O sea, como aquella seora del cuento - pongamos que se llama doa Eduarda - que exhiba ante unas

amigas los progresos de su nio en los estudios de ingls y de lgebra: "Anda, Luisito, hblales en lgebra a estas seoras". Y el caso es que no pareca muy raro que para hablar de lgebra hubiera casi que hablar en lgebra; que es como decir que el lgebra constituye un cierto tipo de lenguaje, oral y, desde luego, escrito, con una nomenclatura y una ortografa muy decantada al paso del tiempo. Recordemos, para empezar, nuestro primer encuentro con el lgebra y lo que aquella visin incipiente ha cambiado a lo largo de nuestros posteriores estudios. Es decir, el paso desde aquellos primeros problemas que nos conducan a resolver determinadas ecuaciones a las actuales consideraciones sobre grupos, anillos o espacios vectoriales. Qu tendr que ver aquella primitiva lgebra con esta lgebra estructural con la que es difcil encontrarle parecido? En trminos histricos diramos: qu tendr que ver el lgebra hasta el siglo XIX con el lgebra desde el siglo XIX? Que as reproducimos cada uno de los hombres en nuestra propia vida un poco de la vida del mundo. Hasta podremos caer en la cuenta de que la relacin entre ambos tipos de lgebra es de carcter anlogo al que se puede establecer entre la aritmtica y el lgebra de las primeras ecuaciones. En efecto, nuestros conocimientos algebraicos iniciales nos resultan casi divertidos porque permiten, con una gran sencillez, resolver problemas que, pensados aritmticamente, son bastante arduos y muchas veces se nos escapan del hilo del pensamiento. Yo recuerdo aquellos problemas de hoja de calendario o con los que entretenan sus ocios los contertulios del caf hace muchos aos - cuando haba ocios y cafs- , casi siempre resueltos por la cuenta de la vieja; era estupenda su perplejidad cuando, al proponrnoslos maliciosamente a cualquiera de los chavales que entonces estudibamos, los resolvamos en un periquete slo con meter la misteriosa x. Y el caso es que al hacer lo as no ganamos en rapidez y en nmero de operaciones, que casi siempre son las mismas que discurrido el problema desde la aritmtica, sino en rapidez de razonamiento puesto que, en vez de aplicarlo a una serie de situaciones cuyas variaciones hemos de seguir con la mayor atencin, lo sustituimos por un mecanismo formal con el que operamos, sin pensar en lo que sus datos representan, segn las reglas operativas del lgebra. Este es el paso clave: reducir un problema a un mecanismo operatorio, es decir, a otro lenguaje, para el cual es indiferente lo que signifiquen los nmeros, letras o smbolos que en l aparezcan; slo importa considerar las leyes de estas operaciones. Alguna vez he explicado esto con problemas del tipo de los que he llamado "de caf". Algo as: "Si dos pastores tienen 60 ovejas y uno de ellos tiene 12 ms que el otro, cuntas ovejas tiene cada uno?" Ya se sabe cmo lo haramos por la "cuenta de la vieja": Si uno tuviera 50 ovejas y otro 10, se diferenciaran en 40; no, no va bien. Si uno tiene 40 y el otro 20, en 20; tampoco. Si uno tiene 35 y otro 25, en 10; y as, aproximando, hasta llegar al resultado. Aritmticamente discurriramos, por ejemplo, de este otro modo: Suponiendo que los dos pastores tuvieran el mismo nmero de ovejas, tendra cada uno 30; como uno tiene ms que otro, algunas ovejas que hemos asignado a uno de ellos seran del otro; entonces por cada oveja que le quitamos para drsela a su dueo disminuye en una unidad el nmero de ovejas del primero y aumenta en una el del segundo, es decir, aumentamos la diferencia entre ambos en dos ovejas. Como esa diferencia es de 12, habremos de pasar 6 ovejas de uno al otro: uno tendr pues, 30+6=36 ovejas y el otro 30 - 6 = 24 ovejas. Algebraicamente, en cambio, la resolucin es ms rpida: si x e y representan el nmero de ovejas de cada uno, x + y =60, x y = 12; sumando y restando ambas igualdades, 2x = 72, 2y = 48, de donde x = 36, y = 24. Pero obsrvese que no es que hayamos operado ms en resolucin aritmtica sino que hemos tenido que discurrir ms. Y lo que hemos discurrido, al contrario que en el proceso algebraico, no nos sirve en general para otro problema parecido, que tendremos que discurrir de nuevo particularmente. Porque vemos tambin que mientras operamos no paramos mientes en lo que x e y representan, ovejas en este caso, sino en cmo se opera con estos smbolos; y operaramos igual, cualesquiera que fueran las cosas que representasen. Por eso, una vez que aprendemos a solucionar los problemas algebraicamente, con esta sencillez, se nos hace muy duro volver a los mtodos aritmticos. Yo recuerdo mi primera experiencia docente cuando, recin terminada la carrera, tuve que encargarme de ensear a resolver problemas a chicos de los primeros cursos de

