Lectura 1. La primera revolucin industrial 1. El origen de la revolucin industrial. A. El siglo XVIII: hacia la revolucin industrial.

Hasta mediados del siglo XVIII, la humanidad haba realizado grandes adelantos tanto demogrficos y materiales como culturales y cientficos, pero la fortaleza de estos cambios no haba sido lo suficientemente slida como para iniciar una nueva etapa histrica. Por el contrario, en muchos casos permanecieron bloqueados o sin capacidad de proyeccin hacia el futuro. Fue el caso de las civilizaciones islmica o china, que entraron en va muerta hacia el siglo XVI, pese a su evidente equipamiento cientfico. Frente a ellas, Occidente comenz a adquirir ventaja desde el siglo XVI, posicin que consolid a partir del siglo XVIII. Entonces empez un proceso, conocido como revolucin industrial, que trastoc de forma decisiva y constante la vida de la humanidad. Es la primera fase de un cambio que tendr todava mayor aceleracin en el siglo XX. Pero lo que importa no es slo la profundidad de los cambios, sino su direccin. Y el cambio de orientacin se produjo aproximadamente hace un cuarto de milenio, en Europa occidental y ms concretamente en la isla mayor de las britnicas. Desde mediados del siglo XVIII tiene lugar una transformacin profunda de la estructura econmica del mundo, asociada a la revolucin industrial y a sus efectos ms inmediatos sobre el aumento de la productividad, la modificacin (y mejora, a largo plazo) de la calidad de vida y la aplicacin masiva de la tecnologa al proceso de produccin de bienes y mercancas. La transicin de una sociedad rural y artesanal a una sociedad urbana, industrial y diversificada es un proceso complejo, localizado espacialmente y no exento de conflictos. Pero la expansin de la poblacin, que se duplica en poco ms de un siglo, la aparicin de una economa capitalista en el Occidente europeo y en Estados Unidos de Amrica, el dominio progresivo del espacio planetario son algunos ejemplos de estas modificaciones. El siglo que va desde fines del XVIII hasta la 1 Guerra Mundial es una poca de cambios profundos, de transicin desde un mundo pequeo, europeo y atlntico a un mundo global, de integracin progresiva de hombres, economas, estados y culturas. Fue entonces cuando se forj la gran transformacin asociada a las revoluciones econmicas y polticas de fines del XVIII, cuyos efectos constituyen la antesala de la sociedad en la que vivimos. a) Un mundo grande, pero no integrado Los hombres del siglo XVIII tenan una visin del mundo muy diferente a la actual, en que podemos asistir desde nuestro domicilio a guerras lejanas, ver la profundidad de los mares o presenciar la llegada a la luna. Para un europeo de hace doscientos aos, incluso un ilustrado y sabio, gran parte del planeta era todava desconocida o no haba sido explorada, a pesar de haberse conquistado entonces grandes regiones, como Siberia, la Pampa u Oceana. Las migraciones de un continente a otro no eran todava masivas, a pesar de la experiencia de la colonizacin de Amrica. Las comunicaciones eran, por otra parte, difciles y lentas. La respuesta a una carta enviada desde Londres a Calcuta poda tardar dos aos. Las distancias, mayores en tiempo que en espacio, hacan a su vez ms grande este mundo, casi inabarcable. Desplazarse de Pars a Viena, y no digamos a San Petersburgo, era una tarea casi inabordable. El mundo conocido se reduca, pues, al espacio europeo y a las colonias dependientes de los grandes imperios ibricos, francs y anglo-holands. En sustancia, como ha dicho Eric Hobsbawm (Industria e Imperio), se combinaba la existencia de un mundo grande (por ignorancia o distancia) y un mundo pequeo, una pequea parte del planeta, aquella que era verdaderamente conocida, aunque las distancias fuesen enormes en tiempo. Era un mundo limitado, poco integrado y, adems, basado en una economa de carcter agrario. El 1

predominio de la agricultura era la norma general, as como la condicin no urbana de los asentamientos humanos (80% en Italia, 95% en Rusia). Slo algunas ciudades, como Londres o Pars, alcanzaban un tamao significativo. La agricultura no era, sin embargo, uniforme. En la Europa occidental predominaba la figura del campesino libre, sujeto a pago de rentas, pero capaz de iniciar los primeros pasos de una revolucin agrcola en algunas regiones, como Holanda e Inglaterra, basada en la supresin del barbecho y en la difusin de una agricultura mixta, que integra cultivos y explotacin ganadera. En la Europa oriental (al este del ro Elba, por el contrario, la norma era la agricultura de carcter extensivo, basada en la existencia de un campesinado sometido al rgimen de servidumbre. Fuera de Europa, adquiri gran expansin la agricultura de monocultivo, basada en la explotacin de mano de obra esclavista (Antillas, sur de Estados Unidos, Brasil), especializada en la produccin de algodn, azcar y otros productos llamados desde entonces coloniales. Las dimensiones de esta sociedad del siglo XVIII tambin se reflejan en sus efectivos demogrficos. La poblacin mundial estimada era, hacia 1700, de 680 millones de habitantes (dos veces y media la existente en tiempos de Cristo), para terminar el siglo con 954 millones (seis veces menos que la actual). Aunque la principal concentracin demogrfica se hallaba ya en el continente asitico (especialmente en China), existan grandes pramos demogrficos, como Amrica, que experimentarn un enorme incremento durante la poca contempornea. El mundo en el siglo XVIII estaba, pues, en un proceso de cambio moderado que, sin embargo, se encontraba en puertas de una mutacin cualitativa decisiva, a travs de las grandes transformaciones iniciadas a fines de la centuria. b) Protoindustrializacin El siglo XVIII no fue, sin embargo, un perodo de espera. Durante la centuria tiene lugar en Europa occidental una lenta diversificacin econmica que, en cierto modo, prepara el posterior proceso de industrializacin. Hay dos sectores econmicos en los que este impulso es especialmente importante. El de los intercambios comerciales, realizados, sobre todo por Francia e Inglaterra con sus posesiones coloniales, una vez superada la hegemona que haba alcanzado Holanda como potencia comercial; y, en segundo lugar, el de la aparicin de una potente economa agraria, generalmente de carcter domstico, que ha merecido la denominacin de protoindustrializacin o, en trminos de la poca, industria rural. El impulso comercial del siglo XVIII consiste, sobre todo, en un comercio a larga distancia y se basa en dos pilares. Por una parte, los intercambios de bienes de consumo o suntuarios procedentes de fuera de Europa (especias, caf, t, azcar), que ya haban sido, en parte (las especias), uno de los fundamentos del gran comercio medieval dominado por los venecianos desde el Mediterrneo oriental. Ahora la gran ruta comercial se establece con Amrica, desde el ro de La Plata y Brasil hasta el Caribe y las colonias britnicas del norte. Aunque los viejos imperios ibricos seguan detentando un poder formal sobre gran parte de estos territorios americanos, la presencia naval francesa e inglesa result ser cada vez ms decisiva. Ni Lisboa ni Cdiz evitaron su papel de puertos comerciales subordinados, dedicados al comercio de reexportacin de productos entre Europa y Amrica. Por otra parte, se incorporan cada vez ms a los circuitos comerciales bienes manufacturados, bien procedentes de India (los tejidos conocidos como indianas), bien producidos por la industria textil domstica europea (tejidos de lana y lino). La hegemona comercial durante este periodo corresponde a los europeos (75% del comercio mundial), en especial a Francia e Inglaterra. La flota inglesa supona, a fines de siglo, ms de la cuarta parte de la flota europea y era, adems, la que desarrollaba ms claramente las funciones que le sern propias durante el siglo XIX: exportaba bienes manufacturados (54% del total) e importaba materias primas (83% del total). El desarrollo comercial del siglo XVIII contribuy a preparar no slo la industrializacin, sino el dominio europeo del mundo durante un siglo. La aparicin de una potente industria rural domstica anterior a la revolucin industrial es el hecho ms destacado por los historiadores de los ltimos treinta aos. Aunque no existe relacin mecnica de 2

