Mecanismo social

Mecanismo social
El concepto de mecanismo social atae a aquellos procesos sociolgicos, psicolgicos y econmicos cuya principal caracterstica es la produccin regular de cierto comportamiento. Los mecanismos explican cmo se produce un determinado fenmeno, es decir, muestran de qu manera las condiciones finales son causadas por las condiciones iniciales y las etapas intermedias. Buscan hacer inteligibles las regularidades observadas a travs de una especificacin detallada de cmo se produjeron. Los mecanismos sociales han sido definidos como modelos causales hipotticos que muestran el sentido del comportamiento individual, o bien como hiptesis plausibles que podran ser la explicacin de algunos fenmenos sociales, dndose la explicacin en trminos de interacciones entre individuos, o individuos y algn conjunto social. Una conocida teora que permite ilustrar lo dicho es la de la profeca autocumplida. Segn esta teora, una definicin inicialmente falsa de una situacin puede suscitar ciertas conductas que eventualmente harn que aquella falsa concepcin se vuelva realidad. Por ejemplo, al difundirse un rumor vinculado a la supuesta insolvencia de un banco, probablemente algunos de sus clientes retirarn su dinero, lo que avivar la creencia de la gente en los presuntos problemas de la institucin. Como consecuencia, ms personas extraern sus ahorros y esto provocar que el rumor siga diseminndose. De esta manera, el banco podra quebrar a pesar de la falsedad inicial del rumor sobre su insolvencia.

Ilustracin de La zorra y las uvas. En la fbula, al darse cuenta de que las uvas que desea son inalcanzables, la zorra se convence de que an estn verdes. As, disminuye la tensin entre el deseo de conseguir las uvas y la imposibilidad de hacerlo al agregar una nueva cognicin. Se trata de un ejemplo del mecanismo psicolgico de reduccin de la disonancia cognitiva.

El concepto de mecanismo surgi en sociologa como una alternativa explicativa intermedia entre la pura descripcin y la construccin de historias plausibles, por un lado, y las leyes sociales universales, por otro. Cabe destacar, sin embargo, que el concepto de mecanismo social no solo concierne a la sociologa, sino tambin a otras ciencias como la psicologa y la economa, disciplinas en las que podemos identificar mecanismos tales como la reduccin de la disonancia cognitiva y los modelos de mercado neoclsicos.[][]

Concepto de mecanismo
Los mecanismos explican cmo se produce un fenmeno o cmo funciona algn proceso significativo.[] Las descripciones de estos muestran de qu manera las condiciones finales son causadas por las condiciones iniciales y las etapas intermedias. Por lo tanto, describir el mecanismo que opera en la suscitacin de un fenmeno equivale a explicar este fenmeno, es decir, a explicar cmo se produjo. Los mecanismos son regulares en tanto existe una manera tpica en la que desarrollan su actividad desde un principio hasta un final y esta regularidad se ve reflejada en la continuidad productiva entre las etapas. Las descripciones completas de mecanismos exhiben una continuidad productiva sin huecos desde las condiciones iniciales a las finales, pues las continuidades productivas son lo que

Mecanismo social hace inteligibles las conexiones entre etapas. Si un mecanismo es representado esquemticamente de la siguiente manera: A B C, la continuidad residir en las flechas y la explicacin se dar en trminos de las actividades que representan esas flechas. Una flecha faltante, es decir, la incapacidad de especificar una actividad, dejara un hueco explicativo en la continuidad productiva del mecanismo.[] Adems de regulares, los mecanismos deben ser generales en tanto aplicables a una serie de fenmenos que puedan ser explicados recurriendo a un mismo mecanismo. La generalidad de los mecanismos es lo que les confiere capacidad explicativa. Construir simplemente historias ad hoc que apunten a un caso especfico no constituye una explicacin aceptable, pues las explicaciones serias, las cuales no estn sencillamente basadas en el sentido comn, requieren mecanismos de cierta generalidad.[] En otras palabras, los mecanismos son ms generales que los fenmenos empricos a los que se aplican.[]

Definicin, clasificacin y ejemplos

El uso explcito del concepto mecanismo parece no haber surgido en sociologa sino hasta despus de la Segunda Guerra Mundial. En la opinin de los socilogos analticos Peter Hedstrm y Richard Swedberg, la discusin ms sugestiva de este concepto se encuentra en los escritos de Robert K. Merton, que reuni la idea de mecanismo con la de teorizacin de alcance intermedio. Merton rechazaba los intentos de desarrollar sistemas generales de sociologa y abogaba por una teora sociolgica que se involucrara con los mecanismos sociales. La cuestin era localizar un punto medio entre las leyes sociales y la descripcin, afirmaba Merton, y los mecanismos constituan ese punto medio.[] En Teora y estructura social, Merton define los mecanismos sociales como procesos sociales que tienen consecuencias designadas para partes desginadas de la estructura social y sostiene que la sociologa debe identificar los mecanismos sociales y descubrir cmo surgen estos mecanismos de manera que podamos tambin explicar por qu los mecanismos no operan eficazmente o no surgen en algunos sistemas sociales.[] Segn Hedstrm y Swedberg, la ms importante contribucin de su ensayo fue la concepcin de los mecanismos como los componentes elementales de las teoras sociolgicas de alcance intermedio.[] En las palabras de Filippo Barbera: Muy bsicamente, un mecanismo es [] un proceso causal a travs del cual un fenmeno particular es generado, o, ms precisamente, un microproceso que explica cmo, en ciertos contextos, el macrofenmeno observado se genera.[] Existe una gran abundancia de definiciones respecto de lo que se entiende por mecanismo, pero a todas subyace un nfasis en hacer inteligibles las regularidades observadas a travs de una especificacin detallada de cmo se produjeron.[] William Bechtel y Robert C. Richardson explicaron esta idea central de la siguiente manera: Al llamar a las explicaciones mecanicistas, estamos resaltando el hecho de que consideran a los sistemas como si tuvieran cierto comportamiento anlogo al de las mquinas [] Una mquina es una composicin de partes interrelacionadas [] que estn combinadas de tal manera que cada una contribuye a producir un comportamiento del sistema. Una explicacin mecanicista identifica estas partes y su organizacin, mostrando cmo el comportamiento de la mquina es una consecuencia de las partes y su organizacin.[] La idea de que las explicaciones mecanicistas identifican partes constitutivas que en conjunto producen los resultados colectivos a ser explicados se encuentra ntimamente vinculada a la sociologa analtica. Segn Peter Hedstrm y Peter Bearman, la discusin ms satisfactoria sobre el concepto de mecanismo fue realizada por Peter Machamer, Lindley Darden y Carl F. Craver.[] Siguiendo su definicin, los mecanismos pueden ser entendidos como entidades (con sus propiedades) y las actividades en las que estas entidades se involucran. Estas actividades provocan un cambio y el tipo de cambio producido depende de las propiedades y las actividades de las entidades y las relaciones entre ellas. As definido, un mecanismo refiere a una constelacin de entidades y actividades que estn organizadas de tal manera que regularmente causan un tipo particular de resultado, y explicamos el resultado observado haciendo referencia al mecanismo que regularmente lo induce.[][]

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Mecanismos macro-micro, micro-micro y micro-macro