bachillerato de entonces. Cuando top de entrada con un problema que haba que resolver aritmticamente, porque no haban estudiado todava ecuaciones, tuve que hacer, sin que se notase un verdadero esfuerzo de imaginacin para traducir al lenguaje aritmtico el significado de cada una de las operaciones algebraicas que iba haciendo al resolver "in mente" las correspondientes ecuaciones. Inicialmente, pues, el lgebra aparece como una derivacin de la aritmtica, un mtodo formal para resolver problemas mediante el cual asignamos determinados smbolos o letras a las cantidades con las que tratamos y operamos despus con ellas, desentendindonos de su significado concreto. Fueron los matemticos orientales, indios, persas y rabes, los que recogiendo la herencia griega, dieron de algn modo nacimiento a esta ciencia. Su mismo nombre, lgebra, proviene del ttulo de un tratado del matemtico y astrnomo Mohammed ibn Musa al-Kharizmi, de cuyo apellido toponmico proceden tambin las palabras algoritmo y guarismo; tambin es verdad que ese nombre presenta algunas variaciones al pasarlo a nuestro alfabeto. Vivi en el siglo IX, siendo slo un poquito ms joven que aquel califa, Haroun al Raschid, que tanto se pasea por los cuentos de Las mil y una noches. El libro, salvo diferencias tambin de grafa, se titulaba Al-jebr wal muqabala, y as evoca las transformaciones a que se han de someter las expresiones planteadas en la resolucin de ecuaciones. Al-muqabala, en efecto, se traducira por "simplificacin", o sea, supresin de trminos iguales en los dos miembros de la ecuacin. Ms complicaciones trajo la palabra al-jebr, que da nombre a nuestra ciencia. Se ha traducido por "restauracin" o "recomposicin", que vendra a significar el paso de trminos de un mismo miembro a otro de la ecuacin, restaurando as el equilibrio que se haba roto al eliminarlos en uno de los miembros. Pero, claro, "restauracin" puede aplicarse tambin a otras cosas; y as, cuando los rabes traen a Espaa la palabra, se le empieza a dar el sentido de "composicin o reunin de huesos o partes rotas", y por algebrista se designa al "componedor de huesos". Algunos asimilan ambas acepciones, la de "arte de recomponer o reducir las dislocaciones de los huesos" y la "parte de la matemtica basada en la reduccin de cantidades aritmticas a cantidades generales representadas por letras"; y hay todava quien, demasiado optimista, ve cierta relacin entre las dos versiones porque, segn dice, la reparacin de huesos dentro del miembro, donde el cirujano no puede ver, le obliga a trabajar con incgnitas. Oiga, pues que no haba cado! El caso es que algebrista se llamaba al cirujano de huesos: "algebrista y sangrador", anunciaban los barberos en su establecimiento, en tiempos en que la medicina clnica era pura erudicin libresca y se dejaba en manos de esos profesionales la prctica de la ciruga, considerada vil oficio. Todava Valle Incln dibuja una estampa de ese jaez en el Trueno dorado, al decir de un herido: "Tiene abierta la cabeza de un tolondro, que se le ven los sesos. El maestro que trabaja en el patio sabe de algebrista, y ha dicho que no la cuenta." Pero no acaban aqu las tribulaciones de nuestros pobres algebristas. Porque de componedor - de ecuaciones o de huesos - se ha pasado a otras interpretaciones, como, por mal ejemplo, la de componedor de voluntades, o dicho en plata, alcahuete. Afortunadamente, Don Quijote sale en su defensa; bien oiris lo que dir: "No es as como se quiera el oficio de alcahuete, que es oficio de discreto y necesarsimo en la repblica bien ordenada, y que no le deba ejercer sino gente muy bien nacida, y aun haba de haber veedor y examinador de los tales" Hombre, pues as slo faltaba que hubiera oposiciones a alcahuete en nuestros departamentos de lgebra! Pero qu estamos diciendo? Habr que volver, en una prxima ocasin, puesto que este cuento va resultando ya demasiado largo, a su lnea inicial de las que nos han desviado unas cuantas habladuras sobre el significado de la palabra. Como buenos algebristas tendremos que actuar componiendo y restaurando una nueva cosa: el hilo del discurso, que se nos haba roto. Y, de paso, tranquilizar un poco a doa Eduarda, que debe estar escandalizada y mirar, de seguro, con aprensin y recelo los estudios del zangolotino de su nio.