continuidad entre protoindustrializacin e industrializacin (regiones como Flandes, Irlanda o Galicia seran ejemplos de ello), esta industria rural est en la base del desarrollo del gran comercio, de la especializacin agraria de carcter interregional y de la acumulacin de capital comercial. Las caractersticas de esta industria son tres. La primera es su condicin de actividad rural y domstica: el trabajo se desarrolla en el seno de los hogares y las pequeas comunidades, sin concentracin fabril. La segunda, que se especializa en el sector textil (lana y lino) y orienta su produccin al mercado extrarregio-nal. La tercera, que su organizacin depende directamente del capital mercantil, que le surte de materias primas y se encarga de su comercializacin. La organizacin de todo el proceso poda efectuarse bajo diferentes modalidades, segn la mayor o menor autonoma de los productores domsticos, pero siempre al margen de la organizacin gremial de las ciudades. Esta combinacin de tradicin artesana urbana y desarrollo de una industria rural no siempre desemboc en un proceso industrializador. Pero incluso la revolucin industrial ocurrida en Gran Bretaa desde fines del siglo XVIII sera inexplicable sin tener en cuenta la produccin de bienes a pequea escala, basada en procesos mecnicos y manuales. La organizacin fabril y las prcticas de industria rural domstica hubieron de convivir por mucho tiempo, como ha mostrado Maxime Berg (La era de las manufacturas). c) La revolucin industrial: concepto y debate. El comienzo de la revolucin industrial no tiene fecha determinada. Para algunos autores comenzara hacia 1760, para otros entre 1780-1790, existiendo incluso quienes la retrasan a siglos anteriores. La cosa es un hecho del siglo XVIII, aunque sus efectos no se hicieron patentes hasta el siglo XIX. De hecho, la revolucin industrial no se caracteriz por un incremento rpido de la tasa de crecimiento, sino por haber iniciado un proceso. Otro asunto es el nombre, dado que el trmino revolucin tuvo durante mucho tiempo un significado o bien astronmico o bien poltico. De ah que tardara mucho ms tiempo en aplicarse a una transformacin econmica difusa en el espacio y poco repentina en el tiempo, no siendo verdaderamente difundido hasta despus de la 2 Guerra Mundial. El concepto de revolucin industrial ha sido y es muy discutido por la historiografa, porque cada vez resulta ms evidente que no se trata de un fenmeno repentino, ni sus efectos se pueden ceir nicamente al sector industrial. En este sentido, los debates realizados a propsito de la protoindustrializacin han contribuido a relativizar la visin casi prometeica de la revolucin industrial inglesa. Es cierto, sin embargo, que desde mediados del siglo XVIII se produjo una aceleracin del crecimiento econmico, acompaada de una profunda transformacin de la organizacin de la produccin y de la estructura de la sociedad, no slo britnica, lo que le permite afirmar a autores como Hobsbawm que sta es la transformacin ms fundamental experimentada por la vida humana desde la poca neoltica. Sobre esta calificacin, no existe hoy ninguna duda. Ahora bien, sigue pendiente un asunto: por qu tiene lugar la revolucin industrial en Europa occidental y, ms concretamente, en Inglaterra? El hecho de que la Europa noroccidental (y su prolongacin en Amrica del Norte) haya sido la primera regin del mundo en efectuar un proceso de industrializacin, frente a otras alternativas posibles como China o Japn, se suele explicar por razones de desarrollo tcnico y, sobre todo, de estructura social y poltica, mucho ms homognea e igualitaria en el reparto de la riqueza. La ventaja de Europa sobre otras regiones estribaba, adems, en razones de tipo jurdico, cultural y religioso. La seguridad alcanzada por los derechos de propiedad, as como de la persona, constituyeron un incentivo importante para la inversin productiva. La separacin entre los dos imperios (Csar y Dios) caracteriz la Cristiandad desde tiempos medievales frente a la fusin entre poltica y religin, que era la norma en la mayora de las civilizaciones. Esta diversidad de poderes foment, en la prctica, la aceptacin de novedades e invenciones. La comparacin con las culturas orientales e islmicas muestra que la 3

superioridad occidental tuvo races muy profundas, todas ellas vinculadas a un hecho que Landes (La riqueza y la pobreza de las naciones) denomina autonoma intelectual, que es caracterstica de la cultura europea, frente al dogmatismo del mundo islmico y del oriental. A todo ello habra que aadir la influencia que tuvo la reforma luterana del siglo XVI y el desarrollo de lo que Max Weber denomin tica protestante. Segn esta conocida tesis, esta tica, sobre todo en su variante calvinista, habra sido un factor decisivo para que naciera el espritu del capitalismo, al ser capaz de vincular la salvacin individual con la doctrina de la predestinacin. Era una va abierta para el desarrollo del individualismo. Aunque la tesis de Weber ha sido sometida a duras crticas, su ncleo central mantiene todo su vigor explicativo, dada la importancia que le concede al factor cultural en la aparicin del capitalismo. En realidad, sera la suma de todos estos factores lo que explicara que la revolucin industrial surgiera en Europa. El hecho esencial es que Europa occidental se hallaba, hacia 1750, en una situacin ms prspera que cualquiera otra regin del mundo y mejor preparada desde el punto de vista cultural y cientfico. Si se aade su enorme expansin comercial durante el siglo XVIII, es razonable pensar que la chispa de la revolucin haya encontrado su mecha en Europa y, en concreto, en las regiones centrales y sureas de Gran Bretaa. B. La revolucin industrial inglesa. La razn de que haya sido Inglaterra la primera nacin industrial no resulta tan evidente, ya que, incluso para los propios coetneos, otros pases, como Francia o los Pases Bajos, reunan condiciones adecuadas para lograr un despegue industrial. Sin embargo, existen algunas razones que explican el xito britnico. a. Las condiciones previas favorables: mundo rural e innovacin tcnica. Las principales condiciones previas para la industrializacin ya se daban en la Inglaterra del siglo XVIII. Entre ellas cabe citar la disponibilidad de recursos naturales minerales, como carbn barato y abundante, hierro y cobre, y agua como fuente de energa, como elemento en los procesos industriales y, sobre todo, til para el transporte. Pero tambin un rgimen poltico sin trabas feudales, una fuerte herencia artesana, una agricultura desarrollada que carg con la mayor parte de la presin fiscal, disponibilidad de mano de obra como consecuencia del proceso de concentracin y cercamiento de tierras, una tradicin mercantil en la que predominaba la voluntad de ganancia, elemento indispensable para el desarrollo capitalista, y, en definitiva, unos grupos humanos con pocas limitaciones sociales y culturales que impidiesen la reorientacin de la produccin sobre bases capitalistas. Segn algunos, son especialmente importantes los cambios que se producen en el mundo rural desde siglos anteriores. Hacia 1750 la agricultura inglesa presentaba un cuadro muy diferente al del continente (salvo Holanda y algunas regiones de Francia), al haber experimentado ya una primera revolucin agrcola. En la distribucin de la propiedad de la tierra predominaba la alta y baja nobleza, sin presencia apreciable de la Iglesia ni de los campesinos, lo que lleva a la famosa divisin de la agricultura inglesa entre landlord, farmer y labourer (propietario, arrendatario y trabajador). Esta concentracin de la propiedad la posibilit el proceso de enclosures (cercamientos), especialmente intensos a partir de 1760. Este proceso afect, desde entonces a 2,7 millones de hectreas, tanto tierras cultivadas como espacios comunales. La poltica de cercamientos no supuso tan slo una mejor garanta de los derechos de propiedad, sino una limitacin de los derechos colectivos sobre la tierra. Por otra parte, hubo una serie de innovaciones tcnicas en la forma de la produccin agraria, como la difusin del Norfolk system (sustitucin del barbecho por la alternancia de los cultivos de cereales con leguminosas); o la asociacin estrecha entre agricultura y ganadera, mediante la estabulacin y la 4

