisem senzaia aceea fizic la maximum, senzaia ncercat de oameni cnd se mperecheaz! Priveam tavanul peterii, incapabil s m mic sau s vorbesc. Apoi, ncetul cu ncetul, mi-am dat seama c s-a speriat de ceva. S-a sprijinit de mine, s-a ridicat n genunchi i a luat-o la goan.

M-am ridicat n capul oaselor. Lumina coborse din ceruri! Cobora din Rai, era lumina lui Dumnezeu i m cuta! n genunchi, apoi n picioare, am ieit afar n fug. "Iat-m, Doamne! am strigat Sunt plin de bucurie! Doamne, Dumnezeule, ce senzaii am trit!" Am nlat un imn mre, iar particulele materiale ale corpului meu au nceput s se dizolve, le ndeprtam, prin puterea vocii mele de nger. Am revenit la nlimea mea adevrat, mi-am ntins aripile i am cntat, mulumindu-i lui Dumnezeu pentru ceea ce cunoscusem n braele femeii. Vocea lui Dumnezeu s-a auzit, plin de mnie: "Memnoch! Tu eti nger! Ce caut un nger, fiul lui Dumnezeu, lng fiica oamenilor?" nainte s rspund, lumina s-a retras i m-a lsat ntr-un vrtej. Rsucindu-m, aripile mi s-au prins n el. Am vzut-o pe femeie acolo jos, la malul mrii, alergnd ngrozit de ceea ce vzuse i auzise. Ea fugea, iar eu eram ridicat spre Porile Raiului, care pentru prima dat au luat nlimea i forma mea, aa cum au luat nlimea i forma ta, ca s mi se trnteasc n fa. Lumina m-a orbit i am czut, tot mai jos, greu ca plumbul, aa cum i tu ai czut n braele mele, numai c eu eram singur, singur i aruncat din nou, invizibil, dar plin de vnti i lovituri, cu lacrimi n ochi, pe pmntul umed. "Ce-ai fcut, tu, veghetorul Meu?" am auzit vocea Domnului, optit, ns clar, n ureche. Am nceput s plng, incapabil s m controlez. "Dumnezeul meu, e o nenelegere. D-mi voie... D-mi voie s-i prezint cazul..." Rmi cu muritorii pe care-i iubeti att de mult! mi-a strigat. Las-i pe ei s propovduiasc n locul tu, pn Mi se domolete mnia. mbrieaz carnea pe care o adori i care te-a stricat. S nu mai vii n faa Mea pn nu trimit dup tine, cnd o s vreau Eu." Vntul s-a pornit din nou i, cnd m-am ntors pe spate, mi-am dat seama c nu mai am aripi, ci trupul i mrimea unui om. Eram n trupul pe care mi-l creasem singur, aranjat cu mrinimie de Atotputernic ca s mi se potriveasc pn la ultima celul. M durea tot, stnd acolo pe pmnt i gemnd, mpovrat de amrciune. Nu m mai auzisem niciodat plngnd cu glas omenesc. Era un glas domol, lipsit de cutezan i disperare. Nu m ndoiam c sunt tot nger, c Dumnezeu m iubete. tiam c era suprat, da, dar mai fusese suprat de nenumrate ori nainte. Ceea ce simeam era durerea despririi de El! Nu mai puteam s m ridic, cu voia mea, la Rai! Nu-mi puteam prsi trupul. Ridicat n capul oaselor, cu braele nlate, mi-am dat seama c asta ncercam s fac cu toat fiina mea, dar nu eram n stare, iar tristeea m-a copleit ntreag, att de puternic i de absolut, nct mi-am plecat capul ntr-un gest de neputin. Se lsase noaptea. Stele mpnzeau cerul, la fel de departe de mine, de

parc Raiul nu mi-ar fi fost aproape niciodat. Am nchis ochii i am auzit vaietul sufletelor din eol. Le-am auzit venind lng mine, ntrebndu-m cine sunt, ce vzuser, de unde am fost aruncat pe pmnt? nainte trecusem neobservat, transformarea mea se fcuse n linite, n tain, dar, cnd Dumnezeu m-a azvrlit pe pmnt, am czut spectaculos, ca un nger, i am luat imediat forma unui om. Tot eolul striga de curiozitate i tulburare. "Doamne, ce s le spun? Ajut-m! l-am implorat." Atunci am simit parfumul femeii. M-am ntors i am vzut-o venind ctre mine, cu pruden. Cnd mi-a vzut faa, cnd mi-a vzut lacrimile i disperarea, s-a apropiat cu ndrzneal, frecndu-i aceeai sni calzi de pieptul meu i lundu-mi capul n minile ei tremurnde.

13 M-A DUS napoi n aezare, n spatele porilor. Brbaii i femeile s-au ridicat de lng focuri, iar copiii au fugit spre mine. Contient de frumuseea mea angelic, nu m-au surprins privirile lor admiratoare. Dar m-am ntrebat ce aveau de gnd s fac, n numele Domnului. M-au aezat, mi-au dat s mnnc i s beau. Eram vlguit. Trei zile nu busem dect ap i nu mncasem dect fructe slbatice culese din pdure. M-am aezat cu picioarele ncruciate i am mncat carnea gtit care mi s-a dat. Femeia mea, fiica oamenilor, s-a lipit de mine, ca i cnd ar fi ameninat pe oricine ar fi ncercat s ne provoace, apoi a nceput s vorbeasc. n picioare, cu braele ridicate i cu voce tare, le-a povestit ce vzuse. Folosea cuvinte simple, dar destule ca s descrie cum a dat peste mine pe malul apei, gol, cum mi s-a dat, considerndu-m sfnt i adorndu-m, tiind c nu sunt de pe pmnt De-abia o ptrunsese smna mea, c o lumin grozav a cobort de deasupra i a umplut petera. A fugit nspimntat, dar eu am pit fr team, cunoscnd-o, i n faa ei m-am preschimbat, aa c ea a vzut prin trupul meu, dar eu tot acolo eram, foarte nalt i cu aripi! Viziunea fiina prin care a vzut ca prin ap n-a inut dect o clip. Apoi am disprut, tot att de clar cum stau acum, aici. Ea s-a zbtut, s-a zvrcolit, a privit, s-a rugat la strmoi, Creatorului, demonilor din deert, a cerut ajutorul tuturor celor puternici, cnd, deodat, am aprut din nou, transparent ca s rezum spusele ei, ns vizibil, naripat i uria cznd pe pmnt cu o lovitur care ar fi ucis orice brbat dei brbat devenisem i eu dar teafr, dup cum vedea toat lumea, trntit n rn. "Doamne, m-am rugat, ce s m fac? Femeia spune adevrul! Dar eu nu sunt Dumnezeu. Tu eti Dumnezeu. Ce s m fac?" N-am primit nici un rspuns din Rai, nu l-am auzit nici n urechi, nici n inim, nici n creierul meu complicat.

Grupul de asculttori, n jur de treizeci i cinci la numr, dac nu puneam la socoteal copiii, a rmas tcut. Fiecare se gndea la cele auzite. Nimnui nu-i venea s cread, dar nici nu se grbeau s m provoace. Ceva din comportamentul i inuta mea i inea la distan. Nici nu era de mirare. Nu m-am umilit, n-am tremurat de spaim i nu mi-am dat la iveal suferina. Nu nvasem s-mi exprim suferina ngereasc prin nveliul carnal. Stteam locului, pur i simplu, contient c, dup aprecierea lor, eram tnr, atrgtor i misterios, iar ei nu aveau curajul s m rneasc, cum deseori i rneau pe alii, s m njunghie, s m nepe sau s m ard, cum procedau cu dumanii sau chiar cu aceia dintre ai lor pe care i dispreuiau. Dintr-o dat, grupul a nceput s murmure. Un brbat foarte btrn s-a ridicat i a vorbit n cuvinte mai simple dect ale femeii. A zice c folosea jumtate din vocabularul ei obinuit. Dar i-a fost destul s se exprime i s m ntrebe direct: "Ce-ai de spus despre tine?" Ceilali au reacionat de parc ntrebarea ar fi venit din partea unui geniu. Poate c aa era. Femeia s-a aezat, s-a lipit strns de mine i, cu o privire imploratoare, m-a luat n brae. Mi-am dat seama de un lucru: soarta ei depindea de mine. Se temea puin de oameni, de neamul ei. Dar nu de mine! Interesant. La asta duc afeciunea i dragostea. i minunile, mi-am zis. Iar Dumnezeu spune c oamenii fac parte din Natur! Am stat, scurt vreme, cu capul n piept. n cele din urm, m-am ridicat, am ridicat-o i pe ea, perechea mea, de fapt, i, n cuvinte familiare limbii ei, dintre care unele pe care copiii le adugaser deja vocabularului generaiei din faa mea, iar adulii nu le tiau, am spus: "Nu vreau s v fac nici un ru. Am cobort din Rai, ca s nv despre voi i s v iubesc. Nu v doresc dect tot ce-i mai bun de la Dumnezeu!" Au urmat o agitaie vesel, oamenii aplaudau n picioare, cei mici sreau n sus i n jos, n consens. Lilia, femeia de lng mine, se putea altura din nou grupului. Fusese alungat i condamnat la moarte nainte de a m ntlni. Acum ns avea un sprijin. Se ntorsese cu o zeitate, un zeu, o fiin din cer... spre care cei din jur ntindeau minile, articulnd silabe i mbinri de silabe. "Nu! am strigat Nu sunt un zeu. Nu eu am fcut lumea. i eu, asemenea vou, l ador pe Dumnezeu, pe Cel care a fcut-o." Vorbele acestea au fost acceptate cu mare ncntare. Frenezia a nceput s m ngrijoreze. Mi-am simit clar limitele corpului, vzndu-i pe ceilali cum danseaz, ip i lovesc lemnele din foc. Frumoasa Lilia se aga de mine. "Acum trebuie s dorm!" am rostit dintr-o dat. Era adevrul adevrat. Nu dormisem dect vreo or n cele trei zile de cnd aveam trup omenesc i m dureau toate, eram vnt i alungat din Rai. Voiam s m ntorc la femeie i s uit de durere n braele ei. Toi au czut de acord. Ni s-a pregtit o colib. Oamenii au alergat de

colo-colo s ne aduc pieile i blnurile cele mai bune i moi i, n linite, ne-au condus la cuibul nostru. M-am culcat pe spate, pe pielea unei capre de munte, lung i moale. "Doamne, ce doreti s fac acum?" am ntrebat cu glas tare. N-am primit rspuns. N-am simit dect linite i ntuneric, i braele Fiicei oamenilor n jurul meu, lascive i iubitoare, pline de tandree i pasiune, acea tain, acea combinaie, acel miracol viu, prin care dragostea i pasiunea nvleau n mine. Memnoch s-a oprit. A prut brusc extenuat. S-a ridicat i a mers din nou pe malul apei. Clca nisipul fin i pietrele. I-am vzut, o clip doar, conturul aripilor, poate aa cum le vzuse i femeia, umerii aplecai, cum sttea cu spatele la mine, i faa aparent ngropat n palme. Memnoch, ce s-a ntmplat? Sunt sigur c Dumnezeu nu te-a prsit aici. Ce-ai fcut? Ce s-a ntmplat cnd te-ai trezit a doua zi dimineaa? ntr-un sfrit, s-a ntors cu un oftat, apoi a venit i s-a aezat din nou pe piatr. Pn dimineaa, am posedat-o de mai multe ori, i acum zceam pe jumtate mort de oboseal. Am mai nvat o lecie. Dar tot nu tiam ce-a putea s fac. Ct ea a dormit, m-am rugat lui Dumnezeu, lui Mihail i altor ngeri. M-am rugat ntruna, ntrebndu-i ce trebuie s fac. tii cine mi-a rspuns? Sufletele din eol, am dedus eu. Da! Ele mi-au rspuns. De unde-ai tiut? Cele mai puternice spirite din eol mi-au auzit rugciunile ctre Creator, fora i esena plnsului meu, scuzele i pledoaria pentru mil i iertare, i nelegere le-au auzit pe toate, le-au absorbit n ntregime, ca pe dorul mistuitor de copiii lor. Cnd a rsrit soarele, cnd s-au adunat toi brbaii i femeile din grup, am tiut un singur lucru: orice mi s-ar fi ntmplat, oricare ar fi fost voina lui Dumnezeu, sufletele din eol nu vor mai fi la fel! Au nvat prea mult din glasul acestui nger czut n Materie, care l-a strigat pe Dumnezeu din Rai fr pic de chibzuin. Bineneles, nu am simit impactul revelaiei. N-am stat s-l gndesc cu glas tare. Cele mai puternice suflete ntrezriser deja Raiul. Acum erau contiente de o Lumin care l-a fcut pe un nger s plng i s implore cu disperare, pentru c se temea c n-o s-o mai vad niciodat. Nu m gndisem la asta, rugndu-m. Deloc. Dumnezeu m prsise acolo. La asta m-am gndit. Dumnezeu m prsise. Am ieit n faa mulimii care cretea. Brbai i femei veneau din celelalte aezri ca s m vad. A trebuit s prsim mprejmuirea i s ieim afar, pe una dintre cmpii. Uit-te la dreapta, spre pant. Vezi locul acela unde se ntinde cmpia i apa cotete? Da. Acolo ne-am adunat. n curnd mi-a fost limpede c toi brbaii i femeile adunate ateptau ceva de la mine, s le vorbesc, s fac minuni, s-mi ntind aripile, nu bnuiam ce anume. Lilia s-a agat de mine ca de obicei,

ademenitoare i frumoas, plin de mirare. Ne-am urcat mpreun pe stnca aceea... vezi, acolo, pietrele lsate de gheari cu milioane de ani n urm. Acolo. Ea s-a aezat. Eu, n picioare, n faa oamenilor, m-am uitat spre cer i mi-am desfcut braele. Din toat inima, l-am rugat pe Dumnezeu s m ierte, s m ia napoi, s m fac s dispar, ca un punct culminant al intruziunii mele printre acei oameni, s-mi dea voie s-mi reiau nfiarea angelic, invizibil, i s m nal. Am dorit, mi-am imaginat, am ncercat n orice fel s-mi reiau nfiarea anterioar. N-am reuit Sus, pe bolt, am vzut ceea ce vedeau i oamenii. Cerul albastru, norii pufoi, albicioi, cltorind spre rsrit, i luna, neclar. Soarele mi ardea umerii i cretetul capului. Dintr-o dat mi-am dat seama cu groaz c aveam s mor n corpul sta! C am pierdut nemurirea! Dumnezeu m fcuse muritor i-mi ntorsese spatele. M-am gndit mult la asta. O bnuisem de la bun nceput, acum ns, cu grab omeneasc, eram convins de acest adevr. Am simit cum crete furia n mine. M-am uitat la brbai i la femei. M-am gndit la vorbele lui Dumnezeu, care mi-a spus s rmn cu cei pe care i-am ales, cu trupul pe care l-am preferat Raiului. i am luat o hotrre. Dac aa aveam s sfresc, dac aveam s mor n trupul acesta omenesc, ca toi oamenii, dac mai aveam doar cteva zile, sptmni sau ani de trit att ct poate supravieui un corp printre pericolele vieii atunci o voi face n cel mai frumos fel pe care-l cunosc. Trebuie s-i ofer lui Dumnezeu tot ce am mai bun. Dac trebuie s mor, atunci s mor ca un nger! "Te iubesc, Dumnezeul meu!" am strigat. i mi-am chinuit creierul s gsesc fapte mree pe care s le ndeplinesc. Mi-a venit n minte un lucru logic i imediat, poate evident. O s-i nv pe aceti oameni tot ce tiu! N-o s le povestesc doar despre Rai, Dumnezeu i ngeri, la ce le-ar folosi? O s le povestesc i despre asta, Bineneles, i-o s-i ndemn s caute o moarte linitit i pacea n eol, pentru c la ele vor putea ajunge! Dar acesta era cel mai puin important lucru pe care-l puteam face. Nu nsemna nimic! Mai bine s-i nv despre lumea lor tot ce puteam percepe logic i lor le era nc necunoscut. Am nceput s le vorbesc imediat. I-am condus n muni i n peteri i le-am artat filoanele de minereu, spunndu-le c metalul, fierbinte, ieea bolborosind din pmnt sub form lichid i c, dac-l renclzeau, se nmuia i se puteau face mai multe din el. Revenii la mare, am luat pmntul moale i am modelat omulei, ca s le art ce simplu era s-i fac! Lund un b, am desenat un cerc pe nisip i le-am vorbit despre simboluri. Le-am artat cum puteam desena un simbol pentru Lilia, al crei nume amintea de floarea dup care i ea a fost numit. i cum putem desena un simbol pentru ceea ce eram eu... un brbat cu aripi. Am desenat imagini peste tot, artndu-le ce uor e s legi imaginea de concept sau de lucruri concrete.

Spre sear, am adunat n jurul meu toate femeile i le-am artat posibiliti de a lega curelele de piele mestecat fapt care nu le trecuse niciodat prin minte mai multe feluri complicate de a le mpleti i de a le uni n buci mari. Totul era logic. Tot ceea ce tiam eu, ca nger, despre lumea ntreag. Oamenii cunoteau deja fazele lunii, dar nu i calendarul solar. I-am nvat cte zile sunt ntr-un an, n funcie de micarea soarelui i a planetelor, i cum pot scrie asta n simboluri. Curnd am luat lutul de pe maluri i am modelat farfurii plate, pe care am desenat, cu beioare, stelue, imagini din cer i ngeri. Apoi le-am lsat s se usuce la soare. Am rmas cu ei zile i nopi ntregi. I-am nvat din ce n ce mai multe. Cnd un grup obosea de prea multe lecii, mergeam la altul i examinam ce fcuser oamenii cu cele nvate de la mine, ncercnd s le mbuntesc modul de lucru. Multe lucruri le aflau singuri, tiam asta. Arta de a ese urma s-o descopere destul de repede, ca s-i fac haine mai frumoase. Toate erau bune i frumoase. Le-am artat pigmeni asemntori cu ocru rou, pe care l foloseau deja. Am luat din pmntul gol lucruri care s le ofere culori diferite. Orice lucru care-mi venea n minte, fiecare pas nainte pe care-l gndeam, l mprteam i lor. Le-am mbuntit limba, i-am nvat s scrie i o muzic de un tip cu totul necunoscut. Au venit la mine multe femei, mereu i mereu , iar Lilia s-a dat la o parte , pentru ca smna ngerului s ptrund n ct mai multe dintre ele, "fiicele atrgtoare ale oamenilor". Memnoch s-a oprit din nou. Avea inima sfiat de amintiri, ochii dui, reflectnd albastrul stins al mrii. Am vorbit foarte ncet, precaut, din memorie, gata s m ntrerup la orice semn de-al lui. Am citat din Cartea lui Enoch: "Iar Azazel... le-a artat metalele i tiina lucrrii lor, brri i bijuterii, i cum s foloseasc antimoniul, nfrumusearea pleoapelor i tot soiul de pietre preioase i vopsele colorate." S-a ntors ctre mine. Prea incapabil s vorbeasc. A continuat citatul cu voce calm, aproape la fel de nceat ca a mea: "i a rsrit necredina i s-au nfptuit pcate trupeti, iar ei au mers pe crri greite... A fcut o scurt pauz. i cum oamenii mureau, ei plngeau, iar plnsul lor se ridica la ceruri." Un zmbet uor i amar i s-a ivit pe fa. Ce zace printre cuvintele rostite de tine i de mine, Lestat? Minciuni! I-am nvat civilizaia. I-am nvat despre Rai i despre ngeri! Asta-i tot ce i-am nvat. N-am vrsat snge, n-am svrit frdelegi, n-am adus montri uriai pe pmnt. Minciuni peste minciuni, totul e ngropat n minciuni! Am ncuviinat, fr nici o team, fiind ncredinat c spusele lui erau adevrate, vznd lucrurile clar, din punct de vedere al evreilor care, mai trziu, au crezut cu atta trie n purificare i lege, i le-au considerat drept murdare i diavoleti... vorbind mereu despre ngerii pzitori, nvtorii aceia, ngerii care se ndrgostiser de fiicele oamenilor. N-a fost nici o vrjitorie, a zis Memnoch linitit. N-am fcut farmece. Nu

i-am nvat s-i fac sbii! Nu i-am nvat ce e rzboiul. Dac n alt loc de pe pmnt apreau nouti, iar eu le aflam, atunci le spuneam i lor. Pe valea altui ru, oamenii strngeau grul cu secera! n Rai existau, printre ofanimi, ngeri rotunzi, ngeri sub form de roat, iar dac forma era imitat de materie, dac o bucat de lemn lega dou buci rotunde, se putea construi un obiect care s se rostogoleasc pe roi! A oftat. Nu dormeam, eram nnebunit. Pe msur ce tiina curgea din mine, pe msur ce oamenii oboseau i se luptau sub povara ei, m duceam n peteri i spam simboluri pe perei. Am spat imagini din Rai i ngeri. Am crestat lumina lui Dumnezeu. Am muncit neobosit pn m-au durut toi muchii mei omeneti. Cnd n-am mai putut s le ndur tovria, stul de femei frumoase, m-am refugiat n pdure, mngiat de Lilia, pretinznd c trebuie s vorbesc singur cu Dumnezeul meu, i acolo m-am prbuit. Am zcut n linite deplin, alinat de prezena mngietoare a Liliei, i m-am gndit la toate cte se ntmplaser. M-am gndit la ceea ce voisem s-i prezint lui Dumnezeu, la cele nvate de mine de atunci, toate potrivindu-se perfect pledoariei mele! Nimic din ceea ce vzusem la oameni nu mi-a schimbat gndul c l rnisem pe Dumnezeu, c l pierdusem pentru totdeauna, c aveam eolul, la care s m gndesc cu nerbdare, pe venicie, c lucrurile acestea erau adevrate i eu le cunoteam, c-mi bteau n inim i n suflet. Dar nu-mi puteam schimba gndul! Pledoaria pe care vrusesem s o prezint n faa Celui Atotputernic demonstra c oamenii se afl deasupra naturii, o depesc i cer mai mult din partea Lui, i tot ceea ce vzusem mi ntrea spusele. Cum s-au ndreptat ctre tainele cereti... Cum au suferit, cutnd ceva care s le justifice suferina! Dac ar exista un Creator, un Creator care s aib motivele lui... A fost cumplit. Iar n miezul lucrurilor sttea taina dorinei. Cnd am ajuns la orgasm, cnd am simit c smna mea ptrunde n femeie, am trit o stare de extaz asemntoare fericirii din Rai, legat numai i numai de trupul aflat dedesubtul meu i, pre de o clip, dac nu i mai puin, am tiut, am tiut, am tiut c oamenii nu fac parte din Natur, c sunt mai buni, locul lor e lng Dumnezeu i lng noi! Cnd au venit dup mine, tulburai n credina lor , voiau s afle: nu existau montri invizibili peste tot? Rspunsul meu a fost: Nu. Exist numai Dumnezeu i Judecata Cereasc, prin care toate sunt predestinate, i sufletele lor din eol. Cnd m-au ntrebat dac brbaii i femeile rele, care nu respectau legea, erau aruncai n focul venic o idee foarte obinuit printre oameni m-am ngrozit i le-am spus c Dumnezeu nu ar permite aa ceva. E o atrocitate. Le-am explicat nc o dat c nu trebuie s venereze sufletele morilor, ca s uureze suferinele lor i pe cele proprii, c nu trebuie s se team de moarte, ci s alunece uor n ntuneric, cu ochii ndreptai spre lumina strlucitoare a vieii de pe Pmnt. Le-am spus toate astea pentru c, pur i simplu, nu tiam ce altceva s le spun. Blasfemie! Am fcut-o, cu adevrat am fcut-o. i acum, care va fi soarta

mea? O s mbtrnesc i o s mor ca un nvtor adorat, iar nainte de moarte dac n-o s-mi curme viaa vreo boal sau vreun animal slbatic o s sap n piatr i n lut tot ce voi putea Apoi o s merg n eol, o s atrag sufletele ctre mine i-o s le spun: "Strigai ctre Rai!" O s le-nv s priveasc n sus, cci acolo este lumina! A tras aer n piept, vrnd parc s sting focul din fiecare vorb care-l ardea. Am citat iari din Cartea lui Enoch: "Iar acum, sufletele celor mori strig i plng la porile Raiului." Da, i cunoti scriptura ca un Diavol priceput, mi-a spus Memnoch cu amrciune n glas, dar faa lui era att de trist i plin de comptimire, iar ironia rostit cu atta simpatie, nct nu m-a atins deloc. Cine tia ce avea s se ntmple? a continuat el. Cine tia? Da, da, aveam s ntresc sufletele din eol pn cnd strigtele lor aveau s zdrobeasc porile Raiului i s le drme. Dac ai suflete, iar sufletele tale vor crete, atunci poi fi ca ngerii! Era singura mea speran, s-i conduc pe cei uitai de Dumnezeu. Dar Dumnezeu n-a dat voie s se ntmple asta, nu-i aa? Nu te-a lsat s mori n trupul acela. Nu. i nici n-a trimis Potopul. nvtura mea n-a fost tears de potop. Ceea ce a rmas i s-a pstrat n mit i n scriptur a fost prezena mea adevrat, nvtura dat de mine, ideea c omul era n stare s fac tot ce l-am nvat, era ceva logic, nu vrjitoresc, poate c sufletele ar fi reuit singure s ptrund pn i secretele Raiului. Mai devreme sau mai trziu, tot ar fi ajuns s le neleag. Dar cum ai scpat? Ce s-a ntmplat cu Lilia? Lilia? A, Lilia. A murit venerat ca soia unui zeu. Lilia. Faa i s-a luminat i a rs. Lilia, a repetat, avnd-o n faa ochilor, scoas din amintire. Lilia mea. Alungat i mprtindu-i soarta cu a unui zeu. Dumnezeu te-a luat nainte de asta? A pus capt celor ndeplinite de tine? Ne-am privit o clip. N-a fost chiar aa de simplu. Sttusem acolo vreme de trei luni, cnd m-am trezit i-am descoperit c Mihail i Rafael veniser dup mine: "Dumnezeu vrea s vii acum", mi-au spus ei limpede. Iar eu, Memnoch cel nemntuit, am spus: "Da? Atunci de ce nu m ridic El de aici, de ce nu face ce dorete?" Mihail, cu o figur comptimitoare, a spus: "Memnoch, din dragoste pentru Dumnezeu, revino la starea ta din propria-i voin. nal-i trupul, zboar cu aripile spre Rai. El te vrea numai dac tu vrei s vii! Gndete-te nainte de a..." "Nu, dragul meu, nu trebuie s m previi, i-am spus. Vin singur, cu ochii plini de lacrimi. Am ngenuncheat i am srutat-o pe Lilia care dormea. S-a trezit i m-a privit. mi iau rmas-bun, perechea mea, nvtoarea mea." Am srutat-o, apoi, ntorcndu-m, am devenit nger vizibil i pentru ea, lsnd materia s m defineasc, pentru ca, proptit n coate i plngnd, s m vad pentru ultima oar i s-i aduc aminte de mine la nevoie.

Pe urm, invizibil, m-am ntors acas, mpreun cu Mihail i Rafael. La nceput, nu mi-a venit s cred. Trecnd prin eol, sufletele m-au strigat, chinuite, iar eu mi-am deschis braele a consolare. "N-o s v uit niciodat! V jur! O s le spun celor din Rai durerea voastr!" Urcam i urcam ntruna, lumina cobora s m ntmpine, iar dragostea fierbinte a lui Dumnezeu , orice-ar fi fost, preludiul judecii, al pedepsei sau al iertrii, nu tiam . M nvluia i m purta spre nlimi. Strigtele de fericire din Rai mi rsunau puternic n auz. Toi ngerii din bene ha elohim erau adunai. Lumina lui Dumnezeu pulsa din mijlocul lor. "Voi fi pedepsit?" Nu simeam dect mulumirea c vedeam lumina din nou, chiar dac ar fi fost pentru scurt vreme. N-am putut s-o privesc direct. Mi-am dus minile la ochi. i, aa cum se ntmpl la o adunare cereasc, serafimii i heruvimii s-au strns n jurul lui Dumnezeu, astfel c razele de lumin au nit din spatele lor, binecuvntate, de o strlucire suportabil. Vocea lui Dumnezeu s-a auzit imediat, ptrunztoare: "Vreau s-i spun ceva, ngerul Meu curajos i sfidtor. Am pregtit un concept la care s te gndeti cu nelepciunea ta ngereasc. Este conceptul Gheenei, a Iadului. Cuvntul mi s-a dezvluit cu toate implicaiile lui. Foc i chin venic, a continuat Dumnezeu, opusul Raiului. Spune drept, Memnoch, este asta o pedeaps destul de mare pentru tine opusul gloriei pe care ai cutat-o la fiicele oamenilor? Este asta o condamnare potrivit suferina venic sau pn la captul Timpului?

14 RSPUNSUL MEU a venit imediat, a precizat Memnoch, ridicnd uor din sprncene, n timp ce m privea. "Nu, Doamne, n-ai s faci asta nimnui. Suntem cu toii creaturile Tale. Ar nsemna s nspimni orice fiin sau lucru fcut deliberat. Nu, Doamne. Cnd brbaii i femeile de pe pmnt mi-au spus c visaser astfel de chinuri care s aduc durere i nenorocire celor ri, i-am asigurat c nu exist i nici nu va exista un astfel de loc." Raiul a rsunat de rsete, de la un capt la altul. Rdea fiecare nger, acelai rs dintotdeauna, melodios, plin de ncntare i uimire, dar era rs, nu cntec. Numai unul dintre ei nu rdea. Memnoch. Eu nsumi. Vorbisem cu toat seriozitatea i eram uimit c ngerii rdeau de cuvintele mele. Dar s-a petrecut un lucru mai mult dect ciudat. Dumnezeu a rs i el, i nc mai rdea blnd alturi de ei, la unison, innd ritmul, i numai cnd El s-a oprit au tcut i ceilali. "Deci le-ai spus aa ceva, Memnoch, mi s-a adresat El. C nu va exista Iadul Pedepsei Venice a Rului. Niciodat. Niciodat nu va exista un

asemenea loc." "Da, Doamne, aa le-am spus. Nu mi-am imaginat de ce s-au gndit la el. Numai c uneori se nfurie att de tare pe dumanii lor..." Rsetele s-au fcut din nou auzite, dar Dumnezeu a cerut tcere. "Memnoch, i-ai lsat pe pmnt toate celulele de muritor? Ai toate capacitile de nger? Nu faci pe prostul din obinuin?" Am vorbit fr s in seama de rsetele strnite. "Nu, Doamne. Am visat clipa asta. Desprirea de Tine a fost un chin. Am fcut ce-am fcut din dragoste, nu-i aa? tii mai bine dect mine." "M tem c da. Din dragoste, da, e adevrat." "Doamne, am visat c o s m lai s vin naintea Ta, ca s-i explic totul, s-i nfiez ceea ce mi-a trecut prin minte cnd am vzut-o ntia oar pe fiica oamenilor i m-am dus la ea. mi ngdui?" Linite. Prezena Divin nu mi-a rspuns, dar brusc mi-am dat seama c unii dintre cei ce triau n bene ha elohim se apropiaser de mine. La nceput, mi-am zis c nu fac dect s se mute i s-i ntind aripile n lumin, dar am simit n spatele meu o legiune de ngeri care sttuser tot timpul la marginea mulimii, iar acum erau mpini ctre mine. i cunoteam, Bineneles, pe unii dintre ei mai bine, din discuiile purtate, erau ngeri de toate rangurile. Nelmurit, i-am privit mai nti pe ei, apoi am ridicat privirea ctre Stpnul Divin. "Memnoch, a rostit Dumnezeu, rupnd tcerea. Cei din spatele tu, cohortele tale, cer i ele ca dorina s-i fie ascultat, vorbete, aadar, spernd c vei vorbi i pentru ei." "Nu neleg, Doamne." Dar am neles n secunda urmtoare. Le-am vzut feele ndurerate, am vzut cum se ineau dup mine, de parc a fi fost protectorul lor. Mi-am dat seama imediat ce se ntmplase: rspndindu-se pe ntreg pmntul, ngerii acetia procedaser exact ca mine. "Nu cu attea nfloriri i inventivitate, mi-a spus Dumnezeu. Dar i ei au cunoscut cldura i legtura tainic dintre brbatul i femeia care se mperecheaz, i ei au descoperit c Fiicele oamenilor sunt frumoase i le-au luat de soii." S-a iscat iari un tumult. Unii rdeau vesel, de parc toate ar fi fost bune i frumoase, alii erau uimii, iar veghetorii strni aproape de mine, puini la numr fa de cei din bene ha elohim, m priveau disperai, unii chiar acuzator, iar din mijlocul lor a rzbtut o oapt. "Memnoch, te-am vzut cnd ai fcut-o." Mi s-a prut oare sau Dumnezeu rdea? Nu l-am auzit. Razele de lumin scldau capetele, umerii i umbrele serafimilor i ale heruvimilor, iar bogia dragostei prea venic i neschimbat, cum fusese dintotdeauna. "Fiii mei din Rai au cobort n triburi de pe ntreg pmntul, ca s cunoasc plcerea crnii, aa cum ai cunoscut-o i tu, Memnoch. Dar, cum am spus deja, cu mult mai puin fler i dorin de a sfida Firea, i nu anume pentru asta, cu scopul de a-mi zdrnici Planul Divin." "Iart-m, Doamne, am optit, iar din legiunea strns n spatele meu a

rsunat un cor de voci la fel de respectuoase." "Dar voi, cei din spatele lui Memnoch, ce avei de spus n aprarea voastr, de ce-ai fcut, ce-ai descoperit i ce mrturii avei a aduce n faa Judecii Cereti?" Linite. ngerii s-au prosternat n faa lui Dumnezeu, cerndu-I iertare i abandonndu-se n minile lui, nct nu mai era nevoie s vorbeasc. Numai eu am rmas n picioare. "Doamne, mi se pare c am rmas singur." "N-ai fost oare singur dintotdeauna, tu, Fiule, care nu crezi n Domnul tu?" "Dar cred n Tine, Doamne! am strigat, suprat dintr-o dat. Cred! ns nu neleg lucrurile astea i nu-mi pot liniti mintea ori fiina, mi-e imposibil... Nu, nu e imposibil, dar nu... nu mi se pare cinstit s tac. Mi se pare cinstit s spun ce am de spus. Cred c cel mai bun lucru pe care pot s-l fac e s spun ce am de spus, iar cel mai bun lucru care-mi st n putere e s fac voia Domnului." Cei din jur au nceput cu toii s murmure, n afar de veghetori, care nu ndrzneau s se ridice i-i strngeau aripile ca nite psri speriate n cuib. Se auzeau murmure, cntece, frnturi de melodii i rsete, ntrebri rostite cu voce sczut. Fee se ntorceau spre mine pline de curiozitate i chiar de mnie, cu sprncene ncruntate. "Atunci, spune ce ai de spus! a vorbit Dumnezeu. Dar nainte de a ncepe, adu-i aminte, de dragul Meu i al celor de fa, c Eu le tiu pe toate. Cunosc omenirea aa cum tu nu o poi cunoate niciodat. I-am vzut altarele nsngerate, dansurile n ploaie, sacrificiile fumegnde, am auzit strigtele rniilor, ale celor chinuii, fcui s dispar ncet. Vd firea omenirii aa cum vd Natura n apele i pdurile slbatice. Nu-mi irosi Timpul, Memnoch. Sau, ca s vorbesc mai pe neles, nu irosi Timpul petrecut cu Mine." Aadar, venise, n sfrit, clipa. M-am pregtit n linite. Niciodat, n toat existena mea, nu trisem un eveniment mai important Am simit ceea ce s-ar putea numi tulburare, poate, sau extaz. Aveam audien. i nu tiam s m ndoiesc de mine! Eram deja furios pe ngerii din spatele meu, cei tcui, cu feele la pmnt! Mi-am dat seama deodat c, atta vreme ct ei stteau acolo, lsndu-m singur n faa lui Dumnezeu i a Judecii Sale, nu voi rosti un cuvnt. Mi-am pus minile la piept i am ateptat. Dumnezeu a nceput s rd, mai nti uor, apoi tot mai tare, apoi tot Raiul I s-a alturat. Iar El le-a spus celor czui, veghetorilor: "Ridicai-v, fiii Mei, sau o s rmnem aici pn la sfritul Timpului." "Rzi de mine, Doamne, i o merit Dar i mulumesc." ngerii din spatele meu s-au ridicat fluturnd din aripi, nali i drepi, aa cum numai oamenii stteau acolo jos, pe pmnt "Doamne, cazul meu e simplu, dar nu-l poi neglija. O s-l prezint ct pot de simplu i de bine. Pn la un anumit moment al dezvoltrii, primatele de acolo de jos fceau parte din Natur i ascultau de legile ei. Cnd le-a crescut creierul, s-au fcut din ce n ce mai inteligente, iar luptele cu celelalte animale au devenit aa de

sngeroase cum le-a vzut i Judecata Cereasc. Este adevrat. Dar, o dat cu inteligena, s-au dezvoltat mijloacele prin care omenirea i provoca singur durere. Cu toate acestea, nimic din ceea ce am vzut n rzboaie, execuii, nici n aezrile i satele largi nu depete violena din regatul insectelor, al reptilelor sau al mamiferelor inferioare, care se lupt, orbete i fr sens, pentru dou lucruri numai: supravieuire i perpetuare." M-am oprit din politee, dar i ca s vd efectul vorbelor rostite pn acum. Dumnezeu tcea. Am continuat: "Apoi s-a ajuns la un punct, totui, cnd primatele, care deja semnau destul de bine cu Propria Ta Imagine, ca i Noi, s-au desprit de natur ntr-un mod evident Nu a existat, pur i simplu, un moment al apariiei contiinei de sine, Doamne, cnd logica vieii i a morii s le fi devenit clar. Dimpotriv, contiina de Sine s-a dezvoltat dintr-o capacitate complet nefireasc de a iubi. Atunci s-a desprit omenirea n familii, clanuri i triburi mici, legate ntre ele prin cunotine intime despre individualitatea fiecruia mai degrab dect prin recunoaterea speciei, iar ele s-au unit prin suferin i bucurie, prin legtura dragostei. Doamne, familia omului e deasupra naturii. Dac ai cobor i ai..." "Ai grij, Memnoch! m-a avertizat Dumnezeu." "Da, Doamne, am ncuviinat eu, ducndu-mi minile la spate, ca s nu fac gesturi ndrznee. Ar fi trebuit s spun c, atunci cnd am cobort i m-am uitat la o familie din lumea pe care ai creat-o, creia i-ai dat voie s se dezvluie n toat splendoarea ei, am privit familia drept o floare nou, cum n-a mai fost alta, un mugur de emoie i gndire care, n afeciunea ei, fusese separat de tulpina naturii din care se hrnise i lsat la voia ntmplrii. Am simit dragostea, Doamne, am vzut-o, am simit dragostea brbatului i a femeii unul pentru cellalt i pentru copiii lor, dorina de a se sacrifica pentru cellalt, de a-i plnge pe cei mori, de a-i cuta sufletele n viaa de apoi i de a se gndi c, atunci, vor fi din nou mpreun cu ele. Din sentimentul dragostei i al familiei, din aceast rar i nemaintlnit prosperitate , att de creativ, Doamne, nct prea fcut din Imaginea Creaiilor Tale , au rmas sufletele vii i dup moarte! Ce alte fiine ale Naturii mai poate face asta? Toate dau napoi pmntului ce au luat din el. nelepciunea Ta e prezent pretutindeni, toi cei care sufer i mor ascuni n spatele cerului Tu se scald, din mil, n neglijena violent a planului care, n cele din urm, le aduce moartea. Brbat i femeie, nu-i aa!? n inimile lor, iubindu-se unul pe altul, fiecare cu perechea lui, cu familia lui, i-au imaginat Raiul, Doamne. i l-au nchipuit: vremea cnd sufletele se vor reuni cu familiile lor i mpreun vor cnta de fericire! i-au imaginat eternitatea pentru c dragostea lor o cere, Doamne. Au conceput aceste idei aa cum i concep copiii! Iat ce am vzut eu, ca nger veghetor." Linite din nou. Raiul tcea, nu se auzeau dect sunete pmnteti, vuietul vntului, freamtul apelor i plnsul, plnsul ndeprtat al sufletelor