Nos habamos quedado en un primer boceto del lgebra como una especie de lenguaje al que traducamos los problemas aritmticos, facilitando as su resolucin. Ese lenguaje tiene, como todos, una expresin escrita, cuya evolucin ha requerido tiempo e ingenio hasta llegar a una situacin hoy consolidada. La propia aritmtica pas por este trance para la formacin de las cifras y su composicin en nmeros, de modo paralelo al de la formacin de las letras y su composicin en palabras del lenguaje literario. Pero el lgebra necesita adems establecer una sintaxis mediante operaciones entre esos nmeros y, sobre todo, introducir un nuevo concepto, tpico de ella, y que no necesita hoy demasiadas explicaciones: eso que llamamos incgnita. Vamos poquito a poco. Para empezar, una novela, que siempre ser ms agradable que mi prosa; una novela que tiene como fondo la vida de un poeta persa y como final el hundimiento del Titanic. Su autor es Amin Maaluf y se titula Samarcanda: tal vez alguno de ustedes la haya ledo: el poeta en ella retratado es Omar Jayym, nacido en Nisapur en 1048 y cuya vida se prolonga hasta 1131 1122 segn otros. De l han quedado unas bellas cuartetas, las "ruba'iyyat", ciertas leyendas, alguna reputacin de astrlogo, cosa entonces equivalente a cultivador de la matemtica, que le debe contribuciones a las teoras eucldeas de las proporciones y de las paralelas, y poco ms; hay que esperar al siglo XIX para que vuelva a hablarse de l. Y lo que se habla es a propsito de un libro suyo de lgebra en el que se resuelve geomtricamente algunas ecuaciones cbicas mediante interacciones de cnicas, y del que la novela afirma: "Para representar la incgnita en ese tratado de lgebra, Jayym utiliza el trmino rabe shay, que significa "cosa"; esta palabra, escrita xay en las obras cientficas espaolas, ha sido reemplazada progresivamente por su primera letra, "x", que se ha convertido en el smbolo universal de la incgnita." Discutible es siempre personalizar en alguien la invencin de algo que est en el contexto cultural de su tiempo, como en este caso el nombre de la incgnita (qu ocasin, por cierto, para invitar a Umberto eco a escribir "El nombre de la cosa"). Pero aquel paso de la xay a x va a traer, como indica la cita anterior, consecuencias en la ortografa algebraica para la que supone el trnsito de la nomenclatura a la anotacin. Esta ltima estaba todava muy verde, muy por detrs de la primera. Y, si no, vemoslo en este texto que a m me gusta mucho y lo he citado alguna que otra vez. Es el enunciado y la resolucin de un problema desarrollada por Abenbeder, un rabe espaol del siglo XIII, y dice as: "Si se te dice: dos hombres se encuentran teniendo cada uno de ellos un capital; dice uno de los dos a su compaero: si me das de lo que t tienes tres unidades, las aado a lo que tengo y tendr lo mismo que te queda. Dice el segundo: si t me das de lo que tienes seis unidades, las aado a lo que tengo y tendr dos veces lo que te queda. Cunto tiene cada uno? "La regla para esto es que supongas lo que tiene el primero como una cosa menos tres, y lo que tiene el segundo una cosa ms tres unidades. Cuando toma el primero tres del segundo, teniendo el primero en su mano una cosa menos tres, tendr el primero en su mano la cosa y quedar en la mano del segundo la cosa. Dijo el segundo, que tiene una cosa ms tres, al primero, que tiene una cosa menos tres: si me das de lo que t tienes seis unidades tendr dos veces lo que te quede; rene, pues, el segundo una cosa ms nueve y queda en la mano del primero una cosa menos nueve. La cosa ms nueve ha de ser igual a dos veces la cosa menos nueve, esto es, dos cosas menos dieciocho. La cosa ms nueve es, pues, igual a dos cosas menos dieciocho. Aplica el chber y almocbala; tendrs una cosa ms veintisiete igual a dos cosas: La cosa es igual a veintisiete. Tena