produccin de forrajes. Todo ello permiti un incremento de la productividad agraria y un nivel de produccin suficiente para alimentar a una poblacin en expansin, sin depender de la importacin de materias primas alimenticias, dado el proteccionismo ingls vigente hasta la abolicin de las Corn Laws (Leyes de cereales) en 1846. Segn algunos autores, sta sera una de las ventajas fundamentales de Inglaterra. Hacia 1750, por tanto, la agricultura inglesa ya no era de mera subsistencia, sino comercial, y casi no haba campesinos propietarios de tierras en extensas zonas del pas, sino jornaleros agrcolas; de ah que no hubiera obstculos insalvables para transferir a la industria gentes ocupadas en tareas no industriales. Adems, el pas haba acumulado y segua acumulando un excedente de capital lo bastante amplio para permitir la necesaria inversin en un equipo no muy caro que transformara la economa. Buena parte de este excedente se encontraba en manos de quienes deseaban invertir en el progreso econmico y slo una pequea parte perteneca a personas que preferan invertir en cosas econmicamente menos adecuadas, como la mera ostentacin. No existi, pues, escasez de capital en trminos absolutos ni relativos. El pas no era slo una economa de mercado (en la que se compran y venden la mayora de los bienes y servicios), sino que en muchos aspectos constitua un solo mercado nacional. Posea adems un amplio sector manufacturero altamente desarrollado y un aparato comercial todava ms desarrollado. Adems, en la Gran Bretaa del siglo XVIII el transporte y las comunicaciones eran fciles y baratos, ya que ningn punto del pas dista mucho ms de 100 kilmetros del mar y an menos de un canal navegable. Los problemas tecnolgicos fueron realmente sencillos. No requirieron trabajadores con alta formacin cientfica, sino slo hombres de formacin corriente, familiarizados con el trabajo de los metales y con instrumentos mecnicos sencillos, y que tuvieran experiencia prctica y cierta dosis de iniciativa. El desarrollo econmico ingls desde el siglo XVI aport esa clase de personas. Y muchas de las inversiones en nuevas tcnicas o edificios industriales podan iniciarse a pequea escala e irse engrosando progresivamente, es decir, requeran poca inversin inicial y su expansin poda financiarse con los beneficios acumulados. De hecho, para algunos, otra decisiva razn de la revolucin industrial inglesa estara en su capacidad para afrontar la innovacin tcnica, o, en palabras de J. Mokyr (La palanca de la riqueza), en la aplicacin de una poltica de la innovacin tecnolgica. La esencia de la revolucin industrial consiste en la divisin social del trabajo, lo que supone la progresiva sustitucin del trabajo humano por el de las mquinas, de la energa animal por la mecnica y la utilizacin de nuevas materias primas inorgnicas (minerales) en vez de las orgnicas (vegetales). Para llevar a cabo este proceso fue precisa la aparicin de una serie de pequeas innovaciones tcnicas. Esto es lo que sucedi en Inglaterra desde mediados del siglo XVIII. Las nociones cientficas e incluso los inventos ya se conocan. La novedad es que aqullas pudieron convertirse en innovaciones, esto es, aplicarse a los procesos productivos. Esta capacidad innovadora descans, sobre todo, en la conjuncin de artesanos y fabricantes con tcnicos e ingenieros. La cantidad de innovaciones tcnicas del perodo la refleja, entre otras medidas, el nmero de patentes registradas en Inglaterra, que a principios del XIX es superior a cien por ao. Los principales cambios tecnolgicos tuvieron lugar en el sector de la energa, donde el ejemplo clsico es la mquina de vapor de James Watt. Fue la tecnologa de la fuerza motriz la que dio al mundo occidental su gran superioridad sobre el resto del mundo. En otros sectores, las innovaciones tcnicas fueron asimismo importantes: en la metalurgia, con el uso del coque en los altos hornos o el pudelado del hierro, y en la industria textil, en la que se concentraron las invenciones ms famosas de la revolucin industrial (water frame de Richard Arkwright, jenny de James Hargreaves y mule de Samuel Crompton). stas grandes invenciones de la poca no pueden esconder pequeas innovaciones en muchos otros sectores, desde el transporte hasta la cermica. En conjunto, lo ms importante de la revolucin 5

industrial fue su capacidad para integrar pequeas mejoras. Mas que como la era del vapor o del maquinismo, podra definirse como la era de las mejoras. Por eso es tan decisiva la conexin entre tradicin, pequea produccin, saber tcnico y capacidad de renovacin. Rasgos todos ellos abundantes en la Inglaterra de fines del s. XVIII, sobre todo en el seno de pequeos talleres donde la experimentacin cotidiana era la base de la innovacin. La revolucin industrial britnica no fue tanto una ruptura brusca como un resultado lgico y predecible de desarrollos anteriores. Frente a la imagen clsica de la revolucin industrial britnica, que da a entender un cambio rpido y brusco de la situacin econmica, la nueva historia de la industrializacin ha hecho mayor hincapi en el crecimiento producido en el siglo XVIII. ste se presenta en conjunto como un largo perodo de crecimiento demogrfico, de ascenso de la produccin, de alza de los precios, de estmulo a la empresa espontnea, de innovaciones tcnicas y de multiplicacin de intercambios gracias a la revolucin del transporte que posibilit un mercado de masa para una produccin en masa. Esto no quiere decir que no surgieran obstculos en el camino de la industrializacin britnica, sino slo que fueron fciles de superar ya que existan las condiciones econmicas y sociales previas bsicas, el tipo de industrializacin del siglo XVIII era relativamente barato y sencillo, y el pas era lo suficientemente rico y floreciente como para que no le afectaran problemas que podan haber hundido a economas menos preparadas. b. El mercado interior: la revolucin del consumo. Otro rasgo de la revolucin industrial es el paso hacia la produccin para el mercado, en vez de para el consumo propio. En el debate sobre sus orgenes ha adquirido mayor protagonismo en los ltimos decenios el papel de la demanda, esto es, la influencia de los consumidores en la orientacin de la produccin, hasta el punto de que se ha hablado de revolucin del consumo como expresin global del proceso industrializador. Para que esto tenga lugar, es preciso que exista un mercado integrado y esto es lo que sucede en la Inglaterra de la segunda mitad del siglo XVIII, en dos mbitos diferentes y complementarios. Por una parte, se configura un mercado interior, basado en una demografa en expansin y un alto poder adquisitivo de la poblacin, sin aduanas interiores y con una moderna red de comunicaciones (canales, carreteras de peaje y, desde 1830, ferrocarril). Muchos coetneos dan cuenta del crecimiento del consumo, pues, como observ el marqus de Biencourt, los ingleses tienen la inteligencia de hacer cosas para la gente, en lugar de para los ricos. El espacio econmico ingls funcionaba casi como un mercado nacional. El mercado interior, ya amplio, poda crecer gracias a tres mecanismos: un aumento de la poblacin (lo que supondra ms consumidores), un aumento de la renta per cpita (lo que supondra mejores clientes), y la sustitucin de productos importados o manufacturados con mtodos antiguos por artculos producidos industrialmente, ms abundantes y baratos. Apenas hay datos fiables de la poblacin britnica antes de 1840 (cuando se inici el registro civil), pero no hay duda sobre su evolucin general. Entre 1700 y 1750 la poblacin de Inglaterra y Gales creci lentamente (de poco ms de 5 millones a poco ms de 6). Despus de 1750 creci notablemente y, a partir de 1780, con gran rapidez, duplicndose en unos 60 aos. No obstante, estas cifras globales esconden variaciones sustanciales, tanto cronolgicas como regionales. Este crecimiento se debi a un aumento de la natalidad? o a un descenso de la mortalidad?, y por qu variaron stas? Al margen de la deficiente informacin, estas interesantes cuestiones son muy complejas: las variaciones fueron causa o consecuencia de factores socioeconmicos como ms posibilidad de empleo, demanda de trabajo infantil, alimentacin mejor o ms regular, etc.? Lo que est claro es que los adelantos mdicos, excepto quiz la vacuna antivarilica, apenas influyeron en la reduccin de la mortalidad. Ms 6