de pe pmnt i din eol. "Doamne, am continuat, oamenii tnjesc dup Rai. Imaginndu-i venicia sau nemurirea, nu tiu pe care anume din acestea, sufer nedreptatea, desprirea, boala i moartea mai mult dect orice animal. Sufletele lor sunt generoase. n eol ei caut s descopere ceea ce depete dragostea de sine i ajutorarea sinelui n numele Dragostei. Dragostea trece de la Pmnt la eol i de la eol la Pmnt, fr oprire. Ei ncearc s-i mblnzeasc mnia, pentru c tiu c eti aici! Vor s afle totul despre Tine. i despre ei. tiu, dar vor s tie mai mult!" Iat esena spuselor mele. Dar, din nou, Dumnezeu nu mi-a rspuns i nu m-a ntrerupt "Mi-am dat seama c asta este cea mai mare realizare a Ta: omul contient de sine, imaginndu-i Timpul, cu un creier destul de capabil s nvee i s se dezvolte att de repede, nct noi, veghetorii, cu greu vom mai putea ine pasul. Dar suferina, chinul, curiozitatea... Toate acestea alctuiesc o lamentaie adresat anume urechilor ngerilor, ale lui Dumnezeu, dac-mi dai voie s spun aa. Ceea ce am venit eu s Te ntreb, Doamne, este dac sufletele acestea, fie ele ale oamenilor, fie din eol, se pot bucura de o raz din lumina noastr. Oare nu pot primi i ele lumin, aa cum animalele primesc ap, dac sunt nsetate? Oare nu sunt ele vrednice, o dat bucurndu-se de ncrederea divin, de un loc ct de mic n Grdina Ta nemrginit?" Linitea era tern, de neimaginat, ca Timpul dinaintea Timpului. "Oare nu s-ar putea, Doamne? Dac nu ncercm, care va fi soarta sufletelor supravieuitoare nevzute, dect aceea de a se face tot mai puternice i de a fi tot mai legate de carne, fr s aib alte revelaii despre adevrata natur a lucrurilor, n afara unor idei corupte, bazate pe mrturii incomplete i team instinctiv?" De data asta, am renunat la rgazul ce s-ar fi cuvenit i am continuat imediat: "Doamne, cnd mi-am creat un trup, cnd am ptruns femeia, a fost pentru c era frumoas, da, era frumoas i semna cu noi, i mi-a oferit un fel de plcere necunoscut nou. Plcerea e, s fii sigur, Doamne, mult mai mic fa de mreia Ta, dar i mrturisesc, cnd m-am culcat lng ea i ea lng mine i am cunoscut plcerea mpreun, flacra pasiunii a nit asemenea cntecelor din nalturi! Inimile noastre s-au oprit deodat. Am cunoscut venicia prin trup, brbatul din mine simea c femeia a cunoscut-o i ea. Am cunoscut ceva ce se ridic deasupra oricror ateptri pmnteti, ceva Divin." M-am oprit. Ce-a mai fi putut aduga? Poate doar s-mi fi mbogit spusele cu exemple, pentru Cineva care le tia, oricum, pe toate. Mi-am mpreunat braele i am plecat privirea cu respect, meditnd i ascultnd sufletele din eol. Pre de o clip, plnsetul lor vag, ndeprtat, mi-a distras atenia, m-a scos din Rai i am neles c m strigau i-mi reaminteau de promisiunea mea, spernd c m voi ntoarce la ele. "Doamne, iart-m, am czut n capcana minunilor Tale. i am greit,

dac nu aa ai plnuit" nc o dat, linite copleitoare, de parc n jurul meu ar fi fost pustiu. O pustietate de neimaginat pentru oameni. Am rmas fidel convingerii mele, pentru c nu puteam face altceva dect ceea ce fcusem, i am simit, n adncul inimii, c fiecare cuvnt pe care l-am rostit era adevrat i neatins de team. mi era clar c, dac Dumnezeu m-ar azvrli din Rai, orice mi-ar face, a merita. Eram ngerul creat de El, la porunca Lui i, precum avea s fie vrerea Lui, putea s m distrug. nc o dat, mi-au revenit n memorie strigtele din eol i m-am ntrebat, cum s-ar fi ntrebat oamenii, dac m va trimite acolo n curnd sau dac mi se va ntmpla un lucru mai nfricotor, pentru c n Natur erau nenumrate exemple de distrugere chinuitoare i catastrofe, iar pe mine, nger fiind, m putea face s trec prin orice chin ar fi crezut de cuviin. "M ncred n Tine, Doamne, am zis, dintr-o dat, gndind i vorbind n acelai timp. Altfel, a fi czut i eu cu faa la pmnt, ca ceilali veghetori. Asta nu nseamn c ei nu se ncred n Tine, ci c eu cred c Tu vrei ca eu s neleg buntatea, c substana Ta e buntatea, i nu vei permite ca sufletele s plng n bezn i ignoran. Nu vei lsa omenirea s mearg mai departe fr cea mai vag bnuial despre Divinitate." Pentru prima oar, Dumnezeu a vorbit calm i neceremonios: "Memnoch, tu le-ai oferit mai mult dect o vag bnuial." "Aa e, Doamne. Dar sufletele morilor i-au inspirat i i-au ncurajat pe oameni, iar ele nu fac parte din Natur, aa cum am vzut, ci devin tot mai puternice. Dac exist un fel de putere, natural i peste capacitatea mea de nelegere, atunci sunt mai mult dect uimit. Pentru c ei par a fi fcui din ceea ce suntem i noi fcui. Sunt invizibili, fiecare este o individualitate cu voin proprie." Dup o clip de tcere, Dumnezeu mi-a spus: "Foarte bine. Te-am ascultat. Acum vreau s te ntreb ceva. Pentru tot ceea ce ai dat tu omenirii, ce anume ai primit n schimb?" M-a mirat ntrebarea. "S nu-Mi vorbeti de dragoste, Memnoch. De puterea lor de a se iubi unul pe altul. Despre asta Judecata Cereasc tie destul i este de acord. Dar ce i-au dat, Memnoch? Ce ai primit n schimbul riscului pe care i l-ai asumat cnd ai ptruns pe trmul lor?" "Confirmarea, Doamne, am rspuns grbit, cutnd adevrul curat, netirbit. Dac vedeau un nger, tiau ce este. ntocmai cum am bnuit eu." "Ah!" Un hohot de rs a rsunat de pe Tronul Ceresc i a cuprins Raiul ntreg, att de puternic, nct trebuie s fi ajuns i la ure chile sufletelor celor mai slabe i mai zbuciumate din eol. Cerurile se scuturau de rs i de cntece. La nceput, n-am ndrznit s spun ori s fac ceva, dar apoi, poate suprat, poate din ncpnare, a zice, am ridicat braul. "Dar eu am vorbit serios, Doamne! Nu eram doar o fiin din visurile lor. Ai plantat Tu o astfel de smn pentru asta cnd ai creat Universul, ca fiinele create s ridice glasul ctre Tine? Spune-mi, Te rog. Orice-ar fi, pot

afla i eu?" ngerii s-au adunat n grupuri acum linitite, rsul s-a stins treptat i a fost nlocuit de o melodie feeric, un imn al rbdrii lui Dumnezeu, o recunoatere a rbdrii Lui cu mine. Nu m-am alturat vocilor care cntau. Am privit razele lungi de lumin din spatele lui Dumnezeu, iar misterul ncpnrii mele, suprarea i curiozitatea m-au mblnzit oarecum, dar nu m-au mpins la disperare. "Cred n Tine, Doamne. Tu tii ce faci. Trebuie s tii. Altfel... suntem pierdui." Am tcut, mirat de vorbele mele. Depeau orice provocare pe care i-o adresasem lui Dumnezeu pn atunci, depeau orice propunere pe care o fcusem. ngrozit, am privit lumina divin i m-am ntrebat: Dac nu tie ce face, dac n-a tiut niciodat? Mi-am dus minile la gur ca s pun stavil cuvintelor nesbuite i s-mi opresc creierul s mai gndeasc lucruri rele i blasfematoare. l cunoteam pe Dumnezeu. Era acolo, iar eu stteam n faa Lui. Cum ndrzneam s m gndesc la aa ceva? "Nu te ncrezi n Mine", mi-a zis El, reflectndu-i gndurile n cuvintele cele mai potrivite. Mi s-a prut c lumina lui Dumnezeu se rsfira, sclipitoare, pretutindeni. Siluetele serafimilor i ale heruvimilor se micorau pn la transparen, lumina m copleea, nfiorndu-m de tainele ascunse ale tuturor ngerilor, am simit, o dat cu ei, c Dumnezeu ne iubea pe toi cu o dragoste att de mare cum nu ne imaginam i nu puteam dori mai mult. Apoi Dumnezeu a vorbit, dar cu totul altfel dect nainte, pentru c spusele Lui voiau parc s alunge ardoarea iubirii care depea puterea minii cugettoare. Le-am auzit, totui, i mi-au ptruns adnc n inim. "Du-te n eol, Memnoch, i gsete acolo, din milioanele de suflete, mcar zece care s merite s ni se alture n Rai. Spune-le ce vrei, cnd le cercetezi, numai gsete zece demne s triasc lng noi. Adu-le la Mine, i-atunci vom vedea." Eram n extaz. "Doamne, pot s-o fac, pot, pot!" am strigat. Mi-au reaprut deodat n fa chipurile lui Mihail, Rafael i Uriel, pn atunci eclipsate de lumina lui Dumnezeu, acum n retragere, mai uor de suportat. Mihail prea speriat, ngrijorat pentru mine, iar Rafael plngea. Uriel doar privea, insensibil, nu era nici de partea mea, nici a sufletelor, a nimnui. Avea figura ngerilor de dinainte de existena Timpului. "Pot s plec acum? am zis. i cnd trebuie s m ntorc?" "Cnd vrei, mi-a spus Dumnezeu. i cnd ai s poi..." L-am neles. Dac nu gseam acele zece suflete, nu aveam voie s m ntorc. Am ncuviinat. Logica Lui nu avea cusur. Am neles. Am acceptat. "Pe pmnt, anii zboar ca vorbele noastre, Memnoch. Aezarea ta i cele vizitate de ali ngeri sunt acum orae, lumea se nvrte n Lumina Raiului. Ce pot s-i spun, dragul meu, dect c trebuie s te duci n eol i s te ntorci

cu cele zece suflete ct de repede poi." Eram pe cale s vorbesc din nou, s ntreb ce se va ntmpla cu veghetorii, legiunea de ngeri supui, iniiai n ale trupului, cnd a venit rspunsul lui Dumnezeu. "Ei te vor atepta n Rai, ntr-un loc potrivit pentru ei. Nu vor cunoate hotrrea mea, nici soarta lor, pn n-ai s-mi aduci sufletele, Memnoch, sufletele pe care s le gsesc demne de Casa Mea Cereasc." "Am neles, Doamne. Acum am s plec, cu nvoirea Ta!" Fr s mai ntreb nimic despre restricii sau limite, eu, Memnoch, arhanghelul i acuzatorul lui Dumnezeu, am prsit Raiul imediat i am cobort pe trmul eteric i ceos din eol.

15 DAR, MEMNOCH, l-am ntrerupt, nu i-a dat nici un criteriu! Cum trebuia s evaluezi aceste suflete? Cum puteai ti? Memnoch a zmbit. Da, Lestat, exact aa am fcut i, crede-m, nu aveam nici un fel de ndoieli. Nici n-am ajuns bine n eol, c au i nceput s m obsedeze criteriile de intrare n Rai. Aa procedeaz El, nu? Eu L-a fi ntrebat. Nu, n-am avut de gnd. Am plecat i m-am apucat de treab! Cum i-am spus, aa procedeaz El, iar eu tiam c singura mea speran era s gsesc un criteriu i s-l aplic, nu nelegi? Cred c da. Bineneles c da. Acum gndete-te la ce-i spun: numrul locuitorilor de pe pmnt s-a ridicat la milioane i s-au construit orae, dei nu peste tot, ci mai ales n valea unde coborsem i unde se gseau peterile ai cror perei i nsemnasem. Oamenii se deplasaser spre nord i spre sud ct s-a putut, aezrile, oraele i cetile lor atinseser diverse trepte de dezvoltare. Trmul oraelor se numete Mesopotamia acum, aa cred, sau o fi Sumer?... sau Ur?... Savanii votri fac zilnic descoperiri. Imaginaia nestvilit a oamenilor despre nemurire i unirea cu cei mori a dat natere pretutindeni religiei. Pe Valea Nilului se dezvoltase o civilizaie surprinztor de stabil, n timp ce rzboiul era n toi pe trmul numit ara Sfnt. Aadar, ajunsesem n eol, pe care nainte l cercetasem numai pe dinafar i care e imens. n el nc se aflau suflete care povesteau ntruna despre viaa nesfrit i milioane de alte suflete a cror credin i dorin arztoare de venicie le condusese n locul acesta nspimnttor. Speranele absurde au adus numeroase suflete n pragul nebuniei. Alte suflete au devenit att de puternice, nct exercitau un fel de dominaie asupra altora. Altele au nvat s coboare pe pmnt, s scape de influena celorlalte suflete invizibile i s se plimbe n apropierea trupului n care vor intra, pe

care l vor influena, i vor face ru sau l vor iubi, depinde de fiecare caz n parte. Lumea e populat de spirite! Unele, care au uitat complet c au fost oameni, au devenit ceea ce brbaii i femeile vor numi ntotdeauna demoni, umblnd n cutarea przii, nerbdtori s posede, fcnd ravagii sau nelegiuiri, dup cum le permit mprejurrile. Iar unul dintre ele a intrat n mama i tatl vampirilor, ai celor ca mine. Da, cu siguran. Amel se numea cel care a produs mutaia. Dar n-a fost singurul. Sunt i ali montri pe pmnt, la grania dintre vizibil i invizibil, ns marea lovitur ndurat de omenire a fost ntotdeauna soarta milioanelor de oameni. Mutaiile n-au influenat niciodat istoria. i da, i nu... Oare un suflet nebun, care strig prin gura unui profet omenesc, exercit vreo influen, dac vorbele profetului sunt nregistrate n cinci limbi diferite i se vnd astzi pe rafturile magazinelor din New York? Hai s zicem c procesul pe care i l-am descris lui Dumnezeu a continuat, unele suflete au murit, unele au devenit mai puternice, altele au reuit s se ntoarc n alt trup, dei la vremea aceea nu tiam cum de s-au priceput s-o fac. Dar acum tii? Rencarnarea nu este deloc o ntmplare obinuit. Nu te gndi la ea. Sufletul rencarnat nu ctig aproape nimic. i poi nchipui situaiile care o fac posibil. Distrugerea unui suflet de copil cnd are loc ncarnarea adic, dac ea presupune ntotdeauna o substituire n trupul nou este o variabil pentru fiecare situaie n parte. Cei care se rencarneaz mereu nu pot fi ignorai. Numai c rencarnarea, ca i evoluia vampirilor i a altor nemuritori de pe pmnt, afecteaz un numr mic de suflete. nc o dat, acum discutm despre soarta omenirii ca ntreg. Despre ntreaga omenire. Da, neleg, poate mai bine dect crezi. Bine. Aadar, nu aveam nici un criteriu, dar m-am dus n eol i am descoperit acolo o copie extins a pmntului! Sufletele i-au imaginat i au proiectat, n existena lor invizibil, tot soiul de cldiri, montri i creaturi pestrie, o imaginaie dezlnuit, fr cluz cereasc. Dup cum m-am ateptat, mai erau nc multe suflete care nu tiau c sunt moarte. Am nimerit n mijlocul acestui loc, ncercnd s rmn invizibil, s nu mbrac nici o form care ar fi putut fi distins dintre celelalte, dar mi-a fost greu, pentru c eolul e un trm al invizibilului. Aa c am nceput s strbat n semintuneric drumurile mohorte, amestecndu-m printre creaturile malformate, pe jumtate formate ori neformate nc, gemnd n moarte sau muribunde, eu, n forma mea de nger. Cu toate acestea, sufletele nedumerite nu m-au bgat prea mult n seam! Prea c majoritatea ar fi avut vederea strmb. tii c starea asta a fost descris de amani, de sfini, de cei care s-au apropiat de moarte, au trecut prin ea, au fost nviai i au continuat s triasc. Da. Ei bine, sufletele umane nu vd dect fragmente. Eu am vzut ntregul.

M-am plimbat peste tot, fr team i ignornd Timpul, poate c eram n afara lui, dei el trecea ntruna, i m-am dus pe unde am vrut. O cas a sufletelor nebune. Cam aa, numai c n ea erau multe conace, ca s folosesc termeni din scriptur. Sufletele cu credine asemntoare se adunaser la un loc, n disperarea lor, i au ncercat s-i ntreasc reciproc credinele i s-i stpneasc temerile. Dar lumina pmntului era prea slab ca s-i nclzeasc, iar lumina Raiului nu ajungea pn acolo. Aa c ai dreptate, m aflam ntr-o cas de nebuni, n Valea Umbrei Morii, lng nfricotorul ru cu montri, pe care sufletele nu ndrzneau s-l treac n drumul spre Rai. Bineneles, nimeni nu trecuse vreodat de el. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s ascult. Am ascultat cntecul oricrui suflet doritor s-mi cnte, adic s-mi vorbeasc pe limba mea, am surprins orice afirmaie, ntrebare sau presupunere care mi-a trecut pe la urechi. Ce altceva mai tiau sufletele? Ce ajunseser ele? n scurt timp, am descoperit c existau straturi n acest loc nfiortor, al beznei, straturi nscute din voina sufletelor de a cuta altele, la fel cu ele. Locul era stratificat, terifiant, dominat de haos, dar exista totui un fel de ordine dat de gradul contiinei de sine, al resemnrii, al nedumeririi sau al furiei din fiecare suflet. Cel mai aproape de pmnt se aflau cei mai pctoi, care nu ncetau s se zbat ca s mnnce, s bea i s-i posede pe alii, care nu acceptau sau nu nelegeau cele ntmplate. Imediat dup ei venea stratul sufletelor care nu fceau altceva dect s se lupte ntre ele, s ipe, s urle, s se mping, s se-nghionteasc, strduindu-se s fac ru, s depeasc, s invadeze sau s evadeze, ntr-o confuzie fr speran. Ele nu m-au vzut niciodat. Dar oamenii le-au vzut i le-au descris n multe manuscrise de-a lungul veacurilor. Sunt convins c nu eti surprins de cele auzite. Departe de aceast lupt, cel mai aproape de pacea Raiului , evident, indicaiile mele nu sunt exacte , se aflau sufletele care au neles c au plecat din Natur i c se gseau altundeva. Unele erau acolo de la nceputuri, dar toate dobndiser un comportament rbdtor, priveau calme Pmntul i sufletele din jur, pe care, din dragoste, ncercau s le ajute s-i accepte moartea. Ai gsit sufletele care iubeau. Toate sufletele iubesc. Toate. Nu exist suflet care s nu iubeasc ceva, chiar dac acel ceva e numai n mintea lui sau e un ideal. Dar, ntr-adevr, am descoperit dragostea senin i aductoare de pace, o dragoste imens pentru cellalt, pentru cei aflai dedesubt. Unii se uitau numai la Pmnt i nu cutau altceva dect s rspund rugciunilor celor disperai, nevoiai sau bolnavi. n vremea asta, pe Pmnt avuseser loc rzboaie cumplite, civilizaii ntregi fuseser distruse. Suferinele de toate felurile sporiser nencetat, nu doar n funcie de nvtur sau dezvoltare cultural, ci urmnd un plan care depea puterea de nelegere a unui nger. Cnd am privit Pmntul, nici

mcar n-am ncercat s vd ce anume conducea pasiunile unui grup dintr-o jungl n comparaie cu grupuri din alt jungl sau de ce un popor a avut nevoie de generaii ntregi pentru a ridica piatr peste piatr. ntr-un anume fel, tiam totul, dar nu aveam o misiune pe Pmnt. Morii alctuiau trmul meu acum. M-am apropiat de sufletele care priveau cu mil i prere de ru, de cele care, prin puterea gndului, se strduiau s-i influeneze pe alii spre bine. Am vzut zece, douzeci, treizeci, mii. Mii de asemenea suflete am vzut, n care sperana renaterii sau a rsplii dispruse definitiv, suflete resemnate complet cu moartea, cu venicia ei, sufletele ndrgostite de trupurile pe care le vedeau, aa cum ngerii fuseser ndrgostii i nc mai erau. Am stat n mijlocul lor i am nceput s le vorbesc, pe ici, pe colo, cnd le puteam atrage atenia. Mi-a fost limpede n curnd c nu le interesa ce form aveam, pentru c presupuneau c mi-o alesesem eu, aa cum ei i-o aleseser pe a lor. Unele dintre ele semnau cu brbai i femei, altora nici nu le psa cum artau. Bnuiesc c m considerau destul de nou n eol, pentru c produceam mult agitaie cu braele, picioarele i aripile. Dac li te adresai foarte politicos, le puteai distrage atenia de la Pmnt, aa c am nceput s le pun ntrebri, amintindu-mi s caut numai i numai adevrul, fr s fiu indiscret. Cred c am stat de vorb cu milioane de suflete. Am colindat tot trmul vorbind cu ele. De fiecare dat, cel mai greu era s le distrag atenia fie de la Pmnt, fie de la vreo fantasm a vreunei existene pierdute, ori s le smulg dintr-o stare de contemplare aerian, n care concentrarea nu era prea dificil, dar presupunea un efort de care nu erau capabile. Sufletele cele mai nelepte i mai iubitoare nu doreau s le plictisesc cu ntrebri. Numai treptat au neles c nu eram muritor, ci aveam o substan cu totul diferit, iar ntrebrile mele aveau de-a face cu un punct de referin din afara Pmntului. Vezi, asta era problema. Stteau de atta vreme n eol, nct nu le mai interesa motivul Vieii sau al Creaiei, nu mai blestemau un Dumnezeu pe care nu-l cunoteau, nu mai cutau un Dumnezeu care se ascundea. Cnd am nceput s pun ntrebri, au crezut c fceam parte dintre sufletele noi aflate jos de tot, visnd la pedepse i rspli care niciodat nu vor veni. Sufletele nelepte i contemplau vieile trecute ntr-o reverie panic i cutau s rspund rugciunilor venite de jos, aa cum i-am spus. i supravegheau rudele, membrii clanului, propriile naiuni, pe cei care le atrgeau atenia prin manifestri religioase de mare amploare, priveau cu amrciune suferinele oamenilor, i doreau s le fie de folos i ncercau s-i ajute cu gndul, cnd puteau. Aproape nici unul dintre sufletele acelea puternice i rbdtoare nu cuta s se rencarneze. Unele dintre ele o fcuser n trecut. Coborser pe pmnt i descoperiser, n ultim instan, c nu-i amintesc viaa anterioar, aa c nu aveau nici un motiv s se tot nasc! Mai bine s zboveasc aici, n eternitatea cu care erau obinuii, i s contemple frumuseea Creaiei, cci li se prea ntr-adevr frumoas Creaia, dup cum

ni s-a prut i nou. Tocmai din ntrebri, din conversaiile nesfrite i profunde cu morii au ieit la iveal care trebuia s fie criteriile mele. Mai nti, ca s merite Raiul , ca s aib, ct de ct, o ans n faa lui Dumnezeu, sufletul trebuie s neleag viaa i moartea n sensul lor cel mai obinuit. Am gsit multe suflete care le-au neles. Apoi trebuie s neleag i s aprecieze frumuseea Creaiei Domnului, armonia ei aa cum o vedea Dumnezeu, ca pe o viziune a Naturii nvluit n cicluri nesfrite i suprapuse ale supravieuirii, reproducerii, evoluiei i dezvoltrii. Multe suflete nelegeau i lucrurile astea. Da, multe. ns cei care credeau c viaa e frumoas, simeau c moartea e trist, nesfrit i nspimnttoare. Ar fi ales s nu se fi nscut, dac ar fi avut ocazia! Nu tiam cum s procedez n faa unei asemenea convingeri, care era foarte rspndit. De ce ne-a mai creat El, oricine-ar fi, dac trebuie s rmnem aici pentru totdeauna, nici n afar, nici parte din ceva? Trebuie s ne scufundm, s trecem iari prin aceleai chinuri, pentru cteva clipe de mreie, pe care n-o s le apreciem mai mult dect ultima oar, pentru c nu putem lua cu noi ceea ce tim cnd ne natem din nou! ntr-adevr, n acest punct numeroase suflete i opreau evoluia sau schimbarea. Erau foarte ngrijorate i pline de mil fa de cei vii, ns tiau ce nseamn durerea, iar de fericire nu-i mai aminteau deloc. Se ndreptau spre pace, iar pacea le aprea drept cea mai fericit stare la care puteau ajunge. Pacea, ntrerupt numai de zbaterea pentru a rspunde rugciunilor, era ceva deosebit de dificil, dar pentru mine, ca nger, foarte ispititor. Am rmas mult timp alturi de aceste suflete. Dac le-a putea spune, m gndeam, dac a putea ncepe s le nv, le-a aduna n jurul meu, le-a pregti pentru Rai, dar n starea de acum nu sunt pregtite i nu tiu dac o s m cread. Dar dac o s m cread i-o s se umple dintr-o dat de dorina de a merge n Rai, iar Dumnezeu n-o s le primeasc? Trebuia s fiu foarte atent. Nu puteam s proclam cunoaterea de pe vrful stncilor, cum am fcut n scurta mea edere pe Pmnt. Dac urma s intervin n evoluia unuia dintre cei mori, el trebuia s aib anse foarte mari ca s m urmeze n faa Tronului lui Dumnezeu. nelegerea vieii i a morii? Nu era destul. Resemnarea n faa morii? Nu era destul. Nepsare n faa vieii i a morii? Cu att mai puin. Nedumerire i plutire panic? Nu. Un astfel de suflet i pierduse caracterul. Era la fel de departe de un nger precum cerul de pmnt. n cele din urm, am ajuns ntr-o zon mai mic dect celelalte, cu mai puine suflete. Acum voi face o comparaie. ine minte, sunt Diavolul. Am stat mult timp n Rai i n Iad. Aa c, dac am spus puine, am fcut-o ca s-i construieti tu o imagine potrivit n minte. De dragul descrierii, hai s zicem c erau cteva mii de suflete, poate mai multe. Oricum, erau numeroase. S nu te ndoieti. Te-am neles. Sufletele de aici, pur i simplu, m-au uimit cu strlucirea lor, cu linitea

lor, cu gradul de cunotine pe care-l atinseser i-l pstraser. Mai nti, aproape fiecare avea form de om, n totalitate. i percepuser forma original sau, poate, cea ideal, invizibil. Artau ca ngerii! Erau brbai, femei i copii invizibili mbrcai n haine care le fuseser dragi pe pmnt. Unele suflete erau noi i veniser din moarte preocupate i cercettoare, gata pentru a ncerca s ptrund orice mister. Altele nvaser totul n eol, de-a lungul veacurilor, ferindu-se i temndu-se s nu-i piard individualitatea, indiferent ce lucru nfiortor s-ar fi ivit. ns erau vizibile! i antropomorfe, dei transparente, ca toate spiritele, unele mai palide, ns toate puteau fi vzute clar i se vedeau i ele nsele. M-am plimbat printre ele, ateptnd s m mustre, dar mi-am dat seama imediat c m vedeau altfel dect celelalte. Priveau toate lucrurile din alt unghi. Erau mai obinuite cu subtilitile invizibilului, pentru c i acceptaser condiia. Dac am ales s fiu ceea ce eram, atunci aa s fie, i spuneau ele, i m apreciau foarte sincer pentru ct de bine am reuit s cresc att de nalt, s am aripi i pr lung, i haine fluturnde. La cteva clipe de la sosirea mea, am simit fericire n jurul meu. O fericire resemnat, nici un fel de adversitate sau curiozitate ndrznea. tiau c nu sunt un suflet omenesc. tiau, pentru c ajunseser la un punct n care nelegeau acest lucru! nelegeau foarte mult despre sufletul la care se uitau. i nelegeau mult i despre lumea de dedesubt. Unul dintre ele avea form de femeie. Nu era Lilia mea, pentru c n-am mai vzut-o ntruchipat n nici o alt form, ci o femeie moart pe la mijlocul vieii, cu muli copii, dintre care unii erau cu ea, alii nc pe pmnt. Sufletul ei tria ntr-o senintate strlucitoare. Adic evoluase la un nivel invizibil att de ridicat, nct ncepea s emane ceva asemntor cu lumina lui Dumnezeu! "De ce eti att de deosebit? am ntrebat-o. De ce suntei toi cei adunai aici att de deosebii?" Femeia m-a ntrebat cine sunt cu o precizie care m-a uimit. Sufletele moarte nu pun ntrebri. Se cufund n preocuprile i obsesiile lor neajutorate. Dar ea m-a ntrebat: "Cine eti i ce eti? N-am mai vzut pe cineva ca tine aici. Numai cnd triam..." "Nu vreau s-i spun nc, i-am rspuns. Dar vreau s nv de la tine. mi spui cum de pari att de fericit? Eti fericit, nu-i aa?" "Da, sunt lng cei pe care i iubesc. Uit-te n jos, privete totul." "Atunci nu-i pui nici un fel de ntrebare? am insistat. Nu vrei s tii de ce te-ai nscut, de ce-ai suferit, ce i s-a ntmplat cnd ai murit sau de ce eti aici?" Spre surprinderea mea i mai mare, a nceput s rd. Nu auzisem pe nimeni rznd n eol. Avea un glas lin, mngietor, fericit, dulce, de parc ar fi fost fiica ngerilor, cred c i-am rspuns cntnd, firesc, i sufletul ei a izbucnit ca un mugur, aa cum au explodat de bucurie sufletele ncarnate cnd au nvat s se iubeasc. S-a nclzit i s-a deschis ctre mine. "Eti frumos", mi-a optit cu respect. "Dar de ce sunt att de nenorocii ceilali de aici, de ce voi, cei puini,

trii n pace i fericire? Da, tiu, am privit dedesubt. Eti alturi de cei dragi. Dar la fel sunt i ceilali." "Nu mai suntem suprai pe Dumnezeu. Nici unul dintre cei de aici. Nu-L urm." "Dar ceilali l ursc?" "Nu neaprat, mi-a rspuns ea delicat, foarte atent la ce-mi spunea, de parc a fi fost uor de jignit. Ei nu-L pot ierta pentru toate astea., pentru lume, pentru ce s-a ntmplat, pentru eol, trmul n care suntem. Dar noi putem. Noi L-am iertat. Din motive diferite, dar toi la asta am ajuns, s-L iertm. Suntem de acord c vieile noastre au fost nite experiene nemaipomenite, pentru care merit s suferim i s ne doar, iar acum ne bucurm de fericirea pe care am cunoscut-o, de clipele de armonie, i L-am iertat c niciodat nu ne-a explicat, nu ne-a dat nici o lmurire, nu i-a pedepsit pe cei ri i nu i-a rspltit pe cei buni, L-am iertat pentru tot ce nu a fcut, dei sufletele, vii sau moarte, s-ar fi ateptat s fac. L-am iertat. Nu suntem siguri, dar bnuim c el cunoate un secret de alungare a suferinei i de a rmne buni. Dac nu vrea s-l spun, ei bine, El e Dumnezeu, ns, orice-ar fi, l iertm i l iubim, n iertarea noastr, dei poate c nu-I va psa niciodat de noi mai mult dect de pietrele de pe plaja de dedesubt." Rmsesem fr cuvinte. Stteam nemicat, lsnd sufletele s se adune n jurul meu din proprie voin. Atunci, unul foarte tnr, sufletul unui copil, mi-a spus: "La nceput ni s-a prut un lucru groaznic c Dumnezeu ne-a adus pe lume ca s fim ucii, aa cum am fost cu toii cci vezi, noi trei de aici am murit n rzboi dar L-am iertat, tiind c, dac a putut crea ceva att de frumos ca Viaa i Moartea, atunci trebuie s neleag." "Vezi? mi s-a adresat un alt suflet. Iat cum stau lucrurile. Am suferi din nou, dac ar trebui. Am ncerca s fim mai buni i mai iubitori unii cu alii. Dar a meritat." "Aa e, a intervenit un altul. Mi-a trebuit o via ntreag pe Pmnt s-L Iert pe Dumnezeu, dar am fcut-o nainte de a muri i am venit s locuiesc aici, alturi de ceilali. Uite, dac te strduieti, ai s observi c am fcut din locul sta un fel de grdin. Nu ne e deloc uor. Lucrm numai cu mintea, cu voina, cu amintirile i imaginaia, dar construim un loc n care ne amintim ceea ce a fost bun. l iertm i l iubim c ne-a oferit chiar i att." "Da, chiar i att, a zis un altul. i suntem recunosctori i-L iubim foarte mult. Cu siguran c acolo, n ntuneric, nu e dect Nimicul, am vzut atia obsedai de Nimic i de Mizerie, nct nu au cunoscut niciodat bucuria noastr." "Nu e uor, a intervenit altul. Am luptat mult. Ne-a plcut s facem dragoste, s bem, s dansm, s cntm, s fugim bei prin ploaie, dar n spate se afl haosul, absena. Eu sunt recunosctor c mi s-au deschis ochii, c-mi amintesc i vd totul de aici." Mult vreme am rmas tcut, fr s le rspund. Sufletele mi vorbeau n continuare, ca i cum lumina din mine, dac se vedea ct de ct, i atrgea. De fapt, cu ct le rspundeam mai mult, cu att se deschideau mai

mult n faa mea, prnd c-i neleg mai clar rspunsurile, vorbind mai profund i mai intens. n curnd am neles c sufletele de aici veniser din toate popoarele i strbtuser toate crrile vieii. Multe dintre ele erau rude foarte apropiate, dar nu toate. Unele, destul de multe, nu-i mai vzuser neamurile pierdute n alte pri din eol. Altele fuseser ntmpinate, chiar la moarte, de ctre cei pe care-i pierduser. Acetia erau oameni din ntreaga lume i toate credinele lor se adunaser n acest loc, unde lumina ncepea s strluceasc. "Vieile voastre de pe pmnt au avut vreo trstur comun?" le-am ntrebat, ntr-un sfrit. Nu mi-au rspuns. Nu tiau. Nu se ntrebaser unii pe alii despre vieile lor, iar cum ntrebrile mele curgeau repede i la ntmplare, era limpede c nu avuseser nimic de mprit! Unii oameni fuseser bogai, alii sraci, unii trecuser prin suferine cumplite, alii nu suferiser deloc, triser n tihn i prosperitate, ajunseser s iubeasc Creaia chiar nainte de moarte. ns am observat c, dac voiam, puteam ncepe s numr i s evaluez rspunsurile. Cu alte cuvinte, toate sufletele nvaser s-L ierte pe Dumnezeu n feluri diferite. Era foarte posibil ca un fel anume s fie mai bun i mult mai eficient pentru un suflet dect pentru altul. Poate. Nu eram sigur i nu aveam cum s tiu. Am cuprins sufletele n brae i le-am strns lng mine. "Vreau s venii cu mine ntr-o cltorie, le-am spus, vorbind pentru fiecare, convins c tiam exact cum stau lucrurile. Vreau s venii cu mine n Rai, s stai n faa lui Dumnezeu. Poate c n-o s in mult i-o s-L vedei numai o clip, poate c n-o s v dea voie s-L vedei deloc. Poate c o s v ntoarcei aici fr s fi nvat nimic, fr s fi suferit. Adevrul e c nu v pot garanta ce se va ntmpla! Nimeni nu-L cunoate cu adevrat pe Dumnezeu." "tim asta", mi-au rspuns. "V invit s mergei cu mine la Dumnezeu i s-i spunei ce mi-ai spus mie. Acum o s-mi rspundei la o ntrebare: eu sunt Memnoch, arhanghelul Lui, din neamul ngerilor de care ai auzit pe vremea cnd triai. Venii cu mine?" Cteva suflete au ezitat, mirate. ns majoritatea au rspuns ntr-un glas, amestecnd cuvinte ntr-un singur rspuns: "Venim. O clip doar de-ar fi s-L vedem pe Dumnezeu, privilegiul de a-l vedea merit orice. Dac nu e aa, atunci nu-mi voi aminti mirosul dulce al mslinului, prospeimea ierbii pe care m culcam. Dac nu e aa, atunci n-am gustat niciodat vinul i nu m-am culcat lng cei iubii. Venim." Unele suflete m-au refuzat. N-am vzut c se retrseser dect puin mai trziu. Au vzut ce eram, de fapt, un nger, i au neles ceea ce lor nu li s-a dat, pierzndu-i linitea i puterea de a ierta ntr-o clip. M-au privit lung, ngrozite sau suprate, sau amndou. Celelalte s-au grbit s le schimbe hotrrea, dar acestea nu s-au lsat. Nu, nu voiau s-L vad pe Dumnezeu, care-i abandonase Creaia, lsnd-o s ridice statui zeilor pe altare, n toat

lumea, ca s se roage n zadar pentru intervenia Lui sau pentru Judecata de Apoi! Nu, nu, nu! "Venii! le-am spus celorlali. Haidei s intrm n Rai. S ne adunm forele. Ci suntem? De zece ori o mie? Un milion? Ce importan are? Dumnezeu a spus zece, dar nu numai att. A spus cel puin zece. S mergem!"

16 AM S primesc rspunsul de la Dumnezeu ntr-o clipit, m-am gndit. Fie avea s ne dea voie s intrm n Rai, fie avea s ne alunge napoi cu Puterea Lui, aa cum m alungase pe mine pe Pmnt. Poate c o s ne fac s disprem cu toii, pentru c-mi va judeca reuita sau eecul nainte de a ajunge noi la porile Raiului. Ce-mi spusese El, n Nemrginita Lui nelepciune? "Vino napoi imediat ce ai s poi." Am strns sufletele aproape de mine, cum te-am strns i pe tine cnd te-am ridicat, i am plecat din eol, n lumina copleitoare a Raiului care cdea peste ziduri i pori. nc o dat, acele pori, pe care nu le vzusem niciodat n lumile mele ideale anterioare, s-au deschis i ne-am pomenit, un arhanghel i cteva milioane de suflete omeneti, chiar n mijlocul Raiului, n faa ngerilor uimii, rznd i artnd spre noi, mirai i perpleci, adunai n jurul nostru ntr-un cerc uria, strignd ca s atrag atenia tuturor, pn cnd, ntr-un sfrit, s-a fcut linite. Pn acum, toate-s bune, mi-am zis. Am intrat i sufletele oamenilor! Ele i vedeau pe ngeri i erau copleite de bucurie. De cte ori mi amintesc, mi vine s dansez i s cnt. Jubilau. Cnd ngerii au dat drumul ntrebrilor i exclamaiilor lor cntate, au nceput i ele s cnte. Raiul nu va mai arta niciodat la fel. tiu asta. Am tiut-o i atunci, imediat. Iat ce s-a ntmplat. Sufletele aduseser cu ele puterea de proiectare nvat n eol, adic puterea de a crea n jurul lor, din invizibil, un fel de mediu al lor, aa cum l doreau, dup care tnjiser, n care i puteau da fru liber voinei. Geografia Raiului s-a schimbat complet i imediat, dobndind capaciti infinite. S-au nlat turnurile i castelele, i palatele pe care le-ai vzut cnd te-am dus acolo, palatele i bibliotecile boltite, grdinile, proieciile fascinante ale florilor n toate direciile, lucruri pe care ngerii nu se gndiser s le aduc n Rai... Toate erau acolo. Copacii creteau, maturi, ropotele de ploaie fremtau de miresme. Cerul se nclzise, era plin de culori rspndite pretutindeni, tot mai intense. Sufletele au luat materialul invizibil din care era fcut Raiul, oricare ar fi el energie, substan, lumina lui Dumnezeu, puterea Lui creatoare i ne-au nconjurat ntr-o clip cu nite construcii mree, reprezentri ale curiozitii lor, concepia lor despre frumusee i dorinele lor! Au adus n Rai tot ceea ce nvaser pe Pmnt, dndu-i un aspect

fascinant i irezistibil. Un asemenea tumult nu mai auzisem de la Crearea Universului. Nimeni nu s-a artat mai uimit dect arhanghelul Mihail, care m privea lung, parc dojenindu-m: "Memnoch, i-ai adus n Rai!" nainte de a apuca s rosteasc ceva, sufletele nc adunate la un loc, de-abia ncepnd s neleag c-i puteau atinge pe ngeri i lucrurile pe care i le-au imaginat, s-a ivit lumina lui Dumnezeu En Sof nlndu-se i rspndindu-se din spatele serafimilor i heruvimilor, cobornd apoi lin peste suflete, copleindu-le i dezvluindu-le secretele, aa cum i ngerii sunt dezvluii. Sufletele umane strigau de bucurie. ngerii cntau imnuri de slav. Am nceput i eu s cnt, cu braele larg deschise: "Doamne, iat sufletele demne s locuiasc n Rai, i uite ce au adus n Rai. Doamne, uit-Te la Creaia Ta, la sufletele celor pe care i-ai creat din cele mai mrunte celule, le-ai dat un trup i apoi le-ai trimis n eol, iar acum au ajuns n faa Tronului Tu. Suntem aici, Doamne! Am fcut-o, am fcut-o. S-a ntmplat. M-am ntors i Tu mi-ai dat voie s intru!" Am ngenuncheat, fiindc deja vorbisem prea mult. Cntecele iscaser frenezie, un sunet pe care omul nu-l poate suporta. Se nlau imnuri din toate prile. Sufletele umane deveneau tot mai vizibile, pn ce le-am vzut clar, aa cum ne vedeau ele pe noi i cum se vedeau ntre ele. Unele s-au prins de mini, srind n sus i n jos, asemenea copiilor. Altele plngeau i strigau, cu lacrimi pe obraji. Atunci lumina s-a mrit. tiam c Dumnezeu va vorbi. Am tcut cu toii. Alctuiam cu toii bene ha elohim. Dumnezeu a zis: "Copiii Mei, copiii Mei iubii. Memnoch st alturi de milioanele de suflete, iar ele sunt demne s locuiasc n Rai." Vocea Domnului a sczut, iar lumina a devenit mai puternic i mai cald, Raiul ntreg fiind numai resemnare i dragoste. M-am aezat obosit, ridicndu-mi ochii spre cerul albastru, imens, cu stele venic scnteietoare. Auzeam sufletele oamenilor agitndu-se n toate prile, imnurile i incantaiile de bun venit ale ngerilor. Auzeam tot. Imitndu-i pe muritori, am nchis ochii. Oare Dumnezeu a dormit vreodat? Nu tiam. Cu ochii nchii, stteam nemicat n lumina Lui. Dup toi anii aceia ne-sfrii petrecui n eol, eram din nou n siguran, i-mi era bine. n cele din urm, mi-am dat seama c serafimii veniser lng mine, trei sau patru dintre ei, nu fusesem atent. Stteau i m priveau, feele lor desluindu-se neclare n lumina orbitoare. "Memnoch, Dumnezeu vrea s-i vorbeasc doar ie, singur", mi-au spus. "Cum s nu, imediat!" Am srit n picioare. Departe de mulimea extaziat, m-am pomenit ntr-o linite perfect, numai eu, cu mna la ochii plecai, foarte aproape de Dumnezeu.

