Poul Anderson Conan el rebelde

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Ediciones Martnez Roca, S. A. Dep. Informacin Bibliogrfica Enric Granados, 84 08008 Barcelona Poul Anderson Conan el rebelde Ediciones Martnez Roca, S. A. Coleccin dirigida por Alejo Cuervo Traduccin de Joan Josep Mussarra Ilustracin cubierta: Ken Kelly Ninguna parte de esta publicacin, incluido el diseo de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningn medio, ya sea elctrico, qumico, mecnico, ptico, de grabacin o de fotocopia, sin permiso previo del editor. Titulo original: Conan the rebel 1980, Conan Properties, Inc. Publicado por acuerdo con el autor, c/o Baror International, Inc., Armonk, Nueva York 1997, Ediciones Martnez Roca, S. A. Enre Granados, 84, 08008 Barcelona ISBN 84-270-2218-2 Depsito legal B. 18.169-1997 Fotocomposicin de Pacmer, S. A., Alcolea, 106-108,08014 Barcelona Impreso y encuadernado por Romanya/Valls, S. A., Verdaguer, 1, Capellades (Barcelona) Impreso en Espaa - Printed in Spain

ndice
1. La visin del hacha 2. Una asamblea de hechiceros 3. La mujer vengadora 4. Una hija del pueblo libre 5. La obra de la bruja 6. Pirata, brbaro, rescatador 7. La taberna de los traidores

8. Cautivos del Anillo Negro 9. Un recibimiento de guerrero 10. Una noche en Khemi 11. El bajel de la serpiente 12. La ciudad de los reyes 13. Muerte y honor 14. Unos viajeros en Taia 15. El hacha y el guila 16. Viaje al reino de los malditos 17. La bsqueda del hacha 18. Una aagaza en Pteion 19. La batalla de Rasht 20. Venganza para Blit

CAPITULO 1 La visin del hacha

La noche pesaba sobre Estigia. En la baha adonde iba a desembocar el gran ro, no soplaba ni una ligera brisa marina. El cielo estaba cubierto de bruma, y slo unas pocas estrellas brillaban sobre Khemi; parecan ascuas del calor que las piedras de la ciudad todava retenan mucho despus de que el da terminara. Las murallas se erguan en su desnudez para cerrar el paso al aire fresco que pudiese llegar desde el mar, y tambin impedan que el mundo pudiera conocer los secretos que ocultaban. En torno a aquellos precipicios con puertas de hierro, las torres de viga se alzaban a todava mayores alturas, y sus almenas parecan dientes que amenazaran al cielo. Las calles que ocultaban eran pozos de negrura, silenciosos, desiertos, salvo en los lugares en donde una sagrada pitn haca crujir secamente sus escamas al arrastrarse sobre el empedrado en busca de una presa, o donde se oan los amortiguados pasos de alguna persona ante quien la serpiente se encoga con un siseo de alarma. El aire era distinto en el sitio donde dorma el brujo Tothapis. En una de las criptas que haban sido excavadas a gran profundidad en la roca viva, los esclavos empujaban una rueda gigantesca provista de abanicos en una chimenea de ventilacin. La brisa que produca prestaba su frescura a la atmsfera bochornosa y cargada de incienso de la alcoba de su amo. Su zumbido acompaaba a la msica para dormir de un carilln accionado por la misma mquina.

Aunque el lecho fuera duro, como le corresponda a un hombre austero, estaba relleno de cabellos de doncellas sacrificadas, mientras que el camisn y las sbanas eran de seda de color negro, tan fina que pareca haber sido tejida por araas. Sin embargo, aquella noche dorma mal; daba vueltas y murmuraba entre dientes. Se despert de pronto, se sent sobre la cama, contuvo un grito. Cuatro velas negras en cada uno de los extremos de su cama, altas como un hombre, puestas sobre cuatro fmures de monstruos, avivaron su brillo y luego se apagaron. No haba recibido una seal como aqulla en todos sus siglos de vida, pero supo lo que significaba. Se desembaraz de la sbana con la que haba estado forcejeando y baj al suelo. All se prostern, bes la alfombra y se contorsion como una serpiente. -lao, Shethesh! -chill-. Anet neter aa, neb keku fentut amon! Slo entonces se atrevi a alzar la cabeza y mirar lo que tena delante. A pesar de la negrura que predominaba, vio un plido fulgor amarillo; a pesar del silencio, oy un susurro que no provena de labios humanos. El fulgor se intensific, creci, mut en la imagen de una gran serpiente de color dorado, enroscada en un crculo que llegaba desde el suelo hasta el techo. A la luz que la bestia emita, pudo entrever los jeroglficos que cubran todas las superficies libres de la estancia. El siseo se transform en un monstruoso fragor, como el del ro Styx en sus cataratas del lejano sudeste. Tothapis se postr de nuevo y ador a su dios. El fragor se transform en lenguaje. -Habla, hombre. Declrame quin soy. -T eres Set -dijo el hechicero-, seor del Universo, a quien los estigios adoran por encima de todo otro dios. -Declrame cmo t mismo me sirves. Las palabras manaron en torrente. -De todas las maneras en que un hombre puede servir a Quien existi antes que el hombre, y seguir existiendo despus de que el hombre no exista. Soy un sacerdote de tu templo, y si no soy su hierofante mayor se debe a que puedo servir mejor a tu causa en el Anillo Negro de magos que yo presido. Mis hechizos confunden a los infieles que no te conocen, mi consejo refuerza la mano del rey contra ellos. Pronto, pronto aprendern de nosotros cuan terrible es tu ira, oh Set. Cierto, mi servicio es el ltimo y ms pequeo tributo que puede ofrecerse a tu oscura gloria. Has hecho que mis das y mis noches en el mundo fueran muchos; me has dado poder sobre hombres y demonios; sobre todo, me has concedido una comprensin ms profunda de los misterios de tu esencia. Y esta noche, te has revelado a tu esclavo. Qu ms puedo atreverme a preguntar? Qu puedo ofrecerte por mi gratitud, oh Set? -Ponte en pie. Mrame. Escucha. -Tothapis se puso en pie y se qued rgido, con los brazos en alto y las palmas vueltas hacia abajo. La cabeza de reptil abri la boca, su lengua vibr entre los colmillos, pero los ojos sin prpados miraban fijamente sin moverse-. Escchame bien -dijo-. Me has llamado seor del universo, pero sabes cuan diversos son los dioses de la tierra, el mar, el cielo y el subsuelo. Sabes cuan pocos de ellos me reconocen como su seor, cuntos de sus pueblos me tienen por un diablo. El ms poderoso de mis rivales es Mitra del Sol, quien querra pisotearme. -Maldito sea Mitra y los hiborios que le siguen -murmur Tothapis. -S. malditos -le respondi la aparicin-. Pero gracias a las crnicas y a otros documentos ms arcanos, conoces el poder que ha tenido desde antiguo. Te he enviado esta aparicin para advertirte de un nuevo peligro. Os amenaza a ti, a tu rey, a tu nacin y a tu mismo dios. Hoy se han unido un hombre y una mujer. No ha de nacer ningn

nio de su unin; pero, sin saberlo, han alumbrado un destino. No podremos matarlo ni en el tero ni en la cuna, pronto se convertir en gigante, y llevar en las manos un hacha de guerra que derribar a muchos... y al fin, en aos futuros, destrozar los pilares de mi propio santuario. Tothapis, que en otras ocasiones haba contemplado en calma criaturas del infierno, se estremeci. Si Set no poda aplastar a un par de mortales, y tena que solicitar ayuda mortal, entonces deba de haber Poderes inimaginables en lucha en el mundo que est ms all del mundo. -No temas, hechicero -sise la voz-. Lo que va a ocurrir, slo tiene que ocurrir en la tierra, pues si intervinieran los grandes dioses tendra lugar la Batalla Final. Pero yo, que soy el Sigilo-en-la-No-che, te hago don de la presciencia que vas a necesitar; y contars con tu habitual astucia, tu magia y tus monstruos y demonios, que responden a tu ademn, contra un enemigo que ni siquiera sabe lo que l mismo presagia. Slo est hecho de carne y sangre, y no importa cuan fuerte sea la carne, y ardiente la sangre. Si no fuera por el casual encuentro con la mujer, vivira y morira como un vagabundo solitario... todava puedes lograr que muera as. Atiende, e instruyete. Dentro del anillo de la serpiente, una imagen tom forma. Pareci que Tothapis saliera volando desde la cpula de su casa hasta elevarse una milla por encima de Khemi. Vio la ciudad, ceida por el fulgor del ro, la baha y el ocano, vio los campos cultivados, como un tapiz gris, entretejidos con las plateadas hebras de los canales, y moteados de humildes aldeas. Se elev sobre este cuadro, hasta que Estigia le pareci una inmensidad extendida a lo largo del ro que tena por frontera septentrional. Vio tambin las granjas y praderas de Shem, el desierto meridional y, an ms lejos, las junglas y las sabanas de Kush. Desde aquella altura, ya no discerna rastro alguno de obras humanas. A vertiginosa velocidad, su visin descendi hacia las costas kushitas. Las junglas se asomaban al mar espumeante; las marismas y los ros centelleaban; al acercarse al suelo, su visin atisbo espacios abiertos, donde los primitivos negros haban quemado bosques para plantar sus cultivos. Su vista, como la de un halcn, cal hacia el oeste sobre las aguas. Tothapis vio un barco. Era una nave de guerra, una esbelta galera negra con una cubierta elevada dispuesta de proa a popa. Debajo haba bancos, y debajo de stos la verdadera cubierta que ocultaba las bodegas. En su proa brillaba una imagen dorada, la cabeza rugiente de un tigre. De las poco elevadas bordas colgaban escudos. Haban recogido los cuarenta remos, porque un viento hencha la nica vela cuadrada y los empujaba hacia el norte en largos y felinos saltos sobre las espumas. La mayora de la tripulacin estaba reposando, y haba tendido sus mantas para dormir sobre las cubiertas y los bancos. Al acercarse la imagen, Tothapis vio que se trataba de negros, de hombres jvenes y fuertes cubiertos con poco o ningn vestido, pero s con cicatrices de guerra, y que tenan las armas a mano. Su visin se acerc a popa. Un pequeo puente haca las veces de techo de lo que deba de ser el camarote del capitn. Un hombre y una mujer se hallaban de pie sobre aqul. La mano derecha del hombre sujetaba la caa del timn, su brazo izquierdo rodeaba el talle de la mujer, y ella le acariciaba. No costaba verles, porque haba cielo claro, cuajado de estrellas y ceido por una refulgente Va Lctea, y su fosforescencia se reflejaba en las arremolinadas aguas. Tothapis se mantena clibe para no perder energa en los asuntos ordinarios del mundo. Pero cuando mir a la mujer, se le escap un silbido entre los dientes. Era joven, y estaba casi desnuda, aunque deba de soplar viento fro: un tahal con un pual en la cadera y una cinta de plata en torno a la cabeza eran sus nicas prendas. Llevaba suelto el negro cabello, que le llegaba casi hasta la cintura. De algn modo, la visin de Tothapis, aun a la luz de las estrellas, poda distinguir los colores; vio que tena ojos

grandes, de color marrn brillante bajo cejas simtricas, la tez aceitunada, los labios carnosos y vivaces. Todo aquello, as como la bien esculpida curva de su nariz y los pmulos salientes, apuntaban a su origen shemita. Era ms alta que la mayora de las de su raza, y Tothapis jams haba visto una figura como aqulla... corpulenta, mas de senos firmes, delgada en el talle, larga de miembros, carente de todo rasgo suave que pudiera subyacer a sus curvas. Al andar, pareca una pantera. -sa es Blit -le dijo la voz de Set-. Aun siendo mujer, ha convertido a sus salvajes en la ms temible tripulacin pirata que haya saqueado la Costa Negra; y ahora se dirigen a Estigia. Hoy mismo ha atacado el navio donde viajaba Conan de Cimmeria. Lo ha tomado por un elevado precio, pues Conan ha luchado contra ella. Mientras se enfrentaban, el amor se inflam entre sus espadas, e hicieron las paces; pero ahora libraran una guerra carmes... deja de contemplarla, necio! Mira a Conan. Tothapis se apresur a obedecer. El timonel tambin era joven, aunque a primera vista pareca mayor que ella. Superaba a la mayora de hombres por su estatura y su peso. El juego de msculos de su brazo, que manejaba sin esfuerzo el pesado e inestable timn, daba fe de que su fuerza igualaba a su corpulencia. Sin embargo, no era menos gil y esbelto que su compaera. Una melena negra de corte cuadrado caa sobre sus hombros. Su bien rasurado semblante era bello a su ruda manera. Su severidad se relajaba en atisbos de risa, y sus ojos azules, que tantas otras veces haban ardido, ahora centelleaban. La tnica que se haba puesto cuando Blit y l haban decidido pasar un rato en el puente e vena demasiado pequea. As, el viga atisbo su piel, que el sol no haba bronceado; su blancura delataba a un hombre del lejano norte... a un brbaro. Termin el siseo. En su lugar, Tothapis oy fragor de aguas, crujidos de maderas y cordajes. Casi pudo sentir cmo la cubierta cabeceaba y se meca, y saborear la sal arrastrada por el viento. Blit habl, y su ruda voz se torn suave. -Las estrellas se alegran con nosotros, amado. Hablaba en la lengua franca de la marinera. Conan le respondi en la misma lengua con su voz de bajo; su acento cimmerio era tan musical que sorprendi al estigio, quien haba ledo pocos e imprecisos informes acerca de su remoto pueblo guerrero. -Bien que pueden alegrarse, pues te estn mirando. -Conan ri entre dientes y la abraz con ms fuerza-. Pero te aorarn en tu momento de mayor hermosura cuando vayamos abajo. -Pronto? -dijo ella con un ronroneo. -Muy pronto. Ya te he dicho que slo quera tomar una bocanada de aliento, y he pensado que tambin podra practicar un poco mis artes nuticas, puesto que vamos a correr aventuras de corsarios. S, dentro de unos momentos les dir a N'Yano y a Mukatu que vuelvan a este timn. -Conan sonri ampliamente-. Y tambin a su envidia, sin duda alguna. -No temas envidia ni traicin por parte de nuestros hombres -le asegur Blit-. Son mis hombres, mis queridos hombres de Suba, que me han dado su juramento de sangre. Nunca, desde que partimos, me han puesto la mano encima-, ni me han proferido el menor insulto. -Ay de quien lo hiciera -dijo Conan, slo medio en broma-. Pero... mm... supongo que ms valdr llevarlos a algn sitio donde se diviertan antes de que pase mucho tiempo. -Saben que tendrn diversiones cada vez que paremos en un puerto favorable. Llevamos botn suficiente para pagarlas. Pero el deseo de venganza nos apremia mis, tanto a ellos como a m. Primero, saquearemos en Estigia. Conan frunci el ceo.

-Qu? Oh, podremos atacar aqu y all, pero por qu? Piensa que, en la refriega de hoy, has perdido a un buen nmero de muchachos. -No temas que los otros te odien por ello. No, estn contentos de que seas mi amado y mi compaero al mando. Y yo estoy llena de alegra. -Blit le bes-. Los suba creen que el hombre que muere en batalla va a vivir para siempre entre los dioses, en bulliciosa felicidad. T otorgaste ese don a algunos de sus camaradas, y sin hacer dao a sus mujeres ni a sus nios. Ahora, tu fuerza y tu habilidad estn de nuestra parte, y nos ayudarn en nuestra venganza. Podrs compensarnos de sobras lo que hemos perdido. S, de verdad que eres bienvenido a bordo, Conan! -T y yo compartimos las enemistades, Blit, igual que todo lo dems. -El cimmerio vacil-. Sin embargo, no s cules deben de ser las tuyas, ni qu puede hacer un solo navio contra uno de los reinos ms poderosos de la tierra. La mujer se encogi. -Ya te contar ms tarde mis razones, amado -le dijo, algo alterada-. Esta noche tiene que ser slo nuestra. Conan la consol. Al cabo de un rato, la muchacha volvi a salir, y la cinta plateada brillaba de nuevo en su cabeza, que se ergua con orgullo. -Ahora te contar cmo podemos lograr que los estigios se lamenten por lo que nos hicieron... Tothapis se le acerc con avidez. En el anillo de la serpiente, y en la escena que ste mostraba, apareci violentamente la imagen de una gran hacha de guerra. La oscuridad inund el crculo, y el escamado cuerpo se retorci. -Mitra! -Oy una voz que se alejaba-. Me has encontrado. Pero este juego no ha terminado, Mitra... no, apenas ha empezado... Las tinieblas y el silencio envolvieron a Tothapis. En algn lejano recodo de su propia mente, se senta extrao por no caer al suelo, presa del delirio, despus de lo que acababa de contemplar. Haba entrado en l una parte del reptilesco espritu de Set durante aquella noche, o bien durante sus siglos de nigromancia? No lo saba, ni le urga saberlo. Lo que importaba era que no poda esperar ms milagros de su dios, nada, salvo lo que l mismo pudiera llevar a cabo. Sin embargo, antes de que cierto equilibrio de poder sobrenatural se quebrara, haba recibido un fragmento de una profeca. Le haba sido encomendada una misin. Tothapis se arrastr hasta la puerta. Las lmparas brillaban en el corredor. Temblando todava, pero con pasos firmes, anduvo con prisas hasta el edificio central de su fortaleza. All podra encontrar lo que necesitaba para arrojar sus hechizos de bsqueda. Con las pistas que ya tena, cierto hombre muerto en vida podra darle ms informacin acerca de Blit y de Conan, e indicarle el camino que deba seguir para destruirlos.

CAPITULO 2

Una asamblea de hechiceros

El sol se elev, y ti de color sangre el Styx. Las aves chillaban en lo alto, elevndose desde los juncales de sus mrgenes; los buitres se posaban en el suelo, los cocodrilos se arrastraban por los bancos de arena y el limo, que les pertenecan en virtud de una antigua ley. Las barcazas de proa y popa elevadas, y sesgadas velas, navegaban por el ro; en aquellas que transportaban mercancas, resonaban los gongs que marcaban el ritmo a los esclavos remeros. En el ancho campo verdeante, los siervos salan de sus aldeas, desnudos o en taparrabos, para dar comienzo al trabajo del da. En la baha donde desembocaba el ro, promontorios de piedra caliza daban comienzo al camino del norte que terminaba en Shem. Este ltimo pas no era visible desde all, pues la frontera se hallaba en el brazo ms septentrional del delta. En aquellas comarcas, la frontera apenas si marcaba lmite alguno; las ciudades-estado shemitas cercanas eran tributarias de Estigia. Como para reafirmar este hecho, en el margen meridional se ergua la Gran Pirmide, cercana al extremo noroeste de Khemi, que destacaba entre murallas y torres. Incontables centurias de erosin haban marcado y desfigurado sus caras, que ya no tenan color suave, sino ocre. En todo lo dems no haba sufrido violacin alguna, y reinaba sobre sus semejantes, que podan verse en la lejana o dentro de la ciudad. Al pie de la pirmide, y en la avenida ceremonial que la rodeaba, slo haba una confusa amalgama de sepulcros y canteras abandonadas, y un foso del que los hombres seguan extrayendo mineral bajo el ltigo del capataz. El sol sigui elevndose hasta agostar la ltima penumbra de las calles de Khemi. stas se llenaron de camellos cargados, carretas de bueyes, jinetes, viandantes, multitudes en los bazares. El trnsito no era tan denso como se habra podido esperar de una metrpolis, era menos vivo, infinitamente menos cosmopolita. Estigia no permita la entrada de ms extranjeros que los que necesitara. Aun Luxur, la capital del rey, que se encontraba lejos de all ro arriba, no vea tantos como la mayora de las ciudades mercantiles de otros pases. Khemi, la capital religiosa, estaba cerrada para todo aquel que no llevara un salvoconducto, incluso para los estigios; y sus gobernantes slo entregaban los salvoconductos de mala gana. En caso de que le permitieran la entrada, el forastero se encontraba con que casi nadie osaba tener una conversacin con l, salvo aquella persona con quien tuviera que hacer negocios. stos eran pocos, y estaban estrechamente vigilados. El sol avanzaba lentamente, ceudo, por los cielos. El calor de la tarde hizo que la gente volviera a sus casas para reposar. Algunos fueron a palacios, donde las fuentes salpicaban en umbros jardines; la mayora, a habitculos de una o dos habitaciones que se encontraban en edificios altos y deslucidos. Nadie careca de algn tipo de techo, porque la jerarqua quera conocer el paradero y la conducta de cada uno. Al atardecer, cuando regres el fresco, volvieron a salir y prosiguieron con sus negocios. stos solan terminar hacia el ocaso. Entonces, por ley, las tiendas tenan que cerrar. Varios mesones de los barrios pobres seguan recibiendo clandestinamente durante algn rato a sus parroquianos, pero no estaran abiertos hasta tarde. Aunque apenas si haba forajidos en Khemi, las calles albergaban singulares peligros despus del crepsculo. Siguiendo rdenes, o por necesidad, o por su propio valor, algunas clases de gente salan a la luz de una antorcha: soldados, mensajeros, porteadores, rameras, comerciantes que trataban mercancas inusuales, y de vez en cuando un sacerdote ataviado con una tnica y una mscara. Ninguno de ellos se quedaba afuera hasta muy tarde. La noche jams abandonaba la mansin de Tothapis. Recubiertas de hueso blanco, sus lisas paredes flanqueaban la Avenida de los spides, y slo las ventanas y rendijas de ventilacin interrumpan su fachada. No haba en la azotea, en torno a la cpula que la coronaba, las habituales flores y enramadas, sino macizos de loto negro y prpura, y

cosas an ms exticas. En el interior, slo brillaba la luz de lmparas y velas. Ningn signo del mundo exterior, aparte del aire fro que sala suspirando de las criptas, llegaba hasta la cmara central. Durante el da, los secuaces del brujo haban estado ocupados. Cuando el sol ya enrojeca, dos de estos a quienes haba llamado acudieron velozmente, y unos esclavos sin lengua los condujeron hasta el edificio central de la fortaleza. No tard en aparecer un tercero. Pero lleg encadenado, escoltado por guardias, y tanto aqul como stos fueron conducidos a otra estancia y se les orden que aguardaran. Tothapis recibi a sus invitados con distante cortesa. Este brujo era un hombre alto, enjuto, iba vestido con una sencilla tnica negra, y llevaba la cabeza rapada desde que haba ingresado en el sacerdocio de Set. El tpico rostro anguloso de los aristcratas estigios era en l ms pronunciado, y la ajada piel, ms que de color moreno claro, pareca marfil oscuro. Los iris de sus hundidos ojos habran podido estar hechos de obsidiana pulida. Un rub centelleaba en su mano izquierda, labrado y tallado de tal manera que representaba el globo terrqueo; se encontraba entre las mandbulas de una serpiente de oro en forma de anillo. Un talismn todava ms poderoso, a su indecible modo, era una calavera articulada de vbora que colgaba de su cuello al extremo de una cadenilla. -Sentaos -dijo a los recin llegados cuando hubieron terminado las formalidades, y l ocup su propia silla. El respaldo haba sido tallado en forma de cobra, y la cabeza de sta haca las veces de dosel. En derredor, borrosos a causa de la penumbra que reinaba, en el suelo o colgados, haba otros objetos ms difciles de reconocer. Un candelabro de nueve brazos, puesto encima de un pequeo altar, les daba turbia luz. La escritura grabada en la piedra, medio borrada por el paso de los aos, era de Aquern, que haca tres milenios que haba perecido. -Nos hemos reunido a causa de un asunto grave y urgente -les sigui diciendo Tothapis-. El propio Set -hizo un signo con la mano- me haba enviado una de sus visiones. Entonces, sta fue interrumpida por una aparicin que creo que proceda del maldito Mitra, pues tena forma de hacha... -El Hacha de Varanghi? -exclam Ramwas. Entonces record con quin estaba-. Pido servilmente a mi seor que me disculpe. Me he sobresaltado. Tothapis le mir con severa mirada. -Qu sabes del Hacha de Varanghi? -le pregunt el mago. El hombre que se sentaba delante de Tothapis era robusto, de mediana edad, mandbula cuadrada, nariz prominente, piel leonada y crneo rapado. El cabello que no se rapaba bajo la estricta frontera de las orejas empezaba a encanecer. Habindose despojado del atuendo de calle, Ramwas se cubra tan slo con una sencilla tnica blanca y unas sandalias de cuero. Por supuesto, tambin haba dejado en el vestbulo la espada corta que, como oficial del ejrcito, tena derecho a llevar. Adems, gozaba de la condicin de aristcrata menor y terrateniente. -Poco ms de lo que se oye en Taia, mi seor -dijo incmodamente-. Me destinaron all hace aos. Los nativos afirman que se trata de una reliquia de Mitra, que est escondida en algn lugar, y que llegara un da en que un caudillo la encontrar y les liberara de nosotros. -Se encogi de hombros-. Una tpica supersticin. -Salvo que -murmur Nehekba- ahora Taia ha vuelto a sublevarse. Y Nuestro Seor de la Noche parece saber que no se trata de uno de esos motines ordinarios que unos pocos regimientos y verdugos pueden sofocar.

-Cierto -corrobor Tothapis-. El Que Es no lleg a hablarme de Taia. Tal vez la hubiera mencionado ms tarde. Los hechizos que arroj luego se interesaron mayormente por cierta mujer pirata llamada Blit -Ramwas se sobresalt- y por su compaero actual, un brbaro de las tierras norteas. Apenas si pude descubrir nada acerca de l, aunque las advertencias me previnieron contra el brbaro, ms que contra la mujer. Ella, sin embargo, ya ha estado por esta regin. Como siempre, las rocas y los fantasmas recuerdan. As obtuve tu nombre, Ramwas. Mis agentes terrenales averiguaron ms sobre ti, y descubrieron que, afortunadamente, te hallabas en Khemi, inspeccionando tus propiedades cercanas. Me han dicho que eres un hombre capaz y digno de confianza. Ramwas junt las manos e inclin la cabeza. -Mi seor, tal vez podras empezar por describirnos tu visin -sugiri Nehekba. Tothapis la miraba con ms inters a ella que al oficial. La Gran Sacerdotisa de Derketa estaba subordinada a la jerarqua de Set. Sin embargo, aquella diosa de lo carnal que tambin era diosa de los muertos, de quien se crea que los llevaba por el cielo arrastrada por vientos de medianoche, no poda considerarse una deidad menor. Su culto llegaba hasta muy lejos de Estigia y, probablemente, las gentes comunes de la propia Estigia la invocaban ms a menudo, con ms fervor, que al remoto y terrible Set. Como maestra en sus misterios, la Gran Sacerdotisa de Khemi tena que ser siempre una bruja consumada, y ninguna otra mujer se sentaba en el Consejo de Sacerdotes. -Ten cuidado, Nehekba -murmur Tothapis-. T y yo hemos trabajado juntos en otras ocasiones, s, pero tambin sabes evitar la insolencia. -Te pido perdn, mi seor -su manera de hablar no reflejaba arrepentimiento-. He pensado que no debamos perder tiempo cuando se trata de defender los intereses de la Serpiente. La mirada del brujo se demor en ella. Tambin la de Ramwas. Nehekba haba ascendido a su puesto siendo joven, acompaada por rumores de envenenamientos, al coligarse con la faccin vencedora en una de las ocultas luchas por el poder que se daban en Khemi. Conservaba la belleza de su juventud. Algo ms alta que la mayora de mujeres estigias, comparta su esbeltez, pero saba revestirla de sensualidad. Tena el rostro ovalado, la nariz recta, labios de exquisitas formas, grandes ojos de brillante color de bronce y elevadas cejas. Su piel, carente de todo defecto, pareca mbar ahumado. Ristras de cuentas barnizadas y decoradas recogan su cabellera negra; sta le llegaba hasta el pecho y las espaldas. Se haba puesto su corona, cuya forma se asemejaba a la de un loto sin abrirse, y una tnica blanca de gasa; haba dejado afuera el manto. Los anillos que centelleaban en sus dedos, y el pectoral que le cubra el pecho, eran meros ornamentos. Su amuleto consista en un pequeo espejo que colgaba de su garganta al extremo de una cadenilla de plata. -Bien -dijo Tothapis-. Os contar lo que Nuestro Seor d la Noche ha tenido a bien revelarme. Su relato fue simple, y evit mencionar cualquier terror que hubiera podido sentir. Acab diciendo: -No podemos hacer nada con los vientos mientras ese navio no se acerque, y aunque se acercara tampoco podramos hacer mucho. Pero a juzgar por su paradero actual, tardar quince das en llegar a estas latitudes desde el sur; como tiene la corriente en contra, tendr que adentrarse en el mar para poder navegar a gran velocidad. As, tendremos tiempo para reflexionar y prepararnos. -Qu puede hacernos un nico bajel bucanero, mi seor? -pregunt Ramwas-. El comercio martimo no es vital para la economa de Estigia... aun en el caso de que nuestros navios de guerra no puedan darle caza.

Tothapis mir a las sombras. -Ese nombre que se ha embarcado con ella, por alguna desconocida razn, es una antorcha que el destino podra encender. El militar se estremeci, y traz un signo con la mano. -Si esto fuera cierto -le record Nehekba-, las acciones que emprendamos para detenerle podran ser las mismas chispas que la inflamaran. Tothapis asinti. -Por supuesto. Pero si nos quedamos sentados sin hacer nada, ser otro quien le pegue fuego; y nosotros no estaremos cerca para asirla y sumergirla en el Styx. El Que Es no se me habra aparecido en vano. -Se dirigi a Ramwas-: Escucha por qu te he mandado llamar. La nigromancia me revel tu nombre y otros datos suficientes para que mis siervos pudieran averiguar ms, y tambin descubr que has tenido relacin con Blit, y que todava tienes recursos para atraerla. Esto tiene que permitirnos capturar a Conan. -Torci los labios con desprecio-. He visto cuan loco est por ella. Medio mes de viaje acabar por entontecerle. Nehekba baj sus largas pestaas. -Parece un hombre interesante, sin embargo -murmur-. Podras describrnoslo con ms detalle, mi seor? -Y tambin a Blit, te lo ruego -aadi Ramwas. Tothapis hizo lo que le pedan. Cuando hubo terminado, el aristcrata se acarici el mentn, y dijo con lentas palabras: -S, no hay duda, no la he olvidado. Fue mi esclava; la captur junto con su hermano y un grupo de nativos en una cacera de esclavos en el sur que orden hace tres aos. Vend a la mayora de los negros, pero conserv a esos dos blancos, y tuve que lamentarlo. La muchacha pareca salida del infierno, y escap al cabo de poco tiempo; me dej los cadveres de algunos buenos siervos en su fuga. El hermano no es mejor. -S, el hechizo me habl de l, y por eso te orden que le trajeras -respondi Tothapis-. Ahora, cuntame ms. Ramwas se encogi de hombros. -Es shemita, y se llama, humm, Jehanan. Fuerte, inteligente e intratable... peligroso. Ha estado intentando escapar, pero no lo ha logrado. Ni los azotes ni las estancias en la celda de castigo le han puesto remedio. Cuando por fin mat con las manos desnudas a un inspector que le estaba castigando, decid que no podra servir en ninguna de mis granjas. Le hice apalear ante sus compaeros de esclavitud por un experto que sabe cmo hacerlo para que el dolor perdure. Entonces, lo alquil al dueo de la cantera que se encuentra bajo la pirmide. All estn acostumbrados a los casos difciles. Nehekba se acarici la mejilla. -Podramos traerlo aqu para hablar con l? -pregunt. -No servira de nada, mi seora -le asegur Ramwas-. Por lo que s, ni siquiera el ms interminable de los dolores ha logrado quebrantarle. Ahora trabaja con diligencia, pero slo porque los esclavos de las canteras estn siempre cargados de cadenas. S que disfrutara contrarindonos, no importa cmo le torturemos. -En cualquier caso, la tortura sera una estupidez -dijo la sacerdotisa con impaciencia-. Quiero conocerlo. -Por eso he mandado a buscar a mi dama de Derketa -explic Tothapis-. Domina artes que ningn hombre podr aprender jams. Mas no hace falta que traigamos a un

apestoso picapedrero a este lugar. Nehekba, te mostrar una imagen del lugar en donde se encuentra. Traz un smbolo y murmur unas pocas palabras. En la sombra de un rincn pareci abrirse una puerta invisible, y los tres contemplaron una sala de guardia. Algunos hombres armados holgazaneaban tranquilos; unos charlaban y otros jugaban a dados. Sin embargo, nunca se relajaban por completo, y dos de ellos seguan en pie, con las picas plantadas en el suelo y las manos cerca de sus espadas cortas. Un hombre ante el que todos sentan cautela estaba sentado en un banco, al pie de una pared decorada. La luz de una lmpara permita ver a un sujeto de estatura mediana, pero ancho de hombros y robusto de pecho; los msculos de sus miembros y su vientre parecan cables de barco. No tena ms vestido que un taparrabos sucio, sus ataduras y el sudor reseco. El sol estigio haba abrasado su curtida piel. Su enmaraado cabello y su barba eran castaos, pero la mugre tambin los oscureca. Tena la nariz aplastada sobre un rostro que haba sido bello, y que ahora estaba lleno de hinchazones y golpes; le faltaban numerosos dientes; su cuerpo estaba lleno de cicatrices; una clavcula rota haba quedado mal soldada aposta. Sin embargo, sus ojos, de color casi dorado, recordaban a los del halcn. Algunos sonidos se aadieron a la visin: El tamborileo de unos dados, el gruido de un guardia. -Cunto tiempo vamos a estar aqu? Yo tengo que incorporarme al alba, sabes? -Chst. -Otro le recomendaba prudencia-. Esta noche servimos a grandes seores. -A cuenta de ste, eso es evidente -exclam el primer guardia, y seal al esclavo con el pulgar-. Oye, por qu no te has muerto ya, amigo? Pocos hay que duren tanto como t. -Escupi sobre el pie desnudo de su cautivo. Jehanan se puso en pie de un salto. Las argollas entrechocaron en sus tobillos. Alz los brazos, como para arrojar sus cadenas a la cabeza de su torturador. Al instante, las picas apuntaron a su garganta. Gruendo, el hombre se apacigu. -Sigo vivo por la venganza que he de cobrarme cuando llegue la hora -dijo en estigio con spero acento, entre bocanadas de aire-. Pero vosotros no sois dignos ni de que se os escupa. Se volvi. El fresco de la pared mostraba a Set recibiendo a una procesin sacrificial. Escupi al dios. Tanto los guardianes como Ramwas ahogaron un grito de horror. -Aguarda! -grit Nehekba-. Lo matarn si no se lo impides, Tothapis. -Ha blasfemado -dijo el mago con voz temblorosa. -Existen castigos peores que la muerte -le record Nehekba-, y ahora le necesitamos para el servicio del Seor de los Abismos. Tothapis asinti rgidamente, hizo otro gesto y grit una brusca orden: -Desistid! Dejadle! Ya est condenado! Los guardias le oyeron. Con temor reverencial, se alejaron de Jehanan, quien les sonrea en desafo. Tothapis hizo desaparecer la imagen. -Qu vamos a hacer con l? -pregunt despus de una pausa. Nehekba abandon su ensimismamiento y sonri con sonrisa leve y soolienta.

- Yo har con l lo que nos convenga, mi seor. -Cmo? -No le azotar, ni le expondr al calor del sol encerrado en un atad, ni nada parecido. No, que lo lleven al Torren de la Manticora. Que le den una mullida cama, en una hermosa estancia con aire fresco y fragante. Cuando haya descansado, mandar a buscarle. Entonces averiguaremos muchas ms cosas. Hasta los severos labios de Tothapis se entreabrieron levemente. -No me sorprendes, Nehekba. Haz como quieras. -Se volvi de nuevo hacia Ramwas-. Eres un hombre digno de confianza -dijo. Baj el tono de voz-. Espero que lo seas. El otro se encogi mnimamente. -Me esfuerzo por serlo, mi seor -respondi, pero sin entera firmeza. Tothapis asinti. -Bien. Aunque la pena por el fracaso no conoce mitigacin, la recompensa por el xito puede ser elevada. Este asunto tiene que quedar en absoluto secreto, por lo menos hasta que comprendamos mejor en qu consisten los presagios. Si no, podramos vernos enfrentados con algn hombre ambicioso armado de un cargo, por no hablar de una burocracia que se ha extendido por todo el estado como coral. Este asunto es demasiado urgente y peligroso como para permitir que eso ocurra. Por ello, Ramwas, tendrs que servirme como agente. -Alz la mano para tranquilizar al militar-. No temas. No ser necesario que tengas trato con la magia... no mucho. Slo ocurre que, en este tiempo de crisis, necesito hombres capaces de hacer frente a las emergencias que puedan surgir. No conozco a nadie en Luxur a quien considere aconsejable dar a conocer este asunto. Pero tal vez me convenga encontrar el hombre apropiado, sobre todo porque la revuelta taiana podra estar relacionada con el destino de Conan que deseamos abortar. Has estado all a menudo, conoces la ciudad y sus gentes, tienes autoridad. Slo con que le diga una palabra al Gran General, te enviarn a Luxur en "misin extraordinaria". Habrs de organizar un cuerpo armado que vigile todos los lugares sospechosos que hay all. -Pero... pero, mi seor -balbuci Ramwas-, eso se encuentra a cientos de millas ro arriba. Aun cuando fuera reventando caballos por el camino, seria difcil que llegara antes de que el barco pirata aviste nuestras costas. Y las... las palomas mensajeras ms veloces no podran... Tothapis le hizo callar. -Clmate y atiende. Viajars a bordo de la sacra barcaza alada. No habrs odo hablar de ella; pero te transportar hasta all en una un da y dos noches. Llevars contigo un homnculo que me har llegar tus palabras, y a t las mas; stas recorrern a la velocidad del pensamiento las leguas que nos separen. Ramwas, que haba cazado leones y hombres, no pudo reprimir un estremecimiento. Tothapis lo vio, y le dijo para apaciguarle: -Tendrs tiempo para poner en orden tus asuntos si actas con diligencia. Tambin tendrs tiempo para prepararte en Luxur. Naturalmente, t y yo tendremos que hablar en ms de una ocasin. Y... nunca olvides, Ramwas, que la hora de la tribulacin es la de los valientes. Llegan al poder, y las edades posteriores rinden culto a sus nombres. Eso no te gustara, Ramwas?

Nehekba se contorsion en su silla como una serpiente y sonri para s.

CAPITULO 3 La mujer vengadora

-Para m -deca Blit-, la felicidad termin el da en que una vela negra apareci en el horizonte. Estaba al lado de Conan en el puente ms elevado, en la proa, cerca del mascarn. El sobredorado de ste fulguraba con fuerza bajo el cielo sin nubes. La luz del sol centelleaba sobre las olas cuando stas se abalanzaban, azules, verdes, con sus cabelleras blancas. Una brisa fuerte y vigorizante hencha la vela y empujaba al Tigresa hacia el norte, a tal velocidad que la espuma murmuraba en torno a su quilla. La galera cabeceaba como una bestia viva; el cordaje cantaba; ya no se divisaba tierra alguna, pero las gaviotas an la seguan, pureza y gracia al viento. Abajo, los tripulantes rean y bromeaban en su lengua nativa mientras hacan sus tareas. Pero el alma de Blit estaba lejos de all, en un lugar terrible. Miraba desde el naufragio de su cabello desatado a muchas leguas y aos en la lejana. Cuando Conan la rode con su brazo, no se rindi a l como en la otra ocasin. Le sigui hablando con voz montona: -Parece que tendr que empezar por el principio, aunque deba resucitar mucho dolor en mi recuerdo. Mi padre fue Hoiakim, un hombre de Dan-marcah, una ciudad de la costa septentrional de Shem, cerca de la frontera argosea. No es grande, pero tampoco paga tributo a ninguna otra. Las ciudades de su comarca dan madera para muchos barcos que se dedican al comercio; los forasteros animan sus tabernas y sus calles tortuosas; la serenidad mora en los templos de sus dioses. "Hoiakim despos a Shaaphi y la trajo al sur. Haba llegado recientemente a un acuerdo con la tribu suba de la Costa Negra para establecer un puesto comercial entre ellos. Era una rara oportunidad para un hombre joven. Los suba eran pescadores y granjeros, y cazaban en la jungla. Tambin tenan trato con pueblos del interior. Por ello, posean mercancas en abundancia: pieles, gemas, polvo de oro, maderas resistentes, animales curiosos y aves. A cambio, queran herramientas de hierro y armas, tejidos, especias, medicinas y cosas parecidas. Mi padre haba de ser su agente. No tard en adquirir gran poder entre ellos. No slo por su brazo fuerte, ni porque fuera incansable en la caza y no tuviera rival como arquero, sino porque era justo. Los nativos iban a pedirle consejo acerca de la mayora de los asuntos, y le solicitaban que juzgara sus disputas. En los malos tiempos, en los huracanes, inundaciones, pestes, sequas, guerras, asuma el caudillaje en todo salvo en el nombre. El jefe no estaba resentido por ello, pues l, como los dems, crea que una gran magia.resida en Bangulu. As llamaban ellos a mi padre, Bangulu, el Encumbrado. Tampoco le importaba al hechicero que mi madre Shaaphi obrara entre el pueblo como un ngel, que curara, asistiera en partos, consolara, y enseara las artes a las mujeres y nios: la jardinera, la tejedura, la conservacin, la limpieza, la msica... todo aquello haca mejores sus vidas.