poblacin quiere decir ms trabajo y ms barato, siempre y cuando la economa ya sea dinmica (si no, el crecimiento demogrfico puede provocar estancamiento y miseria, como hoy en el Tercer Mundo). Ms gente significa tambin ms consumidores, esto es, un estmulo para la agricultura y las manufacturas. Pero, como vimos, la poblacin britnica creci muy despacio antes de 1750 y su rpido aumento no precedi, sino que coincidi con la revolucin industrial (excepto en unos pocos lugares). La mejora de los ingresos medios de los ingleses -la segunda posibilidad- s fue notable en la primera mitad del siglo XVIII, gracias, sobre todo, al estancamiento de la poblacin y la consiguiente escasez de mano de obra, y hacia 1750 muchos ingleses comenzaron a dedicar su productividad extra a comprar un mayor nmero de bienes de consumo. Este aumento fue notable, al menos, en tres casos: transporte, alimentos y carbn. Desde 1700 se hicieron notables y costosas mejoras en el transporte de superficie (por ro, canal e incluso carretera) con el fin de disminuir sus elevados precios (hacia 1750, 30 kilmetros de distancia podan duplicar el costo de una tonelada de productos). No hay duda de que el impulso para realizar estas mejoras provino del mercado interior y, muy especialmente, de la creciente demanda urbana de alimentos y combustible, sin olvidar la de artculos domsticos o utensilios de metal. La diferencia en los costos de transporte era tan grande que las mayores inversiones eran rentables (el coste por tonelada entre Liverpool y Manchester o Birmingham, por ejemplo, se reduca un 80% si se utilizaban los canales). Las industrias alimenticias compitieron con las textiles como punta de la revolucin industrial ya que ambas tenan un amplio mercado, por lo menos en las ciudades. La demanda de bebidas y alimentos manufacturados, concretamente la de productos como la harina y las bebidas alcohlicas, posibilit que estos sectores fueran grandes pioneros de la revolucin tecnolgica (los molinos de vapor Albion en Londres o las cerveceras Guiness en Dubln). El mercado interior tambin aport una buena salida para productos bsicos: el carbn, consumido casi todo en los numerosos hogares urbanos (en especial, de Londres), y el hierro, consumido (en mucha menor cantidad) en forma de enseres domsticos como pucheros, cacerolas, estufas, clavos, etc. La produccin de carbn alcanzaba ya millones de toneladas, mientras que la de hierro rondaba las 100.000 toneladas hacia 1780 (su mayor mercado no militar era todava el agrcola -arados, herraduras, coronas de ruedas, etc.-, que aumentaba notablemente, pero no lo suficiente para poner en marcha un cambio industrial). La principal ventaja del mercado interior fue, pues, su gran tamao y estabilidad. Promovi, sin duda, el crecimiento econmico y, ms importante an, siempre pudo desempear un papel de amortiguador para las industrias de exportacin, ms dinmicas y, por ello, ms expuestas a fluctuaciones y crisis (por ejemplo, en la dcada de 1780 por la guerra de la independencia de EEUU y en la de 1810, tras las guerras napolenicas). El mercado interior aport la base para una economa industrial generalizada. c. El papel del mercado exterior y del gobierno. Por otra parte, la economa inglesa se benefici de un amplio mercado exterior, en constante expansin, basado en un gran podero naval, un apoyo constante de la poltica exterior del gobierno y el monopolio de las colonias ultramarinas, a lo que se uni la posicin ventajosa que tomaron sobre las colonias de los dos imperios ibricos (Espaa y Portugal). Las industrias de exportacin trabajaban en condiciones distintas y potencialmente mucho ms revolucionarias. Sus cifras de produccin variaban notablemente (ms del 50% de un ao a otro), pero a la larga crecieron ms y con ms rapidez que las de los mercados interiores. Entre 1700 y 1750 las industrias para el mercado interior crecieron un 7% y las de exportacin un 76%; entre 1750 y 1770 volvieron a crecer un 7% y un 80%, respectivamente. La demanda interior aumentaba, pero la exterior se 7

multiplicaba. La manufactura del algodn, la primera en industrializarse, iba unida al comercio exterior. Cada gramo de algodn deba importarse de las regiones tropicales o subtropicales y su produccin se venda sobre todo en el exterior: ms de la mitad a finales del siglo XVIII, tal vez dos tercios hacia 1805. Las industrias de exportacin podan crecer ms deprisa si se hacan con los mercados de exportacin de otros pases o destruan la competencia que pudiera existir en alguno (como la India), es decir, mediante los instrumentos polticos de la guerra y la colonizacin. El pas que lograra hacerlo podra desarrollar sus industrias de exportacin a un ritmo que hiciera necesaria para sus empresarios la revolucin industrial. Y eso sucedi en Gran Bretaa en el siglo XVIII. La conquista de mercados mediante la guerra y la colonizacin requera no slo una economa capaz de explotarlos, sino tambin un gobierno dispuesto a financiar ambas actividades en beneficio de los manufactureros. Aqu la ventaja de Gran Bretaa fue obvia. A diferencia de Francia, subordin su poltica exterior a fines econmicos: sus objetivos blicos eran comerciales y navales. A diferencia de Holanda, sus fines no slo respondan a intereses comerciales y financieros, sino tambin, y cada vez ms, a los manufactureros: al principio, los de la industria lanera, de gran importancia fiscal, luego, los de las dems. Por ltimo, a diferencia de todos sus rivales, la poltica inglesa del siglo XVIII fue de agresividad sistemtica, sobre todo, contra su principal competidor, Francia. De las 5 grandes guerras del siglo (Sucesin espaola, 1702-1713; Sucesin austriaca, 1739-1748; Siete Aos, 1756-1763; Independencia de EEUU, 1776-1783; Revolucin Francesa y Napolen, 1793-1815) Inglaterra estuvo a la defensiva slo en la cuarta. El resultado de estas guerras fue el monopolio de las colonias ultramarinas y del poder naval a escala mundial. El desarrollo de la flota britnica (cuyos empresarios fomentaban decididamente el comercio) contribuy tambin a la innovacin tecnolgica y a la industrializacin. La guerra era el mayor consumidor de hierro (caones) y fueron muchos los inventores o empresarios estimulados a introducir mtodos revolucionarios para satisfacer los grandes contratos con el gobierno o con la Compaa de las Indias Orientales. La confluencia de estos dos grandes polos de demanda de bienes (el mercado interior y el exterior) contiene, segn Hobsbawm, la chispa que explica que la revolucin industrial haya tenido lugar en Inglaterra y que haya tenido lugar a fines del siglo XVIII. Es la suma de un lento crecimiento interior y una expansiva economa internacional, de modo que la revolucin industrial es a la vez un hecho profundamente insular y un hecho mundial. El papel de los principales sectores de demanda en la gnesis de la revolucin industrial puede resumirse as: las exportaciones, respaldadas por el sistemtico y agresivo apoyo del gobierno, fueron la chispa y, junto con los tejidos de algodn, el sector lder de la industria. Las exportaciones impulsaron grandes mejoras en el transporte naval. El mercado interior aport la base necesaria para una economa industrial generalizada y, mediante el proceso de urbanizacin, un incentivo para mejoras en el transporte terrestre, as como una amplia salida para la industria del carbn y ciertas innovaciones tecnolgicas importantes. El gobierno ofreci su apoyo al comerciante y al manufacturero y aport algunos incentivos notables para la innovacin tcnica y el desarrollo de las industrias de base. Hay que tener en cuenta que la poderosa corriente de comercio colonial que arrastr a las nacientes industrias europeas era difcilmente imaginable sin el cambio producido en la economa mundial en el siglo XVIII y que se apoyaba en la constitucin en Europa de un mercado para productos ultramarinos de uso diario (azcar, t, caf, tabaco y similares) y en la creacin en ultramar de sistemas econmicos para la produccin de tales artculos (por ejemplo, plantaciones basadas en el trabajo esclavista: unos siete millones de negros fueron llevados de frica a Amrica en el siglo XVIII). Esta creciente circulacin de mercancas trajo a Europa nuevas necesidades y el estmulo para manufacturar materias primas importadas del exterior, y signific un horizonte ilimitado de ventas y beneficios para comerciantes y manufactureros. Los ingleses, tanto por su poltica y su fuerza militar como 8