Explicar los eventos y estados sociales ms concretos requiere que se recurra a varios mecanismos elementales. Algunas veces, estos mecanismos se contrarrestan; otras, funcionan en conjunto. La multiplicidad de mecanismos hace necesario introducir una especie de tipologa que los organice de un modo significativo. La tipologa presentada por Hedstrm y Swedberg se basa en el modelo de James Samuel Coleman sobre cmo conceptualizar la accin social colectiva, el as llamado modelo [] macro-micro-macro. La idea bsica detrs de este modelo es que las explicaciones adecuadas sobre cambios a nivel macro implican mostrar cmo los estados macro influyen en determinado momento sobre el comportamiento de los actores individuales y cmo estas acciones generan nuevos estados macro ms tarde. Es decir, en vez de analizar las relaciones entre fenmenos exclusivamente en el nivel macro, se sugiere intentar establecer cmo los eventos o Thomas Schelling. Defini el concepto de mecanismo como una hiptesis plausible, o un grupo de hiptesis condiciones a nivel macro afectan al individuo (paso 1), cmo el plausibles, que podra ser la explicacin de algunos individuo asimila el impacto de estos eventos a nivel macro (paso fenmenos sociales, dndose la explicacin en 2) y cmo cierta cantidad de individuos, a travs de sus acciones e trminos de interacciones entre individuos, o interacciones, generan repercusiones a nivel macro (paso 3). Este individuos y algn conjunto social. modo de conceptualizar la accin social se presta de una manera muy natural a una tipologa de los mecanismos: mecanismos macro-micro, mecanismos micro-micro y mecanismos micro-macro.[] En los dos primeros tipos de situaciones, el actor debe ser considerado como un individuo y el mecanismo es interno (y en este sentido psicolgico o social-psicolgico); en el tercer tipo, existe una cierta cantidad de actores y el mecanismo es tpicamente externo (y social). La siguiente descripcin de lo que es un mecanismo, de Diego Gambetta, captura la esencia de los primeros dos tipos de mecanismos, que se enfocan en conductas aisladas: [Los mecanismos son] modelos causales hipotticos que muestran el sentido del comportamiento individual [y] presentan la forma dadas ciertas condiciones K, un agente har x debido a[l mecanismo] M con la probabilidad p. Por otro lado, la definicin de Arthur L. Stinchcombe de los mecanismos como mediadores entre niveles bajos y altos se enfoca ms directamente en la interaccin social y en las consecuencias de la accin social:[] Los mecanismos en una teora son definidos aqu como pedazos de teora sobre entidades a un nivel diferente (por ejemplo, individuos) del de las entidades principales sobre las que se est teorizando (por ejemplo, grupos), los cuales sirven para hacer la teora de ms alto nivel ms flexible, ms precisa o ms general.[][1] Esto tambin se aplica a la definicin de Thomas Schelling: Un mecanismo social es una hiptesis plausible, o un grupo de hiptesis plausibles, que podra ser la explicacin de algunos fenmenos sociales, dndose la explicacin en trminos de interacciones entre individuos, o individuos y algn conjunto social.[] Mecanismo situacional (macro-micro) El primero de los tres tipos de mecanismos cubre la transicin macro-micro, usando la terminologa de Coleman, y se denomina mecanismo situacional. El actor individual se encuentra expuesto a una situacin social especfica y esta situacin lo afectar de una determinada manera. Los mecanismos de formacin de creencias, generadores de oportunidades y de formacin de preferencias son ejemplos prototpicos de mecanismos sociales generales que, de un modo sistemtica y razonablemente preciso, vinculan una estructura social u otros eventos o estados

Mecanismo social macrosociolgicos a las creencias, deseos y oportunidades de un actor individual.[] El mecanismo de formacin de creencias que opera, entre otras, en la teora de la profeca autocumplida de Merton implica que, en situaciones de incertidumbre, la propensin de un individuo a ejecutar una accin (quitar dinero del banco, por ejemplo) depender de la cantidad de otros individuos que ya lo hayan hecho, debido a que el nmero de personas que hayan llevado a cabo el acto en cuestin es interpretado como un indicio del valor o de la necesidad de hacerlo, lo cual influye sobre la decisin del resto respecto de qu curso de accin tomar.[] Es posible identificar un mecanismo generador de oportunidades en las cadenas de vacantes.[] El retiro de una persona de la actividad laboral, motivado quiz por su deseo de una vida ms ociosa, crea una oportunidad para otros al dejar libre el puesto de trabajo que anteriormente ocupaba. La vacante generada a raz del retiro de aquel individuo es ocupada por otra persona, cuya razn para aceptar el puesto puede ser conseguir un mayor estatus, ganar un mejor salario o incluso algo tan simple como cambiar de lugar de trabajo. Esto crea, a su vez, otra vacante en el antiguo trabajo de este individuo.[] De esta manera, eventos insertos en el marco de la estructura social dan lugar a la realizacin de deseos individuales y proporcionan oportunidades de movilidad social. Por ltimo, los mecanismos de formacin de preferencias se manifiestan, por ejemplo, en los grupos de referencia. La teora de los grupos de referencia comienza con la sencilla idea de que la gente toma las normas de otras personas importantes como base de su propia apreciacin y evaluacin.[] Un grupo de referencia es un conjunto de personas con el que el individuo se relaciona o aspira a relacionarse y que toma como parmetro para autoevaluarse. Es importante para determinar la identidad, actitudes y relaciones sociales del sujeto, por lo que puede ejercer gran influencia en la formacin de las preferencias individuales. Mecanismo de formacin de creencias La teora de la profeca autocumplida es una de las teoras basadas en mecanismos ms conocidas y fue formulada en 1948 por Merton. Hedstrm y Swedberg sugirieron que esta se fundaba en el mecanismo de formacin de creencias.[] La idea bsica consiste en que una definicin inicialmente falsa de una situacin evoca un comportamiento determinado que termina convirtiendo en verdad aquella falsa concepcin. Merton pone como ejemplo la retirada masiva de fondos de un banco a partir de rumores de insolvencia que se esparcen progresivamente y la relacin de retroalimentacin entre ambos elementos. Una vez que el rumor comienza, es probable que algunos de los clientes retiren sus fondos. Este comportamiento fortalece la creencia de otros de que el banco se encuentra en dificultades financieras, en parte porque las extracciones pueden afectar realmente el estado financiero del banco, pero principalmente porque el acto de retirar sus ahorros en s mismo seala a los dems que algo podra andar mal en el banco. Esto lleva, a su vez, a que ms personas extraigan su dinero, lo cual contribuye a que el rumor se difunda an ms, y as sucesivamente. A travs de este mecanismo, incluso un banco inicialmente slido podra ir a la bancarrota si una gran cantidad de ahorristas retira su dinero debido a la creencia inicialmente falsa de que el banco es insolvente.[][] Hedstrm y Swedberg enmarcaron dentro del mecanismo de formacin de creencias una segunda teora, propuesta por Coleman. Esta teora intentaba explicar las razones por las cuales la posicin de un mdico en varios crculos profesionales influa sobre el proceso de difusin de una nueva droga, particularmente durante el perodo inmediatamente posterior su introduccin en el mercado. La pregunta entonces era por qu los lazos sociomtricos a colegas que haban usado la droga eran influyentes en los primeros meses de disponibilidad de esta, pero no luego. Se sugiri que la respuesta podra encontrarse en la mayor incertidumbre en torno al frmaco que debi haber prevalecido cuando an era nuevo. Es precisamente en situaciones inciertas que la validacin social de los juicios adquiere mayor relevancia. En otras palabras, el mdico se ver ms influenciado por lo que sus colegas digan o hagan en situaciones inciertas que en situaciones claras. Yendo a lo general, el ncleo del argumento implica que las redes sociales son importantes porque la informacin sobre las innovaciones se difunde a travs de ellas y que la propensin de un individuo a adoptar la innovacin depender en gran medida de lo que los otros hagan, especialmente cuando exista una incertidumbre considerable respecto del verdadero valor de la innovacin.[]