"Entonces naci Jehanan y, dos aos ms tarde, nac yo. Crecimos all, y fuimos amigos de los suba, vigilantes de los bosques, los ros y el mar; aprendimos sus salvajes habilidades y sus tradiciones exticas. Pero nosotros no nos volvimos salvajes. Nuestros padres se encargaron de que recibiramos una educacin digna de unos shemitas. Haban trado muchos pergaminos e instrumentos, que tanto les servan a ellos como a nosotros. Los acompabamos en las visitas a su patria. Adems, llegaban barcos para traer nuevas mercancas y llevarse las que habamos reunido. Los bajeles extranjeros, fueran mercantes o exploradores, tambin se detenan all para obtener informacin y para divertirse. No, no estbamos aislados. Tenamos una buena vida. El botn de mi felicidad eclosion en flor cuando... -Blit se aferr con fuerza a la baranda- cuando me cas. Fue en el ltimo viaje que hice a Dan-marcah. Jehanan no tena prisa por casarse; las muchachas nativas siempre se avenan a complacerlo. Pero yo... yo todava era doncella, y doncella ardiente. Mis padres, adems, queran nietos, y tambin un ayudante, porque el puesto comercial y sus trabajos haban crecido. Buscaron en la ciudad un mediador en asuntos matrimoniales, quien encontr enseguida un joven apropiado. Ni sus padres ni los mos necesitaron que Aliel y yo les persuadiramos; camos en el amor. Mi novio vino con nosotros. Result ser un buen ayudante, y pronto gust a los de la tribu. Mi felicidad tuvo fruto al ao siguiente, puesto que nos naci un hijo, nuestro pequeo Kedron. Tres aos ms tarde, la negra vela apareci en el horizonte. Al principio, la alegra rein en la ribera. Los visitantes siempre eran bienvenidos. Los guerreros se apresuraron a tomar lanzas, arcos, porras y escudos, y formaron una hilera a lo largo de la playa. En unas pocas ocasiones, algn bajel se haba alejado al verlos, y se haba delatado as como pirata o esclavista. Blit dej a Kedron en su cuna y sali adonde estaba Aliel. La imagen que tena enfrente, que la rodeaba, era esplndida. A sus espaldas, detrs de los campos cultivados, creca la selva de intenso color verde bajo el fulgor azulado del cielo. Haba un arroyo, que pasaba por entre el mijo y el ame, por delante de los corrales cercados donde paca el ganado, hasta el mar. La aldea se hallaba a su orilla, en los lmites de la playa. Techos de hierba, que la intemperie haba teido de color dorado, asomaban entre las empalizadas que la madreselva volva verdes, niveas, y llenaba con murmullo de abejas. El puesto comercial se encontraba a media milla de all, y era un alargado edificio de tierra apisonada, con techo de paja y encalado, envuelto en colores de adelfa. La playa era de arena de cuarzo, y deslumbraba con su resplandor. El arroyo desembocaba en una pequea baha que permita acercarse a tierra sin peligro y anclar. En derredor, las espumas se amontonaban y rugan en las crestas de las olas color zafiro. Un fresco viento del oeste ahuyentaba el calor. Pas volando una bandada de papagayos, ruidosos arcoiris. Los guerreros de Suba aguardaban erguidos en la orilla. Desnudos salvo por los taparrabos hechos con hierbas, los penachos de plumas, las ajorcas y las ristras de cuentas, sus cuerpos relucan como si los hubieran untado con aceite. Trasponan la empalizada mujeres esbeltas, giles nios, graves ancianos, y el jefe envuelto en una piel de leopardo. Blit oy sus charlas y sus risas. Un tambor redoblaba alegremente. Hoiakim y Shaaphi ya haban salido. El padre se acarici la encanecida barba y grit: -Qu crees que es ese barco, Aliel? Su yerno bizque con hostilidad. El barco haba virado hacia la costa y se estaba acercando. Era grande, sus bordas altas y redondeadas y, claramente, los pocos orificios para remos slo estaban destinados a maniobrar. Desde las planchas hasta la vela, era toda negra; pero una banderola escarlata ondeaba en el mstil. Haba voluminosos

objetos de tipo desconocido colocados sobre la proa y la popa. Gran nmero de hombres andaba por cubierta; la luz del sol se reflejaba sobre metal. -Por su forma y su color, debe de ser estigia -concluy Aliel-. Apuesto a que habr otras cerca de aqu; los estigios no son grandes navegantes. Qu buscan en este lugar, tan lejos de su tierra? Blit se inquiet. Haba odo demasiadas historias feas acerca de Estigia. Aliel se dio cuenta, le apretuj la mano y le sonri. Ella le devolvi el gesto, alegre y agradecida. -Tal vez estn explorando -sugiri Shaaphi a su gentil manera-. Dicen que se trata de una nacin de filsofos. Hoiakim le dio cariosas palmadas en el hombro y no quiso contradecirla. Al acercarse el barco, Blit vio que Aliel haba acertado en sus presuposiciones. La mayora de sus tripulantes eran morenos estigios, pero haba identificado shemitas entre ellos, y hombres ms rubios que deban de ser argoseos. Pero por qu llevaban armas y armadura... acero afilado, yelmos, petos y escudos? Sin duda, todos saban ya que el poblado de los suba y el puesto comercial de su padre no trataban traicioneramente a ningn husped. Los guerreros de la playa tuvieron las mismas dudas y estrecharon filas. Otras gentes volvieron a refugiarse tras la empalizada. Un cabecilla grit una advertencia. La cuerda del ancla y la vela crujieron. El barco se haba detenido en la baha, de costado. Son una trompeta a bordo. Los hombres corrieron hacia aquellos objetos que tenan sobre la cubierta. Eran grandes jarras de arcilla barnizada, puestas en bandejas sobre parrillas de hierro, donde unas brasas las mantenan calientes. Sus cuellos estaban embutidos en largas y flexibles mangas de cuero. Los estigios apuntaron con stas a la orilla y, cuidando de mantenerse a barlovento, quitaron los tapones que las cerraban. De cada una de las jarras brot una turbia nube. Los hombres se cubran la garganta con ambas manos, se tambaleaban, soltaban las armas, caan sobre la arena. Un ligero vaho alcanz a Blit y la dej aturdida, pero se le pas porque cambi el sentido de la brisa. -Ishtar nos ayude -grit Hoiakim-. Deben de ser mercaderes de esclavos, y estn arrojando una droga al aire para quebrantar nuestras defensas! -desenvain su espada corta-. Aliel, pon a salvo a las mujeres y a los nios. -Se alej corriendo de su familia-, i A m, hombres suba! -rugi-. A m, a la batalla! Las jarras se vaciaron, y la nube se dispers con rapidez. El agua salpic cuando una pasarela descendi desde la borda. Por ella bajaron los invasores, que chapotearon en la orilla, formaron y atacaron. No se ofreci resistencia alguna en la playa, slo quedaban hombres que yacan inconscientes o apenas se movan, incapaces de ponerse en pie. Los estigios y sus aliados fueron hacia la aldea. Como en una pesadilla, Blit vio que su padre iba de un lado para otro, profera su grito de guerra, trataba de reunir a los guerreros que hubiesen escapado del narctico. Oy incluso que le deca al jefe: Ungedu, haz entrar a tu gente, cierra las puertas, por Adonis!. Apareci Jehanan. Haba estado pescando en la parte alta del arroyo, y vena corriendo desde all. No! -le grit Blit al hermano que adoraba-. Mrchate! l no la oy, y corri para unirse a Hoiakim. Los robustos suba que quedaban empezaron a hacer lo mismo. Blit vio como un arquero argoseo se adelantaba a sus camaradas. Con horrible premeditacin, prepar una flecha, tir de la cuerda, apunt. Alcanz a or el

chasquido? Vio como la flecha se clavaba, y Hoiakim caa. ste, brevemente, tir de la saeta que tena en el pecho; luego dej de moverse. Jehanan aull. Enloquecido, corri hacia los estigios. Ellos le rodearon. Blit vio como alzaban los astiles de sus picas y le golpeaban hasta abatirle. Consternados, la mayora de los luchadores negros huyeron ante la matanza que poda llevar a cabo un escuadrn disciplinado. ste lleg a la empalizada antes de que pudieran cerrar la puerta. Dejando a unos pocos hombres para que la vigilaran, e impidieran salir a los que estaban dentro, los saqueadores se desplegaron para perseguir a la mayora que se haba quedado afuera y se daba a la fuga. -Padre -sollozaba Blit-. Jehanan. Aliel la sac de su ensimismamiento. -Tenemos que huir -le dijo su marido entre dientes-. sa es la ltima orden que me ha dado. Blit recordaba vagamente que ellos dos, al ser shemitas, estaban protegidos de los mercaderes de esclavos por un tratado. Pero de qu servan los tratados? Si les capturaban, quin se iba a quejar? Kedron, murmur. Shaaphi sali de la casa con su nieto en brazos. Sus propias lgrimas baaban al infante, pero dijo serenamente: -S, vayamos a la jungla a escondernos antes de que nos vean. Sern muchos los que tomen el mismo camino. Podremos reunimos con ellos... ms adelante. En el pecho de Blit, el amor por aquellos tres se asemejaba a la suave lluvia que cae sobre un caldero hirviente... de odio contra los asesinos de su padre, los raptores de su hermano, los destructores de toda felicidad. Entr corriendo, cogi una lanza de la pared y volvi con los dems. Huyeron por los campos. Un grito hizo que Blit volviera la cabeza. El corazn se le hel. Cuatro saqueadores les haban visto y los estaban persiguiendo. Shaaphi se detuvo. Blit tambin, como indefensa, mientras que Aliel les gritaba que siguieran adelante. Shaaphi irgui su cabeza cana. -A mi edad, no podr dejarlos atrs -dijo-, y Hoiakim no debe comparecer solo ante Ishtar. -Entreg el nio lloriqueante a Blit, y ella lo tom como alelada-. Marchaos -les dijo. Desenvain una daga de su cinto-. Que siempre os vaya todo bien, mis queridos. El pual arroj destellos. La sangre brot, extraordinariamente roja. Shaaphi cay de rodillas sobre los tallos de cereal, y enton su plegaria de muerte con una voz que no tard en callar. -Yo har lo mismo por ti, amada, si es necesario -le prometi Aliel a su mujer-. Ahora, ven! Siguieron huyendo. Como eran jvenes y robustos, habran podido dejar atrs a sus perseguidores, que iban vestidos con cota de malla. Pero ningn mortal puede correr ms rpido que una piedra arrojada con una honda. Se oy de pronto que algo se rompa, y Aliel cay. Le haban partido el crneo por detrs. El suave cereal cruji, aqu y all, para esconderle a Blit aquella imagen. Agarr a Kedron con el brazo izquierdo. Aferr la lanza con la diestra. Corri. La angustia estall en su muslo izquierdo. Una segunda piedra haba dado en el blanco. Se tambale, se recobr, trat de seguir adelante, y se dio cuenta de que haba quedado coja. Con gran cuidado, solt el arma, descubri un pecho cargado de leche, acerc para

s al nio y le dio aquel regalo de un momento. Despus lo deposit en el suelo, volvi a coger la lanza y le dio la libertad. Luego, aguard acorralada. -Mat a uno, y her a dos ms -dijo Blit a Conan-. Fue un error. Deb haber hecho lo mismo que mi madre. Me capturaron. Conan la abraz. -No es necesario que te cuente lo que ocurri despus -le dijo Blit al cabo de un rato. No haba llorado-. No me molestaron durante el viaje hasta Estigia, y permitieron que mi cuerpo, aunque no mi espritu, se curara. Al fin y al cabo, yo era una mercanca valiosa. Jehanan y otros amigos a los que haban capturado se encontraban igual, pero a m me mantuvieron aparte, y apenas si los vi. O decir que bastantes haban cado enfermos y murieron en la repulsiva bodega donde los tenan encadenados. -Hablaba con voz apagada-. Pronto qued claro que aquella dicha no haba de durar. Un aristcrata y aventurero estigio llamado Ramwas haba sabido lo suficiente de los suba y de nuestro puesto como para concluir que una misin de saqueo le procurara beneficios en esclavos y en botn. Sin embargo, haba necesitado armas especiales para quebrantar nuestra resistencia. Conan frunci el ceo. No vala la pena compadecer a Blit; su brbaro pragmatismo le gobernaba. -Por qu esa neblina del sueo no se emplea en las guerras? -pregunt. -Es demasiado cara, y difcil de conseguir -le respondi-. Ciertos moradores de las marismas de Zembabwei la preparan con un fruto venenoso que no crece en ningn otro sitio. Los agentes de Ramwas slo pudieron obtener el suficiente para esa expedicin, a un precio por el que vala la pena, pues ocurri que descubrieron un secreto vergonzoso en el pasado de un jefe y le amenazaron con darlo a conocer. Aun as, prepararlo todo les llev varios meses. -Y cmo sabes todo esto? -Ramwas me lo cont una vez, cuando estaba borracho y deseoso de jactarse -dijo ella con un suspiro-. Subast a la mayora de los cautivos, pero se qued con Jehanan y conmigo. Jehanan haba de trabajar en una plantacin. Nos abrazamos, slo por un instante, antes de separarnos. A m... Ramwas me hizo llevar a su harn. Primero, como no quera tener problemas, me puso en manos de una bruja, que me arroj un hechizo de esterilidad. No me dej ninguna marca en la piel, pero... Oh, Conan, tal vez pueda olvidar el dolor de aquel da, pero jams podr olvidar el dolor de no poder darte un hijo! El cimmerio apret las mandbulas. Habra querido golpear algo. Sin embargo, atrajo suavemente a Blit hacia s, aunque con un estremecimiento. La muchacha ri, igual que habra aullado una loba. -Poco placer obtuvo de m -dijo-. Casi le arranqu los ojos. Apenas si pudo escapar entre gemidos. Como los ltigos dejan cicatrices... bien, hizo que me metieran en la boca jugo de loto prpura, que paraliza durante horas. Pero no a menudo. -Supongo que an tendra esperanzas -susurr Conan-. Eres tan encantadora... Blit se encogi de hombros. -Es posible. En todo caso, empec a ver que me haba equivocado al buscar la muerte. Cmo pueden vengarse los pobres muertos? No, tengo que emplear el cerebro, para que Hoiakim, Shaaphi, Aliel y Kedron tengan muchos esclavos que les atiendan.

Un soplo de viento empuj el navio e hizo crujir la vela. -Ramwas tena negocios en Khemi -dijo Blit-. Jams he ocultado mi odio por l. No puedo interesarme por ninguna otra cosa. Sin embargo, estoy contenta de que me llevara consigo. Porque Khemi es un puerto de mar... La luna nueva descenda hacia un occidente verdeante, con el fulgor del anciano que lleva en brazos. El silencio se adueaba de las calles, al pie de las ventanas ojivales por donde entraba el fresco. Los enrejados no ocultaban el cielo violceo ni la estrella vespertina. En una estancia de terciopelo rojo, Blit se levant del sof donde haba estado aguardando. Haba all un jarrn de cristal lleno de lilas. Arranc las flores y las arroj al suelo. Golpe el jarrn encima de una mesa, y lo rompi por debajo. Sujetando en el puo el mellado cuello de la vasija, se acerc a la puerta. Golpe la jamba con el otro puo, una y otra vez. -Abrid! -gema-. Abrid, dejadme salir, id a buscar a un mdico. Me estoy muriendo! Se oy un chasquido en la cerradura, la puerta se abri. La luz de las lmparas del corredor revel la gigantesca figura del guardin eunuco. ste tena una mano sobre la espada, pero su rostro no aparentaba sospecha alguna cuando pregunt: -Qu quieres, mujer? Blit sonri ampliamente. -Esto -dijo, y le clav el jarrn roto debajo de las quijadas, en la garganta. Retorci su arma. El hombre dio un paso atrs, pero no pudo gritar, slo le salieron gorgoteos, porque ella le iba siguiendo, y le clavaba su arma y la retorca. El eunuco cay de rodillas, sobre el vientre. Su sangre chorre por las paredes y el suelo. -Ojal hubiera abierto Ramwas... -dijo ella cuando el hombre dej de moverse. Pero apenas si tena tiempo. Tom la cimitarra zambulana de la vaina del muerto y anduvo con sigilo hasta el hueco de la escalera. En torno a ste, las lmparas crepitaban en sus soportes; las sombras parecan monstruos. Blit baj a toda prisa. Al pie de las escaleras, donde haba una puerta por la que se poda salir al mundo, montaba guardia otro centinela. Era un hombre viril, robusto, de mejillas azuladas, con casco, coraza, faldn de cuero y grebas. Sujetaba una pica con la mano, y llevaba una espada envainada al cinto. -Quieta! -exclam. Las paredes de la antecmara le devolvieron los ecos de su voz. Blit ocultaba la cimitarra tras sus espaldas. Le sonri de la misma manera como haba acostumbrado sonrerle a Aliel. -Quieta? -murmur-. Oh, s, con gran placer; no me alejar de ti cuando vengas a abrazarme, soldado. Las muchachas nos hartamos de estar en el harn. Mitad conturbado, mitad seducido, confuso en todo, el hombre se alej de ella. Blit alz el arma y atac. Casi lo mat. El soldado dio un salto, esquiv el sibilante filo de su arma y alz la pica para detener el segundo mandoble. Blit acometi oblicuamente y le hiri en el muslo.

El guardia grit pidiendo ayuda. Ella le acorral, atac por debajo de su guardia, acometiendo por la derecha y por la izquierda. El hombre solt la pica. Si hubiera mantenido las mientes claras, podra haberlas empleado contra ella... pero aquella mujer que le atacaba rindose, sin temer por su vida, le inspir terror. Blit haba aprendido esgrima de su padre; haba matado bfalos y leones en Kush. -Bruja, bruja! -chill, y trat de desenvainar su propia arma. El mandoble de Blit le hiri en la mueca antes de que lo lograra y la dej intil. l qued boquiabierto. Blit le seg el cuello. -Sal afuera -le deca a Conan-, Qu me importaba lo que pudiera encontrarme? Se hizo de noche rpidamente, y as me pude ocultar. Busqu el puerto. All mat a un vigilante y rob una faluca. Como la marea estaba bajando, pude salir al mar. Tienes que comprenderlo, yo no abrigaba ninguna esperanza salvo la de poder vengarme. Estaba convencida de que morira peleando, y me sorprendi que no fuera as. Y bien... ahora soy un arpa que Derketa tae para atraer a los hombres a su reino. Durante unas pocas horas, abrigu el sueo de regresar a Danmarcah. Pero al cabo de poco, los dioses me indicaron otro rumbo. La corriente que lleva al sur es fuerte; si no me concedan vientos favorables, y no me los concedieron, no podra remar yo sola hacia el norte. Sin embargo, encontr muchas provisiones y agua a bordo... fue el destino? "As que navegu hasta la Costa Negra, y finalmente hasta mi Suba. Los sobrevivientes haban regresado despus de que el barco partiera. Maltrechos, eran presa de las tribus vecinas, que iban a saquearles y a capturar esclavos. Como hija de Bangulu, les ayud a recobrar cierta fuerza. Pero estaba claro que los suba tardaran en volver a su antigua grandeza. Y... yo todava tena que cobrarme mi venganza. Por los azares del comercio, lleg un bajel de Shem. Envi una comisin, con todo el marfil, los simios y los pavos reales que pude reunir, para que hiciera construir y poner a punto un barco de guerra. No tard en llegar: esta hermosa, esta vengativa Tigresa ma... nuestra, Conan. Mis pescadores suba no necesitaron mucho ejercicio para aprender a manejarla. Tambin son guerreros, y tienen sus propias deudas de sangre. Adems, el botn que llevan a casa est permitiendo que su tribu halle un nuevo comienzo. Soy la hija de Bangulu. Me siguen adonde yo les conduzca. Ahora te seguirn tambin a ti, Conan. La calma que haba mantenido Blit se quebr. Se aferr con todava mis fuerza a la baranda, irgui la cabeza y grit a los cielos: -Estigia, Argos, s, y muchos de Shem y de Kush, qu es lo que habis hecho! Os maldigo, yo, la hija de Hoiakim y Shaaphi, la hermana de Jehanan, la esposa de Aliel, la madre de Kedron! Que el fuego os envuelva por siempre! Conan la acerc a s. -Amada -le dijo con voz temblorosa-, te hirieron, amada, y bien querra yo que mi espada hubiera estado all para defenderte. Al menos, podr ayudarte en tu venganza. Blit se arroj contra su pecho y llor. Luego alz los ojos hasta clavarlos en los de Conan, dorado castao en glido azul, y le dijo en voz baja:

-Conan, no he estado con ningn hombre desde que escap hasta encontrarme contigo. En ti renacen mi alegra y mi esperanza. -Y las mas en ti -murmur l. Los dedos de Belit se enredaron en sus cabellos. -Venganza, s. Pero luego, Conan, viviremos siempre juntos. Si los dioses celosos lo permiten.

CAPITULO 4 Una hija del pueblo libre

All donde el Styx, que flua hacia el norte desde fuentes desconocidas, viraba hacia el oeste en su largo camino hasta el mar, all se hallaba el extremo nororiental del reino estigio. Ms al sur se encontraban tierras montaosas cada vez ms abruptas, hasta una cresta desde donde se descenda al poderoso reino de Keshn. Estos cerros y montes formaban la provincia de Taia. Shuat de Estigia, que comandaba la milicia del gobernador contra los nativos rebeldes, conduca un destacamento ro arriba. El ro atravesaba a gran velocidad su valle, siempre hacia el este, hasta confluir con el Styx, y daba origen a una cuenca ms frtil que la regin circundante. All, los taianos, que en otras comarcas vivan del pastoreo, habitaban aldeas de granjeros; all se encontraba la principal arteria por la que el comercio, y tambin la civilizacin, llegaban a aquella provincia. Por lo menos, as haba sido. Ahora, a sus espaldas, el humo de los techos de paja que cubran las chozas de barro se elevaba para mancillar los cielos; las palmas datileras y los naranjales haban sido talados, los buitres se abatan sobre los cadveres, hileras de cautivos daban traspis de camino al mercado de esclavos de Luxur. Todava no haba ocurrido nada en la orilla derecha, pero no tardara en llegar su turno. Shuat, hombre corpulento, de rostro severo, cabalgaba al frente de sus fuerzas. A su izquierda, el portaestandarte sostena en alto el pendn de la Serpiente de su ejrcito. Inmediatamente detrs, entre sus guardias personales, le segua su carro. Luego, entre nubes de polvo, redoble de tambores, estruendo de pies y de pezuas, y ruedas chirriantes, le segua su regimiento. Ms adelante, el camino paralelo a la orilla del ro se elevaba bruscamente con el terreno, y el valle se estrechaba hasta convertirse en caada. Sus paredes eran de roca roja, que se recortaba con vivo color contra el cielo donde el sol resplandeca con fuerza. All, el arroyo se estrellaba entre espumas y fragor. Su asistente se adelant para unirse al comandante en el ala derecha, refren su caballo, e inquiri: -Seor, el capitn Menemhet pide rdenes referentes al lugar donde acamparemos para pasar la noche. -Cmo es eso, si apenas ha empezado la tarde? -exclam Shuat. El asistente seal.

-Mi seor sabe bien que este desfiladero es largo. No podremos llegar al final y salir a campo abierto antes de que anochezca. Puedo sugeriros, con el debido respeto, que no nos conviene exponernos a que nos ataquen en este lugar? -Yo espero que nos ataquen. -Notando la sorpresa del oficial, Shuat condescendi a seguir hablando-. Te has preguntado por qu estamos saqueando el valle en lugar de establecer una guarnicin, como se hizo despus de otros alzamientos? Al fin y al cabo, este valle pagaba ms impuestos que todo d resto de esta maldita regin. Bien, es todava ms importante para las gentes de las tierras altas, tanto por lo que produce como por lo que ha significado en su historia. Si lo dejramos intacto, los pueblos afines que les circundan les mandaran suministros de contrabando, y nos pasaramos aos persiguiendo a las bandas de insurgentes que quedasen. Actuando de esta manera, la humillacin y la desesperacin les obligarn a atacarnos abiertamente. Si encerramos a la tropa en un desfiladero, tentaremos a los que se hallen cerca a intentar un asalto inmediato. Si eso ocurre, no tengas miedo. No soy tan necio como para tratar de seguir adelante. Los rechazaremos y nos retiraremos en orden. Nuestros hombres estn bien equipados, estn habituados a pelear en filas cerradas, e infligirn bajas mucho ms graves de las que sufrirn. se es mi objetivo. -No me corresponde el cuestionar la sabidura de mi seor -dijo el asistente, dubitativo. Shuat ri entre dientes, malhumorado. -No me importa que lo hagas. Estoy de acuerdo, esto parece mucho ms costoso que simplemente fatigar a las gentes de los clanes, como se ha hecho en otras ocasiones. Pero tengo rdenes que cumplir. La rebelin debe ser aplastada con rapidez, no importa a qu precio. He trazado mis planes de acuerdo con ello, y el gobernador Wenamon los ha aprobado. No os actuar de otra manera. -Seor? Shuat se ensombreci. -Esas rdenes han llegado recientemente de Khemi, y el rey las ha refrendado en Luxur. Vinieron en una barcaza mgica que hizo el viaje en unos das. Lo s por la fecha del documento, y por el sacerdote-mago Hakketh que viaj a bordo, y que ahora aguarda en Seyan a que le mande el informe de esta expedicin. -Hizo un signo con la mano-. No he preguntado por qu este asunto es tan urgente. Ante los hierofantes de Nuestro Gran Seor Set, no hay que hacer preguntas. Slo hay que postrarse y obedecer. A pesar del clido y luminoso da, el asistente se estremeci. En lo alto de la quebrada, la tierra era abrupta, inmensa, hasta las montaas que parecan un muro purpreo en la lejana del horizonte meridional. Salvo algunos tamariscos y acacias dispersos, no haba rboles; el suelo estaba cubierto de hierba amarillenta y arbustos espinosos. Los ms grandes peascos de aquella regin hablan sido empleados haca tiempo en la construccin de dlmenes, bajo los cuales reposaban los hroes. Los antlopes pacan entre aquellos sepulcros. Haban vuelto all despus de que las gentes se llevaran las vacas y las cabras a terrenos ms elevados. Huyeron al acercarse un grupo de guerreros. stos eran taianos, ms altos y esbeltos, ms oscuros de piel que los estigios. Solan ser bellos; tenan la nariz ancha, los labios carnosos pero bien formados, cabello lacio y oscuro con tonos azulados, y acostumbraban afeitarse la barba. En su mayora, apenas si llevaban ms ropa que un faldn teido con el color del clan de su propietario, que por arriba les colgaba del hombro izquierdo; por la noche, lo empleaban como manta con la que enrollarse. Sus principales armas eran la daga, la lanza, la honda, el arco, el hacha, aunque algunos posean espadas cortas estigias o cimitarras de Oriente. Muchos de ellos manejaban

tambin escudos rectangulares que les protegan desde la rodilla al mentn, y en muchos de estos llevaban pintado un disco solar. Ausar, el jefe, iba a su frente dando largas zancadas de montas. Tena el cabello cano y el rosto) surcado por arrugas, pero el paso del tiempo apenas si haba afectado al resto de su cuerpo. Su rostro era ms anguloso de lo habitual en aquellas tierras, y su tez ms clara. Llevaba como atuendo una piel de len, y en una cinta que le cea la cabeza reluca el smbolo del Sol, en oro. Adems de una daga, llevaba un hacha de guerra, cuyo astil meda tres pies y tena como remate una punta de acero. Al llegar al borde del precipicio, orden por seas a sus seguidores que se detuvieran y se agacharan, para no ser vistos por quien pudiera mirar desde abajo. El fragor y los centelleos del ro se distinguan con claridad en la penumbra de la quebrada. Al mirar ro abajo, descubri otro sonido y otro centelleo que le hicieron asentir con torva satisfaccin. Se puso en pie y volvi con sus hombres. Eran varios cientos, y todos se hallaban lo bastante cerca como para poder orle. -S -les dijo-, el explorador no minti. Es cierto que los estigios han seguido avanzando y que estn plantando su campamento donde yo esperaba. Parece el lugar ms apropiado por toda esta comarca, en un trecho donde la orilla que separa el rio y la pared del risco se ensancha. Sin embargo, tendrn que acampar en una larga lnea. Y como en este lugar el Helu es ms estrecho, tambin es ms hondo y veloz. El estigio armado a quien hagamos caer a esas aguas no podr volver a salir por s solo. -Alz el hacha-. No gritis de jbilo todava, no vaya a ser que nos descubran. Pero vamos a atacarles! Las armas se alzaron, y capturaron los rojos rayos de un sol que ya estaba desapareciendo entre los picos. -Os contar mi plan -sigui diciendo Ausar-. Ellos nos superan en nmero, pero atacaremos por detrs a la cabeza de la serpiente que es su ejrcito, se la cortaremos y mataremos a esos hombres. Quiera Mitra que su comandante se encuentre con ellos! Entretanto, habr otros apostados en la orilla para impedir que el resto escape. No tenemos tiempo para seguir hablando y, por tanto, concedo ese honor a los del clan Yaro, que estn aqu presentes. Despus del anochecer, nos retiraremos por las cuestas, pues esa torpe gente de las tierras llanas no osar perseguirnos, y maana buscaremos otra manera de acosarles. Por Mitra y por Taia... adelante! Empez a bajar por el risco. Su hija ms joven, Daris, aceler el paso para poder seguirle. En aquel pas, las mujeres solteras solan ir a cazar con sus hermanos, y luchaban en tiempos de guerra. Aunque su padre no aprobara su deseo de unirse a aquella fuerza itinerante, tampoco haba podido negrselo, puesto que las hermanas de la muchacha tenan nios que cuidar, y todos sus hermanos estaban participando en otras incursiones. -Qudate atrs -le insista-. Sabes tirar a matar con el arco, pero aqu tendremos que luchar cuerpo a cuerpo, y algunos de los enemigos no se habrn quitado la armadura todava. Daris alz una daga. -Soy lo bastante gil como para dar buen uso a esto, padre -respondi la muchacha. Ausar suspir. -Entonces, que Mitra te proteja. Siempre quise a tu madre mientras vivi, y t te pareces mucho a ella. Daris sigui adelante. Su cuerpo alto y esbelto no careca de sinuosidades que la delataran como mujer. Tena las facciones todava ms angulosas y finamente cinceladas

que su padre, la piel todava ms clara, dorada ms que morena. Sus grandes ojos negros miraban entre mechones de cabello moreno, oscuro como la medianoche. Tambin llevaba un pequeo disco solar en la frente. El resto de su vestido consista en un peto de pellejo de vaca endurecido al fuego, que llevaba sobre una tnica corta, y una falda de cuero con adornos de bronce. A la espalda llevaba un arco, una aljaba y un hatillo con carne seca como solan llevarlo los taianos en sus viajes. -Recuerda -deca ella- que jur que haba de ver tantos estigios muertos como farazis. Me corresponde abatir a tantos como me permita la Reina Negra. Ausar frunci los labios. En una ocasin en que el clan Farazi protest porque le haban sido doblados los impuestos sobre el ganado, el gobernador Wenamon los invit a Seyan para celebrar un festn de reconciliacin y parlamentar. La mitad de ellos fue. Su milicia los retuvo como rehenes. Este ltimo abuso de poder estigio alz en armas a la mayora de los moradores de las tierras altas. Entonces el gobernador mat a sus prisioneros, y en vez de atemorizada sumisin obtuvo como respuesta una revuelta generalizada por toda la provincia. Daris call, pues su padre se haba vuelto hacia el desfiladero. Brevemente, Ausar mir por el risco, asinti, alz el hacha a modo de seal y corri hacia abajo. Pocos en el mundo habran podido bajar con aquella celeridad por una cuesta tan empinada y abrupta a la luz del crepsculo, pero los montaeses eran giles como cabras y silenciosos como leopardos. Enfrente de ellos, ms abajo, los estigios parecan manchas en la penumbra, destellos de metal cerca del rugiente Helu. Las hogueras de acampada parpadearon al encenderse por todo el campamento; su humo se mezcl con el fro que provena de las aguas. Nadie advirti la presencia de los taianos hasta que el talud retembl bajo sus pies encallecidos. Se oy un grito, resonaron las trompetas, los caballos relincharon alarmados, entrechocaron los aceros. Ausar grit: Adelante!, y corri a la batalla. El yelmo, el peto, las grebas y el escudo de un centinela brillaron delante de Ausar a la luz del ocaso. El estigio desenvain, se aprest a defenderse, trat de herir al enemigo que le atacaba. Ausar esquiv. Su hacha centelle desde un costado. El soldado apenas pudo retirar a tiempo el brazo. El filo del hacha choc contra su escudo. Ausar golpe una vez ms con el hacha, y otra, para tratar de desequilibrar su defensa con el peso del arma. El escudo acab por retroceder lo suficiente, y el hacha se hundi en el muslo del estigio. Man la sangre. El soldado grit y se tambale. Ya no se protega el rostro. Ausar le clav la punta de acero en la cara, salt por encima del cadver y sigui adelante. Sus hombres rugan a su alrededor. Daris daba saltos, se agazapaba, buscaba oportunidades en el tumulto. Un estigio con cota de malla luchaba con un taiano que blanda una cimitarra. Sin armadura, el hombre de las tierras altas no poda con su oponente. Herido ya en una docena de sitios, iba retrocediendo paso a paso; a sus espaldas se encontraban las lneas enemigas. De sbito, vio una abertura, grit y se acerc de un salto al tiempo que su espada silbaba en un mandoble de arriba abajo. Una habilidosa finta le haba engaado. El escudo del soldado retrocedi para detenerle, al tiempo que su portador daba un paso adelante. ste envain su arma en el vientre del nativo, y le destrip. Entonces, Daris se puso a sus espaldas y le sujet por la barbilla. Su daga le hizo un profundo corte en la garganta. El soldado cay, gorgote, se agit espasmdicamente y qued inerte al lado del taiano. Daris ya se hallaba en otro lugar. Un jinete se abri camino entre la contienda. Desde lo alto del caballo, acuchillaba a diestro y siniestro a los rebeldes que estaban combatiendo con la infantera estigia. Daris se abri paso entre la violencia. Sin atemorizarse por las patas del caballo, ni por nada, se meti debajo del animal. ste relinch y se encabrit cuando la muchacha le cort los tendones de las patas; cay pesadamente, solt coces. Daris se arroj como un gato sobre el jinete. Antes de que ste hubiera podido recobrarse, ya perda sangre por el antebrazo, que tena rajado desde la parte interior del codo hasta la mueca.

Daris se libr de l y se puso en pie. Pareca reinar el caos a orillas del ro. Pero... Armaduras! Lineas de combate! Caballos! Al comprenderlo, qued boquiabierta de desaliento. Los estigios haban aguardado, listos para combatir, casi hasta el ltimo hombre. El asalto taiano slo les haba hecho retroceder un poco, y luego se haban reagrupado en disciplinadas filas. La confusin se adueaba del bando de Ausar, que de pronto se vea obligado a retirarse. Y los otros encendan antorchas en las hogueras del campamento para iluminar el camino a los soldados del rey. Las trompetas resonaban triunfantes, la caballera cargaba en cerrada formacin, los carros avanzaban estrepitosamente sobre ruedas con cuchillas incorporadas. Los estandartes estigios avanzaron desde el este y el oeste; los defensores del clan Yaro se haban visto superados por el peso de armaduras, carros y vehculos; los atacantes estaban acorralados. -No! -alcanz a or que gritaba su padre entre el clamor y el estrpito de aceros. Por encima de los hombres que aparecan por ambos lados, en un intento de ser los primeros en hacerse con la presa, vio a Ausar. Se haba abierto paso a mandobles hasta la pendiente del talud. En vez de huir, se qued all con el hacha en alto, a la parpadeante luz de las antorchas, bajo las primeras estrellas, para indicar el punto donde los suyos deban reagruparse. Las flechas estigias silbaron a su alrededor, pero no les prestaba atencin, y no le acertaron a la escasa luz del crepsculo. -Venid, hombres de Taia, venid conmigo! -gritaba. Sus guerreros no se haban internado tanto en las lneas enemigas como para no poder escapar. Se oyeron gritos de pantera entre ellos. Corrieron hacia Ausar con terrible vigor. El camarada ayudaba a su camarada en la carga. Los soldados no pudieron matar a muchos antes de que alcanzaran los riscos de la quebrada, y huyeran en la noche cuajada de estrellas sin que los otros pudieran seguirles. Daris lo vio todo mientras luchaba por su propia libertad. Se haba visto apartada del combate cuando las mareas de la batalla la haban arrojado contra dos infantes estigios. stos la haban sujetado por los brazos. Ella haba luchado con demonaca furia. Le haba puesto la zancadilla al hombre que la agarraba por la izquierda y haban cado los tres juntos. Haba logrado clavarle los dientes en la garganta. l, presa de terror, la haba soltado. La muchacha se haba liberado y se haba vuelto para golpear al otro bajo la nariz con la mueca. Podra haberlo matado, pero el soldado se agach a tiempo, y slo le rompi el tabique nasal. El otro soldado volvi a arrojarse sobre ella. Trat de golpear a Daris en la mandbula. Sin embargo, le dio en la mejilla. Aun as, la muchacha qued aturdida. El hombre le aferr la garganta y apret. El otro estigio impidi que se defendiera hasta que se hubo desmayado. Quedaba poco de Thuran. Al conquistar Taia, los estigios haban asediado y destruido en su mayor parte la capital, y haban devastado tambin el interior. Despus, quinientos aos de abandono haban ido desgastando lo que quedaba. Las terrazas se desmoronaron, las paredes se hundieron, los canales y represas se haban llenado de sedimentos, el suelo se haba erosionado, las ricas tierras de cultivo se haban convertido en yermos resecos. Cuando por fin volvieron los hombres, vivieron del pastoreo. Se llevaron la piedra cada de la ciudad para construirse refugios a millas de all. Vivan en su mayor parte en tiendas de piel que cargaban a lomos de sus bueyes en el ciclo de su vida nmada. Era un mal pas para viajar a caballo, en camello o en carro. Sus habitantes tenan por fuerza el pecho robusto y los pies giles. Sin embargo, consideraban sagrada a Thuran de las Alturas. Varanghi la haba fundado al guiar hasta all a sus ancestros, y la haba consagrado a Mitra. Una larga sucesin de reyes haba reinado gloriosamente en ella, haba florecido una civilizacin. All se encontraba todava el antiguo templo del dios del Sol, medio en ruinas, que sin embargo alojaba todava a unos pocos sacerdotes que practicaban los ritos puros y conservaban una parte de sus antiguas reliquias y su saber. All, los jefes de los clanes y sus familias

se reunan cada solsticio de invierno para hacer sacrificios, deliberar, resolver sus querellas y cuidar de otros asuntos ms mundanos. All, el pueblo llegaba en peregrinaje para purificar sus culpas, para jurar los juramentos ms sacros o hallar consuelo en los misterios de Mitra. All llev Ausar a sus hombres tras su derrota a orillas del Helu. Era el lugar natural para que se reunieran todos los que quisiesen unirse a su ejrcito. Los estigios tardaran en llegar hasta all; en ltimo trmino, las lneas de suministros podan ser cortadas muy fcilmente en aquellas ridas y agrestes elevaciones. Tena la esperanza de que le aguardaran nuevos reclutas en aquel lugar. -Pero apenas si me queda alguna otra esperanza -le dijo a Parasn. -Haces mal en desesperarte con tanta facilidad, hijo mo -le amonest el Sumo Sacerdote-. Tal vez hayas perdido una batalla, pero tu guerra es joven. -He perdido a una hija querida -se lament Ausar. Parasn alz su frgil mano y cogi del hombro a su caudillo. -Cay como una valiente, por una causa justa. Mitra, que es l mismo un guerrero, la habr llevado consigo a su hogar. -S. Si es que ha perecido... Oh, seor del Sol, haz que haya perecido, que no est cautiva! Rein el silencio durante un rato. Ambos tomaron asiento en la habitacin del sacerdote, dentro del templo. La luz del sol se colaba por las ventanas e iluminaba un par de cmaras de piedra de austero mobiliario. Medio borrado por el tiempo, un mural, sobre un pequeo altar, mostraba a un joven montado sobre un toro, entre cuyos cuernos refulga el disco solar. Tambin haba estantes con pergaminos igualmente antiguos, tomos, piezas de artefactos alqumicos y graciosas estatuillas salvadas de las ruinas. Parasn, ataviado con una tnica azul, aguard con paciencia. Ausar recobr el dominio de s, y dijo con voz hueca: -Puede ser justa la imprudencia? Yo no crea que pudiramos expulsar de Taia a los estigios. Pero s cre que tal vez nuestra resistencia les hara demasiado gravoso el enviar sus recaudadores de impuestos y sus jueces a estos montes; que, al final, acabaran por dejarnos en paz, y que incluso llegaramos a algn acuerdo con ellos. En cambio, han devastado el valle del Helu, con lo que nos han empobrecido todava ms. No creo que vayan a permitirnos volver all hasta que nos rindamos. Al contrario, su crueldad me hace temer que, en cuanto traigan suficientes soldados, pasarn a sangre y fuego toda Taia. No sera mejor que nuestros emisarios les llevaran mi cadver cubierto de sal en signo de rendicin? Parasn neg con su cabeza cana. Era ms bajo y tena la piel ms oscura que la mayora de sus paisanos, tena ms sangre negra, pero todos escuchaban siempre con respeto sus gentiles palabras. -No, Ausar, no nos abandones tan temprano. De nada nos servira. T eres nuestro jefe natural... el jefe del clan Varanghi, que desciende de nuestros reyes, el ms notable entre nosotros, cuya bravura conocemos. Pero si t mueres, el odio del pueblo no morir contigo. Otro ocupar tu lugar, y continuar la lucha. Por nuestro dios, nuestra tierra y nuestra sangre. Ausar ri con amargura. -Nuestra sangre? Y qu es eso? Nuestros antepasados hiborios se mezclaron enseguida con los estigios, los kushitas y los shemitas. Keshan es ahora casi negra en su totalidad, y nosotros a duras penas podemos llamarnos blancos, verdad? En cuanto a nuestra tierra, fue grande en otro tiempo, pero casi todo lo que sabemos hoy da de la

civilizacin lo hemos aprendido de nuestros dueos estigios. -Call por unos momentos-. Y nuestros dioses... no dir ninguna blasfemia contra el Altsimo Mitra, pero debes reconocer, sin duda este hecho te atormenta, cmo se ha bastardeado su culto, a lo largo de los siglos, con los paganismos que lo rodean. -S -murmur Parasn-. Pero aunque su llama brille con poca fuerza, jams se extinguir. -Enderez el cuerpo sobre la silla-. Tus hombres estn tan desanimados como t? -No. Son brbaros y aceptan lo que les depare el destino, y nada les importa salvo dejar un nombre honorable en la saga de su clan. Yo, sin embargo... Recuerdas que, cuando era muchacho, me trajeron aqu para que estudiara las crnicas taianas. Luego viaj durante algunos aos por Estigia y por Shem, y trat de aprender acerca de la civilizacin. Veo las cosas con demasiada claridad. -Pero tambin demasiado superficialmente, hijo mo. Ven. -Parasn se puso en pie y anduvo cojeando hasta la puerta-. S que no es nueva para ti, y ellos tambin la conocen en su mayor parte, pero volver a proclamar la Profeca del Hacha. Ausar obedeci de mala gana, y ansioso a la vez de que el sacerdote, en caso de que pudiera hacerlo, le levantara el nimo. Salieron al prtico del edificio. El mrmol, antes blanco, se haba deteriorado hasta adquirir un intenso matiz dorado. Casi no quedaba nada de los frisos, los ornamentos de las columnas se haban borrado. Slo algunos escombros daban fe de que el edificio haba tenido otras dos alas en el otro lado. Sin embargo, las ruinas conservaban su gracia, y el olor y el susurro de la hierba secada al sol. Los guerreros, tanto hombres como unas pocas mujeres fieramente castas, haban acampado frente al templo en la ladera, entre restos de paredes y de columnas cadas. Una brisa clida se llevaba el humo de sus hogueras, hacia un cielo donde los halcones capturaban la luz del sol en sus alas. Al ver a su caudillo y a quien le acompaaba, corrieron hacia el hueco de la escalera, y se fueron api-.ando los esbeltos cuerpos morenos. Parasn alz una mano. De algn modo, su dbil voz logr decir: -Vosotros que luchis por Taia la bien querida, odme. Od, aunque ya la hayis odo, la historia de vuestra patria. Tuvisteis antepasados poderosos. Llegaron de lejos, del lejano Norte, de la Hiboria de las leyendas, primero como nmadas, luego como conquistadores, al fin como colonos. Aunque brbaros, eran portadores de un destino. Pues adoraban a Mitra, y el Seor del Sol quiso que trajeran su fe pura a estos reinos donde florecan los dioses bestiales, los sacrificios humanos, la magia negra y toda otra suerte de abominaciones. "Algunos atravesaron las tierras altas y llegaron a Keshn. All fundaron ciudades que alcanzaron la grandeza; pero ahora languidecen en aquel clima bochornoso, la jungla ha engullido casi todo lo que construyeron, y nada queda salvo un rudo reino negro... que, sin embargo, se sostiene como un baluarte frente a crueles vecinos. Los hiborios tuvieron mejor suerte en estos collados ms fros y secos. Varanghi llev a la victoria a quienes vinieron aqu. Aun la brujera, el legado de razas olvidadas que no eran humanas, fue derrotada por Varanghi. Pues fue a la batalla con un hacha que le haba entregado la propia mano de Mitra. Mientras la blandiera un hombre digno, el arma era invencible. La dinasta engendrada por Varanghi la adopt como emblema. Durante largo tiempo floreci su reino de Taia en triunfos, riquezas y alegra, y en el esplendor de Mitra. Su luz era insufrible para la siniestra Estigia. Una y otra vez, a lo largo de los siglos, los adoradores de Set lucharon por derrotar a Taia, y siempre fueron rechazados.