17 "DESCOPER-I Ochii i uit-te la Mine", mi-a spus. M-am supus ntr-o clip, contient ca asta putea nsemna distrugerea mea, c totul n-a fost dect o nebunie i o nenelegere. Lumina radia uniform, strlucitoare, dar suportabil, iar n mijlocul ei, proiectat acolo, am vzut clar o apariie asemntoare mie. Nu pot spune c era un chip omenesc. Apariie, persoan, expresie asta vedeam, iar Apariia se uita direct la mine. Era att de frumoas, c nu ndrzneam s m mic sau s-mi mut privirea de la ea, dar a nceput s scnteieze, i am fost nevoit s clipesc, luptndu-m s nu-mi acopr ochii, ca s nu alung viziunea. Lumina s-a estompat i a sczut n amploare, era suportabil, nu m orbea. Am stat pe loc, bucuros c nu-mi acoperisem faa. "Memnoch, te-ai descurcat bine, mi-a spus Dumnezeu. Ai adus din eol suflete demne s triasc n Rai. Ai sporit bucuria i extazul ceresc. Te-ai descurcat bine." I-am mulumit cum am putut, de fapt am rostit un imn de adorare, repetnd cele binecunoscute, anume c Dumnezeu crease toate sufletele i c, n mila Lui nemrginit, le-a dat voie s vin la El. Asta te face fericit, nu-i aa?" m-a ntrebat. "Numai dac i Tu eti fericit, Dumnezeul meu", am rspuns, ceea ce nu era cu totul adevrat. "Du-te lng ceilali ngeri, Memnoch. Te iert c i-ai fcut un trup omenesc fr voia mea, te iert c te-ai mpreunat cu fiicele oamenilor. i sprijin speranele legate de sufletele din eol. Acum las-m i f ce vrei, dar nu mai interveni n Natur sau n omenire, dac tot spui, greind, c ea nu face parte din Natur. Doamne..." am rostit, timid. "Da???' "Doamne, sufletele pe care le-am adus din eol nu snt dect a suta parte din toate cte se afl acolo, o parte i mai mic din cele care s-au dezintegrat sau au disprut de la nceputul lumii. Dumnezeul meu, eolul e plin de nelmuriri i nenelegeri. Sufletele aduse sunt numai cele alese." "Ar trebui s fiu surprins de ce-mi spui? Cum s nu tiu?" "Snt convins c-mi dai voie s m ntorc n eol, s nal acele suflete care nc nu sunt demne de Rai. Sunt convins c mi dai voie s le purific de orice ru care le ine departe de fericirea cereasc." "De ce?" "Pentru fiecare milion de suflete salvate se pierd alte milioane." "Eti contient c tiu asta, nu?" "Doamne, fie-i mil de ele! Fie-i mil de oamenii de pe Pmnt care vor s ajung la tine prin nenumrate ritualuri, ca s te mblnzeasc." "De ce?" Nu i-am rspuns. Eram mut de uimire. Apoi am continuat:

"Nu-i pas de sufletele care plutesc n nedumerire? Care sufer cumplit n bezn?" "De ce mi-ar fi?" Am luat iari o pauz. Era vital ca rspunsul meu s conteze pentru El. Dar mi s-a adresat El: "Memnoch, poi s-mi numeri stelele? tii cum se numesc, le cunoti orbitele, destinul lor n Natur? Poi s-mi spui, mcar aproximativ, cte grune de nisip sunt n mare?" "Nu, Doamne, nu pot." "Sunt fiine, printre cele create de mine, care se nmulesc cu miile, iar dintre ele numai o parte supravieuiesc: petii mrilor, broatele estoase, insectele zburtoare ale aerului. Se nasc o sut, poate un milion dintr-o specie ntr-o singur zi i doar cteva triesc i se nmulesc. Nu tii lucrul sta?" "Ba da, Doamne. tiam i n vremurile de mult apuse. tiam cnd s-au dezvoltat animalele. tiam." "Atunci ce importan are pentru mine c numai o mn de suflete vin la Porile Raiului? Poate c o s te mai trimit n eol peste ctva Timp. nc nu-i pot spune." "Omenirea simte i sufer!" "Iar ne certm pe seama Naturii? Omenirea e creaia Mea, Memnoch, i se dezvolt dup legile Mele, chiar dac tu nu le nelegi." "Dar, Doamne, toate fiinele de sub soare mor, odat i-odat, iar sufletele pot tri la nesfrit! Sunt n afara ciclului! Sunt fcute din voin i cunotine invizibile. Am convingerea c, dup legile Tale, sunt menite s vin n Rai, cum s-ar putea altfel? Te ntreb, Doamne, i Te rog s-mi rspunzi, pentru c, cu toat dragostea mea, eu nu neleg." "Memnoch, invizibilitatea i voina sunt ale ngerilor Mei care-mi respect legea." "Da, dar ei sunt nemuritori. Tu vorbeti cu noi, ni Te dezvlui, ne iubeti i ne lai s vedem lucrurile." "Nu crezi c frumuseea Creaiei dezvluie omului lumina Mea? Nu crezi c sufletele, pe care chiar tu le-ai adus aici, s-au dezvoltat dintr-o percepie a mreiei lucrurilor create?" "Mai pot veni foarte muli n Rai, cu puin ajutor. Suntem puini aici. La ce se gndesc animalele de jos i nu au? Vreau s spun, leul viseaz carne de gazel i o vneaz, nu-i aa? Sufletele omeneti se gndesc la Dumnezeul Atotputernic i l doresc." "Mi-ai dovedit-o deja. Ai dovedit-o pentru tot Raiul." "Dar nu sunt dect foarte puin suflete! Doamne, dac ai avea un trup, dac ai fi cobort, cum am cobort eu..." "Ai grij, Memnoch." "Iart-m, Doamne, dar nu-mi pot dispreui strdaniile care-mi spun c, dac i-ai face un trup, cum mi-am fcut eu, ai cunoate mai bine fiinele pe care numai crezi c le cunoti!" Nu Mi-a rspuns.

"Doamne, lumina Ta nu ptrunde trupul omului. l confund cu cel de animal, ntotdeauna l-a confundat! Tu le tii pe toate, numai pe cele mrunte nu! Nu poi sau n-ai putut prsi sufletele din eol, lsndu-le s se sting n agonie. N-ai da voie brbailor i femeilor de pe Pmnt s sufere fr motiv. Nu cred! Nu cred!" "Memnoch, Eu nu trebuie s spun ceva dect o dat." Am tcut. "Sunt bun cu tine acum." "Da, eti, ns greeti de dou ori, pentru c ai sta s asculi imnuri de laud ntruna. Sufletele ar putea s vin la Tine i s-i ridice imnuri de slav." "N-am nevoie de imnurile lor." "Atunci de ce cnt?" "Tu, dintre toi ngerii mei, eti singurul care M acuzi! Care nu crede n Mine. Sufletele pe care le-ai adus din eol se ncred n Mine, i tu, nu! sta i-a fost criteriul cnd le-ai ales! ncrederea lor n nelepciunea lui Dumnezeu." N-am putut s tac: "Cnd aveam trup, am aflat un lucru care mi-a confirmat toate bnuielile de dinainte i pe toate care au urmat. Ce s fac, Doamne, s Te mint? S-i spun minciuni sfruntate? Ai creat n omenire ceva ce nici Tu nu nelegi pe de-a-ntregul! Nu exist alt explicaie, iar dac este, atunci nu exist Natur i nu exist legi." "Pleac din faa Mea, Memnoch. Du-te pe Pmnt, s nu te mai vd, i amestec-te cu Nimicul, m auzi?" "ncearc, Doamne. F-i un trup, ca mine. Tu, care poi face orice, nvluiete-Te n carne..." "Taci, Memnoch." "Sau, dac nu ai curajul, dac nu e demn de Creator s-i neleag Creaia n fiecare celul a ei, atunci oprete toate imnurile nlate de ngeri i de oameni! Oprete-le, dac spui c nu ai nevoie de ele, i cerceteaz Creaia, ca s vezi ce nseamn ea pentru Tine!" "Te alung, Memnoch!" a strigat El. Dintr-o dat, m-am trezit nconjurat de Rai, de ntregul bene ha elohim, cu milioanele de suflete ale celor mntuii, cu Mihail i Rafael n faa mea, privind ngrozii cum eram mpins napoi, n afara porilor, ntr-un vrtej. "N-ai mil de Creaia Ta, Doamne! am strigat ct am putut de tare, ca s acopr cntecele triste. Brbaii i femeile fcui dup asemnarea Ta Te dispreuiesc pe drept, pentru c ar fi fost mai bine pentru aproape toi dac nu s-ar fi nscut!" Memnoch a tcut. S-a ncruntat uor, ngndurarea spndu-i pe frunte doar o dung fin i perfect simetric, apoi a lsat capul n jos, ca i cum ar fi ascultat ceva. S-a ntors ncet ctre mine. L-am privit i eu. i tu ai fi fcut la fel, nu-i aa?

 Dumnezeu s m ajute, nu tiu. Peisajul se schimba. Uitndu-ne unul la altul, lumea din jur se umplea de sunete noi. Mi-am dat seama c se aflau oameni prin apropiere, pstori cu turme de capre i oi, n deprtare se vedeau zidurile unui ora, iar mai sus, un deal i nc o aezare mai mic. Ne aflam, ntr-adevr, ntr-o zon populat, veche, dar nu foarte departe de a noastr. tiam c oamenii nu ne pot vedea sau auzi. Nu trebuia s mi se spun. Memnoch se uita n continuare la mine, ntrebtor, ns nu tiam ce voia s afle. Soarele ne toropea pe amndoi. Mi-am simit minile umede de transpiraie nsngerat. Mi-am ters fruntea i m-am uitat la sngele de pe mini. Memnoch era nvluit ntr-o palid strlucire, nimic mai mult, i m privea struitor. Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat. De ce nu-mi spui? Ce s-a ntmplat? De ce te-ai oprit? tii al dracului de bine ce s-a ntmplat. Uit-te la hainele tale. Sunt straie mult mai potrivite pentru deert. Vreau s mergi cu mine... acolo, peste dealuri. S-a ridicat i l-am urmat imediat. Ne aflam n ara Sfnt, fr ndoial. Am trecut pe lng nenumrate grupuri de oameni, pescari de lng un orel de la marginea mrii, alii i pzeau caprele i oile sau le mnau spre aezri nvecinate sau locuri mprejmuite cu ziduri. Totul mi se prea foarte familiar. Chiar deranjant de familiar, depind senzaia de dj vu sau impresia c a fi trit acolo nainte. De parc locul mi-ar fi fost imprimat pe creier. M refer la tot ceea ce m nconjura, chiar i la un brbat gol cu picioare strmbe care, trecnd pe lng noi fr s ne vad, urla ca un nebun, proptindu-se pe un b de trestie. De sub straturile vaste de pietri, veneau spre mine, mpresurndu-m, forme, stiluri i tipuri de comportament foarte cunoscute din Scriptur, din gravuri, din ilustraii decorative i din filme. Era un loc sacru, dar n egal msur familiar, n toat mreia lui arztoare i curat. Oamenii ieeau n faa peterilor n care locuiau, sus, pe dealuri. Ici i colo, grupuri mici stteau la umbr, sub copaci, moind sau vorbind. Oraul pulsa n spatele zidurilor ndeprtate. Nisipul mbcsea aerul, mi intra n nri, mi se lipea de buze i de pr. Memnoch i ascunsese aripile. Straiele lui, ca i ale mele, artau pline de murdrie. Cred c erau fcute din pnz subire, pentru c aerul circula prin ele, aa lungi i simple cum preau. Pielea noastr, corpurile noastre, rmseser neschimbate. Cerul era de un albastru intens, iar soarele dogorea deasupra mea, la fel ca deasupra oricrei alte fiine. Transpiraia era cnd binevenit, cnd de nesuportat. M-am gndit, trector, c n orice alt ocazie m-a fi uitat cu drag la soare, numai la el, la minunea pe care Copiii ntunericului nu aveau voie s-o cunoasc. n ultima vreme l uitasem, pentru c, aflnd Lumina lui Dumnezeu, Soarele ncetase a mai lumina pentru mine. Am urcat dealurile stncoase, pe crri abrupte, trecnd peste mormane de pietre i copaci sfrmai, pn cnd, n cele din urm, n fa ne-a rsrit

o pat uria de nisip uscat, arznd i unduindu-se domol n btaia usturtoare a vntului. Memnoch s-a oprit chiar la marginea deertului, la hotarul dintre pmntul tare, pietros i aspru, i nisipul moale, obositor. L-am ajuns, pentru c rmsesem puin n urm. M-a cuprins cu braul stng, aezndu-i degetele-i solide i mari pe umrul meu. Gestul mi-a fcut o mare bucurie, pentru c presimeam un fel de team, de fapt, n mine cretea groaza, o premoniie a unui ru mai mare dect a fi crezut c exista. Dup ce m-a alungat, a spus Memnoch, am umblat aiurea. intea cu privirea deertul i ceea ce, la orizont, preau a fi stnci aride, fierbini, dumnoase, ca deertul nsui. Am strbtut drumul pe care i tu l-ai strbtut deseori, Lestat. Lipsit de aripi, cu inima frnt, am colindat oraele i rile de pe Pmnt, de-a lungul continentelor i pustiurilor. O dat o s-i povestesc, dac vrei. Acum nu are rost. D-mi voie s-i spun numai ce e important, anume c n-am avut curajul s m fac vizibil sau s m art omenirii, ci m-am ascuns printre oameni, nevzut, nendrznind s-mi fac un trup, de team s nu-L supr iari pe Dumnezeu. Mi-a lipsit puterea s m altur, deghizat n vreun fel oarecare, oamenilor n lupta lor, de team s nu le fac ru. Tot pentru c m temeam, nu m-am ntors n eol. Nu voiam s sporesc suferina de acolo. Numai Dumnezeu putea elibera sufletele. Cum puteam eu s le ncurajez? Dar vedeam eolul n vastitatea lui, simeam durerea sufletelor i m gndeam cu mirare la noile, complicatele i mereu schimbtoarele nedumeriri ale oamenilor cnd prseau o credin, o sect sau un crez, ca s ajung pe trmul acela nefericit al ntunericului. Odat, mi-a trecut prin minte o idee ndrznea. Dac ajungeam n eol, le puteam da atta nvtur sufletelor, nct s-l transforme singure, s-i dea forma speranei, nu a dezndejdii, s fac din el, cu vremea, o grdin. Milioanele de suflete alese, pe care le dusesem n Rai, i fcuser din locul lor o grdin. Dar dac nu reueam, i spoream haosul? Nu aveam curajul s ncerc. Nu, pentru c m temeam de Dumnezeu i de neputina mea proprie de a-mi ndeplini visul. Tot colindnd, mi-am formulat teorii nenumrate, dar nu am schimbat nimic din ceea ce credeam, simeam sau i spusesem lui Dumnezeu. De fapt, m rugam Lui deseori, dei el mi rspundea doar prin tcere, spunndu-i c eu nc mai credeam cu trie c i prsise cele mai reuite creaii. Uneori, din oboseal, i aduceam doar laude. Alteori nu-i spuneam nimic. Cutam, ascultam... observam... Memnoch, pzitorul, ngerul czut. Nu tiam c cearta mea cu Dumnezeu de-abia ncepuse. ns, la un moment dat, m-am pomenit ndreptndu-m ctre vile pe care le vizitasem ntia oar, spre locul unde oamenii construiser primele orae. Pentru mine, acesta era trmul nceputurilor, pentru c, dei oameni nsemnai se ridicaser din multe naiuni, aici m mpreunasem cu fiicele oamenilor. Aici am nvat, n trup omenesc, lucruri despre care i acum

susin c Domnul nsui nu le cunoate. Venind aici, am ajuns la Ierusalim, la numai civa kilometri spre vest de locul n care ne aflm acum. Am aflat imediat c romanii guvernau ara, c evreii suferiser ntr-o captivitate lung i cumplit, c primele aezri triburile n care oamenii credeau ntr-un singur Dumnezeu se aflau acum sub dominaia politeitilor, care le desconsiderau legendele. Triburile monoteiste erau i ele mprite n mai multe credine, unii evrei erau farisei, ali saduchei, alii nc se strduiau s formeze comuniti nentinate n peterile din spatele dealurilor. Dac exist o trstur datorit creia vremurile acelea merit s fie remarcate adic una prin care s se deosebeasc total de altele atunci aceasta e puterea Imperiului Roman, care se ntindea mai mult dect orice alt imperiu apusean cunoscut de mine i care a ignorat Marele Imperiu Chinez, de parc n-ar fi trit pe acelai pmnt. Aveam convingerea c un lucru anume m atrsese spre aceste locuri. Am simit o prezen nu att de puternic precum o chemare hotrt, totui cineva m striga, cu toat puterea glasului. Trebuia s caut, trebuia s merg mult. Poate c se afla aici cineva care m urmrea i m ispitea. Nu puteam fi sigur. Am venit aici i am colindat Ierusalimul, ascultnd ce aveau de spus oamenii. Vorbeau despre profei i oameni sfini din slbticie, despre argumente ale legii i purificrii, i despre voina lui Dumnezeu. Despre crile sfinte i obiceiurile sfinte. Despre oameni ce vor fi "botezai" n ap, ca s se mntuiasc n faa Domnului. i mai vorbeau despre un brbat care nu de mult plecase n slbticie dup botez, pentru c atunci cnd a pit n Iordan i i s-a turnat ap pe cap, cerurile s-au deschis i s-a vzut Lumina de la Dumnezeu. Astfel de poveti se auzeau n toat lumea. Cea de acum, dei obinuit, m atrgea. Asta era ara mea. Condus parc de o mn nevzut, strbtnd Ierusalimul spre rsrit, n deert, simurile mele ngereti ascuite m avertizau c m aflam n apropierea unui lucru misterios, care inea de sacru i pe care un nger l presimte, dar omul nu. Judecata mea l respingea, totui eu naintam ntruna, n aria zilei, fr aripi i nevzut, prin mijlocul deertului. Memnoch m-a tras lng el i am pornit amndoi prin nisip. Nu era chiar att de adnc cum crezusem, ns ardea i era plin de pietricele. Am mers printre canioane i am urcat pante, ajungnd n final la un fel de loc aranjat, unde se adunaser pietre, probabil pentru cei deprini s vin aici din cnd n cnd. Era un loc la fel de obinuit ca toate celelalte n care am rmas mult timp. Un reper n deert, ca s zic aa, un monument, poate. De-abia ateptam s-i continue Memnoch povestea. Ardeam de nerbdare. El a ncetinit pasul. Am ajuns la o arunctur de b de pietrele adunate. M apropiam tot mai mult de semnele pe care le vezi i, cu ochi de

nger, am urmrit un om vreme ndelungat. Iar ochii mei mi spuneau c nu era om, c, dimpotriv, ardea n el un foc dumnezeiesc. Nu mi-a venit s cred, ns m-am dus i mai aproape de el, neputnd s m opresc. Am rmas pe loc chiar aici, unde suntem acum, fixnd cu privirea silueta aezat pe piatra din faa mea, uitndu-se la mine. Era Dumnezeu! Nici urm de ndoial. Avea trup ars de soare, pr i ochi negri, ca oamenii deertului, dar era Dumnezeu! Dumnezeul meu! Sttea acolo, n trup de om, privindu-m cu ochi omeneti i dumnezeieti. Vedeam lumina din El, dinluntrul Lui, ascuns lumii de Trupul Su, cel mai puternic scut ntre Rai i Pmnt. Dac m-a ngrozit ceva mai mult dect revelaia vederii Lui, atunci a fost faptul c se uita la mine, c m recunotea i c m atepta, c tot ceea ce simeam pentru El, privindu-L, era numai dragoste. Cntm ntruna cntece de dragoste. Oare acesta e cntecul pentru Creaia ntreag? Vzndu-L cu pielea ars de soare, nsetat, flmnd i cu ochii plini de suferin n aria toropitoare a zilei, m-am temut pentru El, pentru Dumnezeul Atotputernic din El, i m-a copleit dragostea. Precum vezi, Memnoch, am venit", mi-a spus, cu voce de om, n limb omeneasc. Am czut cu faa la pmnt naintea Lui. O fcusem din instinct Am ntins minile, ca s-I ating cureaua sandalei. Oftnd, cu trupul fremtnd, uurat de alungarea singurtii, iubirea de Dumnezeu i mulumirea pe care mi-o aducea, am nceput s plng de bucurie c eram lng El, c l vedeam i m ntrebam ce nsemna prezena Lui. "Ridic-te i vino lng Mine. Acum sunt om i Dumnezeu, dar Mi-e fric." Glasul Lui m-a micat adnc, att de omenesc, totui vibrnd de nelepciune divin. Vorbea n limba din Ierusalim, cu accentul locului. "Doamne, cum s-i alin durerea?" L-am ntrebat, pentru c suferea, fr ndoial. M-am ridicat. "Ce ai fcut i de ce?" "Am fcut exact ce Mi-ai spus, Memnoch, a rspuns El, cu un zmbet minunat, de vis. M-am ntrupat. Numai c am fcut-o mai bine dect tine. M-a nscut o muritoare, n care chiar Eu mi-am plantat smna, i, timp de treizeci de ani, am trit pe Pmnt, mai nti copil, apoi brbat De multe ori M-am ndoit nu, am uitat chiar i n-am crezut c sunt Dumnezeu!" "Te vd i Te cunosc. Eti Dumnezeul i Stpnul meu." Eram att de ocat de chipul Su, pe care L-am recunoscut sub masca de piele care-i acoperea oasele craniului. O clip, dar numai att, am retrit sentimentul din faa apariiei Sale strluminate. Avea i acum aceeai expresie pe faa-I omeneasc. Am ngenuncheat. "Tu eti Dumnezeul meu." "tiu, Memnoch, dar nelege: m-am ntrupat ca s uit, ca s aflu ce nseamn, cum ai spus tu, ca s cunosc suferina omului, de ce se teme el i ce dorete, ce poate s nvee aici sau acolo sus. Am fcut ce Mi-ai spus, mai bine dect tine, am fcut-o aa cum o face Dumnezeu, mergnd pn la capt!"

"Doamne, nu Te pot vedea suferind, am spus repede, incapabil s-mi iau ochii de la El, gndindu-m c sufer de foame i de sete. Las-m s-i terg sudoarea. S-i aduc ap, s Te duc la ap ntr-o clipit ngereasc. Las-m s Te mngi, s Te spl i s Te mbrac n haine potrivite pentru Dumnezeu cobort pe Pmnt." Nu. n zilele acelea cnd m credeam nebun, cnd de-abia mi aminteam c sunt Dumnezeu, cnd tiam c am renunat la atotputernicie ca s cunosc suferina i mrginirea, poate c M-ai fi convins. Poate c i-a fi acceptat oferta. Dar acum, nu. tiu Cine sunt i Ce sunt, i tiu Ce se va ntmpla. Ai dreptate, Memnoch, exist suflete n eol gata s intre n Rai. Chiar eu o s le duc acolo. Am nvat ce M-ai ispitit s nv." "Doamne, eti mort de foame i te arde setea. Schimb pietrele astea n pine cu puterea ta, i mnnc. Sau las-m s-i aduc de mncare." "Ascult-M, o dat mcar! m-a certat El, cu zmbetul pe buze. Nu mai vorbi de mncare i de ap. Cine e omul aici? Eu! Adversar imposibil ce eti, diavol certre! Taci acum i ascult. Am trup de om. Fie-i mil i las-m s spun ce am de spus." A rs iar, plin de buntate i simpatie. "F-i i tu un trup, alturi de Mine. Fii fratele Meu i stai lng Mine, Fiul lui Dumnezeu lng fiul lui Dumnezeu, i hai s stm de vorb." L-am ascultat imediat i, fr s m gndesc prea mult, mi-am creat un trup apropiat de cel pe care-l vezi acum. Mi se prea tot att de natural ca i gndirea. M-am mbrcat ntr-un strai asemntor i m-am aezat lng El. Eram mai nalt, nu m gndisem s-mi micorez lungimea membrelor, dar am fcut-o n grab, ca s fim doi oameni la fel, ct de ct. Eram totui nger, nu simeam nici foame, nici sete, nici oboseal. "De cnd eti n pustiu? L-am ntrebat. Oamenii din Ierusalim zic c ai plecat de aproape patruzeci de zile." "Cam aa, a ncuviinat El. A venit vremea s-ncep s preoesc, asta voi face vreme de trei ani. Am s-i nv ce trebuie s tie ca s ajung n Rai . S cunoasc Creaia i s neleag c ea se dezvluie voit, s-i aprecieze frumuseea i legile care-i fac s accepte suferina i nedreptatea aparent, i durerea n toate formele ei, le voi promite glorie la sfrit celor care neleg, sufletelor care-L vor nelege pe Dumnezeu i faptele Sale. Asta o s le dau Brbailor i Femeilor, exact ce ai vrut tu s le dau, cred." N-am ndrznit s rostesc o vorb. "Dragostea, Memnoch... Am nvat s iubesc cum ai spus tu. S iubesc i s preuiesc brbaii i femeile. M-am culcat cu femei i am cunoscut extazul iubirii trupeti, scnteia de fericire de care vorbeai cu atta convingere, cnd Eu nu m gndeam c voi dori un lucru att de mrunt. O s vorbesc despre dragoste mai mult dect despre orice altceva. Voi spune lucruri pe care brbaii i femeile le vor rstlmci. Dar dragostea va fi mesajul Meu. M-ai convins i m-am convins eu nsumi c ea nal Omul deasupra animalului, dei toat Omenirea nu e format dect din animale." "Vrei s spui c o s-i nvei cum s iubeasc? Aa cum i vei nva s nu se mai lupte n rzboaie i s se adune la un loc, ntr-o singur form de

adorare?" "Nu, nici vorb. Ar fi o intervenie ilogic i Mi-ar strica tot planul pe care am nceput s-l aplic. Ar opri dezvluirea universului. Memnoch, pentru Mine oamenii nc fac parte din Natur, numai c sunt mai buni dect animalele. E o problem care ine de etapele dezvoltrii. Da, oamenii se revolt mpotriva suferinei i sunt contieni de ea cnd sufer, dar, ntr-un fel, se comport exact ca animalele inferioare, fiindc suferina i face mai buni i i conduce spre evoluie. Sunt destul de iui la minte s-i neleag valoarea, n timp ce animalele nu nva dect s evite suferina instinctiv. Ct triesc, oamenii pot fi mbuntii prin suferin. ns ei fac parte din Natur. Lumea se va dezvlui ntotdeauna, plin de surprize. Unele vor fi neplcute, oribile, altele minunate, altele doar frumoase. Dar se tie sigur c lumea va continua s evolueze, iar Creaia se va dezvlui ntruna." Da, Doamne, dar suferina e un lucru ru." "Memnoch, ce te-am nvat cnd ai venit la Mine prima oar, spunndu-Mi c decderea i moartea erau un lucru ru? Nu nelegi fascinaia suferinei omeneti?" "Nu. neleg doar nruirea speranelor, a dragostei i a familiei, alungarea linitii sufleteti, durerea peste putin, omul mpovrat de ea, prbuit n amrciune i ur." "N-ai fost destul de ptrunztor, Memnoch. Nu eti dect un nger. Refuzi s nelegi Natura, aa ai procedat de la nceput. Voi aduce Naturii lumina Mea, aa ntrupat, vreme de trei ani. O s propovduiesc cele mai nelepte lucruri pe care le cunosc i le mrturisesc sub nfiare i minte omeneasc. Apoi voi muri." "Vei muri? De ce? Cum adic, s mori? Sufletul Tu va pleca..." M-am oprit, nesigur pe vorbele mele. Dumnezeu a zmbit. "Ai i tu suflet, Doamne, nu-i aa? Vreau s spun c n acest trup de fiu al omului, Tu eti Dumnezeu i fiecare prticic din Tine e plin de lumin... N-ai suflet, nu-i aa? N-ai suflet de om!" "Memnoch, nu deosebirile sunt importante. Eu sunt Dumnezeu ntrupat. Cum s am suflet omenesc? Important e c voi rmne n trupul sta care va fi torturat i omort, iar moartea mea va sta mrturie a dragostei Mele pentru cei pe care i-am creat i i-am fcut s sufere aa de mult. O s le mprtesc durerile i suferinele." "Iart-m, Doamne, dar mi se pare c greeti." Mi s-a prut c se amuz din nou. A zmbit linitit, cu ochii negri plini de ngduin. "Greesc? Unde e greeala, Memnoch? C o s mbrac forma zeului muritor din pdure, pe care brbaii i femeile i l-au imaginat i l-au slvit din vremuri imemoriale, un zeu muritor, simbol al ciclului naturii nsi, n care toi trebuie s se nasc i s moar? Voi muri i m voi ridica din mori, aa cum zeul acela s-a ridicat n fiecare mit al eternei rentoarceri a primverii dup iarn, la toate naiunile lumii. Voi fi zeul nimicit i nlat, iar lucrurile se vor petrece cu adevrat aici n Ierusalim, nu ntr-un ritual nlocuit cu oameni. Fiul lui Dumnezeu nsui va

ndeplini adevrul legendei. Am hotrt s o sanctific prin moartea Mea. Voi iei din Mormnt. nvierea Mea va confirma eterna revenire a primverii dup iarn, va arta c n Natur toate cele ce au evoluat i au locul lor. Dar, Memnoch, eu prin moartea Mea voi fi inut minte. Prin moarte. Va fi groaznic. Nu nvierea Mea i-o vor aminti, poi s fii convins, pentru c muli n-o vor vedea i nu vor crede n ea. Dar moartea Mea, moartea Mea va veni s confirme miturile, ntrit de toate legendele de dinaintea ei, va fi un sacrificiu al lui Dumnezeu, ca s-i cunoasc Creaia. Exact cum Mi-ai spus." "Nu, Doamne, ateapt, e o greeal!" "Uii ntotdeauna cine eti i cu cine vorbeti", Mi-a reproat cu blndee, ntr-un amestec de uman i divin care m obseda. Frumuseea Lui m-a ptruns i am ezitat n faa Ei, copleit nc o dat de ncredinarea c greea. "Memnoch, i-am spus lucruri pe care numai tu le tii despre Mine. Nu-Mi spune c greesc. Nu irosi clipele petrecute cu Fiul lui Dumnezeu! Nu poi nva de la Mine, dac sunt ntrupat, aa cum nvei de la oameni? Oare nu am nimic s te nv, arhanghelul Meu iubit? De ce te ndoieti de Mine? Ce vrea s spun vorba ta, greeal?" "Nu tiu, Doamne, nu tiu ce s-i rspund. Nu-mi gsesc cuvintele. Dar tiu c nu va fi bine. Mai nti, cine Te va chinui i Te va omor?" "Locuitorii Ierusalimului. Voi reui s-i rnesc pe toi, pe evreii care in la tradiie, pe romanii cei nenduplecai, pe toi i va jigni mesajul orbitor al dragostei Mele, al lucrurilor pe care ea le cere oamenilor. Voi dispreui credinele altora, ritualurile i legile lor. i voi cdea pe mna justiiei lor. Voi fi acuzat de trdare i condamnat cnd voi vorbi despre Divinitatea Mea, cnd voi spune c sunt Fiul lui Dumnezeu, ntrupat... i M vor tortura pentru mesajul Meu cu atta cruzime, nct nu-l vor uita niciodat, cum nu-Mi vor uita crucificarea i moartea." "Crucificarea? Doamne, ai vzut oameni murind pe cruce? tii ct sufer? Sunt btui n cuie i se neac, atrn istovii, incapabili s se ridice sub povara propriei greuti, i mor sufocai de snge i durere." "Bineneles c am vzut. E o execuie obinuit. njositoare i omeneasc." "Nu, Doamne! am strigat. Nu se poate. Nu vrei ca nvtura ta s se ncheie cu o nfrngere i o execuie, cu atta cruzime, cu moartea!" "Nu va fi o nfrngere. Memnoch, nvtura mea m va face martir! Oamenii i sacrific zeului bun miei nevinovai nc de la nceputuri! Ii ofer instinctiv Domnului ceea ce are valoare, ca s-i arate dragostea. Cine tie mai bine dect tine, care i-ai urmrit n faa altarelor, le-ai ascultat rugciunile i ai struit s le ascult i Eu? Pentru oameni, dragostea nseamn sacrificiu." "Doamne, ei fac sacrificii pentru c se tem! Sacrificiul nu are nimic de-a face cu iubirea de Dumnezeu, nu-i aa? Toate sacrificiile: Copii sacrificai zeului Baal, attea alte ritualuri oribile rspndite n lume. Sunt nscute din team! De ce s cear dragostea sacrificiu?"

 Mi-am pus minile la gur. Nu mai judecam, eram ngrozit. Nu m simeam capabil s alung fiorul groazei care se esea n jurul meu. Am gndit cu glas tare: "Greeti, Doamne. Cum s decad Dumnezeu, n trup de om, ntr-un chip att de cumplit? Cum s-i fac oamenii aa ceva lui Dumnezeu? Vor fi oare contieni de faptele lor, vor ti c Tu eti Dumnezeu? N-ar putea... Doamne, vor face totul fr s neleag nimic. i asta va aduce haos i ntuneric!" "Bineneles. Ce om cu mintea ntreag L-ar crucifica pe Fiul lui Dumnezeu?" "Atunci ce nseamn asta?" "C m-am supus omenescului din dragoste pentru cei pe care i-am creat. M-am ntrupat, Memnoch. Am un trup de treizeci de ani. Vrei s M lmureti i pe Mine unde greesc?" "Greeti murind aa. E un fel murdar de a ucide, un exemplu sngeros pentru rasa uman! Spui c vor ine minte moartea Ta? Mai degrab dect nvierea din moarte, din lumina lui Dumnezeu iradiind din trupul Tu de om i alungnd suferina?" "Lumina nu va izvor din trup. Trupul va muri. Voi afla ce e moartea. Voi merge n eol i voi rmne acolo trei zile, alturi de cei mori, apoi M voi ntoarce n acest trup i voi nvia. Da, oamenii i vor aminti de moartea Mea. Cum s nviu dac nu Mor?" "Nu muri i nu nvia, am struit eu. Te implor. Nu te sacrifica. Nu te scufunda n ritualurile lor sngeroase i prost cluzite. Doamne, ai simit vreodat miasma altarelor? Da, i-am spus s le asculi rugciunile, dar nu m-am gndit niciodat s Te cobori din nlimi, ca s miroi duhoarea sngelui de animal mort, sau s-i vezi ochii paralizai de groaz cnd i se taie gtul! Ai vzut copiii sacrificai zeului Baal?" "Memnoch, acesta e drumul ctre Dumnezeu, ales de om. Miturile sunt la fel n toat lumea." "Da, pentru c nu le-ai pus capt niciodat, le-ai lsat s se petreac, ai lsat oamenii s se dezvolte, iar ei s-au uitat cu groaz la strmoii lor animalici, au vzut c sunt muritori i au ncercat s mblnzeasc un zeu care i-a prsit. Doamne, ei caut nelesul i nu-l gsesc." S-a uitat la mine ca la un nebun. "M dezamgeti, Memnoch, mi-a mrturisit cu blndee. mi rneti inima de pmntean." S-a ntins i m-a mngiat pe fa cu mini aspre, mini de om care a muncit, a trudit cum eu n-am fcut-o niciodat n scurta mea vizit pe pmnt. Am nchis ochii, tcut. M-a strfulgerat o revelaie, o intuiie, am neles dintr-o dat unde era greeala, dar puteam oare gndi cu glas tare? Puteam oare vorbi? Am deschis ochii sub mngierea Lui, simindu-I degetele aspre, privindu-I ochii nfundai. Se nfometase, suferise n pustiu i muncise n toi cei treizeci de ani! Asta era greeala! "Unde greesc, arhanghelul Meu, unde?" m-a ntrebat cu rbdarea-i

nemrginit, mpletit cu consternare omeneasc. "Doamne, oamenii au ales ritualuri care aduc suferin, pentru c nu se pot feri de suferina din Lumea Natural. Lumea Natural trebuie depit! De ce s treci prin suferinele oamenilor? Sufletele lor ajung n eol nimicite, zvrcolindu-se de durere, negre ca tciunii focului arztor al suferinei, nenorocirii i violenei la care au fost martori. Suferina e un ru n lume. Aduce degradare i moarte. E un lucru nfiortor. Doamne, nu poi crede c suferind astfel vei face bine cuiva. Suferina, putina de a sngera i de a cunoate durerea i anihilarea, ele trebuie alungate din lume, dac vrei s ajungi la Dumnezeu!" i-a luat minile de pe faa mea, n tcere. "ngerul Meu, mi-a spus apoi, Mi-eti mai drag acum cnd am inim de om. Ce pur eti! Ce strin eti de imensa Creaie Material!" "Dar eu Te-am ndemnat s cobori pe pmnt! Cum s fiu strin de ea? Eu sunt veghetorul! Vd ceea ce ali ngeri nu ndrznesc s vad, de team c vor plnge i Te vei supra pe ei." "Memnoch, tu nu tii ce e trupul. E un concept prea complicat pentru tine. De unde crezi c au luat nvtur sufletele din eol? Oare nu din suferin? Da, ajung acolo sub povara suferinei, dac nu au reuit s ptrund dincolo de ea pe Pmnt, iar unele sunt disperate i se sting. Dar n eol, de-a lungul veacurilor de suferin i dorin, altele se purific. Memnoch, viaa i moartea fac parte din Ciclu, iar suferina apare dup aceea. Nimeni nu e scutit de ea! Sufletele iluminate pe care le-ai adus din eol au cunoscut-o, au nvat s-i accepte frumuseea i tocmai de aceea au meritat s intre pe Porile Raiului!" "Nu, Doamne, nu-i adevrat! Ai neles greit. Complet greit. Acum neleg ce s-a ntmplat." "Da? Ce vrei s spui? C Eu, Dumnezeu, care am trit n acest trup treizeci de ani, nu am ajuns la adevr?" "Tocmai asta e! Ai tiut tot timpul c eti Dumnezeu. Ai pomenit de clipe n care Te credeai nebun sau uitai cine eti, dar acelea s-au scurs foarte repede. Prea repede! i acum, planificndu-i moartea, tii cine eti i nu vei mai uita, nu-i aa?" "Nu. Nu voi uita. Sunt Fiul lui Dumnezeu ntrupat, venit s-Mi mplinesc datoria, s-Mi svresc minunile. sta e lucrul important." "Atunci, Doamne, nu tii ce nseamn s ai trup!" "Cum ndrzneti s crezi c tu tii?" "Cnd m-ai prsit n trupul acela, cnd m-ai alungat, ca s rmn cu fiicele oamenilor, s am grij de ele, n primele veacuri de existen a Pmntului pe care ne aflm acum, nu mi-ai promis c o s m duci napoi n Rai. Doamne, nu eti cinstit n ceea ce faci. Ai tiut tot timpul c Te vei rentoarce, c vei deveni iari Dumnezeu!" "Cine nelege mai bine dect Mine ce poate simi un trup?" m-a ntrebat. "Cineva care nu e convins c el e Creatorul Nemuritor al Universului, I-am rspuns. Orice muritor atrnat pe o cruce de pe Golgota, lng Ierusalim, tie mai bine dect tine!"