Mecanismo social La tercera y ltima teora encuadrada dentro del mecanismo de formacin de creencias fue formulada por Mark Granovetter y se refiere al comportamiento colectivo. Granovetter argument que la decisin de un sujeto sobre si participar o no en un comportamiento colectivo a menudo depende parcialmente de cuntos otros actores hayan decidido ya participar. Sostuvo adems que los individuos diferan en trminos del nmero de otros actores que deban estar participando antes de que ellos decidieran hacer lo mismo, e introdujo el concepto de un umbral individual para describir esta heterogeneidad. El umbral de un actor denota la proporcin del grupo que debe haberse sumado antes de que el actor en cuestin est dispuesto a hacer lo mismo. Un resultado cualitativo importante del anlisis de Granovetter fue que incluso ligeras diferencias en los umbrales podan producir resultados colectivos muy distintos.[] El siguiente ejemplo esclarece la lgica de su teora. Cuando uno est en una ciudad extraa y entra en un restaurante, la decisin de si cenar all o no depende en parte de cuntas otras personas hayan decidido ya hacer lo mismo. Si el lugar est casi vaco, probablemente lo tomemos como una mala seal. As, sin un mnimo determinado de mesas ocupadas, es probable que uno busque otro restaurante. La razn por la que la cantidad de comensales tiene esta capacidad de influirnos radica en que, en situaciones de incertidumbre, el nmero de mesas ocupadas es interpretado como un indicador de la calidad probable del restaurante, y este indicador puede ser decisivo en la eleccin del curso de accin de un sujeto.[] Merton, Coleman y Granovetter asumen que la propensin de un individuo a llevar a cabo una accin determinada es una funcin creciente de su creencia respecto de la importancia de realizar dicho acto. Sin embargo, lo que hace especial sus anlisis es el mecanismo a travs del cual estos socilogos asumen que se forman las creencias de los individuos. Ms especficamente, la particularidad del mecanismo propuesto reside en que la confianza de un sujeto en el valor o en la necesidad de ejecutar cierta accin es una funcin del nmero de otros individuos que ya lo han hecho. Los ahorristas de Merton basaban sus opiniones respecto de la solvencia del banco en el nmero de clientes que haban retirado sus ahorros de este; los mdicos de Coleman apoyaban sus evaluaciones sobre los posibles efectos de una nueva droga en los actos de sus colegas; y los comensales de Granovetter fundaban su decisin de si comer o no en cierto restaurante en la cantidad de mesas ocupadas. Esto quiere decir que ulteriormente la propensin de un sujeto a retirar sus fondos de un banco, a prescribir una nueva droga o a visitar determinado restaurante es una funcin creciente del nmero de otros individuos que ya han llevado a cabo la misma accin. La caracterstica fundamental de las tres teoras consideradas aquello que les brinda un carcter desvinculado de la obviedad, de lo simplemente intuitivo es su relacin con el mecanismo de formacin de creencias, el cual sostiene que el nmero de individuos que realizan un acto seala a los otros su valor o necesidad probable y esta seal influye sobre la decisin de estos otros individuos acerca de qu hacer.[] Mecanismo de accin-formacin (micro-micro) El segundo tipo de mecanismo se ubica en el nivel micro y es conocido como mecanismo de accin-formacin. Muestra cmo una combinacin especfica de deseos, creencias y oportunidades de accin individuales generan una accin particular. Una gran cantidad de mecanismos psicolgicos y social-psicolgicos operan a este nivel. Las teoras de la decisin generales, as como teoras ms especficas como la teora de la disonancia cognitiva de Leon Festinger, ilustran diferentes tipos de mecanismos de accin.[] La reduccin de la disonancia cognitiva constituye un mecanismo causal que lleva a las personas a dejar de desear lo que no pueden conseguir, como en la fbula de La zorra y las uvas. En la fbula, la zorra, al darse cuenta de que las uvas que desea estn demasiado alto y son inalcanzables, inventa para s misma la excusa de que an estn verdes. De esta manera, disminuye la tensin entre dos cogniciones en conflicto (el deseo de conseguir las uvas y la imposibilidad de hacerlo) al agregar una nueva cognicin (las uvas estn verdes) que crea un sistema de creencias coherente. Del mismo modo, una persona que inicialmente consideraba muy deseable cierto puesto de trabajo bien podra cambiar de opinin y tacharlo de poco interesante cuando se enfrenta al hecho de que no tiene posibilidades de obtenerlo.[]

Mecanismo social Mecanismo de transformacin (micro-macro) El tercer tipo de mecanismo cubre la transicin micro-macro y es denominado mecanismo de transformacin. Aqu, cierta cantidad de individuos interacta y el mecanismo especfico (que difiere dependiendo de la naturaleza de la interaccin) muestra cmo estas acciones individuales dan lugar a repercusiones colectivas intencionales o no. La tragedia de los comunes y los modelos de mercado neoclsicos son ejemplos de mecanismos de transformacin.[]

Principios bsicos del enfoque mecanicista

El enfoque mecanicista se caracteriza por los siguientes cuatro principios bsicos: accin, precisin, abstraccin y reduccin. El primero de estos principios explicaciones basadas en acciones implica que son actores y no variables los que ejecutan la accin. Una explicacin basada en mecanismos no se erige sobre meras asociaciones entre variables, sino que siempre se refiere directamente a las causas y consecuencias de la accin individual orientada al comportamiento de otros. Un corolario de este principio es que no existe tal cosa como un mecanismo de nivel macro; las entidades y eventos a nivel macro estn siempre vinculados entre s a travs de combinaciones de mecanismos situacionales, de accin-formacin y de transformacin (es decir, todo cambio a nivel macro debera conceptualizarse en trminos de tres transiciones separadas: macro-micro, micro-micro y micro-macro).[] En otras palabras, el propsito de la aplicacin del modelo de Coleman consiste en traducir las relaciones macro-macro directas en un proceso causal macro-micro-macro.[] Adems de estas caractersticas bsicas de los mecanismos sociales, en la opinin de Hedstrm y Swedberg, el mecanismo ideal debera ser simple y no obvio.[] El segundo principio la precisin explicativa captura la esencia de la sociologa de alcance intermedio y expresa la idea de que la sociologa no debera embarcarse prematuramente en el estudio de temas amplios y vagos o intentar establecer leyes sociales universales (las que, en cualquier caso, probablemente no existan). En lugar de ello, debera aspirar a explicaciones construidas especficamente para una gama limitada de fenmenos. Esta gama limitada no equivale a una pequea parte de la sociedad; el mismo mecanismo puede encontrarse a menudo en muchos puntos de la sociedad.[] El tercer principio la abstraccin manifiesta que la teorizacin efectiva no es posible sin una depuracin de los factores irrelevantes y una mirada aguda en el asunto central. Mientras que este proceso ha sido asimilado en economa, no es tan as en sociologa. Es a travs de la abstraccin y de la acentuacin analtica que los mecanismos sociales generales se vuelven visibles.[] El ltimo de los cuatro principios que caracterizan el enfoque mecanicista la reduccin equivale a la estrategia reduccionista en ciencia de abrir la caja negra y al esfuerzo por intentar angostar la brecha entre entrada y salida, entre causa y efecto. Una explicacin basada en mecanismos proporciona un buen acoplamiento entre el explanans[2] y el explanandum.[3][]

Importancia y alcance de los mecanismos sociales

La focalizacin en los mecanismos sociales por parte de la teorizacin sociolgica busca dirigir la atencin a un nivel de anlisis intermedio entre la pura descripcin y la construccin de historias plausibles, por un lado, y las leyes sociales universales, por otro. Mientras que la bsqueda de leyes universales resulta atractiva, se ha argumentado que este tipo de teorizacin probablemente no tenga la capacidad de desarrollar un cuerpo terico explicativo til. Los socilogos analticos sostienen que el principal objetivo de la teorizacin sociolgica debera ser el desarrollo de teoras de alcance intermedio que expliquen los mecanismos sociales que producen las relaciones observadas entre el explanandum y el explanans.[]

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Mecanismos y explicaciones causales

En las palabras de Rom Harr: Para explicar un fenmeno, para explicar algn patrn de sucesos, debemos ser capaces de describir el mecanismo causal que es responsable por l. Para explicar la accin cataltica del platino debemos no solo saber en qu casos el platino cataliza una reaccin qumica, sino qu es el mecanismo de catlisis. Para explicar el hecho de la catlisis necesitamos conocer o ser capaces de imaginar un mecanismo plausible. Harr distingue dos condiciones que deben ser satisfechas a fin de que pueda afirmarse que verdaderamente existe una relacin causal entre sucesos o fenmenos. La primera de ellas, vinculada a la Rom Harr. Su descripcin de las explicaciones existencia de evidencia prima facie, es que debe haber algn causales da cuenta de la jerarqua de niveles patrn o estructura en lo que se observa, aquello que llamamos explicativos. regularidad o repeticin cuando descubrimos que un tipo de suceso es seguido por determinados sucesos de otro tipo. Por ejemplo, frente al descubrimiento de que quienes no consumen frutas y vegetales frescos desarrollan escorbuto mientras que quienes incluyen esos alimentos en su dieta no padecen la enfermedad, se tiene evidencia prima facie de la existencia de una relacin causal entre la privacin de frutas y vegetales y el escorbuto. Sin embargo, es necesario, adems, detectar el mecanismo operante, lo que implica un estudio de la qumica de los alimentos y de la fisiologa y la qumica del cuerpo. Este estudio proporcionar una idea del mecanismo que explica los patrones de sucesos que involucran la ausencia o presencia de vegetales frescos y el desencadenamiento y cura de la enfermedad. La descripcin de los mecanismos que constituye la segunda condicin a la que Harr se refiere concluye un estudio causal. Nuestro conocimiento se encasilla entonces en dos estratos: en uno de ellos, los hechos a ser explicados son expuestos y su patrn, descrito; en el estrato subyacente, se imagina o se describe el mecanismo causal.[] Ahora bien, este mecanismo es descrito en trminos de reacciones qumicas y de un mecanismo fisiolgico. Ambos exhiben sus propios patrones caractersticos y regularidades, que demandan una explicacin causal. As, la teora de los tomos y las molculas y la valencia qumica dan cuenta de las reacciones qumicas. Por medio del modelo presentado por Harr, es posible describir un mecanismo causal responsable por las reacciones qumicas, y lo mismo se aplica a la explicacin de hechos fisiolgicos y bioqumicos. De esta manera, se habr alcanzado un nuevo estrato, que propicia el desarrollo de hiptesis prima facie sobre la existencia de relaciones causales, de algn mecanismo que explique la capacidad de combinacin de los tomos.[] Un aspecto importante de la teora de los mecanismos es que frecuentemente refiere a una jerarqua de niveles y presenta un nivel explicativo ms bajo con respecto al nivel ms alto a ser explicado.[] La idea central detrs del enfoque mecanicista fue expresada por Jon Elster de la siguiente manera: Explicar un evento es contar por qu ocurri. Generalmente [] esto toma la forma de citar un evento anterior como la causa del evento que queremos explicar []. [Pero] citar la causa no es suficiente: el mecanismo causal tambin debe ser suministrado, o al menos sugerido.[][] Los mecanismos causales no son mencionados explcitamente en la conversacin cotidiana, en la mayor parte de los escritos histricos y en muchos anlisis cientficos sociales. En lugar de ello, son sugeridos a travs del modo en que la causa es descrita. En las explicaciones narrativas, se presupone tcitamente que solo los rasgos causalmente relevantes del evento son empleados para identificar el mecanismo. Si se nos dice que una persona muri por haber ingerido comida en mal estado, asumiremos que el mecanismo habr sido la intoxicacin alimentaria. Si se nos dice que falleci por haber comido un alimento al que era alrgico, supondremos que el mecanismo habr sido una reaccin alrgica. Supongamos ahora que el individuo en cuestin realmente muri por intoxicacin, siendo que adems era alrgico al alimento ingerido (langosta, por ejemplo). En tal circunstancia, sera cierta pero engaosa la afirmacin de que falleci debido a la ingesta de un alimento al que era alrgico. Se estara sugiriendo un mecanismo causal equivocado. Por otro lado, afirmar que