por su capacidad empresarial e inventiva, se hicieron con el mercado. Detrs de la revolucin industrial inglesa est esa proyeccin en los mercados coloniales y su triunfo en la lucha por impedir que los dems accedieran a ellos. Inglaterra los venci en Oriente y en Occidente en beneficio de las mercancas inglesas. La economa inglesa creci a partir del comercio y, en especial, del comercio con el mundo atrasado. A lo largo del siglo XIX conservara este modelo de desarrollo: el comercio y el transporte martimo mantenan la balanza de pagos britnica y el intercambio de materias primas de ultramar por manufacturas britnicas era la base de su economa internacional. 2. Las primeras fases de la industrializacin. La revolucin industrial fue un proceso global, en el que tiene tanta importancia la fabricacin de pequeos objetos de uso domstico como la produccin a gran escala en el sistema fabril. Pero hay algunos sectores productivos en los que la aplicacin de innovaciones tecnolgicas y el crecimiento de su capacidad de produccin es mayor y se consideran como los que 1ideran o marcan la pauta de la industrializacin. Estos sectores son, bsicamente, la industria textil algodonera, la metalrgica y los ferrocarriles. A. La industria textil del algodn. La industria textil algodonera ejemplifica bien la revolucin industrial, porque sustituye a la precedente de la lana y el lino, estrangula la produccin textil de pases como India, se dirige fundamentalmente al mercado exterior (90% de la produccin durante todo el siglo XIX) y se engarza con las economas basadas en las plantaciones esclavistas americanas, al ser su principal comprador (un 20% de las importaciones britnicas entre 1815 y 1840 era algodn en bruto, procedente de los estados sudistas de EEUU). En el sector algodonero fue donde se efectuaron con mayor rapidez las innovaciones tcnicas, especialmente en el hilado, que estaban ya en vigor hacia 1780; tambin se adapt a nuevas formas organizativas, dada la posibilidad de integrar la tradicin gremial de los artesanos (caso de los tejedores) con la produccin masiva en fbrica. Por esta razn, se ha considerado el algodn como el sector lder, dada su dimensin y su capacidad de arrastre sobre otros sectores econmicos. A l se asocia, como hacan los extranjeros que acudan a Inglaterra, la ciudad de Manchester, que pas de 17.000 a 180.000 habitantes entre 1760 y 1830. La revolucin industrial inglesa no fue slo algodn (adems, el algodn perdi su primaca al cabo de dos generaciones), pero el algodn fue el iniciador del cambio industrial y el que cre las primeras regiones que no habran existido de no ser por la industrializacin y que determinaron una nueva forma de sociedad, el capitalismo industrial, basada en una nueva forma de produccin, la fbrica. a. Su vinculacin con el mercado exterior. La industria algodonera fue un tpico producto surgido del comercio internacional, sobre todo colonial. A comienzos del siglo XVIII, las telas que se fabricaban en Europa eran de seda, lana o lino. Los tejidos de algodn puro procedan casi todos de la India (indianas). El hilo de algodn slo se usaba en Europa para realizar el fustn, un tejido ms econmico, mezcla de lino y algodn. Los tejidos de algodn los vendan las compaas inglesas de comercio con Oriente, en el extranjero y en sus propios mercados nacionales, donde chocaban con la oposicin de los manufactureros de la lana, el lino y la seda. La industria lanera inglesa logr en 1700 que se prohibiera su importacin, lo que facilit a los futuros industriales ingleses del algodn el acceso al mercado interior. Sin embargo, stos estaban an demasiado atrasados para abastecerlo, si bien la primera forma de la moderna industria algodonera (la estampacin de indianas) surgi como sustitucin parcial de las importaciones en varios pases europeos. Los modestos industriales ingleses del algodn se establecieron cerca de los grandes puertos coloniales y del comercio de esclavos: Bristol, Glasgow y Liverpool. Esta industria produca para el mercado interior un sustituto de los tejidos de lino, lana y seda, y para el exterior, en la medida de sus posibilidades, un sustituto de los superiores productos indios, sobre todo, cuando las guerras u otras crisis impedan el suministro indio. 9

Hasta 1770 ms del 90% de las exportaciones inglesas de algodn fueron a los mercados coloniales, en especial frica. La enorme expansin de las exportaciones impuls a esta industria algodonera. Las plantaciones de esclavos de las Indias Occidentales proporcionaron la materia prima hasta que en la dcada de 1790 el algodn tuvo una nueva fuente, prcticamente ilimitada, en las plantaciones esclavistas del sur de EEUU, zona que se convirti en una economa bsicamente dependiente del Lancashire. De vez en cuando, la industria del algodn tena que resguardarse en el mercado interior britnico, donde ganaba puestos como sustituto del lino, pero el algodn fue esencialmente y de modo duradero una industria de exportacin. Ocasionalmente irrumpi en los rentables mercados de Europa y EEUU, pero las guerras y el auge de la competencia de esos pases frenaron esta expansin y la industria regres una y otra vez a determinadas zonas del mundo no desarrollado y despus de mediados del siglo XIX encontr su mercado principal en la India y el Extremo Oriente. b. Mecanizacin e innovacin tecnolgica: la fbrica. El tipo de mecanizacin en la industria algodonera lo determin el desequilibrio entre la eficacia del hilado y la del tejido. El torno de hilar, mucho menos productivo que el telar manual (tras la aceleracin de ste gracias a la lanzadera volante, inventada en la dcada de 1730 y difundida en la de 1760), no daba abasto en el suministro de hilo a los tejedores. Por cada tejedor/a eran necesarios 5 hiladores. Tres inventos equilibraron la balanza: la spinning jenny (dcada de 1760), que permita a un hilador manual hilar a la vez varias mechas de hilo fino; la waterframe (1768), que aprovech la misma idea para producir hilos gruesos, y la fusin de ambas, la mule (1780), a la que pronto se aplic el vapor. Las dos ltimas implicaban la produccin en fbrica: las de algodn eran sobre todo fbricas donde se cardaba o se hilaba el algodn. El telar mecnico (inventado en la dcada de 1780) no se generaliz hasta despus de 1815: los sueldos de miseria y la sustitucin de los tejedores por mujeres y nios retrasaron la mecanizacin del tejido. Entre 1815 y la dcada de 1840 la produccin en fbricas se extendi por la industria algodonera y se mejor con nuevas mquinas. Pero no hubo cambios revolucionarios: la mule sigui siendo la base de la hilatura y el telar mecnico domin el tejido. La tecnologa algodonera fue muy sencilla: requera unas habilidades tcnicas y unos conocimientos cientficos apenas superiores a los que tena un buen mecnico de 1700. Y, aunque el algodn adopt la mquina de vapor con ms rapidez y amplitud que otras industrias (excepto minera y metalurgia), en 1838 un 25% de su energa proceda an del agua. Esto no significa falta de capacidad cientfica o de inters de los nuevos industriales por la revolucin tcnica; al contrario, abundaba la innovacin cientfica. Los industriales aplicaron estas innovaciones con gran rapidez donde fue preciso y ventajoso y, sobre todo, elaboraron sus mtodos de produccin a partir de un racionalismo riguroso, tpico de una poca cientfica. Los algodoneros pronto aprendieron a construir sus edificios con un carcter puramente funcional y, a partir de 1805, alargaron la jornada laboral iluminando sus fbricas con gas. Blanquearon y tieron los tejidos recurriendo a las invenciones ms recientes de la qumica, ciencia que cristaliz entre 1770 y 1780 con la llegada de la revolucin industrial. La novedad no radicaba tanto en los inventos como en la disposicin mental de gente hbil para utilizar la ciencia y la tecnologa que durante tanto tiempo haba estado a su alcance, as como en el amplio mercado que se abra gracias a la rpida cada de costes y precios. Esta situacin fue muy favorable ya que dio a la revolucin industrial un impulso inmenso, quiz esencial, y la puso al alcance de un grupo de empresarios y artesanos cualificados, no especialmente ilustrados ni muy ricos, que se movan en una economa floreciente y en expansin cuyas oportunidades podan aprovechar con facilidad. En el Lancashire apareci as, con rapidez y facilidad, un nuevo sistema industrial basado en una combinacin de tecnologa nueva y vieja. El capital acumulado en la industria sustituy a las hipotecas rurales, los ingenieros a los ingeniosos constructores de telares, los telares mecnicos a los manuales, y un 10