 S-a uitat la mine cu ochi mari, dar nu m-a provocat. Tcerea Lui m-a linitit. i, nc o dat, fora lui, Dumnezeu iradiind n om, m-a orbit i l-a fcut pe ngerul din mine s tac i s i se arunce la picioare. Dar nu! "Doamne, nici cnd m-am dus n eol n-am tiut dac m voi rentoarce n Rai. Nu nelegi? Eu nu pretind c neleg totul, ca Tine. N-am sta de vorb aici dac ar fi aa. Dar nu mi-ai promis c m vei primi napoi. Aa c suferina i ntunericul mi-au vorbit i m-au nvat, pentru c mi-am asumat riscul de a nu trece de ele niciodat. Nu nelegi?" A stat mult pe gnduri, apoi a cltinat din cap, ntristat. "Memnoch, tu eti cel care nu nelegi. Cnd sunt oamenii aproape de Dumnezeu, dac nu atunci cnd sufer din dragoste pentru ceilali, cnd mor pentru ca alii s triasc, cnd se arunc n moarte, ca s-i apere pe cei ce rmn dup ei sau adevrurile despre via i moarte, pe care le-au nvat de la Creaie?" "Dar lumea nu are nevoie de aa ceva! Nu, nu, nu. Nu are nevoie de snge, de suferine, de rzboaie. Nu ele i-au nvat pe oameni s iubeasc! Animalele fceau aa, ucigndu-se ntre ele. Ei au nvat din cldura i din afeciunea pentru cellalt, din dragostea pentru copii, din iubirea aflat n braele perechii lor, din puterea de a nelege suferinele celuilalt i de a-l apra, de a se ridica deasupra slbticiei, pentru a-i cldi o familie, un clan, un trib care s aduc tuturor pacea i sigurana!" A urmat o linite nesfrit. Apoi Dumnezeu a rs ncet. "Memnoch, ngerul Meu, tot ce ai nvat despre via ai nvat n pat." Am cumpnit cteva clipe. Vorbise cu dispre i ironie. "Ai dreptate, Doamne. Dar suferina este att de grea pentru oameni, nedreptatea att de ngrozitoare pentru mintea lor, nct pot distruge toate leciile nvate n pat, orict de fascinante ar fi ele!" "Dragostea la care ajungi prin suferin, Memnoch, e mai puternic dect cea la care ajungi prin nevinovie." "De ce spui asta? Nu Te cred! Nu cred c nelegi, Doamne. Ascult-m. Exist o ans de a i-o dovedi. Una singur." "Dac te gndeti o singur clip s intervii n nvtura Mea, n sacrificiul Meu, dac crezi c poi stvili i rsturna fora care m ndreapt spre el, atunci nu eti nger, ci diavol!" "Nu-i cer asta. F cum doreti. nva-i, rnete-i, f-i s Te aresteze, s Te judece i s Te crucifice, da, f-o. Dar f-o ca om!" "Asta i vreau." "Nu, vei ti tot timpul c eti Dumnezeu. Eu i spun s uii c eti Dumnezeu! ngroap-i divinitatea n trup. ngroap-o i rmi cu credina Ta n Rai, nestrmutat i de netgduit, ca i cum ai fi dobndit-o prin revelaie. ngroap n pustiul sta convingerea c eti Dumnezeu. Numai atunci vei suferi ca un om. Numai atunci vei cunoate suferina cu adevrat. Numai atunci va fi alungat ntreaga mreie a suferinei! Numai atunci vei nelege ce simt oamenii cnd li se smulge carnea i li se scurge sngele, cci e sngele Tu. E o ticloie!" "Memnoch, oamenii mor pe Golgota n fiecare zi. Important e c Fiul lui

Dumnezeu tie c moare pe Golgota n trupul unui om." "Oh, nu! Ar fi un dezastru!" Mi s-a prut ntristat dintr-o dat i am crezut c va plnge pentru mine. Avea buzele arse i crpate din cauza uscciunii, minile att de subiri, c i se vedeau venele. Nu era un om neobinuit, dimpotriv, unul sfiat de ani de munc grea. "Uit-te la Tine, i-am spus. Eti mort de foame i de sete, istovit, pierdut n ntunericul vieii, printre relele nscute chiar din snul naturii, i visezi la gloria Ta cnd vei iei din acest trup. Ce fel de lecie este o asemenea suferin? Pe umerii cui vei arunca vina uciderii tale? Ce se va alege de muritorii care Te-au negat? Ascult-m, Te rog, Doamne. Dac nu renuni la Divinitate, atunci oprete-Te. Schimb-i planul. Nu muri. Mai nainte de toate, nu te lsa ucis! Nu atrna de un copac, asemenea zeului pdurii din legendele greceti. Vino cu mine n Ierusalim, s cunoti femeia i s afli gustul vinului, plcerea de a cnta i de a dansa, bucuria cnd se nate un copil i toat fericirea care ncape i eman din inima omului! Doamne, sunt momente n care oamenii cei mai ri i in copiii n brae, propriii lor copii, iar fericirea i mulumirea lor sunt sublime, aa nct nici o grozvie a pmntului nu poate distruge pacea din mintea lor! Asta e puterea omului de a iubi i de a nelege! S ajungi la armonie, n ciuda oricror piedici. Brbaii i femeile sunt n stare de aa ceva. Da, sunt. Hai, vino i danseaz alturi de oameni. Cnt cu ei. Srbtorete cu ei. mbrieaz brbaii i femeile i afl ce este carnea!" "Mi-e mil de tine, Memnoch. Mi-e mil de tine, ca de muritorii ce M vor omor, nenelegndu-Mi legea Dar Mi-i imaginez pe aceia pe care suferina Mea i va impresiona adnc, care nu o vor uita, care vor cunoate dragostea Mea pentru muritori, att de mare, nct M-am lsat omort n mijlocul lor nainte de a deschide porile din eol. Simind aa cum simi tu, vina i va fi o povar imposibil de suportat." "Vina mea? Care vin?" "Tu ai cauzat toate acestea, Memnoch. Tu eti cel care Mi-a spus c ar trebui s cobor pe pmnt i s-Mi iau trup de om. Tu eti cel care M-a ndemnat, m-a provocat, iar acum nu eti n stare s nelegi miracolul jertfei Mele. Iar cnd ai s-l nelegi, cnd vei vedea c sufletele mbuntite prin suferin urc spre Rai, ce vei spune despre descoperirile tale meschine i nensemnate, fcute n braele fiicelor oamenilor? Ce vei gndi? Nu-i dai seama? Voi rscumpra suferina, Memnoch! O s-i confer potenialul maxim n ciclul Vieii i al Morii! O voi face s dea roade, o voi lsa s-i cnte biruina!" "Nu, nu, nu! M-am ridicat i am strigat la el. Doamne, f cum te rog eu. F ce vrei, dac trebuie, ntemeiaz miracolul pe un omor, dac asta i-e voia, dar ngroap-i certitudinea Divinitii, ca s mori cu adevrat, astfel nct, atunci cnd i vor bate cuie n mini i n picioare, s simi exact ceea ce simte un om, nu mai mult, iar cnd vei ptrunde n bezna din eol, sufletul Tu s fie unul omenesc! Te rog, Doamne, Te implor. n numele omenirii, Te

implor! Eu nu vd viitorul, dar niciodat nu mi-a fost mai team de el dect acum." Memnoch a tcut. Eram singuri n deertul nesfrit, Memnoch uitndu-se n deprtare, eu tremurnd lng el. N-a fcut-o, nu-i aa? l-am ntrebat Memnoch, Dumnezeu a murit tiind c e Dumnezeu. A murit i a nviat, dar a tiut tot timpul. Lumea discut despre asta i-i pune mereu ntrebri, dar El a tiut. Cnd L-au pironit n cuie, a tiut c e Dumnezeu. Da. Era om, ns omul acela n-a fost nicicnd lipsit de puterea lui Dumnezeu. Deodat, ceva mi-a distras atenia. Memnoch prea prea zguduit ca s vorbeasc n continuare. Peisajul se schimba. M-m uitat spre cercul de pietre i am observat o siluet aezat pe ele, un brbat cu pielea i ochii negri, vlguit i plin de nisip. Cu toate c era om pn n cele mai ascunse fibre ale trupului su, era, fr ndoial, Dumnezeu. Am rmas nmrmurit. Eram dezorientat. Nu tiam drumul, nici nainte, nici napoi, habar nu aveam ce se afla n stnga sau n dreapta. Eram mut de uimire, dar nu m temeam. Brbatul acela cu ochii negri se uita, pur i simplu, la noi cu cele mai ngduitoare priviri, acceptndu-ne prezena cu o dragoste pe care o observasem i n Rai, cnd s-a ntors i m-a luat de mini. Fiul lui Dumnezeu. Vino aici, Lestat, i-am auzit vocea uman domoal prin vntul deertului. Apropie-te. M-am uitat la Memnoch, care l privea i el i-mi zmbea amar. Lestat, orice ar face el, e ntotdeauna mai bine s asculi ce-i spune. Blasfemie. M-am ntors, nfiorat. Am pornit direct spre El, contient de fiecare pas trt prin nisipul fierbinte, vzndu-L tot mai clar: un brbat obosit i suferind. Am ngenuncheat n faa Lui i L-am privit. Dumnezeul Cel Viu, am optit. Vreau s vii la Ierusalim, mi-a spus. El s-a ntins i mi-a netezit prul pe spate, iar mna era cea descris de Memnoch, uscat, aspr, nnegrit de soare, la fel ca sprncenele. ns vocea Lui plutea ntre natural i sublim, avea un timbru mai mult dect angelic. Era vocea care mi se adresase n Rai, dar modelat de timbrul omenesc. Nu I-am rspuns. Nu eram n stare s fac nimic. tiam c nu m voi mica pn cnd nu-mi va spune. Memnoch sttea la o parte, cu braele ncruciate, privindu-ne. ngenuncheat, uitndu-m n ochii lui Dumnezeu ntrupat, eram, de fapt, singur n faa Lui. Vino la Ierusalim, a repetat Dumnezeu. N-o s in prea mult, nu mai mult de cteva minute, poate, dar vino cu Memnoch la Ierusalim, n ziua morii Mele, i ncearc s-Mi priveti Patimile s M vezi cu coroana de spini, purtndu-Mi crucea. F asta pentru Mine nainte de a te hotr dac l

vei servi pe Memnoch sau pe Dumnezeu. tiam, cu fiecare prticic a corpului meu, c nu m puteam duce. Nu puteam suporta! Nu mai puteam privi. Eram paralizat. Nesupunere, blasfemie nu despre asta era vorba. Nu puteam suporta un asemenea gnd! M-am uitat fix la El, la chipul Su ars de soare, la ochii blnzi i iubitori, la nisipul de pe obraji. Prul negru era n dezordine, nclcit de vnt, ndeprtat de pe fa. Nu! Nu pot! Nu pot! Ba da, poi, m-a asigurat El. Lestat, curajosul meu, care a adus moartea attor oameni. Chiar te-ai ntoarce pe Pmnt, fr s arunci mcar o privire la ceea ce i ofer? Chiar ai renuna la ansa de a M vedea ncoronat cu spini? Gndete-te la ocaziile scpate i la ce-i ofer eu acum. Nu, n-ai s dai napoi, nici dac te-ar ndemna Memnoch s-o faci. tiam c are dreptate. Dar nu m puteam mpca cu gndul. Nu puteam merge la Ierusalim s-l vd pe Hristos purtndu-i crucea. Nu puteam. Nu eram destul de puternic. Am tcut. Un gnd rebel m condamna la confuzie i paralizie absolut. Pot s m uit? am ntrebat. Am nchis ochii, apoi i-am deschis i L-am privit pe El i pe Memnoch, care se apropiase, iar acum m cerceta cu o expresie rece, ct de rece putea, de fapt, nu era deloc rece, ci mai degrab senin. Memnoch, a vorbit Dumnezeu Cel ntrupat, adu-l cu tine, arat-i drumul, las-l s vad mcar puin. Tu s-l cluzeti, apoi poi s-i continui cercetarea i s-i urmezi chemarea. S-a uitat la mine i mi-a zmbit. Ct de fragil prea, cu toat mreia Lui! Un om cu cearcne la ochi din cauza soarelui, cu dinii stricai, un brbat. Adu-i aminte, Lestat, mi s-a adresat. Asta nu e dect lumea. Iar tu cunoti lumea. eolul ateapt. Ai vzut Lumea i Raiul, dar nu ai vzut Iadul.

18 NE AFLAM n ora, un ora al pietrelor de culoare maro nchis, galben-stins i lut. Trecuser trei ani. Trebuia s fi trecut Nu tiam dect c ne gseam ntr-o mulime de oameni, nfurai n straie pestrie i vluri, zdrenuii, c simeam mirosul transpiraiei i cldura respiraiei sttute, c m sufoca duhoarea deeurilor umane i a cmilelor. Dei nu ne bga nimeni n seam, mulimea ne apsa, oameni nesplai se frecau de mine, se mpingeau n faa mea, nisipul mbcsea aerul dintre zidurile oraului, strzile nguste, aa cum mbcsea aerul deertului. Oamenii se grupau n faa uilor mici i rotunde ori priveau de sus, de la ferestre. Funinginea se mbina cu nisipul nesfrit. Femeile se strngeau una lng alta, acoperindu-i chipul cu vluri, mbrncindu-se pe lng noi. Mi-am dat seama dintr-o dat c gloata ne mpingea cu atta for, nct nu m puteam mica n voie. Disperat, m-am uitat dup Memnoch.

Era lng mine, aruncnd priviri calme n jur. Nici unul din noi nu strlucea nefiresc printre oamenii aceia mohori i soioi, fiine obinuite care triau vremurile grele ale nceputurilor. Nu vreau! am strigat, afundndu-mi clciele n pmnt, n mijlocul gloatei care se freca de mine, ncercnd s rezist Nu cred c pot! Nu pot privi, Memnoch, nu pot, nu-mi cere asta. Nu... Nu vreau s merg mai departe. Las-m s plec, Memnoch! Taci, s-a rstit el, suntem aproape de locul pe unde va trece. M-a cuprins protector cu braul stng i m-a lipit lng el, fcndu-ne loc printre oamenii din faa noastr fr efort, se prea, pn cnd am ajuns n rndul din fa, alturi de cei care ateptau pe o strad mai larg, pe msur ce mulimea avansa. ipetele erau asurzitoare. Pe lng noi treceau soldai romani, cu uniformele murdare de nisip, cu fee obosite, plictisite. Peste drum, de partea cealalt a mulimii, o femeie frumoas, cu capul acoperit de un vl alb, a ridicat minile, ipnd. Se uita la Fiul lui Dumnezeu, pe care acum l vedeam i noi. Mai nti a aprut bara transversal masiv a crucii de pe umerii lui, marginile ieite n afar, la stnga i la dreapta Lui, apoi minile Lui, legate de ea atrnnd din funii, sngele picurnd din ele. Avea capul aplecat, prul nclcit i soios, acoperit-de coroana aspr i neagr a spinilor ascuii, de-o parte i de alta, oamenii erau mpini ctre ziduri, unii l batjocoreau, alii tceau. De-abia avea loc s mearg cu povara n spate, cu hainele-I rupte, cu genunchii lovii i nsngerai, dar nainta. Mirosul de urin venea nbuitor de lng zidurile nvecinate. i tra picioarele spre noi, cu faa ascuns. A czut, un genunchi alunecndu-I pe pietrele din strad. n spatele Lui veneau cei care crau stlpul lung al crucii care urma s fie btut n pmnt. Soldaii din spate L-au ridicat imediat i I-au aranjat bara de pe umeri. I-am vzut faa la civa metri de noi. Ne-a privit pe amndoi. Ars de soare, cu obrajii supi, gura deschis i tremurnd, ochii negri aintii asupra noastr , o figur tern. i curgeau picturi de snge pe fruntea nepat de spini, adunate n rulee care se prelingeau pe pleoape i pe obraji. Pe pieptul gol se vedeau, prin straiele rupte, dungi roii de bici! Dumnezeul meu! Mi-au sczut iari puterile. Memnoch m-a sprijinit. Ne-am uitat amndoi n ochii Lui. Mulimea continua s ipe i s njure, s strige i s se nghionteasc, copiii ncercau i ei s vad ceva, femeile boceau. Alii rdeau. O gloat imens, hidoas, duhnind sub soarele nendurtor care-i trimitea razele ntre zidurile ptate de urin! El a venit i mai aproape. Ne recunoscuse? S-a cutremurat, istovit, sngele curgndu-i pe fa, pe buze. A tras aer n piept, parc s-ar fi necat. Haina de pe umeri, sub lemnul dur, era ud de sngele scurs din urmele lsate de bici. Nu mai putea suporta povara, dar cei din spate l mpingeau ntruna. S-a oprit direct n faa noastr, cu ochii plecai, cu faa ud de transpiraie i snge, apoi i-a ridicat ochii ncet ctre mine. Plngeam, neputndu-m stpni. La ce eram martor? Un act de o

brutalitate nemaintlnit nicieri n alte locuri sau timpuri, dect n legendele i rugciunile din copilria mea, animate de o vitalitate grotesc. Simeam mirosul sngelui. l simeam. Vampirul din mine simea sngele. mi auzeam suspinele. Am ntins braele. Dumnezeul meu! Linitea a acoperit pmntul. Oamenii urlau i se mbrnceau, dar nu pe trmul n care ne aflam noi. El sttea i ne cerceta ndelung, pe mine i pe Memnoch, ieii n afara timpului, prelungind clipa n toat fora ei, n toat agonia ei. Lestat, vrei s guti? m-a ntrebat cu un glas att de slab, nct de-abia l auzeam. Doamne, ce spui? am strigat, cu vocea necat de lacrimile pe care nu le puteam stpni. Sngele. Gust-l. Gust Sngele lui Hristos. Pe fa I-a aprut un zmbet de resemnare, nfricotor, o grimas, sub crucea grea, trupul I-a fost cuprins de convulsii, sngele i curgea, proaspt, la fiecare respiraie spinii i ptrundeau mai adnc n frunte, iar dungile de pe piept se umflau i prin ele curgeau noi iroaie de snge. Nu, Doamne, am strigat iari, ntinznd minile ctre El. I-am atins braele slbite, legate de crucea uria, braele subiri, lovite, sub mnecile sfiate, sngele arznd n faa mea. Sngele lui Dumnezeu, Lestat, mi-a optit. Gndete-te la tot sngele omenesc pe care l-ai supt cu buzele. Al Meu nu merit? i-e team? Suspinnd, I-am luat gtul n palme, am atins crucea cu ncheieturile degetelor, L-am srutat pe gt i am deschis gura fr s vreau, fr s m lupt, i mi-am nfipt dinii n carne. L-am auzit cum geme, un geamt lung, rsuntor, ridicndu-se i cobornd i umplnd lumea, iar sngele mi-a nit n gur. Crucea, cuiele btute n ncheieturile Lui, nu n mini, ncheieturile mele atingnd lemnul, trupul Su zvrcolindu-se i rsucindu-se ca i cnd ar fi vrut s scape n ultimele clipe, capul czut pe cruce, epii nfigndu-se n east, cuiele din picioare, ochii rostogolii, loviturile de ciocan, apoi lumina, Lumina nemrginit nlndu-se aa cum se nlase peste balustrada Raiului, atotcuprinztoare, tergnd pn i gustul sngelui cald, suculent care nvlea n mine. Lumina, nsi lumina i fiina din ea, dup chipul i asemnarea Lui! Se stingea treptat, molatec, domoal, lsnd n urm un tunel nesfrit, o crare ce ducea, tiam, de la Pmnt ctre Lumin. Durere! Lumina disprea. O desprire chinuitoare! Trupul mi-a fost scuturat de o lovitur foarte puternic. Am fost azvrlit din nou n mulime. Ochii m usturau din cauza nisipului. n jurul meu, ipete. Aveam snge pe limb, mi curgea pe buze. Timpul m apsa, cald, sufocant. El sttea n faa noastr, ne privea lung i-i curgeau lacrimi ce se amestecau cu snge. Dumnezeul meu, Dumnezeul meu, Dumnezeul meu! am ipat, nghiind ultimele picturi de snge. Suspinam.

Silueta femeii de peste drum se contura, vizibil. Dintr-o dat, glasul ei a acoperit strigtele i njurturile mulimii, aduntura oribil de oameni josnici i lipsii de simire care se luptau s-L vad. Dumnezeul meu! a strigat ea, cu voce ascuit. I-a ieit n cale. n faa lui, i-a scos vlul de pe cap i, cu amndou minile, i-a acoperit faa. Doamne, Dumnezeule, eu sunt Veronica. Adu-i aminte de Veronica. Doisprezece ani a tot curs snge din mine, i cnd i-am atins poala vemntului, m-am vindecat. Spurcata, jegoasa! a ipat gloata. Ai clcat legea! Nelegiuito! Fiul lui Dumnezeu, ndrzneti! Necurata, spurcata! Mulimea striga, frenetic. Oamenii au ntins minile spre ea, dar parc nu le venea s-o ating. O ploaie de pietre a nit n direcia ei. Soldaii nu tiau ce s fac, erau zpcii i furioi. Dar Dumnezeu ntrupat, aplecat sub crucea grea, s-a uitat la ea i i-a spus: Da, Veronica, vlul tu... ncet, draga mea, vlul tu... Femeia I-a acoperit chipul cu pnza alb, nou i moale, ca s absoarb sngele, transpiraia, s-L aline, s-L mngie. Chipul Domnului S-a imprimat clar pe pnza alb pentru o clip, apoi, cnd a vrut s-L tearg uor, soldaii au tras-o napoi. Ea a ridicat vlul cu ambele mini, ca s-l vad toi. Faa Lui era ntiprit pe el! Memnoch, privete! i-am strigat. Uit-te la vlul Veronici! Chipul se imprimase pe pnz perfect i fr cusur, cum nici un pictor nu l-ar fi putut desena, de parc vlul ar fi surprins figura lui Hristos ca un aparat de fotografiat, numai c imaginea era vie, rupt din carnea Lui, din sngele Lui, iar ochii perfeci, buzele, i ele, desvrite. Toi cei de lng ea vedeau asemnarea. Oamenii se mpingeau i ne nghionteau, ca s vad mai bine. S-au auzit din nou ipete. Mna lui Hristos a alunecat din frnghia care o legase de cruce, s-a ntins i a luat vlul. Femeia a czut n genunchi plngnd, acoperindu-i faa. Stupefiai, nucii, soldaii loveau mulimea cu coatele, rstindu-se la cei care opuneau rezisten. Hristos s-a ntors i mi-a ntins vlul. Ia-l, pstreaz-l! Ascunde-l, ia-l cu tine! Am apucat pnza, ngrozit c a putea strica imaginea. Minile se ntindeau dup ea. Am strns-o la piept. A luat vlul, a strigat cineva. Am fost mpins napoi. Luai vlul! O mn s-a luptat s mi-l smulg. Cei care au nvlit ctre noi au fost blocai de alii, venii din spate ca s vad minunea, i ne-a mpins cu slbticie din calea lor. Am fost mbrncii

napoi de gloata furibund, aruncai n toate prile de trupurile slinoase, n straie rupte, prin urletele i ipetele descreierate care nsoeau blestemele. Mulimea a disprut cu totul din faa mea. Strigtele de "Vlul! Vlul!" nu se mai auzeau dect foarte vag. Am mpturit cu grij vlul, m-am ntors i-am luat-o la fug. Nu tiam unde era Memnoch, nu tiam nici ncotro alergam eu. Am luat-o n jos, pe strada ngust, apoi pe alta, apoi iari pe alta, pe lng iruri de oameni crora nu le psa de mine, ci mergeau s vad crucificarea sau, pur i simplu, i urmau calea obinuit. M ardea pieptul de atta alergat, nu m mai ineau picioarele pline de vnti i lovituri. Am simit din nou gustul sngelui lui Dumnezeu i m-a strfulgerat o lumin. Orbit, am luat vlul n mini. L-am ridicat i l-am ascuns bine n haine. Nimeni n-o s mi-l poat lua. Nimeni. De pe buzele mele a rsunat un vaiet nfricotor. Mi-am ridicat ochii spre cer. Se schimbase ntre timp, nu mai era cerul albastru de deasupra Ierusalimului, nici aerul nu mai era plin de nisip, am fost ridicat ntr-un vrtej, din fericire, iar Sngele lui Hristos mi nclzea pieptul, inima, mi-o nconjura, Lumina mi sclda ochii, iar minile mele strngeau vlul. Vrtejul m purta n linite i pace. M strduiam din toate puterile s privesc n jos, s caut pe sub straie, de fapt nu mai erau straie, ci purtam din nou haina i cmaa, costumul mbrcat la New York, printre zpezi. Lipit de cma, sub vest, am pipit vlul mpturit! Credeam c vntul mi va sfia hainele i-mi va smulge prul de pe cap. ineam cu hotrre de pnza mpturit care sttea, ocrotit, lng inima mea. De pe Pmnt se ridica fum i se auzeau ipete din nou. Oare erau mai nfricotoare dect cele care-l nconjuraser pe Hristos pe drumul Golgotei? M-am lovit de un perete i am czut cu o lovitur zguduitoare. Pe lng mine goneau cai gata s m loveasc cu copitele, scond scntei din pietre. n faa mea, o femeie sngera, trgea s moar, cu gtul rupt i sngele curgnd din nas i urechi. Oamenii fugeau n toate prile. Am simit din nou miros de snge amestecat cu urin. Era un ora n rzboi. Soldaii prdau i trau victimele pe sub pasajele boltite, de undeva de sus rsunau ipete, iar flcrile erau att de aproape, mai-mai s-mi ard prul. Vlul! Vlul! am spus, pipindu-l, aflat n siguran ntre vest i cma. Un soldat m-a lovit puternic cu piciorul n cap. Am czut lat pe pietre. Mi-am ridicat ochii. Nu eram deloc pe o strad, ci ntr-o biseric boltit, cu galerii peste galerii de arcade i coloane romanice. n jurul meu, printre mozaicuri de aur sclipitor, brbai i femei erau trntii la pmnt i clcai de copitele cailor. Trupul unui copil a fost azvrlit n zid, deasupra mea, craniul a pocnit, iar el a czut mort, la picioarele mele. Clreii i biciuiau pe cei care fugeau, tindu-i cu paloele. O explozie de flcri a luminat ca ziua. Brbai i femei i cutau scparea prin portaluri, dar soldaii i urmreau. Pmntul era o baie de snge. Lumea era necat n snge. n jur i deasupra, feele de pe mozaicurile din aur priveau, transfigurate

parc de mcelul la care erau martore. Sfini, sfini, sfini. Flcri se nlau i dansau. Cri ardeau n grmezi! Icoanele cdeau, sfrmate n buci, iar statuile zceau grmad, nnegrite de fum, de flcrile care devorau strlucirea aurului din care erau fcute. Unde suntem? am strigat. Vocea lui Memnoch s-a auzit chiar lng mine. Sttea ghemuit lng zid. n Sfnta Sofia, prietene, mi-a rspuns. Nu-i nimic. Doar Cruciada a Patra. I-am ntins mna stng, ca s nu dau drumul vlului din dreapta. Ai n fa cretinii romani care-i omoar pe cei greci. Asta-i tot. Egiptul i ara Sfnt in de trecut, deocamdat. Veneienilor li s-au dat trei zile s prade oraul. A fost o hotrre la nivel politic. Bineneles c au venit cu toii aici ca s rectige ara Sfnt, unde i noi am fost nu de mult, dar btlia nu era posibil, aa c autoritile le-au dat mn liber soldailor s-i fac de cap prin ora. Cretinii omoar cretini. Romanii mpotriva grecilor. Vrei s ne plimbm pe afar? Vrei s vezi mai multe? Milioane de cri se pierd acum. Manuscrise n greac, aramaic, etiopian i latin. Crile lui Dumnezeu i ale oamenilor. Vrei s te plimbi prin mnstiri, s vezi clugriele trte afar din chilii i violate de cretini? Constantinopolul e jefuit. i asta nc nu-i nimic, crede-m. M-am culcat pe pmnt, plngnd, ncercnd s nchid ochii ca s nu vd, dar n-am putut. Tresream la fiecare zgomot de copite ce rsuna periculos de aproape, m sufoca duhoarea sngelui scurs din copilul ucis, proptit de piciorul meu, greu i nemicat, ca un obiect ud, scos din ap. Lng mine zcea cadavrul unui brbat cu capul pe jumtate smuls din gt, din care sngele iroia pe pietre. O siluet a czut peste el, cu genunchii rsucii, minile nsngerate cutnd s se agae de ceva, dar negsind dect cadavrul proaspt al copilului, pe care l-a aruncat ntr-o parte. Cporul era acum aproape rupt. Vlul, am optit. A, da, preiosul vl, a zis Memnoch. Vrei s schimbm decorul? Putem merge la Madrid, s vedem un autodafe. tii ce-i asta? Evrei torturai i ari de vii pentru c nu vor s se converteasc la cretinism. Poate c ar trebui s ne ntoarcem n Frana, s vedem cum sunt ucii catarii n Languedoc. Trebuie s fi auzit de legendele despre ei cnd erai tnr. Erezia a fost complet eradicat, tii, peste tot. O misiune plin de succes a Prinilor Dominicani, care se vor ndrepta apoi mpotriva vrjitoarelor, Bineneles. Avem multe posibiliti. Poate c vrei s mergem n Germania, s fim martori la martiriul anabaptitilor. Sau n Anglia, s vedem cum regina Maria i arde pe cei care s-au ntors mpotriva papei pe vremea cnd domnea tatl ei, Henric. Hai s-i povestesc o scen nemaipomenit, pe care am vzut-o de mai multe ori. Strasbourg, 1349. Dou mii de evrei urmeaz s fie ari acolo n luna februarie a acestui an, acuzai de Moartea Neagr. Asemenea lucruri se ntmpl peste tot n Europa... Cunosc istoria, am strigat, ncercnd s-mi trag rsuflarea. O cunosc! Da, dar e altceva s-o vezi cu ochii ti, nu? Aa cum i-am spus, asta e

nimica toat. Grecii i romanii vor fi separai pentru totdeauna. Pe msur ce puterea Constantinopolului scade, noii Oameni ai Crii, musulmanii, vor nvli cu miile peste aprarea slbit a Europei. Vrei s vezi una dintre acele btlii? Putem merge direct n secolul al douzecilea, dac vrei. n Bosnia sau Heregovina, unde cretinii i musulmanii se bat chiar acum. Bosnia i Heregovina sunt pe buzele locuitorilor din New York astzi. i, n timp ce trecem n revist Oamenii Crii musulmani, evrei, cretini de ce s nu mergem n sudul Irakului, s ascultm strigtul kurzilor mori de foame, ale cror fntni au fost otrvite i care sunt exterminai? Dac vrei, putem s rmnem la locurile sfinte: moschei, catedrale, biserici. Ne-am putea folosi de metoda asta ca s ajungem n prezent. ine minte, nici o propunere pe care i-am fcut-o n-a exclus oamenii care nu cred n Dumnezeu sau n Hristos. Oamenii Crii, despre ei vorbim, despre Cartea care ncepe cu Un Singur Dumnezeu, schimbndu-se i dezvoltndu-se mereu. Acum i mai trziu, documente de o valoare inestimabil vor fi distruse de flcri. Iat dezvluirea Creaiei, iat Evoluia: suferin sanctificat de cineva, fr ndoial, pentru c toi oamenii pe care-i vezi ador unul i acelai Dumnezeu. Am tcut. Din fericire, Memnoch s-a oprit, dar btlia nu. A avut loc o explozie. Flcrile s-au ridicat att de sus, nct vedeam sfinii de pe tavan. ntr-o singur strfulgerare, bazilica mi s-a artat n toat splendoarea ei: ovalul mare, rnduri peste rnduri de coloane, semiarcadele mree sprijinind cupola de deasupra. Lumina a sczut, apoi a explodat din nou, n timp ce strigtele se auzeau cu i mai mare intensitate. Am nchis ochii i am stat nemicat, fr s iau n seam loviturile de picioare care treceau peste mine, zdrobindu-mi spatele n fug. Aveam vlul, aa c eram linitit. Oare poate fi mai ru n Iad? am ntrebat cu glas stins. N-am crezut c Memnoch m va auzi, de zgomotul luptei. S fiu sincer, nu tiu, mi-a rspuns el cu acelai ton moale, de parc legtura dintre noi ne ajuta s comunicm fr efort. Dar n eol? Sufletele pot pleca de acolo? Crezi c m-a lupta cu Dumnezeu, dac nu ar fi aa? m-a ntrebat el, jignit numai la gndul c ar exista un Iad etern. Scoate-m de aici, te rog, am optit. mi odihneam capul pe podea. Mirosul de blegar era amestecat cu cel de urin i snge. Dar cel mai tare m deranjau strigtele. Strigtele i zgomotul necontenit al metalului! Memnoch, scoate-m de aici! Spune-mi ce e cu lupta asta dintre tine i Dumnezeu! Spune-mi care sunt regulile ei! M-am ridicat anevoie n capul oaselor, trgndu-mi picioarele sub mine, tergndu-mi ochii cu mna stng, iar cu dreapta strngnd vlul. Fumul a nceput s m nece, ochii mi ardeau. Spune-mi, la ce te-ai referit cnd ai spus c ai nevoie de mine, c vei ctiga lupta? n ce const lupta dintre tine i Dumnezeu? Ce vrei s fac? De ce te lupi cu el? Pentru numele lui Dumnezeu, ce trebuie s fac?

Mi-am ridicat privirea. Sttea relaxat, cu un genunchi ridicat, braele ncruciate i chipul senin, cnd rou, cnd palid. Era murdar de sus pn jos, parc vlguit de o nenorocire cauzat de neputin. Pe figur nu i se citea nici sarcasm, nici amrciune, ci preocupare privirea-i era fix, ca i cele de pe mozaicurile din jur, martore neputincioase la aceleai evenimente. Aadar, lsm n urm atia ani? Attea rzboaie? Nesocotim atia martiri. Nu duci lips de imaginaie, Lestat. Las-m s m odihnesc, Memnoch. Rspunde-mi la ntrebare. Nu sunt un nger, sunt un monstru. Te rog, hai s mergem. Bine. Vom pleca. Ai fost destul de curajos, exact cum mi-am nchipuit. Ai plns mult i din adncul sufletului. Nu i-am rspuns. M durea pieptul. ineam mna dreapt pe vl, iar cu stnga mi-am acoperit urechea. Cum s m fi micat? Ateptam oare s fac el ceva i s fim iari ridicai de un vrtej? Oare membrele mele m mai ascultau? Mergem, Lestat, a repetat el. uierul vntului se ridica i mai amenintor. Se apropia vrtejul, iar zidurile czuser deja. Am apsat vlul de piept. Acum odihnete-te, mi-a optit Memnoch. n jurul nostru, sufletele se nvrteau n semintuneric. Mi-am proptit capul de umrul lui, n timp ce vntul mi rvea prul. Cu ochii nchii, l-am vzut pe Fiul lui Dumnezeu ptrunznd ntr-un spaiu larg, ntunecos i pustiu. Din corpul su, razele de lumin se rsfrngeau n toate prile, scldnd sute de siluete umane zbuciumate, forme ale sufletelor, forme ale spiritelor. eolul, am rostit cu greutate. ns noi eram cuprini de vrtej, iar imaginea exista numai n ochii minii. Lumina a crescut din nou, razele convergeau ntr-o singur flacr, ca i cum a fi stat chiar lng El. Cntecele rsunau din ce n ce mai tare i mai clar, nbueau vaietele sufletelor din jurul nostru, pn cnd vaietele i cntecele la un loc au devenit ele nsele nchipuire i vrtej. O singur viziune.