Mecanismo social muri por haber comido langosta sera cierto pero poco informativo en tanto no se den ms detalles. En trminos estrictos, tal asercin no sugiere mecanismo causal alguno y excluye muy pocos. En efecto, el mecanismo real podra haber sido casi cualquier cosa, desde ser atropellado por un auto hasta baleado, siempre que estos eventos hayan sido desencadenados de alguna manera por el hecho de que el difunto haba comido langosta. Debe establecerse entonces una distincin entre las explicaciones causales y las verdaderas declaraciones causales.[] A menudo se cree que al describir la causa de un fenmeno o la serie causal que condujo a su advenimieto, uno habr determinado asimismo el mecanismo, pero este no es el caso. Puede decirse, pues, que la especificacin narrativa del proceso generativo no equivale a la identificacin del mecanismo. No basta con narrar el proceso o la secuencia de eventos en orden cronolgico a fin de aislar el mecanismo causal, pues el relato narrativo de una secuencia de eventos histricos no es lo mismo que un relato terico. Tal como lo demuestra Elster, las afirmaciones referentes a las causas deben diferenciarse de los mecanismos causales.[]

Funcin analtica de los mecanismos

Tanto en las ciencias naturales como en las sociales, los mecanismos son generalmente construcciones analticas no observadas empricamente. En fsica, se conjetur la existencia de los electrones y los neutrones y se teoriz su rol en varios procesos fsicos mucho antes de que pudieran ser observados. De manera similar, las ciencias sociales a menudo postulan la existencia de mecanismos explicativos no observados. La presuncin de intenciones y preferencias ha demostrado ser extremadamente til en dispositivos analticos aunque nunca hayan sido observadas. Los mecanismos son construcciones analticas que proporcionan conexiones hipotticas entre eventos observables.[] La caracterstica clave del enfoque analtico es que primero construye un modelo analtico de la situacin a ser analizada (un tipo ideal). En principio, este modelo terico es construido de manera tal que incluye solo los elementos que se consideren esenciales para explicar el problema. El objetivo del anlisis terico, entonces, es este modelo y no la realidad que el modelo pretende explicar. Sin embargo, en la medida en que el modelo terico incorpore los elementos esenciales de la situacin concreta, los resultados del anlisis terico arrojarn luz sobre la situacin real a explicar.[]

Leopold von Ranke. Los socilogos analticos han manifestado su escepticismo hacia su perspectiva historicista respecto de que la historia debera ser analizada como realmente fue, pues toda descripcin implica una seleccin de los elementos considerados.

Segn Hedstrm y Swedberg, gran parte de la teora sociolgica actual parece estar guiada por la incredulidad respecto del valor de las abstracciones analticas y por la concomitante confianza en la posibilidad de proporcionar explicaciones tericas sobre lo que sucede de la manera en que sucede. De ser realizable, esta posicin sera muy atractiva, pero dar cuenta de algo como sucedi realmente es siempre problemtico y reminiscente de la perspectiva historicista de Leopold von Ranke respecto de que la historia debera ser siempre analizada como realmente fue.[] John Lewis Gaddis afirma que es necesario desechar la idea de que pueda aislarse totalmente un acontecimiento, que es lo que en ltima instancia propone la teora de leyes generales. Por supuesto, todo acontecimiento tiene su causa, pero consideraramos irresponsable tratar de aislar causas nicas de acontecimientos complejos. La historia procede de mltiples causas y sus intersecciones,[] o dicho de otro modo, una explicacin histrica tiene que buscar siempre alguna forma de contextualismo, de relacin de los

Mecanismo social todos y las partes por su recproca implicacin.[] Aunque haya varias causas, la historia no debe realizar una simple enumeracin de estas, pues toda discusin histrica gira en torno de la cuestin de la prioridad de las causas.[] La simple descripcin de todos los eventos, microscpicos y macroscpicos, que se producen en un espacio reducido durante un segundo si acaso fuera tcnicamente posible llevara demasiado tiempo, y este hecho constituye la principal causa de la necesidad de un enfoque analtico.[4] Incluso en la ms trivial de las descripciones sobre una situacin social, nos vemos forzados a ser altamente selectivos en cuanto a los elementos a incluir; implcita o explcitamente, esta eleccin es guiada por nuestras consideraciones respecto de los elementos esenciales de la situacin. As, hasta los relatos descriptivos ms pormenorizados son siempre modelos de situaciones sociales concretas, y estos modelos descriptivos siempre distorsionarn la realidad al acentuar ciertos aspectos de la situacin e ignorar otros. Una importante implicacin de esto es que la alternativa a un modelo especfico no puede ser una explicacin desvinculada de todo modelo sino siempre un modelo alternativo. A modo de analoga, podra decirse entonces que las metforas revisten la misma importancia en la poesa que los modelos ostentan en las ciencias sociales, pues ambos constituyen el propio corazn de la materia.[] La definicin de los parmetros de un modelo se produce a travs de dos alternativas. En la primera, la especificacin de los modelos procede de las condiciones espacio-temporales concretas a las que se aplican (por ejemplo, burocracia en la Francia del siglo XVIII, la organizacin de un sistema de bienestar local en las principales capitales europeas entre 1970 y 1990, etc.). En la segunda la preferida por los socilogos analticos, la especificacin del modelo se produce por medio de las condiciones abstractas de validez. A modo de ejemplo, Barbera menciona un artculo de Edgar Kiser en el que se muestra que, ante la ausencia de infraestructura de comunicacin y transporte adecuada y frente a un escaso desarrollo de las tcnicas para el registro de pagos, es probable que surjan problemas de monitoreo y control en la relacin entre el Estado y los ciudadanos. Esto proporciona un Francis Crick. Afirm que una buena teora deba incentivo para la privatizacin de las organizaciones recaudadoras fundarse en los mecanismos explicativos bsicos. de impuestos y ralentiza el desarrollo de la clase asalariada empleada por el Estado. Al recurrir a las condiciones abstractas (o mejor dicho, al pasar de las condiciones de validez concreta a las condiciones abstractas), se incrementa la transferibilidad del argumento. Kiser y sus colaboradores aplicaron el modelo sucintamente presentado a la explicacin de formas de recoleccin de impuestos en contextos concretos muy diferentes, tales como los pases contemporneos en vas de desarrollo. Al propiciarse la transferibilidad del mecanismo por medio de la especificacin de las condiciones abstractas de validez se ampla el alcance de la explicacin.[] Los modelos analticos no se adecuan perfectamente a ninguna situacin en particular y no pretenden ser universales. Esto significa que son descriptivamente incompletos, pero incorporan un conjunto de caractersticas y dimensiones que pueden ser tiles para el anlisis.[] La crtica de la sociologa convencional respecto de la teora analtica se enfoca en el realismo de sus supuestos. Las objeciones de este tipo que bsicamente implican sealar que teoras intencionalmente construidas sobre la base de supuestos empricamente imprecisos o incompletos justamente se erigen sobre supuestos empricamente imprecisos o incompletos han sido, pues, entendidas como redundantes. La eleccin entre los infinitamente abundantes modelos analticos que pueden ser utilizados para describir y analizar una situacin social dada no puede fundarse en su verdadero valor, pues todos los modelos, por su propia naturaleza, distorsionan la realidad que pretenden explicar. En cambio, la eleccin debera efectuarse en base a cun tiles probablemente sean los diversos modelos analticos para determinado propsito.[]