proletariado fabril a la combinacin de unas pocas fbricas mecanizadas con una masa de trabajadores domsticos dependientes. A partir de 1815 lo viejo retrocedi y la industria dej de ser obra de una minora pionera para convertirse en norma de vida de la regin. El nmero de telares mecnicos en Inglaterra pas de 2.400 (1815) a 55.000 (1829) y a 224.000 (1850), mientras que el de tejedores manuales, con un mximo de 250.000 hacia 1820, disminuy a poco ms de 50.000 hacia 1855. Aun aceptando la persistencia de elementos arcaizantes, la industria del algodn fue revolucionaria en el contexto del siglo XVIII. Supuso una nueva relacin econmica entre las personas (la poblacin industrial qued dividida entre empresarios capitalistas y obreros que vendan su fuerza de trabajo a cambio de un salario), un nuevo sistema de produccin (la fbrica o factory system, una combinacin de mquinas especializadas y trabajo humano), una nueva sociedad y una nueva era histrica (en la que toda la economa quedaba sujeta a los objetivos de los capitalistas y a la acumulacin de beneficios). Entre 1815 y 1840, los productos de algodn constituan casi el 50% del valor de todas las exportaciones britnicas y, hacia 1835, la importacin de algodn en rama supuso el 20% del total. La balanza de pagos britnica, como gran parte del transporte martimo y del comercio ultramarino, dependan de esta industria. Y seguramente contribuy ms que otras a la acumulacin de capital, aunque slo fuera porque su rpida mecanizacin y el uso masivo de mano de obra barata, mujeres y nios (en 1838 slo un 23% de sus obreros eran adultos), permiti una enorme transferencia de ingresos del trabajo al capital: entre 1820 y 1845 su produccin neta creci un 40%, mientras que su nmina slo lo hizo en un 5%. Por ltimo, el algodn impuls la industrializacin y la revolucin tecnolgica en general: tanto la industria qumica como la de construccin de mquinas le fueron deudoras. B. Otros sectores industriales. a. Siderurgia, metalurgia y transporte. La industria algodonera no estimul directamente las industrias bsicas del carbn, el hierro y el acero, ya que no les aport un mercado muy grande. Fue el proceso de urbanizacin el que aport un estmulo esencial para el carbn a principios del siglo XIX. En 1842 los hogares britnicos an consuman 2/3 de la produccin nacional de carbn (30 millones de toneladas, unos 2/3 de la produccin total occidental). La gran dimensin de esta produccin de carbn forz a la minera a iniciar un cambio tcnico: bombear minas cada vez ms profundas y, sobre todo, transportar el mineral a la bocamina y de ah a los puertos y mercados. La minera abri as el camino a la mquina de vapor, utiliz sus versiones mejoradas (tipo Watt) a partir de 1790 y, sobre todo, invent y desarroll el ferrocarril. El hierro tuvo que afrontar dificultades mayores. Gran Bretaa no produca ni mucho hierro ni de calidad antes de la revolucin industrial. La flota aport a la industria del hierro estmulos constantes y un mercado intermitente; la escasez de combustible fue otro incentivo para su mejora tcnica. Tres innovaciones aumentaron su capacidad productiva: la fundicin con carbn de coque (en lugar del vegetal), el pudelaje y el laminado (de uso general hacia 1780) y el horno Nilson con inyeccin de aire caliente (desde 1829). Estas novedades, adems, fijaron la localizacin de la industria junto a las minas de carbn. La ms decisiva fue sustituir el carbn vegetal por el coque o carbn mineral, lo que permiti importantes ahorros energticos (la fabricacin de una tonelada de hierro necesitaba cuatro veces ms carbn vegetal que mineral), evit la deforestacin e impuls otras mejoras, como la construccin de hornos altos, que favorecan la combustin del coque. Despus de 1815, cuando la industrializacin empez en otros pases, el hierro adquiri un importante mercado de exportacin (entre el 15 y el 20% de la produccin pudo venderse en el extranjero). La industrializacin britnica produjo una variada demanda interior para mquinas y herramientas y tambin para puentes, tuberas, material de construccin y enseres domsticos. El hierro estimul tambin el carbn (del que consuma alrededor del 25% de la produccin en 1842), la mquina de 11