19 ZCEAM nemicat undeva, ntr-un loc deschis, pe un teren stncos. Vlul era tot la mine, l simeam, dar nu ndrzneam s-l scot afar i s-l examinez. L-am vzut pe Memnoch. Sttea ceva mai departe, n toat splendoarea lui, cu aripile-i mari, nemicate, strnse la spate. L-am vzut pe Dumnezeu ntrupat, nlndu-se, cu gleznele i ncheieturile nroite de rni, dar splat i curat, iar statura Sa era precum a lui Memnoch, mai mare dect al unui om de rnd. Purta straie noi, albe, i era pieptnat, dei prul nc-i strlucea de nuanele sngelui nchegat Prea c trupul Su iradia mai mult lumin dect nainte de crucificare, c lumina nsi era mai intens dect a lui Memnoch.

ns nu se ddea nici o lupt, pentru c din amndoi izvora, firesc, aceeai lumin. Stteam ntins i-i ascultam cum se certau. Cu coada ochiului am observat, nainte ca vocile lor s-mi ptrund clar n auz, c ne aflam pe un cmp de lupt plin de mori, altul dect cel din Cruciada a Patra. Era limpede, nu trebuia s-mi spun nimeni c ne ntorseserm n timp, cndva nainte, fiindc hainele i armurile m-au trimis cu gndul la un secol anterior, al treilea, probabil. Ne aflam la nceputurile omenirii. Cadavrele pueau. Aerul era plin de insecte care se hrneau cu ele, stoluri de vulturi ciudai zburau mai jos, ca s smulg buci din trupurile umflate, hidoase, ale soldailor mori. n deprtare rsunau urletele unor lupi care se bteau. Da, neleg! a spus Memnoch nervos. Nu vorbea nici n englez, nici n francez, i totui l nelegeam perfect. Porile Raiului sunt deschise pentru toi cei care mor nelegnd i acceptnd armonia Creaiei i buntatea lui Dumnezeu! Dar ceilali? Dar celelalte milioane de suflete? Te ntreb nc o dat, a vorbit Fiul lui Dumnezeu. De ce s-mi pese de ceilali, care mor fr s neleag, fr s accepte i s-l cunoasc pe Dumnezeu? De ce? Ce sunt ei pentru mine? Copiii creai de Tine, asta sunt! Merit s intre n Rai, dar nu tiu s gseasc drumul spre el! Numrul celor care nu ajung acolo este de nenumrate ori mai mare dect numrul puinilor oameni care se bucur de nelepciune, ndrumare, experien, intuiie, har. Iar Tu tii bine asta! Cum poi lsa attea suflete s se piard n eol, s dispar cu totul ori s cutreiere pmntul ca spirite rele? N-ai venit s le salvezi pe toate? Am venit s-i salvez pe cei care vor s fie salvai! a exclamat Dumnezeu. i repet c e vorba de un ciclu, de o succesiune natural, c pentru fiecare suflet care se va sclda n lumina Raiului, milioane de alte suflete se vor prbui. Ce valoare are s nelegi, s accepi, s tii, s vezi frumuseea? Ce-ai vrea s fac? S ajui sufletele pierdute! Ajut-le. Nu le prsi n vrtej, nu le abandona n eol milenii la rnd, numai ca s ctige nelegere din ceea ce nc mai vd pe Pmnt! Ai fcut mai mult ru, asta ai fcut! Cum ndrzneti? Ai fcut mai mult ru! a repetat Memnoch. Uit-te la cmpul sta de lupt. Crucea Ta a aprut pe cer naintea btliei, iar de-acum ea va deveni emblema imperiului! De la moartea celor care au fost martori la nvierea Ta, numai civa s-au ridicat de pe Pmnt la Lumin, restul, mulimea, s-a pierdut n ceart, lupt, nenelegere, a putrezit n ntuneric! Lumina mea e pentru cei care vor s-o primeasc. Nu-i destul! Dumnezeu ntrupat l-a lovit cu for pe Memnoch peste fa. ngerul s-a dat napoi, cltinndu-se, cu aripile desfcute, gata s-i ia zborul. Dar s-a linitit din nou, lsnd numai cteva pene albe, gingae s pluteasc n aer. Memnoch a atins cu mna locul unde l-a plmuit Dumnezeu. Se distingeau clar urmele degetelor, roii, asemenea rnilor de la gleznele i ncheieturile

lui Hristos. Foarte bine, a vorbit Dumnezeu ntrupat. Dac i pas mai mult de acele suflete dect de Dumnezeul Tu, atunci soarta ta va fi s le strngi la un loc! eolul s fie regatul tu! Adun-le acolo cu milioanele i nva-le s ajung la lumin. Nici unul nu va disprea, pentru c tu ai puterea s le aduci din nou la via, nici unul nu se va pierde, ci toi vor fi rspunderea ta, nvceii ti, urmaii ti, servitorii ti. Dar, pn atunci, eolul nu va rmne pustiu! Pn n ziua n care toate sufletele vor veni drept la Porile Raiului, tu vei fi adversarul Meu, diavolul Meu, condamnat s petreci nu mai puin de o treime din existena ta pe Pmntul pe care-l iubeti att de mult, i tot att n eol sau n Iad, cum vrei s-i zici regatului tu. i, numai din cnd n cnd, prin bunvoina mea, vei avea voie s vii n Rai, ngrijete-te ca atunci s fii tot nger! Pe Pmnt fie ca oamenii s te ia drept diavol! Zeul slbatic zeul dansului, al buturii, al petrecerii, al crnii i al tuturor lucrurilor pe care le iubeti ndeajuns de mult, nct s m provoci pe Mine! Aa s te vad oamenii, dac ai puterea s reziti. Aripile tale s fie negre ca funinginea i cenua, s ai picioare de capr, asemenea lui Pan nsui! Sau, dac preferi, rmi un simplu om, da, i fac hatrul sta din mil, ca s poi sta printre ei, dac tot crezi c a fi om e aa de grozav. Dar un nger printre ei, niciodat! Niciodat! N-am s te las s te foloseti de forma ta de nger, ca s-i nedumereti i amgeti, s-i nuceti sau s-i umileti. Tu i veghetorii ti i-ai amgit destul. Dar ai grij ca, atunci cnd vii la Mine, s ai veminte potrivite, aripile albe ca zpada, la fel ca hainele. Amintete-i s fii tu nsui pe trmul Meu! Sunt n stare! a exclamat Memnoch. Sunt n stare s-i nv, s-i cluzesc. mi dai voie s conduc Iadul cum vreau eu i s cer, n numele lor, s vin n Rai. Pot s repar tot ceea ce le-a fcut ciclul Tu natural de pe Pmnt. Foarte bine, vreau s vd i eu cum! a spus Fiul lui Dumnezeu. Trimite-mi mai multe suflete, dup ce le vei fi purificat. D-i drumul! Sporete-mi slava! Crete numrul celor din bene ha elohim. Raiul e nemrginit i i apreciaz eforturile. Dar s nu te ntorci pentru totdeauna pn ce nu i-ai ndeplinit datoria, pn ce drumul de la Pmnt la Rai nu va fi al tuturor celor care mor sau pn ce lumea nu va fi distrus, adic pn ce evoluia nu va fi atins punctul n care eolul, dintr-un motiv sau altul, se va goli. ine minte ce-i spun, Memnoch, vremea asta s-ar putea s nu vin niciodat! Am promis c Universul nu va avea margini! Misiunea ta printre osndii va fi lung. Dar pe Pmnt? Care sunt puterile mele? Zeu-Capr sau om, ce pot s fac? Ceea ce trebuie! Avertizeaz-i pe oameni. Avertizeaz-i, astfel nct s vin la Mine, nu n eol. Pot s fac asta dup cum cred eu de cuviin? Spunndu-le c eti un Dumnezeu lipsit de mil, c e o ticloie s ucid n numele Tu, c suferina pervertete i chinuie, i-i osndete victimele mai degrab dect s le

mntuiasc? Am voie s le spun adevrul? Am voie s le spun c, dac ar veni la Tine, ar trebui s renune la religiile Tale, la rzboaiele Tale sfinte i la martiriul Tu impresionant? C ar trebui s caute s neleag misterul crnii, extazul dragostei? mi dai voie? mi dai voie s le spun adevrul? Spune-le ce vrei! Dar, de fiecare dat cnd i vei ndeprta de biserica Mea, de revelaia Mea, amgindu-i i stricndu-le mintea, de cte ori i vei abate din drum, riti s primeti un nou nvcel n coala ta diavoleasc, pe care va trebui s-l nvei. Iadul tu va fi aglomerat i sufletele nu vor mai ncpea n el! Nu din cauza faptelor mele, Doamne. Va fi plin de suflete, dar numai datorit ie! ndrzneti!... Las lumea s se dezvolte, Dumnezeul meu, aa cum ai spus Tu c trebuie. Numai c, de acum, fac i eu parte din ea. Iadul, la fel. mi vei da i ngerii care cred la fel ca mine, s lucreze pentru mine i s ndure ntunericul alturi de mine? Nu! Nu-i voi da nici un spirit angelic! Caut-i ajutoare printre muritori. F-i pe ei demoni! Veghetorii care au czut o dat cu tine s-au pocit. Nu-i voi da nici unul dintre ei. Tu eti nger. Descurc-te singur. Prea bine. Voi rmne singur. nlnuiete-m n trup de pmntean, dac vrei, cci eu tot voi nvinge. Voi aduce n Rai, prin eol, mai multe suflete dect vei aduce Tu deschizndu-i Porile. Voi aduce mai multe suflete schimbate care vor slvi Raiul dect vei aduce Tu vreodat prin tunelul Tu ngust. Eu voi fi cel care va umple Raiul i-i va spori lauda. Vei vedea. S-a lsat tcerea. Memnoch era stpnit de furie, Dumnezeu ntrupat la fel, se prea. Amndoi, fa n fa, la fel de nali. Aripile lui Memnoch s-au nlat spre spate, ca semn al puterii, iar lumina lui Dumnezeu ntrupat a izvort mai puternic i mai copleitoare. Dintr-o dat, Dumnezeu ntrupat a zmbit. Oricum ar fi, Eu voi triumfa, nu-i aa? a ntrebat El. Te blestem! a ripostat Memnoch. Nu, nu m blestemi, l-a contrazis Dumnezeu abtut, dar cu blndee. A ntins minile spre faa lui Memnoch, fcnd s dispar semnele lsate de suprarea Sa pe pielea de nger. Dumnezeu ntrupat s-a aplecat i l-a srutat pe gur. Te iubesc, adversarul meu viteaz! M bucur c te-am creat, eti la fel de bun ca toate cele nscocite de Mine. Adu-Mi suflete! Nu eti dect o parte a ciclului, a naturii, strlucitor ca fulgerul sau ca vulcanul n erupie, ca o stea ce explodeaz dintr-o dat, la mare deprtare n galaxie, aa c trebuie s treac mii de ani pn cnd oamenii de pe pmnt s-i vad lumina. Eti necrutor, I-a reproat Memnoch, fr s cedeze. O s-i nv s te ierte pentru ceea ce eti : Mre, Creator Infinit, dar Imperfect. Dumnezeu ntrupat a rs ncet i l-a srutat din nou, pe frunte. Sunt un Dumnezeu nelept i rbdtor. Sunt Cel care te-a creat. Imaginile au disprut. Nici mcar nu s-au stins treptat, ci, pur i simplu, au disprut brusc.

Stteam ntins, singur pe cmpul de lupt. Duhoarea venea de la gazele ce m nvluiau, otrvindu-mi respiraia. Ct vedeam cu ochii, era plin de cadavre. Un zgomot m-a fcut s tresar. Pe lng mine a trecut un lup slab, cu respiraia gfit. S-a aplecat deasupra mea. Am ncremenit. I-am vzut ochii i botul ndrzne ndreptat spre mine, i-am simit rsuflarea fierbinte, puturoas. A scos un urlet din adncul mruntaielor. Am nchis ochii i am pipit vlul cu mna dreapt. Cnd i-am simit dinii pe gtul meu, m-am ntors imediat i l-am mpins. S-a mpiedicat, a schellit i, n cele din urm, s-a ndeprtat spre cadavrele din jur. Am respirat adnc. Cerul de deasupra era cerul de pe Pmnt din timpul zilei. Am urmrit norii albicioi, curai, orizontul vast din spatele lor, am ascultat zumzetul insectelor nari i mute n zbor neregulat deasupra cadavrelor i vulturii mari, hidoi i cocoai, opind peste mori. Din deprtare se auzea plnsul unui om. Cerul era senin. Norii se deplasaser, elibernd soarele n toat strlucirea lui. M-a nclzit pe mini i pe fa, a nclzit i cadavrele puturoase, n descompunere, de lng mine. Probabil c mi-am pierdut cunotina. Am vrut s se ntmple aa. Am vrut s recad pe pmnt, s m rostogolesc i s mor cu fruntea lipit de el, s-mi duc mna n hain, ca s vd dac vlul e la locul lui.

20 GRDINA Ateptrii. Locul panic i senin din faa Porilor Raiului. Un loc din care sufletele aduse acolo de moarte se ntorc, uneori, ca s li se spun c nu a sosit nc vremea i se pot ntoarce acas. n zare, sub strlucirea azurie a cerului, i-am vzut pe cei mori nu de mult, salutndu-i pe morii mai vechi. Adunare dup adunare. Se mbriau, se chemau. Cu coada ochiului, am surprins zidurile nalte i ameitoare i Porile Raiului. Erau i ngeri acolo, mai transpareni dect ceilali, cor lng cor, micndu-se liberi prin cer i cobornd printre grupurile de muritori care treceau puntea. Cnd vizibili, cnd invizibili, se plimbau, priveau, se nlau i dispreau n albastrul nemrginit al cerului. Din spatele zidurilor, sunetele Raiului se auzeau stinse i dureros ademenitoare. Cu ochii nchii, mai c-mi nchipuiam strlucirea culorilor de safir! Toate cntecele aveau acelai refren: "Intrai, intrai, venii lng noi. Haosul a disprut Aici e Raiul." Dar eu eram departe de toate acestea, ntr-o vale mic, printre flori slbatice, gingae i albe, pe malul verde al rului pe care l treceau toate sufletele n drum spre Rai. n locul unde m aflam rul era mai degrab un torent nestvilit de ap care fremta: dup foc i rzboi, dup funingine i

snge, dup miasme i durere, toate rurile sunt la fel de mree precum era acesta. Apa cnt pe mai multe voci, alunec peste pietre, prin vlcele, rbufnete cu furie peste ridicturile de pmnt i se rostogolete vijelioas, n ritm nvalnic de fug i canon. Iarba se apleac uimit s-i priveasc goana. M-am proptit de trunchiul unui copac. Un soi de piersic venic n floare, niciodat lipsit de muguri i rod, cu crengile plecate nu a supunere, ci a bogie, mireasm i ofrand, dou cicluri, al frunzei i al florii, etern contopite n fruct. Deasupra, printre petale fluturnde, revrsndu-se ntr-un ocean linititor, psrelele sreau vesele. Iar mai sus, ngeri, ngeri i iar ngeri, parc fcui din aer, spirite uoare ce scnteiau din loc n loc, ca s se piard apoi n vzduhul luminos. Paradisul frescelor, al mozaicurilor. Nici o art nu-i atinge perfeciunea. ntrebai-i pe cei care au venit aici i s-au ntors. Cei ale cror inimi s-au oprit pe masa de operaie, ca sufletele s-i ia zborul spre grdina aceasta, i care i-au recptat apoi trupul. Nimic nu-l poate ntrece. Aerul m nconjura, mbietor i rcoros, nlturnd treptat, strat cu strat, negreala i murdria de pe haina i cmaa mea. Dintr-o dat, ca trezit dintr-un comar, am dus mna n hain i am scos vlul. L-am desfurat i l-am prins de margini. Chipul ardea pe pnz, ochii negri m fixau, sngele era rou aprins, ca nainte, culoarea pielii, desvrit, ca ntr-o hologram, dei chipul unduia aproape insesizabil n adierea vntului. Vlul nu fusese nici murdrit, nici rupt i nici nu-i pierduse perfeciunea iniial. Am simit c m nbu i c inima-mi bate nebunete. Cldura mi ardea faa. Ochii erau fici, ca atunci cnd se ntipriser pe pnz, fr s se nchid. Am apropiat vlul de mine, l-am mpturit speriat i, de ast dat, l-am strecurat chiar lng piele, sub cma. M-am chinuit s-mi nchid nasturii n butonierele potrivite. Cmaa mea era ntreag. Haina, dei murdar, nu era sfiat, ns nu mai avea nici un nasture, nici mcar butonii care mpodobiser manetele, fr alt rost dect cel decorativ. M-am uitat la pantofi. Erau rupi, de-abia-i mai ineam n picioare. Ce ciudat artau, ce deosebii de toi ceilali pantofi pe care-i vzusem n ultima vreme, fcui din piele fin. Mi-am trecut mna prin pr, fcnd s alunece petalele roz i albe ale copacului pe pantaloni i pe pantofi. Memnoch! am strigat brusc. M-am uitat n jur. Unde era? M lsase singur? n zare, la mare distan, mulimea sufletelor fericite traversa puntea. Oare porile chiar se deschideau i se nchideau ori era doar o nlucire de-a mea? n stnga, lng nite mslini, am observat o siluet pe care n-am recunoscut-o imediat. Era Memnoch, preschimbat n Om Obinuit. Sttea chircit, privindu-m cu ochi triti i nemicai. Trupul su a nceput s creasc, s-i dezvolte aripi negre i uriae, picioare de capr, ncovoiate i rsucite, chipul de nger strlucind ca granitul negru. Memnoch, Memnoch al

meu mi se nfia din nou ca diavol. Nu m-am dat napoi. Nu mi-am acoperit faa. I-am cercetat torsul nvelit, felul n care haina i ascundea picioarele hidoase, acoperite cu blan. n urma lui rmneau gropi n pmnt, ns braele i minile sale erau la fel de frumoase, iar prul la fel de bogat, dei negru ca smoala. n toat Grdina Raiului, el singur era lipsit de culoare, opac, vizibil i, cel puin pentru mine, lipsit de transparen. Lucrurile sunt simple, mi s-a adresat. Le-ai neles. Aripile-i negre s-au strns, mbrindu-i trupul, ndoite lng picioare, ca s nu ating pmntul. S-a ndreptat spre mine, o apariie animalic hidoas, purtndu-i trupul i capul perfecte, mpovrtoare, ale unei fiine nctuate n nfiarea pe care omul i-o atribuie diavolului. Ai dreptate, mi-a zis el cu glas stins, ndurerat. i-a adunat aripile ca s se poat aeza. Zeul capr aezat n faa mea, cu plete nvolburate, dar cu faa senin ca ntotdeauna, nici mai aspr, nici mai bun, nici mai neleapt sau mai crud, pentru c se ntruchipase din ntuneric, nu din carne. A nceput s vorbeasc: Iat ce a fcut Dumnezeu, de fapt. mi spunea ntruna: "Memnoch, n Univers totul este folosit... te foloseti de toate... nelegi?' i El a cobort pe Pmnt, a suferit, a murit i s-a ridicat din mori ca s sfineasc suferina omului i s-o preuiasc, ea fiind calea spre sfrit. Sfritul era iluminarea, superioritatea sufletului, ns mitul zeului n suferin, al zeului muritor fie c vorbim despre Tammuz al sumerienilor, fie de Dyonisos al grecilor, fie de oricare alt zeitate din lume a crei moarte i dezintegrare a precedat Creaia a fost o prejudecat omeneasc! Au gndit-o oamenii care nu-i puteau imagina c Creaia s-a nscut din nimic i c nu presupunea sacrificii. Zeul muritor care d natere Omului era o idee nou n mintea celor prea primitivi pentru a concepe un lucru absolut i perfect. Aa c El a respectat miturile umane a devenit Dumnezeu ntrupat care ncearc s explice lucrurile de parc ele ar avea neles, cnd, dup toate probabilitile, nu au. neleg. Unde e sacrificiul Su pentru facerea lumii? El n-a fost Tiamat, ucis de Marduk. Nu e Osiris, tiat n buci! La ce a renunat El, Dumnezeul Atotputernic, ca s creeze Universul material? Nu-mi amintesc s i se fi luat ceva. E adevrat c Universul s-a nscut din El, dar nu in minte s-i fi sczut puterea ori s fi fost schilodit n vreun fel prin actul Creaiei fizice! A rmas acelai Dumnezeu i dup ce a creat planetele i stelele! Dac i s-a ntmplat ceva, atunci puterea I-a crescut sau El nsui a crescut i mai mult n ochii ngerilor, care i cntau despre nfirile noi i variate ale Creaiei sale. A crescut n faa noastr prin nsi natura sa de Creator, pe msur ce evoluia i urma calea. Cnd a cobort pe pmnt ca Dumnezeu ntrupat, a imitat legendele pe care oamenii le inventaser ca s ncerce s canonizeze suferina, s se conving c istoria nu este o oroare, ci are un sens. A ptruns cu fora n religia inventat de om i a copleit-o cu Harul Su Divin, a sfinit suferina

prin moartea Sa, dei aceasta nu fusese sfinit prin creaia Sa. nelegi? A fost o Creaie fr vrsare de snge i fr sacrificii, i-am rspuns, cu voce stins, dar cu mintea mai treaz dect oricnd. Asta vrei tu s spui. ns El crede ntr-adevr c suferina e sfnt sau poate fi sfnt. Nimic nu se irosete. Toate lucrurile sunt folosite. Da, ns eu cred c El a adus cu Sine, n Universul Lui, stricciuni ngrozitoare durerea omeneasc, nenorocirea, putina de a suporta nedrepti cumplite i le-a gsit un loc, folosindu-se de cele mai nfricotoare superstiii ale omului. Dar ce se ntmpl cnd oamenii mor? Gsesc oare credincioii tunelul, lumina i pe cei dragi lor? Dac au trit o via linitit i nfloritoare, da. Se ridic drept spre Rai, fr ur i resentimente. La fel fac i unii care nu cred deloc n El sau n nvturile Sale. Pentru c sunt prea luminai. Da. Iar asta sporete gloria Lui i a Raiului, care crete necontenit i se mbogete cu suflete noi, din toate colurile lumii. Dar i Iadul e plin de suflete. ntocmai, iar sufletele din Iad sunt mult mai multe dect cele din Rai, sta e ridicolul situaiei. n ce loc de pe planet a domnit El, fr ca acolo s existe sacrificiu de sine, nedreptate, persecuie, chinuri, rzboaie? nvceii mei sunt pe zi ce trece tot mai muli i mai nedumerii. Oamenii triesc clipe de o asemenea srcie i groaz, nct puine suflete se nal spre El cu adevrat mpcate. Iar Lui nu-i pas. ntocmai. El spune c suferina fiinelor contiente seamn cu decderea, ajut la nlarea sufletelor! Trufa, El privete din nlimile sale un masacru i i se pare fascinant. Vede brbai i femei care nu iubesc mai mult dect atunci cnd i pierd pe cei dragi, cnd se sacrific unul pentru altul din cauza unei noiuni abstracte de-a Lui, cnd armata cuceritoare ucide pacea cminului, risipete turma i ridic trupurile copiilor n vrful sulielor. Justificarea lui? St n natur. n ceea ce a creat. Iar dac sufletele nfrnte i nrite trebuie s cad mai nti n mna mea, fiindu-mi supuse n Iad, cu att mai puternice vor deveni acestea! ndatorirea ta e din ce n ce mai grea. i da, i nu. Trebuie s ctig aa cum a vrut El. Iadul este un loc al suferinei. Hai s ne gndim cu atenie. Ia aminte la ce a fcut El. Cnd a deschis larg porile eolului, cnd a cobort n bezna din eol, sufletele s-au adunat n jurul Su. I-au vzut mntuirea, rnile de la mini i de la picioare, iar moartea Lui pentru ei a devenit miezul preocuprilor lor, i-atunci Bineneles c L-au urmat spre Porile Raiului, fiindc ntreaga lor suferin a dobndit, dintr-o dat, un sens. Dar oare avea sens? Poi s-i dai ciclului natural un sens, doar prin simpla scufundare a Eului tu Divin n el? E destul numai att? Ce se ntmpl cu sufletele necate n amrciune, care nu ajung s nfloreasc sub clciele rzboinicilor, cu cele mutilate de nedrepti

apstoare, care intr n venicie blestemnd, ce se ntmpl cu ntreaga lume nou suprat pe Dumnezeu, att de suprat, nct s-l blesteme pe Iisus Hristos i pe Dumnezeu nsui, cum a fcut Luther, Dora, tu, noi toi? Oamenii din a doua jumtate a secolului al douzecilea n-au ncetat s cread n El. Dar l ursc, l resping. Sunt furioi pe el. Se simt... se simt... Superiori, l-am completat, contient c repeta exact cele spuse de mine Dorei. l urm pe Dumnezeu. l urm. Aa e, v simii cu adevrat superiori Lui. i tu te simi superior. Da. Nu pot s le art celor din Iad rnile lui. Nu asta le va convinge pe acele victime ndurerate, ncrncenate de o durere peste puterea Lui de imaginaie. Nu pot dect s le spun c preoii dominicani au fost cei care, n numele Lui, i-au ars de vii, zicnd c sunt vrjitori. Sau c distrugerea familiilor, a clanurilor i a satelor a fost un lucru firesc, pentru c minile i picioarele Sale nsngerate erau pe steagul purtat ctre Lumea Nou. Crezi c asta i-ar scoate din Iad, dac ar afla c toate s-au ntmplat cu voia Lui? C primete alte suflete, care n-au cunoscut nici un dram de suferin? Dac ar fi s-mi ncep nvtura cu ideea asta Hristos a murit pentru voi ct crezi c-mi va trebui ca s educ un suflet din Iad? Nu mi-ai spus ce este Iadul i cum i nvei pe cei de acolo. O fac aa cum cred eu de cuviin, te asigur. Mi-am aezat tronul deasupra tronului Su aa cum spun poeii i cei care-au scris Biblia tind c, pentru a ajunge n Rai, sufletele nu trebuie s sufere, c nelegerea lui Dumnezeu nu cere post, pedeaps, crucificare i moarte. tiu c sufletul omului transcende natura i pentru asta nu are nevoie dect s vad frumuseea! Iov a fost tot Iov nainte de a suferi. La fel i dup! L-a nvat suferina ceva nou? Dar cu ce o nlocuieti n Iad? Nu ncep prin a le spune c, pentru El, ochiul uman exprim desvrirea creaiei cnd privete cu oroare un trup mutilat, aa cum o face i cnd privete linitit o grdin. El struie c totul se afl n grdin. Grdina ta Slbatic, Lestat, este versiunea Lui despre perfeciune. S-a dezvoltat din aceeai smn, iar eu, diavolul Memnoch, nu reuesc s-mi dau seama de asta. Am mintea simpl a unui nger. Atunci cum de te lupi cu El n Iad, i totui ctigi Raiul pentru sufletele condamnate? Cum? Ce crezi c este Iadul? Pn acum trebuie s-i fi format deja o prere. Mai nti, Iadul este ceea ce noi numim purgatoriu. Oricine poate fi mntuit. Am neles asta din cearta voastr pe cmpul de lupt. Prin ce suferine trebuie s treac sufletele din Iad ca s merite Raiul? Tu ce crezi? Nu tiu. Mi-e team. n curnd o s ajungem acolo, nu-i aa? Da, dar a vrea s tii la ce te atepi. Nu tiu la ce s m atept. tiu doar c fiinele care au luat viaa altora trebuie s sufere.

 S sufere sau s plteasc? Care-i diferena? Pi, s zicem c i s-ar oferi ocazia s-l ieri pe Magnus, vampirul care te-a fcut i pe tine vampir, s zicem c s-ar afla n faa ta i i-ar spune: "Lestat, iart-m c i-am luat viaa de fiin muritoare i te-am scos n afara naturii, c te-am fcut s bei snge ca s trieti. F ce vrei cu mine, ca s m poi ierta." Ce-ai face? Ai ales un exemplu nepotrivit. Poate c l-am iertat. Nu cred c era contient de ceea ce fcea. Nu-mi pas de el. Era nebun. Un monstru din Lumea Veche. Mi-a artat calea diavolului dintr-un impuls denaturat, impersonal. Nici mcar nu m gndesc la el. Nu m intereseaz. Dac trebuie s caute iertarea cuiva, atunci s-o cear de la muritorii pe care i-a omort cnd nc mai exista. n turnul lui se afla o nchisoare care adpostea oameni omori, brbai tineri care semnau cu mine, adui acolo ca s-i pun la ncercare, chipurile, dar pe care i-a ucis, nu i-a iniiat. Mi-i amintesc i acum. Dar e o singur form de masacru, grmezi de cadavre de brbai tineri, toi blonzi, cu ochi albatri. Fiine tinere, crora le-a furat energia, viaa nsi. Pe el ar trebui s-l ierte toi cei pe care i-a omort, n orice fel. Ar trebui s obin iertarea de la fiecare n parte. Am nceput s tremur din nou. Eram foarte obinuit cu furia... Ce tare m nfuriam, i de cte ori, atunci cnd alii m acuzau c atacam nebunete brbai i femei! i copii. Copii fr aprare. Iar tu? Ce crezi c i-ar trebui ca s ajungi n Rai? m-a ntrebat Memnoch. Aparent, probabil c e suficient s lucrez pentru tine, i-am rspuns, provocator. Cel puin, aa cred, din cte mi-ai povestit. Dar nu mi-ai spus exact ce faci tu! Mi-ai povestit despre Creaie i Pasiune, despre felul tu de a proceda, despre felul Lui de a proceda, mi-ai descris cum i te opui Lui pe Pmnt, aa c-mi pot imagina unde duce opoziia asta. Amndoi suntem senzuali, amndoi credem n nelepciunea trupului, a crnii. Aa este. Dar nu mi-ai explicat ndeajuns ce faci n Iad. De unde tii c-o s ctigi? Ai s trimii sufletele repede, direct n braele lui Dumnezeu? Repede i total resemnate. Dar acum nu-i vorbesc nici despre oferta pe care i-am fcut-o, nici despre lupta mea mpotriva Lui pe Pmnt. Te ntreb: dup toate cte le-ai vzut, cum crezi c ar trebui s arate Iadul? Mi-e fric s-i rspund, pentru c acolo mi-e locul. Nu i-e team cu adevrat de nimic. Continu. Spune ceva. Cum ar trebui s arate Iadul, prin ce suferine trebuie s treac un suflet ca s merite Raiul? E oare destul s spui "Cred n Dumnezeu", "Iisuse, cred n suferina Ta"? "mi pare ru pentru toate pcatele pentru c te-au atins pe Tine, Dumnezeul meu?" Sau e suficient s spui "mi pare ru c, atunci cnd am trit pe Pmnt, n-am crezut n Tine, dar acum tiu c exiti cu adevrat, uite-aa, brusc, ajunge s m uit o dat la locul sta infernal, i sunt pregtit! N-a mai pctui, te rog, trimite-m repede n Rai."

Nu i-am rspuns. Oare toi trebuie s ajung n Rai? m-a ntrebat. Chiar toi? Nu, asta nu se poate. Nu i cei ca mine, fiine care au torturat i-au omort alte fiine, nu i oamenii care, prin faptele lor, au nmulit pedepse grele, ca boala, focul sau cutremurele. Nu i oamenii care au provocat ru altora, un ru la fel de mare, dac nu i mai mare dect cel cauzat de calamitile naturale. Nu e drept ca ei s ajung n Rai, dac nu tiu, dac nu-i dau seama, dac mintea lor nu nelege ce au fcut! Raiul s-ar transforma ntr-o clip n Iad dac ar ajunge n el fiecare suflet nemilos, egoist, viciat. Nu vreau s ntlnesc n Rai montrii nemblnzii ai Pmntului! Dac e att de uor s ajungi n Rai, atunci suferina lumii seamn foarte bine cu... Cu ce? Cu nenduplecarea, am optit. Cum anume crede un suflet, care s-a stins n durere i confuzie, c ar putea fi iertat? Un suflet contient de nepsarea lui Dumnezeu? Nu tiu. Cnd i-ai descris pe cei alei din eol, primul milion de suflete pe care le-ai dus la Porile Raiului, n-ai amintit de montri nemblnzii, ci de oameni care-l iertaser pe Dumnezeu pentru nedreptile din lume, nu-i aa? Ba da. Pe ei i-am descoperit i pe ei i-am nlat la Porile Raiului. Dar ai vorbit despre ei ca i cum ar fi fost victime ale nedreptii lui Dumnezeu. Nu te-ai atins de cei vinovai, de cei ca mine pctoii, autorii nedreptilor? Nu crezi c au i ei povestea lor? Unii poate c au o justificare, copleii de prostie i netiin, de teama de autoritate. Nu sunt sigur. ns muli dintre rufctori sunt, probabil, asemenea mie. tiu ct sunt de ri. Nu le pas. Fac ceea ce fac pentru c... pentru c le place. mi place s transform oamenii n vampiri. mi place s beau snge. mi place s omor. Dintotdeauna mi-a plcut. Oare chiar sta-i motivul pentru care bei snge? Numai din plcere? Oare nu din cauz c ai fost transformat ntr-o mainrie supranatural perfect, venic nsetat de snge, numai de snge rupt de existen i transformat ntr-un Copil sclipitor al Nopii de ctre o lume nedreapt, creia nu-i psa de tine, aa cum nu-i psa de copiii mori de foame noaptea, prin Paris? Nu-mi justific nici faptele, nici ceea ce sunt. Dac asta crezi, dac de asta vrei s conduc Iadul alturi de tine ori s-l acuz pe Dumnezeu, atunci ai fcut o alegere greit. Merit s pltesc pentru ceea ce le-am furat oamenilor. Unde se afl sufletele celor ucii de mine? Erau oare pregtite s intre n Rai? Au ajuns n Iad? i-au pierdut identitatea i rtcesc i acum n vrtejul dintre Rai i Iad? Am vzut cu ochii mei suflete purtate de vrtej, care trebuie s-i gseasc locul. Ai dreptate. A fi putut trimite suflete n vrtej. Eu sunt ntruchiparea lcomiei i a cruzimii. I-am devorat pe muritorii pe care i-am ucis ca pe mncare sau butur. Nu m pot justifica.

 Crezi c vreau s te justifici? Am justificat eu vreun act de violen pn acum? Ce te face s crezi c te-a preui mai mult dac te-ai justifica, dac te-ai apra? Am aprat eu pe cineva care l-a fcut pe altul s sufere? Nu. Atunci? Ce este Iadul i cum poate fi condus? Nu vrei ca oamenii s sufere. Nici pe mine nu vrei s m vezi suferind. Nu-l poi arta pe Dumnezeu cu degetul, spunnd c tot ce face El e bun i are un sens! Nu poi. Eti opusul Lui. Atunci, ce este Iadul? Tu ce crezi? mi-a ntors Memnoch ntrebarea. Cu ce idee te-ai mpca tu, moral vorbind, nainte de... de a m respinge brusc? nainte de a fugi de mine... n ce fel de Iad ai crede i l-ai crea, dac ai fi n locul meu? Unul n care oamenii s-i dea seama de ceea ce au fcut celorlali, n care s fie pui fa n fa cu fiecare prticic de ru, s-o simt, astfel nct niciodat, dar niciodat s nu mai fac rul respectiv, un loc n care sufletele sunt educate, n sensul adevrat al cuvntului, trezindu-le contiina rului pe care l-au fcut, nvndu-le cum l-ar fi putut evita i ce ar fi trebuit s fac n schimb. Cnd vor nelege, aa cum ai spus tu despre cei alei din eol, cnd vor fi n stare s-l ierte nu numai pe Dumnezeu pentru tot haosul, ci i pe ei nii pentru propriile lor greeli, propriile lor reacii nspimnttoare de furie, propriul lor dispre i meschinrie, cnd i vor iubi pe toi ceilali, ntr-o iertare absolut, atunci vor merita Raiul cu adevrat. Iadul ar trebui s fie locul n care sufletele vd urmrile faptelor lor, dar n care neleg perfect i se comptimesc pentru c au tiut att de puine lucruri. Exact. S tii ce i-a rnit pe alii, s-i dai seama c n-ai tiut, c nu te-a nvat nimeni, dar aveai puterea! i s ieri, s-i ieri victimele, pe Dumnezeu i pe tine nsui. Da, aa ar trebui s fie Iadul. Ar pune capt suprrii, nelegiuirilor mele. Pumnul meu nu s-ar mai ridica amenintor, dac l-a putea ierta pe Dumnezeu, pe alii i pe mine nsumi. S-a oprit. Sttea cu braele ncruciate, ochii larg deschii, sprncenele negre parc neatinse de aerul umed. Aa e Iadul, nu? l-am ntrebat, ovitor. Un loc... un loc n care nvei s nelegi ceea ce ai fcut altor fiine...n care ajungi s-i dai seama ct suferin ai pricinuit altora! Da, i e un loc cumplit. Eu l-am creat i l-am stpnit, ca s adun sufletele bune i cele rele, pe cei care au suferit i pe cei care au adus suferin. Iar singura lecie a Iadului este Iubirea. Mi-era fric, la fel de tare ca atunci cnd am intrat n Ierusalim. Dumnezeu iubete sufletele mele cnd se duc la El. Le consider drept o justificare a cilor Sale! Am zmbit cu tristee. Rzboiul l fascineaz, boala este asemenea culorii violete pentru privirea Lui, iar sacrificiul de sine o laud a gloriei Sale! De parc El s-ar fi sacrificat vreodat! ncearc s m copleeasc cu numere. Nedreptatea s-a rspndit n numele crucii mai mult dect n numele oricrei alte cauze,

embleme, filozofii sau credine nscute pe Pmnt. Voi goli Iadul att de repede, suflet dup suflet, spunnd adevrul despre suferinele oamenilor, despre ce tiu i sunt capabili s fac ei, nct sufletele vor nvli asupra porilor Sale. Dintre cei care vin n Iad, cine crezi c se simte cel mai nelat? Cine este mai mnios i mai nenduplecat? Copilul mort ntr-o camer de gazare dintr-un lagr de exterminare? Rzboinicul plin de snge, cruia i s-a spus c, dac-i nimicete pe dumanii statului, i va afla locul n Valhalla, Paradis sau Rai? Nu i-am rspuns. Tceam, l ascultam, l priveam. S-a aplecat n fa, atrgndu-mi atenia mai mult, i s-a transformat, chiar n faa ochilor mei, din diavolul cu picioare de capr, din omul slbatic, cu copite, ntr-un nger, n Memnoch, nvemntat n haina sa larg i simpl, cu ochii senini cercetndu-m pe sub sprncenele aurii, scruttoare. Iadul este locul n care eu ndrept nedreptile Lui. Iadul este locul n care eu creez o stare sufleteasc anumit care ar fi putut exista, dac n-ar fi distrus-o suferina! Iadul este locul n care i nv pe brbai i pe femei c pot fi mai buni dect El. ns Iadul este i pedeapsa mea pentru c L-am nfruntat, trebuie s merg acolo ca s ajut sufletele s-i ncheie ciclul aa cum l vede El, s triesc alturi de ele! Dac nu le ajut, dac nu le educ, rmn acolo pentru totdeauna! Dar Iadul nu este cmpul meu de btlie. Iadul este cmpul meu de btlie. Lestat, nu m lupt cu Dumnezeu n Iad, ci pe Pmnt. Cutreier lumea ca s drm orice edificiu cldit de El pentru sfinirea sacrificiului de sine i a suferinei, a violenei, tiraniei i distrugerii. i ispitesc pe brbai i pe femei din biserici i temple ca s danseze, s cnte, s bea, s se destrbleze n mbriri amoroase. Fac tot ce pot ca s scot la iveal minciuna de la temelia religiilor Sale! ncerc s strpesc minciunile pe care le-a lsat s se rspndeasc pe msur ce Universul s-a dezvluit. El este singurul care se poate bucura de suferin fr team de pedeaps! Pentru c El este Dumnezeu, nu tie i nici n-a tiut vreodat ce este suferina. A creat fiine cu mai mult contiin i mai iubitoare dect El. Victoria final asupra rului dintre oameni va veni numai o dat cu detronarea Lui, o dat i pentru totdeauna, cnd va fi demistificat, ignorat, repudiat, dat la o parte, cnd brbaii i femeile vor cuta binele, dreptatea, morala i iubirea aproapelui pentru totdeauna. Dar ei asta ncearc s fac, Memnoch! Chiar ncearc! Asta vor s spun cnd afirm c-L ursc. Asta a vrut i Dora s spun cnd m-a ndemnat s-L ntreb de ce ngduie s se ntmple toate astea! Cnd a strns din pumni! tiu. Aadar, vrei s m ajui s lupt mpotriva Lui i-a Crucii sau nu? Vrei s vii cu mine n Iad, n Iadul acela mizer, al recunoaterii dureroase, ptat de obsesia suferinei? Nu-mi vei fi de folos ntr-un singur loc, ci peste tot La fel ca mine, vei ajunge n curnd s descoperi c smoala Iadului e la fel

de nesuferit ca Raiul. Extazul din Rai te va face s doreti s curei rul pe care Dumnezeu l-a fcut, vei cuta s nvei sufletele nedumerite, s le ajui s se ridice din noroi ctre lumin. Cnd te bucuri de lumin, nu le poi uita! Asta nseamn s m serveti. S-a oprit o secund, apoi m-a ntrebat: Ai curajul s-l vezi? Vreau s-l vd. Te previn, e Iadul. Imaginaia mea tocmai ncepe s lucreze... Nu va exista la nesfrit. Va veni ziua cnd fie lumea ntreag va fi distrus de muritorii care-l ador pe Dumnezeu, fie toi cei care vor muri vor fi iluminai i se vor aduna n jurul Lui, mergnd direct n braele Lui. O lume perfect sau o lume distrus, sau amndou ntr-o zi Iadul i va afla sfritul. Iar eu m voi ntoarce n Rai, mulumit s stau acolo n primul moment al existenei mele de la nceputul lucrurilor. Ia-m cu tine n Iad, te rog. Vreau s-l vd. A ntins mna i m-a mngiat pe pr, apoi mi-a cuprins faa n palmele calde i binefctoare. M-a copleit o senzaie de linite. De attea ori a fi putut s-i iau sufletul n trecut! Aproape c-l vedeam eliberndu-se din tine, ns trupul tu supranatural, creierul tu supranatural, curajul tu de erou nu voia s-i dea drumul, monstrul voia s rmn ntreg, iar sufletul tremura i intra iari n el, arztor, i nu-l puteam atinge. Acum risc s te arunc n Iad nainte de vreme, cnd nc te poi hotr dac vrei sau nu s mergi acolo, spernd c vei putea suporta ceea ce vei vedea i auzi i c te vei ntoarce la mine, ca s m ajui. S-a ntmplat vreodat ca sufletul meu s zboare spre Rai, peste voina ta, n ciuda vrtejului? Tu ce crezi? mi aduc aminte c, o dat, pe vremea cnd triam... Da? Am trit o clip de aur, cnd beam i vorbeam cu Nicholas, un bun prieten, n hanul din satul meu francez. A venit clipa de neuitat, cnd toate lucrurile preau c pot fi ngduite, eliberate de orice oroare trecut sau viitoare. O singur clip, o clip ameitoare. Am descris-o o dat, am ncercat s-o retriesc. Un moment n care a fi putut ierta i oferi orice, poate c nici n-am existat cu adevrat atunci: toate rmseser undeva n trecut, n afara mea. Greu de spus. Dac ar fi fost s mor n clipa aceea... Dar te-a cuprins teama cnd i-ai dat seama c, i dac ai fi murit, tot n-ai fi neles nimic, c poate nu e nimic... ...Aa-i. Acum ns m tem de un lucru i mai grav. C exist ceva anume i acest ceva poate fi mai ru dect dac n-ar exista nimic. Ai dreptate. Brbaii i femeile au nevoie de foarte puin ca s-i doreasc uitarea. Foarte puin. Imagineaz-i, s doreti s nu fi trit deloc... tiu despre ce vorbeti. M tem c-o s retriesc senzaia. Frica ta e una neleapt, dar niciodat n-ai fost mai pregtit dect acum pentru ceea ce vreau s-i dezvlui.