Mecanismo social La creencia en explicaciones que proporcionan relatos de lo que sucede tal como sucede ha impregnado la literatura sociolgica por dcadas y producido gran abundancia de detalladas narrativas descriptivas pero pocos mecanismos explicativos de alguna generalidad. Es a travs de las abstracciones y de la acentuacin analtica que los mecanismos generales se vuelven visibles. Sin embargo, es necesario tomar en consideracin el hecho de que tambin estas abstracciones distorsionan el relato descriptivo de lo realmente aconteci al resaltar ciertos aspectos de la situacin en desmedro de otros.[] En este sentido, ha sido considerado igualmente vlido para las ciencias sociales lo que Francis Crick afirm acerca del desarrollo de teoras en biologa: Para producir una teora biolgica realmente buena uno debe tratar de ver a travs del desorden producido por la evolucin los mecanismos bsicos que yacen detrs.[]

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Verosimilitud de las explicaciones causales

La formulacin de explicaciones causales basadas en la especificacin de los mecanismos que realmente operaron en la suscitacin de determinada consecuencia debe distinguirse de la construccin de meras historias plausibles. La diferencia entre ambas reside en que mientras que una explicacin genuina da cuenta de lo que sucedi atendiendo al modo en el que realmente aconteci es decir, teniendo en cuenta los mecanismos que operaron en realidad, contar una historia consiste simplemente en explicar lo que pas tal como podra haber ocurrido (y quiz haya ocurrido). Esta diferenciacin podra resultar trivial o extraa para quienes consideren que no hay lugar en la ciencia para especulaciones de esta clase. Sin embargo, Elster argumenta que lo hay, aunque no debe ser confundido con el de las explicaciones.[][] Las historias pueden sugerir explicaciones nuevas y parsimoniosas.[][] En las palabras de Ray Pawson: La estructura bsica de la formulacin de hiptesis toma la forma de especular sobre los mecanismos generativos que dan origen a patrones de resultados observables.[] Supongamos que alguien afirma que el comportamiento altruista es una prueba concluyente de que no toda accin humana es egosta o que el comportamiento emocional da por tierra con la idea de que toda accin es racional. Uno podra concluir entonces que existen tres formas irreductiblemente diferentes de comportamiento: racional y egosta, racional y no egosta e irracional. La bsqueda de la parsimonia que caracteriza a la buena ciencia podra llevarnos a cuestionar esta conclusin.[5] En tal circunstancia, nos preguntaramos si la decisin de ayudar a otro no estara ulteriormente motivada por el deseo de conseguir un beneficio propio o si no cabe la posibilidad de descubrir cierta racionalidad detrs del comportamiento movilizado por las emociones. El primer paso para dar una respuesta positiva a estos interrogantes consiste en construir una historia plausible que muestre cmo esas suposiciones podran concretarse. En el caso que estamos analizando, estas historias plausibles podran verificarse en la posibilidad de que las personas ayuden a otros porque esperan reciprocacin o que se enojen porque eso las ayuda a conseguir lo que desean.[6] Al presentar una historia, uno puede transformar un asunto metafsico en uno accesible a la investigacin emprica. La pregunta entonces es si las premisas de la historia son verdaderas, no si es posible o imposible explicar una serie de fenmenos en trminos de otros fenmenos menos complejos.[][] Por otro lado, estas historias pueden resultar engaosas y perjudiciales si se las confunde con explicaciones genuinas.[][] La idea de que todo tiene una funcin ha dirigido gran parte de las ciencias sociales. De esta manera, debera mostrarse lo til que es incluso el comportamiento que parece nocivo, el que, adems, debera ser explicado en trminos de esa utilidad. Para demostrar la utilidad y la funcin de dichos comportamientos, los eruditos a menudo recurren a las historias. As, el comportamiento que no es ptimo hoy podra haberlo sido bajo otras circunstancias en el pasado, el que no es ptimo aislado podra ser un elemento indispensable de un comportamiento ms general que s lo sea, y lo que no es beneficioso para el individuo podra ser bueno para la sociedad en su conjunto. Elster defiende la idea de que con un poco de ingenio uno siempre podr contar una historia que d vuelta las cosas, pero esto no prueba que las cosas sean realmente de esa manera pues estas historias por s mismas no son ms fidedignas que las historias ficcionales de la literatura.[]

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Crtica a las asociaciones estadsticas y leyes generales

Uno de los pilares de la sociologa analtica consiste en detallar de manera clara y precisa los mecanismos que provocan determinados hechos sociales. En filosofa, la perspectiva tradicional sola ser que la explicacin de un fenmeno implicaba mostrar que este era esperable dada una ley causal general y aplicable. Sin embargo, esta postura considerada ms bien obsoleta hoy por hoy nunca fue de gran importancia en la sociologa. La explicacin sociolgica se centra en mecanismos y asociaciones estadsticas, y as ha sido por dcadas.[] La sociologa analtica sostiene que las explicaciones deberan referirse a los tipos de entidades y actividades que se cree que produjeron el resultado a ser explicado. Propone que si se cree que los actores, sus propiedades, acciones y relaciones son lo que explica el cambio social, deberan formularse explicaciones en esos trminos y no en trminos de diversas abstracciones sociales y sus relaciones. Esta concepcin de las explicaciones adecuadas como modelos generativos que muestran cmo un mecanismo propuesto genera el resultado a ser explicado difiere en aspectos importantes de los principios explicativos de la sociologa tradicional, donde el nfasis se encuentra ms bien en las asociaciones estadsticas.[]

Modelo deductivo-nomolgico
La necesidad de detallar los mecanismos causales en las explicaciones significa que no basta con establecer meras covariaciones sistemticas entre variables y eventos, pues una explicacin satisfactoria requiere la especificacin de los engranajes y ruedas sociales responsables de la existencia de la relacin.[] La concepcin mecanicista de las explicaciones causales difiere en aspectos importantes del modelo deductivo-nomolgico defendido por Carl Hempel. Segn Hempel, la explicacin de un evento implica subsumirlo a una ley Georg Henrik von Wright. Afirm que el modelo de general. Por lo tanto, una explicacin satisfactoria debera precisar Carl Hempel no explica los fenmenos, sino que se la ley general y las condiciones que hacen aplicable la ley al caso limita a justificar ciertas expectativas y predicciones. especfico. Hempel sostena que el desarrollo de leyes deterministas era bastante improbable en las ciencias sociales e histricas. Las leyes que pueden ser invocadas en las ciencias sociales seran, en cambio, de naturaleza probabilstica (es decir, afirmaran que un evento en particular se producira con tal o cual probabilidad dadas ciertas condiciones especificadas).[] Debido a que esta forma de explicacin equivale a simplemente aplicar una ley general a una situacin especfica, el entendimiento que proporciona este ejercicio depender de la profundidad y la solidez de la ley probabilstica. Si esta ley es solo una asociacin estadstica, lo cual segn Hempel es la norma en las ciencias sociales e histricas, la explicacin especfica no ofrecer una comprensin ms acabada que la ley en s misma y generalmente solo sugerir que una relacin probablemente exista, pero no dar ninguna pista respecto de por qu este podra ser el caso.[] Por estas razones, Hedstrm y Swedberg se inclinaron a consentir la afirmacin de Georg Henrik von Wright con respecto a que es mejor no decir que el modelo inductivo-probabilstico [de Hempel] explica lo que pasa, sino decir solamente que justifica ciertas expectativas y predicciones.[] Hempel sostena que una explicacin cientfica implicaba la deduccin lgica del evento a ser explicado, partiendo de leyes generales y afirmaciones sobre las condiciones iniciales como premisas. Una objecin posible a su modelo es que las layes generales pueden reflejar una correlacin en vez de una relacin causal. La correlacin no implica causalidad pues dos eventos que suelen ocurrir conjuntamente y que por eso son considerados causa y consecuencia del otro podran en realidad ser ambos consecuencias de un tercer evento no considerado. Una segunda crtica consiste en que las leyes, incluso cuando son genuinamente causales, no son explicativamente relevantes en aquellos casos en los que otro mecanismo se adelant al mecanismo implcito en dichas leyes y produjo l mismo la