el primero una cosa menos tres, luego en la mano del primero hay veinticuatro y en la mano del segundo una cosa ms tres, que vale treinta". Hasta aqu el texto, en el que vemos la cosa en plena accin. Complicadillo parece verdad?, seguir sin perderse el razonamiento del autor. Pues bien, si el pacientsimo lector, en vez de desanimarse, pone "x" donde el autor dice "cosa" y escribe paso a paso, con nuestra notacin actual, todo lo que se va describiendo literariamente en esa resolucin, se encontrar con que, sorprendentemente, no se hace ah nada ms que lo que cualquiera de nosotros haramos en el desarrollo de la ecuacin a que da lugar el problema, solo que descrito en palabras en lugar de nuestros smbolos. Este ltimo modo simblico de operar tiene la ventaja, sobre el discursivo de Abenbeder, de que es casi automtico y no obliga a estar analizando cada paso; y por otra parte es general, aplicable a cualesquiera problemas de este

tipo, mientras que en el otro, como decamos de la aritmtica, hay que estar discurriendo sobre cada problema en s mismo. He aqu, pues, un paso fundamental: el de una exposicin retrica de los problemas algebraicos a una simblica, como hacemos hoy. Aun cuando el tratamiento sea el mismo, lo que ganamos es facilidad y rapidez: si se quiere, la lectura en esta nueva ortografa es mucho ms sencilla y clara que en la discursiva. Otra cosa opinarn, como siempre, quienes no conozcan nuestra notacin, pero ocurre igual que en la notacin musical: pensemos en los apuros de un intrprete a quien, en lugar de pentagramas con sus notas, se le diera la pieza explicada en palabras. Como cabe esperar, este cambio de lo retrico a lo simblico no se hace de repente, con una varita mgica. Gradualmente se va pasando de las palabras completas a sus abreviaturas, en una especie de taquigrafa: por ejemplo, ms y menos se simplifican en p (plus) y m, antes de llegar a los signos + y -; q (quadratus) denota el cuadrado, c el cubo, qq el cuadrado del cuadrado, esto es, la cuarta potencia, etc. Pongamos un ejemplo: 12 R p 13 q m 16 aequalis 56 R m 48 p c. Es un bonito jeroglfico, eh? Los nmeros ya sabemos lo que son; p, m, q y c lo acabamos de decir; aequalis quiere decir "igual" (ay, otra vez ese latn!). Y la R?: pues volvamos tambin al latn. No decamos que se haba llamado antiguamente "cosa" a la incgnita y que "xay" acabara convirtindose en "x"?: pues cosa se dice "res" en latn y se representa tambin por su inicial, R. De modo que R es la incgnita en esa expresin que no es sino una manera antigua de escribir la ecuacin: No es la nica forma de hacer en esta etapa intermedia entre el modo retrico de "narrar" las ecuaciones y el simblico con el que operamos hoy, segn la evolucin que ha venido sufriendo la ortografa algebraica a lo largo de su desarrollo. A esta notacin a la que nos estamos refiriendo, que sirve de transicin entre ambos extremos, se le suele llamar sincopada. Acostumbrndose a ella probablemente se podr seguir, desde un punto de vista operativo, con ms facilidad que la relacin literaria antecedente de tipo retrico pero tambin ms penosamente que la que le ha sucedido, la nuestra, de tipo simblico, con la que de un solo golpe de vista abarcamos la situacin, o al menos eso nos parece; tal vez porque tambin nos hemos acostumbrado a este ltimo modelo. Pues bien, estas cosas iban pasando en un tiempo que puede tener como centro el siglo XVI. Este fue un siglo muy importante para el lgebra, que florece principalmente en Italia: las universidades de Miln, Brescia, Venecia o Bolonia, y en ellas nombres como Cardano, Ferrari, Tartaglia, Fior, dal Ferro y Bombelli compiten, virulentamente a veces, en dar solucin a ecuaciones de grado superior a l segundo. Y all y entonces hace tambin fortuna el nombre de la "cosa", la res, que hoy ha desaparecido para nuestra