PLACAS TECTONICAS En 1620, Sir Francis Bacon reconoci claramente que existe correspondencia en la forma de las lneas de la costa

atlntica de Amrica y las de frica Occidental. Con esta base, en 1912 Alfred Wegener desarroll la teora de la deriva continental; en ella se afirma que, hace 200 millones de aos, los continentes actuales integraban un supercontinente denominado Pangea . Al moverse constantemente sobre un supuesto sustrato viscoso, los continentes llegaron a ocupar su posicin actual.

Fig. 2. Las lneas marcadas sobre la Pangea sealan las masas de tierra que se separaran para formar los continentes actuales. Crdito imagen: www.es.wikipedia.org

Fig. 3. Distribucin actual de los continentes. Crdito imagen: www.hermex.com Posteriormente, con base en la teora elaborada por Wegener y numerosas contribuciones de gelogos y geofsicos, se desarroll la teora de tectnica de placas. En ella se postula que la litosfera est dividida, formando una especie de mosaico de sectores rgidos, conocidos como placas, las cuales se mueven entre s, y cuyos desplazamientos promedio son de 2 a 12 centmetros por ao. Para entender el mecanismo que impulsa las placas se presenta la siguiente figura; en ella se muestra que, debido al arrastre provocado por corrientes de conveccin, los fragmentos de litosfera se desplazan sobre la parte viscosa del manto. Estas corrientes transportan el material caliente hacia zonas poco profundas mientras que el material con menor temperatura, y mayor densidad, es llevado a mayores profundidades.

Fig. 4. Dinmica de la Tierra. Crdito imagen: www.cipres.cec.uchile.cl Una placa tectnica es una de las numerosas secciones rgidas de la litosfera que se mueven como una unidad sobre el material de la astenosfera , la capa ms plstica que est debajo. La teora de la tectnica de placas es una teora de tectnica global que se ha consolidado como paradigma en la geologa moderna, a la que ha proporcionado un marco terico explicativo de la estructura, historia y dinmica de la corteza de la Tierra . Se basa en la observacin de que la corteza terrestre (o ms bien la litosfera , de la que forma parte integral), est dividida en unas veinte placas semirrgidas. Las regiones fronterizas de estas placas son zonas con actividad tectnica donde se concentran sismos y erupciones volcnicas y donde se produce la orognesis.

Fig. 5. Placas Tectnicas existentes en la actualidad. Crdito imagen: www.almez.pntic.mec.es Distribucin Geogrfica No todas las regiones de la Tierra son igualmente propensas a las sacudidas ssmicas. Estudiando la distribucin de los hipocentros de los distintos terremotos que han tenido lugar a lo largo de la historia, se ha dividido la superficie terrestre en tres zonas distintas:

Regiones ssmicas: zonas activas de la corteza terrestre muy propensas a sufrir grandes movimientos ssmicos. Suelen coincidir con regiones donde se levantan cadenas montaosas de reciente formacin (orognesis). Regiones penissmicas: zonas en las que slo se registran terremotos dbiles y no con mucha frecuencia. Regiones assmicas: zonas muy estables de la corteza terrestre en las que raramente se registran terremotos. Son sobre todo regiones muy antiguas de corteza de tipo continental (escudos).

Tipos de placas Las placas litosfricas son esencialmente de dos tipos, en funcin de la clase de corteza que forma su superficie. Hay dos clases de corteza. la ocenica y la continental.

Placas ocenicas. Son placas cubiertas ntegramente por corteza ocenica, delgada y de composicin bsica. Aparecern sumergidas en toda su extensin, salvo por la presencia de edificios volcnicos intraplaca, de los que ms altos aparecen emergidos, o por arcos de islas en alguno de

sus bordes. Los ejemplos ms notables se encuentran en el Pacfico: la placa Pacfica, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.

Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza ocenica. La mayora de las placas tienen este carcter. Para que una placa fuera ntegramente continental tendra que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teora esto es posible en fases de convergencia y colisin de fragmentos continentales, y de hecho pueden interpretarse as algunas subplacas de las que forman los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana o la placa Euroasitica.

Lmites de placa Las placas limitan entre s por tres tipos de situaciones. 1. Lmites divergentes. Corresponden al rift medioocenico que se extiende, de manera discontinua, a lo largo del eje de las dorsales.

Fig. 6. Limites Divergentes. Crdito imagen: www.visionlearning.com 2. Lmites convergentes. All donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy distintos:

Lmites de subduccin. Una de las placas se dobla, con un ngulo pequeo, hacia el interior de la Tierra, introducindose por debajo de la otra. El lmite viene marcado por la presencia de una fosa ocenica o fosa abisal, una estrecha zanja cada uno de cuyos flancos pertenece a una placa distinta. Hay dos casos que difieren por la naturaleza de la litosfera en la placa que recibe la subduccin: puede ser de tipo continental, como ocurre en la subduccin de la placa de Nazca bajo los Andes; o puede ser litosfera ocenica, en cuyo caso se desarrollan all edificios volcnicos que forman un arco de islas. Las fosas ocenicas, y los lmites que marca, tienen una forma curva, con una gran amplitud segn corresponde a la seccin de un plano inclinado, el plano de subduccin, con la superficie. Lmites de colisin. Se originan cuando la convergencia facilitada por la subduccin provoca la aproximacin de dos masas continentales. Al final las dos masas chocan, levantndose un orgeno de colisin, con los materiales continentales de la placa que subduca tendiendo a ascender sobre la otra placa. Las mayores cordilleras, como el Himalaya o los Alpes se forman as.

Fig. 7. Limites Convergentes, limites de colisin. Crdito imagen: www.visionlearning.com 3. Lmites de friccin . Es como llamamos a la situacin en que dos placas aparecen separadas por un tramo de falla transformante . Las fallas transformantes quiebran transversalmente las dorsales, permitindoles desarrollar un trazado sinuoso a pesar de que su estructura interna exige que sean rectas. Topogrficamente las fallas transformantes aparecen como estrechos valles rectos asimtricos en el fondo ocenico. Slo una parte del medio de cada falla es propiamente lmite entre placas, proyectndose los dos extremos cada uno dentro de una placa.

Fig. 8. El esbozo original de J. Tuzo Wilson de los lugares calientes Hawaianos. (Usado con el permiso de Canadian Journal of Physics.). Crdito imagen: www.visionlearning.com

Bordes de placa Las zonas de las placas contiguas a los lmites, los bordes de placa, son las regiones de mayor actividad geolgica interna del planeta. En ellas se concentran:

El vulcanismo . La mayor parte del vulcanismo activo se produce en el eje de las dorsales, en los lmites divergentes, pero al ser submarino y de tipo fluidal, poco violento, pasa muy desapercibido. Detrs vienen las regiones contiguas a las fosas por el lado de la placa que no subduce. La orognesis , es decir, el levantamiento de montaas. La orognesis acompaa a la convergencia de placas, tanto donde hay subduccin, donde se levantan arcos volcnicos y cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes; como en los lmites de colisin, donde el vulcanismo es escaso o ausente, pero la sismicidad es particularmente intensa. La sismicidad . Existen terremotos intraplaca, originados en fracturas en las regiones centrales y generalmente estables de las placas; pero la inmensa mayora se producen en bordes de placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho concentrarse una buena parte de la poblacin mundial en las regiones ms ssmicas de los continentes, las que forman los cinturones orogenticos , junto a lmites convergentes. Algunos terremotos importantes, como el que destruy Lisboa en 1755, se originaron en lmites de friccin, generalmente en el ocano. Los terremotos ms importantes de las dorsales son los que se producen en donde las fallas transformantes actan como lmite entre placas