vapor y el transporte. No obstante, el hierro no experiment una autntica revolucin industrial hasta mediados del siglo XIX, con la aplicacin del mtodo Bessemer (1860) y la sustitucin progresiva del hierro forjado por el acero. La era del ferrocarril fue la que triplic la produccin de carbn y hierro en 20 aos y cre una industria del acero. En el sector de los transportes hay que destacar, en el perodo de 1770 a 1830, la construccin de canales y, sobre todo, de carreteras de peaje (turnpike roads), cuya extensin era ya de 35.000 kilmetros en 1830, lo que redujo drsticamente la duracin de los viajes. Pero el gran revulsivo fue la construccin del ferrocarril, cuya primera lnea entre Londres y Manchester se inaugur en 1830, con la locomotora Rocket inventada por George Stephenson. Los efectos de arrastre del sector ferroviario son muy importantes sobre la minera (consumo de carbn) y la siderurgia (construccin de vas). En 1850 ya haba en Inglaterra unos 10.000 kilmetros de va frrea. Todo esto expresa una de las obsesiones de la poca, que no es otra que la de ganar tiempo, lo que slo se logra con una eficaz red de transportes. b. Gran Bretaa, taller del mundo. Antes de 1850 Gran Bretaa conoci un notable crecimiento econmico y ciertas transformaciones industriales, pero todava no una revolucin industrial general. Un gran nmero de industrias como las del vestido, calzado, construccin y enseres domsticos, siguieron trabajando segn el sistema tradicional, aunque usando a veces los nuevos materiales. Trataron de satisfacer la creciente demanda recurriendo a un sistema similar al domstico, que convirti a artesanos independientes en mano de obra empobrecida, luchando por la supervivencia en los stanos y buhardillas de las ciudades. Otras industrias introdujeron alguna sencilla mecanizacin, incluso la energa del vapor, en sus talleres (sobre todo, la multitud de pequeas industrias del metal, abundantes en Sheffield y los Midlands), pero sin cambiar el carcter artesanal o domstico de su produccin. Otras, como la cermica, desarrollaron algo parecido a un sistema fabril o unos establecimientos a gran escala basados en una cuidadosa divisin interior del trabajo. En conjunto, sin embargo, y a excepcin del algodn y de los grandes establecimientos del hierro y del carbn, el desarrollo de la produccin en fbricas mecanizadas tuvo que esperar hasta la segunda mitad del siglo XIX, y aun entonces el tamao medio de la fbrica o de la empresa era pequeo. Cuando en 1851 tiene lugar la Exposicin Universal de Londres, el asombro de sus visitantes no era slo por la innovadora arquitectura del Palacio de Cristal que la acoga. Tambin captaron la fortaleza lograda por la economa britnica, lo que permiti que se definiera a Gran Bretaa como el taller del mundo. Las razones eran evidentes, tanto por lo producido en la isla como, sobre todo, por su capacidad de comercializacin de mercancas en todo el mundo y de efectuar inversiones en otros pases. La economa britnica se hallaba entonces en el cenit de su desarrollo y era el punto de referencia para el resto del mundo. A mediados del siglo XIX, Gran Bretaa, con la mitad de poblacin de Francia, produca dos tercios del carbn mundial y ms de la mitad del hierro y del algodn; sus ferrocarriles tenan una densidad de 39,4 kilmetros por habitante, frente a los 16,6 de Alemania y los 8,5 de Francia; y sus inversiones exteriores, cien veces superiores a las francesas, eran ya la clave para compensar su dficit en la balanza de pagos y, de paso, abrir nuevos mercados en la Europa mediterrnea, el Oriente Prximo y Amrica del Sur. A partir de entonces, la economa britnica mantuvo su primaca mundial hasta 1870, en que comenz su lento declive, ya percibido a fines del siglo XIX, cuando fue superada por Alemania y EEUU. Inglaterra fue la primera, pero sus perseguidores fueron muy tenaces y acabaron ganando. Pero el caso de Gran Bretaa fue mucho ms que una liebre en la carrera, dadas las dificultades que los pases continentales hubieron de superar para emularla. 3. La revolucin de las comunicaciones. 12

Un factor explicativo de la consolidacin de la economa industrial en el siglo XIX es el aumento y mejora de los medios de transporte y comunicacin. La razn est no slo en su influencia sobre otros sectores, sino en su capacidad para integrar amplios mercados, nacionales primero, y luego internacionales: la trada telgrafo-ferrocarril-buque de vapor permiti la expansin de noticias, hombres y mercancas a una velocidad inusitada y a unos precios en continuo descenso. En 1872 Julio Verne tuvo un gran xito con una obra que se basaba en la posibilidad de dar la vuelta al mundo en 80 das gracias a los avances en la red ferroviaria y los barcos de vapor. En 1848 no se poda haber hecho ese viaje en menos de once meses, un tiempo cuatro veces superior al empleado por Phileas Fogg. a. El ferrocarril. El ferrocarril, aparte de su efecto multiplicador sobre el conjunto de la economa, fue un factor imprescindible para la articulacin de espacios econmicos. Tras la construccin de canales en el siglo XVIII, el incremento del trfico fluvial y la modernizacin de caminos y carreteras, el ferrocarril fue la pieza clave en la formacin de los mercados nacionales. Hacia 1840 la primera fase de la industrializacin britnica (la textil) pareca estar a punto de alcanzar su lmite. Por suerte, iba a comenzar una segunda fase, la de la construccin del ferrocarril, que dara unos cimientos mucho ms slidos para el crecimiento econmico: los de las industrias bsicas del carbn, el hierro y el acero. Fueron necesidades del transporte las que hicieron nacer al ferrocarril. Era racional arrastrar las vagonetas de carbn sobre carriles desde la bocamina hasta el canal o ro, como tambin hacerlo con mquinas de vapor estticas, y fue notable ingeniar una mquina mvil (locomotora) para arrastrarlas. Tena sentido unir las minas del interior alejadas de los ros con la costa por medio de un ferrocarril, como se hizo entre Darlington y Stockton en 1825, ya que los elevados costos de construccin iban a ser rentables por el aumento de las ventas de carbn (las inversiones all realizadas produjeron una renta del 2,5% en 1826, un 8% en 1832-1833 y un 15% en 1839-1841). Una vez demostrada la viabilidad de un ferrocarril rentable, otras zonas copiaron y mejoraron la idea, como los comerciantes de Liverpool y Manchester y sus socios de Londres, que vieron la ventaja, tanto para los inversores como para el Lancashire, de romper el cuello de botella que supona un canal monopolstico. Y acertaron: la lnea Liverpool-Manchester (1830) nunca tuvo dificultades para satisfacer el dividendo mximo del 10% limitado por ley. Esta primera lnea inspir a su vez a otros inversores ansiosos por ampliar los negocios de sus ciudades y obtener beneficios adecuados para su capital. Hacia la dcada de 1830 haba mucho capital acumulado y sus propietarios buscaban invertirlo en algo que les aportara ms del 3-4% que daba la deuda pblica. Slo el ferrocarril poda absorber tanto capital, convirtindose as este nuevo transporte en un vasto programa nacional de inversin de capital. Como siempre sucede en poca de saturacin de capital, gran parte de l se invirti de forma temeraria e insensata. Buena parte del mismo se perdi en las quiebras que siguieron a las locuras constructoras de 1835-1837 y 1845-1847. A algunos les mova la atraccin romntica de la revolucin tecnolgica que el ferrocarril simboliz tan maravillosamente y que convirti en soadores (en trminos econmicos, especuladores) a gente normalmente sensata. Si en conjunto no report grandes beneficios para el inversor, s produjo algo ms valioso: un nuevo sistema de transporte, un nuevo medio de movilizar acumulaciones de capital de todo tipo para fines industriales y, sobre todo, una amplia fuente de empleo y un gigantesco y duradero estmulo para las industrias bsicas britnicas. Fue una solucin admirable para la crisis de la primera fase del capitalismo britnico. Fue ste un cambio ms revolucionario que la industria del algodn, ya que supuso una industrializacin mucho ms avanzada y que repercuta en la vida de todas las personas, aunque no vivieran en una zona estrictamente industrial. El ferrocarril llegaba a los puntos ms alejados del campo y hasta el centro de las ciudades. Transform la velocidad del movimiento humano: ya no se meda en kilmetros, sino en decenas de kilmetros por hora. Revel, como nada hasta entonces, las posibilidades 13