incgnita: al lgebra la llaman "regla de la cosa" (y tambin "arte mayor"), se habla de "nmeros csicos" y a los algebristas se les conoce como "cosistas". Al menos as se libraran de algunos sambenitos como los que mencionbamos en el nmero anterior. Una ltima observacin. Por aquel tiempo las ecuaciones estaban sometidas a una serie de condiciones. Sus coeficientes eran nmeros y adems nmeros positivos, lo que equivala a tener que dar un mtodo para cada tipo de ecuacin: es decir, hay distintas resoluciones para: donde a y b son siempre nmeros positivos. Cul no ser pues, la inmensa casustica que, a medida que se va elevando el grado, inunda los tratados de resolucin de ecuaciones. Cada ecuacin, adems, se adapta a manipulaciones de tipo geomtrico en las que las incgnitas son longitudes, sus cuadrados son reas y sus cubos, volmenes, y as los recuerdan todava los nombres de esas potencias; de ah tambin el inters despertado por la resolucin de las ecuaciones cbicas. En la segunda mitad del XVI, un hombre importante, Vieta - ste, francs -, empieza a poner un poco de orden y de organizacin en todo este tinglado. Busca soluciones para ecuaciones con coeficientes, que en vez de nmeros concretos, los designa por letras, que supone constantes pero generales; es decir, cada una de las ecuaciones da lugar a todas las que se obtendran reemplazando esas letras por nmeros, las cuales tendran as un mtodo comn de resolucin. Como ustedes saben, es lo que hacemos hoy. Vieta llamaba "lgebra numerosa" a la anterior y "lgebra espaciosa" a esta ltima. No importa, estaba en su derecho el hombre.

Y no acaba aqu la cuestin! Pero hoy ya no quiero seguir, que demasiado largo ha sido y no me gusta ser tan pesado como para que ya no me lean ni por prescripcin facultativa; suponiendo que alguien haya llegado hasta aqu. Prometo terminar este tema en el prximo nmero, que viene suave, ya vern. Pero nadie se asuste ni me considere su verdugo ni quiera por ello vengarse de m. Y para eso, para volver a mi favor las voluntades, buscando generosa condescendencia, a ti, "studioso lector" que dira Cardano, te traslado los versos de una de las "ruba'iyyat" con que Omar Jayym implora nada menos que a Dios: "Si castigas con el mal el mal que te he hecho, dime, cul es la diferencia entre t y yo? Andbamos todava por el siglo XVI en el que encontramos una coleccin de gente peleona, Cardano, dal Ferro, Tartaglia, que no dudan en tirarse los trastos a la cabeza para defender su prioridad en la resolucin de la ecuacin cbica. Lo primero que hacan era una sustitucin de la incgnita que permita eliminar el trmino cuadrado, dejando la ecuacin en la forma x3 + ax = b, por ejemplo, o como decan ellos, "el cubo y la cosa igual al nmero". Hay que observar que la exigencia de que los coeficientes a y b sean positivos hace que esa ecuacin sea distinta de la x3 = ax + b, o de la x3 + b = ax, y que, por lo tanto, la frmula que da la solucin vare tambin. Hoy no nos preocupa esa restriccin y tenemos una frmula comn para todos los casos pero en aquel entonces las cosas estaban as. La solucin que, por ejemplo, escribe Cardano para la primera de esas ecuaciones dice as: "El cubo de un tercio del coeficiente de la cosa smalo al cuadrado de la mitad de la constante de la ecuacin y toma la raz cuadrada de todo ello. Repite esto y a uno de los dos aade la mitad del nmero que has elevado ya al cuadrado y del otro resta la mitad del mismo nmero. Tendrs as un binomium y su apotome. Resta entonces la raz cbica de la cosa." Este galimatas retrico se escribira simblicamente:

, que tampoco es que sea un angelito pero me parece que lo podemos entender mejor. (Y mejor tambin que la notacin sincopada que utiliza Cardano.) Liquidada con xito la ecuacin de tercer grado, Ferrari ataca la de cuarto, obteniendo soluciones para algunas de ellas, y Bombelli la resuelve en el caso general, as que no hace falta ser un lince para adivinar que los algebristas se dedicarn a intentar resolver por medio de radicales, como hasta aqu, las ecuaciones de cualquier grado. Pues que si quiere, Richard Gere: fracasan en toda lnea. No quiere esto decir que no haya ecuaciones polinmicas particulares de grado mayor que cuatro con soluciones expresables por una frmula en la que entren slo radicales y operaciones racionales con sus coeficientes; lo que decimos es que no se encontraron soluciones expresables de ese modo para ecuaciones generales de grado superior al cuarto. Qu hacer entonces? Lo que cualquier estratega ante una plaza que se resiste enconadamente al sitio que le ha puesto: ver si podemos dar la vuelta a la situacin atacndola por otros medios. En nuestro caso, planteando el problema de otra manera o, mejor an, planteando un problema nuevo: encontrar las condiciones para que una ecuacin sea resoluble por radicales. Con ello hemos pulsado tal vez el resorte que activa el desarrollo y la evolucin del concepto de lgebra y nos trasladar al siglo XIX. Pero en ese viaje van pasando unas cuantas cosas y me fijar slo en algunas, pocas, que pueden sealarnos una parte de las estaciones de nuestro camino. He aqu una bien rara. Una ecuacin como la , es decir, del tipo "el cubo igual a la cosa ms el nmero", tiene solucin, segn la frmula que nos suministra Cardano:

lo que se interpretaba diciendo que no tena solucin, puesto que ese nada significaba: todo nmero, sea positivo o negativo, tiene cuadrado positivo y no habr ninguno que tenga cuadrado igual a -3. Y, sin embargo, oh, sorpresa!, aquella ecuacin cbica s que tiene tres races, y bien sencillas: 5, -1 y -4.

Hoy sabemos que estas races estn ocultas en la frmula de Cardano, que sabemos manipular, pero nuestra no tena entonces condicin de nmero: segua pensndose que un nmero es la expresin de una cantidad y este i, que por eso se llam "imaginario", no parece representar ninguna. Lo mismo haba ocurrido con el nmero negativo, del que se deca que si era un nmero ms pequeo que cero era ms pequeo que nada y, por tanto, no tena significado alguno. Slo con resistencias se comenz a operar con l en el sentido formal y despus se le encontraron distintas interpretaciones "cualitativas", como la de representar, en la cantidad que mide, un sentido o su opuesto, segn que el nmero sea positivo o negativo. Tambin con el nmero complejo se oper a nivel puramente manipulativo hasta el siglo XIX. Hamilton le encontr una representacin geomtrica, por un punto del plano, hoy muy habitual para nosotros, y observ luego que multiplicar por i se interpretaba geomtricamente como un giro de 90 grados en el plano. As, las operaciones con complejos tenan un significado en trminos de transformaciones geomtricas planas. Y si pasramos al espacio? Un punto de l es una terna de nmeros: no podr representarnos el producto de ternas una rotacin en el espacio? He aqu el problema que perturb la vida de Hamilton durante bastante tiempo hasta que dio con la solucin: unos nuevos nmeros llamados cuaternios, de la forma a + bi + cj + dk, con a, b, c, d nmeros reales y tres unidades imaginarias, i, j, k, cuyos cuadrados valen -1 y tambin su producto: ijk=-1. Un producto en el que, por ejemplo, ij=-ji y que por tanto no guarda todas las reglas hasta entonces vigentes, al fallar esa tan popular de que "el orden de los factores no altera el producto". El camino estaba ya abierto. Por qu no considerar otros elementos y ciertas operaciones entre ellos, cumplan o no todas las reglas establecidas antes? No haba razn para quedarse slo en elementos expresables por nmeros y operaciones ms o menos parecidas a las habituales, sino pasar a cualquier coleccin de smbolos e idear reglas para combinarlos. Un ejemplo