Pero al fin, un heredero indigno ascendi al trono. Se dej seducir por la magia estigia y cay en la batalla. Cay sin haber tenido hijos; vuestro caudillo Ausar, que se encuentra aqu, a mi lado, procede de un hombre justo, hermano de ese rey. Los estgios invadieron y anexionaron Taia. Durante siglos, el pas ha gemido bajo su yugo. El Hacha de Varanghi no fue encontrada en el campo maldito donde muri el ltimo rey. Nadie la ha visto desde entonces. Sin embargo, un hombre santo profetiz por todo el pas que el hacha estaba oculta, y que aguarda a un liberador digno de empuarla; y que este proceder de la antigua estirpe nortea. Los estigios capturaron y crucificaron al profeta; pero no pudieron matar sus palabras, que an perduran en nuestros das. A menudo los sacerdotes de Mitra, en este lugar santo, le hemos pedido un signo en nuestras plegarias. Nos ha enviado visiones y sueos, que nos han dicho que no abandonemos la esperanza. Las visiones no han hablado de la llegada del libertador. Pero tampoco han negado aquel verso de la profeca que dice que el libertador ha de llegar al cabo de una mano de siglos. Una mano de siglos... cinco dedos, quinientos aos, pues? No lo s. Pero Taia lleva quinientos aos esclavizada. La generacin que libere al pas puede ser la vuestra! Los guerreros blandieron sus armas y profirieron el salvaje grito de guerra de sus clanes. Los estigios ataron a los pocos cautivos que haban tomado, pero no les infligieron malos tratos. Al alba, cuando las fras neblinas flotaban sobre el ro, Shuat vino a inspeccionar. Durante un par de minutos observ a los taianos, quienes le miraban desfiantes. Los sonidos del torrente y del regimiento en marcha parecan remotos. -Esto es todo? -mascull Shuat-. Y apenas si les hemos matado ms hombres que ellos a nosotros. -Dijo a su asistente-: No pienso continuar con un plan que es un fracaso. Regresamos ahora mismo. -Volvi a mirar y se fij en Daris-: Quin es la mujer? -Si le place a mi seor, yo ayud a capturarla -dijo un sargento-. Vaya una arpa. -La mir con lascivia-. Mis amigos y yo logramos domarla pronto. Aceptaremos no ser los primeros. Daris gru. La vergenza la abrasaba. -No, idiota -exclam el comandante-. Mira ese disco dorado en su frente. Los nativos lo reservan para sus familias de ms alto rango. No quiero que pierda valor como rehn u objeto de canje. -Se dirigi a ella-: Quin eres? El estigio no era la lengua materna de la muchacha, pero, como la mayora de taianos, la haba aprendido bien. Irgui el cuerpo, le mir a los ojos, dijo su nombre, y aadi: -Soy la hija de Ausar, legtimo rey de este pas. -Ahhh -dijo Shuat-. Muy bien. Mi plan ha resultado ms fructfero de lo que esperaba. Asqueada, Daris comprendi la magnitud de lo que haba dicho. Siguiendo rdenes de Shuat, la separaron de sus compaeros. stos se despidieron de ella estoicamente. A ellos los haban destinado a la esclavitud. El destino de la muchacha poda ser peor. Daris no sufri malos tratos inmediatos. Sus guardias le permitieron que se lavara... mientras la sujetaban por el cuello con una correa. La muchacha tuvo que sufrir sus observaciones mientras se desnudaba, pero el estar limpia le hizo sentirse bien. Tambin

se lav la tnica y la falda; no tardaron en secarse. Naturalmente, su coraza y sus armas se hallaban con el botn. Comparti las lentejas de los hombres y anduvo entre ellos en su marcha rio abajo. Los soldados intentaron iniciar una conversacin en un par de ocasiones, pero Daris no les respondi ni palabra, y la maldijeron por mujerzuela arisca, y le explicaron en detalle lo que podra ocurrirle ms adelante. Daris apenas si les prestaba atencin. La angustia de estar cautiva poda con todo lo dems. Andaba como en un mal sueo. A marchas forzadas, Shuat lleg a Seyan con su tropa en tres das. La pequea ciudad de edificios de fango encalados, en la confluencia del Helu y el Styx, era con todo la ms grande de la Taia de su tiempo, y la sede del gobernador. Su palacio destacaba en las afueras, en medio de jardines, cercano al puesto militar. Llevaron all a Daris y la encerraron en un cuarto lateral mientras Shuat iba a informar. Un par de soldados la sac de all al cabo de poco. -Cuando accedas a su presencia, recuerda que debes prosternarte -le advirti uno de ellos. Daris se irrit. -Cmo, el gobernador se ha adjudicado a s mismo honores regios? -No, pero est con un brujo sacerdote de Set. -El miedo tio la voz del hombre. Mientras iban hacia all, Daris fue recobrando la serenidad. Junto con sta, adquiri resolucin. No vala la pena morir con orgullo; no habra ayudado con ello a la causa de su padre. No, hara lo que fuera necesario para sobrevivir, siempre y cuando pudiera obligarse a hacerlo. Se tomara su tiempo, y estara siempre aguardando la posibilidad de escapar o, por lo menos, matar a unos pocos estigios. As, cuando la hicieron pasar a la gran estancia, se rebaj de la manera que le haban indicado: se postr sobre la estera de junco. -Levntate -dijo una voz sibilante al otro extremo de la estancia-. Acrcate. Sumisa, Daris se adelant entre paredes pintadas con figuras humanas de cabeza animal. Shuat y el corpulento Wenamon estaban sentados en escabeles ante ella, al pie del estrado donde se hallaba el trono del gobernador. En ste se sentaba un hombre con la cabeza rapada, vestido con una tnica negra. La muchacha se fij principalmente en sus ojos. Ardan al mirarla. -Quieta -le orden. La muchacha obedeci. Se hizo el silencio en la oscura sala. Daris sinti que aquellos ojos le atravesaban el vestido y la carne, y le llegaban a su propia alma. -S -dijo por fin-, hay algo terrible en el destino de esta muchacha. No puedo ver lo que es. Tenemos que llevarla a Khemi para que mi amo la examine ms de cerca. -Cundo tendremos que prescindir de tu compaa, santo Hakketh? -le pregunt afectadamente Wenamon. -Ahora mismo. -El brujo se puso en pie-. Guardias, seguidme con la muchacha. Los otros, decid a mis siervos que se renan conmigo en la barcaza alada. Wenamon y Shuat hicieron una profunda reverencia cuando el sacerdote pas por delante de ellos. El corazn de Daris desfalleci. Un sudor fro empez a cubrirle la piel. La llevaran a Khemi la Negra para... examinarla?

Hizo acopio de coraje. Saba que, por ro, la ciudad prohibida se encontraba a por lo menos mil millas de distancia. Durante las semanas que habra de durar el viaje, sin duda hallara algn modo de darse muerte limpiamente. El sendero de palacio no llevaba a los embarcaderos civiles, sino a un muelle para naves de guerra fuertemente vigilado. En aquel momento no haba ninguna. En cambio, Daris vio una embarcacin distinta de cualquier otra que hubiera visto. Meda casi cincuenta pies de eslora, y el casco brillaba con un color blanco apagado, metlico. Su elevada proa sostena una imagen de la cabeza y el cuello de un reptil de afilado pico, cuyas correosas alas plegadas parecan estar esculpidas en los costados de la barcaza. El casco estaba abierto, con la nica excepcin de una camareta alta de finas formas, y no haba traza alguna de mstil o de remos. En la popa, sobre un trpode de patas de hierro, haba una gran esfera de cristal en cuyo interior parpadeaba algo parecido a fuego, de color rojo y azul. Un musculoso y servil aclito, uno de los varios que atendan a Hakketh, tir de la barcaza hasta acercarla al muelle. Todo el grupo la abord por una escalerilla moldeada en el casco; los soldados les contemplaban con temor reverencial. A una palabra del mago, un servidor le puso un grillete en el tobillo a Daris, y sujet el grillete con una ligera cadena que, a su vez, terminaba en una argolla sobre cubierta. Le qued espacio para moverse razonablemente, pero vio con horror que no podra asomarse por la borda. Hakketh hizo un gesto. Los guardias soltaron las amarras. La barcaza se dej llevar por la corriente. Hakketh se volvi hacia uno de los aclitos. -T cubrirs el primer turno -le orden. -S, mi seor. El hombre se acerc a la esfera. Alz las manos. Dijo Zayen, una palabra que no perteneca a ninguna lengua que Daris conociera. Los fuegos de la esfera crecieron en intensidad. Las alas esculpidas en ambos costados del buque se extendieron hasta quedar perpendiculares al casco. En silencio, el bajel cobr velocidad al tiempo que el estigio levantaba an ms los brazos. Tal vez para ver cmo reaccionaba, Hakketh le dijo a la mujer: -Tienes que saber que ests viajando en la sacra barcaza alada de Set, la ltima de su especie que existe en el mundo. La frmula mgica de su construccin se perdi al perecer Acheron hace tres mil aos. La barcaza viajaba cada vez con mayor rapidez. La proa empez a silbar al cortar el aire. Hakketh volvi el rostro hacia la camareta. -Tendrs tu estancia ah dentro, y te desencadenaremos cuando quieras estar en ella. Tendrs comida y bebida. Nadie te molestar, pero si tratas de hacer algo incorrecto te ataremos. La proa ya no silbaba al hendir el aire. Cuando quera cambiar de direccin, el aclito bajaba los brazos y sealaba adonde quera ir. Algunas veces, cuando prevea una posible causa de accidente, como un leo que flotara sobre la oscura superficie del ro, reduca la velocidad elevando ambos brazos hacia el cielo y diciendo la palabra Aaleth, y los bajaba luego hasta una altura que indicaba a qu velocidad quera ir. Entonces deca memn, y poda quedarse en la postura que quisiese hasta que tuvieran que acelerar de nuevo. -Dentro de tres das y tres noches llegaremos a Khemi -acab diciendo Hakketh.

Daris se esforz por no gritar ni llorar. Al oeste, el sol rojizo se ocultaba entre los cerros que haban sido el hogar de la muchacha.

CAPITULO 5 La obra de la bruja

Cerca de la Puerta del Cocodrilo se encontraba el Torren de la Manticora. El Torren, un edificio de piedra negra, grande, casi cbico, que encerraba en s un patio central, haba tomado su nombre de una figura cincelada sobre las puertas de hierro de la entrada. Torturas, ejecuciones y encarcelamientos por rencor haban tenido lugar durante siglos en su pisos inferiores; los moradores ordinarios de Khemi evitaban acercarse a l como si lo hubieran envuelto malos presagios. No saban que en los dos pisos superiores haba aposentos lujosos, una elegante cocina, y acceso secreto para los artistas que, aunque llegaran all con los ojos vendados y salieran de la misma manera, cobraban bien por sus actuaciones. A veces, la jerarqua tena sus razones para hacer cmoda una detencin. Con todo, no sola dejar al detenido sin vigilancia. Ataviado con una tnica de seda, Jehanan, hermano de Blit, aguardaba en su sof. A su lado, una puerta daba a una galera donde las enredaderas en flor crecan entre las rejas y le ofrecan sombra y fragancia. La estancia era grande, y estaba amueblada con lujo, bellamente ornada con arabescos sobredorados. Unas puertas interiores llevaban a un bao que casi era igual de grande, pues contena tambin una piscina y una pequea pero sibartica alcoba. Los das pasados haban reconstituido su cuerpo, le haban devuelto sus fuerzas, haban apartado la locura de sus ojos. An tena la cara llena de cicatrices y magulladuras; pero aquel mismo rostro, una vez limpio, afeitado y sonriente, podra haber atrado a algunas mujeres. Nehekba estaba acostada a su lado. Su difana tnica y sus joyas slo contribuan a poner de relieve su completa femineidad. Sonri y le acarici la mejilla a Jehanan. -Qu ocurri entonces, amado? -le susurraba. -Pues... -Jehanan pareca perplejo-. Por qu quieres saberlo? Es una historia trivial de mi infancia. He callado al darme cuenta de que yo mismo no la recuerdo bien. -Oh, pero a m me interesa todo lo que tenga que ver contigo -dijo ella. Jehanan se ruboriz de alegra, le acarici la cadera a Nehekba y dijo: -Bien, pues, como te deca, Blit y yo volvimos ilesos de nuestra jungla, aunque llenos de barro y sin aliento. Nuestro padre se puso furioso por el riesgo que habamos corrido y estuvo a punto de castigarnos. Pero nuestra madre le dijo... qu le dijo exactamente?... le dijo que no deba castigar nuestro afn de aventuras, porque lo habamos heredado de l y tendramos que valemos de ese afn en aos futuros. Ms vala hacernos jurar que en adelante seriamos ms prudentes. l estuvo de acuerdo. Blit y yo nos alegramos de habernos salvado de una paliza... al principio. Pero luego, al haber tenido tiempo para meditarlo, coincidimos en un secreto deseo de que

simplemente nos hubiera castigado. Porque, por supuesto, jams podramos incumplir la palabra dada. -En verdad, fuisteis una familia feliz -observ Nehekba. -S. T ya lo sabes, querida Heterka, por todo lo que has querido que te contara sobre aquellos aos. -Jehanan se sent en el lecho. La tom con ambas manos por el esbelto talle, la mir a los ojos, y le dijo-: Todava no puedo creerme mi fortuna... yo era esclavo, estaba tan derrengado que slo el sueo me permita reposar de mis fatigas, y me veo convertido en el feliz amante de la ms maravillosa de las mujeres que ha habido en el mundo. Por qu? -Ya te lo he contado. Te vi, vi tu firmeza y tu sufrimiento, y me hechizaste. No he podido comprarte para manumitirte, pues en este pas la ley no admite hombres libres nacidos en el extranjero. Pero s pude conseguir que te trajeran a ese sitio, con la idea de lograr ms adelante un acuerdo mejor. -S, s, querida, por supuesto. Pero eres tan misteriosa que... oh, no hablemos ms por ahora. -Jehanan la atrajo hacia su cuerpo y empez a besarla. Se encogi bruscamente, la solt, baj la vista y murmur: -Creo que necesito un trago de la pocin que me libra de dolores. Si no lo hago, no... no tendr virilidad. Nehekba se levant. -He trado un poco, querido. Fue hasta el otro extremo de la habitacin a buscar una bolsa que haba dejado al lado de la entrada. Jehanan mir como sacaba un recipiente de oro. -Traer vino para mezclarla, y beber por mi amor por ti, Heterka -dijo. La sonrisa de Nehekba se volvi cruel. -No te preocupes. Ya no lo necesitars ms. -Quit el tapn del frasco y derram en el suelo su contenido-. Ya he terminado contigo. Jehanan aull como el lobo al que acaba de capturar un cepo. -Oh, todava te tendremos aqu durante un tiempo -le dijo ella con sorna-. Tal vez an podamos sacar ms provecho de ti, o divertirnos contigo. -Eres un demonio? -grit l. Se abalanz sobre la mujer con su gran cuerpo, torciendo los dedos como garras. Sus msculos no haban perdido fuerzas con la angustia. Nehekba se toc el pequeo espejo de la garganta. ste arroj un rayo, no de luz, sino oscuro. Cuando toc a Jehanan, ste se desplom y se qued inmvil en el suelo, mirndola con inconmensurable horror. La mujer abri en la gran puerta un ventanillo que deba de medir un pie cuadrado, y llam suavemente. Se oy una llave que abra. -Adis, amor de otro tiempo -le dijo a Jehanan, y se march. La parlisis acab por abandonar a ste. Se arrastr hasta el umbral y trat de lamer la pocin derramada sobre la alfombra. Nehekba baj por unas escaleras secretas y entr por una galera tambin oculta. Andaba con rapidez, y la liviana tnica revoloteaba en torno a su cuerpo en la penumbra

alumbrada por tederos, porque Tothapis haba requerido su presencia y ella se haba demorado. Entr en la casa de Tothapis tambin por caminos ocultos. Los esclavos con la lengua cortada la llevaron hasta el edificio central de la fortaleza. Al principio, el brujo la ignor, y prosigui con su entrevista con un hombre que se mantena respetuosamente en pie delante de l. Nehekba observ con atencin a esta persona, pues, aunque haba odo hablar de Amnn, lo vea por primera vez. Era esbelto, de porte erguido, y bello a su fornea manera; se pareca a su madre, una esclava taiana de Luxur. En espritu, sin embargo, se asemejaba a su padre estigio. Llevaba mucho tiempo entre los legos que servan al sacerdote mago. -La galera pirata se est acercando a nuestras costas -dijo Tothapis. Su rostro de buitre se adelant. Las sombras jugaron con sus arrugas y con las cuencas de sus ojos, igual que jugaban con los objetos mgicos que tena en derredor-. Te habrs preguntado por qu no envo una galera para que los mande a pique. Te lo dir; pero, si se lo revelas a alguien, pronto sufrirs los tormentos del infierno. -He aqu al fiel esclavo de mi seor -le replic resueltamente Amnn. Totiapis asinti con su cabeza calva. -Siempre has obrado como tal. Bien, nuestro deber sacro, vida tras vida, es el de combatir para acrecentar el poder de Set. -Tothapis hizo un signo de reverencia; Amnn dobl la rodilla; Nehekba se cubri brevemente el rostro, como le convena a una mujer-. Existen otros dioses aparte de Set -sigui diciendo Tothapis-. Tienen sus propios dominios. Set no tiene ninguno en el mar... todava no, todava no. Por ello, yo, su sacerdote, slo puedo emplear magia menor sobre las profundidades. Principalmente, tendremos que valemos de nuestra inteligencia humana. -Alz un dedo huesudo-. Veamos. El mercante Menitie zarpar maana por la maana aprovechando la marea. El capitn y la tripulacin creen que van a transportar un cargamento hacia el sur, hasta Umr. Seguirn una ruta apropiada para que el Tigresa de Blit les aborde... gracias a un hechizo de poca monta que impondr a los vientos que parten de estas costas. El asunto es tan crucial que deberemos aceptar algn pequeo sacrificio. Esta misma noche subirs a ese barco, y representars el papel que te expliqu hace unos das. -Le seal un pergamino que estaba enrollado sobre una mesa, al lado de los rodillos-: Ah tienes la documentacin que necesitabas. Est todo claro? -No, mi seor -admiti Amnn-. Se supone que debo fingir familiaridad con una persona a la que nunca he visto. Cmo voy a lograrlo? Tothapis llam con un gesto a Nehekba. La mujer se le acerc. Amnn la contempl, con aquel desgarro entre lujuria y temor que siempre complaca a la sacerdotisa. -Sabes quin soy? -pregunt ella. l dobl la rodilla. -Eres la seora Nehekba, Gran Sacerdotisa de Derketa, ante quien me humillo -le respondi. -Soy alguien que ya ha adquirido los conocimientos que necesitas -le dijo-, y que est a punto de impartrtelos. Levanta los ojos. Amnn lo hizo. La mujer le dio la vuelta al espejo que colgaba de su garganta. Salt un rayo de luz de la faceta que haba quedado al descubierto. El hombre se estremeci y qued paralizado. Desapareci toda expresin de su rostro. Nehekba le sigui apuntando con el rayo al tiempo que mova la mano izquierda e iba susurrando palabras.

Al cabo de unos pocos minutos, solt el talismn, y ste se meci al extremo de la cadenilla. -Amnn, despierta! -exclam. El hombre volvi a estremecerse, parpade, recobr la consciencia. -Ahora ya sabes lo que me ha contado Jehanan -dijo Nehekba-. Si sacas provecho de lo que has aprendido, tu recompensa ser grande. Amnn se tambale de pura perplejidad. -H-he aprendido! -grit-. Es como si lo oyera... -Silencio -dijo Tothapis bajo la cabeza de cobra que remataba el trono-. Tendrs esta noche y el da de maana, y la noche siguiente, para meditar todo lo que la dama de Derketa te ha enseado y para poner orden en tus pensamientos. Luego... durante cierto tiempo, Amnn, t encarnars el destino. Que Set te d prosperidad, Amnn, a ti que trabajas en esta causa. Hablaron durante algn rato antes de que el agente hiciera una reverencia y le acompaaran afuera. Despus que se hubiera marchado rein el silencio; el brujo estaba sumido en profundos pensamientos, y Nehekba iba apoyndose nerviosamente, ora en un pie ora en el otro. Al fin, pregunt: -Me permites retirarme, mi seor? Tothapis la mir inquisitivamente. -Adonde? -le pregunt-. Se acerca la hora, tanto para nosotros como para Conan. No podemos pasar el tiempo en la ociosidad. -No har tal cosa -dijo ella-. Pero creo que debera volver al Torren... con Falco. Tothapis frunci el ceo. -Con el espa ophireo? Qu ms puedes querer de ese muchacho ignorante? -Atarte a m con ms fuerza. Recuerda, mi seor, que descubrimos que est vinculado de alguna manera incomprensible con el futuro de Conan. Mejor que lo empleemos como herramienta. -Todava no lo has hecho tuyo, como a Jehanan? Los cabellos de la medianoche se agitaron cuando Nehekba neg con la cabeza. -No del todo. Me ama, s, pero todava alimenta la nocin de un deber que se encuentra por encima de l mismo. Djame que intente minar esa idea. Hay que hacerlo lentamente, con sutileza. -Sonri con descaro-. Aunque no sin placer. A pesar de su juventud, es un amante excelente. -No, hazle esperar -dijo Tothapis con fra clera-. Desperdicias demasiadas fuerzas en placeres carnales. -Me debo a Derketa, duea de esos placeres -dijo ella, retndole. -Te debes al gran Set, ms que a Derketa... ms que a ningn otro en el Universo, Nehekba. Has osado olvidarlo? -Temerosa, la bruja call. El brujo sigui hablando-: Necesito tu ayuda con urgencia. Hoy he recibido un mensaje a travs del homnculo que mand a Luxur. Lo enviaba Hakketh. Est viniendo con una cautiva de guerra, la hija del campen de la revuelta taiana. Ha advertido en ella un destino, un peligro. No sabe de qu se trata, pero me la traer. Sin duda alguna, tambin est vinculada a ese tal Conan. Suelo mantenerme a distancia del cuerpo y del alma de la mujer, Nehekba.

Tienes que ayudarme a preparar los planes y los hechizos que la convertirn tambin en un instrumento de la derrota de Mitra y del triunfo de Set.

CAPITULO 6 Pirata, brbaro, rescatador

-Vela a la vista! El grito que se oy en la cofa del Tigresa suscit un rugido de respuesta en cubierta. Los tripulantes saltaron como panteras negras, sacaron unos bales que haban estado ocultos bajo los bancos de los remeros, los abrieron, sacaron armas y corrieron a sus puestos. En la proa, Blit rea con fuerza y sealaba hacia estribor. No era necesario; la sonrisa de los dos timoneles que estaban haciendo virar la nave reluca como el marfil. Conan atrajo hacia s a su compaera y la bes brevemente, fieramente, y luego baj de un salto para equiparse l mismo. Un viento fuerte hinch la vela y empuj la galera sobre las espumosas olas verdiazules, refulgentes, quebradas. El ligero casco y los rgidos cordajes crujieron, como para aadir nuevas voces al cntico de guerra que haban iniciado los bucaneros. El continente era visible en el horizonte oriental, pero, ms o menos a una milla del puerto, las espumas rompan contra una pequea isla cuyas rocas se erguan, yermas y blanqueadas por las olas, contra el vaco azul del cielo. Conan volvi con Blit. La loriga y el casco astado relucan en su gran cuerpo; la espada y la daga colgaban de su cintura, y sostena un alargado escudo suba con el brazo izquierdo. La muchacha, por su parte, haba tomado un par de aceros ligeros, y vesta la misma tnica y la cinta en la cabeza que antes. Llevaba el cabello trenzado y recogido para el abordaje. Conan mir al frente. Se estaban acercando con rapidez a su presa, un mercante estigio de gran bodega. Vio que la tripulacin se afanaba en un intento de ganar ms velocidad con la vela cuadrada, y se preparaba luego para un enfrentamiento que ya era inevitable. -Un nuevo paso en mi venganza -dijo Belit, exultante. -Debe de llevar un cargamento valioso -opin Conan- y, te lo dir con franqueza, amada ma, estoy ansioso por entrar en combate. -Frunci el ceo-. Sin embargo, querra que te protegieras ms. -Ya te dije que una mujer no puede igualarse a un hombre en fuerzas -le explic-. La armadura slo me entorpecera, y de todos modos no impedira que una flecha arrojada con fuerza o un golpe me dieran en el cuello. Pero t ya has visto que, en el combate cuerpo a cuerpo, soy ms gil que la mayora. Conan se tranquiliz. Crom, el dios principal de los cimmerios, otorgaba fuerzas y valor a aquellos a quienes favoreca, solamente eso, para que pudieran abrirse su propio camino por el mundo. Tal vez Crom haba tendido la mano hasta la Costa Negra y haba tocado a Belit en el tero de su madre? Conan estaba dispuesto a creerlo.

Por un momento, record su adusta patria. Se haba alejado mucho de ella, y haba vivido salvajes aventuras. Finalmente, se enamor, pero saba que la suerte poda retirarle el favor que le haba otorgado. Cuadr las espaldas. Le conviene al hombre -y a la mujer- hacer frente a los ataques del destino sin arredrarse. Adems -pens con una breve sonrisa-, tena un buen botn por delante. A juzgar por lo que hacan, apenas si haba verdaderos guerreros entre la tripulacin del mercante, pero eran ms que los piratas, y los marineros solan aprender enseguida cmo comportarse en una refriega. Las flechas empezaron a volar desde las cubiertas del estigio. Los arqueros suba respondieron con otra salva, mientras sus camaradas se mofaban del enemigo y le aullaban. La luz del sol centelle en las lanzas que blandan. Una saeta se clav en el mascarn del Tigresa, a una pulgada de donde estaba Belit, y Conan gru. Ella sonri. Otra flecha se le clav en el muslo a uno de los negros que estaban en la borda. ste se la arranc, resta la herida y volvi a su retadora actitud en la baranda. Uno de los hombres que viajaban en el bajel estigio se tambale, herido en la garganta, se desplom y cay por la borda. Cuando hubo cado, una aleta triangular se le acerc. Belit gritaba rdenes. El Tigresa se alej de su presa a sotavento. Vir bruscamente y gir, y el viento empuj su vela hacia el otro buque. Sobre cubierta, un gigantesco guerrero negro volte un garfio y lo arroj. Se clav en la otra borda, y ambos barcos quedaron unidos por una cuerda. Al instante, el guerrero arroj otra. Jayy-ja!, rugieron sus compaeros, y tiraron con tanta fuerza que sus msculos se enroscaban como serpientes debajo de sus pellejos brillantes de sudor. Estigios con hachas trataron de cortar las maromas. Una lluvia de flechas acab con algunos de ellos y oblig al resto a retirarse. Las planchas chocaron estrepitosamente. El Tigresa retembl con el golpe, pero se mantuvo inclume. -Abordadlos antes de que nos arrojen antorchas! -grit Conan. Haba visto en otras ocasiones los estragos que el fuego puede causar en un barco. Desenvain la refulgente espada, y corri por el puente. Algunos tripulantes suyos haban trado ya una pasarela para el abordaje. Sus clavos se hincaron en la borda del estigio, que sobresala varios pies por encima de la del Tigresa. Conan se abri paso a empellones y fue el primero en el asalto. Detrs de l, cargaron los pocos que tenan la armadura necesaria para un ataque frontal. La mayora iban vestidos con simples faldones y tnicas, y con las plumas y armas de su pas nativo, pero precisamente por ello parecieron ms temibles cuando se reunieron para atacar despus de los dems. Wakonga mutusi! Sus gritos se imponan a los de los marinos del barco estigio. Tres hombres con cota de malla estigia aguardaban, hombro con hombro, al otro extremo de la pasarela. La espada de Conan se alz con un silbido, y cay con una cancin. Reson en el metal de un escudo. Su portador se tambale, pero acometi sin abandonar su proteccin. El torpe asalto de Conan haba sido un ardid. Su acero se abati por el costado, alcanz la mueca de su enemigo y le arranc un chorro de sangre. El hombre mir incrdulo la mano que le colgaba y dio un traspi para luego sentarse y morir. Conan haba usado su propio escudo para bloquear el de un oponente por su borde izquierdo, y la pierna del estigio haba quedado expuesta a un ataque asesino. Al matar, empuj a su enemigo de tal manera que lo arroj contra otro que se acercaba por la derecha. Mientras el primero gema y perda fuerzas, el brbaro se volvi hacia el segundo. ste era ms hbil. En todo momento se cubra con el escudo, slo lo apartaba lo necesario para detener los mandobles, e iba atacando por los lados. Conan retrocedi un paso para tener ms sitio donde moverse. Cuando la espada corta le sigui, la golpe con su propio y largo acero. El mero impacto desarm al estigio. ste se retir. Conan avanz hacia la cubierta principal del mercante.

Haba necesitado apenas tres minutos para abrirse paso. El afilado metal le cercaba en un frentico intento por matarlo y cerrar el camino que el cimmerio haba abierto. Conan grit de alegra y acometi en todas direcciones. La mayora de los defensores, igual que la mayora de piratas, tenan poco ms que escudos para protegerse, en caso de que los tuvieran. Sus desprotegidos cuerpos morenos eran terriblemente vulnerables a aquella acerada violencia. El estrpito y el estruendo se mezclaban con los gritos de quienes eran arrollados o abatidos. Y los guerreros de Belit estaban ya abordndoles en multitud. El capitn estigio grit desde la popa. Sus hombres le oyeron. Era una tripulacin bien entrenada. Los que pudieron hacerlo, formaron un compacto pelotn y se retiraron tambin hacia la popa. Infligieron tantas prdidas como sufrieron. Los suba, en su mayora, se hallaban enzarzados con quienes, sin haber podido unirse al pelotn, seguan presentando batalla con bravura. As, una veintena o ms de los marineros del mercante lograron llegar a la cubierta ms elevada. Blit corra sobre el maderamen enrojecido, sobre heridos convulsos, sobre aparatosos cadveres, para unirse a Conan. Flechas arrojadas desde la popa pasaban silbando sobre ella. El cimmerio la atrajo hacia s y la cubri con su escudo para darle toda la seguridad que ste pudiera proporcionar. -En esa posicin, podrn resistir durante largo rato -dijo la pirata-. Por estos mares pasan muchos barcos y, como bucaneros, somos enemigos de cualquier nacin que comercie por mar. Tal vez tengan la esperanza de que otro bajel pase por aqu a tiempo para ayudarles. As, me temo que tendremos que dejarlos. -Podemos saquear este... no -decidi Conan. Habra sido imposible transportar un cargamento bajo una lluvia de flechas. Los bucaneros ya se haban visto obligados a guarecerse detrs de la camareta alta, el mstil y los postes. Sinti el golpe de una flecha en el escudo y urgi a Blit a retirarse. -Bien, al menos podremos pegarles fuego! -dijo ella cruelmente. La gratuidad de aquel acto ofendi el pragmatismo de Conan. -Espera -dijo el cimmerio-. Tengo una idea. Es cierto que no podremos acercarnos a esa escalera... si no les ataca nadie por el otro lado. -Se acerc a la camareta alta-. Aydame, quieres? -Solt el escudo. -Qu...? -empez a decir Blit. Conan se lo explic. Por un instante, la muchacha le escuch con espanto, luego comprendi, y al fin solt una carcajada de loba. -Ests loco, Conan, pero eres maravilloso! S, ve! -Le bes con tanta fuerza que sus dientes le hirieron los labios, y se agach para desatarle las botas. Conan dej caer ruidosamente su cota de malla sobre la cubierta y se colg la espada entre los hombros. Con los pies desnudos, cubierto tan slo por un taparrabos y un yelmo, se alej a toda prisa. Ya en el mstil, se detuvo un momento para estudiar el aparejo, escogi una maroma y la cort con su daga. Luego, se acerc a una de las barandas y a los cordajes del costado correspondiente. Se agarr con manos y pies a los flechastes embreados. Veloz como una ardilla, trep hasta arriba. Los estigios no parecieron notarlo. Blit haba ordenado a sus propios arqueros que les mantuvieran ocupados. El mascarn de popa les protega bien, pero tenan que mantener las cabezas gachas, salvo cuando las levantaban brevemente para disparar flechas.