Mecanismo social consecuencia que la ley general habra asumido que se producira por otra razn.[] En el siguiente ejemplo puede apreciarse claramente la falibilidad explicativa del modelo de Hempel incluso en casos en los que las expectativas de la ley probabilstica se concretaron. Considrese el caso de una persona que sufre de una enfermedad incurable con una altsima tasa de mortalidad dentro del ao de su deteccin que muere, sin embargo, en un accidente de trnsito. Al explicar por qu muri dentro del perodo de tiempo esperado, de nada sirve afirmar que muy probablemente fuera a morir en ese lapso debido a su enfermedad. Si todo lo que se sabe sobre el caso es la existencia de la enfermedad, la acotada esperanza de vida de las personas que la sufren y la pronta muerte del sujeto, sera plausible inferir que falleci a causa de su frgil estado de salud. Se tiene entonces un evento anterior el avance de la enfermedad, que podra ser perfectamente malinterpretado como la causa y un mecanismo causal suficiente para producir el evento posterior. Pero no es necesario que dicho mecanismo opere para que se produzca esta consecuencia que parece inexorable: otro mecanismo puede adelantrsele y producir l mismo el efecto observado, evitando as que aquel primer mecanismo intervenga.[7] A fin de explicar lo que sucedi concretamente, es necesario conocer qu mecanismo causal oper en realidad y no asumir que lo que hemos observado es consecuencia de cierto mecanismo que probable y previsiblemente haya intervenido.[] Las explicaciones causales difieren de las descripciones de lo que debe suceder.[] Es necesario entonces distinguirlas de las afirmaciones sobre la mera necesariedad de determinada consecuencia, pues explicar un evento consiste en contar por qu ocurri del modo en que ocurri; no se trata simplemente de predecir resultados dadas ciertas condiciones iniciales sin tener en cuenta el mecanismo a travs del cual dicho resultado se produjo.[] Explicaciones de caja negra El modelo deductivo-nomolgico justifica el uso de explicaciones de caja negra en las ciencias sociales porque no estipula que el mecanismo que conecta el explanans con el explanandum deba ser suministrado a fin de producir una explicacin aceptable.[8] Una importante ventaja del enfoque basado en mecanismos es que proporciona (o alienta) explicaciones ms profundas, directas y finas. En consecuencia, la bsqueda de mecanismos generativos contribuye a distinguir entre genuina causalidad y asociacin coincidente e incrementa nuestro entendimiento sobre por qu observamos lo que observamos.[] El rol que juega la bsqueda de mecanismos en la distincin de asociaciones espurias y reales es ilustrado por una controversia surgida en torno a los posibles perjuicios a la salud ocasionados por los campos electromagnticos. Algunos estudios epidemiolgicos han encontrado una asociacin emprica entre la exposicin a campos electromagnticos y la leucemia infantil. Sin embargo, la significatividad de la asociacin de ambos elementos se vio enormemente reducida ante la ausencia de un mecanismo biolgico conocido que explicara de qu manera los campos magnticos de baja frecuencia podan causar cncer. Se concluy adems que era extremadamente poco probable que tal mecanismo fuera descubierto alguna vez, porque un mecanismo que diera cuenta de la mencionada asociacin violara principios fsicos bien establecidos. La falta de un mecanismo plausible aumenta la probabilidad de que la dbil y ms bien asistemtica evidencia emprica recogida en esta literatura epidemiolgica simplemente refleje factores no medidos que suscitaron una confusin ms que una relacin causal genuina.[] La distincin entre explicaciones de caja negra y explicaciones basadas en mecanismos puede esquematizarse de la siguiente manera. Asumamos que hemos observado una relacin sistemtica (no aleatoria) entre dos tipos de eventos o variables, I y O.[9] El modo en que los dos grupos de eventos o variables se relacionan entre s est expresado en el mecanismo, M:[] I [M] O Lo que caracteriza a la explicacin de caja negra es que asume que el vnculo entre la entrada y la salida, o entre el explanans y el explanandum, est desprovisto de estructura, o que, ms all de la estructura que pueda tener, esta no es de inters inherente (quiz porque no pueda ser observada o porque puede predecirse O aunque los mecanismos que vinculen a I y a O no sean conocidos).[] Sin embargo, si bien a veces estamos en posicin de decir que un evento de cierto tipo es invariable o regularmente seguido por un evento de otro tipo, esto no implica que los eventos del

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Mecanismo social primer tipo sean causa de los del segundo porque ambos podran ser efectos comunes de un tercer evento. Por esta razn, se debe establecer una distincin entre explicaciones causales y afirmaciones sobre correlaciones.[] Irrelevancia causal de las clases sociales Una lnea de investigacin sociolgica que ilustra las deficiencias de las explicaciones de caja negra es la que se ocupa del estudio de las clases y de sus correlatos individuales. En la sociologa orientada empricamente, la pertenencia de los individuos a una determinada clase se ha convertido en una explicacin popular para varios fenmenos a nivel individual como los ingresos y la salud. El concepto de clase podra ser til para propsitos descriptivos y, en este sentido, sirve a modo de simplificacin de varios aspectos de las condiciones socioeconmicas de los individuos. Esta tradicin investigativa ha producido investigaciones empricas informativas que describen las condiciones de vida de las diferentes clases. Sin embargo, es cuestionable si la prctica emprica de relacionar variables que refieran a clase e ingresos o clase y salud tiene valor explicativo en el sentido de dilucidar algn factor que contribuya a nuestro entendimiento sobre por qu observamos lo que observamos debido a que no detalla los mecanismos causales que generaron la relacin.[] A pesar de la retrica sociolgica comn respecto de considerar la clase como un determinante de varios rasgos y comportamientos individuales, obviamente esta no puede en s misma influir sobre los ingresos o la salud del individuo. Una clase no puede ser un agente causal pues no es ms que un agregado construido de ttulos ocupacionales. Una asociacin estadstica entre clase e ingresos o entre clase y salud simplemente nos dice que individuos de ciertas clases tienen ingresos ms bajos y peor salud que otros, pero nada dice sobre por qu este es el caso. Para responder esa pregunta, es necesario presentar y explicar los mecanismos generativos que podran haber producido las diferencias observadas en los ingresos y la salud promedios entre los grupos ocupacionales que los investigadores han incluido en diferentes clases. El efecto estadstico de una variable referida a la clase en contextos como este es esencialmente un indicador de la inhabilidad para especificar adecuadamente los mecanismos explicativos subyacentes. Cuanto menores sean los esfuerzos por especificar e incorporar los mecanismos generativos reales al modelo estadstico, ms fuerte parecer el efecto de la variable de clase.[] Ejemplos de explicaciones de caja negra falibles

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Considrese el hallazgo de que los nios hijos de padres separados que han llegado a instancias legales por discrepancias respecto de la custodia sufren ms que aquellos cuyos padres han alcanzado un acuerdo privado sobre este asunto. Podra ser que el juicio por la custodia en s mismo explique la diferencia, debido a que provoca angustia y culpa en el nio. Sin embargo, tambin sera posible que las disputas acerca de la custodia sean ms frecuentes entre padres separados hostiles entre s y que los hijos de dichos padres tiendan a ser menos felices. Para distinguir entre ambas interpretaciones, sera necesario obtener informacin sobre el grado de sufrimiento del nio antes y despus del divorcio.[] En su libro La democracia en Amrica, Alexis de Tocqueville discute la presunta relacin causal entre el matrimonio por amor y la infelicidad marital. Seala que semejante relacin solo podra tener lugar en sociedades en las que esos matrimonios sean la excepcin y los matrimonios arreglados, la regla. Solo las personas obstinadas habran ido contra la corriente casndose por amor en Alexis de Tocqueville. Se trata de uno de los autores clsicos de las ciencias sociales ms explcitamente los Estados Unidos de ese entonces y no es muy probable que dos [] comprometido con las explicaciones mecanicistas. personas obstinadas tengan un matrimonio feliz. A su vez, las personas que van contra la corriente no son bien tratadas por sus pares ms conformistas, lo que provoca amargura y mayor infelicidad. La primera posicin la de una conexin causal entre matrimonio por amor e infelicidad no descansa sobre una correlacin causal. La postura alternativa efectivamente indica una verdadera relacin causal, aunque no la que los crticos de los matrimonios por amor a los que Tocqueville diriga sus argumentos tenan en mente. As, casarse por amor solo produce infelicidad en un contexto en el que esta prctica es excepcional. Segn Tocqueville, matrimonio por amor e infelicidad no seran causa y consecuencia, sino ambos consecuencias de la obstinacin en una sociedad en la que lo habitual son los matrimonios arreglados.[]

