El rbol de cacao es una planta de tipo tropical que crece en climas clidos y hmedos, por lo general es un rbol pequeo,

entre 4 y 8 metros de alto, aunque si recibe sombra de rboles grandes, puede alcanzar hasta los 10 metros de alto. La madera es de color claro, casi blanco, y la corteza es delgada, de color caf. El cacao pertenece al gnero Theobroma que en griego significa Alimento de los Dioses de la familia de las bitneriaceas. Se conocen 18 especies distintas, que se distinguen por el mayor o menor crecimiento de la planta, la forma de sus hojas, el volumen y coloracin del fruto. Las semillas tambin varan en forma, tamao y cualidades nutritivas. Las flores del cacao, ver la imagen superior, son pequeas y abundantes, de color amarillo rojizo que al marchitarse dejan un embrin con el fruto que luego crece, y se convierte en una especie de baya carnosa en todo su espesor. El grano del cacao, es una semilla encerrada en su fruto, similar al pepino. El cacaotero tiene una longevidad de 40 aos. Un nico rbol puede llegar a dar 100,000 flores a lo largo de un ao. Estas flores tienen una vida tan corta de apenas 48 horas. Una mazorca de cacao siempre contiene un nmero par de semillas o habas. El fruto puede alcanzar una longitud de 15 a 25 centmetros. Al abrir el fruto, aparecen acomodadas en la parte carnosa, entre 30 y 40 semillas del cacao, que al lavarse y secarse, son empleadas para preparar una bebida llamada Chocolate. La palabra cacao procede de la azteca cacahuatl. Segn la leyenda, el cacao era el rbol ms bello del paraso de los aztecas, que le atribuan mltiples virtudes, calmar el hambre y la sed, proporcionar la sabidura universal y curar las enfermedades. Se sabe que los primeros rboles del cacao crecan de forma natural a la sombra de las selvas tropicales en las cuencas del Amazonas y del Orinoco, hace ya unos 4000 aos. Los mayas empezaron a cultivarlo hace ms de 2500 aos. El cacao simbolizaba para los mayas vigor fsico y longevidad, lo usaban como medicina siendo recetado por sus mdicos como relajante, como estimulante y como reconstituyente. La manteca del cacao se usaba como pomada para curar heridas. Fueron los mayas los que crearon un brebaje amargo llamado chocolha hecho de semillas de cacao, que solo podan consumir nobles y reyes. Se describa diversas formas de elaborarlo y perfumarlo, ms lquido o espeso, con ms o menos espuma, con miel, maz o chile picante.

En 1502 Cristbal Coln recibi, como ofrenda de bienvenida, armas, telas y sacos de unas habas oscuras que, en la sociedad azteca, servan a la vez de moneda y de producto de consumo. Aunque fue Hernn Corts quien envi el primer cargamento de cacao a Espaa en 1524. La vaina del cacao, sin embargo, fue primero utilizada para la creacin de una bebida, en la poca de los mayas, en Mxico, alrededor del ao 600. Las vainas del cacao eran fermentadas, secadas al sol, tostadas y presadas entre dos piedras calientes hasta obtener una pasta aromtica moldeada en forma de barras o panes luego se les agregaba agua, azcar o miel y especies a eleccin. El nuevo brebaje resultaba fascinante. Se lo consider como un medicamento, un reconstituyente y hasta un brebaje de amor, atribuyndole virtudes afrodisacas. Mientras tanto, las recetas fueron mejorando. Cmo se haca el chocolate? el simple moldeado de granos de cacao tostados produce una pasta aceitosa, oscura y amarga que es el chocolate puro y en bruto. Licuado por calor, edulcorado con miel y aromatizado con vainilla era como se lo tomaban los aztecas. Los europeos sustituyeron la miel por azcar y utilizaron la canela como aromatizante. En esa poca el chocolate se difunde en forma slida y compacta (a la piedra).

Cundo se hace popular el chocolate en Europa? No es hasta el inicio de era contempornea, principios del siglo XIX que el chocolate se hace ms popular gracias a la aparicin de la industria chocolatera. Por aquel entonces se descubre la posibilidad de separar la parte aceitosa de la pasta de cacao (la manteca de cacao), operacin que deja unos polvos secos y solubles en agua o leche (cacao en polvo). A pesar de esto, la punta de lanzamiento no se consigue hasta despus de dos pequeos descubrimientos: 1) En 1840, el suizo Rudolf Lindt mezcla la manteca de cacao con la pasta de cacao, obteniendo un chocolate ms dulce que es el que usamos actualmente. 2) En 1875 el suizo Daniel Peter descubre un nuevo mtodo de condensacin de leche, que otro suizo, Henry Nestl en 1905, aplica al chocolate. Naci entonces el famoso chocolate con leche.