del progreso tcnico, porque el ferrocarril era ms avanzado y omnipresente que la mayora de las otras formas de actividad tcnica, y su recurso a la nueva tecnologa basada en la ciencia (como el telgrafo) no tena precedentes. La dimensin del ferrocarril desafiaba la imaginacin y haca pequeas las obras pblicas ms gigantescas del pasado. Hacia 1850 el ferrocarril era sinnimo de ultramoderno. El balance de la construccin de ferrocarriles en 1850 es impresionante. Entre 1830 y 1850 se tendieron en Gran Bretaa 10.000 kilmetros de va frrea, lo que signific una inversin de 240 millones de libras, el empleo directo de 200.000 personas (hacia 1846-1848) y un estmulo indirecto al empleo en otros sectores. La construccin de ferrocarriles en el extranjero supuso tambin un estmulo crucial para la exportacin de los productos bsicos britnicos, que no se agot en 1850, sino que sigui por lo menos hasta 1880 (el tendido mundial de vas frreas pas de 32.000 kilmetros en la dcada de 1840, a 67.000 en la de 1850, 100.200 en la de 1860 y 160.000 en la de 1870). Los ferrocarriles se construyeron en gran parte con capital, materiales, equipo y, a menudo, tambin contratistas britnicos. Entre 1850 y 1875 se construy una red de larga distancia en casi toda Europa, EEUU e incluso otras partes del mundo (Amrica del Sur, Asia, frica y Australia, donde sirvi para unir las regiones productoras de materias primas con un puerto y transportarlas por mar hasta las zonas urbanas e industriales del mundo). En 1875 el mundo contaba con 62.000 locomotoras, 112.000 vagones de pasajeros y casi 500.000 de mercancas, cuya capacidad de transporte de personas y mercancas equivala a nueve veces el transporte martimo anual medio durante esos aos. Los ferrocarriles traspasaron fronteras, acercaron las economas nacionales y redujeron el coste y el tiempo del transporte. No es difcil compartir el sentimiento de excitacin y de orgullo que alentaba en quienes vivieron esta poca heroica de la ingeniera, cuando el ferrocarril enlaz por primera vez el canal de la Mancha con el Mediterrneo, cuando se pudo viajar en tren hasta Sevilla, Mosc y Brindisi, cuando el tren se dirigi al Oeste a travs de las praderas y las montaas de EEUU o atraves el subcontinente indio en la dcada de 1860, cuando penetr en el valle del Nilo y lleg hasta el interior de Amrica Latina en la de 1870. Cmo no admirar a los miles de hombres que los construyeron, a esos equipos de campesinos que removan tierras y rocas en cantidades inimaginables con picos y palas, a los capataces y peones ingleses e irlandeses que construyeron lneas lejos de su pas, a los maquinistas y mecnicos de Newcastle o Bolton que se fueron a trabajar a los nuevos ferrocarriles de Argentina o Nueva Gales del Sur? Cmo no compadecerse de los cientos de culs que desfallecieron en cada kilmetro de va?. Tambin son de admirar los duros empresarios que organizaron esta enorme transformacin del paisaje humano, como Thomas Brassey (1805-1870), que tendi lneas en Europa, Amrica, la India y Australia, y lleg a tener 80.000 empleados. Menos admiracin merecen los magnates ladrones del ferrocarril de EEUU (Vanderbilt, Jim Fisk, Jay Gould), que se dedicaban a comprar y saquear las lneas existentes y todo cuanto poda caer en sus manos. b. La navegacin. La primaca de los transportes terrestres, hasta la aparicin del automvil, le corresponde al ferrocarril. Pero la navegacin experimenta a su vez un gran impulso. Por una parte, la navegacin fluvial, dado que a partir de 1880 se retorna de nuevo a la mana de los canales, en la Europa continental. Cursos fluviales como el Danubio, Rin, Elba, Volga o Sena, con sus derivaciones a travs de canales, constituyen potentes rutas de transporte. La cuarta parte del comercio de Alemania en 1905 se efectuaba por esta va. La navegacin martima fue el sector que experiment mayores transformaciones en la segunda mitad del XIX. El barco de vela (clipper) sigui compitiendo, gracias a ciertas mejoras, frente al nuevo barco de vapor, que hasta 1870 no logr una participacin del 49% en el transporte mundial; hacia 1890 la participacin de los veleros qued reducida al 25%.

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El triunfo del barco de vapor fue, sobre todo, el triunfo de la marina mercante britnica, es decir, de la economa britnica. En 1850 sta contaba con el 25% del tonelaje mundial de los barcos de vapor y en 1880 ms del 50%. Es lgico: si la carga se embarcaba en Callao, Shanghai o Alejandra, lo ms probable era que su destino fuera Gran Bretaa. Un milln y cuarto de toneladas (900.000 de ellas britnicas) atravesaron el canal de Suez en 1874, mientras que en el primer ao de su funcionamiento (1870) pasaron menos de 500.000 Tm. El trfico por el Atlntico norte fue incluso mayor: en 1875 entraron 5,8 millones de toneladas en los tres puertos principales de la costa este de EEUU. Los famosos paquebotes (steamers) canalizaban el enorme trfico de mercancas y de pasajeros entre Europa y el resto del mundo, que no hubiera sido posible sin el concurso de las grandes compaas de navegacin, como la alemana Hamburg-Amerika (170 navos en 1910) o la inglesa Cunard. c. El telgrafo. El tren y los barcos transportaban mercancas y personas. Pero, en cierto sentido, el cambio tecnolgico ms sorprendente de este perodo fue el envo de mensajes a travs del telgrafo elctrico. Inventado en 1836, pocos aos despus se aplic a los ferrocarriles. A finales de la dcada de 1850 la American Telegraph Co. adopt un sistema para transmitir dos mil palabras por hora. En 1860 Wheatstone patent un telgrafo de impresin automtica, antecesor del teletipo. Gran Bretaa y EEUU usaban ya en la dcada de 1840 este nuevo invento, uno de los primeros ejemplos tecnolgicos desarrollado por cientficos y difcilmente realizable sin una base terica cientfica. Europa lo utiliz rpidamente. Las lneas y postes telegrficos no cesaron de multiplicarse: 3.500 kilmetros en 1849, 200.000 en 1869. Lo mismo ocurra con los mensajes transmitidos. En 1852, en Austria, Prusia, Blgica, Francia, Holanda y Suiza se enviaron menos de 250.000 mensajes en total; pero en 1869 Francia y Alemania mandaron ms de 6 millones cada uno, Austria ms de 4 millones. El logro ms significativo fue la construccin de los cables submarinos. El primero atraves el canal de la Mancha en 1851; en 1858 se termin el tendido de un cable en el Atlntico norte, pero la lnea se rompi: el segundo intento, en 1865, tuvo xito. A continuacin se produjo un boom de instalacin de cables internacionales, que hacia 1871 rodeaban prcticamente el globo. La construccin de este sistema telegrfico tena intereses polticos y comerciales. En la prctica, excepto en EEUU, el Estado era su propietario y administrador. Para el gobierno, en efecto, era muy importante por razones militares y policiales, as como administrativas (disponer de comunicacin rpida con sus regiones ms lejanas). Hay tambin una fuerte vinculacin entre la difusin del telgrafo y la mayor presencia de valores extranjeros en las bolsas nacionales. Desde mediados de siglo, en las bolsas de Pars y Londres se negociaban valores de todo el mundo (emprstitos estatales, obligaciones y acciones ferroviarias o mineras) y el telgrafo anunciaba las cotizaciones en cuestin de minutos. El telgrafo redujo el coste de la informacin y facilit la toma de decisiones rpidas y seguras. Los negociantes utilizaban mucho el telgrafo, pero el ciudadano medio descubri pronto su utilidad, sobre todo para comunicaciones urgentes entre parientes. El uso ms significativo y novedoso del telgrafo fue en la prensa. Como previ Julius Reuter cuando fund su agencia en Aquisgrn en 1851, la telegrafa transformaba las noticias. La edad media del periodismo acab en la dcada de 1860, cuando se pudo cablegrafiar libremente las noticias internacionales desde una gran cantidad de lugares esparcidos por el globo para llegar a la maana siguiente a la mesa del desayuno. El logro de un peridico ya no se meda en das o, si se trataba de territorios lejanos, en semanas o meses, sino en horas, incluso minutos. Esta fuerte aceleracin de la velocidad en las comunicaciones tuvo una consecuencia paradjica: al ampliarse la diferencia entre los lugares con acceso a las nuevas tecnologas y el resto, aument el retraso relativo de aquellas zonas donde el caballo, el buey, el porteador humano o la barca seguan marcando la velocidad del transporte. El carcter salvaje del Oeste americano o la oscuridad de frica se deban en parte a esas grandes diferencias. 15

13 H Contempornea Universal (hasta 1945) - Lectura 1

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