Encaramado al peol, sobre la vela que se agitaba ruidosamente, Conan hal la maroma cortada. Poda bajar por el estay, pero el descenso habra sido fatalmente lento. As, volvi a cortar la driza por el cabo que se enrollaba en la polea y rept a gran velocidad sobre la verga. Como nadie llevaba el timn, el oleaje sacuda el barco, y su mstil se meca de un lado para otro. Conan lograba mantenerse en equilibrio sin pensar en ello. Cuando lleg cerca del extremo de la verga, cort las ataduras de una parte de la vela lo bastante grande para que no le estorbara. Despus de haber estimado la longitud que necesitaba, at la maroma. Aferr con ambas manos el cabo que quedaba libre y salt. Cay, aguant el tirn cuando la maroma se hubo tensado por completo, y se balance. Pas por encima de la cubierta, del camarote, de los guerreros, del Tigresa y del mar siempre hambriento con el jbilo del muchacho que haba jugado en otro tiempo a aquel juego con los rboles de Cimmeria. Volvi a balancearse hacia la popa, y al verse encima de sta se solt. Sus pies fueron a posarse sobre el macarrn, y sinti el golpe en todos los huesos. Peg un salto, y cay agachado a la vez que desenvainaba la espada. Como no tena escudo, empu tambin la daga. Un marinero qued boquiabierto ante l, estupefacto. Conan arremeti. Un crneo se parti. -joy-jo! -bram Conan, y acuchill a diestro y siniestro. Una pica le acometi. El cimmerio la detuvo con la espada, y adelant el cuerpo sin que el otro se la pudiera clavar. Hundi la daga en la garganta del piquero. Arroj el cuerpo moribundo contra otro hombre, y alz la espada a tiempo para detener un hacha. Ningn hombre solo y no provisto de armadura habra podido sostenerse contra un ataque en masa; pero el brbaro se abri camino entre los estigios, que as no podan atacarle a una, y sembr la confusin. Una espada corta le roz. Conan golpe el rostro que tena a sus espaldas con el puo de su propia espada, y sinti que el hueso se rompa. Mientras su enemigo todava estaba cayendo, el brbaro acometi a quien se hallaba detrs de ste y le abri el vientre. Entretanto, haba logrado sujetar las guardas de otra espada con las de su daga. La retuvo hasta que estuvo presto a esquivar el brazo que la sostena y herir a su propietario. Irguindose sobre el tumulto, vio como los luchadores negros de Blit suban por una escalera que ya no defenda nadie. De pronto oy una carcajada, larga, salvaje, que vena de lo alto. Blit se balanceaba sobre la popa como l mismo haba hecho antes. Conan reprimi un grito. No haba previsto aquello. Blit se solt; su acero centelleaba. El brbaro rugi. Se redobl su furia en el combate. Pensaba matar a cualquier gusano estigio que encontrara a bordo antes de permitir que le hiciese dao a su amada! De hecho, no lo hizo, pues llegaron sus hombres y pronto completaron la tarea. Tras plegar velas, ambos barcos, atados el uno al otro, avanzaron con ligereza arrastrados por la corriente. Ms fri que la exuberante Blit, Conan pas revista. Su tripulacin haba perdido tres hombres, y otros cinco tenan heridas tan graves que, s alguna infeccin no los mataba antes, pasaran cierto tiempo sin poder entrar en accin. Pareca que no quedara ningn estigio. Los bucaneros los haban arrojado a todos por la borda, a los muertos y a los vivos; no participaban en el trfico de esclavos. Conan entendi que Blit tendra que hacer lo que ya haba hecho en otras ocasiones: regresar al pas de Suba para buscar nuevos reclutas. La pirata le haba dicho que no tena problemas para encontrarlos. Haba escotillas abiertas, pues los hombres bajaban a la bodega para ver el cargamento del que se haban apoderado. El propio Conan fue a la camareta alta acompaado por Blit. Ambos se haban quitado sus atuendos sangrientos y sudados. El esplndido cuerpo de la pirata an reluca, hmedo a causa del cubo de agua marina que los dos se

haban vaciado sobre el cuerpo. An tenan la espada en la mano; los predadores que no aprenden a ser cautos no llegan a viejos. La puerta de un camarote se abri inesperadamente ante ellos. Sali un hombre, que llevaba puesto el collar de hierro de los esclavos. Sin embargo, vesta una tnica blanca y limpia, y su esbelto cuerpo se mova con cierta elegancia. Como tena la piel ms oscura y las facciones ms finas que sus camaradas del barco, habra parecido forneo entre ellos. -Salud -dijo calmadamente; junt las manos a la altura del pecho e inclin la cabeza. Conan no comprendi el resto de sus palabras, pues apenas si saba el idioma estigio. Blit le respondi con el limitado vocabulario que conoca. El hombre sonri y empez a hablar en lengua shemita, que Conan dominaba. -Os felicito por vuestra victoria, seora y seor mos. En qu puede serviros Otanis de Taia? -Hum! -gru Conan-. Cambias de dueo con rapidez. Otanis se encogi de hombros. -Qu lealtad les debo a quienes me redujeron a simple propiedad? -Les mir con mayor intensidad. Un anhelo impregnaba su voz-. Puede que, por vuestra gentileza, me devolvis mi condicin humana. Con eso ganarais, en verdad, una devocin que no ha de morir. Blit le explic a Conan: -Es un taiano. Su pueblo no es estigio, aunque sus tierras hayan sido desde hace mucho tiempo una provincia de ese reino, y a menudo se han sublevado contra sus gobernantes. Siempre han fracasado, pero precisamente por ello debemos admirar su coraje. -Se dirigi al otro hombre-. Cmo llegaste a encontrarte as? Otanis frunci el ceo. -Una vez ms los clanes se dedican a la guerra, y Taia lucha por su antigua libertad -dijo-. Me capturaron en una refriega y me mandaron al mercado de esclavos. Conan le observ, y dijo astutamente: -No parece que hayas sufrido mucho. -No, tuve suerte, si es que puede existir la buena suerte dentro de una jaula -respondi Otanis-. El estigio que me compr, un mercader de Khemi llamado Bahotep, tuvo el buen juicio de reconocer que es posible sacar mejor rendimiento de un animal si ste es bien tratado. Soy un hombre culto, una condicin no muy frecuente hoy da entre los taianos, como sin duda sabe mi seora, y me puso a trabajar en su casa de cuentas. Recientemente, me nombr sobrecargo para este precioso cargamento. Haba llegado a confiar en m, ya lo veis; adems, orden al capitn que me mantuviera vigilado mientras estuviramos en el puerto. -Otanis se encogi de hombros una vez ms-. Bien, si ponemos en un platillo su falta de aspereza, y en el otro que me considera esclavo suyo, parece que no puedo deberle nada, ni bueno ni malo. As pues, seor y seora mos, me pongo a vuestro servicio. -Repiti la reverencia-. Puedo preguntaros quines sois? -Yo soy Blit, del bajel corsario Tigresa -le dijo orgullosamente la mujer-, y ste es mi compaero en el mando, Conan... -Call. Otanis la estaba mirando boquiabierto-. Qu te sucede?

-T... eres Blit... de Shem y de la Costa Negra? -pregunt. Cuando la pirata asinti, la luz juguete por sus trenzas, negras como la obsidiana. -S -dijo-. Yo soy Blit, quien siente tantos deseos de vengarse de Estigia como t. -Oh, yo... conozco a tu hermano -balbuci Otanis. Blit se sobresalt. -Qu? -dijo con un trmulo murmullo. -S, Jehanan, verdad que es tu hermano? Cuan a menudo, y con qu amor me ha hablado de ti. La espada de Blit cay sobre la cubierta. Aferr a Otanis por el antebrazo. Hundi las uas en su carne, al tiempo que l encoga el cuerpo. Sin embargo, el hombre aguant sin pestaear, y agrad a Conan por ello. La ancha mano del brbaro cogi por el hombro a su amada. Sinti que, bajo aquella piel de seda, la carne se endureca y se estremeca. -Cuntamelo! -ordenaba la pirata-. Cuntamelo todo! -Oh... bueno, hay mucho por contar -dijo Otanis, dubitativo-. l y yo ramos amigos ntimos. -Ya no es vctima de esa bestia llamada Ramwas? -grit Blit. Otanis neg con la cabeza. -No. Ya no. -Despus de pensar las palabras que tena que decir, explic-: Me ha contado que Ramwas os compr a los dos, y que t habas huido. Abrigaba como nica esperanza que hubieras podido tener una muerte decente. Cmo se alegrara de verte aqu, reina de las batallas! Pero en todo caso, Jehanan ocasion tantos problemas por su lado que Ramwas decidi librarse de l y ponerlo a la venta. Mi amo Bahotep le compr. Como ya he dicho, Bahotep sabe que no debe mandar a trabajar al campo a un hombre bien dotado y educado. Jehanan respondi bien al razonable trato que reciba. -Otanis le sonri afectadamente a Conan-. Mientras nos comportemos bien, podemos incluso visitar una vez a la semana a cierta mujer que l mantiene. -Volvi a su anterior seriedad, vio los ojos llorosos de Blit, y prosigui-: S, Jehanan trabaja a mi lado, es decir, trabaj a mi lado hasta que tuve que emprender este viaje. Pero es demasiado inteligente como para arriesgar lo que tiene, por poco que esto sea, a menos que los dioses le concedan una oportunidad de huir que sea mejor que todas las anteriores. -Jehanan... est en Khemi? Jehanan! Blit gimi. Se arroj en brazos de Conan y empez a sollozar. El cimmerio la abraz con fuerza, le acarici el cabello y la espalda, y le murmur todas las palabras de consuelo que pudo encontrar. Los hombres de Blit que se encontraban arriba la miraban boquiabiertos, pero no osaban acercarse. -Dnde est, Otanis? -Blit se apart bruscamente de su amado y se volvi hacia el otro hombre-. Haremos una incursin. Guanos hasta l, y te dar todo el oro de Estigia. Conan entenda, en lo ms profundo de sus entraas, lo que la muchacha senta. Pero como l mismo, en cierta medida, era ajeno a todo ello, pudo mantener la calma. Con todo, la rabia y la impaciencia hervan ocultas en su interior. Qu gran obsequio para Blit! Sin embargo, fue capaz de refrenarse y de estudiar cmo poda hacerse aquello. Oblig a Blit a darse la vuelta y a mirarle, y le dijo con gran delicadeza: -Amada ma, no pierdas el buen juicio. Quieres mandar un solo barco contra toda una ciudad y una flota? Eso no seria un rescate, sino un suicidio. Adems de los aceros,

empleemos tambin el entendimiento -entonces habl con mayor firmeza-, y as Jehanan podr caminar sobre la cubierta del Tigresa. Ella, casi con violencia, recobr la serenidad. -S, tienes razn, por supuesto -pudo decir finalmente-. Hemos de trazar un plan. Pero slo vamos a vivir para esto, para conseguir la libertad de Jehanan, hasta que lo hayamos logrado. La glida mirada azul de Conan se apart de ella y traspas a Otanis. -Necesitaremos tu ayuda -dijo el cimmerio-. No dudo de que esta aventura ser peligrosa. Has luchado por tu pas. Ahora, si nos eres fiel, no slo obtendrs la libertad, sino tambin grandes riquezas. No podras pagar con ellas a un gran nmero de mercenarios para tu causa? -Reflexion durante unos instantes, silencioso frente a la brisa marina-. Si nos traicionas -le dijo con franqueza-, morirs. Otanis sonri. -Tal vez la empresa no sea tan difcil -contest-. Seguimos hablando? Blit puso a su primer lugarteniente al mando del barco mercante y acompa a los dos hombres al camarote del antiguo capitn. Ella y Conan se sentaron en torno a su mesa. Otanis fue a buscar vino y volvi con ellos. Un rayo de sol se colaba por una ventana de cristal bruido, e iba y vena segn los movimientos del bajel. Se oan las charlas y las risas de los hombres que estaban trabajando, el graznido de las gaviotas en su vuelo, el fragor y la acometida de las olas. Aunque la estancia era pequea, y apenas si estaba provista de mobiliario, un airecillo entraba por la puerta que haban dejado entreabierta y traa consigo un salobre aliento de esperanza. Otanis bebi un sorbo de su copa, se acomod en su silla, entrecruz los dedos de ambas manos y dijo: -La mansin y el almacn de Bahotep no estn fuertemente vigilados. Sus esclavos saben que tienen el mejor amo de Khemi, el menos malo, y procuran estar a buenas con l. S, igual que Jehanan; a menos que se les presente una buena oportunidad para huir. Mi seora Blit debi de tener una suerte extraordinaria en su fuga. Me gustara saber qu ocurri. -Rob una barca -le replic la mujer. -Y no la captur antes... una pitn sagrada, por ejemplo? -Otanis chasque la lengua-. Adems, sin duda mandaron tres o cuatro barcos en su busca cuando al da siguiente se inform de que una esclava y una embarcacin haban desaparecido. Los estigios siempre quieren hacer escarmiento en los rebeldes contumaces, y un buque navega con mucha ms rapidez que un bote. Se debi a la pura fortuna el que no te encontraran, ni nadie juzgara necesario consultar a un mago para averiguar tu paradero exacto hasta que ya fue demasiado tarde para capturarte. Jehanan no tendr tanta suerte; y una fuga por tierra sera todava ms ftil. Recurdalo, el castigo de un esclavo fugitivo no es la muerte... por lo menos, hasta que han pasado algunos das. Call. Conan bebi un largo trago del agrio vino estigio y le mir con severidad. Otanis prosigui. -Sin embargo, como ya os he dicho, Jehanan no debera tener especiales dificultades para salir de la casa de Bahotep. l, igual que yo, suele hacerlo para llevar recados. Fcilmente podra inventar una razn para ausentarse durante dos o tres das, una razn que convenciera al guardia, como, por ejemplo, un mensaje que tuviera que llevar al superintendente de una de las plantaciones de Bahotep. No es probable que el guardia pida confirmacin a su amo por un asunto de esta ndole. Yo podra mandarle una nota

donde se lo explicara... se la hara llevar por medio de algn amigo comn que tenemos en la casa, que no sabr leer, tan pronto como la persona en cuestin pase cerca del sitio donde yo me ocultar. Entonces, Jehanan y yo iremos a toda prisa en busca del bote que nos haya llevado a tierra, tomaremos ventaja de cualquier persecucin y volveremos a este barco, mi seora. El vino rebosaba de la copa que Blit se llev a los labios. -Tienes mucha labia, Otanis -mascull Conan-. Cmo sabemos que no desaparecers en cuanto partas en ese bote? -Buena pregunta, mi seor -le respondi el hombre moreno, sin inmutarse-. Mi respuesta consta de tres partes. Primera y menos importante: me habis ofrecido una gran recompensa por mis servicios... una recompensa que no slo me beneficiar a m, sino tambin a mi patria oprimida. Segunda: soy amigo de verdad de Jehanan. Si lo dudis, permitidme que pase algunas horas explicndoos lo que l me ha contado acerca de s mismo, y de ti, mi seora... s, y de hechos que se remontan a su infancia. Conoces a tu hermano; sabes que no contara historias tan ntimas a alguien en quien no confiara. En tercer lugar: soy taiano, montas, no marinero. Necesitar que alguien gue el bote que me va a llevar. Tambin me convendra que me acompaara el fuerte brazo de un espadachn por si algo sale mal. Conan dio un puetazo sobre la mesa. -Ya lo tienes! -exclam. -No, t no, querido -protest Blit. Le aferr la mueca-. Ir yo. Conan neg con la cabeza. -Es imposible. No podras pasar por aristcrata ni por ramera... y, si es cierto lo que he odo, slo las mujeres de esas dos clases pueden andar libremente por Khemi. Adems, aunque seas una bella luchadora, yo tendr ms posibilidades en una escaramuza difcil... de hecho, tendra ms que cualquier otro de la tripulacin. Adems, ninguno de tus hombres est habituado a la ciudad, no es cierto? Cualquiera de ellos se movera con torpeza y acabara por llamar la atencin. Y sobre todo, Blit, aunque digas que soy tu cocapitn, lo cierto es que estos salvajes negros slo te obedecen a ti. Yo ni siquiera s hablar su idioma. Debemos tener el Tigresa listo... para Jehanan. La pirata trag saliva, y dijo con acerado realismo: -Pues que as sea, Conan. Voy a hundir este barco, y ordenar que nuestra galera se acerque a aquella isla. Se llama Akhbet, y te voy a ensear cmo navegar hasta Khemi desde all. Est despoblada, y es un buen lugar para encontrarnos luego. El brbaro se acarici el firme mentn. -Mmm... comprendes que no puedo saber cunto tiempo me va a llevar esto? Otanis y yo no queremos precipitarnos. Y algn simple tropiezo podra demorarnos... podramos vernos forzados a huir tierra adentro despus de rescatar a Jehanan. Blit asinti. -S, desde luego, lo comprendo. -Su voz se quebr-. Pero, oh, Conan, jams te abandonar, ni en la vida ni en la muerte! Estoy desgarrada entre mi amor por ti y mi amor por mi hermano... no quiero que corras peligros, ni siquiera por esto, y, sin embargo, Jehanan sigue siendo el hijo de mi padre. No, jams te abandonar. El Tigresa aguardar aqu, cerca de la isla de Akhbet. Si tardas mucho tiempo, tendremos que marchamos a buscar provisiones; o tal vez debamos alejarnos por precaucin si pasa por

aqu un buque de guerra; pero siempre, siempre, regresar y te esperar. -Cay en sus brazos-. Siempre, Conan! Sin embargo, no tard en serenarse, de tal manera que pudo preguntarte a Otanis por Jehanan, por cmo se encontraba, por lo que Jehanan le haba contado. Mientras escuchaba, creci en ella un ardor que tambin se inflamaba en Conan.

CAPITULO 7 La taberna de los traidores

Despus de que cayera la noche, un bote que haban tomado del mercante lleg al continente, pero la luna, casi llena, bastaba para los ojos que haban servido a su propietario en la oscuridad de los bosques cimmerios. Sus rayos refulgan en las olas bajas, y en la vela latina del bote. Enfrente, Estigia apareca borrosa bajo el cielo oriental, teido de leves tonos dorados. Todava soplaba la brisa marina, y Conan iba sintiendo ms y ms calor a medida que se acercaba a su meta. Aquello no era el puerto de Khemi. Ninguna embarcacin entraba en Khemi sin autorizacin, ni quera Conan que su bote quedara a la vista de la polica; tal vez tuviera que partir repentina y violentamente. Otanis les haba sugerido una ensenada que se hallaba al sur del estuario, y Blit haba estado de acuerdo; la conoca, porque haba pasado por delante en anteriores viajes entre el puesto comercial de sus padres y su ciudad nativa. Ense a Conan a guiarse por las estrellas, y el cimmerio no tard en aprender, porque a menudo se haba guiado por tierra de forma parecida. Sin embargo, la despedida an le turbaba el espritu. El bote perdi el empuje del viento al entrar en la pequea cala, resguardada por palmeras y mangles cubiertos de lianas en sus enlodadas orillas. -Recoge la vela -le dijo Conan a Otanis, y empez a bogar. La fuerza de sus remos agit las aguas. Las serpientes y cocodrilos se alejaron reptando, espantados, con sus escamas brillantes-. Ja, ests hecho todo un marino de agua dulce, verdad? -aadi el brbaro al ver con cunta torpeza se esforzaba su compaero-. Ya lo har yo despus de que lleguemos a tierra. No tardaron mucho. Conan amarr la proa y la popa del bote a unos rboles, que crecan en la orilla al filo de las aguas bajas; habra sido insensato abandonarlo a los caprichos de la marea. Las ramas cadas, y las lianas, que crecan frondosas, tendran que ocultar la barca a las miradas de casuales viajeros. Cuando lo hubo dejado todo en orden, se cubri el sudado cuerpo con un caftn, un manto con capuchn y unas sandalias que haba tomado del reciente botn. La capa ocultaba su espada y su daga, que eran ilegales, y, al menos durante la noche, le permitira pasar inadvertido ante un posible control. Su corpulencia era inusual, pero no extraordinaria entre los normalmente altos estigios; tena la piel de color leonado, muy parecido al de muchos aristcratas de aquel pas, y el capuchn ocultaba sus ojos azules y rasgos forneos. -Te envidio tu tnica ligera -le dijo a Otanis. Oy un zumbido en el bochornoso aire. Sinti un aguijonazo, aplast al mosquito y ri entre dientes-. O quiz no la envidie. Bien, amigo mo, desde ahora mandas t.

El cimmerio se encontr con que, en la prctica, tena que ser l quien guiase al otro por las marismas, pues Otanis iba tropezando y andaba con torpeza. Conan se extra de que un hombre que haba sido cazador y ganadero pareciera tan inepto como uno de ciudad. Supuso, sin embargo, que un nativo de las tierras altas no sabra moverse en aquella hmeda y dificultosa penumbra. Poca gente tena una experiencia de la naturaleza tan amplia como el brbaro. Otanis se puso finalmente al mando cuando salieron a unos campos cultivados. Un camino, que a la luz de la luna pareca de color gris polvoriento, conduca al norte por el borde de una acequia, y pudieron seguirlo. En dos ocasiones se encontraron con aldeas de siervos, miserables racimos de chozas de barro. Los perros hambrientos les ladraban, pero no lograron despertar a los humanos, que dorman con el sueo de la fatiga. -Por qu viven as? -se pregunt Conan-. Qu obtienen de la vida, salvo trabajos (que aprovechan sus seores, y no ellos mismos) y penas, y latigazos del capataz en la espalda cuando pierden el vigor? -Es la nica vida que conocen -le respondi Otanis. -Pero no pueden imaginar algo mejor? De nio, yo slo conoc la vida de mi brbara patria. Comparada con esto era un paraso, pero de todos modos acab por hastiarme, y me march para descubrir el mundo. -Conan reflexion-. Oh, un hombre solo o una familia sola que tratara de huir de aqu acabara mal. Pero si se reunieran en nmero suficiente y juraran liberarse o morir, podran deshacerse de la monstruosa carga del Estado. Olanis se sobresalt. -Pero eso significara el fin de la civilizacin! -Cierto -le respondi Conan alegremente. -El legado de otras eras: erudicin, arte, refinamiento... tendra que perderse por el bien de esas... esas bestias de carga? -He estado en muchos reinos civilizados, y es cierto que tenan mucho que ofrecer; pero siempre por el precio de vivir bajo un Estado, y el precio siempre era demasiado alto. -Conan mir con agudeza a su aliado-. Tus palabras no parecen propias de un taiano, a juzgar por lo poco que me han contado sobre ellos. Otanis apret los labios. -Ser mejor que no hablemos de poltica -dijo, y cay en un silencio del que Conan no logr sacarlo. Finalmente, el cimmerio se encogi de hombros y se dedic a pensar en Blit. Slo tenan que recorrer algunas millas de camino, y ambos viajeros llegaron a Khemi antes de la medianoche. Sus muros y torres se erguan cual montaas ante el ro Styx de tenebroso fulgor. Aqu y all haba alguna ventana iluminada, brillante y solitaria, pero, por lo dems, la ciudad pareca toda ella una pura tiniebla, que engulla la luz que la luna arrojaba sobre sus edificios. En una noche clida como aqulla, en la mayora de ciudades se habran odo ecos de diversin, pero el silencio pesaba como una losa sobre la capital de los sacerdotes hechiceros. Otanis gui a Conan hasta los muelles por una calle empedrada al pie de los muros. As llegaron a la vista de la gran pirmide, una mole que habra sobresalido entre las almenas ms elevadas. Como se encontraba en terreno elevado, Conan entrevio tambin el fantasmagrico desorden de la antigua cantera y las tumbas, que llegaba hasta el ro. Logr dominar un estremecimiento de temor. Se gloriaba de hacer frente a enemigos

mortales de cualquier especie, pero abrigaba un primitivo temor por lo sobrenatural, y el pueblo contaba en susurros que los fantasmas de incontables centurias moraban en aquel tmulo. En cuanto a la propia Khemi... no le haba dicho a Blit de cunto valor tena que armarse para entrar en aquel lugar. Pero en verdad, Conan era el hombre ms cualificado para acompaar a Otanis y rescatar al hermano de su amada. Pisote a sus temores en su corazn; su cuerpo caminaba con la seguridad de un tigre. Las puertas de la ciudad estaban cerradas al trnsito desde el ocaso hasta el alba, a menos que se tratara de algn servicio de la jerarqua. Pero en torno a los muelles slo haba un par de muros laterales y torres de vigilancia, y por lo dems estaban abiertos. No se quera dificultar el comercio martimo del que Khemi dependa igual que el resto de Estigia. Para defender aquella entrada, la ciudad contaba con la flota real, la empinada pendiente por la que se llegaba a la ciudad y, en ltimo trmino, los poderes de sus hechiceros. Durante cientos de aos, ninguna fuerza hostil haba sido lo bastante necia como para atacar all. Incluso sus fortificaciones terrestres tenan como meta principal el otorgar a la jerarqua un mayor dominio sobre la vida de la urbe. As, Conan y Otanis pudieron entrar como lo habran hecho unos pescadores que regresaran en hora tarda, pero buscando siempre las sombras ms oscuras, y a veces se agachaban, y aguardaban la oportunidad de avanzar algunas yardas ms, por miedo a que la polica del puerto les preguntara qu hacan all. En las calles interiores, ya no tendran que proceder con cautela. -Vaya cloaca -murmuraba Conan-. No hay ni un solo mesn abierto donde pueda beberme un cuerno de cerveza para combatir este maldito calor? -Te la servirn en el lugar adonde vamos, pero en muy pocos otros lugares lo haran -le dijo Otanis en voz baja-. Ahora, cllate. No vayamos a llamar la atencin de ciertos animales que salen a pasear despus del ocaso. Oculto por la capa, Conan aferr la empuadura de su espada. Haba odo hablar ya de las gigantescas pitones consagradas a Set, a las que se permita merodear libremente durante la noche cuando tenan hambre y tomar la primera presa que hallaran. Casi le habra agradado encontrarse con un monstruo como aqul, algo real con lo que luchar. No era estigio, y no pensaba dejarse aplastar y devorar sin ofrecer resistencia porque as lo hubiera querido el dios! Aunque la calle era ancha, los altos edificios impedan ver la luna y la mayora de las estrellas, como una caada en tinieblas. Se felicit a regaadientes de que el suelo no estuviera cubierto de mugre, como era comn en otras ciudades... hasta que descubri a una partida de esclavos que limpiaban por la noche. Eran los demacrados, los enfermos, los dementes, los que eran considerados intiles para cualquier otra tarea en aquella ltima etapa de sus vidas, y pareca que tan slo los ltigos de sus capataces les mantuvieran en pie. A veces, una antorcha encendida revelaba a un temporero de algn oficio ms afortunado, un mensajero, un sacerdote con su tnica y su mscara bestial, o una cortesana, desnuda salvo por la alta y emplumada toca que se le exiga. Eran gentes escasas y tristes. Dejndolos aparte, Khemi era un abismo, donde ciertas criaturas reptaban y siseaban. La negrura se hizo ms profunda cuando Otanis llev a Conan hasta un barrio ms msero. All, las calles eran angostas, tortuosas y repugnantes, y a uno y otro lado haba casas de vecinos y talleres que se estaban desmoronando. Los tejados, que eran planos, estaban atestados de durmientes que haban huido de los interiores clidos como estufas. En una ocasin se le acercaron un par de hombres jvenes, que parecan horripilantes con sus caftanes, y Conan vio el centelleo de sus dagas. Desenvain la espada, y los otros, abandonando cualquier intencin que hubieran llevado, volvieron a su callejn.

-S -dijo Conan-, este cubil de hienas no tiene derecho a gobernar sobre un pas como el tuyo, Otanis. Su gua no le respondi. Al fin, se detuvieron ante cierta puerta. Una hoja de palmera reseca sealizaba aquella casa como mesn, y la luz asomaba dbilmente por las grietas de los postigos. El agudo odo de Conan capt los sonidos del interior y, entre los hedores de la calle, sinti el olor de carne asada. -Hemos llegado al hostal del que me hablabas? -pregunt. Otanis asinti -S, el de Uminankh. Antes de salir del barco, Otanis le haba contado que, aunque los forasteros no autorizados tenan absolutamente prohibido parar en Khemi, haba propietarios que no hacan ninguna pregunta si se les pagaba bien. Conan llevaba muy llena la bolsa que le colgaba sobre el muslo. Se haba preguntado cmo Otanis, a quien haban trado de las tierras altas para que sirviera a un mercader respetable, saba tales cosas. El otro le haba contestado que, a veces, los siervos de Bahotep tenan que llevar a cabo misiones curiosas; adems, corran muchos chismorreos por la casa. Otanis llam. La puerta, sujeta con una cadena, se abri hasta una pulgada, y un malhumorado rostro mir afuera. Conan sonri y le mostr una moneda de oro. El hombre solt la cadena, y los recin llegados entraron. Pasaron a una pequea bodega, cuyo techo era tan bajo que Conan tuvo que agachar la cabeza. Los juncos que cubran el suelo llevaban varias semanas sin cambiarse, y apestaban a cerveza agria y basura sin recoger. Las lmparas de piedra arrojaban su luz mortecina y humeante sobre unos pocos hombres de aspecto perverso, vestidos con faldones y tahales de donde colgaba el pual, que estaban sentados en el suelo con las piernas cruzadas. Una ramera, horrible y lastimosa a su avanzada edad, se acurrucaba ignorada en un rincn. Una pata de cerdo, atravesada por un espetn, se mantena caliente encima de un brasero de carbn vegetal que haca que el aire estancado de la taberna fuera todava ms sofocante que el de la calle. Otanis intercambi algunas palabras en estigio con un tabernero tuerto, y le entreg algo de dinero. Mirando a Conan, seal una puerta interior y dijo en shemita: -Te instalars en un cuarto donde, dejando aparte a los insectos, estars solo... es el primero que se encuentra a la derecha entrando por ah. He pagado tu alojamiento para una semana. No permitas que Uminankh te cobre la comida o la bebida. l lo intentar, por supuesto. Conan hizo una mueca. -Voy a pasar una semana encerrado en esta pocilga? -Ya hablamos de esto antes de venir a tierra -le record Otanis-. Si te pasearas por tu cuenta, no tardaran en sospechar de ti. Adems, cmo nos encotraramos entonces en caso de necesidad? No, qudate escondido. No s cunto tiempo tardar en hacerle llegar un mensaje a Jehanan, ni cundo podr escapar sin riesgos. Si los dioses nos favorecen, slo tendremos que esperar uno o dos das. -Y entonces me vendrs a buscar aqu -confirm Conan-. Muy bien. Aunque, si Blit viera en qu sitio tengo que aguardar, no dudara de mi amor por ella! -Me voy ahora. Que duermas bien.

-Mmm... ms me valdr que duerma con sueo ligero. Pero te marchas sin descansar ni beber nada? -S dnde encontrar personas cercanas a la casa de Bahotep, y puedo empezar ahora mismo a merodear por esa zona. Conan agarr por los hombros a Otanis. -Eres un buen camarada -le dijo rudamente el cimmerio-. Que la suerte te acompae. El hombre moreno sonri, inclin la cabeza y se march. Uminankh cerr la puerta con una cadena cuando hubo salido. Conan empez a cenar. El plato no era especialmente apetitoso, pero el cimmerio tena hambre. Cuando tom el cuchillo para cortar un par de tajadas, Uminankh se acerc a l. Conan no entendi las palabras que le deca el propietario, pero ste, claramente, le estaba pidiendo dinero. Respondi en cimmerio: Ya te han pagado, y lo apart de un codazo. Uminankh le solt una tirada acompaada de gesticulaciones. Apel a sus parroquianos, dos de los cuales se levantaron daga en mano. Conan apart la capa que llevaba puesta para dejar al descubierto la espada envainada. Uno de los hombres volvi a sentarse al instante. El otro le tendi la palma de la mano, al tiempo que gema: Una limosna!. Encontrndolo casi divertido, Conan le dio una moneda, y al instante le rodearon todos los que se hallaban en la habitacin. Clamaban: Una limosna, una limosna!. Le habra resultado ms fcil abrirse camino a mandobles entre un ejrcito enemigo que llegar a su dormitorio. Apenas si poda llamarse as aquel cuarto sucio y sin ventana, pero a su entrada colgaba una esterilla de juncos, y dentro encontr un lecho de paja enmohecida y una jarra. Conan se quit la ropa y la extendi sobre la paja para que le sirviera de sbana. Dej un arma a cada lado del lecho; y, ciertamente, durmi con sueo ligero, dispuesto a aferrar sus empuaduras. Empez a soar con Blit. Le despert el ruido: voces speras y entrechoque de metales. Haba refrescado, y entraba una luz gris, la luz del alba que se filtraba dentro. Oy como Uminankh protestaba, y un golpe, tal vez un puetazo que hubiera recibido el posadero, pues le sigui un gemido; oy gritar rdenes, y fuertes pisadas. Se puso en pie de un salto, con las armas en la mano. Una espada corta atraves la cortina. sta cay con seco crujido, y dej a la vista a dos soldados estigios. Iban completamente armados, con yelmos, corazas, faldones con protecciones de metal, escudos en el brazo y espadas en mano. Tras ellos se apiaba el resto de su pelotn. Y detrs de stos se hallaba Otanis. -iConan, rndete! -le grit-. No te queda ninguna esperanza, salvo la gracia de mi seor Tothapis. La rabia hizo palidecer al brbaro, y le estall en la cabeza. -T seor dices, chacal? -rugi-. Con qu tajada de carroa te ha comprado esta noche pasada? El traidor, que era ms alto que los dems, irgui la cabeza con arrogancia y le replic: -No me ha comprado nadie. No soy taiano, soy un verdadero estigio; por si quieres saberlo, me llamo Amnn, y emprend con alegra esta misin para entregarte al sacerdote Tothapis, a quien yo sirvo. El propio Set lo ha querido as, y una poderosa brujera nos ha ayudado. No luches contra El Que Es, Conan. Si te rindes, salvars la vida. -T no la salvars, canalla! -El corpulento cimmerio se agazap en un rincn. Volte el acero a modo de amenaza-. Venid y cogedme.

Amnn habl con el jefe del pelotn, quien a su vez grit rdenes a sus hombres. stos entraron en el cuarto. Lo hicieron con cautela y profesionalidad. Amnn deba de haberles prevenido frente a la persona a quien deban arrestar. Escudo contra escudo, la primera lnea protega a los piqueros que la seguan. Si hubiera tenido ms sitio, Conan habra podido eludirles y matar de paso a dos o tres. Pero estaba acorralado. Atac. Reson un yelmo estigio. La cabeza que lo llevaba puesto retrocedi. Aturdido por el dolor que senta en el cuello, se tambale. Se le cay el escudo. Surcando el aire, la espada de Conan le cort la parte superior del espinazo al soldado que se encontraba al lado del primero. Corri la sangre. Un tercero tropez con su cadver, y Conan lo mat en su retirada. Pero el jefe del pelotn orden a los dems que entraran tambin. Una vez all, formaron de nuevo y volvieron a avanzar. En esta ocasin, las picas de la segunda y de la tercera lnea encabezaron el avance. De sbito, Conan se vio atrapado entre astiles con punta de acero. -Rndete, rndete! -le gritaba Amnn desde la entrada. Conan grit. Su espada atac a diestro y siniestro, y apart las picas. Slo por un momento, tuvo la posibilidad de arrojar un arma al otro lado; pero con esto le bast. Su mano izquierda se alz y volvi a bajar con fuerza. La daga sali volando. Amnn grit cuando el arma le atraves la garganta; entonces cay al suelo mientras la sangre se le escapaba. -sta ha sido tu recompensa! -bram Conan. Estaba convencido de que iba a morir. Slo tena la esperanza de que ms estigios le precedieran en el camino del infierno. Pero el pelotn tena rdenes de capturarlo vivo. Algunos de los piqueros dieron la vuelta a sus armas y las emplearon a modo de garrotes. Aunque Conan se dejara llevar por la clera, atacara, matara a dos ms y los hiriera a prcticamente todos, la lluvia de golpes que reciba en el crneo fue demasiado para l. Cay a tierra y perdi el sentido. Los soldados le golpearon en venganza hasta que su oficial les orden que se detuvieran.

CAPITULO 8 Cautivos del Anillo Negro

Tothapis frunci el ceo en su semblante de buitre. Sus dedos repiqueteaban en el brazo derecho del trono de la cobra. Por un momento, no se oy nada ms que aquel tamborileo entre las sombras que se iban ensanchando y desdibujando en el edificio central de su fortaleza. -Esto no me gusta -dijo por fin-. Es una temeridad. Nehekba, que estaba sentada a sus pies sobre un escabel, abri como platos sus ojos de color de bronce. Al reflejar la luz de las velas, stos parecan iluminar toda la hermosura de su rostro.

-Pues qu querrais hacer, mi seor? -murmur. -Cuanto ms pienso en este asunto -respondi-, ms conveniente me parece hacerlos matar a todos sin ms: Conan, la princesa taiana, Jehanan, s, y ese ofirita llamado Falco. Abortar el funesto destino de Conan, junto con el de los otros tres que se hallan vinculados a l. -Perdname, mi seor, pero debo decir que, sin razn alguna, el miedo est hablando por tus labios -le replic la sacerdotisa bruja-. Debemos investigar ms, y saber ms, antes de tomar una decisin tan drstica. Podra suceder que la cadena de sucesos que interrumpisemos se volviera sobre nosotros de manera imprevisible. Por ejemplo, Mitra -a la simple mencin del odiado dios solar, ambos sisearon y trazaron la figura de una serpiente en el vaco con el dedo- puede encontrar a otro que empue el Hacha forjada en el cielo en lugar de Conan, si es que se es el destino del brbaro; y entonces, no sabremos de quin se trata ni dnde se halla. Tenemos que reunir pistas y aclarar qu posibilidades tiene Conan, con el fin de averiguar cmo podemos impedir definitivamente y sin peligro las hazaas que le estn destinadas. -S, es cierto -admiti Tothapis-. Pero disponemos de drogas y torturas para poder interrogarlos rpidamente a l y los dems. Sin embargo, no slo has pedido que le mantengamos con todos los lujos en el Torren de la Manticora; quieres que los pongamos a todos juntos. No! -Las pociones y los tormentos no servirn con ese brbaro fuerte y testarudo -le replic Nehekba-. Tenemos que emplearlos como ltimo recurso, inmediatamente anterior a la ejecucin, no en primer lugar. En cambio, si permitimos que los cautivos se renan, si dejamos que hablen y acten con libertad, sin que sepan que los estamos obervando, acabarn por revelarlo todo acerca de s mismos... estoy segura de que averiguaremos incluso las debilidades de Conan que podamos emplear contra l. Tothapis segua inquieto. Nehekba insisti. -Qu podemos temer? Ningn mortal ha escapado jams de la Manticora. Nuestro Seor de la Noche auxilia a quienes se muestran celosos en el servicio de Set. Acaso l no se complace en la astucia? Una decisin cristaliz en el nimo del hechicero. -Muy bien -dijo-, lo intentaremos. Traz un signo y dijo unas palabras, las cuales abrieron un camino que les permita ver y or desde aquella casa lo que estaba ocurriendo en el castillo. Apareci una estancia ocupada por el oficial de turno. ste, en cambio, no vea nada, y se sobresalt con gran espanto cuando la voz de Tothapis le habl. Ponindose torpemente en pie, salud y escuch las instrucciones, al tiempo que el sudor le resbalaba por la piel. -S, gran seor, as se har de inmediato -farfull. Tothapis y Nehekba vigilaron los actos de los hombres a quienes haban dado rdenes. stos cumplieron con sus tareas sin que se produjera ningn incidente. Despus de que se hubieran marchado de la sala, el sacerdote sigui observando a los cuatro que ahora se encontraban all. Cuando pudo ver bien por primera vez a Conan, Nehekba contuvo el aliento y le mir con deseo. Al abrirse la puerta de su habitacin, Conan agarr una silla. Tena la descabellada esperanza de que podra partirle el crneo a quienquiera que entrase y encontrara algn modo de huir de la prisin. Gru desengaado y solt su arma al ver un escuadrn entero de hombres armados de pies a cabeza. Si queran llevrselo para someterle a torturas o algo peor, les atacara y morira luchando. Pero el trato que haba recibido

hasta aquel momento, aunque fuera desconcertante, pareca desmentir aquella posibilidad. En vez de meterle cargado de cadenas en una celda, le haban instalado en un palaciego aposento de aquel gran edificio. Un mdico le haba puesto blsamo en las heridas. Un barbero bien escoltado iba cada da a afeitarlo. Por un ventanillo de la puerta le pasaban bandejas cargadas con gran abundancia de deliciosos manjares y refrescos. En un armario haba varios finos atuendos de su talla. Tena una piscina en la que poda nadar, as como baarse, y la volvan a llenar con agua fresca desde fuera cada vez que se vaciaba. Despus de pasar tres das viviendo en aquellas condiciones, ya slo sufra por la rabia de estar confinado, por no tener a Blit, y porque senta desconcierto, teido de miedo, ante lo que pudiera derivarse de aquello. -Algrate -le dijo en shemita, con fuerte acento, el jefe del pelotn-. Por su gentileza, mi seor Tothapis ha decidido que no debes languidecer solo, sino que tendrs compaa durante algunas horas. Ven con nosotros. Perplejo, sintiendo bajo la tnica los latidos del corazn, Conan obedeci. Los hombres le condujeron por un pasillo a lo largo del cual haba puertas parecidas a las de su estancia, y que sin duda deban de ocultar lugares semejantes. Iba a desembocar en una gran sala cubierta de suntuosas alfombras, bien amueblada, en la que entraban luz y airecillo suave por las ventanas abiertas. En las paredes encaladas haba murales con flores y aves acuticas. Encima de la mesa, una jarra de vino alta y cuatro copas. Tres personas que ya se encontraban all se volvieron al entrar Conan. -Vendremos a buscarte a la hora de la cena -le dijo el oficial estigio. l y sus hombres se marcharon. Conan oy como echaban un pesado cerrojo. La cmara tena una nica salida. Empujado por su deseo de liberarse, el cimmerio se acerc a la ventana ms cercana y mir fuera. Como ya haba esperado, no ofreca ninguna posibilidad de huir; slo una pared desnuda hasta el mismo patio empedrado al que poda asomarse por su balcn. No habra podido trepar por ella ni saltar abajo sin matarse. Se volvi hacia los dems. -Me llamo Conan, y provengo del lejano pas norteo de los cimmerios -explic en shemita-. Todos vosotros tambin estis cautivos aqu? -Eso... eso creo -le respondi un joven-. Yo, por lo menos, s. Ninguno de nosotros nos conocemos. Yo soy Falco, hijo del barn de Kirjahn de Ofir. Conan asinti. La nacionalidad de aquel muchacho, a pesar de su atuendo estigio, era evidente. Tendra unos dieciocho aos y era esbelto, quiz algo bajo, pero gil y musculoso. Tena buen color, ojos castaos, cabello rubicundo; sus regulares facciones le delataban como uno de los ofiritas occidentales, civilizados, de formacin cortesana, frecuentemente inclinados al comercio, ms que como uno de los endurecidos hombres de las llanuras del este de aquel reino; pero, sin duda, sabra montar a caballo, tirar con arco y blandir una espada, as como leer, escribir y tocar msica para las damas. Conan recordaba los mapas que haba visto. Ofir se hallaba al norte de Shem, y Kirjahn no estaba lejos de la frontera aquilonia. Falco hizo una reverencia ante la mujer del grupo. -Y puedo preguntaros vuestro nombre, dama ma? -dijo. Conan la contemplaba con placer. Era muy alta para su sexo, esbelta pero bien proporcionada, y sus carnes aparecan firmes bajo la difana tnica; tena el cabello y los ojos oscuros, pero el cutis ms bien dorado, y el semblante parecido al de otras razas, pero bellamente conformado. La joven le mir a l con audacia, en absoluto con coquetera. Empez a hablarles en un idioma que no reconocieron, aunque pareca

formar parte de la familia hiboria. Viendo que nadie la comprenda, se puso a hablar en estigio. -Se llama Daris de Taia -interpret Falco-. Su padre Ausar ha tomado el mando de la revuelta de esa provincia contra el rey Mentufera. -El ofirita vacil, y apareci la preocupacin en su rostro de muchacho-. Si es que su padre todava vive. Conan frunci el ceo. Despus de su experiencia, no poda evitar el recelo frente a cualquiera que pasara por taiano. -Cmo ha llegado aqu? -dijo. Falco se lo pregunt, obtuvo respuesta y explic brevemente lo que haba ocurrido. Las sospechas de Conan se desvanecieron-. Oh, bien por ti, muchacha! -dijo-. Tu corazn es hermano del de Blit. La cuarta persona presente grit con desgarro. Todos se volvieron hacia l. Se trataba de un shemita corpulento y robusto, que se haba mantenido aparte, en silencio, encorvado, con el dolor inscrito en cada una de las lneas de su rostro cruelmente maltratado. -Quin eres t? -le pregunt Conan. -No soy nadie, ni nada -le murmur el otro en respuesta. Sbitamente, alz la mirada para encontrarse con la del cimmerio-. Pero he odo que decas un nombre? -S. El de Blit, la reina corsaria de la Costa Negra... Conan no tuvo oportunidad de terminar. El desconocido se abalanz sobre l y le agarr los brazos con tal fuerza que lleg a causarle dolor. Oy un ronco grito. -Entonces, ella vive? Cmo se encuentra? -Tan bien como puede estar -dijo Conan-. Tiene una galera y una tripulacin de piratas suba con los que saquea barcos y costas, en venganza por... -Acudi a sus mientes un terrible pensamiento-. Quin eres? El shemita le solt. -Yo fui Jehanan, su hermano. Se desplom sobre una silla, y gemidos provinentes de lo ms profundo del pecho le sacudieron todo el cuerpo. -Jehanan! -Conan se agach al lado del hombre que lloraba, le abraz, y le dijo animadamente-: Escchame. Soy el amado de Blit, y fuimos felices juntos hasta que me atrajeron a la costa con la falsa promesa de que podra liberarte, Jehanan, y llevarte de nuevo con ella. Por la lanza de Crom que todava puedo conseguirlo! -No. No. Ella no querra verme tal como me he vuelto. -Qu importan algunas cicatrices? -En todos estos lugares -Jehanan se palp el rostro, el hombro izquierdo, las costillasmora un dolor interminable. A pesar de todo, puedo moverme, trabajar y luchar, s. Pero me veo privado de mi virilidad, y slo soy capaz de dormir con la fatiga. Conan reprimi un grito. Solt al otro y se incorpor; estaba plido, respiraba con fuerza, tena los msculos estremecidos y duros como el acero por todo su poderoso cuerpo. Falco apart de l a Daris. Al cabo de unos momentos, Conan rugi. El grito del len levant ecos, y ecos de los ecos, en la estancia. Agarr una pesada mesa y la golpe furiosamente contra el suelo.