21 VNTUL btea cu furie peste terenul pietros, imens for centrifug care dizolva i elibera sufletele ce se zbteau pentru ca, n cele din urm, s evadeze, lundu-i trup de om i cznd cu greutate la Porile Iadului, ori se plimbau de-a lungul zidurilor nalte, printre scnteile de foc, tnjind i implorndu-i pe cei de afar. uierul vntului acoperea vocile. Sufletele ntrupate se zbuciumau, se zvrcoleau sau alergau nebunete, ca i cum ar fi cutat ceva anume, un lucru mrunt i pierdut, ca apoi s-i ridice braele, lsndu-se nc o dat n stpnirea vrtejului. O femeie slab i palid a ntins minile s cuprind nite bebelui care plngeau rtcii, unii dintre ei prea mici ca s poat merge. Spiritele copiilor cutreierau i se tnguiau sfietor. Ne-am apropiat de pori, de arcadele sparte i nguste ce se ridicau negre i lucioase ca onixul prelucrat de artizanii medievali. Aerul era plin de ipete de jale, pretutindeni se ntindeau minile spiritelor ca s ne cuprind, iar oaptele ne nvluiau asemenea narilor i mutelor de pe cmpul de lupt. Fantomele m trgeau de pr i de haine. Ajutai-ne, dai-ne drumul, blestemai s fii, ducei-m napoi, eliberai-m, v blestem pe vecie, ajutai-ne, ajutai... s-a auzit un strigt revoltat. Am fcut eforturi s vd mai clar. Pe lng mine alunecau chipuri triste, guri a cror respiraie fierbinte i usturtoare mi ardea pielea. Porile nu erau deloc solide, ci doar intrri obinuite. n spatele lor stteau morii salvatori, mai reali, clar i viu colorai n aparen, dar totui transpareni, fcnd semn sufletelor pierdute, urlnd ca s acopere vjitul fioros al vntului, strigndu-le pe nume i spunndu-le c trebuie s intre, c acolo nu se afla Pierzania. Sus, pe ziduri, ardeau tore i lmpi. Cerul era brzdat de fulgere mari i torente de scntei, de parc s-ar fi tras cu toate tunurile din lume, i vechi, i noi, iar mirosul prafului de puc i al sngelui umplea aerul. Lumini izbucneau nentrerupt, ca ntr-un spectacol fascinant oferit unei curi chinezeti din vechime, apoi ntunericul s-a lsat din nou, rece, subire i ireal, peste tot. Intrai, au glsuit morii salvatori, spirite desvrite, la fel de hotrte ca Roger, purtnd veminte din toate timpurile i popoarele, brbai i femei, copii, btrni, nici un trup opac, dar nici slbit, ndreptndu-se ctre valea din spate, ncercnd s-i ajute pe cei chinuii, blestemai, pierdui. Morii salvatori din India, cu sari-urile lor de mtase, cei din Egipt, cu haine de bumbac, cei din mprii de mult apuse, purtnd giuvaeruri i straie de curte sclipitoare, costume din lumea ntreag, veminte cu pene, pe care le numim slbatice, reverende negre preoeti, croite dup gustul fiecrui popor, de la cele mai

simple la cele mai rafinate. M-am agat de Memnoch. Era oare fascinant sau hidoas toat mulimea de suflete adunate din toate naiunile i timpurile? Goi, albi, negri, asiatici, toate rasele micndu-se ncreztoare printre sufletele rtcite i nedumerite. M dureau tlpile din cauza pmntului plin de bolovani negri i coji presrate printre ei. De ce toate astea? De ce? Oriunde te uitai, numai rpe ce se ridicau i coborau, transformndu-se n stnci abrupte sau n adncimi neptrunse, n care se evapora un fum ntunecos, de parc ar fi fost abisul nsui. Pe pori, lumina se reflecta n scnteiri, treptele se rsuceau ameitoare de-a lungul zidurilor pustii, abrupte, spre adncuri ascunse vederii, presupuse doar, ori ctre uvoaie de ap nroit de snge, din care ieea fum. Memnoch, ajut-m! i-am optit. Nu ndrzneam s iau mna de pe vl, ca s-mi acopr ambele urechi. Urletele mi mucau sufletul ca nite topoare gata s-l taie n buci. Memnoch, nu mai suport! O s te ajutm cu toii, mi-au strigat spiritele salvatoare. Cteva dintre ele m-au nconjurat din toate prile, m-au srutat i m-au mbriat, cu priviri curioase. Lestat s-a ntors. Lestat e aici. Memnoch l-a adus napoi. Hai, intr n Iad! Vocile se amestecau, ridicndu-se, apoi stingndu-se, ori se suprapuneau, ca ntr-un cor ce recita Rozariul, fiecare alt fragment de rugciune. Te iubim. Nu-i fie fric. Avem nevoie de tine. Rmi cu noi. Scurteaz-ne timpul pe care trebuie s-l petrecem aici. Le-am simit atingerea moale i uoar, dei eram ngrozit de lumina din jur, nefireasc, de flcrile exploziilor care sfiau cerul, de mirosul de fum ce-mi ptrundea nrile. Memnoch! L-am prins de mna lui neagr, i el m-a tras dup sine: o siluet neclar, ochii parc scrutnd regatul aflat n stpnirea lui. Dedesubt, acolo unde se despica muntele, se ntindeau cmpii nemrginite, pe care se plimbau mori care se certau, cei pierdui i suspinnd, cercetnd nfricoai, cei condui, adunai i alinai de spiritele salvatoare, cei alergnd zadarnic n cerc, mpiedicai de spiritele adunate, ca s-i gseasc scparea. De unde venea lumina Iadului, nefireasc i implacabil? Torente de scntei, flcri nind brusc, roii comete arcuite deasupra vrfurilor stncoase. Dintre stnci rzbteau urlete, jelanii i bocete triste. Morii salvatori se grbeau s-i ridice pe cei czui, s-i ndrume pe cei ajuni cu mare greutate la trepte, la pori, la gurile peterilor sau la o crare. Blestemat s fie! Blestemat s fie! Ecoul rbufnea dintre muni i se stingea n vi.

 Unde-i dreptatea, dup tot ce s-a fcut? Nu-mi poi spune... ... Cineva trebuie s fac dreptate... Vino, te in de mn, mi-a spus Memnoch i a pornit. M conducea, cu aceeai privire hotrt, pe scrile ce rsunau de ecouri, abrupte, periculos de nguste, ncolcite n jurul stncii. Nu mai pot suporta! am strigat. Cuvintele mi s-au spulberat n aer. Cu mna dreapt am pipit din nou vlul mpturit, apoi m-am proptit de zidul zgrunuros i frmicios. Erau oare spturi n stnc? Mai ncercaser i alte mini s se agae i s urce stncile? ipetele i vaietele mi-au estompat judecata. n faa noastr se ntindea o alt vale. Sau o lume vast i complex, asemenea Raiului? Pentru c se gseau n ea nenumrate palate i turnuri, i arcade n culori ntunecate, siena i ocru, aur lustruit, dac nu nnegrit de cocleal, ncperi pline de spirite de toate vrstele i din toate popoarele, discutnd, innd prelegeri, luptnd sau chiar cntnd, unele sprijinindu-le pe altele ca pe noi prieteni ctigai n urma unui ir de nenorociri, soldai n uniforme, din rzboaie vechi i noi, femei mbrcate n straiele negre, rudimentare, ale rii Sfinte, sufletele lumii moderne, mpodobite cu gteli acum prfuite i pline de funingine, aa nct tot ceea ce odat strlucise acum era stins, de parc nici o culoare n-ar mai fi sclipit, glorioas i primejdioas. Spiritele se vicreau i se mngiau pe fa, altele ddeau din cap, strigndu-i mnia, strngndu-i pumnii. Suflete n straie nchise, oropsite, de clugr, clugrie cu broboade neatinse, prini cu mneci bufante din catifea, brbai goi care mergeau de parc niciodat n-ar fi purtat haine, veminte din pnz vrgat i dantel veche, din mtsuri moderne, scnteietoare, esturi artificiale, groase i aspre, tunici mslinii de soldat, armuri de bronz scprtor, haine rneti din pnz de proast calitate, costume din ln fin cu croial modern, veminte argintate, toate nuanele de pr se nclceau i se amestecau n btaia vntului, chipuri de toate rasele, cei btrni ngenuncheau cu minile mpreunate, capete lipsite de pr, cu pielea gtului uor zbrcit, trupurile transparente ale sufletelor tinere, care muriser de foame, beau din ru cu gura, ca i cinii, altele stteau pe spate, cu ochii ntredeschii, ndreptai ctre stnci i copaci cu coaja roas, cntnd i visnd, rugndu-se. ncepusem s m obinuiesc cu ntunericul. Vedeam clar detaliile, sesizam mai uor fiecare prticic din imaginile care mi se perindau prin fa. Cci, pe lng fiecare suflet adevrat, nenumrate alte siluete dansau, cntau sau se vicreau imagini proiectate de un suflet ctre altul, ca s poat comunica. Imaginea nspimnttoare a unei femei cuprinse de flcri nu era dect o himer a sufletelor care urlau i sreau n foc, ncercnd s-o dezlege de stlp, s sting flcrile care-i devorau prul, s-o salveze din agonia cumplit! Era Locul Vrjitoarelor. Ardeau toate! Salvai-le! O, Doamne, le arde prul! Soldaii care alimentaser tunul i-i astupau urechile ca s nu-i

asurzeasc zgomotul loviturii nu erau dect o iluzie a legiunilor de suflete ngenuncheate i jeluitoare, iar uriaul care mnuia un topor doar o fantom pentru cei care-l fixau cu privirea, recunoscndu-se n el cu stupoare. Nu pot... Nu pot s privesc! Prin faa mea se perindau imagini ale crimelor, ale torturilor, att de fierbini, nct mi ardeau faa Spiritele erau trte spre moarte n cazane cu smoal care fierbea, soldaii cdeau n genunchi, cu ochii mari, un prin al unui regat persan, de mult apus, ipa i srea cu braele deschise, privirile-i negre reflectnd focul. Protestele, ntrebrile i descoperirile continuau, tnguite sau optite. n jur nu se auzeau dect voci pentru cei ce aveau curajul s le asculte, s le disting din corul de ipete furioase. Da, da, m-am gndit i am tiut... ...Dragii mei, micuii mei... ... n braele tale, pentru c tu niciodat... ... Tot timpul m-am gndit, iar tu... Te iubesc, te iubesc, te iubesc, da, te iubesc, ntotdeauna... nu, n-ai tiut. N-ai tiut, n-ai tiut. ... i am crezut tot timpul c era cum am zis, dar tiam, simeam... ... Curajul de a te ntoarce i de a spune c nu era... N-am tiut! N-am tiut! n cele din urm, vocile s-au unit ntr-un ipt nesfrit. Nu Am tiut! n faa mea se ridica zidul unei moschei pline de suflete care ipau i-i fereau capetele de ghipsul care cdea peste ele. Tunetele artileriei acopereau totul. Spiritele se ntindeau peste tot. N-am tiut, n-am tiut, se jeluiau ele. Morii salvatori ngenuncheau mpreun, cu ruri de lacrimi brzdndu-le chipul. Da, nelegem, nelegem. i n anul acela, doar s merg acas i s fiu cu... Da... Am czut cu faa nainte. M-am mpiedicat de o stnc i am ajuns n mijlocul unei mulimi viermuitoare de soldai, czui i ei n mini i n genunchi, suspinnd i trgnd unii de alii, alturi de spectrele celor cucerii, ucii, mori de foame, ipnd ntr-o singur voce. A urmat un lan de explozii, fiecare mai violent dect cealalt, aa cum numai lumea modern putea s produc. Cerul era luminat ca ziua, dac ziua poate fi lipsit de culori, necrutoare i apoi transformat n bezn. ntuneric vizibil. Ajutai-m, scoatei-m de aici, am strigat, dar nimeni nu m-a luat n seam. Cnd l-am cutat pe Memnoch, n-am vzut dect c uile unui lift se deschid dintr-o dat i scot la iveal imaginea vag a unei ncperi moderne, larg, plin de candelabre sofisticate i podele lustruite, acoperite de covoare fr margini. Strlucirea grea a lumii noastre tehnologizate. Roger a venit

spre mine n fug. Roger, n jacheta de mtase mov, dichisit, i pantalonii croii pe picior, cu prul parfumat i minile ngrijite. Lestat, a strigat. Terry e aici, toi sunt aici. Lestat! S-a agat de haina mea, privindu-m cu aceeai ochi pe care-i tiam, ai spiritului i, totodat, ai omului din braele mele, cercetndu-m, respirndu-mi n fa, ncperea dizolvat n fum, spiritul indistinct al lui Terry, cu pr blond, mbrindu-l uluit, buzele ei roz, nedesfcute, aripa lui Memnoch cobornd, desprindu-m de ei, podeaua desfcndu-se cu o pocnitur. Am vrut s-i spun despre val, am insistat eu. M-am luptat s scap din strnsoarea lui. Pe aici! Cerurile s-au deschis cu un alt uvoi de scntei, norii au fost alungai, s-au ciocnit unii de alii, fulgerele s-au apropiat de capetele noastre i s-a pornit un potop de ploaie rece ca gheaa. O, Doamne, o Doamne, o Doamne! am strigat. Asta nu poate fi coala ta! Doamne! Nu! Privete! Privete! A artat spre Roger, czut n mini i n genunchi, rsucindu-se ca un cine printre victimile sale: brbai cu braele deschise care-l implorau, femei care-i rupeau hainele ca s-i arate rnile, murmurul vocilor nlndu-se amenintor, de parc ntreg zgomotul Iadului ar fi rsunat dintr-o dat, iar Terry Terry nsi nc l mai mbria. Roger sttea culcat pe pmnt, avea cmaa rupt, picioarele goale, mulimea dezlnuit se ngrmdea n jurul lui. ntunericul rsuna de mpucturi, pocnete de arme automate care scuipau la nesfrit gloane nimicitoare, ntr-o furie nestpnit. Lumina dintr-o cas licrea printre crcei de vi, printre copaci monstruoi. Roger s-a ntors ctre mine, a ncercat s se ridice, dar a czut din nou i lacrimile au nceput s i se scurg pe obraz. ... Fiecare fapt, fiecare fapt, Lestat, aa cum s-a petrecut, iar eu nu am tiut... Nu am tiut... S-a ridicat naintea mea amenintor, ntrebtor, dar s-a pierdut iari printre cei muli din jurul lui. i vedeam venind din toate prile. Decorurile se schimbau unul dup altul, culori cenuii ncepeau s luceasc sau s se tearg, amestecate ntr-o cea groas. Din toate colurile, pe cmpiile nspimnttoare, zgomotoase i pline de mnie ale Iadului, rsreau sufletele purificate. S-a auzit btaia tobelor, ipetele ascuite provocate de torturi cumplite, o mas de oameni n haine albe, grosolane, se nghionteau printre butucii n flcri i fceau semne cu minile ctre sufletele care se micorau, strigau, cuprinse de remucare, recunoscndu-i pcatele. Doamne, Dumnezeule, amndoi suntem iertai! Oare de unde venea vrtejul acela plin de mizerie i duhoare? Sufletele de deasupra s-au ridicat cu braele deschise, hainele li s-au rupt

sau au disprut ntr-o clip printre vemintele amestecate ale celor salvai, iar tunelul s-a deschis. Am vzut lumina, am vzut nenumrate suflete zburnd libere prin tunel, ctre adierea cereasc. Era un tunel perfect rotund, care se lrgea pe msur ce sufletele se nlau pentru o singur clip binecuvntat, repede trectoare, cntecele Raiului rsunau n tunel, ca i cum n-ar fi fost alctuit din btaia vntului, ci dintr-un material solid, prin care rzbteau sunetele diafane, ritmate, de o frumusee peste putin de imaginat, ce strbteau suferina devastatoare a Iadului. N-am tiut, n-am tiut! Vocile creteau. Tunelul s-a nchis. M-am mpiedicat, ntorcndu-m n toate prile. ntr-o parte, soldaii chinuiau o femeie cu suliele, n timp ce alii suspinau i cutau s se arunce ntre trupul ei rsucit i cli. n alt parte, bebelui alergau pe picioarele grsue i ntindeau minile ca s fie luai n brae de tai sau mame nlcrimate, sau de criminali. Imobilizat la pmnt, mpovrat de armur, cu barba lung i roie, cu gura deschis a urlet, sttea un singur zeu blestemat, care la rndu-i l blestema pe diavol i destinul. Nu, nu, nu! Cine st n spatele uilor acelora? a vorbit un spirit salvator, a crui siluet eteric, albicioas, se nvluia n pletele lucitoare. M-a atins pe obraz cu mna-i moale. Uit-te acolo... Uile duble stteau gata s se deschid, pereii acoperii de cri. Victimele tale, dragul meu, toi cei pe care i-ai ucis! M-am uitat la soldatul culcat pe spate, bolborosind pe gura nconjurat de barba roie: Niciodat, niciodat n-am s mai spun c a fost drept, niciodat, niciodat... Nu e victima mea, am strigat. M-am ntors i-am luat-o la fug. M-am mpiedicat, am czut din nou n fa, peste trupurile moi. n spatele meu, ruineleunui ora pustiit de foc, ziduri se drmau pretutindeni, tunuri bubuiau i aerul se umplea din nou de un gaz otrvitor. Oamenii se prbueau tuind, cu respiraia tiat, corul de voci care strigau NU AM TIUT s-a amestecat ntr-o secund, mai ru dect nainte! AJUTOR! am strigat. Nu mai simisem niciodat atta uurare n strigt, atta laitate, astfel nct s urlu ctre Cel de Sus, din locul acela prsit de Dumnezeu, unde aerul nu era dect strigte neauzite de nimeni, n afar de morii salvatori care zmbeau. nva, dragul meu. nva. oapte asemenea sruturilor. Spiritul unui brbat indian cu turban pe cap i chipul msliniu. nva, tnrul meu drag. Ridic-i ochii, privete florile, privete cerul... Un spirit salvator dansa n cercuri. Vemntul alb i juca printre nori i izbucniri de funingine i murdrie, picioarele i se cufundau n rn, dar reuea s se roteasc, sigur

pe el. Nu-ncerca s m pcleti, nu-i nici o grdin aici, am strigat. Stteam n genunchi, cu hainele rupte, dar tot mai adposteam vlul sub cma! l aveam. Ia-m de mini... Nu, d-mi drumul! Mi-am dus mna repede ca s acopr vlul. naintea mea a rsrit o siluet mic ce a ntins braele ctre mine: Biat blestemat, biat murdar, umbli pe strzile Parisului asemenea lui Lucifer, nvluit de lumin aurie! Gndete-te la ce mi-ai fcut! Crciuma a prins contur, silueta s-a prbuit pe spate, lovit de pumnul meu uciga, butoaiele s-au rostogolit, iar beivii nenorocii din jur s-au npustit asupra mea. Nu, oprii-v! am rcnit. Luai-l de pe mine. Nu-mi aduc aminte de el. Nu l-am omort. Nu-mi aduc aminte, v spun, nu... Claudia, unde eti? Unde eti tu, cea pe care am nedreptit-o? Claudia! Nicolas, ajutai-m! Erau oare aici, rtcii de vrtej, ori plecai de mult prin tunel, ctre gloria strlucitoare de deasupra, ctre cntecele binecuvntate care eseau linitea n armonia i melodia lor? M-am rugat s fie deja plecai, dui acolo sus. mi pierdusem demnitatea strignd, dar ce dispreuitor mi rsunau propriile strigte n urechi. Ajutor! S m ajute cineva! Trebuie s mori ca s m slujeti? m-a ntrebat Memnoch. S-a ridicat n faa mea ngerul de granit al ntunericului i i-a desfcut aripile. O, da, alung ororile Iadului, te rog, formele astea monstruoase! Urli n Iad aa cum cntai n Rai. Aceasta e mpria mea, acesta e locul unde vom lucra mpreun. Adu-i aminte de lumin! M-am lsat pe-o parte, rnindu-mi umrul stng, dar tot n-am dat drumul vlului. Deasupra, cerul albastru mi s-a artat ntr-o strfulgerare, i am vzut florile de piersic cznd de lng frunzele verzi ale pomului, rmnnd numai roadele zemoase pe crengi. Fumul mi nepa ochii. O femeie ngenuncheat mi-a spus: Acum tiu c nimeni, n afar de mine, nu m poate ierta, dar cum am putut s-i fac aa ceva, era aa de micu, cum am putut... Am crezut c era vorba de altceva, a optit o tnr care m prinsese de gt i mi-a atins nasul cu al ei. Dar tii c-i destul s fii bun, s-l iei de mn i... Iart! a strigat Memnoch i a eliberat drumul, dnd sufletele uor la o parte. Dar mulimea s-a strns i mai mult, chipuri palide goneau deasupra mea, cutnd uurarea pe care eu n-o vedeam. Iart! mi-a poruncit Memnoch din nou. L-a smucit pe clugrul umplut de snge, cu hainele sfiate, picioarele bicate i arse de foc. Puterea e n inima ta! a vorbit Memnoch. Fii mai bun dect El, mai bun,

fii tu exemplul lui. l iubesc... chiar i pe El... s-au auzit optind tot mai stins buzele sufletului. Nu, El n-a vrut s suferim atta... N-a vrut. A trecut el ncercarea? am ntrebat. A trecut cu bine ncercrile Iadului, prin vorbele rostite adineauri? Au fost destule? Ignorarea lui Dumnezeu a fost destul? E nc aici, trndu-se prin mizerie, ori l-a luat i pe el tunelul? Memnoch, ajut-m! L-am cutat peste tot pe clugrul cu picioarele arse. L-am cutat ntruna. Turnurile oraului s-au drmat n urma unei explozii. Moscheea uria se prbuise nainte. Un brbat a tras n cei care fugeau. Femei acoperite de vluri strigau i cdeau la pmnt. Clopotul btea din ce n ce mai puternic. Dumnezeule, Memnoch, bate un clopot, ba nu, mai multe. Sunt clopotele Iadului, Lestat, dar nu bat pentru oricine! Bat pentru noi, Lestat! M-a apucat de guler, ca i cum ar fi vrut s m ridice n aer. Adu-i aminte de vorbele tale, Lestat, clopotele Iadului, le auzi chemarea! Nu, d-mi drumul. N-am tiut ce vorbesc. Am fabulat. Am vorbit prostii. D-mi drumul. Nu mai pot suporta! n jurul mesei, sub lumina lmpii, civa oameni discutau aplecai peste o hart, civa se mbriau i artau diferite locuri marcate n culori terse. Unul dintre ei a ntors capul. Un brbat? Un chip? Tu! D-mi drumul. M-a azvrlit de un perete acoperit de rafturi cu cri, cotoarele sclipeau n lumin, crile se rostogoleau, lovindu-m pe umeri, Doamne, membrele mele nu mai suportau. Am strpuns cu pumnul globul pmntesc montat pe suportul elegant de lemn. Un copil ngenuncheat se uita spre mine, cu orbitele goale. Am vzut ua i-am fugit. D-mi drumul! Nu pot. Nu vreau! Nu vreau! Nu vrei? Memnoch m-a apucat de braul drept, mi-a aruncat priviri ntunecate, i-a desfcut aripile, le-a nlat, estompnd lumina i nfurndu-m, ca i cum a fi fost n stpnirea lui. Nu vrei s m ajui s golesc locul sta, s trimit sufletele n Rai? Nu pot s-o fac! i-am strigat. Nu vreau! Furia m-a cuprins dintr-o dat. Am simit cum mi alunga teama, tremurul i ndoiala, mi curgea prin vine ca metalul topit. Vechea furie, hotrrea lui Lestat. Nu vreau s fac aa ceva, nici pentru tine, nici pentru El, nici pentru ele, nici pentru nimeni! M-am dat napoi cu pai mpleticii, privindu-l fix. Nu pot s fac aa ceva. Nici mcar pentru un Dumnezeu att de orb ca El, nici pentru altcineva care-mi cere un asemenea lucru. Suntei nebuni. Amndoi! Nu te voi ajuta. Nu. Refuz.

 Eti n stare s-mi faci una ca asta, s m prseti, a ipat Memnoch, uluit, cu faa convulsionat de durere, lacrimi licrind pe obrajii negri, lucioi. Eti n stare s m lai cu toate astea, s nu miti un deget n ajutorul meu, dup tot ce-ai fcut, Cain, uciga de frai, de fiine nevinovate? Nu m poi ajuta... Oprete-te, oprete-te. Nu. Nu pot s suport. Nu pot schimba lucrurile. Nu pot crea aa ceva! Nu pot rbda! Nu pot preda ntr-o astfel de coal! Vocea mi ieea rguit din gtul ars de durere. Zgomotul parc mi nghiise cuvintele, dar el mi le-a auzit. Nu, nu, nu te voi ajuta, nu n locul sta, cu regulile de aici, nu n alctuirea asta. Niciodat, niciodat! Laule, a rcnit el. Avea ochii migdalai larg deschii, iar pe fruntea i obrajii tari, negri, scnteia focul. Sufletul tu e n minile mele, i ofer mntuirea la un pre pe care l-ar ceri toi cei care-au suferit aici milenii la rnd! Eu nu. Nu vreau s m altur durerii, nu, nici acum, i nici alt dat... Du-te la El, schimb regulile, d-le un sens, f-le mai bune, dar nu face aa ceva, e un lucru peste putin de ndurat pentru un om, nu e drept, nu e drept, e de necrezut. Aici e Iadul, prostule! La ce te-ai ateptat? C-l vei sluji pe stpnul Iadului fr s suferi? N-am s le fac aa ceva! La naiba cu tine i cu mine! Mi-am ncletat dinii. Clocoteam i m zbuciumam n hotrrea mea. Nu vreau s particip la asta mpreun cu ei! Nu nelegi? Nu pot accepta! Nu m pot dedica unui astfel de el! Nu mai pot rbda! Acum te prsesc, mi-ai dat posibilitatea s o fac, m duc acas! Elibereaz-m! M-am ntors. M-a prins iari de bra, i atunci furia din mine nu a mai cunoscut limite. L-am mpins napoi, ctre sufletele care se stingeau i se mpleticeau. Morii salvatori se rsuceau n toate prile ca s vad ce se ntmpl i s strige, cu chipurile palide, lunguiee, alarmate i agitate. Du-te! a spus Memnoch, blestemnd, nemicat pe pmnt, acolo unde l aruncasem. Dumnezeu mi-e martor, te vei ntoarce la mine, nvcel, ngenuncheat spre moarte, i nu vei mai primi niciodat oferta de a fi prinul meu, ajutorul meu! Am ngheat privind peste umr trupul lui czut, cotul scobind aripa moale, neagr, n timp ce se ridica pe picioarele cu copite. A venit nc o dat spre mine, cu acelai mers chioptat. Ai auzit ce-am spus? Nu te pot sluji! am strigat ct am putut. Nu pot. M-am ntors pentru ultima dat, convins c n-o s m uit napoi, dar cu un singur gnd n minte: scparea! Am luat-o la fug i nu m-am oprit. M-am mpiedicat pe rna i malul alunecos, clcnd apsat peste praie i printre grupuri de mori salvatori, printre sufletele plngtoare. Unde sunt scrile? Unde sunt porile? Nu m poi opri! N-ai dreptul. Moartea nu m-a luat! am strigat fr s m uit n spate i fr s m opresc. Dora! David, ajutai-m! am strigat. Vocea lui Memnoch s-a auzit aproape lng urechea mea.

 Lestat, nu face asta, nu pleca. Nu te ntoarce. E o nebunie, nu-i dai seama, pentru Dumnezeu, te rog, dac eti n stare s-l iubeti mcar puin pe El, dac iubeti sufletele de aici, atunci ajut-m! NU! M-am rsucit i l-am mpins cu putere. S-a mpiedicat i a alunecat pe scrile abrupte, o figur nucit, cu aripi imense, ce se zbteau grotesc. M-am rsucit cu spatele la el. n fa se vedea lumina, sus de tot, i ua. Am fugit spre ea. Oprii-l! a strigat Memnoch. Nu-l lsai s ias! Nu-l lsai s ia vlul cu el! Are vlul Veronici! a ipat unul dintre morii salvatori, ntinzndu-se dup mine prin ntuneric. Am continuat s alerg, dei alunecam, pas cu pas, mpiedicndu-m, cu picioarele arznd de durere. Simeam cum se apropie morii salvatori. Oprii-l! Nu-l lsai s plece! Oprii-l! Luai-i vlul! a strigat Memnoch. E sub cma. Nu trebuie s fug cu vlul! Am fluturat mna stng i i-am mpins pe morii salvatori, lovindu-i de o stnc. Ua se ntrezrea undeva sus, vedeam lumina. O vedeam i tiam c e lumina Pmntului, strlucitoare i fireasc. Memnoch m-a cuprins de umeri i m-a ntors spre el. N-ai s mi-l iei! m-am rstit. Dumnezeu s m ierte, dar n-ai s-mi iei vlul! am ipat. Cu mna stng l-am dat la o parte i m-am eliberat din strnsoarea minilor lui. L-am mpins iari, dar s-a npustit asupra mea, ajutndu-se cu aripile, i m-a trntit pe trepte. Mi-a strpuns ochiul stng cu degetele! Durerea a explodat n mine, cnd mi-a deschis pleoapele i mi-a nfipt degetul n orbit. Masa gelatinoas a nceput s mi se scurg pe obraz, pe degetele tremurnde. Am auzit respiraia grea a lui Memnoch. O, nu... s-a lamentat el, cu mna la gur, privind cu groaz la ceea ce m uitam i eu. Ochiul meu, ochiul meu rotund i albastru, tremurnd i scnteind pe trepte. Toi morii salvatori l priveau, uimii. Calc-l, zdrobete-l! a ipat unul dintre ei i a nit nainte. Hai, zdrobete-l, nimicete-l! a strigat nc o voce. Nu, nu, s nu facei asta! Oprii-v! s-a rugat Memnoch. Nu n mpria mea, v interzic! Strivii-i ochiul! Era ansa mea. Am luat-o la fug pe scri, mai mult zburnd dect atingndu-le, i am ptruns cu capul i cu umerii n lumina i pacea zpezii. Liber.

M AFLAM pe pmnt. Aterizasem pe solul ngheat i alunecos. Alergam, fr un ochi, cu sngele curgndu-mi din orbit, cu vlul sub cma, prin vijelia furtunii, printre nmei. n plnsul meu rsunau ecourile zgomotelor din cldirile ntunecate zgrie-nori semei din oraul pe care-l cunoteam. Acas. Pe Pmnt. Soarele tocmai apusese, ascuns de vlul negru al furtunii rscolitoare, zpada alb nghiea amurgul iernatic. Dora, Dora, Dora! Alergam ntruna. Umbrele muritorilor se deplasau anevoie prin furtun, pe crrile nguste i alunecoase, mainile se trau prin viscol, lumina farurilor scruta albeaa atotcuprinztoare. Zpada era att de deas, nct am czut i m-am ridicat n genunchi. Dar nu m-am oprit. Arcadele i clopotnia Catedralei St Patrick se nlau n faa mea. Catedrala St. Patrick. n spatele ei, sgeata Turnului Olimpic nea spre cer, din sticl lucioas ca piatra prelucrat, aparent invincibil, nfricotor de nalt, ca i cum Turnul Babel ar fi ncercat s ajung direct n Rai. M-am oprit. Inima era gata s-mi sar din piept. Dora, Dora! Ajuns la intrarea hotelului am vzut luminile ameitoare, podeaua lustruit, mulimea de muritori, aflai peste tot, cutnd s afle ce anume s-a micat att de repede, nct n-au vzut aproape nimic. Muzica languroas i lumina molatic, revrsarea cldurii artificiale! Am gsit scara, am urcat-o iute ca vntul, ca funinginea ce se ridic spre co, i am nvlit pe ua de lemn a apartamentului, mpleticindu-m. Dora! Era acolo. I-am simit mirosul, am adulmecat iari sngele dintre picioarele ei, i-am vzut chipul drgla, palid i ndurerat. De o parte i de alta, ca doi spiridui ivii din paginile crilor de poveti, Armand i David, vampirii, montrii, amndoi privindu-m perpleci. M-am strduit s-mi ridic pleoapa stng, dar ochiul nu mai era acolo. Mi-am rsucit capul ntr-o parte i-n alta, ca s-i vd clar pe toi trei, cu singurul ochi rmas, cel drept. n orbita goal, acolo unde fusese ochiul, ace nenumrate ale durerii m nepau uor. Groaza de pe faa lui Armand, n vemintele sale vechi, dichisite: hain de catifea groas, ca scoas din cutie, dantel modern, bocanci lucioi ca sticla. Chipul, nc asemntor cu ngerul lui Botticelli, era brzdat de durere la vederea mea. David mil, comptimire. Amndoi ntr-unul singur, englezul mai n vrst i corpul tnr n care fusese nchis, sufocat n mbrcmintea de iarn din tweed i camir. Montri mbrcai ca oamenii, ns adevrai, pmnteni! Chipul luminos i firav al Dorei. Dora mea, zvelt, mistuit de dor, cu ochi negri.

 Dragul meu, dragul meu, sunt aici! a strigat ea. M-a cuprins de gt cu braele-i micue, calde, fr s-i pese de zpada ce-mi cdea din pr, de pe haine. Am ngenuncheat, mi-am ngropat faa n fusta ei, aproape de sngele dintre picioare, sngele pntecelui viu, sngele Pmntului, sngele Dorei, scurs din corpul ei, i am czut pe spate. Nu puteam nici s vorbesc, nici s m mic. M-a atins cu buzele. Eti n siguran acum, Lestat, mi-a spus ea. Sau David? Eti lng noi. Sau Armand? Suntem aici, a spus ea. Uitai-v la picioarele lui. Nu mai are dect un singur pantof. ...La haina lui, rupt... fr nasturi. Dragul meu, dragul meu, m-a srutat Dora. Am culcat-o pe spate, atent s n-o zdrobesc cu greutatea mea, i-am ridicat fusta i mi-am lipit obrazul de coapsele ei goale, fierbini. Mirosul sngelui mi umplea nrile. Iart-m, iart-m, am optit. Am ptruns cu limba prin chiloii subiri, am rupt bumbacul care acoperea prul pubian, dnd la o parte tamponul ptat, i am supt sngele dintre labiile ei roz, sngele scurs din pntec, nu snge obinuit, ci sngele ei, din corpul ei tnr, puternic, snge rspndit peste celulele fierbini ale vaginului, snge care nu nsemna durere, sacrificiu, numai reinerea ei fa de mine, fa de ceea ce fceam, cci limba mea ptrundea adnc n ea, iar buzele mele sugeau sngele care curgea mereu, ncet, prin prul moale, lingnd fiecare pictur. Necurata, spurcata! Aa rsunaser strigtele pe drumul Golgotei, cnd Veronica i spuse lui Dumnezeu: "Doamne, am atins poala hainei Tale i sngele nu mi-a mai curs". Necurata, spurcata! Necurat, Doamne, i mulumesc, necurat, am optit, lingnd locul ascuns, nsngerat, ptruns de gustul i mirosul sngelui, al sngelui ei dulce, locul n care sngele curge liber i nu se fac rni, nu trebuie s fie rni, sngele ei intrnd n mine, n semn de iertare. Viscolul btea la ferestre. l auzeam, l miroseam. Zpada alb, orbitoare, vijelia nfricotoare din New York, o iarn grea, nghend totul sub mantia ei. Dragul meu, ngerul meu, a optit ea. M-am ntins, respirnd greu, deasupra ei. Sngele era n mine acum. Supsesem din pntecele ei tot sngele care trebuia s curg. Linsesem pn i tamponul lipit de piele. Dora s-a ridicat, acoperindu-m cu braele ncruciate, aplecat nainte, vrnd parc s m protejeze de privirile lor a lui Armand, a lui David. Nu m mpinsese, nu ipase, nu m respinsese cu scrb, iar acum mi inea capul n palme, fiindc plngeam. Eti n siguran, mi-a spus din nou. Mi-au spus c eram n siguran. Cu toii au spus Siguran, de parc ar fi

fost un cuvnt magic. Siguran, siguran, siguran. O, nu! am strigat printre lacrimi. Nu, nici unul dintre noi nu e n siguran. i nici nu vom fi, niciodat, niciodat...

22 N-AM VRUT s-i las s m ating. De fapt, nu eram nc pregtit s renun la nimic, nici mcar la pantoful rupt. inei-v pansamentele, prosoapele fierbini i confortul! M-am agat de taina ascuns n sn, sub hain. Un giulgiu, asta le-am cerut, o estur grea n care s m nfor. A gsit curnd, nu mai tiu ce era, o ptur sau un pled, oricum era moale i clduros. Apartamentul era aproape gol. Mi-au spus c averea lui Roger fusese mutat, trimis n sud prin mijlocirea unor muritori de ncredere. Cea mai mare parte a statuilor i icoanelor se aflau acum n orfelinatul din New Orleans, adpostite n capela pustie pe care o vzusem, cnd n ea se afla doar acel crucifix. Ciudat prevestire! Treaba nu fusese nc dus la bun sfrit. Mai rmseser cteva obiecte preioase, un cufr sau dou, cutii cu tot soiul de acte i dosare. Lipsisem trei zile. Toate ziarele i emisiunile de tiri vuiau de-acum de vestea morii lui Roger. Nicieri ns nu se specificase unde i cum fusese descoperit cadavrul acestuia. Lupta pentru putere n lumea ntunecat a cartelurilor drogurilor era n plin desfurare. Reporterii se sturaser deja s tot sune la postul de televiziune unde lucra Dora, pentru a ntreba de ea. Nimeni nu avea habar unde se afla. Nimeni n-avea de unde s tie c ea era aici. Puini erau cei care tiau de existena orfelinatului n care plnuia s se ntoarc, dup ce toate lucrurile lui Roger aveau s fie transportate acolo. Reeaua de televiziune prin cablu i anulase emisiunea. Fiica gangsterului ncetase a mai propovdui. Nu vorbise i nu se ntlnise cu nici unul dintre discipolii ei. Din ziare i din frnturile vzute la televizor, aflase c ntregul scandal o transformase ntr-un mister minor. n principiu ns, era considerat a fi doar un drum nfundat, din punctul de vedere al presei, o teleevanghelist care nu avusese habar de faptele tatlui ei. Alturi de David i de Armand, pierduse orice contact cu lumea de afar, n vreme ce asupra New York-ului se dezlnuia cea mai cumplit iarn din ultimii cincizeci de ani, un potop de zpad trimis din ceruri, tria aici printre relicvele tatlui ei, ascultnd povetile miraculoase spuse de cei doi, nconjurat de atenia lor, nesigur nc n ceea ce privea viitorul ei, dar continund s cread n Dumnezeu... Acestea erau ultimele nouti. Am luat ptura moale i m-am ndeprtat de ei, de-a curmeziul apartamentului, nclat cu un singur pantof.