bien a la mano: un conjunto de transformaciones (geomtricas, como pueden ser los giros, o de nmeros o elementos cualesquiera, como las permutaciones) y una operacin de multiplicacin o composicin entre ellas, llamando producto de dos transformaciones al resultado de aplicar una de ellas y a continuacin la otra; tampoco este producto es, en general, conmutativo. As, segn las propiedades de las operaciones definidas entre los elementos de un conjunto, se dice que se ha dotado a ste de una u otra estructura algebraica. Y el lgebra pasara a estudiar esos diferentes sistemas de los que no le interesa tanto lo que los elementos representan como las leyes verificadas por las operaciones. Ya hemos llegado, pues, por este camino, a nuestra moderna lgebra abstracta. Y pensbamos que no tena nada que ver con el lgebra de las ecuaciones! Apuremos un poco ms la contemplacin del paisaje que nos lleva de la una a la otra. Habamos hablado de las infructuosas tentativas de resolver por radicales las ecuaciones de grado superior a cuarto y de cmo se buscaba un rodeo para atacar ese problema. Ya Vieta haba observado la relacin que existe entre las races de una ecuacin y sus coeficientes; todos recordamos que en la ecuacin de segundo grado, , la suma de las races es -a y el producto es b; y esto tiene una generalizacin a ecuaciones de grado cualquiera: los coeficientes son combinaciones de sumas y productos de las races. Pues bien, aqu entra en escena un jovencsimo genio, trgicamente muerto en un desafo a los 20 aos, Evaristo Galois. Con slo una obra de 60 pginas, escrita apresuradamente y sin muchos detalles la noche anterior al duelo, y que permaneci desconocida hasta que Liouville la public en 1846, ha pasado a la historia. Voy a procurar darles una versin de la teora de Galois, aunque muy descafeinada para ver si consigo que el odio que ustedes me cojan sea slo corriente y no extremadamente salvaje. Dada una ecuacin polinmica cualquiera, vamos a someter a sus coeficientes a las operaciones racionales, las tradicionales y populares "cuatro reglas": sumas, restas, multiplicaciones y divisiones (excluyendo siempre dividir por cero). El conjunto de todos los nmeros obtenidos combinando de todas las maneras posibles esas operaciones es un "cuerpo": le llamaremos el cuerpo base de la ecuacin y representaremos por B. Hagamos lo mismo con las races o soluciones de la ecuacin y tendremos otro cuerpo que se llamar cuerpo de escisin o de descomposicin de la ecuacin: denotmoslo por S. Como, segn hemos dicho, todos los coeficientes son sumas y productos de races, todos los elementos de B sern elementos de S. Un

ejemplo sencillsimo, para entendernos, y busquen ustedes otros ms complicados: la ecuacin ; sus coeficientes son 1, 0 y -7, sus races, y . Hgase la cuenta y saldr que B es el conjunto de todos los nmeros racionales y S el de todos los nmeros de la forma , con a y b racionales. Introduzcamos ahora otra palabrota: automorfismo. Un automorfismo de un cuerpo es una transformacin entre sus elementos que hace corresponder a la suma de dos de ellos la suma de sus transformados y, al producto, el producto; y adems su transformacin inversa es otro automorfismo, es decir, si f es un automorfismo que transforma cada x en una y, f(x)=y, hay otro automorfismo, , que transforma y

en x: . Los automorfismos de un cuerpo se pueden componer, como habamos dicho al hablar de las transformaciones, de modo que la composicin o producto de dos automorfismos es otro automorfismo; y, para esa operacin de composicin, todos nuestros automorfismos forman una estructura algebraica que se llama "grupo". Pues bien, voy a considerar aquellos automorfismos del cuerpo de escisin que transformen cada elemento del cuerpo base en s mismo. Estos automorfismos tambin forman un grupo que suele llamarse grupo de Galois de la ecuacin y denotaremos por G. En el ejemplo que hemos puesto antes, el grupo de Galois de constar claramente de dos automorfismos: el que transforma cada elemento de S en s mismo, o automorfismo unidad, y el que transforma cada en ,