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Teorizacin basada en variables

El uso generalizado y el conocimiento sobre el anlisis de los estudios y sobre las tcnicas estadsticas necesarias para analizar esos datos han mejorado la capacidad de los socilogos de describir las condiciones sociales y de someter a prueba teoras sociolgicas. Sin embargo, el creciente uso de estas tcnicas ha fomentado el desarrollo de un tipo de teorizacin basado en variables que no presta mucha atencin a los mecanismos explicativos. Coleman calific este tipo de sociologa como una forma de conductismo individualista. El principio rector detrs de este tipo de teorizacin a menudo denominado modelo causal consiste en la nocin de que el comportamiento individual puede y debera ser explicado por medio de varios determinantes individuales y ambientales, y el propsito del anlisis sera estimar la influencia causal de las diferentes variables que representan a estos determinantes.[] Segn Coleman, este nfasis en explicaciones causales del comportamiento represent un cambio considerable respecto del tipo de explicacin empleado anteriormente en los estudios de Raymond Boudon. Sus escritos abogan por comunidades: Una manera de describir este cambio sera decir explicaciones basadas en mecanismos generativos en que la asociacin estadstica entre variables ha remplazado en gran vez de en meras relaciones estadsticas. medida a la conexin significativa entre eventos como herramienta bsica de descripcin y anlisis.[] En la tradicin del modelo causal, las variables y no los actores ejecutan la accin.[] La tensin entre el enfoque causal centrado en variables y la perspectiva generativa que enfatiza la importancia de los mecanismos sociales se puso de manifiesto en un intercambio entre Robert M. Hauser y Raymond Boudon a mediados de la dcada de 1970. El contexto de este intercambio fue una resea por parte de Hauser de un libro de Boudon de 1974 (Education, Opportunity, and Social Inequality) sobre la educacin y la inequidad. En este libro, Boudon desarroll un modelo terico que esperaba que hiciera inteligible algunas aparentes paradojas detectadas a travs de la investigacin emprica sobre la movilidad social. En su artculo, Hauser expresaba su incredulidad respecto de la mismsima idea que haba motivado a Boudon a escribir su libro, a saber, que debera hacerse una distincin entre los modelos estadsticos y tericos y que los modelos tericos son necesarios para explicar los resultados de un anlisis emprico:[] Boudon descalifica varias representaciones estndares del proceso de movilidad social como bsicamente estadsticas. Solo puedo conjeturar lo que esto significa quiz que son ricas en propiedades formales o que se conocen las distribuciones muestrales de sus parmetros. Ninguna de estas propiedades me resulta indeseable, y estos modelos s tienen interpretaciones coherentes e intuitivamente significativas relativas al proceso de movilidad.[] Boudon respondi advirtiendo que los modelos descriptivos del tipo que Hauser defenda son sin dudas tiles para muchos propsitos pero que su utilidad para el anlisis causal es considerablemente ms restringida de lo que Hauser asuma. Segn Boudon, el entendimiento normalmente se alcanza no por medio de modelos estadsticos descriptivos sino a travs de modelos tericos que muestran la lgica abstracta del proceso analizado.[] Boudon argumentaba que para comprender esta lgica debemos ir ms all de las relaciones estadsticas para explorar el mecanismo generativo responsable de ellas.[] Como expres en un contexto diferente,

Mecanismo social El anlisis causal no explica el cuadro [estadstico]. Simplemente lo resume. Entender una estructura estadstica significa en muchos casos construir una teora o modelo generador [] que incluya la estructura emprica observada como una de sus consecuencias.[] Esto no quiere decir que los socilogos analticos consideren que la investigacin emprica cuantitativa sea de importancia menor para la empresa sociolgica. Por el contrario, sostienen que la investigacin cuantitativa es esencial tanto para propsitos descriptivos como para probar teoras sociolgicas. Sin embargo, consideran que muchos de sus colegas han tenido demasiada fe en el anlisis estadstico como herramienta para generar teoras y que la confianza en un isomorfismo entre los modelos estadsticos y tericos, que parece ser un rasgo integral del modelo causal, ha obstaculizado el desarrollo de teoras sociolgicas construidas sobre mecanismos explicativos concretos.[] Hedstrm y Swedberg detectaron que en los aos anteriores se haba producido un alejamiento de la acrrima posicin de Hauser. Sin embargo, el modo en el que los socilogos cuantitativos an distribuan sus esfuerzos entre modelos estadsticos y tericos revelaba una fuerte preferencia por la descripcin y el sometimiento a prueba de hiptesis formuladas por otros, dejando poco espacio al compromiso intelectual serio por desarrollar ellos mismos los cimientos tericos de la disciplina.[]

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Capacidad predictiva de las explicaciones causales

En ocasiones es posible explicar sin que se pueda predecir y a veces se puede predecir sin que sea posible explicar. En muchos casos la teora permitir al cientfico hacer ambas, pero Elster considera que en las ciencias sociales esto es ms la excepcin que la regla.[] La perspectiva de los mecanismos sociales atribuye un rol especial a la explicacin en desmedro de la prediccin.[] Para visualizar cmo puede haber capacidad explicativa sin que haya capacidad predictiva, considrese la reduccin de la disonancia cognitiva y su coexistencia con un mecanismo antagnico sintetizado en proverbios tales como El csped es siempre ms verde del otro lado o La fruta prohibida siempre sabe mejor. A veces parece que la gente busca ser infeliz deseando cosas que estn fuera de su alcance por el mero hecho de que no son accesibles. Elster declara que no conoce teora alguna que indique cundo uno u otro de los dos mecanismos habr de operar. Cuando uno de ellos opera, lo reconocemos inmediatamente y podemos explicar el comportamiento que genera, pero no podemos predecir con un alto grado de precisin cul se pondr en funcionamiento.[] El siguiente ejemplo contribuir a aclarar lo dicho. Cuando las personas intentan decidir si participar o no en una tarea cooperativa, como recoger la basura de un parque o votar en las elecciones, frecuentemente observan lo que hacen los otros. Algunas de ellas terminarn pesando lo siguiente: Si la mayora coopera, yo debera hacer mi parte, pero si no lo hacen no estoy obligado a hacerlo tampoco. Otros razonarn del modo contrario: Si la mayora coopera, no hay necesidad de que yo me involucre, pero si pocos lo hacen mi obligacin es mayor. La mayora de los individuos est sujeta a ambos mecanismos y resulta difcil decir de antemano cul de los dos dominar.[] A veces se dice que lo opuesto a una profunda verdad es otra profunda verdad. Las ciencias sociales ofrecen una gama de ejemplos que ilustran estas verdades profundas. Pueden aislar tendencias, propensiones y mecanismos y mostrar que tienen implicaciones para el comportamiento a menudo sorprendentes y contrarias a lo intuitivo. Lo que con menos frecuencia son capaces de hacer es especificar las condiciones necesarias y suficientes bajo las que uno u otro mecanismo se activa. Esta es una de las razones por las que Elster prefiere la teorizacin basada en mecanismos a las leyes. Por su naturaleza, las leyes son generales y no admiten excepciones. De nada servira una ley que establezca que si p, entonces a veces q.[10] Por el contrario, los mecanismos no se jactan de una aplicabilidad universal. Cuando se identifica un mecanismo a travs del cual p lleva a q, el conocimiento progresa porque se aade un nuevo tem al repertorio de modos conocidos en los que las cosas suceden.[] En este sentido, Edward Hallett Carr sostiene que prcticamente todos los historiadores rechazan la idea de que el estudio de las causas pueda llevar a leyes generales y que ms que de modelos para el futuro hablan de lecciones de por qu se producen los acontecimientos.[]