Luego pudo hablar. -Van a pagarlo, van a pagarlo, van a pagarlo, esa cofrada de hombres lobo como jams los haba conocido la humanidad. Se ech a andar de un lado para otro. Su tono se apacigu. -Jehanan, no desesperes. En cualquier caso, todava podemos vengarnos. Y luego... bueno, la brisa fresca del mar y los anchos horizontes marinos dan mucha paz al alma. Ahora tenemos que planear nuestra fuga. Con ese fin, tenemos que empezar por intercambiar toda la informacin de que disponemos. Se volvi hacia Falco. -Empezaremos contigo, noble seor -dijo-. Cmo has llegado aqu, y qu sabes de este lugar? El ofirita se ruboriz. No estaba acostumbrado a que le dieran rdenes como a un plebeyo. Pero tras observar con mayor atencin al gigante que tena ante s, dijo respetuosamente: -Si as lo deseas... por supuesto. Puedo sugerir que nos sentemos y nos sirvamos vino? Conan movi la cabeza de un lado para otro. -Haz lo que te parezca, pero habla -le espet. Estaba ebrio de su propia ira; pareca que pudiera or metales afilados silbando y entrechocando en su cabeza, y senta un sabor amargo en la boca. Falco llen tres de las copas. Ofreci la primera a Daris, quien la tom y se sent con gran cautela en un sof. La siguiente a Jehanan, quien la aferr y bebi mientras las lgrimas seguan manndole de los ojos. Tras llenar la tercera se acerc a la muchacha taiana, se sent a su lado, fue bebiendo a sorbos, murmur: Excelente! y se puso cmodo para conversar. -Lamento esta tragedia que acabo de conocer -dijo-, pero seor, con toda franqueza, no creo que podamos fugarnos, y de hecho me pregunto si valdra la pena. Quiz debera empezar por el principio. -Soy el hijo ms joven del barn de Kirjahn, y por ello, mi esperanza de mejorar mi posicin se encontraba lejos de mi hogar, en el servicio directo a mi rey. Har un ao, o ms de un ao, sus oficiales de inteligencia reunieron hechos que, al contemplarse en su conjunto, parecan ominosos... historias que los viajeros haban visto y odo fuera del pas, informes de que aqu se estaban reclutando tropas, facturas de exportaciones a Estigia y cosas parecidas. Se sabe que el rey Mentufera es un hombre jactancioso que ambiciona el poder y la gloria. Poda ser que estuviera preparando alguna aventura que amenazase a Ofir? Al fin, Zarus de Vendishan fue enviado a Luxur, la capital del rey de Estigia. Aparentemente, fue all, sigue all, en calidad de embajador especial, con la misin de discutir materias como la mejora de las relaciones comerciales entre nuestros dos pases y la cooperacin en la represin de la piratera. De hecho, le han encomendado que rena tanta informacin como pueda. Yo iba como amanuense en su squito. Aunque se nos prohibi alejarnos de la ciudad ms de unas pocas millas, nos disuadieron de conocer a otras personas y nos espiaron incesantemente, nuestra misin reuni en el curso de varios meses pistas suficientes para convencer a Zarus de que se estaba preparando algo peligroso. Finalmente, me present voluntario para allanar el despacho de Exteriores estigio y tratar de encontrar ms pruebas. Haba memorizado buena parte de los planos del edificio, y los turnos de trabajadores y guardias. Zarus me

advirti que, si me capturaban, l tendra que fingir ignorancia, y que probablemente hallara un mal fin. Aquello no me amedrent. Contemplando al ofirita, Conan pens, con cierta irona a pesar de su furia, que ningn muchacho valeroso se da cuenta de que puede morir de verdad. Con todo, el cimmerio admiraba aquella manera de ser. -Una noche, logr entrar en aquel sitio -sigui diciendo Falco-. A la mortecina luz de una linterna, le una carpeta de correspondencia destinada a muy pocos ojos. Y s, revelaba que el rey Mentufera se haba atrado aliados secretos en varias ciudadesestado de Shem, para sumarlas a las que ya son tributarias de Estigia. Planean una invasin conjunta y conquista de Ofir. Si tienen xito, se hallarn en la frontera de Aquilonia. Como este pas tiene un rey dbil y necio, y est desgarrado por las discordias civiles, pronto caer ante ellos, y Argos quedar aislada frente a una conquista posterior. Vastos sern los dominios de Mentufera, y grande el fro jbilo de Set. Se estremeci, y se encogi de hombros en un intento por parecer un hombre de mundo dueo de s mismo. -Por desgracia, me capturaron. Tal vez alguien descubriera por pura mala suerte el brillo de mi farol, o tal vez el familiar de algn mago se escabullera de all para informarlo... no lo s. Desenvain el estoque, mat a uno de los guardias -su primera muerte, pens Conan- y her a ms, pero me dominaron por su gran nmero. Mir por una ventana. Baj el tono de voz. -Lo que ocurri luego fue asombroso. No me torturaron, ni me decapitaron, ni nada parecido. Me llevaron al cabo de poco, por caminos ocultos, hasta un muelle, donde aguardaba una barcaza tripulada por sacerdotes, una barcaza no impulsada por remos ni por velas, sino por fuegos demonacos, que desplegaba unas alas con las que surcbamos las aguas con tanta rapidez que llegamos a Khemi en un da y dos noches. He odo decir que es la nica barcaza de esa especie, construida en Aquern mediante artes mgicas que ya se han perdido. El sacerdote jefe de a bordo apenas si me habl, pero admiti que raras veces ha sido empleada para transportar cautivos. Tambin me cont que su gobierno no iba a presentar ninguna queja por mi accin, que ni siquiera iba a mencionarme, y que Zarus tendra que adivinar lo que haba ocurrido. Al trmino del viaje me trajeron a este lugar, y me pusieron en una prisin nada severa. Estoy aqu desde entonces; deben de haber pasado unas semanas. -Tienes idea del motivo por el que te tratan con tantos miramientos? -le pregunt Conan. Falco asinti. Se le subieron los colores al rostro. -S, seor, imagino el motivo, y por eso me preguntaba si vala la pena escapar. Creo que tal vez acaben por liberarnos. Conan dej de dar vueltas por la habitacin, cruz los brazos y frunci el ceo. -Explcate. Falco bebi un largo trago y eludi la aguda mirada del cimmerio. -Bueno, he tenido visitas con frecuencia. La ms maravillosa de las mujeres... Jehanan alz bruscamente la cabeza. Pareci crisparse. Falco suspiraba.

-S, la dama Senufer es un sueo de belleza y, bueno, de amor. Ya haba tenido, uh, algn trato con mujeres, pero jams haba imaginado que pudiera existir una como ella. Es la prueba viviente de que no todos los estigios son malos y que, de hecho, la paz no es una causa perdida. -Su cuerpo no me interesa -le dijo Conan con una sonrisa sardnica-. Explcame qu te cont. -Bien -respondi Falco-, me ha dicho que existe un fuerte partido entre la nobleza que est a favor de la paz. No ven ganancia alguna en emprender aventuras en el extranjero. Preferiran que el pas se abriera y recibiera nuevas ideas del exterior. Estn luchando porque el rey cambie de poltica, y tienen considerable influencia. Uno de ellos se enter al instante de mi captura y pens que deban mantenerme con vida como posible, eh, aliado. Sus asociados no consiguieron mi liberacin, pero lograron que me tuvieran encerrado aqu. Senufer es... una mujer notable en todos los sentidos. La primera vez vino aqu con la nica intencin de conocerme, para poder hablarles de m a sus parientes, pero al cabo de poco... Encarnado como el fuego, derram su vino. Jehanan no pudo aguantar ms. Se puso en pie de un salto, y grit: -No la creas. Es otro diablo, igual que uno que me tir de la lengua a mi. Acabars por descubrirlo para tu pesar, muchacho. -Qu quieres decir? -exclam Conan. Pausadamente, con la lengua refrenada a menudo por la vergenza, Jehanan se oblig a relatar sus desgracias, y cmo una maravillosa lasciva que se haca llamar Heterka le haba devuelto la alegra de vivir, slo para volver a arrebatrsela por puro juego. Conan apareca cada vez ms severo. Se acerc al hermano de Blit, agarr con fuerza su mano temblorosa y le murmur unas pocas palabras de consuelo. Luego, se volvi hacia Daris. -Mejor que oigamos tambin su historia -dijo-. Creo que todos estamos atrapados en la misma telaraa. La mujer describi sus propias experiencias, y Falco fue traduciendo del estigio. Cuando mencion la barcaza alada, el shemita se sorprendi, y la sorprendi a su vez al contarle lo que le haba sucedido a l. Conan iba asintiendo sin ms. Jehanan se haba hundido en su desdicha. -Bien -dijo el brbaro-, creo que es hora de que os cuente lo que me ocurri a m. Recordaris que soy un aventurero del lejano Norte, y que llevo varios aos vagabundeando por todo el mundo. Supongo que la parte de mi vida que nos interesa comienza cuando conoc a Blit. Jehanan dio muestras de animarse al or hablar de su hermana. -Parece que ha encontrado un hombre excelente -lleg a decir. Conan prosigui. El esfuerzo por calcular sus palabras, por contar la historia bsica sin revelar datos que pudieran ser tiles para un posible espa, acab por apaciguar su ira. En lo ms profundo de sus entraas estaba ardiendo al rojo vivo. Se sirvi una copa de vino para refrescarse un poco. Al fin, los tres que estaban sentados le miraron a l, que segua de pie, a los glidos ojos azules, y escucharon cmo deca:

-Est claro que nos hemos metido en un asunto extrao. Presumo que este Tothapis del que he odo hablar es un mago prominente, verdad? -Falco asinti a modo de confirmacin-. As pues, cmo es que se ha tomado tantas molestias para capturarme a m, un simple bucanero? Ese trabajo corresponde a la armada real. Por qu tambin vosotros sois importantes para alguien... un espa, un esclavo y una cautiva de guerra, por muy princesa que sea? Por qu nos han reunido sin aviso previo y nos han dejado as? Quin est sacando provecho de esto? -La faccin de Senufer debe de haber trabajado en nuestro favor -sugiri Falco-. Probablemente, podr contarme ms la prxima vez que nos veamos. -No confes en una bruja estigia! -le dijo Jehanan con spera voz. Falco se pic. -T has tenido mala suerte -dijo-, pero no permito que se hable mal de Senufer en mi presencia. Aunque no comprenda el shemita, Daris advirti la tensin reinante y les habl en estigio. Falco se tranquiliz, y le dijo a Conan: -La dama sugiere que, st no tenemos nada ms que preguntar, pasemos el resto de la tarde conocindonos, contando historias y ancdotas, y cantando canciones mientras nos bebemos el vino. -Has tenido una buena idea, muchacha -dijo Conan... en cimmerio, idioma que tambin dominaba. Sonri a la joven, y ella le devolvi la sonrisa. Cuando los cautivos hubieron regresado a sus estancias separadas, Tothapis hizo desaparecer la imagen. Se sent meditabundo, mientras Nehekba se levantaba y estiraba sus grciles miembros. -Y bien, mi seor? -le dijo como un reto-. Crees que esto ha valido la pena? -Tal vez -respondi l-. Hemos reunido mucha informacin personal acerca de ellos. Ahora tenemos que ver cmo aprovecharla para la nigromancia que descubrir y rasgar la trama de su destino. -Oh, yo creo que ya sabemos bastante -dijo ella. Tothapis la mir en la penumbra. -Eh? La mujer ri con una carcajada clara y maliciosa. -Puede que Conan ame a su pequea Blit, pero hace das que no est con ella, y sin duda tiene la virilidad de un toro. No has visto cmo devoraba a Daris con la mirada? Nos llevar algn tiempo, pero creo que, si no por otro camino, podremos corromperle por ste. Y una vez est corrupto a los gazmoos ojos de Mitra... s-s-s-s... una vez sea mi esclavo, ah, entonces ser nuestro, tanto da si l lo reconoce como si no. Habr perdido su destino, no habr timn que rija su alma... y con todo, mientras viva, ningn otro podr tener el honor de servir como guerrero al dios. Pues, acaso no est escrito que las promesas de Mitra... s-s-s-s... se mantienen por toda la eternidad? Puedes mantenerlo vivo durante mucho tiempo, Tothapis. -Se pein el abundante cabello con sus afiladas uas-. Y... y espero que tambin me d a m placeres inusuales.

CAPITULO 9 Un recibimiento de guerrero

Aquella noche, la luna llena se cerna sobre el Styx. Conan todava no poda verla desde su balcn, pero s vea como el cielo se iluminaba de profundo color prpura sobre las almenas del otro lado del patio. Las estrellas empezaban a aparecer. El clima se haba suavizado, la noche era suave. El cimmerio divis la estrella del norte, por la que habra podido guiarse hasta su propia gente si hubiera estado libre. No quera abandonar a Blit, pero la muchacha le haba dicho un da que a ella misma le gustara visitar la tierra que lo haba alumbrado. Mir hacia lo alto y encontr a Jpiter, un fulgor medio plata medio oro. El mismo planeta estaba brillando sobre ella, la que le aguardaba en el mar. Lo estara contemplando en aquel momento, estara despierta de aoranza y de temor por l? Le asalt un nuevo dolor. Tom aliento nerviosamente. Lo expuls con un juramento. Gir sobre sus talones y se march adentro con ira. Cada da pasaba unas horas haciendo ejercicio, que le mantena en forma al tiempo que mitigaba su hasto. Bueno, podra hacer una ronda extra con la esperanza de que le ayudara a dormir. Las velas brillaban por toda la estancia principal. Conan ignor su esplendor, se quit la tnica, arroj al suelo su atuendo y, cubierto tan slo con un taparrabos, empez a flexionar acompasadamente las rodillas. Se oyeron un chasquido y un chirrido en la quietud. Conan se agach, presto para actuar. Se le haba desbocado el corazn. Una llave haba entrado en la cerradura de la puerta exterior. Las grandes jambas con refuerzos de hierro se abrieron de par en par. Un soldado en armadura dio un paso hacia atrs con cautela, al tiempo que amartillaba una ballesta con la que estaba apuntando al brbaro. Escuchando por un ventanillo entreabierto, Conan haba descubierto ya que toda la vigilancia nocturna de aquel piso consista en aquel nico vigilante. Por un instante, abrig esperanzas. Si se mova con rapidez y tena una suerte poco comn, podra esquivar la saeta y ponerle las manos encima al estigio! Con todo, saba cuan desesperado era aquel intento frente a un ballestero puesto sobre aviso. Mientras calibraba su impulso, apareci una segunda figura que traspuso el umbral... una mujer. Le habl al ballestero, quien dobl la rodilla sin dejar de apuntar a Conan, y luego cerr con rapidez, ech el cerrojo y dio doble vuelta de llave a la puerta. Conan aguardaba sin moverse, aunque la sangre le arda en las venas y todos los sentidos se le haban aguzado. Oy sus felinas pisadas sobre la alfombra, reconoci el aroma almizcleo del perfume, la mir de arriba abajo y por todo el cuerpo. Nunca haba visto una mujer ms bella, y pocas que se le pudieran comparar. Su tnica, casi transparente, flotaba y brillaba en torno a una forma cuya misma esbeltez volva an ms voluptuosa. Su rostro era la perfeccin del tipo racial estigio. Su piel ambarina y su cabello negro relucan a la luz de las velas. Se detuvo a seis o siete pies de Conan, le obsequi con una sonrisa cargada de promesas y alz la palma izquierda como si hubiera querido advertirle contra la violencia. El cimmerio ya no albergaba tales intenciones. Aparte de su arraigada repugnancia por los malos tratos a las mujeres, comprenda que, en su situacin, habra sido peor que intil... mientras que, si saba esperar el momento adecuado, tal vez obtuviera respuestas a las preguntas que le acosaban.

Se humedeci los labios. -Sabes... hablar en shemita? -pregunt, dndose cuenta de lo estpido que deba de parecer. La mujer se toc con la mano derecha un pequeo espejo que le colgaba de la garganta. Conan se puso nervioso, y sinti una repentina incomodidad. Ella habl con voz musical, al tiempo que gesticulaba con la mano izquierda. Un rayo de luz salt del espejo y golpe a Conan en los ojos. Pareci que le ardiera en el cerebro. Le rode la blancura. sta cantaba palabras desconocidas. El alma del cimmerio cay en un vrtice de resplandor y sonidos. Apenas si saba que lo haban paralizado, y sin embargo no cay. Al cabo de un tiempo que no era verdadero tiempo, la luz se desvaneci, el cntico ces y el brbaro oy: -iConan, despierta! -Al instante recobr la consciencia. Tambaleante, retrocedi ante la desconocida-. Qu brujera has obrado en m? -gimi el cimmerio. La mujer sonri de nuevo, abri los brazos en un gesto de bendicin y le dijo amablemente: -Ninguna que te pueda hacer dao, Conan. Slo te aydala. Soy amiga tuya. El cimmerio reuni coraje para mantenerse firme. -Entonces, por qu has hecho eso? Ella solt una risa cantarina. -En qu idioma estamos hablando? -Pues... en... -Estupefacto, Conan se dio cuenta-. En estigio! La mujer asinti. -S. Yo hablo el shemita y muchas otras lenguas, pero pens que te resultara prctico poder hacerte comprender por la gente que te rodea. Mi hechizo no ha hecho nada ms que ensertelo en pocos minutos. El cimmerio mova de un lado a otro la cabeza, tratando de salude su perplejidad. -De verdad? -murmur, y fue pensando una serie de palabras a modo de prueba-. Hombre, mujer, espada, barco, caballo, batalla... Ella suspir. -Ah, no he logrado quitarte el acento cimmerio. Bien, no importa. Ese deje suena viril, incitante. -Se acerc a l-. Quieres que nos sirvamos vino, nos sentemos y charlemos? Conan logr dominar su asombro y calm su temor por todo lo que no comprenda. De hecho, estaba disfrutando de la presencia -de aquella mujer. Blit y, s, Daris, tenan otra especie de belleza ms completa, pero aquella criatura extica le inspiraba sueos que ms le vala rechazar... si poda. -Quin eres? -pregunt. -Nehekba, Gran Sacerdotisa de Derketa en Khemi -le respondi-, y, como ya te he dicho antes, amiga tuya. Si aquello era cierto, Conan contaba con una aliada poderosa. El cimmerio no adoraba a aquella deidad, pero tampoco le causaba repugnancia como Set. La diosa del amor y la muerte tena devotos por toda la regin, tambin ms all de las fronteras de Estigia. Blit la invocaba de vez en cuando.

Nehekba se acerc a l y le ofreci la mano. El cimmerio la tom con su gran zarpa, y entonces, torpemente, se inclin para besar su suave piel. Era como la seda. Al incorporarse, la mujer le dedic una sonrisa lnguida y radiante a la vez. -Voy a traer el vino -dijo el cimmerio con voz apagada, y tom la jarra que le haban dejado sobre la mesa para su uso personal. Alrededor de sta haba varias copas, pues tambin le ofrecan agua, cerveza y leche a diario. Llen dos de las copas y las acerc a Nehekba, quien se haba sentado en su sof y se haba recostado sobre un cojn, con las piernas graciosamente cruzadas. La mujer tom una y le indic con un gesto que se sentara en el mismo sitio. Cuando Conan estuvo con ella, alz la copa y dijo, casi cant: -Por tu felicidad, Conan. Ojal pueda ayudarte a recobrarla. -Gracias -dijo l sin mucha conviccin. -Ahora, querrs beber por m... no, por los dos? El cimmerio bebi un sorbo sin hacer ningn brindis, y se lanz al ataque. -Debes de saber que no comprendo nada de lo que me ocurre. Por qu estoy aqu? Quin eres? Qu es lo que est pasando? -Hoy mismo debes de haber averiguado algunas cosas por tus compaeros de cautiverio -dijo-. Fui yo quien convenci a Tothapis para que os concediera esas horas de reunin. El cimmerio pens que, en efecto, haba averiguado algunas cosas, y todava estaba averiguando ms. -Hemos hablado, s -dijo, eligiendo con cuidado cada una de sus palabras-. Uno de nosotros cree saber la razn por la que est cautivo en este lugar, y no en una mazmorra o una tumba. se es el joven Falco, quien tambin ha recibido las visitas de una dama. Nehekba asinti. La luz se reflejaba en sus cabellos. -Ah, s, Senufer. Una aristcrata que sirve a la misma causa que yo, la causa de la paz. -Y del placer -dijo Conan agudamente. La mujer sonri de nuevo con sus carnosos labios. -Y por qu no? A quin hace dao? Es una viuda rica, y puede permitrselo mientras guarde una razonable discrecin. Adems, queremos mantenernos en comunicacin con Falco. Puede que llegue el momento en que sus contactos en Oflr tengan un valor inestimable para nosotros. Si un hombre lo visitara regularmente acabara hacindose sospechoso de conspiracin, pero una mujer que obviamente tiene un asunto amoroso no debe temer nada, salvo quiz que un guardia le exija un soborno. -Y qu me dices de Heterka? -exclam Conan. Nehekba enarc las cejas. -Quin? El vaso de vino tembl ligeramente en la mano de Conan. -Es una historia horrible. -No s nada de lo que me dices... bueno, s, conozco a una aristcrata con ese nombre, aficionada a la medicina, de quien se dice que tiene malas inclinaciones. Nosotros los estigios somos humanos, querido. Es decir, que entre nosotros hay gentes buenas, malas

e indiferentes, y nuestros asuntos estn tan enredados como en cualquier otra parte del mundo. Conan decidi no seguir adelante. As, grit: -Basta! Te lo ruego, dime por qu estoy aqu, y qu pretendis hacerme. -Debes comprenderlo, no soy una confidente de Tothapis -le dijo ella en tono comprensivo-. Es un brujo poderoso, y tambin sacerdote, y actualmente preside la sociedad de hechiceros llamada Anillo Negro. Yo tampoco s apenas nada de lo que ha ocurrido, aunque tengo esperanzas de averiguarlo. Te contar lo que ya s. Han estado llegando hasta Estigia historias de un aventurero del lejano Norte, un guerrero sin par, que merodea por estas tierras del sur. Como pirata, podas representar una amenaza para nosotros en la guerra que probablemente va a estallar. Es posible que Tothapis te haya capturado con sus artes por esa nica razn, aunque tal vez sus planes tengan motivos ms profundos. Me veo obligada a estar de acuerdo en que sera un error dejarte libre para que hostigaras a mi pueblo. No tengo nada contra ti; entre los brbaros, la piratera se considera un negocio honorable, verdad? Pero tratar de elevar tu cultura, y ayudarte a manifestar la caballerosidad que sin duda es innata en ti. Las dos facciones que persiguen respectivamente la paz y la guerra no se han enfrentado. Este asunto es materia de discusin y de poltica, pero no impide que personas con puntos de vista opuestos puedan cooperar. Como miembro de la jerarqua, o hablar de ti, y persuad a Tothapis para que te hiciera confinar en este sitio. l defiende la expansin de la Estigia Imperial, pero no es un hombre sanguinario, y le basta con impedirte que hagas dao. Conan, creo que puedo convencerle de que podras dar tu palabra de no volver a atacar a los estigios y la respetaras. Entonces, podr liberarte. -Cunto tiempo tardaras en lograrlo? -le pregunt Conan. -Tal vez un ao o dos. -La mirada de Nehekba repos en l-. Pero antes t y yo tenemos que conocernos de cerca -dijo con un ronroneo. El cimmerio cerr el puo. -Qu quieres de m? -Tus servicios a la causa de la paz podran resultar vitales -dijo ella-. Es probable que Tothapis lo descubriera por medio de la magia, y por esa causa se alarmara y actuara contra ti. Si es as, creo que podr ir apaciguando poco a poco sus temores. No es que quiera servirme de ti, ni de ningn otro, para llevar a cabo un acto de traicin. Pero creo sinceramente que el bien de Estigia se halla en la paz. Qu estaras dispuesto a hacer para ayudarnos...? A cambio de una generosa recompensa, por supuesto. Bien, ya lo veremos; pero me imagino que podras servir, por ejemplo, como veloz correo a quien no detendra ningn bandido ni agente secreto. Si enviamos mensajes a los gobiernos de pases tales como Ofir, Argos, Nemedia, Koth, Corinthia, e incluso la endemoniada Aquilonia, tal vez los animemos a unirse para ejercer presin diplomtica y comercial contra el rey Mentufera para que altere sus planes. Nos favorece el hecho de que su heredero, el prncipe de la corona Ctesfon, no comparte sus ambiciones. Conan se acarici la barbilla. -Mmm... todo esto es demasiado complicado para mis torpes entendederas -dijo-. Sin embargo... Espera! Segn me ha contado Falco, la guerra contra Ofir empezar pronto, mucho antes de que puedas sacarme de mi prisin. Nehekba neg con su cabeza ceida por una diadema.

-No, no se puede hacer nada mientras se prolongue la rebelin de Taia -le record-. Yo influ en que trajeran a la hija del jefe a este lugar. Quizs, despus de que ella y yo hablemos, querr colaborar como intermediaria, y negociar el final de la revuelta y tambin de la injusticia. Un xito as reforzara mucho al partido de la paz. -Todava no me has dado ninguna explicacin de la presencia de Jehanan -exclam Conan. -Jehanan? -le respondi ella inocentemente-. Quin es se? -Antes de que el cimmerio pudiera decir nada, Nehekba dej la copa sobre la mesa y se acerc a l-. Ya tendremos mucho tiempo para discutir de poltica -murmur-. Verdad que por esta noche ya no es necesario? -Qu quieres decir? -le pregunt Conan con aspereza. La mujer parpade. -Ser mejor que me valga de la misma excusa que Senufer para seguir vindote. Tampoco yo tengo que fingir. Conan, por los dioses que eres todo un hombre\ El deseo se haba inflamado en el cimmerio, y Nehekba lo adverta con sus expertos ojos. Los entrecerr, entreabri la boca y se arroj a los brazos de Conan. Los labios de ambos se juntaron. Blit no le haba besado nunca con mayor pasin. Se acariciaron. Conan la agarr por el cuello. Se le endurecieron los msculos cuando le sujet la cadenilla que sostena el espejo y rompi sus anillos de plata. El brbaro arroj el amuleto al otro extremo de la estancia. Nehekba grit. Conan le tap el rostro con la mano. Ella le ara las mejillas. La mano izquierda del cimmerio le cogi la mueca. Aferrndola con fuerza, le inmoviliz tambin el otro brazo. Haciendo fuerza con la pierna sobre sus muslos, la arroj sobre el sof. Aunque se debatiera y gritase, la mujer no poda hacer nada frente a aquella fuerza animal. -Deja de luchar -le dijo Conan-. Si no, te apretar la garganta hasta que quedes inconsciente. Puedo hacrtelo sin que sufras ningn dao real, pero preferira no verme obligado. Aquellos esplndidos ojos le miraban con odio. Se vio forzada a obedecerle. Conan asinti torvamente. Como el ventanillo de la puerta estaba cerrado, el guardia no haba odo su grito. El cimmerio haba aceptado el riesgo de que le estuvieran espiando de algn modo, como ya haba sospechado en aquel mismo da a hora ms temprana. Pero supona que Nehekba no habra querido que la contemplaran en sus amores, y que habra confiado en que su talismn le otorgara amplia proteccin si fracasaban sus argucias. Adems, la mujer no deba de esperar tal ignominia. Conan sigui sujetndole las muecas al tiempo que, con la mano libre, le iba desgarrando la tnica. -No temas -le dijo-. Nunca he posedo a una mujer en contra de su voluntad. Por otra parte, tampoco sera se el caso, verdad? Slo quiero atarte. -Es que te has vuelto loco? -gema ella. Conan neg con su cabeza de negra cabellera. -No, no soy tan necio como t creas. Las gentes civilizadas pensis que nosotros, los brbaros, porque no tenemos ciudades ni libros, hemos de parecemos a animales estpidos. Diablos, dependemos de nuestro ingenio mucho ms que vosotros!

-Pero... pero yo soy amiga tuya, Conan -le dijo en splica-. Si me lo permites, me entregar a ti, s, an lo hara. El cimmerio se puso en pie, la oblig a levantarse y a volverse. Le at los brazos detrs de la espalda con los jirones de seda. -No, yo supongo que eres amiga de ese tal Tothapis -dijo-. Tambin creo que t eres la dulce Senufer y la vil Heterka. No me resulta creble que esta prisin est poblada de morenas lujuriosas, ni que el seor del Anillo Negro no sepa que ests conspirando contra l ni tome medidas. En todo caso, no confo en ninguna bruja. -Te equivocas... te equivocas -deca Nehekba llorando. -Lgrimas de cocodrilo... se llaman as, verdad? -le replic sin conmoverse-. Pues bien, supongamos que eres inocente, lo cual no puedo permitirme suponer ni por un instante; has admitido que tendra que estar aqu durante ms de un ao antes de que pudieras liberarme. Ni hablar! Esta misma noche pienso ponerme en camino para volver con mi amada, o morir en el intento. -La tumb en el suelo y le sujet los muslos con la rodilla mientras le ataba los tobillos-. Adems -aadi-, me has dicho bonitas palabras de paz, pero Belit y su hermano an tienen que vengarse de Estigia. En consecuencia, yo tambin. Cuando ya la hubo inmovilizado por completo, se puso en pie, y contempl por unos momentos su cuerpo casi desnudo. Exhal un suspiro. -Qu lstima -dijo-. Cuan tentado estuve de divertirme primero contigo. Pero eres una bruja. No poda arriesgarme a que, de algn modo, ataras mi espritu aqu, lejos de Blit. Conan se agach y la levant sin esfuerzo. -Llama al guardia para que te abra la puerta -le dijo-. Cuando haya terminado con l, te dejar aqu. El relevo te encontrar por la maana. -No lo har, bestia idiota! -aullaba Nehekba. Conan le ech una terrible mirada. -Si no me obedeces -le dijo- te romper el espinazo por lo que le hiciste a Jehanan. La mujer se encogi de miedo en sus brazos. -Lo har... lo har. Conan asinti y se acerc a la puerta. En realidad, haba mentido, o por lo menos crea haber mentido. No crea que pudiera hacerle algo as a una mujer, por malvada que fuera; y adems, tampoco tena ninguna prueba de la iniquidad de Nehekba. Sin embargo, la clera que no le haba abandonado dio poder de conviccin a su amenaza. Al llegar a la puerta, abri el ventanillo y acerc a ste la cara de Nehekba. -Tienes que parecer tranquila -le susurr al odo. La mujer asinti convulsivamente, y llam con una calma que daba fe de su poder para engaar. -Eh, soldado, ya he terminado lo que tena que hacer. Abre la puerta, para que pueda irme a casa. Al instante, Conan la dej en el suelo y la amordaz con dos jirones de tela que le haban quedado. Nehekba tuvo tiempo de murmurar vengativamente con un siseo: -Ahora tu muerte es segura, brbaro. Si tienes suerte, ser rpida. Si tengo suerte yo, durar muchos das.

Conan no le prest atencin, salvo en el hecho de que su furia haba revelado su verdadero modo de ser. Se levant, y tom de un estante una palmatoria de bronce que tena la forma de tres serpientes. Se abri el cerrojo, crujieron las guardas, la puerta se abri y el ballestero retrocedi con su arma preparada. Sin embargo, a causa del tono con que le haba llamado Nehekba, no actu con tanta cautela como la primera vez. Conan sali de un salto de detrs de la puerta y le arroj la palmatoria. sta dio en el blanco antes de que la ballesta pudiera disparar. La saeta vol sin hacer dao hasta el otro extremo de la estancia. Conan se haba abalanzado ya sobre el estigio. Agarr la garganta del hombre, la aferr, la oprimi. Sinti como la laringe se parta entre sus manos. Man sangre de la boca del soldado. ste cay y qued inerte. Conan le quit la espada y puso fin con ella a su dolor. Con primitiva celeridad, el cimmerio regres a su estancia. Si consegua llegar a la calle, una tnica llamara menos la atencin que el taparrabos que llevaba. Se puso la que haba dejado en el suelo y cogi tambin una capa con capuchn. Tras haberse puesto tambin las sandalias, sali afuera. Nehekba le dirigi una mirada tan ponzoosa que el cimmerio se pregunt si deba matarla. Pero no, no poda hacer aquello, ni quiso tampoco llevarse el talismn que le haba arrebatado. Habra deseado poder librarse de aquel artilugio, pero no saba cmo hacerlo, y prefiri no arriesgarse. Le quit el tahal al estigio y se lo puso l mismo. La llave estaba todava en el cerrojo, y un llavero con otras llaves colgaba de ella. Conan lo cogi y se march por el corredor. No quera abandonar a los amigos que haba conocido en aquel da.

CAPITULO 10 Una noche en Khemi

Falco despert con un sobresalto. Vio delante de s a un hombre gigantesco que le haba tirado del hombro, y que ahora le soltaba. La luz de las velas del pasillo entraba dbilmente por las puertas abiertas; los ojos de Conan, al reflejara, brillaban como antorchas azules. -Ponte en pie, muchacho -dijo el cimmerio-. Nos largamos de aqu. -Pero... pero... qu...? -tartamude Falco. -Luego te lo dir, si sobrevivimos a las prximas horas. El guardia de este piso ya est muerto, pero tendremos que matar a ms en nuestra fuga. Falco encogi el cuerpo. -No -protest-. Esto es una locura. Has olvidado lo que me prometi Senufer? Conan escupi. -As que pueda, te contar lo que valen sus promesas. Ahora ven, por el desamor de Crom! No tenemos tiempo para quedarnos aqu farfullando. Toda resolucin abandon al ofirita. Se sent entre las sbanas y dijo:

-No. Haz lo que te parezca, y te deseo que tengas suerte, aunque dudo qe puedas salvarte. Pero yo no voy a abandonar a Senufer, a quien amo y en quien confo. Conan le mir con ceo. -Cachorrillo pisaverde! Esto es lo que vale el juramento que le hiciste a tu rey? T eres el nico que puede advertirte de lo que Mentufera est planeando contra l. Los dems difcilmente podramos entrar en su corte, y de todas maneras no nos creeran. Qudate, pues, como un perrito faldero. Falco apret los puos y se mordi el labio hasta que brot la sangre. Con movimientos espasmdicos, puso los pies en el suelo y se levant. -Lo siento -dijo con voz vacilante-. Llevas razn, tengo el deber de... de intentarlo. -As me gusta ms. Vstete. Vamos, rpido! Falco se puso la tnica y el calzado. -Crees que de verdad podremos fugarnos? Cmo es posible? -Tendremos que valemos de lo que me ha valido hasta ahora, el ataque por sorpresa y la rapidez. Me aprend el camino cuando me traan hacia aqu. T no? Falco no le respondi. Mirando al vaco, murmur: -Volver contigo, Senufer, si conservo la vida... volver, y traer la paz entre nuestras dos naciones, oh, querida. Conan resopl y se puso en marcha hacia la estancia de Jehanan. El shemita dorma intranquilo; se revolva y murmuraba en su pesadilla. Al despertarle Conan, jade y movi frenticamente los brazos. -Clmate, muchacho -le dijo el cimmerio-. Gurdate tus fuerzas para utilizarlas contra los estigios. Jehanan se sent sobre la cama. -Los dos estis libres? -Se sorprendi sin dar muestras de alegra-. Qu queris hacer? -Para empezar, t y yo volveremos con Blit. Ya te dije que tengo un bote escondido, y el nico traidor que saba dnde se halla habr sido devorado por los buitres. Tendremos que luchar para huir de esta perrera, mas... Jehanan se dej caer. Neg con la cabeza. -Para qu? -murmur. -Por el nombre de Ymir! -dijo Conan, explotando-. Pero entre qu chiflados sin agallas he ido a parar, que tengo que convenceros para que tratis de recobrar la libertad? Al menos, no quieres matar estigios? Jehanan se irgui. -Eso es lo que me queda en esta vida -dijo lentamente-. Muy bien. -Vstete, pues. El corazn de Conan sinti pena al ver que el shemita tena que luchar con el dolor a cada movimiento que haca para levantarse de la cama. -Ven aqu, Falco -dijo el brbaro, al tiempo que se volva y coga por el codo al joven-. Hemos de ver qu armas podemos improvisar.

Recordando a Blit, cogi una garrafa de cristal, rompi su fondo contra una mesa y le entreg el cuello al ofirita. Los msculos se le tensaron como cables bajo la piel al arrancar una pata del pesado mueble. Sostuvo bajo el brazo aquel garrote, se desabroch el tahal y entreg la espada al ya vestido Jehanan. -Los shemitas solis emplear armas cortas -observ-. Seguro que la manejars bien. Sombros presentimientos se asomaron al arruinado semblante, y su cuerpo lleno de cicatrices pudo moverse con ms ligereza despus de haberse acostumbrado un poco a ello. -Vamonos -dijo el hermano de Blit. -Todava queda la muchacha -record Conan-. Por lo menos, se merece una oportunidad de correr el riesgo junto con nosotros. Daris de Taia debi de despertarse cuando la llave gir en la cerradura de su puerta. Al entrar el cimmerio, abandon su estancia y sali de un salto a la habitacin principal. Su cuerpo desnudo era esbelto como el del leopardo; el cabello negro le ondeaba en su carrera. Al ver a Conan, se detuvo, y le tendi los brazos. Le centelleaban los ojos, le resplandeca la sonrisa. -Os habis liberado? -dijo-. Oh, Mitra, oh, qu maravilla! -Vamos a tratar de escapar. -Aun en aquellas circunstancias, Conan se sorprendi a s mismo admirando la estampa que tena delante. La muchacha no pareca advertir su propia desnudez-. Si quieres venir con nosotros, vstete deprisa. -No me voy a poner una tnica pensada para el juguete de un hombre rico -respondi ella, mofndose-. Djame ir a... s, a tu habitacin, Falco, all encontrar otra tnica ms adecuada; no tardar ni un minuto. Cumpli su palabra. Volvi sin haber ocultado la bella forma de sus piernas, pues el atuendo era algo corto para ella, y an no se haba cubierto los pies de duras plantas. Tambin haba encontrado una correa de cuero con una pesada hebilla de bronce. -Sabr cmo emplearla -dijo, casi con alegra. Conan le devolvi la sonrisa. -Un soldado y tres matones de taberna, eh? Sin embargo, haba pensado que podras llevarte aquella ballesta. Haban salido al corredor, y el cimmerio seal al cadver. -Para un nico disparo, si quieres. Pero luego tendremos que pelear cuerpo a cuerpo, verdad? -Daris se detuvo un momento a recoger y amartillar la ballesta, al tiempo que observaba-: Has aprendido de repente a hablar el estigio. Esta noche han ocurrido muchas cosas extraas, y creo que todava sucedern muchas ms. -Silencio -le advirti Conan, y gui a los dems hasta una escalera. Por prudencia, fueron bajando poco a poco por la sombra escalera de piedra. En cada rellano, el brbaro se detena, escuchaba, y finalmente miraba con atencin antes de indicar a los dems que podan seguir adelante. Encontraron dos rellanos vacos, tal vez porque no haba nadie ms detenido en las mismas condiciones en que se haba hallado l. Ms abajo, sin embargo, haba considerable actividad, tanto penitenciaria como militar. Las guardias nocturnas no constaban de un solo hombre. En un par de ocasiones, Conan detuvo a los dems con un gesto y aguard a que los otros hubieran pasado. Como actuaban con precaucin, lograron llegar hasta el final sin que los descubrieran.