Am intrat n ncperea cea mic. M-am nfurat n ptur. Fereastra era acoperit, soarele nu avea cum s ptrund. Nu v apropiai, le-am spus. Trebuie s dorm adnc, un somn de muritor. Voi dormi toat noaptea i mine, toat ziua, apoi am s v povestesc totul. Nu m atingei i nu v apropiai de mine. mi dai voie s dorm n braele tale? a ntrebat Dora, alb, n pragul uii, aromind a snge, flancat de ngerii ei pzitori, vampirii. ncperea era cufundat n ntuneric. Singura pies de mobilier era un scrin ce adpostea cteva antichiti rzlee. Pe coridor mai rmseser ns statui. Nu, i-am rspuns. De ndat ce soarele va rsri, trupul meu va face orice pentru a se apra de orice intrus muritor. Nu pot s te las s dormi alturi de mine. Atunci, d-mi voie s fiu mcar acum, o vreme, lng tine. Ceilali priveau peste umerii fetei, fixnd orbita goal, peste care pleoapele atrnau stinghere. Cu siguran, pierdusem snge. Dar sngele nostru se usuc rapid. Ochiul mi fusese smuls din rdcin. Cum arat, oare, rdcina ochiului? Simeam, pe buze i n snge, gustul dulce al sngelui delicios sorbit de la ea. Lsai-m s dorm, am murmurat. Am nchis ua i m-am ntins pe podea, strngndu-mi genunchii la piept, simindu-m n siguran n pliurile clduroase ale pturii groase. Adulmecam mirosul acelor de pin i al arinei ce-mi pta hainele, simeam duhoarea fumului i a bucilor de excremente uscate i, bineneles, cel al sngelui, al sngelui omenesc de pe cmpurile de btlie, al sngelui din Sfnta Sofia, cnd pruncul mort se prbuise asupr-mi, mirosul baligii i al pucioasei din Iad. Toate acestea erau acolo, nfurate cu mine n ptur. Strngeam n pumn un col al vlului lipit de pieptu-mi gol. Nu v apropiai, am mai optit nc o dat celor doi nemuritori ncremenii n faa uii, prad nedumeririi i nelinitii. Apoi am adormit. Dulce odihn. Blnd ntuneric. De-ar fi aa i moartea. De-ar fi i moartea doar un somn fr de sfrit, n care s te cufunzi lin, pentru a dormi de-a pururi.

23 AM RMAS fr cunotin vreme de douzeci i patru de ore, trezindu-m de-abia n seara urmtoare, dup ce soarele apusese dincolo de norii iernatici. Deasupra scrinului din lemn masiv fuseser aranjate cu grij un schimb din hainele mele de gal i o pereche de pantofi. Am ncercat s-mi dau seama cine alesese toate acestea dintre vemintele pe care David le adusese, ceva mai devreme, de la hotelul meu.

Desigur, doar el ar fi putut fi. Am zmbit, gndindu-m ct de des, n viaa noastr, David i cu mine ne lansaserm n aventura vemintelor, mpreun. Vedei voi, dac un vampir omite detaliile vestimentare, povestea sa pare lipsit de sens. Chiar i cele mai grandioase personaje mitice atunci cnd sunt furite din carne i oase poart grija ireturilor de la sandale. Brusc, m-a izbit faptul c m ntorsesem de pe trmul unde vemintele i schimbau nfiarea potrivit voinei celui care le mbrca. Am devenit contient de noroiul care mi pta hainele i de unicul pantof cu care eram nclat. M-am ridicat, pe deplin treaz, am scos vlul din sn, fr a-l despturi, fr s ndrznesc s-l privesc, dei, prin el, am avut impresia c vd, pentru o clip, chipul ntunecat. Mi-am scos hainele cu grij i le-am ntins, ordonat, pe ptur, astfel nct nici mcar un ac de pin s nu se piard. Am intrat apoi n baia de alturi obinuita ncpere mbrcat n gresie rezistent la aburi i m-am mbiat ca un muritor ce se boteaz n Iordan. David mi lsase la ndemn toate cele necesare: un pieptene, o perie, o foarfec. De fapt, vampirii n-au nevoie de prea multe astfel de lucruri. Am lsat ua bii deschis. Dac ar fi ndrznit cineva s intre, a fi srit de ndat de sub jetul fierbinte i i-a fi poruncit s ias imediat. ntr-un trziu, am ieit de sub du, umed i curat, mi-am pieptnat cu grij prul, l-am uscat i mi-am mbrcat rbdtor vemintele cele noi: ortul de mtase i osetele negre, pantalonii de ln pur, cmaa, vesta i un sacou albastru la dou rnduri. Apoi m-am aplecat i-am ridicat vlul mpturit. L-am inut n mn, dar n-am ndrznit s-l desfac. Vedeam ns bezna prin estur. De ast dat, aveam certitudinea acestui lucru. Am vrt vlul n sn, ncheindu-mi vesta deasupra lui, la toi nasturii. M-am privit n oglind. Artam ca un nebun ntr-un costum de la Brooks Brothers, un demon cu o coam slbatic, blond i plin de bucle, cu gulerul descheiat, privind cu singuru-i ochi n oglind. Ochiul, Doamne Dumnezeule, ochiul! Degetele-mi au pipit instinctiv locul rmas gol, pleoapele zbrcite ce ncercau s ascund orbita goal. Ce s fac? Ce s fac? Ah, de-a fi avut mcar o earf ngust, elegant. Dar nu aveam. Chipul mi era desfigurat de absena ochiului. Mi-am dat seama c ncepusem s tremur violent. Am observat apoi c David mi pregtise i o cravat, una dintre cravatele mele late, asemntoare unor earfe. Era din mtase violet. Mi-am nfurat-o n jurul gtului, ridicndu-mi gulerul cmii i, privindu-m n oglind, am avut senzaia c admiram unul dintre vechile portrete ale lui Beethoven. Am vrt captul cravatei earf n despictura vestei. n oglind, violetul ei fcea s-mi strluceasc ochiul violet rmas teafr. ns, prin contrast, bezna din partea stng mi atrgea privirea, n loc s mi-o distrag. Mi-am nclat pantofii i am aruncat o privire spre maldrul de haine zdrenuite. Am cules de pe podea cteva crmpeie de noroi uscat i o frunz

putred i le-am depus cu grij pe ptur, dornic s nu las nimic s se piard, dup care am ieit pe culoarul lung. Era cald n apartament, iar atmosfera purta un vag parfum de tmie, aducndu-mi aminte de bisericile catolice din vechime, n care un biat din cor legna, la captul unui lan, recipientul cu tmie ce ardea mocnit. Intrnd n camera de zi, i-am descoperit pe toi trei, aezai roat n spaiul iluminat din plin, lumina preschimbnd pereii de sticl n oglinzi dincolo de care zpada continua s se atearn pe strzile cufundate n bezn ale New York-ului. Voiam s vd zpada. Am trecut de ei, fr s le dau atenie, i mi-am lipit privirea de geam. Acoperiul Catedralei St. Patrick era alb de zpada proaspt, din care turlele se nlau semee, lipsite de omt, dar avnd fiecare ornament decorat n alb. Strada era aternut cu un strat uniform de alb. ncetaser oare plugurile s mai curee caldarmul? Am vzut oameni trecnd pe strad. Erau oare doar cei vii? I-am privit cu ochiul rmas, cel drept. Acum nu vedeam dect ceea ce era viu. Am scrutat acoperiul catedralei, gata s m las cuprins de panic, ateptndu-m s vd vreun gargui trezindu-se la via, pndindu-m. Nu simeam ns nici o prezen, n afara celor trei din ncpere, pe care i iubeam i care ateptau rbdtori s pun capt melodramaticei tceri autocomptimitoare n care m nchisesem. M-am ntors ctre ei. Armand era din nou nvemntat desuet, n catifea i dantele, aliniindu-se, n mod paradoxal, la moda neoromantic, pe care oricine o putea gsi n prvliile aflate acolo, jos, n hul de dincolo de peretele de sticl. Prul castaniu i atrna liber, pletele lungi nvluindu-i umerii ca i odinioar, cu veacuri n urm, cnd, n calitatea sa de sfnt al Satanei printre vampirii parizieni, nu-i ngduia deertciunea de a-i ciunti fie i o singur uvi. De ast dat ns prul i era curat i strlucitor, contrastnd plcut cu sngeriul ntunecat al hainei de catifea. Ochii si triti i venic tineri erau aintii asupr-mi, am simit imboldul de a-i mngia obrajii de copil, de a-i sruta gura ngereasc. Era aezat n dreptul mesei, tcut, plin de dragoste i curiozitate, n vreme ce pe chip i se zugrvea o vag umilin ce-mi ddea parc de neles c toate disputele noastre erau de-acum uitate i c el se afla aici doar pentru mine. Da, i mulumesc, am rostit cu glas tare. David sttea alturi, privelitea trupului su zvelt, de anglo-indian brunet, fiind la fel de plcut vederii ca i n noaptea n care fcusem din el unul asemeni mie. Era mbrcat n obinuitul su costum din tweed englezesc, cu petice din piele la coate, o vest asemntoare cu a mea i o earf de camir menit s-i protejeze gtul de frigul cu care, n ciuda puterilor de care dispunea, nu reuise s se obinuiasc. Senzaia de frig e stranie, pentru cei ca noi. Ai sentimentul c poi ignora frigul, i chiar l ignori o vreme, pn cnd, brusc, te ptrunde pn n mduva oaselor. Dora, Dora mea, sttea fa n fa cu Armand, iar David edea ntre ei, fa n fa cu mine. mi rezervaser, dac eram dispus s-l accept, desigur, scaunul aezat cu spatele la peretele de sticl i la cerul ntunecat. L-am

privit ndelung: un simplu obiect funcional, un scaun negru, lcuit, cu un design oriental, probabil de origine chinez, i, n mod vizibil, costisitor. Dora s-a ridicat de pe scaun. Purta o rochie lung i simpl, de mtase stacojie. Cldura ei artificial o nvluia ca ntr-o goace, fcnd-o s se simt n siguran. Braele albe i erau dezgolite. Chipul i era marcat de ngrijorare, iar buclele negre tunse scurt i erau pieptnate ntr-o manier ce fusese la mod n urm cu optzeci de ani i revenise la mod acum. Ochii mari, de bufni, radiau o dragoste nemrginit. Ce s-a ntmplat, Lestat? a rostit ea. Te rog, te implor, spune-ne. Unde i-e ochiul? a ntrebat Armand. Era exact genul de ntrebare pe care m ateptam s mi-o pun. David, englezul de mod veche, se ridicase de pe scaun imediat ce Dora se ridicase, din politee. Armand nici nu se clintise. M-a privit fix, punndu-mi ntrebri, fr ocoliuri: Ce-ai pit? Mai ai ochiul? Am ntors privirea ctre Dora. Ar fi putut salva ochiul acela, dac ticloii aceia nu l-ar fi strivit! am spus, citnd cuvintele ei, despre unchiul Mickey i despre ochiul lui, clcat n picioare de gangsteri. Despre ce vorbeti? a ntrebat ea, uimit. Nu tiu dac, n cele din urm, mi-au strivit ochiul, am spus, iritat de tonul dramatic ce-mi rzbtea din glas. Nu erau gangsteri, ci strigoi, iar eu am fugit i mi-am lsat ochiul acolo. Era singura mea ans de scpare. L-am lsat n prag. Poate c l-au strivit ori poate c l-au ntins, ca pe un bulgre de seu, habar n-am. Unchiul Mickey a fost ngropat cu ochiul lui de sticl? Da, cred c da, a ngimat Dora, mirat. Nu mi-a spus nimeni, dar aa cred. Am simit cum ceilali doi i cercetau mintea, l-am simit pe Armand cercetnd-o pe-a mea, descoperind imaginile unchiului Mickey, snopit n btaie n barul Corona de pe Magazine Street, i cea a gangsterului cu pantofi cu vrful ascuit, strivind sub talp ochiul scurs al unchiului Mickey. Dora a tras adnc aer n piept Ce i s-a ntmplat? Ai mutat toate lucrurile lui Roger? am ntrebat. M rog, aproape toate? Da, se afl n capela de la St. Elisabeth, n siguran, mi-a rspuns Dora. "Sfnta Elisabeth", acesta era numele de odinioar al orfelinatului. N-o mai auzisem niciodat pronunndu-l. Nimeni nu se va gndi s le caute acolo. Presei nu-i mai pas de mine. Dumanii lui se lupt s pun stpnire pe averea lui, i golesc conturile din bnci i ucid pentru a pune mna pe cheile unor seifuri. Printre cei care i-au fost apropiai, fiica sa nu mai nseamn nimic, e ruinat, lipsit de importan. Mulumesc lui Dumnezeu c e aa, am zis. Tu le-ai spus c a murit? Ct se va mai prelungi povestea lui Roger, i care-i rolul pe care l-ai jucat tu n toate astea?

 I-au gsit capul, a explicat Armand, linitit. Cu glas sczut, mi-a relatat cele ntmplate. Nite cini vagabonzi dezgropaser capul dintr-un morman de gunoaie i se luptau pentru el, sub un pod. Vreme de un ceas, un btrn vagabond ce se nclzea la un foc improvizat i-a urmrit, nainte de a-i da seama c javrele se luptau i ltrau n jurul unui cap de om. A anunat autoritile, acestea au luat capul i, dup analize genetice ale pielii i prului, au descoperit c era vorba de Roger. Analiza dentar nu le fusese de nici un ajutor, Roger avusese dini perfeci. Din acel moment, nu mai rmsese dect ca trupul nensufleit s fie identificat de ctre Dora. Se pare c el a dorit s fie descoperit, am spus. Ce te face s crezi asta? a ntrebat David. Unde-ai fost? Am vzut-o pe mama ta, m-am adresat eu Dorei. I-am vzut prul blond i ochii albatri. n curnd, vor fi n ceruri, mpreun. Ce tot spui, dragul meu? a ntrebat Dora. ngerul meu, despre ce vorbeti? Aezai-v cu toii, le-am cerut. Am s v spun ntreaga poveste. Ascultai-m, fr s m ntrerupei. Nu, nu vreau s m aez, nu vreau s ntorc spatele cerului i vijeliei, zpezii i catedralei. Nu, am s m plimb ncoace i-ncolo, ascultndu-mi eu nsumi povestea. Luai aminte! Tot ce-am s v spun mi s-a ntmplat S-ar putea s fi fost o neltorie, poate c am fost tras pe sfoar. Dar tot ce-am s v spun am auzit cu urechile mele i-am vzut cu ochii mei! Le-am spus tot, de la nceputul nceputurilor, chiar i ceea ce le mai povestisem o dat, fiecruia n parte, lucruri pe care le tiau, dar pe care nu le auziser niciodat aflndu-se cu toii laolalt: ncepnd cu prima privire fatal pe care i-o aruncasem lui Roger, cu dragostea pe care o nutrisem imediat pentru zmbetul lui cu dini strlucitori i ochii si negri, plini de vinovie, totul, pn n momentul n care m npustisem prin ua apartamentului, cu o noapte n urm. Le-am spus tot. Fiecare cuvnt rostit de Memnoch sau de Dumnezeul ntrupat. Tot ce vzusem n Rai i n Iad i pe Pmnt. Le-am vorbit despre culorile i mirosul Ierusalimului. Le-am vorbit, le-am vorbit, le-am vorbit... Povestea a fcut ca noaptea s treac pe nebgate de seam. A nghiit ceas dup ceas, n vreme ce m plimbam de colo-colo, vorbind, repetnd acele secvene pe care voiam s m asigur c le neleseser aa cum se cuvenea: etapele evoluiei care i uimiser pe ngeri, vastele biblioteci ale Raiului, piersicul cu fructe i flori, Dumnezeu, soldatul ce zcea pe spate n Iad, refuznd s se predea. Le-am descris interiorul Sfintei Sofia. Le-am vorbit despre brbaii goi de pe cmpul de btlie. Iar i iar, le-am zugrvit Iadul. Le-am descris Raiul. Mi-am repetat cuvnt cu cuvnt discursul n care i explicam lui Memnoch de ce nu-l puteam ajuta, de ce nu puteam s fiu nvtor n coala lui! M-au privit, copleii, n tcere. Mai ai vlul? m-a ntrebat Dora, cu buzele tremurndu-i. l mai ai? Privirea ei era att de blnd, nct am tiut c m-ar fi iertat imediat,

chiar de i-a fi spus c nu, nu-l mai aveam, l druisem unui ceretor de pe strad. Vlul nu dovedete nimic, am spus. Indiferent ce s-ar fi ntiprit pe vl, nu nseamn nimic! Oricine e n stare s scorneasc astfel de scamatorii ar putea confeciona un astfel de vl! Nu dovedete nici adevrul, nici minciuna, nici neltoria, vrjitoria sau teofania. Cnd erai n Iad, i-ai spus lui Roger c aveai n minile tale vlul? m-a ntrebat ea, pe acelai ton blnd, cu chipul strlucitor n lumina lmpilor. Nu, Memnoch nu m-a lsat s o fac. Am apucat s-l ntlnesc doar pentru un minut. n clipa asta era acolo, n faa mea, iar n clipa urmtoare dispruse, iar locul i fusese luat de un altul. Dar se afl pe drumul cel bun, ctre Rai. O tiu, sunt sigur c e aa, cci e iste i i-a dat seama ce e de fcut, iar Terry l va nsoi! Vor ajunge n braele Domnului, doar dac nu cumva Dumnezeu e un vrjitor de doi bani i toate astea au fost o minciun. Dar de ce m-ar fi minit? Cu ce scop? Nu crezi n ceea ce i-a cerut Memnoch? a ntrebat Armand. De-abia atunci mi-am dat seama ct era de tulburat de cele auzite, ct de mult i semna copilandrului care era atunci cnd fusese preschimbat n vampir, ct era de plin de tineree i de graie pmnteasc! Ba da, cred! am rostit. L-am crezut, dar totul ar putea fi doar o minciun, nu vezi? N-ai simit c-i spunea adevrul? a insistat Armand. C avea cu adevrat nevoie de tine? Ce spui? am ntrebat, uimit. Ne-am ntors oare n vremurile de odinioar, cnd ne certam dac suntem sau nu slujitorii Domnului sau ai Satanei? Te certai cu Louis n Teatrul Vampirilor dac suntem odraslele Satanei sau ale lui Dumnezeu. Da! a strigat Armand. Spune-mi, l-ai crezut? Da. Nu. Nu tiu, am ngimat. Nu tiu! am strigat apoi. l ursc pe Dumnezeu la fel cum l-am urt dintotdeauna. i ursc pe amndoi, fie blestemai! Dar Hristos? a ntrebat Dora, cu ochii plini de lacrimi. S-a sacrificat cu adevrat pentru a ne mntui, pentru c-i era mil de noi? Da, n felul Su. Da. Poate. Probabil. Cine poate ti?! Dar El nu i-a ndurat patimile ca un om, aa cum l implorase Memnoch, ci i-a purtat crucea ca ntrupare a lui Dumnezeu. V spun, ei joac potrivit altor reguli dect noi! Cele nscocite de noi sunt reguli mai bune, mai drepte! Credei-m, suntem jucrii n minile unor nebuni! Ea a izbucnit n hohote nbuite de plns, copleit de durere. De ce, de ce nu ne este ngduit s aflm adevrul? Nu tiu! am spus. tiu doar c i-am vzut, c mi s-au artat, c m-au lsat s-i vd. i totui, nu tiu nimic! David era ncruntat, asemeni lui Memnoch cnd se adncea n gnduri. ntr-un trziu, a ntrebat: i dac toate astea n-au fost dect o serie de imagini i de trucuri, iscate pe seama a ceea ce se afl n mintea i n sufletul tu, care-a fost

scopul? Dac propunerea sa, de-a-i deveni aghiotant ori prin, n-a fost sincer, ce anume l-a determinat s acioneze aa? Tu ce prere ai? am izbucnit. Ochiul meu e acolo, la ei! i jur, nimic din ce-am spus nu e o minciun contient a mea. Da, ochiul meu e acolo, fie blestemai! Nu tiu ce-ar fi putut nsemna toate acestea, dac n-au fost adevrate, de la prima i pn la ultima silab. tim c tu crezi c acesta e adevrul, a intervenit Armand. Da, crezi n tot ce-ai spus. Ai mrturisit-o. Iar eu cred c e adevrat. Am crezut asta de-a lungul ntregii mele cltorii prin aceast vale a morii! Nu vorbi ca un fanatic de rnd, l-am mustrat, plin de amrciune. Vzusem ns nflcrarea din ochii lui Armand. Ghicisem extazul i suferina din privirile sale. ntreaga-i fiin era transfigurat de credin, de bucuria convertirii. Hainele din cealalt ncpere, a spus David, calm i ngndurat. Le-ai strns laolalt, iar analiza lor tiinific ne-ar putea oferi indicii. nceteaz s mai gndeti ca un savant Acestea sunt Fiine ce joac un joc pe care doar ele l pot nelege. Ar fi o nimica toat pentru ele s fac n aa fel, nct acele de pin i noroiul ce mi s-a lipit de haine s par a fi... Dar ai dreptate, am pus deoparte acele relicve, am reuit s le salvez, am salvat totul cu excepia blestematului de ochi, pe care l-am lsat n pragul Iadului, pentru a scpa, pentru a-mi salva viaa. Da, vreau i eu s analizm dovezile ce ne-ar putea fi oferite de haine. i eu vreau s tiu unde se afl pdurea n care m-am plimbat, ascultndu-l! Te-au lsat s le scapi, mi-a atras atenia David. Dac i-ai fi vzut chipul, cnd a vzut ochiul czut pe prag. Ce expresie avea chipul lui? a vrut s afle Dora. Groaz, o groaz fr margini c aa ceva se ntmplase. Vezi tu, am impresia c, atunci cnd a ntins mna ca s m prind, uite-aa, degetele lui au ptruns n orbit, smulgndu-mi ochiul. Nu voise dect s m apuce de pr. Atunci cnd degetele lui au intrat n orbit, a ncercat s i le retrag, iar ochiul s-a desprins, mi s-a scurs pe obraz. El a rmas nmrmurit de groaz! l iubeti, a remarcat Armand n oapt. Da, l iubesc. Da, cred c are dreptate. Dar nu cred nimic din toate astea! De ce n-ai vrut s accepi? a ntrebat Armand. De ce n-ai vrut s-i dai sufletul tu? O, ct de nevinovat i era glasul, venit din adncul inimii sale supranaturale, veche de secole, i totui copilroas, att de puternic, nct fusese nevoie s treac veacuri ca ea s poat bate, fr a le primejdui, n preajma inimii unor muritori! Micul diavol, Armand! De ce n-ai acceptat? a insistat el, aproape implorndu-m. Te-au lsat cu bun tiin s le scapi, cu un scop precis, a declarat David. A fost asemeni viziunii pe care am avut-o eu n acea cafenea. Da, au avut un scop anume, am ncuviinat. Dar am reuit oare s le dejoc planurile? L-am privit insistent, pe el, cel care ajunsese la vrsta

nelepciunii, ca muritor. David, le-am ncurcat oare planurile cnd i-am luat viaa, dndu-i via venic? I-am sfidat oare altfel, n cine tie ce chip necunoscut? Ah, de mi-a aminti ce spuneau glasurile pe care le-am auzit la nceput. Rzbunare. Cineva spunea c n-ar fi doar o simpl rzbunare. Dar nu reuesc s-mi amintesc dect crmpeie lipsite de sens. Ce s-a ntmplat, spune-mi? Vor veni oare dup mine? Am izbucnit din nou n plns. Ce stupid! Am renceput a-l descrie pe Memnoch, n toate nfirile sale, chiar i cea a Omului Obinuit, i totui att de excepional prin proporiile sale, le-am vorbit din nou despre zgomotul de pai, despre aripi i fum, despre mreia Raiului i cntecele ngerilor... Toate acele suprafee, toate minuniile vzute de profei i descrise n crile lor, n cuvinte ce le compar cu pietrele preioase, cu vpaia, cu aurul, cu gheaa i zpada imaculat, toate erau acolo, am optit. Iar El mi-a poruncit: "Bea-mi sngele!" i eu am fcut-o! S-au apropiat cu toii de mine. i nspimntasem. Vorbisem prea tare, nnebunit, posedat de viziune. Erau n jurul meu, n picioare, mbrindu-m. Simeam cldura minilor ei albe, de muritoare, i sprnceana neagr a lui David, lipit de obrazul meu. Dac m-ai lsa, a nceput Armand, strecurndu-i degetul sub gulerul cmii mele, dac mi-ai ngdui s beau, a ti... Nu, n-ai afla dect c sunt convins c am vzut toate acestea, nimic mai mult! i-am replicat. Nu, a cltinat el din cap. A recunoate sngele lui Iisus, dac l-a gusta. Am cltinat din cap. Lsai-m, le-am spus. Nici mcar nu tiu cum va arta vlul. Poate c va fi doar o crp pe care mi-am ters sudoarea nsngerat, n timp ce dormeam. Dai-v la o parte! M-au ascultat, formnd un triunghi aproximativ echilateral, la oarecare distan de mine. Pn de curnd, sttusem cu spatele spre peretele dinspre interior, pentru a putea vedea n orice clip zpada. Acum eram nevoit s ntorc capul spre stnga pentru a privi pe geam. I-am msurat din priviri. Mna mi s-a strecurat n interiorul vestei i-am scos vlul mototolit. M-a ncercat o senzaie inexplicabil, abia sesizabil, pe care nu a reui s o exprim n cuvinte, nici cu glas tare i nici n gnd, o senzaie aparte, cauzat de fluturarea acelei esturi antice. Am scos vlul, fr s-l privesc, i l-am ridicat, aa cum Veronica l ridicase pentru a-l arta mulimii. Tcerea adnc s-a nstpnit n ncpere. Toi au ncremenit. Apoi l-am vzut pe Armand cznd n genunchi, iar Dora a slobozit un strigt prelung, sfietor. Doamne Dumnezeule! a ngimat David. Tremurnd, am lsat n jos vlul, continund ns a-l ine desfcut, cu ambele mini, i am ridicat privirea, pentru a-l vedea reflectat n oglinda peretelui de sticl. Am privit cu team, de parc vlul ar fi fost o Gorgon

gata s m ucid cu privirea ei necrutoare. Chipul Lui! Chipul Lui, ntiprit pe pnza vlului. Dumnezeul ntrupat, privindu-m dintr-o reproducere n cele mai mici detalii, ars n estura vlului, nu pictat ori brodat, ci ars n nsi materia fibrei. Chipul Lui, Faa lui Dumnezeu, aa cum artase ea n clipele acelea, cu sngele prelingndu-se din rnile spate de coroana de spini. Da, am optit. Da, da. Am czut i eu n genunchi. Da, imaginea Lui e acolo, pn n cele mai mici detalii. Am simit cum ea mi-a luat din mini vlul. L-a fi smuls napoi, dac oricare altul ar fi ncercat s o fac. ns l tiam n siguran n minile ei mici. l inea desfcut, rotindu-se, astfel nct s vedem cu toii ochii Lui negri strlucind n estur! E Dumnezeu! a strigat ea. E vlul Veronici! Strigtele ei erau triumftoare, pline de bucurie. Tat, ai reuit! Mi-ai druit vlul! A nceput s rd, asemeni celei care-a avut viziunea suprem, dansa n cercuri largi, innd vlul desfcut, cntnd mereu unul i acelai cuvnt. Armand era zdruncinat, dobort, czut n genunchi. Lacrimile de snge i se prelingeau pe obraji, dre stacojii pe marmura alb a pielii. Descumpnit i umil, David se mulumea s priveasc. Studia vlul ce se rotea prin aer, n minile Dorei. Mi-a scrutat chipul, apoi i-a ndreptat privirea spre faa desfigurat de plns a lui Armand, copilandrul cu privirea rtcit, mbrcat n catifea i dantele, ptate acum de lacrimile-i nsngerate. Lestat, mi-ai adus chipul Domnului! a strigat Dora, izbucnind n lacrimi. Ni L-ai adus nou, tuturor. Nu-i dai seama? Memnoch a pierdut! Memnoch a fost nfrnt. Dumnezeu a nvins! L-a folosit pe Memnoch pentru a-i mplini elul, l-a condus pe Memnoch precum i-a fost voia prin labirintul dorinelor lui ntunecate. Dumnezeu a triumfat! Nu, Dora, nu! Nu poi crede una ca asta! am strigat. Dac nu e adevrat? Dac totul n-a fost dect o grmad de minciuni? Dora! Ea a nit pe lng mine, a strbtut n goan culoarul i a ieit. Am rmas nmrmurii toi trei. Am auzit zgomotul ascensorului ce cobora. Luase cu ea vlul! David, ce-are de gnd? David, ajut-m. Cine ne-ar putea ajuta, acum? a murmurat David, dar n cuvintele lui nu se ghicea nici convingerea disperrii, nici amrciunea, ci venica sa cumptare. Armand, revino-i n fire. Nu te lsa copleit, l-a ndemnat, trist. Armand ns era rtcit. De ce? a ntrebat el, nu mai era dect un copil czut n genunchi. De ce? Cu siguran, aa artase i atunci, cu veacuri n urm, cnd Marius l eliberase din minile veneienilor care-l luaser sclav, un bieandru menit s devin un sclav al desfrului, un copil adus n palatul Nemuritorului. De ce n-a crede? Oh, Doamne, dar cred! E cu adevrat chipul Mntuitorului! S-a ridicat anevoie n picioare, de parc-ar fi fost beat, i a pornit pe

urmele ei, mpleticit, cltinndu-se. Cnd am ajuns n strad, ea sttea pe treptele catedralei, strignd: Deschidei porile! Deschidei biserica! Am adus vlul! A izbit n uile grele intuite cu almuri, cu piciorul drept. De jur mprejuru-i se adunaser muritori, curioi, murmurnd ntre ei. Vlul! E Vlul! au strigat. Oamenii l-au privit, cnd ea s-a ntors i l-a ridicat, ca s-l arate. Mulimea i s-a alturat i, cu toii, au nceput s izbeasc cu pumnii n porile bisericii. Cerul de deasupra ncepuse s se lumineze. Soarele se nla, dincolo de norii plumburii ai iernii, urmndu-i inexorabil calea,aducnd cu sine lumina-i alb, fatal nou, dac nu aveam s ne punem ct mai curnd la adpost. Deschidei uile! a continuat ea s strige. Din toate direciile se apropiau muritori, gfind, cu gurile cscate, apoi cznd n genunchi de ndat ce vedeau vlul. Plecai, cutai-v un adpost, pn cnd nu va fi prea trziu, ne-a spus Armand. David, ia-l, du-l de aici. Dar tu, ce-ai de gnd s faci? am ntrebat. Voi fi martor. Voi rmne aici, cu braele deschise, iar cnd soarele va rsri, moartea mea va fi o mrturie a miracolului, a strigat el. n sfrit, uile uriae s-au deschis. Siluetele nvemntate n negru s-au retras, uimite. Cea dinti raz de lumin argintie a czut asupra vlului, urmat de altele mai calde, razele galbene ale lmpilor electrice i cele mai palide ale candelelor, purtate parc de suflul de aer cald ce venea dinuntru. Chipul lui Iisus! a strigat ea. Preotul a czut n genunchi. Cellalt, mai vrstnic, clugr, preot sau ce-o fi fost, a rmas cu gura cscat, cu privirile aintite asupra vlului. Doamne Dumnezeule, a rostit el, fcndu-i cruce. Nu credeam c n viaa mea, Doamne... e vlul Veronici! Oamenii treceau pe lng noi, mpleticindu-se n fug, pe urmele ei, bulucindu-se la intrarea n biseric. Le-am auzit ecoul pailor rsunnd n vasta ncpere. Nu mai avem timp, mi-a optit David la ureche. M mbriase, ridicndu-m de la pmnt, puternic ca Memnoch, de ast dat, vijelia nu era nicieri, ci doar zorii de iarn mijind i zpada care cdea fr ncetare i din ce n ce mai multe strigte i hohote de plns, pe msur ce sumedenie de brbai i femei se apropiau de catedral. Clopotele din turn au nceput s bat frenetic. Haide, Lestat, vino cu mine! Am pornit n fug, umr la umr, orbii de lumina dimineii, n vreme ce din urm am auzit glasul lui Armand acoperind vuietul mulimii. Fii martori cu toii, acest pctos va muri pentru El! Duhoarea focului ne-a izbit, precednd explozia de lumin. Strlucirile ei ne-au nsoit, oglindite n zidurile de sticl ale zgrie-norilor pe lng care treceam. Am auzit ipetele. Armand! am urlat. David m-a tras dup el, n jos, pe treptele de metal, strnind ecouri

asemeni dangtului revrsat din turnurile catedralei de deasupra noastr. Ameit, m-am lsat n voia lui, renunnd la orice urm de voin, continund s strig, copleit de durere: Armand! Armand! ncet-ncet, am nceput s disting silueta lui David n bezna ce ne nconjura. Ne aflam ntr-o ncpere umed i ngheat, o pivni aflat sub o alt pivni, dedesubtul unei cldiri prsite, prin care vntul se zbtea cu vaiere prelungi, ascuite. David scobea pmntul ngheat. Ajut-m, mi-a strigat. mi pierd simurile, lumina ne va ajunge din urm, soarele rsare, ne vor gsi. Nu, aici n-au s ne gseasc. Am nceput s sap, trgndu-l dup mine, mereu mai adnc, acoperindu-ne cu rna noroioas. n bezna de-aici zgomotele oraului n-aveau s ne tulbure somnul. Nici mcar btile clopotelor. Se deschisese oare tunelul dinaintea lui Armand? Urcase sufletul lui n ceruri? Sau rtcea, pierdut, dincolo de Porile Iadului? Armand, am optit i, nchizndu-mi ochii, am vzut chipul chinuit al lui Memnoch: Ajut-m, Lestat! Cu ultimele-mi puteri, mi-am dus mna n sn, spre a m convinge c vlul era acolo. Dar nu, vlul dispruse. l-l druisem Dorei. Vlul era la Dora, iar ea l luase cu ea n biseric. Niciodat nu-mi vei fi duman!

24 STTEAM unul lng altul pe coama zidului scund ce desparte Fifth Avenue de Central Park. Trecuser trei nopi. Trei nopi de cnd pndeam. Ct vedeam cu ochii, ctre ora, se ntindea irul de oameni, cte cinci sau ase n linie, brbai, femei i copii, cntnd i opind pe loc ca s nu le nghee picioarele. Clugrie i preoi alergau de colo-colo, mprind ciocolat cald i ceai celor ce se plngeau de frig. Din loc n loc, n butoaie mari de tabl, ardeau focuri. i toate astea, ct vedeam cu ochii, pn departe. Rndul ncepea departe, n centru, erpuind prin dreptul vitrinelor strlucitoare de la Bergdorf Goodman i Henri Bendel, prin faa magazinelor de blnuri scumpe i bijuterii i a librriilor, croindu-i drum ctre catedral. David sttea n picioare cu braele ncruciate, rezemat de zid. Eu edeam pe coama zidului, ca un copil, cu un genunchi ridicat i brbia rezemat de pumnul strns sprijinit pe genunchi. Priveam nainte cu ochiu-mi sntos i i ascultam. Din catedral se auzeau strigte de uimire i hohote de plns. Fr ndoial, un alt credincios atinsese o batist de vlul miraculos i minunea se repetase: imaginea se transferase, identic, pe suprafaa alb a batistei! Toate acestea aveau s se repete, la un moment dat i mine noapte, i

poimine, i nimeni nu tie n cte alte nopi: icoana avea s se zugrveasc singur pe o bucat de estur atins de ea, ca o flacr de nestvilit ce se propag dintr-un crng ntr-altul. Vino, m-a ndemnat David. S-a fcut frig. Am pornit agale. ncotro? am ntrebat. Acolo sus, ca s vedem ce-am vzut noaptea trecut i n noaptea dinainte? Ca s m zbat din nou s ajung la ea, tiind prea bine c orice demonstraie de for, orice folosire a nsuirilor mele supranaturale n-ar face dect s confirme miracolul? Nu m va asculta. tii prea bine. Cine crezi c va veni n zori pe treptele catedralei, spre a arde confirmnd autenticitatea miracolului? Mael e acolo. Aha, da, cum de nu m-am gndit? Un preot rmne preot, chiar de-a fost un preot druid. Aadar, aceasta va fi dimineaa n care el a ales s se prbueasc n flcri, ca Lucifer. n zorii zilei ce trecuse, cel ce se sacrificase fusese un butor de snge vagabond, venit de numai Dumnezeu tie unde, necunoscut nou. La ivirea zorilor, se preschimbase ntr-o tor vie, n faa roiului de aparate de fotografiat i camere de luat vederi. Ziarele erau pline cu imaginile sinistrului autodafe. Pline cu imagini ale Vlului nsui. Ateapt o clip, i-am cerut. Ajunseserm n Central Park South. Cei adunai aici cntau, ntr-un glas, un vechi imn solemn cu accente militante: Dumnezeule Sfnt, ludat fie numele Tu, Stpn a toate cte suntem, ne nchinm ie! Am rmas locului, ncremenit de uimire, privindu-i. Durerea din orbita goal prea mai cumplit, cu fiecare or ce trecea, i o dat cu trecerea timpului, i simeam tot mai acut profunzimea seac. Suntei nebuni cu toii! am strigat. Cretinismul e cea mai sngeroas dintre toate religiile care-au existat vreodat n lume. Eu pot depune mrturie c aa e! Taci i f cum i-am spus, a rostit David, trgndu-m dup el, pierzndu-ne n vnzoleala continu a mulimii ce se mbulzea pe trotuarele ngheate, nainte ca vreunul dintre cei de-acolo s ne fi bgat n seam. Fcuse de nenumrate ori asta i ncepuse s se plictiseasc de ndrtnicia mea. N-aveam motive s-l condamn. La un moment dat, un grup de poliiti m nfcaser. Puseser minile pe mine i ncercaser s m trag dup ei, afar din catedral. ncercam s-i vorbesc Dorei. Dup ce m-am lsat trt n faa bisericii, mi-au dat drumul i s-au retras. Simiser c eram lipsit de via, aa cum simt toi muritorii. Simiser i se ndeprtaser, murmurnd ceva despre Vl i despre miracolele acestuia, lsndu-m acolo, neputincios. Poliitii erau pretutindeni. Stteau de paz, gata s sar oricui n ajutor, servind ceaiuri celor nfrigurai ori nclzindu-i minile vinete de frig

deasupra flcrilor din butoaiele de tabl. Nimeni nu ne bga n seam. De ce-ar fi fcut-o? Eram doi indivizi ca oricare alii, o parte a mulimii, pielea noastr strlucitor de alb nu ieea de loc n eviden, datorit albului orbitor al zpezii ce lumina chipurile tuturor acestor pelerini ce rtceau cntnd prin preajm. Vitrinele librriilor erau ticsite de Biblii i de cri de teologie. O piramid de cri nvelite n hrtie fin de culoarea lavandei afia un titlu pe msura evenimentelor: Veronica i vlul ei de Ewa Kuryluk, dincolo, n cealalt vitrin, ntreg spaiul era ocupat de alt carte, cldit n stive nalte: Chipuri i locuri tainice de Ian Wilson. Pe strad, o mulime de oameni mpreau propriile lor creaii, gratis sau pe bani. Mi-era dat s aud accente de pe ntreg cuprinsul Statelor Unite: din Texas, din Florida, din Georgia ori California. Biblii, Biblii i iar Biblii, vndute ori druite. Un grup de clugrie mprea icoane cu Sfnta Veronica. Cele mai cutate erau ns fotografiile color ale Vlului nsui, instantanee surprinse de fotografi n biseric i apoi multiplicate n mii de exemplare. Nermurit graie divin, nermurit graie divin, cnta un grup de oameni la unison, legnndu-se cu braele ridicate, fr a-i prsi locul din rnd. Gloria, n excelsum Deum! a izbucnit un brbat cu barb lung, desfcndu-i braele. Pe msur ce ne apropiam de biseric, am vzut grupuri compacte de oameni, angajate n discuii aprinse. n mijlocul unui astfel de grup, un tnr vorbea repede, pe un ton nsufleit: n secolul al paisprezecelea, a fost recunoscut oficialdrept Sfnta Veronica. Se crede c Vlul ei s-a pierdut n timpul Celei de-a Patra Cruciade, cnd veneienii au pustiit Sfnta Sofia. A fcut o pauz, ridicndu-i ochelarii czui pe vrful nasului, apoi a continuat: Desigur, ca ntotdeauna, Vaticanului i va trebui o vreme pentru a-i exprima o prere asupra celor ce se ntmpl aici. ns aptezeci i trei de icoane au fost deja fcute dup chipul icoanei originale, n faa a nenumrai martori, care sunt gata s depun mrturie, asupra celor vzute, n faa Sfntului Scaun. Mai ncolo, civa brbai mbrcai n negru, preoi probabil, adunaser n jurul lor un numeros auditoriu. N-am spus c iezuiii n-au ce cuta aici, spunea unul dintre ei. Ziceam doar c nu se cuvine ca ei s preia iniiativa. Dora a cerut ca franciscanii s fie pstrtorii Vlului, dac el va prsi vreodat aceast biseric. n spatele nostru, dou femei discutau cu nsufleire despre testele la care fusese supus Vlul, rezultatele cercetrii privind vrsta acestuia erau mai presus de orice ndoial. Soiul acela de cnep nu se mai cultiv nicieri n lume. Ar fi cu neputin de gsit vreo bucat dintr-o astfel de estur, i, vezi tu, nsi noutatea i curenia esturii e un miracol n sine. ... Toate sunt fluide ale corpului, fiecare parte a imaginii, derivate ale fluidelor unui trup uman. N-avea nici un rost s distrug nici mcar o

prticic din Vl pentru a afla asta! Asta e... ...Aciune enzimatic. tii ns cum sunt interpretate lucrurile de felul acesta. Nu, nu i de ctre New York Times. New York Times nu va afirma niciodat c trei arheologi au declarat Vlul autentic, dac n-ar fi adevrat. Nu autentic, draga mea, ci doar mai presus de orice explicaie tiinific. Dumnezeu i Diavolul sunt nite idioi! am exclamat. Un grup de femei i-a ntors privirile surprinse ctre mine. Accept-l pe Iisus drept Mntuitorul tu, fiule, a rostit una dintre ele. Du-te i vezi cu ochii ti Vlul. El a murit pentru a ne mntui de pcate. David m-a tras deoparte. Nimeni nu ne mai bga n seam. Grupurile de dezbateri se niruiau mai departe, animate de filozofi i martori ai miracolelor ori de cei ce se prvliser pe treptele catedralei, cu ochii iroind de lacrimi, fermecai de ceea ce vzuser. L-am vzut, l-am vzut cu ochii mei, era chipul lui Iisus. Mai ncolo, n umbra unei coloane, lipit de aceasta, o umbr nalt, ca de pianjen: silueta masiv a vampirului Mael, invizibil poate pentru cei din jur, ateptnd ivirea zorilor pentru a pi n lumin, cu braele deschise n cruce. Din nou, ne-a privit piezi. i voi! a rostit el n oapt, adresndu-ni-se, trimindu-i glasul nefiresc, n tain, doar nou. Vino, nfrunt soarele, cu braele deschise! Vino, Lestat! Dumnezeu te-a ales s-i fii mesager. Haide! m-a ndemnat David. Am vzut destule pentru noaptea asta i pentru multe nopi de-acum ncolo. i unde s mergem? am izbucnit D-mi drumul, nceteaz s m mai tragi de bra! David, m-ai auzit? Uite, i-am dat drumul, a spus el pe un ton politicos, cobornd tonul, ca pentru a-mi face moral. Ninsoarea se mai domolise de-acum, iar focul sfria ntr-un butoi de tabl, alturi. Crile, ce s-a ntmplat cu crile? Cum Dumnezeu putusem s le dau uitrii? Care cri? m-a ntrebat el, lundu-m de mn, pentru a m feri din calea trectorilor. Ne-am oprit lng o vitrin dincolo de care se vedeau chipurile celor intrai acolo pentru a se nclzi. Priveau cu toii, fascinai, ctre biseric. Crile lui Wynken de Wilde. Cele dousprezece cri ale lui Roger! Ce s-a ntmplat cu ele? Sunt acolo, n turn, a spus David, calm. Ea i le-a lsat ie. i-am mai explicat toate astea, Lestat. i-a spus chiar ea, asear. De fa cu atia alii, era cu neputin s fi spus adevrul. i-a spus c relicvele i aparin. Trebuie s lum crile! am strigat. Doamne, ct de nebun fusesem! S uit de crile acelea att de frumoase!