Mecanismo social A la inversa, puede haber capacidad predictiva sin que haya capacidad explicativa. Para predecir que ante un aumento en el precio de un producto se comprarn menores cantidades de este, no es necesario formular una hiptesis sobre el comportamiento del consumidor. Sin importar la fuente de la accin individual (racional, tradicional o simplemente aleatoria), es posible predecir que la gente comprar menos de ese producto por el simple hecho de que podr costear el consumo de una menor cantidad de este. Aqu intervienen varios mecanismos que llevarn al mismo resultado, de modo que para propsitos predictivos no hay necesidad de escoger entre ellos. Sin embargo, para propsitos explicativos el mecanismo es lo que importa, puesto que proporciona entendimiento, mientras que la prediccin a lo sumo posibilita cierto control.[] Asimismo, para propsitos predictivos la distincin entre correlacin, necesariedad y genuina causalidad es irrelevante. Si existe una regularidad entre un tipo de evento y otro, no importa si este depende de una relacin causal con el primero o si ambos son efectos de un tercer evento. En cualquier caso, es posible utilizar el advenimiento del primer tipo de evento para predecir el acontecimiento del segundo. Nadie cree que los primeros sntomas de una enfermedad mortal causarn ellos mismos la muerte, pero a menudo son empleados para predecir ese suceso. De manera similar, no interesa a efectos de realizar una prediccin correcta si la puesta en marcha aparentemente ineludible de un mecanismo determinado es evitada al anticiprsele otro mecanismo que produce el mismo efecto. Saber que una persona tiene una enfermedad grave e incurable permite predecir su pronto deceso, sin importar si efectivamente muere por esa causa.[]

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Esquemas de mecanismos sociales

El siguiente esquema de un mecanismo puede emplearse, por ejemplo, para representar la teora de la profeca autocumplida de Merton: Bi Ai Bj Aj Bk Ak En este esquema, A representa una accin especfica, B, una creencia y las minsculas identifican a distintos actores. Esto quiere decir que las creencias del actor i lo llevan a ejecutar determinada accin; la accin de i influye sobre las creencias de j de tal manera que tambin j decide actuar; a su vez, la accin de j influye sobre las creencias de k, y as sucesivamente.[] Este esquema de un mecanismo tiene un alcance limitado en el sentido de que es relevante para explicar solo algunos tipos de fenmenos, pero es general desde el punto de vista de que no hace referencia a tiempo, lugar, identidad de los actores, contenido de las creencias o tipo de acciones. Los smbolos abstractos deben ser pensados como indicadores de diferentes fenmenos concretos (diversos tipos de acciones, tipos de creencias, individuos, etc.), y lo que lo identifica como un tipo particular de mecanismo es el patrn especfico que vincula los tipos de entidades entre s. Merton mostr cmo el mismo patrn de la profeca autocumplida poda emplearse para explicar parcialmente fenmenos tan diversos como la retirada masiva de los fondos de un banco y los prejuicios raciales.[][11] Otro ejemplo de esquema de mecanismo es el del mecanismo de seleccin. Los mecanismos de seleccin han sido de gran importancia para explicar una gama de fenmenos tales como la evolucin del comportamiento individual. En su forma ms bsica, puede entenderse como un mecanismo que vincula cierta propiedad de una entidad y su xito reproductivo en un ambiente especfico:[] 1. Se tiene una serie de entidades, de e1 a eN, las cuales varan con respecto a una propiedad, p. 2. En un ambiente determinado, cierta entidad recibe un beneficio, b, que constituye una funcin de su propiedad p. 3. El valor de b influye sobre la frecuencia relativa de las entidades con diferentes propiedades en perodos de tiempo subsecuentes. (Las propiedades ms aptas para un buen desempeo en ese ambiente se volvern ms frecuentes.)[] Este mecanismo puede explicar cmo y por qu la frecuencia relativa de entidades con propiedades diferentes cambia a lo largo del tiempo. Tal como en el ejemplo anterior, los smbolos abstractos deben ser considerados como indicadores de fenmenos concretos (individuos, organizaciones, estrategias organizacionales, etc.). Debido a su

Mecanismo social amplio alcance, el mecanismo de seleccin constituye un elemento importante de la caja de herramientas sociolgica.[]

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Notas
[1] Los ejemplos de los que se vale Stinchcombe para ilustrar su definicin incluyen individuos maximizadores (en el nivel ms bajo) que crean un mercado a travs de sus acciones (en el nivel ms alto) y molculas (en el nivel ms bajo) que bajo ciertas condiciones se transforman en gas (en el nivel ms alto) (Hedstrm y Swedberg 1998, p. 7). [2] Explanans: aquello que se dice para dar cuenta de determinado tipo de fenmeno, esto es, del explanandum. [3] Explanandum: aquel fenmeno que necesita ser explicado. [4] Elster (1989) sostiene que explicar un evento es contar por qu pas como pas. (To explain an event is to give an account of why it happened as it happened., p. 6) Sin embargo, no se refiere con esto a que es necesario proporcionar una descripcin excesivamente detallada del evento considerado a fin de explicarlo. Lo que en realidad quiere decir es que para explicar algo debe especificarse el mecanismo causal que origin el resultado observado, pues no da igual, desde un punto de vista explicativo, que una consecuencia X haya sido causada por uno u otro mecanismo. No es suficiente con afirmar que un efecto determinado tiene altas probabilidades de suscitarse dada una serie de condiciones iniciales y la existencia de una ley general que as lo prev, pues el mismo efecto podra producirse por causas ajenas a las que implcitamente contempla esa ley general. Tmese como ejemplo el despido de algunos empleados de una empresa (la consecuencia visible) en un contexto de grave crisis econmica, condicin que podra aparecer implcita en la ley general de que en momentos de crisis las empresas tienden a reducir su personal; sin embargo, esos empleados podran haber sido despedidos por mal desempeo incluso en circunstancias que nos haran asumir que la causa de los despidos es otra. Esto vuelve irrelevantes los presupuestos de la ley general a la hora de explicar estos despidos. Por otro lado, Elster afirma que una explicacin genuina da cuenta de lo que sucedi, como sucedi. (A genuine explanation accounts for what happened, as it happened., p. 7) Nuevamente no est abogando aqu por una descripcin superabundante en detalles superfluos del fenmeno en cuestin, sino distinguiendo la explicacin causal de la construccin de historias plausibles que simplemente se limitan a relatar lo que sucedi tal como podra haber sucedido (y quiz o no haya sucedido en realidad), sin atenerse necesariamente a los mecanismos que verdaderamente tienen la capacidad de dar por resultado el efecto observado. La plausibilidad de una explicacin no implica en s misma que haya verdad en ella. Subyace a aquella primera oracin de Elster la idea de que la explicacin causal genuina difiere de la descripcin de lo que tiene que pasar dada la existencia de ciertas condiciones iniciales que favorecen la aplicabilidad de una ley general posiblemente irrelevante para el caso analizado y que, en todo caso, nunca especifica los mecanismos implcitamente considerados; subyace a esta segunda oracin la idea de que la explicacin causal difiere del relato de lo que tal vez haya sucedido, de lo meramente conjetural. [5] Aqu Elster seala que el sentido del realismo que tambin caracteriza a la buena ciencia debera mantenernos cautelosos respecto de la tendencia simplista a creer que todos los intentos reduccionistas tendrn xito (Elster 1989, p. 7). [6] En este caso en particular, las historias construidas para dar cuenta del inters propio que subyace al comportamiento altruista y la racionalidad que promueve el comportamiento emocional son falsas debido a que las personas tambin ayudan a los otros bajo circunstancias que claramente no favorecen la posibilidad de reciprocacin en un futuro (por ejemplo, al ayudar a un no vidente desconocido a cruzar una calle uno sabe de antemano que difcilmente esa buena accin sea reciprocada) y porque el enojo podra inducir a terceros a desistir de interactuar con uno (Elster 2007, p. 25). [7] La anticipacin causal no debe confundirse con la sobredeterminacin causal. Esta ltima puede ilustrarse por medio del deceso de una persona que recibi simultneamente dos balazos, cada uno de los cuales habra sido mortal en s mismo. La anticipacin causal, en cambio, se ve reflejada en el fallecimiento de un individuo que recibi un balazo y que, a causa de esto, cay al piso, evitando de esta manera ser alcanzada por una segunda bala, que de otro modo la habra matado (Elster 1989, p. 6). [8] Segn Hedstrm y Swedberg (1998, p. 8), esta omisin habra dado libertad de accin a la erudicin poco rigurosa. [9] Las letras I y O son las iniciales de input (entrada) y output (salida). [10] Sin embargo, tal como lo manifiesta el propio Hempel y como lo reflejan Hedstrm y Swedberg (1998, p. 8), pese a la improbabilidad del descubrimiento de leyes deterministas en las ciencias sociales, an podran invocarse leyes probabilsticas que detallaran con qu probabilidad podra producirse un evento determinado dadas ciertas condiciones iniciales. [11] Tambin las teoras de Coleman sobre la difusin de innovaciones a travs de las redes sociales y de Granovetter sobre el comportamiento colectivo que, tal como la teora de la profeca autocumplida, operan con el mecanismo de formacin de creencias pueden ser entendidas en trminos de este esquema.

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Referencias Bibliografa
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Fuentes de imagen, Licencias y contribuyentes

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