La escalera terminaba en un pasillo. No encontraron a nadie, pero algunos sonidos resonaban en las desnudas paredes. Conan record que a la derecha haba una gran antesala, y guardias apostados en su puerta principal. No poda estar seguro de cuntos habra en aquella hora, pero haba contado diez cuando le llevaron all, y sin duda otros muchos estaran cerca. No tena ni idea de lo que podan hallar a la izquierda. Tal vez encontraran una salida sin peligro, o quiz se perdieran en un laberinto, o tropezaran con problemas de algn otro tipo. Conan slo necesit un segundo para afianzarse en la decisin que haba tomado a ttulo provisional. Crom gustaba de los valientes, aunque no les ayudara. Se volvi hacia la derecha. Se ech a correr, evitando hacer ruido. Al final del pasadizo, no se detuvo para mirar qu tena en derredor, ni malgast aliento en un grito. Corriendo sobre piedras desnudas, carg contra el pelotn, cuyos yelmos, corazas y puntas de lanza relucan. La luz de las escasas lmparas no alcanzaba el techo abovedado, pero, en lo alto, los murcilagos revoloteaban entre las sombras. Desde los murales de las paredes, dioses con cabeza de bestia y la propia Gran Serpiente le miraban amenazadoramente. Incienso de acre olor arda a sus pies. Conan vio que los centinelas, en efecto, eran diez. Al aparecer el brbaro, dieron la alarma y se agruparon en formacin cerrada, en la que las espadas y los escudos precedan a los picadores. A espaldas de Conan, se oy un chasquido de ballesta. Daris tena buena puntera; un estigio cay al suelo con metlico estrpito, con la saeta profundamente clavada en el rostro. Daris grit de emocin. Conan fue por los nueve enemigos que quedaban. Las picas apuntaron hacia l. El cimmerio, trazando un veloz arco con su garrote, apart una, y puso contra el suelo la punta de otra y le rompi el astil. Se hall entonces demasiado cerca para que le atacaran con las lanzas; estaba delante mismo de las espadas cortas. Un hombre acometi, protegindose con el escudo, y grit cuando el garrote le rompi el brazo. Conan arre otro golpe a su yelmo y le arranc ecos metlicos. Su portador se tambale. As, dej al descubierto una pierna, y el cimmerio se la rompi. La formacin se deshizo. El acero de Jehanan entrechoc con otro. El estigio, que llevaba una armadura puesta, oblig al shemita a ir retrocediendo. La correa de Daris surc el aire, y su hebilla golpe al soldado entre los ojos; as, ste se distrajo en su defensa y Jehanan pudo acuchillarlo en la garganta. Falco iba dando saltos, demasiado rpido para que nadie le alcanzara; atacaba cada vez que tena una oportunidad, y empleaba su arma de cristal con terrible efecto. Conan soltaba su rabia en todas direcciones, le parta el cuello a un piquero, se apoderaba de su arma, empleaba a la vez la punta y el astil. El suelo estaba resbaladizo de sangre. Entraron ms guardias por los arcos que haba a ambos lados de la antesala. Conan habra preferido que no llegaran tan pronto, ni en un nmero tan grande. -T, abre esa puerta! -rugi. Codo con codo, el cimmerio y Jehanan mantenan a raya a los sobrevivientes del pelotn, mientras que Falco, cuya arma de cristal haba acabado por romperse definitivamente, y Daris, luchaban con un pestillo muy pesado, sujeto con una gran cadena. Los estigios recin llegados se apiaban al fondo. La mayora no llevaba armadura, y todos estaban atnitos. Su confusin no durara ms de un minuto o dos. Conan golpe, el hermano de Belit acometi, olvidando su dolor en la furia de la batalla. La puerta grande cruji. Una brisa nocturna se impuso a la fetidez del interior. -Afuera! -grit Conan. El cimmerio sigui luchando mientras sus camaradas huan. Un oficial orden:

-Matadlo! -y encabez el ataque de su patrulla. El cimmerio arroj la pica y lo ensart. Cerca de all, una lmpara parpadeaba sobre su soporte. El brbaro la volc, con su aceite hirviendo, sobre el siguiente estigio que encabez un asalto. Los soldados vacilaron por segunda vez en su ataque. Conan escap por la puerta y se reuni con los suyos. La luna ya estaba lo bastante alta como para baar las calles con fra luz. Conan pens que, de todas maneras, podra dejar atrs a sus perseguidores y librarse de ellos. Lo habra conseguido, y Daris tambin, pero no tard en comprender que Falco y Jehanan no podran seguirles. Por mudo acuerdo, corrieron ms despacio. Al mirar atrs, vio una cuadrilla de guardias que les seguan. Conan pens que podran esconderse en algn callejn oscuro y tortuoso como los que suelen desembocar en las avenidas, y despistar al enemigo en el laberinto de callejuelas. Pero no. Ni l ni ninguno de su grupo conocan aquella maldita ciudad. Acabaran por perderse, y los estigios les tenderan una red humana que, inevitablemente, los apresara. Tal vez el puerto les ofreciera alguna oportunidad. Haba podido ver algo al llegar a Khemi. -Por aqu -exclam. Las esfinges de piedra y las estelas con inscripciones reflejaban en ambas aceras los trmulos rayos de la luna, y parecan irreales a la luz de este astro. De vez en cuando, un transente tardo presenciaba la persecucin y hua. Toda solemnidad desapareci luego entre los grandes edificios de almacenes, desiertos por la noche, entre los que se escabullan las ratas. Conan divis ms adelante los mstiles que destacaban sobre los muelles, y los reflejos engaosamente bellos de la luz de la luna sobre el ro. Los faroles se mecan en las manos de la polica del puerto. Conan corri ms despacio. All tal vez podran eludir al enemigo en la penumbra. A sus espaldas, son una trompeta. Sus notas no podan llamarse msica; eran sones largos y breves de tonos variados. -Es el cdigo del ejrcito estigio -dijo Daris entre jadeos-. Sin duda, estn advirtiendo contra nosotros a todos los guardias de los alrededores. -Nos van a cercar -gimi Falco. -Al menos, podremos encontrar un lugar donde nos sea posible ofrecer resistencia, y matar a unos cuantos antes de morir. -No -le respondi Jehanan, imponindose a su pesada respiracin y al ruido de sus propias pisadas-. Si somos capaces de esquivarlos antes de que rodeen esta zona, s dnde podramos escondernos. -Eh? -gru Conan. La esperanza se inflam de nuevo en su pecho. -Las viejas tumbas y las canteras que se encuentran debajo de la Gran Pirmide -dijo Jehanan-. Son un caos, e inspiran temor. Nadie se acerca all salvo los esclavos como yo, de da, para ir sacando la piedra caliza que an queda. He llegado a conocerlas un poco, pues me he arrastrado por ellas en mi labor. Conan sinti que la esperanza le abandonaba. Sinti un escalofro en el espinazo, y el sudor que le causaban sus esfuerzos se enfri de pronto. -No estn embrujadas? -murmur. Falco le respondi con alegra.

-Ms nos vale correr el riesgo de encontrarnos con un demonio necrfago que esperar a que nos capturen -dijo. La accin haba despertado su natural exuberancia juvenil, y haba dejado a un lado su obsesin con su amor. De todos modos, despus de lo sucedido ya no podra volver a ver a Senufer, a menos que regresara en alguna misin oficial. Adems, como aristcrata culto de una regin civilizada y de mentalidad pragmtica, apenas si tema a lo sobrenatural. Daris, que era medio brbara, tambin se senta intimidada. Reuni fuerzas, y dijo sin vacilacin alguna: -Si se es el camino de vuelta a casa, sigmoslo. S, pens Conan; si tena que luchar con horrores macabros para poder volver con Blit, lo hara. Los faroles de la polica del puerto se acercaban cada vez ms, pues sus portadores haban odo la trompeta. Las armas y armaduras brillaban, ya visibles. Borrosos a la luz de la luna, los soldados del torren se acercaban tambin, fatigados pero resueltos. -Guanos -orden Conan, aunque sintiera un nudo en la garganta. Jehanan asinti, y ech a correr con gran esfuerzo. En un callejn, donde los muros de dos edificios impedan el paso de toda luz, se volvi. Todos se dieron las manos para poder seguirle. Les gui, seguramente ms por sentido de la orientacin que por verdadero conocimiento, por varios pasajes enmaraados, y salieron por el lado de una torre de vigilancia que se encontraba al extremo de un muro. La luz de la luna volvi a alumbrarles. Los guijarros repiqueteaban, la arena cruja bajo sus plantas. Haban salido de la ciudad. sta quedaba ahora en lo alto, envuelta en la negrura. Jehanan atraves corriendo oblicuamente el terreno que descenda en empinada pendiente desde aquellos terraplenes hasta el ro Styx, amplio, sereno, resplandeciente de luz de luna. Pudieron ver la mole de la Gran Pirmide, espectral bajo aquella luz, que casi pareca flotar bajo un cielo donde refulgan slo unas pocas estrellas. Un son de trompeta hendi el silencio nocturno. Conan mir a sus espaldas. Los faroles centelleaban como lucirnagas. Les habran visto desde la torre? Se asomaron ms faroles por la muralla. El terreno por el que corran era escarpado, traicionero, blanco como un esqueleto, y estaba lleno de hoyos. Haba agujeros por todas partes. Las sombras de los enormes bloques cados ponan difcil el encontrarlos antes de caer en ellos. Jehanan brincaba como una cabra montesa; de algn modo, haba logrado dominar el incesante tormento que habra dejado tullidos al resto de los hombres. Daris se mova con an ms agilidad. Conan vio que Falco tropezaba una y otra vez, y que a menudo le faltaba poco para caer adentro. Se acerc al ofirita y le ofreci una mano para guiarlo. En algn recoveco de su alma, se alegr de que aquel problema aadido no le dejara tiempo para preocuparse por los demonios. Oyeron exclamaciones. Los estigios haban llegado a suelo escarpado. Al principio entraron con timidez, torpemente, pero sus oficiales les ordenaron a gritos que aceleraran el paso. Jehanan llam por seas a los dems. A sus pies comenzaba una excavacin, tan ancha que los rayos de la luna llegaban a sus profundidades. Entr a gatas y avanz a tientas por la irregular pendiente. Sus amigos le siguieron. Algunas piedras se desprendan, y hacan un ruido como de huesos secos. Conan estaba luchando por no sentir estremecimientos. Cuando llegaron al fondo, Jehanan busc entre los peascos y

escarpadas rocas hasta que encontr lo que quera, y entonces desapareci. Sus seguidores se arrastraron sobre los mismos obstculos, y vieron debajo una entrada pequea, oblonga, hecha con bloques de piedra cincelados. Su boca se abra a las tinieblas. Conan apret los dientes y entr junto con los dems en la antigua tumba. Cuando se le hubieron dilatado las pupilas, encontr que la luz que llegaba a aquel lugar apenas si le permita no andar a ciegas. -Por aqu -deca el spero susurro de Jehanan. Conan vio al estigio de pie, como un bulto en la oscuridad, en el centro de algn objeto. Al llegar all, fue el tacto, ms que la vista, lo que le permiti identificar aquello: un sarcfago sin tapa, saqueado desde haca siglos. Los cuatro se metieron dentro y se apiaron en su fondo. El brbaro sinti algo duro en las costillas. Sus dedos recorrieron una superficie curva, dos orificios, dientes: una calavera humana. El antiguo propietario? No poda ser, despus de tantos milenios. Adems, tambin hall restos de carne. Alguna criatura haba llevado la cabeza hasta all para devorarla; tal vez la hubiera sacado de alguna otra tumba. Qu especie de bestia o criatura lo habra hecho? Las voces llamaban de un lugar a otro, se oa roce de pies y sonidos metlicos. Los estgios haban llegado hasta aquel lugar y los estaban buscando. Conan dej de lado sus escrpulos e hizo los clculos propios de un guerrero. Slo les quedaban la espada de Jehanan y el cinturn de Daris como armas, pero podran defenderse fcilmente desde aquella tumba, y alrededor haba muchas rocas que podan arrojar, o aadir al peso de sus puos. Los ruidos cesaron. El enemigo no haba registrado aquel lugar tan exhaustivamente como habra podido. Sin duda, la fulgurante luz de la luna y las negras sombras haban confundido su visin en aquel yermo desolado y abrupto. Adems, tampoco querran quedarse all por mucho tiempo. Cuando se hubieron marchado, Jehanan dijo: -Marchmonos. Si andamos con cuidado, con el cuerpo pegado al suelo, no nos vern. Supongo que por la maana vendrn a darnos caza en gran nmero, pero para entonces estaremos ocultos en un lugar donde s que no podrn encontrarnos en menos de un mes. -Un mes entero sin agua? -murmur Conan. -Si podemos aguantar ah hasta maana por la noche, os podr llevar fuera de la ciudad -le asegur Jehanan-. Entonces, t podrs guiarnos hasta tu bote.

CAPITULO 11 El bajel de la serpiente

El refugio en cuestin era una caverna de poca profundidad que se encontraba en lo alto de un precipicio, oculta por un reborde. Haba ido entrando arena que ablandaba el suelo. A medida que pasaba la noche, tuvieron ms y ms fro; se pusieron a dormir

todos juntos para darse calor. Ninguno se salv de los frecuentes sueos que les hacan forcejear, gemir y despertar con espanto. El alba trajo consigo desmesurada alegra. Conan fue el primero en despertarse por completo. Se liber con suavidad de los brazos de Daris, que se haban aferrado a l durante su sueo, y sali afuera. Acercndose al reborde, ech una ojeada al otro lado. El sol, alumbrando el ro, tea de plata sus aguas y el cielo oriental. Khemi la Negra y la pirmide de oscuro color ocultaban el cielo de occidente. A sus pies, las ruinas de piedra caliza aparecan de color azul plido, con sombras purpreas. Vio soldados que andaban por all buscndoles. Aunque los reflejos del sol parpadearan en sus armas, parecan hormigas en la lejana, y nada quebraba el silencio. Respir hondo, y sinti que el recuerdo de sus pesadillas se esfumaba. Lo que fuera que las haba inspirado deba de haberse escabullido de nuevo dentro de las tumbas. l y sus amigos podran reposar durante el da, recobraran fuerzas pese a la sed y el hambre, y se marcharan al anochecer. Sin duda, los estgios trataran de cercar aquella rea, pero tampoco caba duda de que un grupo de gentes robustas, resueltas y sabiamente guiadas sabra encontrar fisuras en sus lneas sin ser descubierto. Si haca falta, los fugitivos reptaran por dos o tres millas de tierras de cultivo como las que rodeaban la ciudad hasta que la misma distancia los pusiera a salvo. Luego no tendran que caminar mucho para llegar hasta el bote, ni sera largo el viaje hasta la isla de Akhbet, hasta el Tigresa, hasta Belit. Conan estiraba sus msculos llenos de calambres y sonrea. De pronto, se alarm. Un juramento escap de sus labios. Una galera de guerra abandon el puerto, impulsada por remos largos y esbeltos. Y luego otra, y otra, y otra... Ya en medio de la corriente, izaron las velas para aprovechar un vientecillo del oeste, pero siguieron remando contra la marea que suba, y avanzaron entre los promontorios que circundaban la baha hasta salir al mar. Conan las cont. -Casi toda la maldita flota debe de estar all! -exclam. Sus compaeros se despertaron al or su grito, y se congregaron a su alrededor. -A dnde van? -grit Falco-. Habr comenzado la guerra con Ofir? -Lo dudo mucho -dijo Conan torvamente-. No, parece ms probable que nos busquen a nosotros. -Toda esa armada ha zarpado para capturar a cuatro fugitivos? -Daris pareca incrdula. -No s por qu, pero est claro que significamos mucho para algunas personas importantes -respondi Conan-. Parece que acert al pensar que el canalla que me meti en la trampa no les haba contado a sus amos dnde escondimos el bote. Para qu iba a decrselo? Tampoco os lo dije ayer, por temor a que nos espiaran. Entonces, les habra bastado con ir all y prepararnos una emboscada. Sin embargo, saben que mi barco no puede estar lejos. No tienen que cerrar un gran trecho de costa, y saben que nos interceptaran en el caso de que zarpemos. -Se encogi de hombros-. Creen que esto les llevar slo unos das. Entretanto, los marineros se ejercitan. -Como te dije, podemos pasar un mes escondidos -le dijo Jehanan con voz apagada-. Por supuesto que antes moriramos de sed. Veamos si podemos hacer una salida de manera que muramos luchando. Daris neg violentamente con su morena cabeza. -No! Si podemos alejarnos de la ciudad, como t dijiste, tambin podramos tratar de llegar a... a Taia.

-Tenemos pocas esperanzas de lograrlo -le respondi Falco-. Sera ms fcil tratar de llegar a Kush, aunque, de todos modos, las probabilidades en nuestra contra seguiran siendo abrumadoras. -Y por qu no vamos el norte y llegamos a Shem cruzando el ro? -pregunt Conan-. Incluso en las comarcas tributarias de Estgia encontraremos escondrijos y personas que nos ayuden. Los dems le miraron sorprendidos. -No lo sabes? -le dijo Daris-. Al oeste de las tierras altas taianas, el Styx mata a quienes nadan en l. Quienes lo intentan caen enfermos de muerte al cabo de uno o dos das. Aun atravesarlo por uno de sus pocos vados es peligroso; inmediatamente despus, hay que lavarse con agua fresca las partes de la piel que se hayan mojado en el ro. -Bien, y por qu no robamos un bote? -insisti Conan. -La polica del puerto, tanto en tierra como en el agua, redoblara sus precauciones contra un intento de ese tipo -le advirti Jehanan. Daris se puso en pie de un salto. -La barcaza alada! -grit. Conan la agarr y la hizo sentarse de nuevo. -No te levantes -mascull-. Si te pones de pie sobre el reborde, podran verte desde lejos. El gil cuerpo de la muchacha se estremeci en sus brazos, ella le mir a los ojos, y dijo con dulce susurro: -La barcaza mgica que me trajo aqu... recuerdo dnde est atracada... apenas tena vigilancia y... y estaba cargada de provisiones, y puede dejar atrs a lo que sea... Conan la sujet con fuerza hasta que se calm. Entonces la solt, pero no se apaciguaron las emociones que l mismo senta. -Sabes guiarla? Daris asinti. -Fui prestando atencin a todo mientras venamos, aunque slo para distraerme y no caer en la desesperacin. -Yo tambin! -exclam Falco-. El hechizo es muy sencillo, y no hace falta ser magos. La pilotaban unos aclitos ordinarios. Conan solt a Daris. Pas un rato agazapado, con el mentn apoyado sobre la barbilla, mirando al cielo. Un halcn pas volando. Finalmente, asinti. -S, parece que es la mejor esperanza que tenemos -dijo-. Si no podemos salir directamente al mar... si eso es imposible, iremos a Taia y buscaremos a los rebeldes. Viajaremos por tierra hasta Ofir, y luego Jehanan y yo seguiremos hasta Argos, de donde partiremos con una barcaza en busca de Belit. -Yo tengo una idea an mejor -exclam Falco-. Como llegaremos antes que cualquier mensajero que enven desde Khemi, podemos parar en Luxur y refugiarnos en la embajada con Zarus. Cuando le explique lo que he descubierto, abandonara el pas con la primera excusa que encuentre. Daris, por supuesto, puede seguir hacia el este con la barcaza alada. Quiz su gente pueda aprovechar esa barcaza para su causa.

-Ya lo pensaremos en cuanto tengamos ese vehculo -decidi Conan-. Ahora tenemos que descansar, s, y dormir decentemente. Los ojos con que le miraba Daris se llenaron de admiracin. -Como quieras -murmur-. Eres t quien nos ha trado hasta aqu. Cmo lo haremos? Como siempre quera aparentar ante cualquier mujer atractiva, Conan volvi a la cueva con todo el grupo y se sent para contar lo que le haba acontecido. Todos le escucharon boquieabiertos, aunque Jehanan dio nuevas muestras de dolor y Falco se ruboriz. Al fin, el shemita asinti. -S -dijo con voz de hombre enfermo-, en Khemi todo el mundo ha odo hablar de Nehekba, y se sabe que es carne y ua con Tothapis, el hechicero sacerdote de Set. Entonces no lo imaginaba, pero, s, mi cruel Heterka deba de ser ella... y tambin tu Senufer, Falco. -No! -grit el joven-. Es imposible! Si... si pudieras hablar con ella una sola vez, lo comprenderas. -Qu aspecto tenan todas esas mujeres? -pregunt agudamente Daris. Su idea fracas, porque ninguno de sus compaeros tena mucha habilidad para describir personas en trminos inequvocos. De todas sus tentativas surgi tan slo la vaga estampa de una tpica aristcrata estigia, usual en todo salvo en su belleza. El talismn con el espejo era un detalle revelador. -Mi Senufer no llevaba ningn talismn puesto -dijo Falco en tono triunfal-. Qu, os dais por vencidos? El cimmerio lo dej correr. En aquel momento, tampoco le serva de nada el convencerte; y, probablemente, el ofirita habra aprendido algo antes de que tuviera otra oportunidad de encontrarse con su amada. Lo que importaba en aquel momento era mantener el grupo unido. Aunque el plan que haban trazado le pareciera esperanzador, Conan no esperaba que el robo de la nave sagrada de los magos malignos resultara fcil, o que no planteara peligros. Se pusieron en marcha antes del anochecer. El da que haban pasado sin beber y sin comer no haba debilitado en exceso sus fuerzas ni sus sentidos. Todos ellos tenan sentidos agudos, y a menudo haban recechado caza mayor en zonas agrestes. Recorrieron a buen paso el primer trecho de su camino. Luego anduvieron con mxima lentitud. Cuando la luna dej atrs por fin las brumas que al principio haban enrojecido su luz, ellos traspusieron la ltima fortificacin estigia; se encontraban a la sombra de una almena. -La barcaza alada tiene un muelle cubierto para ella sola, en un canal corto que debi de ser excavado tambin para ella, al oeste de la ciudad -les haba explicado Daris-. Una doble hilera de monolitos flanquea el camino hasta un embarcadero; le en ellos terribles maldiciones contra los intrusos cuando me llevaban para all. Por otra parte, slo vi cuatro centinelas. Conan no se inquietaba por las maldiciones. Cualquiera puede escribir una amenaza en una piedra, y los estigios se mostraban siempre muy sumisos ante la jerarqua sacerdotal. Si los nigromantes hubieran temido de verdad por su bajel, habran cercado aquel camino con llamas, o vboras, o algo todava ms mortfero. Tendra que creerlo as, y poner toda su confianza en... en Mitra? Condujo a los dems hacia el sur, pues no se atreva a ir directamente por los muelles. Las puertas exteriores cerradas y la prohibicin del transito por tierra habran de permitirles pasar inadvertidos mientras daban un rodeo por fuera siguiendo las tres caras

fortificadas de la ciudad. Habran preferido que la luna brillara menos, pero el muro occidental les dara sombra. A mitad del muro oriental, encontraron una puerta con el rastrillo bajado. Conan no crey que hubiera centinelas ocultos a su sombra. Como eran demasiado valiosos para arriesgarlos innecesariamente, se hallaran en lo alto de las torres que flanqueaban la entrada y, si realmente prestaban atencin a algo, estaran oteando el horizonte. Sin embargo, al pasar por delante, el cimmerio indic por seas a los dems que tuvieran especial precaucin. Un siseo le sobresalt. La luz de la luna centelle en las escamas de una enorme serpiente que estaba saliendo por entre los barrotes del rastrillo. Se acercaba a l con la boca abierta y la lengua vibrante. Refulgan ojos sin prpados en su cabeza, levantada a la altura de un hombre. Jehanan desenvain. Daris murmur, temblorosa: -Una pitn de Set en busca de presas. Si corremos, no podra seguirnos. -No, quietos -replic Conan, tambin con un murmullo-. Haramos demasiado ruido. Pegaos a la pared... y no digis nada! Aguard inmvil, como un estigio que hubiera aceptado con sumisin que le engulleran y devoraran. La serpiente silb de nuevo, y se le acerc. Veloz como un rayo, atac, con la intencin de morder al cimmerio con sus colmillos y enroscarse en torno -a su cuerpo. A medio ataque, Conan le arre un puetazo en el hocico. El golpe fue suave, pero el dolor, en aquel punto tan sensible, grande. La serpiente retrocedi, ondulando el cuerpo. Pero las esperanzas de que huyera se fueron al traste, pues al retroceder observ a Daris. El grueso cuerpo ofidio se arroj sobre ella. Conan dio un salto. Se abalanz sobre su fro cuello, justo detrs de la cabeza, el nico lugar por donde poda sujetarla sin que se le enroscase en torno a las costillas. Asent con firmeza las piernas. Aferr la cabeza con ambos brazos, cogi con las manos la mandbula inferior y tir de ella hacia abajo. El reptil se debati en irrefrenable furia, pero de todos modos luchaba en silencio, como un ro de hielo a la luz de la luna. Se oy un chasquido. Conan haba arrancado la parte anterior de la mandbula. Sujet con ms fuerza todava el cuerpo que se agitaba salvajemente, y le puso aquel despojo sangrante encima del craneo. Con toda la fuerza que tena, le clav los dientes. Hizo que le perforaran las escamas y el hueso hasta llegar al cerebro. A duras penas pudo liberarse de las anillas de la serpiente, que an se retorcan. Dej all al monstruo muerto, aunque se debatiera convulsivamente; ya se aquietara cuando llegara el alba... si era verdad lo que se contaba de los reptiles. Los guardias no bajaran para averiguar el motivo. Conan recobr fuerzas, y busc a los dems. Los encontr a todos juntos, acurrucados. Le preguntaron mudamente, con las manos y los ojos, suplicantes, cmo le haba ido. El cimmerio les respondi con un breve asentimiento y sigui adelante. Esquina sudoriental, muro meridional, esquina noroccidental, y hacia el norte. Las sombras se extendan al pie del muro occidental de Khemi, y ms all las tierras de cultivo tomaban colores blanquigrises a la luz de la luna. El canal de la barcaza estaba ms cerca que aquellos campos. Conan apart la mirada de los lugares ms iluminados y esper a que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad. Agazapado ante el profundo canal, vio el agua a la luz de las estrellas como una cinta de bruida plata. A su extremo haba un muelle, y un toldo que se sostena sobre postes inclinados; no vio ms que su

silueta. Tampoco poda distinguir los rasgos de los menhires que, en doble hilera, marcaban el camino desde la orilla hasta un portaln en la muralla de la ciudad. Hizo agacharse a sus compaeros. -Tenemos que actuar con sigilo, o con rapidez, o, si podemos, con rapidez y sigilo -murmur-, porque un tumulto hara bajar a los hombres de esas torres. Seguidme, pero no hagis nada si yo no os lo ordeno. -Oh... lo hars t solo? -La voz de Daris estaba preada de angustia. Le clav las uas en la mueca. -No, lo haremos juntos -respondi l-, pero emplead el sentido comn. Estad atentos a lo que os diga! Vamos all! Evit la escalera que bajaba a la orilla y, como un tigre al acecho, rept hasta el muelle. No tard en reconocer el barco que estaba atracado all: largo, metlico, con un mascarn en forma de reptil picudo. Con el cuerpo doblado casi por completo, se acerc. Haba cuatro centinelas de guardia. Dos estaban de pie, y haban dejado las lanzas apoyadas en el costado de la barcaza; otros dos estaban sentados en un banco cercano. Aunque fueran jvenes y robustos, no eran soldados, sino que tenan el crneo rapado, vestan un atuendo negro... eran aclitos. Conan se acerc sin hacer ruido, por detrs, a los dos que estaban sentados. Se levant. Agarr ambas cabezas con las manos y las golpe una contra otra. Se oy un crujido, y los dos cuerpos quedaron inertes. Los guardias que estaban de pie se volvieron. Conan salt por encima del banco. Un estigio trat de atravesarle con su lanza. Conan se movi con demasiada rapidez. Su mano esquiv el arma, y asi por la garganta a quien la blanda. El guardia se tambale y se desplom. El cimmerio le sujet antes de que cayera al agua y lo dej en el suelo con cuidado. Pero el hacerlo le llev cierto tiempo. Sin embargo, el cuarto guardia no haba dado la alarma. Conan se volvi, y vio por qu. Daris le haba apoyado la rodilla a la espalda y le haba sujetado el cuello con el cinturn, y haba apretado con firmeza. No tena fuerzas para estrangularlo, pero le haba impedido que gritara, y en el forcejeo tampoco haba podido el hombre armar ruido con sus sandalias. Jehanan se acerc, espada en mano, y lo remat. Conan lleg a la conclusin de que no poda reir a aquellos dos por haber desobedecido sus rdenes. En cualquier caso, proceder con rapidez era vital. Orden con un gesto a sus compaeros que recogieran las armas que haban quedado en el suelo y le siguieran a bordo. Si no lo hubieran hecho todo con tanta precipitacin, tal vez le hubiera costado hacerlo. Varios fuegos, que ardan dentro de una esfera de cristal del tamao de tres crneos humanos, refulgan y parpadeaban en la proa. El metal de la cubierta y del casco estaba fro al tacto, y en nada se pareca a la clida madera, que conserva alguna apariencia de vida. Delante de una camareta alta, cuyos oscuros ojos de buey parecan las cuencas vacas de dos ojos humanos, se ergua el espantoso mascarn. Sin embargo, si no tena otro medio para llegar hasta Blit no vacilara. Conan haba propuesto salir directamente al mar, pero los dems no crean que fuera buena idea. Los barcos de guerra habran avistado la barcaza, y habran descubierto que su tripulacin no era la habitual. La embarcacin no era tan rpida como para esquivar rocas, o proyectiles llameantes que les arrojaran catapultas bien orientadas. Ni siquiera estaban seguros de que la magia que la impulsaba hubiera de seguir funcionando fuera de Estigia; el poder de Set pareca debilitarse en mar abierto.

Tierra adentro, pues! -Sube, Daris -le dijo Conan en voz baja-. No te alejes de ella, Falco. Jehanan, aydame a soltar amarras. Los ojos de la joven brillaron, pero tuvo valor suficiente para acercarse a la esfera, decir las palabras y hacer los gestos adecuados. El joven no dejaba de mirarla. Casi sin hacer ruido alguno, la barcaza se alej de la orilla, retrocedi hasta salir del estrecho canal, entr en el ro y volvi la proa en direccin a la luna. Sus alas se desplegaron. Cobr velocidad. Silb al surcar el aire. Khemi desapareci en la noche. Conan se desembaraz de sus temores y tom el mando. Envi a Jehanan a la proa como viga. l mismo, a la luz de la luna y de los resplandecientes fuegos demonacos, se puso a investigar. En la camareta encontr pequeos camarotes separados, faroles, eslabn y pedernal para encenderlos, y, aunque no haba cocina, s hall alimentos que no era necesario preparar, provisin de ropajes, armas y otras cosas por el estilo, e instrumentos que no conoca ni deseaba conocer. Pens en arrojarlos por la cubierta, pero al fin se decidi por dejarlos como ya estaban. Al pasar los minutos, se fue sintiendo ms tranquilo, ms alegre. Tardaran un da y dos noches en llegar a Luxur... tal vez una saeta o un caballo a pleno galope pudieran superar la velocidad que llevaban, pero quin podra arrojar una saeta, o qu caballo poda galopar sin fatigarse a lo largo de mil millas? Exultante, carg una bandeja con galletas, queso, pasas, vino y agua. Primero sirvi a Jehanan, que estaba en la proa, y luego se dirigi a popa. Cuando Daris y Falco tuvieron su parte, se permiti tomar un largo trago y un bocado. Pregunt entonces cmo se pilotaba el bajel mgico. Ellos le explicaron el fcil procedimiento. Conan se fijaba tanto en la misma Daris como en sus instrucciones. Cmo se pareca a Blit, cuan bella era a la luz de la luna, en la libertad! Tothapis, que, igual que una momia, careca de edad, pareca sbitamente viejo. Oprimi el cuerpo contra el respaldo del trono, como si la imagen de la cobra le hubiera tenido que proteger, y susurr: -As pues, se nos han escapado. Han logrado lo imposible, y ahora navegan en la barcaza del propio Set... hacia Taia. -Cmo puedes estar tan seguro? -pregunt Nehekba. Saba que Tothapis no lo haba averiguado con la bola de cristal. Despus de que su dios le revelara el paradero del barco corsario, el hechicero haba podido seguir su rumbo desde lejos. Pero una vez Amnn hubo subido a bordo, abandon la observacin, pues aquella vigilancia era fatigosa. Ciertamente, en sus prisas por organizar la captura de Conan, haba olvidado preguntarle a Amnn cules eran los planes de Blit; y, como haba arrojado hechizos protectores contra la magia a sus agentes, despus de que muriera no haba podido evocar su espritu. Aunque mandara su visin a distancia a buscarlos, las esperanzas de que hallara a sus enemigos eran muy remotas, y stos, entretanto, tendran tiempo de huir fuera de su alcance. -Quin, salvo Conan, el fiero Conan, podra haber matado as a tres hombres fuertes con las manos desnudas, en silencio, inmediatamente despus de haber acabado con una pitn consagrada al seor del universo? -Tothapis se estremeci-. Y siento que ha actuado el destino, Poderes de los mismos cielos. Oh Set, ven con tus siervos, haznos fuertes contra el implacable Sol! -Ests seguro de que se dirige a Taia? No es ms probable que salga a mar abierto? Tothapis movi negativamente su cabeza rapada.

-Si lo hubiese intentado, la nave habra quedado flotando a la deriva sobre aguas que anularan sus fuegos. No, deben de haber ido en direccin opuesta, hacia el destino de Conan. Nehekba le dirigi una mirada no muy respetuosa. -Entonces, por qu no le has buscado ro arriba con la bola mgica hasta encontrarlo? -No lo sabes? Esa barcaza fue construida por magos poderosos. Mientras se encuentre en el ro cuya alma encarna, ningn hechizo puede dominarla ni descubrirla. De pie en la penumbra, an alterada por su experiencia, Nehekba habl, poniendo veneno en cada palabra. -Pero si es visible para los ojos mortales y tangible para las manos mortales... y si, adems, unas manos mortales han podido robarla... tiene que ser vulnerable a la fuerza ordinaria. Tothapis la mir prolongadamente. Estaba recobrando poco a poco la voluntad; levant la cabeza y cuadr los hombros. -Qu quieres decir? -pregunt. -Sabemos, con pocas horas de diferencia, cundo escaparon de. Khemi esos bandidos -le respondi la bruja-. Sabemos a qu velocidad pueden viajar. As, podremos calcular fcilmente dnde se hallan. Seor, emplea tus habilidades, tu dominio sobre ciertas bestias. Tu espritu puede volar ro arriba a la velocidad del pensamiento y poner bajo su mando a una manada de mastodontes. Que los grandes hipoptamos naden al encuentro de la barcaza en cuanto la vean, que la ataquen por debajo, que la aplasten con su peso y sus colmillos, que hundan la osamenta de Conan en los sedimentos del ro Styx! Tothapis reflexion. -Perderamos un instrumental muy valioso -dijo. -Si Set nos dijo la verdad, y lo mismo vale para todas las indicaciones nigromnticas que hemos recibido desde entonces, perderamos mucho ms si se cumpliera el destino de ese rufin. Tothapis meditaba, con la mirada perdida entre las sombras. Finalmente, dijo: -No. Aunque esas bestias sean enormes, los arponeros suelen matarlas desde sus botes de caas. Piensa en lo que ya han conseguido esos cuatro, y en lo que ahora tienen a su disposicin, y en el hecho de que su destino se est cumpliendo de nuevo, con ms fuerza que al principio. Nos derrotaran. Habra malgastado tiempo y energas sin precio. -Entonces, esperars sin hacer nada a que ese simio te derrote? -le grit Nehekba. Tothapis la mir con detenimiento. -Le odias, verdad? -pregunt el hechicero. -Despus de lo que me hizo, s; para m, la venganza tiene ms valor que los rubes. -La bruja moder su pasin-. Le llam bruto. Tuve razn en eso, seor, y err en mi propsito. Ese hombre tiene sus dominios en la fuerza bruta y en la temerariedad. Tenemos que luchar con l en otro terreno. -Ri con temblorosa carcajada-. Oh, mi seor, nos ha vuelto tan estpidos que hemos estado farfullando a su alrededor como imbciles. Usemos el cerebro. T ya lo hiciste cuando mandaste a Ramwas con un homnculo a Luxur. Nunca una inversin haba rendido tantos beneficios como la tuya.

-Qu quieres decir? -le pregunt Tothapis. -Nuestros enemigos se detendrn all -dijo Nehekba con entusiasmo-. Falco insistir en que lo hagan. Ves como acert al esforzarme por conocerlo bien? Insistir en que debe advertir a Zarus, y que ste podr sacarlos directamente de Estigia. Conan estar de acuerdo. En principio, ni siquiera la ms veloz de las palomas mensajeras podra llegar antes que ellos. Pero t puedes enviar al instante un mensaje a Ramwas, en el que le ordenes que vigile en secreto la embajada ofirita y est preparado para intervenir cuando ellos lleguen. La reaccin de Tothapis se aproxim al entusiasmo como ninguna otra de su vida. -S, por el Submundo! Lo haremos as. -Se adue de l una sombra de temor-. Pero si de algn modo, por algn maldito truco del azar, el brbaro elude nuestra trampa... -No olvides mi pellejo emplumado -dijo Nehekba-. Puedo partir hacia el este, en forma de pjaro, dentro de menos de una hora. Ser ms veloz que la misma barcaza alada, y tengo hechizos que me permitirn volar sin fatigarme. Llegar a Luxur poco despus que la barcaza, y podr sobrevolar la ciudad y observar. -No tienes medios para comunicarte de mente a mente -objet l. -Y qu ms da? -respondi ella-. Acaso me falta la inteligencia necesaria para hacer lo que convenga -sus manos se retorcieron como garras- para llevar a Conan el Bruto a su destruccin?