es decir, la raz de la ecuacin en la , dejando fijos los nmeros racionales. Igual ocurre en el caso general, que los automorfismos del grupo de Galois de cualquier ecuacin transforman cada raz en otra y se puede asimilar el grupo de Galois al grupo de permutaciones de las races de la ecuacin. Hasta ahora no hemos hecho ms que dar definiciones. Hemos hablado de las races y del cuerpo que engendran pero, salvo en los casos ms sencillos, no conocemos esas races: precisamente intentamos averiguar si podremos calcularlas. Es como en algunos problemas, cuando decimos: "supongamos el problema resuelto", y buscamos a travs de ello las condiciones para su resolucin. Aqu nos agarraremos al grupo de Galois: si f y g son dos de sus elementos, es decir, dos automorfismos de S que dejan fijados los elementos de B, tambin lo es (recurdese que la composicin no es general conmutativa), y si consideramos todos los automorfismos as construidos, se obtiene un nuevo grupo, contenido en G, llamado subgrupo conmutador de G. A su vez formaramos el conmutador del conmutador, etc. Pues bien, atencin!: el grupo de Galois se dice resoluble si entre sus sucesivos subgrupos conmutadores hay uno -y por tanto los siguientes- que consta nicamente del automorfismo unidad. Parece que la palabra "resoluble" nos da un aliento de esperanza. En efecto, otro joven matemtico, Abel, contemporneo de Galois, demostr que una ecuacin algebraica es resoluble por radicales si su grupo de Galois es resoluble. Y ocurre que lo son los grupos de Galois de las ecuaciones de grados 2, 3 y 4, si se quiere los grupos de permutaciones de 2, 3, y 4 elementos, pero no los de ms de 4 elementos: en stos, todos los subgrupos conmutadores coinciden y son distintos del automorfismo unidad. De modo que se pueden resolver por radicales -y de hecho se conocan las frmulas ya en el siglo XVI- las ecuaciones de 2, 3 y 4 grado pero no las de grado mayor o igual que 5. Ha quedado, pues, resuelto el problema: resuelto en forma negativa, como nos pas con la cuadratura del crculo, pero resuelto. Y as, adems, por esta segunda va hemos podido tambin enlazar la primitiva lgebra de las ecuaciones con la moderna lgebra de las estructuras, las cuales han ido apareciendo precisamente al intentar responder a los planteamientos de aqulla. Pues ahora ustedes a descansar, que despus de este tute que les he metido estarn ya viendo las estrellas; o, peor an, galaxias y extraterrestres, lo que significa que aquello de la tercera fase que propone el ttulo no andaba tan desencaminado. Y eso que he procurado hacerlo todo del modo ms dulce e ingenuo, algo as como una versin infantil del Quijote en dibujos animados; que no quieran ustedes saber cmo me pondr alguno de mis colegas si llega a leerlo.

De lo que s creo que podrn ustedes hacerse cargo, si se han tragado este mamotreto, es del susto que me pegu al ver un catlogo de libros viejos un "Compendio de matemticas puras y mistas" (sic), cuyo primer tomo tiene uno de esos ttulos largusimos que parecen el resumen de todo el libro: "La Aritmtica, Algebra, Geometra, Trigonometra rectilnea e idea general de la resolucin de los tringulos esfricos, Geometra prctica y un mtodo nuevo, sencillo, general y seguro para encontrar las races reales de las ecuaciones numricas de todos los granos, aun las que se resisten a cuantos medios y recursos ofrecen las Matemticas, inclusos los que suministra el Clculo Infinitesimal." Mas seamos indulgentes: estaba publicado en 1840, antes de que saliesen a la luz los papeles de Galois. Aunque pequeo, siempre ser un alivio.