 Linitete-te, Lestat. nceteaz s le mai atragi mereu atenia. Apartamentul a rmas neschimbat, i-am spus. Dora n-a vorbit nimnui despre el. Ni l-a dat nou. Nu va spune nimnui c noi am fost vreodat acolo. Mi-a promis. i-a ncredinat orfelinatul, Lestat, nu nelegi? A tiat orice legtur cu viaa ei dinainte. A renscut, ca pstrtoare a Vlului. Dar nu tim! am gemut Nu vom ti niciodat cu siguran dac e adevrat! Cum poate accepta toate acestea, cnd nu tim i nici nu putem afla dac e mcar un smbure de adevr! David m-a mpins, lipindu-m de zid. Vreau s ne ntoarcem i s lum crile, am declarat. Bineneles, aa vom face, dac asta i doreti. Ct oboseal m copleise! Pe trotuar, mulimea cnt, Iar El merge alturi de mine, mi vorbete i m las s-I rostesc numele. Apartamentul era neschimbat. La prima vedere, ea nu mai revenise aici, aa cum nici unul dintre noi nu mai urcase n turn, din noaptea aceea. Doar David trecuse pe-aici, n treact, pentru a arunca o privire. Nu minise. Totul era ca nainte cu trei nopi. Cu o singur excepie: n ncperea cea mic n care dormisem nu mai rmsese dect scrinul. Hainele mele i ptura pe care le adunasem, pline de noroiul i acele de pin dintr-o pdure din vremuri apuse, dispruser. Tu le-ai luat? Nu, mi-a rspuns el. Cred c ea a fost. Sunt relicvele mesagerului divin. Din cte tiu, se afl acum n minile funcionarilor de la Vatican. Am izbucnit n rs. Iar ei vor analiza materialul i toate fragmentele de materie organic culese de pe solul pdurii. Sunt hainele mesagerului divin, s-a scris i n ziare, a spus David. Lestat, trebuie s-i vii n fire. Nu poi bntui lumea muritorilor aa. Eti o ameninare pentru tine nsui i pentru ceilali. Eti o ameninare la adresa tuturor. O ameninare? Dup toate astea, dup tot ce-am fcut, crend un miracol ce are s dea ap la moar exact religiei pe care Memnoch o ura cu atta patim? Oh, Doamne! Sssst! Mai ncet, m-a avertizat el. Crile sunt n cufrul de colo. Aadar, crile fuseser tot timpul aici, n aceast micu ncpere, dormisem alturi de ele. M simeam mult mai bine acum i, ntructva, ideea de a le ti n siguran m consola. M-am aezat pe podea, cu picioarele ncruciate, i am nceput s plng, legnndu-m ncoace i-ncolo. Ct de stranie era senzaia de-a plnge cu un singur ochi! Dar oare mi curgeau lacrimi i din ochiul stng. Nu. Chiar i izvorul lacrimilor mi fusese smuls. David se oprise n prag. Lumina reflectat de peretele de sticl i scotea n eviden profilul cu trsturi puternice i expresia calm. Am ntins mna i am ridicat capacul cufrului. Era un cufr chinezesc fcut din lemn, n care fuseser sculptate o sumedenie de figuri mrunte. Crile erau acolo, toate dousprezece, acoperite cu nvelitorile pe care le

confecionaserm, pentru a le proteja i feri de umezeal. Nu era nevoie s le deschid pentru a ti toate astea. Acum, ar fi mai bine s plecm, a propus David. Dar, dac ai de gnd s ncepi din nou s strigi, dac ai de gnd s le repei din nou oamenilor toate acele... tiu ct eti de obosit, dragul meu prieten, i-am spus. mi pare ru, nici nu tii ct de ru mi pare. Ct i ddusem de furc pentru a m scoate din nvlmeala muritorilor, pentru a m ine departe de ei. Din nou, mi-au venit n minte poliitii. Nici mcar nu ncercasem s le opun rezisten. Mi-a venit n minte felul n care se retrseser, cu pai ovitori, unul cte unul, de parc o component neobinuit a moleculelor din care erau alctuii i-ar fi sftuit, n virtutea instinctului de conservare, s procedeze astfel. S se retrag, s fug. Iar ea vorbise despre mine ca despre un trimis al Domnului. Era att de sigur pe sine! Trebuie s plecm! a repetat David. E timpul. Vin i alii ncoace, iar eu n-a vrea s-i ntlnim. Tu vrei? Vrei s rspunzi ntrebrilor Pandorei, nedumeririlor lui Santino sau ale mai tiu eu cui? Ce altceva ne rmne de fcut? Vreau s plecm ct mai curnd posibil. Crezi c a fost o nebunie din partea mea, nu-i aa? l-am ntrebat, ridicnd privirea. i al cui nebun ai fost? Al Diavolului sau al lui Dumnezeu? Tocmai asta-i, am izbucnit. Nu tiu. Spune-mi, ce crezi tu? Ar trebui s plecm, a spus el, evitnd rspunsul. Dac nu plec de-aici chiar acum, m voi altura mine diminea lui Mael i oricui l va mai nsoi, pe treptele bisericii. Vin i alii, i recunosc i-i simt venind. Nu, nu poi face una ca asta! am strigat. Dac totul n-a fost dect o minciun? Dac Memnoch n-a fost cu adevrat Diavolul i nici Dumnezeu n-a fost Dumnezeu? Dac toate astea n-au fost dect o fars sinistr pus la cale de nite montri cu nimic mai buni dect noi? Nu se poate s te gndeti s li te alturi pe treptele bisericii! Viaa noastr pe Pmnt e tot ce avem! Aga-te de ea! Tu nu tii. Nu tii ce nseamn vrtejul acela i Iadul. Habar n-ai. Doar El cunoate toate regulile. Doar El deine monopolul adevrului! Iar Memnoch mi L-a descris de nenumrate ori drept nebun, drept un idiot din punct de vedere moral. S-a ntors ncet, iar lumina se juca cu umbrele chipului su. Cu glasu-i blnd, m-a ntrebat: Spune-mi, Lestat Chiar crezi c-ar fi cu putin ca sngele Lui s fie acum n tine? Sper c n-ai nceput s crezi i tu asta! l-am repezit. Nu, tu n-ai voie s crezi! Nu crede. Refuz s joc acest joc stupid. Refuz s m pronun! Am adus cu mine Vlul doar pentru ca tu i Dora s dai crezare povetii mele, asta-i tot. i uite, uite ce nebunie s-a ales, n cele din urm! Vreme de-o clip, mi-am pierdut cunotina. Pentru o secund, mi s-a prut c vd din nou Raiul. L-am vzut, stnd

rezemat de balustrad. Am simit din nou mirosul acela oribil care, att de des, se ridicase din rna cmpurilor de btlie, din strfundurile Iadului. David a ngenuncheat lng mine, strngndu-m n brae. Privete-m, nu e momentul s te lai copleit! m-a ndemnat el. A vrea s plecm chiar acum, trebuie s ieim de-aici. M nelegi? Ne vom ntoarce acas. Apoi ai s-mi spui nc o dat povestea, ai s mi-o dictezi, cuvnt cu cuvnt. La ce bun? n cuvintele scrise vom gsi adevrul, recitindu-le, vom descoperi cine i ce rol a jucat n ntreaga istorie. Vom afla dac Dumnezeu te-a folosit sau Memnoch a fost acela. Dac nu cumva Memnoch te-a minit tot timpul sau dac Dumnezeu... Ah, povestea e att de nclcit, nct i d dureri de cap, nu-i aa? Nu, nu vreau s o aterni pe hrtie. Dac-ai scrie tu povestea, n-ar fi dect o versiune oarecare, ntre attea altele. De pild, ce le-a spus ea reporterilor, cine au fost vizitatorii ei nocturni care i-au adus Vlul? i hainele care mi-au fost luate! Dac vor reui s izoleze de pe ele probe ale esuturilor mele? Haide, ia crile! Am s te ajut i eu, avem trei sacoe la dispoziie dar nu vom avea nevoie dect de dou. Ia legtura asta, iar eu o voi lua pe cealalt. I-am ascultat ordinele. Am aezat crile n cele dou sacoe. Acum puteam porni. De ce le-ai lsat aici, dei ai trimis toate celelalte lucruri la orfelinat? Ea a dorit ca volumele s-i rmn ie, mi-a rspuns David. M-a rugat s am grij ca ele s ajung n minile tale. Apoi i-a druit toate celelalte. A tiat orice legtur cu trecutul. Micarea ei i atrage de-acum pe fundamentaliti i fanatici, pe cretinii de toate riturile, att apusene, ct i rsritene. Trebuie s ncerc din nou s-i vorbesc. Nu, e imposibil. Vino! Am o hain mai groas pentru tine. mbrac-o! Ai de gnd s-mi pori mereu de grij de-acum nainte? Poate. Ce-ar fi dac m-a duce chiar acum la ea n biseric i a da foc Vlului?! A putea s-o fac. A putea-o face doar cu puterea minii, a putea face ca Vlul s explodeze! Atunci, de ce n-o faci? M-am cutremurat. Eu... Eu... D-i drumul! Nici mcar nu e nevoie s intri n biseric. Puterile tale acioneaz la mare distan. Ai putea s dai foc Vlului. Dar ce s-ar ntmpla dac acesta n-ar arde? S presupunem ns c ar lua foc i ar arde de tot, s-ar preface n cenu, precum vreascurile pe care le aprinzi n vatr cu puterea minii. Ce s-ar ntmpla dup aceea? Am nceput din nou s scncesc. Nu, nu puteam s fac aa ceva. Mi-era cu neputin, cci nu eram sigur. Pur i simplu, nu tiam ce s cred. Dac acionasem potrivit dorinei lui Dumnezeu, aceasta era oare intenia sa?

 Lestat! David m privea fix, sfredelindu-m cu privirea sa autoritar. Ascult ce-i spun i ine minte. Nu te mai apropia de ei! S nu mai svreti nimic din ceea ce ei ar putea considera drept un miracol. Nu mai poi s faci nimic. Las-o s-i spun povestea n felul ei, las-o s vorbeasc despre mesagerul ngeresc. De-acum, spusele ei au intrat n istorie. A vrea s stau de vorb cu reporterii! Nu! N-am s mai ridic glasul, i promit. Nu voi speria pe nimeni, i jur, David... Poate mai trziu, Lestat, dac ai s o mai doreti. Poate mai trziu... S-a aplecat i mi-a mngiat prul. Vino cu mine. E timpul s plecm.

25 ERA FRIG n orfelinat. Zidurile groase de crmid, lipsite de orice urm de izolare, reineau frigul, fcnd ca atmosfera de-aici s par chiar mai rece dect iarna de afar. Mi s-a prut c-mi reamintesc aceast senzaie. De ce-mi druise mie fosta mnstire, fostul orfelinat? De ce? Mi le druise toate, o dat cu tot ceea ce motenise de la el. Ce puteau s nsemne toate astea? Nimic mai mult dect c ea dispruse, se fcuse nevzut, ca o comet ce traverseaz cerul. Exista oare vreo ar pe acest pmnt unde reelele de televiziune s nu-i fi purtat chipul i vocea, Vlul i povestea? Noi ne aflam ns acas. Eram aici, n New Orleans, pe micul nostru domeniu. Aici nu ningea, se simea doar mireasma dulce a mslinilor i aroma fad a magnoliilor roz ce-i lepdaser petalele n grdina de mult lsat n paragin a mnstirii. Petale roz, risipite n rn. Era att de linite aici! Nimeni nu cunotea existena acestui loc. Aadar, de-acum nainte, Bestia l putea lua n stpnire, spre a-i reaminti de Frumoasa pierdut, ntrebndu-se dac Memnoch mai plngea oare, n fundul lui de Iad, ori dac, nu cumva, laolalt, amndoi Fiii lui Dumnezeu se prpdeau de rs n ceruri! Am ptruns n capel. M ateptasem s gsesc aici mormane de hrtie de mpachetat mototolit, cutii, lzi i couri. Cnd colo, m-am trezit ntr-un sanctuar. Toate erau aezate la locul lor, aa cum se cuvenea. Totul fusese despachetat, fiecare obiect fusese ters de praf i lucea n penumbr. Statui ale Sfntului Anton, ale Sfintei Lucia cu ochii scoi aezai pe o tav, Pruncul Iisus de la Praga, sculptat cu finee n stil spaniol, icoane atrnnd pe perei, ntre ferestre, la nlimea potrivit. Cine-a fcut toate astea? David plecase. ncotro? Avea s se ntoarc oricum, aa c n-avea importan. Aveam la mine cele dousprezece cri. Aveam nevoie de un loc mai cald n care s m aez poate pe treptele altarului i de puin

lumin. Avnd un singur ochi, lumina nopii ce se strecura prin ferestrele nalte cu vitralii nu-mi mai era de ajuns, ca odinioar. O siluet se vedea n vestibul. Lipsit de miros. Un vampir. Unul dintre cei pe care-i creasem eu nsumi. Nu se putea altfel. Unul mai tnr. Louis. Inevitabil. Tu ai fcut toate astea? l-am ntrebat. Tu ai aezat fiecare lucru la locul su n biseric, cu atta grij? Mi s-a prut c aa se cuvenea, a rspuns el. A pornit ctre mine. l vedeam limpede acum, dei fusesem nevoit s ntorc capul pentru a-mi focaliza privirea asupr-i, dup ce ncercasem zadarnic s deschid ochiul stng, care-mi lipsea. nalt, palid, niel nfometat. Prul negru, tuns scurt. Ochii verzi i plini de blndee. Mersul plin de graie al celui ce nu vrea s fie bgat n seam, mersul tcut, de felin. Haine simple, negre, ca vemintele evreilor newyorkezi adunai n faa catedralei pentru a asista la ntregul spectacol. Asemeni celor din secta Amish, venii cu trenul pentru a fi martorii miracolului, arbora o expresie senin. Vino cu mine, acas, mi-a spus. O voce att de cald, de uman. Vei avea timp destul s te ntorci aici ca s reflectezi. De ce n-ai veni cu mine acas, n cartier, printre lucrurile noastre? Dac ar fi existat pe lume cineva care s m poat consola, acela n-ar fi putut fi dect el. El, cu o nclinare uoar a capului, cu felul n care m privea struitor, ncercnd parc s m apere de ceea ce se temuse c eu sau poate noi toi a fi putut pi. Vechiul meu prieten gentilom, tandrul meu nvcel, educat n egal msur spre a-i folosi manierele victoriene, dar i pentru a se comporta ca un monstru adevrat. Ce s-ar fi ntmplat dac Memnoch l-ar fi ales pe el? De ce n-o fcuse oare?! Ce-am fcut? am ntrebat, pierdut. Care-i voina Domnului? Nu tiu, mi-a rspuns, aezndu-i cu blndee mna peste mna mea. Glasul lui blnd era asemeni unui balsam pentru nervii mei. Vino acas. Am ascultat ore n ir, la radio i la televizor, povestea ngerului nopii care a adus Vlul. Hainele zdrenuite ale ngerului au fost date n grija preoilor i a oamenilor de tiin. Dora e purtat pe brae de mulime. Vlul a svrit vindecri miraculoase. Din ntreaga lume, mulimi de oameni se revars ctre New York. M bucur c te-ai ntors. Voiam s te tiu aici. L-am slujit oare pe Dumnezeu? E oare cu putin? Pe Dumnezeu, pe care nc l ursc? Nu i-am auzit nc povestea, a spus el. Ai s-mi povesteti, nu-i aa? O voce calm, lipsit de emoie, pentru o ntrebare direct. Sau ar fi mult prea chinuitor s-i reaminteti? Ateapt pn cnd David va aterne totul pe hrtie, i-am sugerat. O va face din memorie, am adugat, atingndu-mi tmpla. Avem o memorie att de bun, nct uneori m ntreb dac nu cumva unii dintre noi nu i amintesc chiar i acele lucruri care, de fapt, nu s-au ntmplat niciodat. Am privit n jur. Unde suntem? Oh, Doamne, am uitat. Ne aflm n capel. Uite

ngerul ce ine vasul n mini, uite i crucifixul. Era aici i nainte. Ct de rigid i lipsit de via mi se prea acum, n comparaie cu Vlul cel strlucitor. Au artat i Vlul n programele de tiri? l arat mereu, a zmbit el, fr pic de ironie, ci doar cu o nermurit dragoste n priviri. La ce te-ai gndit cnd ai vzut Vlul, Louis? Mi-am spus: iat-l pe Hristos, cel n care am crezut odinioar. M-am gndit c acesta era Fiul lui Dumnezeu, aa cum mi-l nchipuisem pe vremea cnd eram copil, iar aici nu erau dect mlatini, a explicat el, rbdtor. Vino acas. S plecm de-aici. Sunt... sunt anumite lucruri aici. Ce anume? Duhuri? Fantome? Nu prea deloc nspimntat. Sunt mici, dar le simt prezena, i tii prea bine c nu am puterile tale, Lestat. A zmbit iar. Bnuiesc, aadar, c tii despre ce vorbesc. Nu le simi? Am nchis ochii. Sau, mai exact, ochiul. Am auzit un zgomot nedefinit, larma unei mulimi de copii naintnd n rnd. Mi se pare c recit tabla nmulirii. Ce recit? s-a mirat Louis, apucndu-m de bra. Cum adic, recit tabla nmulirii? tii doar, pe vremuri copiii nvau tabla nmulirii ca pe o poezie, uneori o i cntau: doi ori doi fac patru, doi ori trei fac ase, doi ori patru fac opt... Nu-i aminteti? Da, i aud cntnd. M-am oprit Simisem o prezen, chiar la intrarea n capel, n vestibul, ntre uile care despreau culoarul de capel. Acolo, n umbr, m ascunsesem eu nsumi din faa Dorei. Era unul din stirpea noastr. Nu putea fi altcineva. Era btrn, foarte btrn. i simeam puterea. Era cineva acolo, un vampir att de vrstnic, nct poate doar Memnoch i Dumnezeul ntrupat ar fi putut s neleag, sau Louis, poate i el, dac se hotra s dea crezare amintirilor pe care le avea din scurtele-i ntlniri cu cei vrstnici... Haide, n-am de gnd s m ascund aici, tremurnd de frica lui! am rostit i am pornit ntr-acolo. Cele dou sacoe cu cri mi atrnau pe umrul drept, simeam povara sacoelor din pnz ieftin. Mna dreapt mi rmsese liber, iar ochiul rmas vedea mai limpede dect oricnd. Mcar att tot mi mai rmsese. Cine era noul venit? E David, a rostit Louis, cu glas calm, o simpl constatare, ca i cum ar fi vrut s m liniteasc, pe tonul pe care mi-ar fi spus: Vezi, n-ai motive s-i faci griji. Nu, nu e singur. Privete chiar lng el, ncearc s ptrunzi mai adnc n bezn. Nu vezi? E o siluet de femeie, att de alb i att de puternic, nct, avnd n vedere locul n care ne aflm, ar putea prea doar o statuie. Maharet! am exclamat. Aici sunt, Lestat, mi-a rspuns ea. Am izbucnit n rs.

 Nu tot aa i-a rspuns i Isaia lui Dumnezeu? "Aici sunt, Doamne!" Ba da, a ncuviinat ea. Vocea i era abia audibil, ns limpede, de parc trecerea timpului ar fi purificat-o, desprinznd-o de trup, imaterial. M-am apropiat, traversnd capela i ptrunznd n micul vestibul. David i era alturi, ca un locotenent gata s-i ndeplineasc imediat orice dorin. Ea era cea mai vrstnic dintre noi sau, m rog, aproape cea mai vrstnic, Eva seminiei noastre, mama noastr, a tuturor, singura rmas. Acum, privind-o, mi-a revenit n minte adevrul despre ochii ei: pe vremea cnd era nc o muritoare, i scoseser ochii, iar cei cu care m privea, ochii pe care i folosea de atunci erau mprumutai, erau ochii unui muritor. Sngerau n orbitele ei, ochi de om, luai de la un mort sau poate de la cineva nc viu, n-aveam cum s tiu. i folosea o vreme, ct timp sngele vampiric reuea s i menin n funciune. i totui, ct de palizi preau, pe chipul ei minunat. Cum spunea Jesse? C ar fi dltuit n alabastru. Iar alabastrul ngduie trecerea luminii. Nu voi lua ochiul unui muritor, am optit. Ea nu a scos nici un cuvnt. Nu venise aici pentru a m judeca, nici pentru a-mi da sfaturi. Dar, n acest caz, ce cuta aici? Ce voia de la mine? i tu vrei s auzi povestea? Bunul tu prieten englez spune c totul s-a ntmplat precum i-ai povestit Spune c toate cntecele pe care le-am auzit la televiziune sunt adevrate, c tu eti ngerul din noapte, c tu eti cel care-a adus Vlul i c a fost de fa i i-a ascultat istorisirea. Nu sunt un nger! N-am vrut s-i dau Vlul! L-am luat doar ca pe-o dovad. Am luat Vlul fiindc... Glasul mi-a pierit. De ce l-ai luat? m-a ntrebat ea. Fiindc mi l-a dat Hristos! am optit. Mi-a spus: "Ia-l!", iar eu l-am luat. Am izbucnit n plns. Ea atepta. Rbdtoare, solemn. Louis atepta David atepta i el. ntr-un trziu, am reuit s-mi domolesc suspinele. S aterni pe hrtie fiecare cuvnt, David. S nu lai deoparte nimic, orict ar fi de ambiguu, m auzi? N-am de gnd s scriu eu povestea Nu o voi face. M rog, poate doar dac... Dac tu n-ai s reueti s-i aminteti chiar tot, cu exactitate, te voi ajuta. Ce vrei? De ce-ai venit? Nu, n-am s scriu nimic. De ce-ai venit, Maharet? De ce-ai ales s mi te nfiezi? De ce-ai venit n noul palat al Bestiei, de ce? Rspunde. Ea nu mi-a rspuns. Prul de-un rocat palid i atrna, despletit, pn n talie. Purta veminte simple, care-ar fi trecut neobservate oriunde, n orice ar: o rochie lung, strns n talie cu o centur, fusta acoperindu-i partea superioar a cizmelor din picioare. Simeam acut mirosul de snge omenesc al ochilor ei. i, sclipindu-i n orbite, ochii ei stranii m ardeau, vederea lor mi era de nesuportat. N-am s iau ochiul vreunui muritor! am izbucnit. Dar mai spusesem asta i mai devreme. Eram oare insolent i arogant fa de ea, care era att de puternic? N-am s mai iau viaa vreunui om, am rostit, exprimnd ceea ce avusesem de gnd s spun de la bun nceput. Niciodat, niciodat,

niciodat, ct voi mai tri, orict a suferi, orict a fi de nfometat, n-am s mai rpesc viaa vreunui muritor, n-am s mai ridic mna asupra vreunuia dintre semenii mei, fie el om sau dintre noi, nu-mi pas, n-am s mai... Eu... Cu ultimele-mi puteri, voi... Am s te in aici o vreme, a rostit ea. Un timp, vei fi prizonierul meu. Pn cnd ai s te liniteti. Ai nnebunit. N-am s te las s m ii nicieri. Am pregtit lanurile pentru tine. David i Louis m vor ajuta. Ce-i asta? Voi doi... ai ndrzni una ca asta? Lanuri? Vorbeti de lanuri? Dar ce sunt eu, Azazel azvrlit n genune? Memnoch s-ar prpdi de rs, de-ar auzi una ca asta, dac nu mi-ar fi ntors spatele pentru totdeauna. Nici unul din ei nu s-a clintit ns. Au rmas ncremenii locului, imensa putere coninut n trupul ei suplu i alb se fcea simit pe nevzute. i simeam suferind. Le adulmecam durerea. i-am adus asta, a rostit ea, ntinznd mna. Dup ce vei citi ce e scris aici, vei urla i vei plnge, iar noi vom avea grij ca tu s rmi aici, n siguran, pn cnd ai s te liniteti , orict de mult va dura. Asta-i tot. Vei rmne aici, sub protecia mea. Vei fi prizonierul meu. Ce? Ce e asta? am ntrebat. Era un pergament mototolit. Ce naiba e asta? am strigat. Cine i-a dat-o? Refuzam s o iau, s o ating. Cu fora creia mi era cu neputin s m opun, mi-a luat mna stng, obligndu-m s las crile s cad pe pardoseal, i a aezat n palma mea cocoloul de hrtie. Mi-a fost dat spre a-i fi nmnat. Cine i l-a dat? am vrut s aflu. Cel al crui scris l vei recunoate. Citete. La naiba! am izbucnit i, cu degetele minii drepte, am despturit pergamentul ifonat. Ochiul meu. Ochiul meu strlucea acolo, pe fondul literelor aternute ngrijit. Cocoloul coninea ochiul meu, mpachetat ntr-o scrisoare. Ochiul meu albastru, ntreg i viu. Gfind, l-am luat i l-am mpins napoi n orbit, dincolo de pleoapele care m usturau amarnic, am simit cum nervii i vasele de snge i croiau drum ctre creier, refcnd legtura. Lumea a explodat, n integralitatea ei. Ea tcea, privindu-m fix. Spui c-am s urlu? am strigat Spui c voi plnge? Ce crezi c vd acum? Vd doar ce-am vzut i nainte, nimic mai mult. Am privit de la dreapta la stnga, cumplita pat de ntuneric dispruse, lumea era din nou ntreag naintea mea vitraliile i cei trei, nemicai, privindu-m. Oh, mulumesc, Doamne! am optit. Dar ce nsemna asta? Era o rugciune de mulumiri sau, pur i simplu, o exclamaie! Citete ce e scris pe pergament! m-a ndemnat ea. Un scris arhaic, ce nsemna asta? O iluzie! Cuvinte scrise ntr-o limb care

nu era deloc o limb, i totui, cuvintele erau att de clare, nct o singur privire mi-a fost de-ajuns pentru a le deslui, erau scrise cu snge, cu cerneal i cu funingine: Prinului Meu Mulumiri pentru o treab bine fcut. Cu dragoste, Diavolul Memnoch. Minciuni, minciuni, minciuni! am urlat. Am auzit zornitul lanurilor. Care-i metalul cu care credei c m-ai putea Mntui, alunga din lume?! Blestemai s fii cu toii! E o minciun! Nu, nu l-ai ntlnit! Nu el i-a dat asta! David i Louis, mpreun cu ea, cu puterea-i nemrginit, strns nc din vremuri imemoriale, dinainte ca primele tblie de lut s fi fost scrijelite la Ierihon, m-au mpresurat, copleindu-m. De fapt, ea a fost cea care m-a prins, eram asemeni unui prunc ndrtnic, blestemnd i zvrlind nrva din picioare. M-au trt prin ncperile ntunecate, n vreme ce urletele-mi se striveau zadarnic de zidurile groase, pn n ncperea cu ferestre zidite, cufundat n bezn, pe care o aleseser. M-au nlnuit acolo, n beci, n timp ce m zvrcoleam, blestemnd. Minciuni, minciuni, sunt numai minciuni! Nu cred nici o iot! Dac-am fost tras pe sfoar, Dumnezeu a fcut-o! strigam fr ncetare. El m-a pclit. Nu poate fi adevrat dect dac El m-a nelat, El, Dumnezeul ntrupat. Nu Memnoch. Nu, nu, niciodat. E o minciun! ntr-un trziu, am ncetat a m mai zbate, neajutorat. Nu-mi mai psa. Lanurile ce m mpiedicau s izbesc n perei pn cnd pumnii mi s-ar fi preschimbat n carne vie ori s-mi zdrobesc capul de zidurile groase de crmid, mi provocau o ciudat senzaie de confort. Minciuni, minciuni, totul nu-i dect o uria panoram a minciunilor! Asta am vzut! Un spectacol al minciunilor, n arena circului! Nu totul e minciun, a rostit ea. Nu chiar tot. Tocmai aici se ascunde cheia dilemei vechi de secole. Am amuit. Simeam cum rdcinile ochiului stng se nfigeau tot mai adnc n creier. Mcar att mai aveam. mi recptasem ochiul. Gndindu-m la groaza de pe chipul lui, vznd c-mi scosese ochiul, la povestea ochiului unchiului Mickey, n-am mai putut rbda. Am nceput din nou s urlu. Ca prin cea, mi s-a prut c aud glasul blnd al lui Louis, protestnd, implornd-o, certndu-se cu ea. Am auzit zgomotul zvoarelor trase, am auzit unghiile ce se nfigeau n lemnul de esen tare al uii i, din nou, l-am auzit pe Louis implornd. O vreme, doar o vreme... i-a rspuns ea. E prea puternic, asta-i tot ce putem face pentru el. Alternativa ar fi s-l nimicim. Nu! a strigat Louis. L-am auzit i pe David ridicnd glasul. Nu putea s fac una ca asta. Nu, n-o voi face, a rspuns ea calm. Dar va rmne aici pn cnd eu

voi spune c poate pleca. Au plecat. Cntai! am optit, adresndu-m fantomelor copiilor. Cntai... Dar mnstirea era pustie. Toate micile duhuri fugiser. Mnstirea mi aparinea. Mie, slujitorul lui Memnoch, prinul lui Memnoch. Eram singur n nchisoarea mea.

26 DOU NOPI, trei nopi. Afar, n oraul aparinnd lumii moderne, mainile goneau pe bulevardul larg. Treceau cupluri, optind n umbrele nserrii. Un cine urla. Patru nopi, cinci nopi? David sttea lng mine, citindu-mi manuscrisul ce coninea povestea mea, tot ceea ce spusesem, notat aa cum i amintise el, din cnd n cnd se oprea, pentru a ntreba dac scrisese corect, dac astea fuseser cuvintele mele, dac aa arta imaginea pe care voisem s i-o descriu. Ea i rspundea. Din locul n care edea, n col, rostea fr grab: Da, asta i-a spus, acestea i-au fost cuvintele. Asta i citesc i n minte. Sunt exact aceleai cuvinte, exprim ceea ce a simit. ntr-un trziu, dup vreo sptmn, s-a apropiat de mine i m-a ntrebat dac nu eram nsetat de snge. Nu voi mai bea niciodat snge, i-am rspuns. M voi usca i voi ncremeni, ca o statuie de calcar. Voi sfri prin a fi uitat n vreo firid. ntr-o noapte, Louis i-a fcut apariia, naintnd cu senintatea unui capelan care ptrunde ntr-o nchisoare, imun la puterea legii, dar ferindu-se s o ncalce. Cu gesturi msurate, s-a aezat lng mine cu picioarele ncruciate. i-a ndreptat privirea n gol, nendrznind s m priveasc, de parc-ar fi fost nepoliticos din partea lui s se uite la mine, cel nfurat n lanuri i n propria-mi furie. i-a aezat degetele pe umrul meu. Se pieptnase, prul i era aranjat i prins n spate, iar nu plin de praf, ca n vremea din urm. i hainele-i erau curate i noi, de parc s-ar fi mbrcat de gal anume pentru a m vizita. Am zmbit n sinea mea la acest gnd. Obinuia ns s o fac uneori, iar cnd i-am vzut nasturii antici, din aur btut cu perle, am tiut c se mbrcase att de elegant numai de dragul meu i am zmbit, ca un bolnav cnd cineva se ndur s-i nlocuiasc compresa umed de pe frunte. Am simit strnsoarea degetelor lui pe umr, o alt senzaie plcut, pe care nu m simeam ns deloc dator s o dau n vileag. Am citit crile lui Wynken, mi-a spus el. tii, le-am luat, m-am ntors dup ele. Rmseser n capel. A ridicat, n sfrit, privirea spre mine, o privire limpede, plin de respect. i mulumesc din suflet, i-am rspuns. Mi-au scpat din mn n

ntuneric. Le-am lsat s cad, cnd am ntins mna s iau ochiul. Sau ea a fost cea care mi-a luat mna? Oricum, am scpat din mn sacoele n care se aflau crile. Nu m pot mica din cauza lanurilor. Am dus crile la noi acas, pe Rue Royale. Sunt acolo, alturi de celelalte nestemate pe care le-am adunat pentru a ne ncnta privirile. Da. Te-ai uitat la acele miniaturi? Vreau s spun, le-ai privit cu mare atenie? am vrut s aflu. Eu n-am apucat s le vd. Adic... Totul s-a ntmplat att de repede i n-am apucat nici mcar s deschid vreuna dintre ele. Dac ai fi vzut i auzit felul n care strigoiul lui mi le-a descris atunci n bar... Sunt superbe. Sunt de-a dreptul minunate. Ai s vezi, te vei ndrgosti de ele. Te ateapt ani ntregi de plceri, la lumina unei lmpi, alturi de ele. Eu n-am apucat dect s le rsfoiesc i s citesc vreo cteva pasaje, cu ajutorul unei lupe. Ochii ti sunt ns mai ageri dect ai mei. Poate c... ntr-o bun zi... am putea s le citim mpreun. Da, toate cele dousprezece cri, a ncuviinat el. Mi-a vorbit pe ndelete, cu un entuziasm blnd, despre miraculoasele miniaturi, despre omuleii cei mruni, despre animale i flori, despre leul ntins alturi de miel. Am nchis ochii. i eram recunosctor pentru mulumirea pe care mi-o adusese. tia c n-aveam de gnd s mai vorbesc, de ast dat. Voi fi acolo, n camerele noastre, ateptndu-te, mi-a spus. Nu te vor mai ine mult vreme aici. Ct timp o fi trecut? Mi s-a prut c afar vremea se nclzise. Se prea poate ca David s fi venit, nu tiu. La un moment dat, am nchis ochii i mi-am astupat mental urechile, refuznd s ascult orice sunet ce mi era adresat. Auzeam, n schimb, fonetul frunzelor n amurg, cnd cerul era nc nroit la apus, iar ceilali vampiri nc mai dormeau. Auzeam psrile ciripind pe ramurile stejarilor de pe Napoleon Avenue. i auzeam pe copii! Da, copiii veneau. i auzeam cntnd. Uneori prindeam din zbor cte o oapt ghidu, furiat n tcerea nconjurtoare. Alteori, tresream auzind pai pe trepte. De dincolo de ziduri, asurzitoare, mi parvenea larma amplificat a nopii electrice. ntr-o sear, cnd am deschis ochii, lanurile dispruser. Eram singur, iar ua beciului era deschis. Hainele-mi erau numai zdrene, dar nu-mi psa. M-am ridicat, prind din ncheieturile ndurerate de atta amoreal i, pentru ntia oar n noaptea aceea, mi-am dus mna la ochi i l-am pipit. Era acolo, teafr, dei tiusem asta, cci vzusem tot timpul cu el. ncetasem ns a m mai gndi, iar gndul recptrii vederii mi fugise din minte. Am ieit din orfelinat i-am traversat curtea interioar. Vreme de-o clip, mi s-a prut c ntrevd un leagn vechi, din bare de oel, de soiul celor ce umpleau vechile locuri de joac. Am vzut barele ncruciate de susinere i

grinda, apoi leagnul nsui i copiii care se jucau, fetie cu buclele n vnt, pe care mi se prea c le aud rznd. Am ridicat privirea, uimit, ctre ferestrele cu vitralii ale capelei. Copiii dispruser. Curtea era pustie. Palatul mi aparinea. Ea tiase orice punte ce o mai lega de trecut, ndreptndu-se spre culmile victoriei. Am mers ndelung pe St. Charles Avenue. M-am plimbat pe sub stejarii pe care-i tiam, pe caldarmul brzdat de dungi din teracot, trecnd pe lng case mai vechi sau mai noi i pe Jackson Avenue, curios amestec de taverne antice i firme de neon, cldiri moderne, ruine sau magazine extravagante, un blci al deertciunilor ce se prelungea pn spre centru. Am ajuns n dreptul unui magazin pustiu, n care odinioar erau expuse automobile de lux. Vreme de cincizeci de ani, aici se vnduser maini costisitoare, acum nu mai era dect o hal uria i goal, cu pereii din sticl. Mi-am vzut silueta oglindit perfect n acetia. mi recptasem vzul, netirbit, amndoi ochii albatri mi erau teferi. M-am vzut pe mine nsumi. A vrea s m vedei i voi acum. Vreau s m privii, aa cum m nfiez vou, jurndu-v c aceast poveste e adevrat. Fiecare cuvnt e adevrat, vine din inima mea. Sunt Vampirul Lestat. Asta-i ceea ce am vzut. Asta-i ceea ce am auzit. Asta-i tot ce tiu. Totul. Credei n mine, credei n cuvintele mele, n ceea ce am rostit i a fost aternut pe hrtie. Sunt aici, eroul propriilor mele visuri. ngduii-mi s-mi pstrez locul ntr-ale voastre. Eu sunt Vampirul Lestat. Acum, ngduii-mi s trec din ficiune n legend. 9:43,28 februarie 1994 Adieu, mon amour!