CAPITULO 12 La ciudad de los reyes

Luxur se encontraba a un centenar de millas al sur del Styx. Antao fue un oasis, donde haban morado nmadas primitivos. Despus de que sus jefes conquistaran extensos territorios en derredor y establecieran la Primera Dinasta, su ubicacin en el centro del pas la haba sealado como buena opcin para capital. Con el desarrollo de la civilizacin, la ciudad haba engullido el oasis. Sin embargo, la irrigacin haca posible la agricultura en sus alrededores, y un canal artificial la conectaba con el ro. El comercio floreca, pues las idas y venidas de los forasteros, aunque reguladas, no estaban prcticamente prohibidas como en Khemi. Adems de visitantes de las otras comarcas de Estigia, Luxur reciba a shemitas, kushitas, khesanitas y otras gentes de pases exticos. Ocasionalmente, llegaban bajeles con mercancas de las lejanas Argos y Zngara, remando contra corriente, en busca de precios por los que sus tripulaciones soportaban incluso las lbregas posadas. La barcaza alada lleg por el canal, de noche, para no llamar la atencin. Como para ayudar a los viajeros, un viento del desierto levant polvo, que se les meta en los ojos y les llenaba las narices, pero que al mismo tiempo ocultaba la luz de la luna. Dej de soplar hacia la maana. Para entonces ya no estaban lejos de la capital, en una zona que Falco recordaba por las breves excursiones a las que el personal de la embajada haba sido autorizado. All, una suave pendiente que llegaba hasta las aguas creaba un

pantanal repleto de juncos y aves acuticas. La barcaza se meti entre las susurrantes caas hasta quedar bien oculta en una orilla. -Vamos all -dijo Conan con impaciencia-. Recurdalo, muchacho, si no regresamos en tres das no trates de hacerte el hroe. Huye a Taia, encuentra al padre de Daris, Ausar, dile lo que sabes y acepta toda la ayuda que l pueda ofrecerte. -S-s -dijo el ofirita sin conviccin-. Pero... regresad! Que Mitra y Varuna os guarden! Durante el viaje, no slo haba reposado y haba recobrado fuerzas como sus cantaradas; haba alimentado tambin un sentimiento de adoracin por el poderoso cimmerio. Asimismo, Daris se sorprenda con frecuencia a s misma contemplando a su adalid, y senta involuntaria timidez cuando ste le hablaba. Jehanan apenas si abandonaba su silencio, aunque haca su parte del trabajo y se esforzaba por no amargar a los dems con su sufrimiento. Haba sido un extrao viaje, por paisajes ridos en algunos trechos, e intensamente verdes en otras ocasiones. No hubo piloto de barco, barcaza, faluca ni canoa que no virara al avistar la sobrenatural nave, ni ninguno que osara saludarla. Los siervos abandonaban su rebaos, azadones y cigoales, y huan tierra adentro al verlos. Con todo, los que viajaban a bordo iban tranquilos, y tres de ellos pasaban ratos alegres, a fuerza de vino, canciones, historias y esperanzas para el futuro. Ahora, sin embargo, era momento de actuar. Convena que Falco se quedara a cuidar de la barcaza, tambin porque alguien poda reconocerlo en el camino hacia la embajada. Si todo sala bien, sus compatriotas podran ir a buscarlo despus del ocaso, con un salvoconducto falso que le permitira trasponer todas las puertas de la ciudad; la oscuridad disimulara sus rasgos faciales. Para aquel primer contacto, Conan quera ir con Daris y con Jehanan. A pesar del capuchn y del caftn, habra llamado la atencin en la calle. Alejara las sospechas si le acompaaba un shemita reconocible como tal y un taiano; entonces, todos imaginaran que se trataba de tres hombres de raza mezclada al servicio de un jefe de caravanas, como era habitual. No todos los taianos tomaban parte en la revuelta. Algunos, descendientes de esclavos o de jornaleros, jams haban visto sus ancestrales collados. Vestida como Jehanan y como el mismo cimmerio, Daris poda pasar por un joven imberbe. Se haban limpiado la cara, y Conan se haba afeitado. Dependan de sus atuendos para ocultar la mugre del resto del cuerpo, pues no osaban lavarse con agua del Styx, y crean que les convena conservar la que llevaban para beber. Ya no olan muy mal, porque llevaban mucho tiempo en la sequedad del aire libre. Conan tom a Falco de la mano. -Gracias -le dijo-. Que te vaya bien a ti tambin. Pero no te inquietes ms de lo necesario. Lo que tenga que suceder, suceder. Nuestro orgullo radica en afrontarlo con valor. Se encaram a la baranda y salt a tierra. Sus dos compaeros de viaje le siguieron. Luego atravesaron un corral hasta llegar a un camino de tierra. ste era paralelo al canal, y conduca hacia unas torres que destacaban sobre el horizonte del sur. Los primeros destellos de la aurora no tardaron en convertirse en amanecer. Una bandada de patos se alz volando ruidosamente desde las marismas. Haba aldeas de chozas de barro esparcidas entre los terrenos de cultivo, las palmeras datileras y las acequias. Al sudoeste y al sudeste, cuas del desierto contiguo se abran camino entre el verdor. El aire todava era fresco, pero se estaba caldeando con rapidez. Al cabo de un rato, Conan record: -Falco nos ha explicado bien cmo hemos de encontrar la casa de Zarus. Pero no debemos parecer muy resueltos e interesados en encontrar un lugar en concreto. Ser mejor que deambulemos por las calles, como si furamos unos recin llegados que no tienen nada que hacer y visitan la ciudad, en busca de un sitio donde puedan gastarse su

paga en algo placentero. Supongo que cada ao deben de llegar muchos vagabundos de ese tipo a una ciudad como sta. -No est tan claro cmo nos van a recibir los estigios -dijo Jehanan speramente-. Esa gente que se arrastra ante las serpientes no se parecen a ningn otro pueblo del mundo. A veces me pregunto si son humanos. -Oh, s lo son -respondi Daris. Le toc la mejilla con compasin-. Algunos de ellos os han maltratado a ti y a los tuyos, y otros han maltratado a mi pueblo. Pero he conocido a algunas personas ordinarias, y he odo hablar de muchas ms... de personas decentes muy parecidas a ti o a m, que slo pueden preocuparse de que su familia siga teniendo con qu vivir despus de pagar impuestos exorbitantes... y esos pobres destripaterrones que vemos venir, qu dao le han hecho a nadie? Los estigios comunes son las primeras vctimas de sus despticos nobles y sus fanticos sacerdotes. Conan gru. Aquellas sutiles distinciones no le interesaban. Para su visin del mundo, una vez se dejaban aparte las fieras lealtades inmediatas, cada hombre estaba en guerra con los dems. Como mucho se estableca una tregua, slo por razones prcticas, y siempre frgil. No quera decir con ello que los individuos no pudieran compartir trabajo, comercio, placeres, simpata y respeto. A veces se haba lamentado de haber matado a algunos hombres, aunque nunca perda el sueo por ello. La discordia era el orden natural de las cosas. Avistaron Luxur. Sus defensas exteriores estaban hechas de piedra arenisca amarilla, y eran formidables, pero no intimidadoras en la misma medida que las de Khemi. Los estandartes colgaban de los palos cruzados en sus astas sobre las almenas. Las puertas estaban abiertas y, aunque hubiera centinelas presentes, no registraban a los transentes, que en aquellos momentos se agolpaban a la entrada: viajeros a pie, carretas, literas, carros, caballos, bueyes, asnos y camellos. Trabajadores en taparrabos, boyeros vestidos con tnicas andrajosas, mercaderes con atuendos ms abigarrados, cortesanas envueltas en gasas, soldados, buhoneros, artistas callejeros, dueas, nios, extranjeros; una desconcertante variedad de individuos que iban de un lado para otro. Se agolpaban, daban empellones, charlaban, rean, chillaban maldiciones, rean ruidosamente, importunaban, regateaban, intrigaban, gritaban, geman, cantaban, se juntaban bajo un torbellino de sonido entre las altas y montonas paredes, cuyas balconadas estaban guarnecidas con trajes que sus propietarios haban sacado afuera para que se secaran. Las calles, empedradas en su mayora, cubiertas de mugre y basura como era habitual en las ciudades, olan a humo, grasa, estircol, carne asada, aceites, perfumes, drogas, a humanidad y a bestialidad. La partida de Conan entr y se abri camino con lentitud. Un monumento -un antiguo rey, en lo alto de un pilar, que les pisaba la cabeza a un shemita y un kushita- marcaba el sitio en que tenan que girar hacia la calle de los Tejedores. All, sentados con las piernas cruzadas delante de sus barracas, los comerciantes mostraban tejidos y cantaban las virtudes de estos a quienes pasaran por all. No haba tanta gente como en la arteria principal, y los recin llegados pudieron seguir adelante con mayor rapidez. De acuerdo con el plan, fingan maravillarse ante aquel espectculo que hallaban en su camino. -Hola, hola! -grit una voz. Conan mir a sus espaldas y vio a un hombre, con un rado caftn, que corra para darles alcance. Iba cargado de baratijas; tena las manos llenas de camellos de juguete mal tallados, y ristras de sortijas de hueso en los brazos. Al acercarse, les dijo en argoseo: -Bienvenidos a Luxur. Vens de Argos? -No -le respondi Conan, molesto.

- Ah, Zngara! -El hombre empez a hablar con acento la lengua de aquel pas-. Bella Zingara. Llevaos un recuerdo a casa. -No -dijo Conan en estigio-. No quiero comprar nada. -Sabes hablar nuestro idioma! -exclam igualmente el vendedor. Se le alarg la sonrisa de extremo a extremo de su ajado rostro. Algunos dientes cariados impidieron que resultara convincente-. Entonces, eres un hombre de mundo. Sabes reconocer las buenas mercaderas. Toma, coge este camello. Buena artesana. -Le puso uno de los pequeos modelos en la palma de la mano al cimmerio-. Slo son cinco lunares. -Se refera a la pequea moneda de cobre de aquel reino. -No lo quiero -Conan trat de devolvrselo. Las manos del buhonero no quisieron recibirlo. -Cuatro lunares -ofreci el estigio. -No, por Crom! -Conan reprimi el deseo de sacar el hacha que llevaba oculta bajo la tnica. Habra sido una locura. -Por cuatro lunares, te dar dos camellos -dijo el hombre-. Llvaselos a tus hijos. -Ya te lo he dicho: No! -Tres camellos. -No! -Tres camellos y un collar. Conan sigui adelante. El vendedor no se despeg de l. -No tienes por qu robarle sus mercancas a un pobre comerciante, seor -le ri con voz fuerte y cantarna para que todos le oyeran-. Piensa en mis nios. -Coge esta maldita cosa -mascull Conan. Trat de nuevo de devolvrselo, y de nuevo no lo logr. De repente, se dio cuenta de que Jehanan y Daris no estaban a su lado. Se detuvo y mir en derredor. El propietario de un camello, uno de verdad, si bien algo sarnoso, haba acorralado a la muchacha y estaba insistiendo en que quera llevarla, y en que poda ensearle todos los lugares interesantes de la ciudad. -Ven -le dijo, e hizo que el animal se arrodillara. La empuj hasta la silla-. Es fcil. Es divertido. Pgame solamente lo que desees. Jehanan estaba tratando de librarse de un sujeto que le estaba ofreciendo unos sucios pastelillos que llevaba sobre una bandeja. -Ah -deca el estigio con mirada perversa-. Ya lo s. Lo que t quieres es numi. -Se sac un paquete de la holgada manga-. El mejor numi. Qumalo y respira el humo; tendrs sueos deliciosos y te sentirs de maravilla. Slo cuesta dos estelares de plata. Jehanan palideci. -Tres lunares -propuso el que acosaba a Conan. El brbaro estaba a punto de arrojar la baratija al suelo, pero comprendi la escena a que habra dado lugar. Los curiosos ciudadanos ya se detenan para mirarles. Entre stos, a algunas yardas de all, se encontraba un guardia montado.

De algn modo, Daris haba acabado por montar en el camello de verdad. ste se tambale. Su propietario agarr la brida y se march al trote, chasqueando la lengua. -Tres camellos y dos collares por tres lunares -oy Conan. El vendedor de dulces y de drogas sonri y dijo: -Te gustara mi hermana. Es joven, y hermosa, muy, muy buena. Toma numi, ponte a tono, haz el amor con ella, disfrutars. Ven. Agarr al shemita por la tnica. Jehanan gru y cerr los puos. -Basta! -grit Conan-. Debemos seguir adelante. No tenemos ms tiempo. De acuerdo, me quedo con tu juguete por tres lunares. Daris, Jehanan, hacedme el favor, pagadles algo a esos canallas y vamonos ya de aqu! -Puedes quedarte con tres camellos y dos collares -le dijo el vendedor-. Si me compras otro collar con otro lunar, te traer buena suerte. Conan abri la bolsa y fue sacando el dinero. Haban encontrado mucha moneda estigia en la barcaza alada. Daris puso fin a su viaje pagndole al camellero lo que imagin que este habra esperado por pasearla durante todo el da. A Jehanan le tembl la mano al pagar por su libertad; incluso aquel estgio se atemoriz ante su mirada, e hizo una reverencia antes de marcharse. Otras gentes de la misma jaez se congregaron en torno a los viajeros. -Mirad, contemplad lo que os ofrezco!... T eres mi padre y mi madre!... Caridad, limosnas, por el amor de los dioses! -Haba odo hablar de esto, pero nunca lo haba credo -dijo Daris, sin aliento. -Yo ya haba estado en lugares como ste, pero nunca llegaban a estos extremos -le respondi Conan. -Nos hemos equivocado -dijo Jehanan-. Mas vale que andemos con resolucin, de prisa, ceudos, con los puos cerrados sobre las caderas y sin mirar a la derecha ni a la izquierda. Conan le agarr por el hombro. -Y ahora, sabes hablar tan bien? -murmur el cimmerio-, Oh, hermano de Blit, t no tienes heridas en el alma! Los buhoneros y mendigos desaparecieron entonces entre la multitud. Conan pens en cmo librarse de las baratijas que le haban endilgado. Si las daba a alguno de los nios desnudos que correteaban y se peleaban por all, habra atrado a toda una horda. En la calle de las Jarras, se las apa para introducirlas subrepticiamente en una pieza de buen tamao. Poco despus, todo el grupo entr por una calle de tipo muy distinto. En el centro de Luxur, vayas generaciones de reyes haban ido construyendo un majestuoso complejo reservado a los grandes y sus siervos. El palacio, el templo de Set, las casernas y la plaza de armas de las tropas de la casa del rey, los archivos, los edificios de despachos donde se hallaban sus consejeros y el personal de stos circundaban una gran plaza. Enfrente de tales edificios haba una sucesin de casas aristocrticas, en algunas de las cuales se hallaban las embajadas extranjeras. El grupito de Conan lleg hasta ellas desde el norte, por la Avenida de los Reyes. sta, que era ancha y de limpio empedrado, tena a ambos lados una doble hilera de estatuas de antiguos monarcas; las inscripciones de sus pedestales realzaban la altanera de sus imgenes. Detrs de stas haba edificios con muros de granito, no de arcilla, en los que haba smbolos pintados de los dioses. All,

los transentes eran escasos y dignos: un seor o una dama llevados en litera, una pareja de muchachos de buena familia que iban a la escuela bajo la vigilancia de su pedagogo, un escriba con los utensilios de su profesin, algn que otro sacerdote, funcionarios, ricos mercaderes, oficiales del ejrcito, lacayos con librea, veladas esposas y recaderos que llevaban las mercancas que les haban sido encargadas. stos miraban de reojo a los desconocidos plebeyos, pero no les hacan preguntas. Falco les haba dicho: Actuad como si tuvierais algo que hacer all, y todo el mundo lo creer. Quin osara transgredir la ley dentro de la ciudadela de Estigia?. Conan sinti que el pulso se le aceleraba. Ya se encontraba cerca de su meta. La avenida terminaba en un desvo lateral, menos imponente, pero, con todo, limpio, tranquilo, pavimentado con baldosas. Estaba flanqueado por casas urbanas, en cuyas azoteas florecan las gardenias. Las separaban estrechos callejones. Ms all, Conan divis edificios ms elevados, en torno a la plaza regia, que eran enormes. Haba poca gente. El silencio se impona con la misma fuerza que el creciente calor. Las sombras palidecan. Se volvi hacia la derecha. Algunas puertas ms abajo, una de las fachadas exhiba un len de oro, formidable, de brillo cegador. Conan adivin que se trataba de la embajada ofirita. Aceler el paso. Un estgio que les haba seguido, caminando pausadamente a su lado, se detuvo de repente y los mir. Agarr un silbato que le colgaba del cuello y sopl. Su silbido gimi con fuerza. Las puertas se abrieron a ambos lados del len de oro. Salieron soldados armados en tropel. -Alto! -grit una voz-. Conan y su compaa, deteneos si no queris morir! -Mitra nos auxilie -murmur Daris-. Nos han traicionado. -Ha sido la brujera... la de Nehekba, la de Tothapis... -Jehanan levant el dobladillo de su caftn y sac la espada corta-. Ishtar -rog en su lengua materna-, dame valor, guame hasta tu hogar, devulveme mis fuerzas para que pueda contemplarte en tu amor. Conan sac el hacha que haba tomado de la barcaza. Se trataba de un arma taiana, de astil recto, con punta de acero aadida al filo, que manejaba con soltura a pesar de su peso. Slo se entretuvo un instante en su dolor, pensando en que haba sido derrotado, que jams volvera a abrazar a Belit y que la valerosa Daris tendra que morir a su lado, pues pensaba matarla l mismo si era necesario para evitar que la capturaran... Entonces, todo desapareci salvo el guerrero. Sus ojos centellearon. Los estigios haban acorralado al grupo entre dos fachadas. Eran treinta, la mitad a cada lado; cuatro de ellos blandan arcos preparados; los otros, espadas y escudos. Detrs de la hilera oriental, su comandante les gritaba rdenes: era un hombre robusto, de cabello gris, armado con una espada, pero cubierto tan slo por una tnica. -Cargaremos en direccin hacia su oficial y trataremos de abrirnos paso hasta l -dijo el cimmerio a sus amigos-. Si nos rodean, luchad espalda contra espalda. En la diestra de Daris centelleaba una daga, de la izquierda colgaba el cinturn que haba trado de Kherni. -Si mi padre pudiera saber quin lucha a mi lado... -dijo en voz baja-. Se sentira casi tan honrado como yo.

CAPITULO 13 Muerte y honor

Los vagabundos atacaron. No arremetieron todos juntos en formacin cerrada. Se separaron, se agazaparon, y empezaron a atacar en zigzag. Las saetas pasaban zumbando por su lado, pero no podan alcanzar a blancos tan veloces e impredecibles. Antes de que los arqueros pudieran sacar ms flechas, Conan atacaba ya a la infantera. Experto en el empleo del hacha de guerra, la sujetaba con ambas manos; la izquierda cerca del extremo del astil, la diestra en su centro. El estigio a quien estaba haciendo frente trataba de herirle al tiempo que se protega con el escudo. El astil del arma de Conan le arrebat el arma de un golpe. Al instante, el cimmerio alz su propio acero, y traz un arco oblicuo sobre su hombro izquierdo. Cuando el hacha se abata sobre el enemigo, ya no la sujet ms por la mitad del astil -como haba hecho antes para controlarla plenamente-, sino que junt la mano derecha a la izquierda para dar toda la fuerza posible a su golpe. El estigio levant el escudo para frenar su acometida. Todas las fuerzas y el peso del cimmerio se aadan al ataque. Los metales entrechocaron, todo un cuerpo se tambale, el espadachn retrocedi dando traspis. Las correas del escudo an lo mantenan unido a su brazo roto. Conan atac a diestra con el hacha, y clav su punta de acero en el muslo descubierto del enemigo que tena a aquel lado. La herida no era mortal, pero la sorpresa y el desconcierto le dejaron indefenso durante unos momentos. Entonces, Conan se volvi hacia el que tena a la izquierda. De nuevo par una espada con el mango del hacha. Entonces, dndole la vuelta al arma, golpe por debajo del escudo. El peso del hacha, y sus mismas fuerzas, obligaron al otro a apartar su defensa. Cort una rodilla que se haba quedado sin proteccin. El estigio grit, y cay sobre el pavimento. Conan alz el hacha, y sta choc con el yelmo del hombre que tena la pierna herida. Medio aturdido, el estigio se tambale y cay. Daris y Jehanan se encontraban al lado de su capitn. La muchacha golpe la mano de un soldado con su cinturn. La hebilla le caus tanto dolor que solt el arma. Jehanan dej que el cimmerio se las apaara solo durante los momentos necesarios para rematar a aquel enemigo y hacerse con el escudo. Al volver a levantarse, el shemita par un ataque dirigido contra Conan. Aunque sus lneas se hubieran roto, los combatientes estigios eran valerosos y estaban bien entrenados. Quienes se hallaban en los extremos corrieron hacia la refriega que tena lugar en el centro. Su presa estuvo rodeada antes de que tuviera una oportunidad de salir corriendo. La segunda hilera de soldados se uni a la batalla. Los tres luchaban espalda contra espalda. El hacha de Conan ruga, la espada de Jehanan acometa y cortaba, el cinturn de Daris azotaba, y su pual acuchillaba. Manaba la sangre, se empapaba el metal, un lago de color escarlata se iba extendiendo sobre la calle. Los hombres chillaban, los aceros entrechocaban. En las casas, la gente miraba con terror. Ms arriba, sobre las cabezas de sus enemigos, Conan divis, debajo del len de oro, a un anciano vestido con la holgada blusa y los pantalones ofiritas. Sin duda alguna, se trataba de Zarus... a slo unas yardas de all, y, sin embargo, el embajador podra haber estado en la luna. El cimmerio pens que se encontraba al final de su vida. Bien, en aquellos veinticuatro aos que haba pasado sobre la tierra haba vivido ms que la mayora de nombres en un siglo. Slo quera matar los suficientes estigios para que los sobrevivientes jams

volvieran a dormir bien. Luego se asegurara de que l y sus camaradas no fueran vctima de las viles atenciones de los hechiceros, sino que murieran de una muerte limpia. El oficial se acerc para exhortar a su pelotn. Conan le vio con claridad, y atac con todava ms fuerza, con la esperanza de poder abrirse paso entre quienes le rodeaban y abrirle la cabeza a aquel hombre. Su esperanza fue en vano. Los estigios atacaban en formacin demasiado compacta, y con demasiado salvajismo, incluso para l. Jehanan chill. -Ramwas! -Era como el aullido de un lobo enloquecido-. Ramwas! Ramwas! Y el shemita perdi toda razn. As como antes haba luchado con cautela, atento a sus amigos, y a cmo podra ayudarlos mejor, ya no tuvo nada ms en cuenta. Emple el escudo como arma de ataque, cort con su borde, aplast con su centro. Su espada iba de un lado para otro como un meteoro. No pareca sentir las heridas que le infligan y, aunque muchas eran profundas, no sangraba en demasa. Su rostro pareca una mscara de la gorgona ante la que los hombres retrocedan palideciendo. Acometa, pisoteaba, mostraba la fuerza de un gigante; se abri paso entre los enemigos. Los muertos y heridos caan a su paso, horriblemente mutilados en unos pocos segundos. -Ramwas, recuerda! -aull, y se arroj sobre el oficial. ste desenvain su espada. Jehanan la arroj a los aires con un golpe de escudo, y el arma gir y centelle en lo alto. El acero de Jehanan le atraves el vientre al estigio. Con entusiasmo, el shemita levant por los aires al traspasado aristcrata y lo arroj contra un muro. Se le abri el crneo, y se le desparramaron los sesos. El propio Conan haba recordado, estremecindose, quin era Ramwas. Pero segua calmado como un len que ve la salida de la trampa. La mayora de los soldados haba retrocedido con temor y confusin. Se abalanz, con Daris a su lado. Abati a los dos que trataban de oponrseles con otros tantos golpes. Llegaron hasta donde estaba Jehanan. En los ojos de ste haba vuelto a aparecer un alma humana. Sus heridas empezaban a abrirse, y sangraban copiosamente. Un jirn de entraa colgaba de su caftn desgarrado y empapado de sangre. -Id -farfull. Seal al callejn ms cercano entre las casas-. Podr contenerlos durante un rato... todava. -No, hermano de Blit, resistiremos juntos -protest Conan. El shemita le mir a los ojos. -Voy a morir igualmente. Dejadme caer al... servicio de ella. Si consigues escapar... dile que... la quera. Conan le estrech la mano con la que Jehanan sostena su espada ensangrentada. -Le dir ms -asegur el cimmerio-. Le dir que has muerto como un hombre libre. -S. Libre de su cuerpo, pudo remontarse a los cielos. Adis, hermano mo. Haban dicho estas palabras en tan slo un minuto, mientras los estigios huan o aguardaban conmocionados, sin adalid; ms de la mitad estaban muertos o tullidos. Slo se oan los gemidos de los mutilados. Pero un miembro de la tropa, tal vez un oficial que no estaba al mando, no tard en gritar. Les urgi a atacar, les abofete en la cara y los empuj para que volvieran a la formacin.

Conan gui a Daris, en cuyas mejillas se mezclaban las lgrimas con el sudor, hasta el callejn. Jehanan se apost a la entrada de ste. -Venid -dijo mofndose-, venid, perros, que os dar de comer a las ratas. Vaya, creis que no podris con los tres juntos? Entonces, os haremos frente de uno en uno, mis queridos bastardos. Aun entonces, trataba de hacerles creer que sus tres camaradas seguan con l, para que los soldados no fueran a perseguirles por otro lado. Trat de recordarles que, si les era posible, tenan que capturar vivos a los fugitivos, para evitar que le mataran con una ballesta. Conan y Daris se marcharon. Jehanan dijo en su lengua nativa las ltimas palabras que le oyeron. -Ishtar de los amantes, t que descendiste a los infiernos en busca de tu amado, recbeme en tu casa... El pasaje conclua en una calle tan ancha como la Avenida de los Reyes. Enfrente haba edificios suntuosos, con columnas en forma de flor de loto, al extremo de una plaza. Vieron poca gente, y los que vieron llevaban el collar de los esclavos; no osaban incumplir los recados a los que haban sido enviados. El tumulto del combate deba de haber atrado la curiosidad de los hombres libres -en ningn momento los haban visto en el callejn, pero sin duda los habra en otros lugares-, salvo los que, prudentemente, hubieran buscado refugio en algn edificio del gobierno. -No podemos quedarnos aqu -dijo Conan entre jadeos-. El alboroto no nos cubrir durante mucho rato; no tendramos tiempo de llegar hasta las puertas de la ciudad. Creo que ms nos vale escondernos en algn sitio hasta la aurora, cuando entren las caravanas y los mercaderes descarguen sus mercancas en el muelle para llevarlas a los bajeles. En el bullicio, tendremos una oportunidad para escapar sin que nos vean. Daris vio que Conan estaba cubierto de sangre, y que ella misma tambin lo estaba. -Con este aspecto, no lo lograremos. -No, maldicin, tenemos que curarnos las heridas, lavar nuestros atuendos y a nosotros mismos... y luego, si podemos, buscar ropa de otro tipo... pero dnde? cmo? Y dnde vamos a hallar refugio en una ciudad que no conocemos, en la que los pregoneros irn hablando de nosotros por todas partes, y ofrecern sin duda una recompensa a quien nos delate? Daris aferr el brazo de Conan. -Piensa -le urgi-. Recordemos todo lo que Falco nos ha contado... no, espera, ser yo quien recuerde. Nunca haba estado aqu, pero, despus de todo, sta es la capital real de Estigia, y me ensearon cosas sobre ella cuando era nia. -Chasque los dedos-. S! A la izquierda de esta plaza donde nos hallamos hay un templo a Set muy famoso y grande. Detrs de ste se encuentra un jardn, rodeado por muros, que segn dicen tiene forma de laberinto, y sin duda habr algn estanque. Debajo del jardn, hay criptas donde se ofician ritos secretos. A quin se le ocurrira buscarnos por all? Conan se sinti tenso. Por unos momentos, se desanim. Luego, irguiendo la cabeza, ri en silencio. -Qu maravilla! Si Set nos ha prestado su barcaza, no le importar hospedarnos por una noche. Vamos, guame. Cuidaron de ir caminando como si no hubieran hecho nada ilcito; ocultaron las armas debajo de las ropas, y ningn esclavo se les acerc lo suficiente para fijarse en ellos.

Todava escuchaban gritos y clamor en la calle que haban abandonado, pues Jehanan segua luchando. Doblaron la esquina del edificio de archivos, y encontraron una pared de nueve pies de altura, sobre cuyos pintados ladrillos se reconoca la imagen de una poderosa pitn; este muro estaba rematado por barrotes con forma de cobras. A su derecha, se alzaba un gran edificio con una gradera. Daris no tuvo que explicar que aquello era el templo, pues lo coronaba una cpula envuelta en los anillos de una gran serpiente dorada. Ms all, al otro extremo de una plaza en cuyo pavimento apareca la figura de la corona y el cetro de los reyes de Estigia, Conan divis la columnata de palacio. No haba nadie ms a la vista, pero aquello no durara mucho. -Sube, muchacha -dijo, y junt las dos manos para que le sirvieran de estribo. Despus salt l mismo, se agarr a uno de los barrotes y se encaram hasta arriba. Las imgenes de cobras haban de repeler a los intrusos por el simple miedo que inspiraban. No era difcil pasar entre ellas y saltar al otro lado. Conan estaba dispuesto a matar a quien encontrara all, pero no vio a nadie. Este hecho no era sorprendente, pues, en verdad, aquel jardn era un laberinto. Aunque estaba cuidado y arreglado, la primera palabra que le vino a las mientes fue putrefaccin. En el calor que dejaba sin aliento, las palmeras se alzaban como esqueletos detrs de setos altos como un hombre, cuyo denso follaje y cuyas espinas impedan que nadie pudiera salir de los caminos. Estos caminos estaban cubiertos de un musgo que silenciaba cualquier pisada, as como las grandes masas verdes impedan or cualquier voz. Las enredaderas trazaban serpentinos dibujos sobre los rboles. Sus flores de color carmes tenan colores ms apagados que vividos, igual que los macizos de loto negro y prpura de los que se extraan sutiles venenos. Ningn pjaro cantaba all, pero los escarabajos alados zumbaban en el aire, las araas se agazapaban en las redes que formaban parte del mismo jardn, las hormigas asesinas avanzaban en fila india por el laberinto. Despus de caminar durante un rato, Daris se estremeci y se acerc a Conan. -Lo siento -le confes con un leve susurro-. Me equivoqu al traerte a este lugar malvado. El miedo me inunda por dentro como cieno, porque nos hemos perdido. Conan la abraz por la cintura. -Nunca has estado en una jungla, verdad? -le respondi-. Yo s, y no son mucho mejores que esto. Al menos, aqu no hay papagayos. Debe de haber agua que mantenga hmedo el jardn. Empezaremos por buscarla. Tengo sed suficiente para vaciar todo el mar de Vilayet. Se quit las sandalias para poder sentir el cambio de texturas con las plantas de los pies. Oli, escuch, recurri a sus instintos de hombre de los bosques, y hall siempre su direccin gracias al sol, que era Mitra. No tard en encontrar el camino hasta una fuente. El agua bajaba salpicando por una serie de tazas de nice hasta llegar a un estanque donde los lirios crecan frondosos y nadaban las carpas. Conan supuso que desde all deban de partir, por el subsuelo, caeras porosas en todas direcciones. No importaba. Contuvo a Daris cuando la muchacha quiso beber. -Podra proceder del Styx -le advirti, y la prob l mismo con cautela. Era fresca, pura, artesiana. Conan ri entre dientes. -Qu querra conseguir el arquitecto con todo esto... tal vez era algo torpe? Bebieron, y bebieron, y bebieron. Se desnudaron, se lavaron el cuerpo, y tambin los andrajos que vestan. Al hacerlo, un rubor ensombreci el dorado color del rostro y los

senos de Daris. Conan, contemplndola con honesta admiracin, record que la muchacha no se haba sentido molesta anteriormente por su desnudez. -Mejor que nos sequemos, y sequemos la ropa, para no ir dejando luego un rastro -dijo. Colgaron sus atuendos de una elevada rama. Luego, se agacharon al lado del estanque, pillaron algunos peces y se los comieron crudos. No saban cundo podran volver a comer. Una vez que se hubieron hartado, el aire haba sorbido ya toda la humedad de los ropajes de lino. -Tenemos suerte de que ningn jardinero haya tropezado con nosotros todava -observ Conan-. Tal vez la suerte sea suya. Sin embargo, nos convendra hallar un sitio en donde sea ms difcil que nos encuentren. Tras cortar vendajes para sus heridas, que eran superficiales, se pusieron en marcha. Destacando por encima de los rboles ms elevados, el templo les daba un punto de referencia por el que orientarse. De vez en cuando, andaban en crculo, desconcertados, en torno a gigantescos hongos o bestiales arreglos de rboles, arbustos y flores, pero pronto recuperaban el terreno perdido y se acercaban ms a su meta. Finalmente, el laberinto termin. Al otro lado de un camino empedrado se encontraba el muro ms bajo del templo. Por fuera estaba adornado, pero la cara interior de sus bloques de granito era lisa, salvo por un friso de jeroglficos. Conan distingui aspilleras y varias puertas al mirar oculto entre unas matas de mortfera belladona. El silencio se aada al vaco. Se maravill de su suerte -si en verdad se trataba de suerte-, hasta que record que los templos de Set solan cobrar vida de noche. Los sacerdotes, los aclitos, e incluso la mayora de los esclavos estaran durmiendo en aquella hora. Las entradas estaban cerradas y, en general, atrancadas. Tanteando, descubri que una puerta con terribles inscripciones se abra. Dentro, en la penumbra, un vaho fro y lbrego suba por unas escaleras. Conan asinti con la cabeza. -La entrada de las criptas -dijo-. No hace falta cerrarla. Quin, salvo un hechicero, entrara ah por su propia voluntad? Daris sonri. -Nosotros -dijo, y entr de un brinco. Conan cerr la puerta a sus espaldas. Los faroles que parpadeaban de trecho en trecho no le permitan ver el final de la escalera, tallada en roca viva. En las paredes haba escenas de procesiones, rituales y sacrificios humanos. El techo era bajo, y encima de cada uno de los escalones se combaba en una imagen en relieve de una serpiente. As, a cada paso, Conan y Daris tenan que inclinarse ante Set. El cimmerio arda en clera. Apret los dientes hasta que le dolieron las mandbulas. -Jehanan, hermano de Blit -jur con un murmullo-, sers vengado. Voy a pisotear a la Serpiente en tu nombre. Al final de una interminable bajada, las escaleras terminaban en un corredor, tambin dbilmente iluminado, lleno de sombras y de ecos. De vez en cuando, algunas puertas interrumpan el desfile de siniestros murales. Las dos primeras que encontr Conan daban entrada a unas cmaras donde haba enormes sarcfagos; el cimmerio se pregunt si las momias seran humanas. De la tercera sala alguna luz. Al entrar, descubrieron una estancia parecida a un santuario. En su otro extremo haba un altar, sobre el que arda una gran lmpara de bronce ante el dorado dolo de tamao natural de una cobra, enroscada, con el cuello erguido, cuyos sabios y perversos ojos miraban a cualquiera que osara entrar a rendirle homenaje. Al pie del altar haba un cuenco de cristal lleno de leche. En las paredes laterales, ricos tapices enmarcaban retratos de hombres con cabeza ofidia.

Daris estudi los jeroglficos del fondo. Aqulla no era la escritura de Taia, que tena un alfabeto de origen hyborio; pero haba estudiado los smbolos estigios como parte de su educacin. -Santuario de Set el Encapuchado, el de los Colmillos Ponzoosos -tradujo, y aadi-: Dedicado a l en uno de sus muchos aspectos. Esta leche est destinada para una cobra sagrada que vive cerca de aqu. -Call por unos momentos-. Tal vez no estemos solos. Conan examin los objetos que haba all. -Esta lmpara estaba llena de aceite; la mecha ha sido recortada hace pocas horas -explic-, y, por su tamao, no creo que le presten ms atencin hasta maana. Por otra parte, la leche est fresca. Me atrevera a decir que un criado se encarga de todo esto cada maana antes de retirarse. Nos marcharemos antes. No creo que lleven a cabo rituales en este lugar durante la noche; las criptas sirven para usos especiales, relacionados con la brujera, verdad? En cuanto a la cobra, peor para ella si se acerca. Sac el hacha que llevaba debajo del caftn. Se desperez, agarr un tapiz de terciopelo, luego otro y los arranc, y los extendi sobre el suelo de piedra. -Aqu hace fro -dijo riendo-, pero hemos bebido y comido, y ahora tenemos luz, sbanas, buena compaa... -Call por unos momentos-. Daris, ests llorando. -Puedo hacerlo, verdad?, ahora que estamos a salvo -gimi ella, cubrindose el rostro con las manos-. Por Jehanan, que ha muerto en una tierra extranjera. Conan la abraz. La muchacha recost la cabeza en su pecho, le abraz tambin con fuerza, y sigui llorando, pero en silencio, casi podramos decir que con estoicismo. El cimmerio le acarici el cabello y la espalda, como haba hecho en otro tiempo para consolar a Belit, y murmur a la fragancia de sus mechones negros: -Te preguntas cmo puedo bromear ahora que yace muerto el hermano de mi amada? Daris, querida, t naciste de un pueblo guerrero. Sin duda lo entiendes. La muerte viene a buscarnos cuando el destino lo ordena; tanto da si echamos a perder nuestra vida temiendo su fin, o disfrutamos del mundo mientras todava es nuestro y partimos sin amilanarnos. Jehanan ha muerto con gloria, con alegra. Haba logrado vengarse, y estaba salvndoles la vida a sus camaradas. Si sus creencias eran ciertas, en estos momentos ha recobrado sus fuerzas, y est cabalgando un unicornio por el reino de Ishtar, hacia una torre, donde le aguarda una bella mujer que alumbrara a sus hijos. Si se equivoc en sus creencias, pues bien, ya no se acordara de ellas, y tiene paz. Quiso que le recordramos, Daris, pero no creo que quisiera que le llorramos. Daris irgui la cabeza y mir a Conan a los ojos, y murmur: -Conan, incluso aqu, a las puertas del infierno, me das nimos. Con pasin, con desafo, se besaron ante el altar de Set. Pero finalmente, cuando ella le dijo en su ardor: -Oh, amado, soy tuya, tmame... -l se apart. La joven le mir. -Te lo digo en serio -le asegur con voz temblorosa-. Te amo, Conan. -Y yo no te deseo poco -le respondi l-. Te deseo tanto, que no quiero que seas mi compaera, para tener que dejarte tan pronto como encuentre a Belit. -Ella lo comprender! Conan sonri con tristeza e irona. -Lo comprendera demasiado bien, y me censurara por haber traicionado as a una compaera de luchas. S mi hermana, Daris, y me sentir honrado.

La joven volvi a llorar, y Conan le dio todo el casto consuelo del que fue capaz. Pocas veces haba tenido que hacer tantos esfuerzos por contenerse. La barcaza alada abandon las marismas y se volvi hacia el canal que conduca al Styx. Aunque brillara el sol del medioda, ya no haba ninguna razn para andarse con sigilo; podran dejar atrs a cualquiera que los persiguiese por tierra o por el ro. Daris haca de viga en la proa. El viento le agitaba el cabello negro como la medianoche, y le oprima la tnica contra cada una de las graciosas curvas de su cuerpo; pero el rostro que habra debido aparecer triunfante estaba triste. Falco guiaba la barcaza, y Conan conclua lacnicamente su relato: -... as, poco antes del alba, a juzgar por la cantidad de aceite que se haba consumido en la lmpara, salimos de caza. Primero encontramos un aclito. Yo lo mat, escond su cadver en un armario y me puse su atuendo. Me vena pequeo y, por supuesto, no llevo la cabeza rapada, pero una capa con capuchn arregl ese problema. Luego encontramos un esclavo. Me content con dejar sin sentido al pobre diablo, y lo escond, maniatado y amordazado con jirones del caftn de Daris, mientras ella se pona su librea. Logr ocultar que no llevaba el collar de hierro. Salimos por la puerta principal, apenas si haba nadie despierto, y luego por las puertas de la ciudad. Dudo que nadie hubiera desafiado a un par de siervos del templo, aun si no se hubieran producido las grandes aglomeraciones del alba. Vinimos caminando por tierra en tu busca, y ahora nos marcharemos los tres a Taia. El joven le mir con adoracin en los ojos. -Jams ha pisado esta tierra un guerrero como t -dijo Falco-. Algn da, Conan, conquistars un reino para ti; pero antes, tendrs que redimir el mo y el de Daris. -Tal vez -le respondi secamente el cimmerio-. Tendremos que pelear mucho para conseguir salvar al uno o al otro. El ofirita le mir directamente. -S, nuestro plan ha fallado, y hemos perdido ajenaran. Sin embargo, obtuvo el que deba de ser su mayor deseo-, vosotros dos habis burlado una vez ms a Set en su propia casa; una vez ms, seguimos libres. -Falco habl entonces con mayor preocupacin-. T y Daris parecis ms abatidos de lo que esperaba. Ha ocurrido algo que no me hayis contado? -Hemos hablado de algunas materias privadas no muy alegres -le dijo Conan con aspereza-. Escucha, nos aguardan un par de das y otro par de noches en los que no tendremos nada que hacer, salvo viajar. T eres joven y robusto, y esa muchacha es bella y tal vez est algo turbada. No te aproveches de su estado, me oyes? La llevaremos honorablemente hasta su casa. -Oh, sin duda, sin duda. -La sorpresa se pint en el rostro de Falco, y luego un aire soador. Mir hacia lo alto y suspir-. Yo tengo a mi Senufer. Ya llegar nuestro da. Conan le dirigi una mirada sombra, pero no dijo nada. Muy por encima de la barcaza, llevada por alas que brillaban como el oro a la luz del sol, les segua un guila.

CAPITULO 14

Unos viajeros en Taia

Los vagabundos llegaron a la desembocadura del Helu bajo un cielo sin luna, pero cuajado de estrellas. Este ro era mis rpido, ruidoso y brillante que el Styx con el que conflua. Al oriente de este ltimo, que se desviaba all hacia el norte, las montaas hacan de frontera con pases todava ms ridos por los que vagabundeaban los nmadas. Al oeste, Taia se ergua en abrupta pendiente a ambos lados del valle del Helu, platigrs a la luz de la luna, hasta las quebradas tierras altas... Taia, a la que los estigios llamaban provincia rebelde, pero cuyos moradores llamaban nacin en guerra por su libertad. En el punto donde se encontraban los dos ros, en el margen izquierdo del menos caudaloso, los blancos muros de la pequea Seyan se alzaban entre el sueo y la sombra. -Remontaremos este afluente -dijo Daris, sealndolo-, y dejaremos atrs las tierras cultivadas; iremos a una gruta donde podremos esconder la barcaza sin peligro. Desde all, no tendremos que andar mucho para llegar a Thuran. Si mi padre no se encuentra all, regresar al cabo de un tiempo y, entretanto, los sacerdotes de Mitra nos concedern su hospitalidad. El deseo tea su voz, y Conan se alegraba por ello. Daris no haba dicho ni hecho ninguna estupidez durante el camino, como haba temido l. En vez de encerrarse en s misma o llorar, se haba mostrado discretamente amistosa con sus dos compaeros. Pero el buen humor que la haba acompaado hasta Luxur se haba desvanecido. Conan abrigaba la esperanza de que lo recobrara. Tras estimar que podran pasar por debajo de un puente que atravesaba el Helu, dio la orden a la embarcacin. Haba logrado superar la repugnancia que senta por aquel navio. Aunque aquel medio de viaje an le pareca antinatural, se vea forzado a admitir su superioridad en una situacin como aqulla. La barcaza vir. Desde la proa, Falco indic que no haba ningn obstculo. La fuerza del ro de montaa, que creaba remolinos en el sombro Styx, vibr a travs del caco. De repente, los fuegos demonacos se debilitaron. La barcaza perdi velocidad, sus alas empezaron a retraerse, la corriente la hizo retroceder. Cuando se alej de la confluencia, recobr fuerzas. -Qu diablos ocurre! -exclam Conan. Le asalt un temor, siniestro como la noche en las tierras altas. Qu brujera estaba actuando? Apret las mandbulas e hizo un segundo intento. Volvi a fracasar. Falco se acerc a la popa. -Creo que nuestra lancha se niega a abandonar sus aguas nativas -dijo el ofirita-. De hecho, me imagino que la fuerza del embrujo procede de algn modo del mismo ro Styx. Si queremos navegar contra corriente por cualquier otro ro, tendremos que remolcarla. Conan asinti. Una mirada a lo alto, al lmpido fulgor de las estrellas y de la plateada catarata que era la Va Lctea, despej sus temores. -S, parece lgico -respondi-. Menos mal que no tratamos de salir al mar, eh? Bueno, qu vamos a hacer? -Vayamos algunas millas ms al sur -propuso Daris-. Recuerdo un lugar donde tambin podremos ocultar la barcaza... en estos tiempos agitados, en los que nadie viaja

libremente por all. Tendremos que hacer un viaje por tierra ms largo de lo que imaginbamos, pero est a nuestro alcance. Sus compaeros estuvieron de acuerdo. Seyan desapareci a sus espaldas. El sitio del que haba hablado Daris result ser una grieta en un barranco rocoso, tan angosta que apenas si pudieron entrar en l con la barcaza, tan honda que nadie podra divisar desde el ro la embarcacin anclada. Decidieron pasar una noche de reposo a bordo antes de seguir adelante. Al alba, treparon por las alturas. Se haban equipado bien con lo que haba en la bodega de la barcaza. Cada uno se haba puesto por vestido una tnica y una manta enrollada al cuerpo; adems, los dos hombres llevaban calzado, y caftanes y albornoces para protegerse del sol del medioda. Tambin llevaban raciones secas para varias jornadas, y un odre de agua del que beberan hasta que llegasen a las fuentes y arroyos que Daris pudiera encontrar. Aparte de las dagas, Conan llevaba su hacha, la mejor arma que haba podido encontrar; Falco haba encontrado un sable, y un pequeo escudo redondo hecho en Iranistn; Daris llevaba un arco, un carcaj repleto, y el cinturn que haba empleado anteriormente. Caminaron hacia el oeste durante todo el da. El pas se volva cada vez ms escarpado, los cerros se alineaban en torno a las montaas ocultas por azulada bruma, los precipicios, las hondonadas, las quebradas, los peascos bermejos, los cantos rodados esparcidos por el suelo. Era un pas adusto, rido, carente de rboles, salvo por algn tamarisco o acacia que creca aislado, cubierto en su mayor parte de hierba amarillenta que llegaba a la cintura y susurraba y murmuraba al viento, y a menudo los crueles garfios de los espinos les apresaban las piernas. Soplaba un viento clido, recorriendo distancias que quedaban enteramente a la vista en el difano aire. Ola a heno y a tormenta. A veces, los viajeros pasaban por delante de una choza de piedra o hallaban rastros de ganado vacuno; sin embargo, los pastores ya se haban marchado con sus rebaos. Los animales salvajes se haban quedado, o haban vuelto despus de que el hombre se marchara: antlopes de diversas especies, jirafas, cebras, cuagas, babuinos, leones, que iban viendo desde lejos. Revoloteaban mariposas de colores chillones, los pinzones, grullas y francolines pasaban volando, los buitres trazaban crculos en lo alto. Por encima de todos ellos, volaba una solitaria guila dorada. Durante el camino, Daris estaba cada vez ms alegre. -sta es mi tierra -exclamaba con jbilo-, yo nac en estas agrestes montaas, bajo este inmenso cielo, yo soy de los que viven en aquellas alturas... he regresado a mi hogar! Conan no le respondi. l haba pasado su infancia en Cimmeria, en el norte, entre picos nevados, bosques umbros, fras lluvias, y un sol esquivo. Aunque tal vez no hubiera de volver jams a Cimmeria, y aunque la severa tierra en la que se hallaba le deca algo a su espritu, se saba incapaz de pasar mucho tiempo en aquella refulgente aridez. A menos que mis huesos tengan que reposar aqu, pens con sarcasmo. Al anochecer del segundo da, el peligro volvi a saltarles a la garganta. Sucedi de improviso. Guindose por un pico rocoso, Daris haba estado conduciendo a los otros hacia una corriente de agua que podran seguir durante buena parte del camino. Con luengos rayos de luz dndoles en el rostro, y alargadas sombras a sus espaldas, treparon por una de las pendientes del cerro y empezaron a bajar por el otro lado. Era una cuesta muy empinada, que terminaba en una tortuosa torrentera. En el fondo de sta, el arroyo corra con fuerza, ruidosamente, brillante en la oscuridad, sobre rocas que la erosin haba dejado lisas. Las hierbas, matojos, juncos y arbustos que crecan a su orilla parecan sorprendentemente verdes tras haber recorrido milla tras milla de sabana. Sintieron su frescura.

-Quietos! -grit Conan. Mir hacia delante. A la orilla del torrente, unos cuarenta hombres estaban preparndose para acampar por la noche. Grandes fardos yacan amontonados al lado de varias muas de carga. Aunque sin llegar a formar una zaribab a la manera de la Costa Negra, un pequeo crculo de espinos cortados obstaculizaba el paso a posibles intrusos y permita verles venir. Haban encendido una pequea fogata con estircol; la madera astillada les servira, despus de que anocheciera, para hacer una hoguera mayor. Los hombres iban vestidos con atuendos diversos: pieles, tnicas de harapienta tela o faldones de hierba entretejida, pero todos ellos pertenecan a una misma raza, que no era la taiana. Eran negros puros. -Viajeros de Keshn? -Se pregunt Daris con voz tensa. Se protegi los ojos del resplandor del oeste con la mano, y escudri las sombras que ya cubran las hondonadas en el temprano ocaso-. No, no lo parecen. -Se asemejan a los pobladores de las costas del sur de Kush -dijo Conan-. Qu puede haberlos trado tan lejos? Los desconocidos tambin los haban visto a ellos. Empezaron a gritar. Agarraron sus armas y sus ovalados escudos. Saltando sobre el crculo de madera de espino, unos pocos subieron cuesta arriba, algunos por la derecha y otros por la izquierda de los recin llegados. Sus intenciones estaban tan claras como puede estarlo una intencin. Los dems formaron para el combate y avanzaron de cara, a paso lento. -Esto no me gusta -mascull Conan. -No puedes culparles por recelar de nosotros -dijo Falco. -Bien, no. Trataremos de mantener la paz, pero estad prestos por si hay que luchar. -Conan levant ambas manos-. Somos amigos! -grit en estigio. Un hombre que deba de ser el jefe se adelant a la lnea de escudos. A diferencia de los dems, que eran jvenes y esbeltos, ste ya tena gris el lanudo cabello, y su faldn de piel de leopardo le cea una voluminosa panza. Era lo bastante robusto como para acarrearla sin problemas. Unos brazaletes de latn brillaban en sus gruesos brazos; un torques se anillaba en torno a su cuello, debajo de la doble papada y del rostro de nariz ancha y labios carnosos. -T quin? -le pregunt. Su acento casi ininteligible puso de manifiesto que su dominio del idioma era escaso-. De dnde venir t? Por qu? -Nos iremos -le ofreci Conan-. Ahora mismo. Ms arriba, los exploradores gesticulaban y gritaban. El jefe call por unos momentos, y luego se ech a rer. Jo, jo, jo! Grit rdenes en su propia lengua. Los negros se desplegaron con rapidez de canbales. La mitad de ellos se distribuy a derecha e izquierda para reforzar a los exploradores, o bien para atacar desde ambos lados a los amigos de Conan. Los dems volvieron a avanzar. -Soltar armas -grit el jefe en estigio-. Nosotros amables, no matar vosotros. -No -le dijo Conan con sorna-, slo nos llevarais al mercado de esclavos. Y Daris sera la primera... -Empu el hacha. Entonces habl con fuerte voz-. Ya lo intentaron hombres mejores que vosotros! Para sus adentros, pens que aquello deba de ser el fin, tanto para sus camaradas como para l. Qu amargura, tener que morir slo por un ciego azar; pero, qu ms tiene

derecho a esperar un soldado de fortuna? Acerc los labios al odo de la muchacha, y le dijo: -Ocurra lo que ocurra, no te capturaran viva. Lo juro. Se oy el chasquido del arco de Daris. De inmediato, una flecha sali volando. -Gracias, mi muy querido -dijo, sin apartar la vista de su blanco-. Si recibo de tu hacha el ltimo beso, sabr que me lo das por... por amor, y te bendecir. Ojal volvamos a encontrarnos en las estancias de Mitra. Conan no tena la misma fe, pero la serenidad de la joven alivi su angustia, y sonri al aprestarse para la refriega. -Yaah! -grit Falco, y carg en tromba. Conan lo agarr por el hombro y le detuvo de un tirn. -No, necio -exclam el cimmerio-. Luchemos espalda contra espalda. As podremos matar a ms. Dos o tres de las flechas de Daris perforaron carne, pero las dems se clavaron en los escudos o no acertaron. Al acercarse el enemigo, solt el arco, se desabroch el cinturn y sac la daga. El sable de Falco trazaba brillantes arcos de desafo. Conan aguardaba en siniestra pose. Se le acerc el primer hombre con la cachiporra en alto. El hacha de Conan atac, parti un escudo de madera y cuero y cercen el cuello que se ocultaba tras ste. Man la sangre, una cabeza cay rodando, un cuerpo se desplom. -Blit, Blit! -grit Conan. Arranc una espada corta de la mano de su propietario. Vio por el rabillo del ojo que Daris clavaba su daga en un brazo, y Falco abra una pierna en canal. Se le escap un grito de guerra suba que haba odo en la galera pirata: -Wakonga mutusi! Blit, Blit! El jefe dio un salto hacia atrs. Ulul. Al or aquella seal, sus seguidores se retiraron. Conan, con un cuerpo decapitado a los pies y el arma ensangrentada en la mano, tuvo la descabellada idea de que sus esperanzas se haban cumplido. Su grupo segua estando cercado por hombres con armas que les miraban con ceo, pero a una distancia de dos o tres yardas. Tal vez el jefe hubiera decidido que tres esclavos no valan las bajas quiz numerosas que stos podan infligirles, y tal vez dejara marchar a los que haban de ser sus vctimas. El negro de oronda panza avanz para encararse con el cimmerio. Dijo algo. -No conozco ese idioma -le dijo Conan en estigio, aunque de hecho le resultara familiar. -Conoces ste? -pregunt el desconocido en la lengua franca de los mares. Se le aceler el pulso a Conan. -S, s la conozco -respondi en la misma lengua-. Escucha, estamos dispuestos a olvidar lo ocurrido si vosotros tambin lo hacis, y nos marcharemos por nuestra cuenta. -Has gritado un nombre -le dijo lentamente el negro-. Y palabras de los suba. Sabes lo que significan? -En realidad, no.

El otro solt una risilla, y sonri con canallesca simpata. -Yo las traducira como Maldita sea la muerte; al ataque!. -Entonces habl con ms seriedad-: Has gritado un nombre. Reptelo, y dime a quin pertenece. Por un momento, Conan sinti que se le erizaba el cabello. Sin embargo, no poda perjudicarse de ningn modo respondiendo a aquella pregunta; y quiz, en caso de que hubiera tropezado con miembros de aquella tribu, saldra ganando con ello. El orgullo reson en su respuesta. -He gritado el nombre de Blit porque soy su hombre. Es la hija de Hoiakim de Shem, a quien los suba llamaban Bangulu. El pasmo y el deleite volvieron casi agradable la tosca faz. -Y yo soy Sakumbe; conoc a Bangulu en otro tiempo, y Blit jug sobre mis rodillas cuando era nia -dijo el negro-. Bienvenido, bienvenido! Solt su assegai, y avanz tambalendose para abrazar a Conan con sus brazos malolientes. Las incontables estrellas de Taia giraban majestuosamente sobre su soledad. Abajo, donde repicaba un arroyo, haba una alta fogata. La luz roja y amarilla se reflejaba en su acre humareda, y en los hombres que, cruzados de piernas, estaban sentados en derredor. Igual que haba ocurrido en el mar, los suba no sentan rencor por su compaero muerto, ni por las heridas -ninguna de ellas era seria- que otros haban sufrido. Con ruidosa cordialidad, les ofrecieron cobijo, alimento, y el vino rancio que les quedaba del viaje. Se apiaron todos para escucharles, a pesar de que slo el jefe dominaba de verdad la lengua franca. De vez en cuando, Sakumbe les resuma lo que le haban contado, obviamente en frases ms rimbombantes que las originales. -S -les explic luego Sakumbe-, estos aos han sido malos desde que los estigios nos encontraron. Corno quedamos dbiles, hemos sido presa, una y otra vez, de saqueadores de las tribus rivales. Blit y sus piratas se las han apaado mejor; el botn que llevan al sur compra guerreros de todava ms al sur para nuestra proteccin. Sin embargo, lo que queda de nosotros es un espectro de los das de Bangulu. Yo, que tuve mucho ganado, y ames y esposas, me he convertido en un pobre vagabundo, y me veo obligado a buscar fortuna all donde puedo. Haba pensado en unirme a Blit, pero me mareo mucho en el mar. As pues, reun a estos muchachos y partimos como mercaderes. Sobre todo, vendemos sal de la costa, porque poco ms nos queda. Tierra adentro, la canjebamos por marfil, plumas, maderas preciosas y dems. En Keshn, obtuvimos a cambio hierro forjado, joyas, ungentos, especias... y muas, sin duda alguna, sin duda alguna. -Cogi un odre de vino, se llen la boca a chorro, eruct y fue pasando la bebida-. En vez de volver sobre nuestros pasos, decid que furamos por la montaa, pues omos el rumor de que ocurran desgracias en el sudeste de Estigia, y pens que tal vez unos hombres pobres y honestos como nosotros pudiramos llevarnos algo por el camino. -Como esclavos -dijo Conan. -Ummm... s, si hallbamos la ocasin -le respondi Sakumbe sin inmutarse-. De hecho, hemos comprado a menudo uno o tres esclavos durante el viaje, para volver a venderlos luego y obtener algn provecho. Pero en el caso de este reino, pues bien, me digo yo, los estigios no controlarn tanto el comercio; y tal vez pueda encontrarse aqu una pizca de botn aguardando a que alguien la recoja. -Exhal un suspiro-. Por ahora, sin embargo, slo hemos andado por la desolacin. No puedes culparme por querer llevar al mercado a tres personas bellas y jugosas. Cmo me alegro de mi error! Es una lstima

por Dengeda, eso es cierto, pero, ah, bueno... -Le dio una palmada en las espaldas al cimmerio-. Cualquier amigo de Blit es amigo mo. Y t eres su marido, dices? Jo jo, si yo no fuera una especie de to para mi querida muchacha, te envidiara! Conan estaba cada vez ms sombro. -Ms vale que, al alba, retrocedas por el paso de Keshn -le aconsej-. Esta tierra sufre amargas tribulaciones. No slo tirana y guerra, sino tambin brujera de la peor especie. -Qu? -Sakumbe pareci inquietarse. -Ya has odo lo que te contaba. No creo que esos brujos hayan cesado en sus malignos esfuerzos. Sakumbe frunci el ceo, hip y dijo: -Djame deliberarlo. Seal a uno que estaba sentado delante de l. Aunque ms joven que el jefe, era mayor que el resto de la compaa, enjuto de carnes, con el rostro severo y los ojos plidos. Sus cicatrices le dibujaban curiosas formas sobre la cara y el torso. -Gonga es el hombre medicina -les explic Sakumbe-. No tiene tanto poder como Kemoku, su maestro, no, no es en absoluto tan poderoso. Sin embargo, ya ha aprendido una parte de las tradiciones. En todo caso, no est viejo ni enfermo. Pens que sera buena idea llevar con nosotros a alguien que supiera algo de magia. Voy a preguntarle. Mientras los otros dos hablaban en suba, Conan les explic a Daris y a Falco -que estaba detrs de ella- lo que haba odo, en voz baja y en estigio. -El honor me exiga que advirtiera a nuestro anfitrin de que le conviene volver sobre sus pasos -dijo finalmente-. Sin embargo, tengo la impresin de que, si podemos reclutarlos, estos matones se convertiran en tiles aliados. Lo intento? La muchacha asinti. -Por qu no? Mi padre necesita todas las lanzas que pueda reunir. Mi pas las necesita. -Adems -aadi Falco, y su sonrisa centelle al decirlo-, no estara bien que nosotros, tres fugitivos, llegramos a sus cuarteles seguidos por un pelotn? Al cabo de un rato, Sakumbe le dijo a Conan: -Gonga dice que no puede hacer nada contra los poderosos brujos del Anillo Negro. Ni siquiera Kemoku podra hacer nada. Puede protegeros de las magias menores, las que son comunes entre los kushitas y se han propagado hasta Estigia. Especialmente, contra la magia corporal. -Qu es eso? -pregunt el cimmerio. -Tened siempre cuidado con todo lo que forme parte de vuestro cuerpo... trocitos de ua, cabello, esputos, sangre, sudor, lo que sea... no debe caer en manos del enemigo. Si ese enemigo conoce los hechizos necesarios, podr emplearlos para heriros o causaros la muerte. Tratad de recuperarlo para que Gonga pueda anular el hechizo. Si no podis, por lo menos dadle una muestra de lo mismo, y tratar de utilizarlo defensivamente. Conan se encogi de hombros. Cuando Falco le pregunt con curiosidad por lo que acababan de decirle, el cimmerio le repiti la informacin, pero le dijo:

-Preocuparse por una cosa semejante es como preocuparse por no tomar veneno. Precaverse en cierta medida es razonable, pero si uno se excede con las prevenciones acaba por convertirse en un cobarde llorn. -Ri-. Hagamos lo que hagamos, siempre nos movemos entre trampas y riesgos, y en definitiva la muerte siempre acaba apoderndose de nosotros. Prefiero hacerle frente con valor cuando me llegue la hora, en vez de pasar todos estos aos tratando de eludirla. Se volvi hacia Sakumbe. -Te estoy hablando de una brujera hostil bajo cuyos pies esa magia corporal slo podra arrastrarse y gemir -dijo-. No parece que mi relato te haya asustado. Pienso abrirme camino hasta el mar para poder volver con Blit. Si vinieras con nosotros, podras aduearte de mucho botn estigio por el camino. Aunque medio borracho, el suba retena la astucia del mercader. -No voy a jurarte hermandad ahora -respondi tras reflexionar durante unos minutos-. Pero... s, por qu no ir a echar un vistazo? Para eso hemos resoplado y gemido por estas malditas pendientes, verdad? S. Muy bien. Jo jo jo! -Ri a carcajadas-. Un viaje comentado por Estgia! i Vea los antiguos monumentos! Visite los pintorescos comercios! Regatee sin cesar! Jo jo jo! Dos das ms tarde, Conan y su nueva cuadrilla llegaron a Thuran de las Alturas. Los guerreros se apartaron de su hilera de fogatas para hacerles frente. Tan pronto como algunos de ellos reconocieron a Daris, su jbilo se elev hasta el firmamento, y ste les devolvi su eco. Los giles cuerpos morenos se levantaban de un salto, centelleaban los aceros, las plumas y estandartes jugueteaban al viento. Los campamentos, los fragmentos de roca esculpida y el templo de Mitra brillaban a la luz del ocaso, sobre las praderas cubiertas de hierba. -Mi padre est all -le dijo Daris a Conan. La gloria la coronaba como una aurora-. Y tambin el ejrcito que l ha reunido. Ahora slo ves una parte, porque la mayora se han dispersado por los montes en busca de agua y lea. Las llamadas de cuerno podran hacerlos regresar en menos de una hora. Han librado recientemente una encarnizada batalla, pues los estigios se acercaron a este lugar sagrado, y tuvieron que huir lamindose las heridas. Oh, Conan! Con inocente vitalidad, le abraz. Luego, al pensar en s misma, el dolor aflor a sus rasgos. Avanzaron los dos juntos montaa arriba. Un hombre alto, de cabello cano y rostro astuto sali por el prtico del templo. Conan adivin que se trataba de Ausar. Daris se arroj a los brazos de su padre.

CAPITULO 15 El hacha y el guila

Dentro de una gran tienda cercana a los bellos restos del edificio, arda una lmpara, pues los dos hombres que estaban all sentados haban charlado durante largo rato. sta

alumbraba tenuemente el anaquel de las armas, las pieles de carnero que se empleaban como mantas, unos pocos muebles, una jarra de vino puesta sobre una pequea mesa y los cuernos de los que beban ambos. La entrada de la tienda estaba abierta, y se poda contemplar las alturas y el firmamento; las hogueras de acampada, esparcidas por todo el lugar, brillaban en bermeja respuesta a las estrellas. Las brisas refrescantes les acercaban olores de humo, y retazos de las canciones que la lejana les ocultaba. Ausar se puso en pie y, tras dudar unos instantes, Conan sigui su ejemplo, pues una tercera persona acababa de entrar. Era un hombre de poca estatura, mayor, con la piel tan oscura que no pareca taiano. Su tnica azul estaba rada. Llevaba puesto un pectoral de antigua artesana, lapislzuli en torno a un sol, ante el cual el jefe del clan se inclin y traz un signo sobre su cuerpo. Mas, obviamente, no era el pectoral lo que le daba aquel aire de poder grande y gentil. -Parasn, Sumo Sacerdote de Mitra, eres bienvenido -le dijo Ausar-. Te esperbamos ms temprano. El recin llegado sonri, y se acerc cojeando a su asiento. Conan tom su bastn y lo guard mientras Ausar le serva vino, aunque no en uno de los cuernos, que eran ms propios de un luchador, sino en una copa de cristal, una de las pocas que haban sobrevivido a los tiempos antiguos. -Supuse que tendrais muchos asuntos por discutir -dijo Parasn. -S, mi seor, pero no tendras que haberlo odo t tambin? -le pregunt el cimmerio. Le haban presentado brevemente al prelado aquel mismo da, y se haba asombrado de la mirada de completo pasmo con que ste le haba contemplado para luego enmascararla con su solemnidad. -Creo que los detalles pueden esperar -dijo el anciano-. Vosotros dos... vers, Ausar, yo tambin cri muchachas cuando era joven. Me pareci mejor que apaciguarais vuestros espritus en lo tocante a Daris y otros problemas mundanos, puesto que ahora tendremos que hacer frente a preocupaciones que no pertenecen enteramente a este mundo. Estis listos? El caudillo se arrellan sobre su asiento y frunci el ceo. -Tengo una deuda de sangre con Conan -dijo con morosidad-. Ha liberado a mi hija, y la ha trado hasta aqu de manera ms honorable que... bien, supongo que Conan no tuvo la culpa de lo que ella me ha confesado. Hemos estado hablando sobre todo de su viaje y de mi guerra. El cimmerio se ruboriz, avergonzado. Parasn alz la mano. -No es preciso que me contis lo que ya puedo imaginar -murmur el sacerdote-. Que Daris busque consuelo en su orgullo. Sin ella, Conan no habra podido llegar hasta nosotros. Ha dado a luz a un destino, Ausar. El norteo sinti un escalofro. No entenda nada, ni estaba seguro de querer entenderlo. Adelant el cuerpo, se esforz por aparecer corts, pero habl de manera spera. -Mi seor... qu quieres decir? Le he contado a mi anfitrin cmo el azar me trajo hasta aqu, slo el azar. Le deseo bienes a vuestro pueblo, y tal vez os pueda prestar algunos servicios a cambio de ciertos suministros que necesito, pero me mantengo en mi voluntad de volver cuanto antes posible con mi verdadera dama. Sabios y luminosos, los ojos de Parasn se clavaron en los del cimmerio y no le permitieron apartar la mirada.

-De verdad crees que todo ha sido accidental, Conan? -le respondi el sacerdote con la misma suavidad-. Yo s que no, aun cuando nadie me haya contado lo que os ocurri. Dos dioses estn en guerra. Nosotros, los mortales, no somos meros instrumentos... no, somos nosotros quienes debemos triunfar merced a nuestros propios esfuerzos, si no queremos que el universo sea devastado por su lucha... pero lo que quieren los dioses no ofrece lugar a dudas. Volver a florecer en libertad esta avanzadilla de Mitra, e iluminar esta parte del mundo? O tal vez la serpiente la aplastar y la emponzoar, y extender sin freno el dominio de sus hechiceros? Lo que finalmente ocurra depende de nosotros. -El joven trat de protestar. Parasn no le permiti hacerlo-: ltimamente he rezado mucho, y le he ofrecido a Mitra oblaciones puras aceptables por l, y le he pedido un signo. l me lo concedi en sueos y en visiones. Hasta hoy no haba logrado descifrar su sentido, pero, despus de que t llegaras, he cado en trance ante el altar y he recibido nuevas revelaciones. Ya no tengo ms dudas. T eres el que ha de blandir el hacha de Varanghi. Con graves palabras, le recit la leyenda y el credo. -No -murmur Conan cuando el otro hubo terminado-. No, yo slo soy un.... un vagabundo, un aventurero brbaro. He sido ladrn, bandido, pirata... -Y llegar un ao, si no mueres antes, en que sers rey -le dijo Parasn-. Existe algn mortal que nunca haya errado? La profeca declara que el Portador del Hacha deber pertenecer a la raza nortea que fund Taia, y que ser un hombre digno... no necesariamente un santo. La emocin acab con las ltimas reservas de Ausar. -Los hechiceros de Khemi debieron de tener razones para creer que Conan representaba una amenaza para ellos! -exclam-. Tal vez Set les advirti, de la misma manera que Mitra te ha manifestado a ti sus seales? Por qu, s no, esos diablos se han tomado tantas molestias con un simple corsario? Parasn asinti con su cabeza coronada por las nieves. -S; y en verdad, aunque no soy mago, siento confusamente que monstruosas fuerzas del mal estn cerca de nosotros. -Irgui el cuerpo-. Pero podremos derrotarlas. Tenemos que hacerlo. Conan, acepta tu destino. Es tu camino hacia la libertad. El cimmerio se mordi los labios. Haba pensado que, despus de llevar a Daris hasta su hogar, l y Falco volveran a subir a la barcaza alada, regresaran por el Styx hasta llegar al mar e improvisaran algn tipo de embarcacin para huir. Y sin embargo... senta que estaba en deuda con Daris por su amor y su lealtad. An ms: haba aceptado anteriormente la causa de la venganza de Blit contra Estigia; y, ms recientemente, le haba prometido a Jehanan, despus de que ste le salvara la vida, que pisoteara a la Serpiente en su nombre. Qu poda lograr con una simple tripulacin de bucaneros? -No te estoy amenazando, pues slo mereces bienes por nuestra parte -le dijo suavemente Parasn-. Pero te juro, por el muy santo Mitra, y que l me perdone si miento, que el hombre que rechaza el deber santo que Mitra le impone, queda... no maldito... pero s abandonado; jams volver a conocer el honor, ni la alegra ni el amor. S, Conan, nuestra empresa puede fracasar, tal vez mueras en una tierra extraa, pero morirs satisfecho; y si no mueres, se cumplir durante un tiempo tu ms caro deseo; slo durante el tiempo que los dioses tengan a bien concederte, pero siempre por un tiempo. Sus palabras atravesaron al vagabundo como un pual. Sintiendo la garganta seca, Conan susurr:

-Dnde est esa arma? Ausar escuch, estremecindose de nerviosismo. -Querrs blandira? -le pregunt Parasn, implacable. Conan nunca haba sido propenso a las vacilaciones. Todas las tormentas que albergaba en su interior se unieron, y dijo: -S quiero! Por Crom, s quiero! Y en qu glorioso combate voy a tomar parte, pens en un rincn de s mismo. El aliento escapaba entre los dientes de Ausar. Parasn asinti de nuevo, con serenidad, y les dijo: -Ahora, od lo que los pocos sacerdotes del templo taiano de Mitra nos hemos ido transmitiendo de generacin en generacin a lo largo de cinco siglos. Cuando el ltimo rey cay, se hallaba a su lado aquel que ms tarde haba de convertirse en el Profeta. El hombre santo ocult bajo su capa la sagrada arma y huy del campo. Saba bien que los estigios buscaran por toda Taia el hacha que les presagiaba tantos males. Tena que ocultarla en un lugar adonde nadie la pudiese ir a buscar. Conan le interrumpi con su prosaico pragmatismo: -Cmo es posible que ningn mago la haya encontrado en todo este tiempo? Si procede de los cielos, cualquier hechizo de bsqueda habra de poder distinguirla de los objetos de simple tierra. -Las virtudes del hacha repelen cualquier tipo de magia -le explic Parasn-. Si de algn modo un brujo la encontrara, y quisiera hacerse con ella, sus propios poderes le aniquilaran. Incluso un simple mortal que sirviera a un brujo quedara tan manchado por la magia que el Hacha le destruira. Un hombre ordinario, tanto si se trata de un aventurero como de alguien contratado para esta tarea, debera poder recoger el hacha sin sufrir dao alguno. Pero nadie quiere arriesgarse a ir hasta su escondite, y no debe de haber oro suficiente en toda Estigia para pagar una expedicin. Pues el hacha se halla en Pteion. Ausar dio un respingo. -La santidad de aquel hombre rechaz a demonios y diablos cuando entr all y la enterr -sigui diciendo Parasn-. Debes saber, Conan, que Pteion es una ciudad en ruinas de inmemorial antigedad, situada en la Estigia oriental, justo al otro lado de la frontera taiana. Las crnicas afirman que fue fundada por los acheronios hace miles de aos, pero la leyenda, que puede ser veraz, dice que los acheronios slo la heredaron, y que sus verdaderos fundadores fueron los hombres-serpiente de la prehistrica Valusia. Mas, durante siglos incontables, fue asiento de magos negros, y por tanto de terror; pero, en tiempos de la Sptima Dinasta de Estigia, el desierto avanz y los brujos abandonaron Pteion y se marcharon a Khemi. Los repugnantes monstruos que alimentaron o crearon acechan desde entonces entre sus ruinas sin control alguno, y ningn hombre osa acercarse all. Conan se estremeci. Empez a cubrirle el sudor. Su espritu gimi. -Os repito que ningn diablo tiene poder sobre el Hacha, que fue entregada a Varanghi por el propio Mitra -dijo Parasn. Cada una de sus palabras pareca inspirar mayor temor a sus oyentes-. Hombres valerosos, embarcados en una noble causa, pueden entrar de da con esperanzas de llevar a buen puerto su misin. Aunque no sean santos como el Profeta, contarn con la bendicin que yo puedo impartirles, y mantener puros

sus corazones para que el mal no les aguijonee desde dentro. S, yo creo que t puedes traer el Hacha, Conan. -Y entonces, qu? -El cimmerio se sorprendi a s mismo murmurando. -Oh, entonces guiars a los guerreros de Taia hacia la libertad de su tierra -le respondi Parasn. De pronto, causando desconcierto en los dems, se ech a rer-. Los detalles quedan a cargo de los profesionales. Conan y Ausar pasaron ms de una hora charlando, mientras el sacerdote, sentado, callaba. Escuch el relato de lo que haba ocurrido, hizo preguntas y unas pocas sugerencias, vio como el coraje se inflamaba en el corazn de los otros dos. Empezaron a estudiar cul sera su tctica. La discusin tendra que proseguir a la maana siguiente, pero no tardaron en bosquejar un plan. A caballo, con varias monturas de refresco, a tanta velocidad como les permita la prudencia, tardaran una semana en viajar de Thuran a Pteion. Esto se deba a que la mayor parte del camino pasaba por el valle de un ro que desde haca tiempo haba quedado reducido a mero arroyo, y era ms fcil recorrerlo a caballo que el resto del pas. Conan y su gua podran conducir una tropa de unos cien hombres; con este nmero, cabra hacer frente a cualquier imprevisible contingencia. Entretanto, Ausar podra organizar sus huestes y avanzar hacia el oeste, reclutando hombres por el camino. Tras ser derrotado en la ltima batalla, el general Shuat haba dejado a la mitad de sus estigios en Seyan y en el bajo Helu, en calidad de guarnicin, y estaba marchando con los dems hacia el noroeste, por un camino militar que iba desde la capital del gobernador hasta Luxur. Ausar sospechaba que deba de planear una maniobra de tenaza, probablemente en conjuncin con los refuerzos que le mandaran desde la capital del rey. Cuando el grupo de Conan se reuniera con sus compatriotas, despus de haber recobrado el hacha, veran todos juntos cmo reducir a los estigios. Por supuesto, no podran acabar con el rey Mentufera ni con sus inmensas reservas militares, y ste no renunciara a sus ambiciones por la prdida de uno o dos destacamentos. Sin embargo, ms vala dejar esas preocupaciones para un futuro an desconocido. Si algo saba Conan sobre la guerra, era que la primera baja que se sufre en combate es el mismo plan de batalla. Entusiasmado, se levant por fin para dar las buenas noches. -Puedo acompaarte hasta el templo, seor? -le pregunt a Parasn. -No, gracias -le dijo el sacerdote-. Aunque hayas sido elegido por Mitra, no ests iniciado en sus misterios como Ausar y yo. Creo que ser mejor que ambos recemos juntos durante un rato. El joven guerrero no se ofendi, ni senta tampoco ningn deseo especial por iniciarse. En muchos aspectos, Crom era un dios menos exigente. Despidindose con un gesto, Conan sali afuera, donde reinaba la oscuridad. Aunque las estrellas brillaran, sus ojos necesitaron un momento para acostumbrarse. Vio el vaho de su propio aliento, y... Y qu era aquella forma que se elevaba a los cielos, como si hubiera salido de los alrededores del pabelln de Ausar? Un guila? No, no poda ser; las guilas no vuelan de noche, ni se acercan tanto a los humanos. Tena que tratarse de alguna otra especie de gran ave. Despus de todo, se encontraba en un extrao pas. No deba preocuparse por un encuentro casual con un animal salvaje. Sin embargo, habra preferido no ser un hombre

tan honorable. En aquellos momentos, habra recibido muy bien el calor humano de Daris. Conan se apresur hacia su solitaria tienda. Infatigable merced a su magia, Nehekba sobrevol varias millas, ms veloz que un guila de carne y hueso. Las primeras luces del alba tean ya de azul el oriente cuando avist Luxur y empez a descender. Al llegar a la cpula ceida por una serpiente que coronaba el templo de Set, entr volando por una arcada hasta su base y recobr la forma humana. Vestida de plumas, baj hasta una estancia reservada a miembros del Anillo Negro. All descans, y estuvo haciendo planes hasta media maana. Entonces, despach un mensajero para el rey, con un signo que hara que le recibieran de inmediato y una peticin escrita de audiencia confidencial. Era una peticin slo en la forma; en realidad, era una exigencia. El monarca lo saba, y le mand al instante una invitacin. En la hora convenida, con la debida pompa que le conferan su corona y sus ropajes, Nehekba atraves la plaza de palacio. Para poner de relieve la solemnidad de aquella ocasin, no fue a pie, sino en un carro de bronce, sin ruedas ni atalajes, que flotaba a tres pies del suelo. Los espantados guardias la saludaron con reverencias, y procuraron alejarse de su vehculo cuando ste descendi y Nehekba sali fuera; slo se qued un hombre para escoltarla dentro. La hicieron pasar a una habitacin pequea pero bien amueblada. Escenas de cacera adornaban sus paredes, y el mobiliario estaba decorado con abundantes sobredorados y tallas. Mentufera le orden que se sentara. l mismo le llen de vino una copa de plata. -Espero que mi seora, la Gran Sacerdotisa de Derketa, aceptar la presencia de mi primognito -dijo-. Quiero que aprenda que estos asuntos tambin forman parte de las tareas de un estadista. Nehekba se encogi de hombros. -Si as lo deseis, Majestad -respondi, atenta a observar las normas de la cortesa. Aunque Mentufera temiese a Nehekba y a sus colegas, no era un hombre dbil. Al contrario, Estigia no haba sido gobernada por un monarca secular tan formidable durante varias generaciones. Era un hombre alto, cuya sencilla tnica ocultaba una poderosa musculatura, y exhiba cicatrices de muchos combates. Tena el rostro anguloso, curtido por los elementos, la nariz algo torcida, los ojos de metal. Siempre colgaba una espada de su cadera, aun cuando vistiera su uniforme de Estado. A pesar de su deferencia para con la hechicera, no trataba de ocultar la lujuria que le asomaba a los ojos al contemplar su belleza; a menudo haban compartido el lecho. -En verdad -sigui diciendo Nehekba- obris con sabidura al permitir que el heredero al trono nos escuche. Oh, rey, ojal vivis para siempre. Sin embargo, slo los dioses saben qu nos acecha tras el prximo amanecer, y traigo noticias de un peligro. Ctesfon, el sucesor, un hombre esbelto, aunque ya no muy joven, se agitaba nervioso en su silla. -Mi seor padre -se atrevi a decir-, no tendran que estar aqu tambin vuestros consejeros? Las palabras de los magos suelen ser oscuras... lo digo con todo el respeto para con mi seora... y nadie puede pensar por s solo en todos los problemas que se presentan. -He pedido una conversacin privada -le record agriamente Nehekba-. Buena parte de lo que le voy a contar a Su Majestad no debe conocerse, para que el miedo no rompa sus cadenas ni corra por los corazones estigios.

Mentufera mir severamente a su hijo, pero no quiso hacerle marchar. Ctesfon haba sugerido a menudo que el plan de conquistar un imperio era necio. Sin embargo, como no poda disuadir a su padre, trabajaba en esta tarea con lealtad y eficacia; cazaba leones desde su carro; buscando saberes arcanos ante los que se encoga la endurecida alma de Mentufera, haba osado mantener correspondencia con el rival exiliado de Tothapis, Thoth-Amon el Terrible. -Sigue -dijo el rey con voz profunda. -Vuestra Majestad conoce la leyenda del Hacha de Varanghi, que cuentan los taianos -empez a decir Nehekba. -Folclore nacido de sus anhelos -gru Mentufera. Pareci que Ctesfon se pona nervioso. -Ojal lo fuera -respondi Nehekba. Empez a contarle, dando una versin que no afectaba a su dignidad ni a la de Tothapis, lo que haba ocurrido y lo ltimo que haba descubierto-. Me temo que no tenemos medios humanos para enviar hombres a Pteion antes de que Conan llegue all -acab diciendo-, y para transportarlos mgicamente tendramos que mandar un nmero demasiado pequeo para hacer frente a sus tropas, dado el tiempo y los medios limitados de que disponemos. Adems, una experiencia de este tipo dejara sin nimos a nuestros soldados, y les convertira en fciles vctimas. -Por los colmillos de Set! -El rey dio un puetazo a uno de los brazos de la silla-. Un patn como se ha sido elegido como instrumento por... por Mitra? Pero si el Seor del Sol no puede enviarnos un enemigo mejor que Conan, de qu debemos preocuparnos? -De mucho, mi seor padre -murmur Ctesfon-. Pensad tan slo en lo que ese brbaro ha hecho hasta ahora, y sin disponer de armas sobrenaturales. -S -confirm Nehekba-. Majestad, una vacilacin por nuestra parte significara perder toda esa provincia, y luego tendrais que sufrirla armada y hostil a vuestras espaldas. Qu sera entonces de vuestros sueos de conquista? No, movilizad todas las fuerzas que podis poner en pie en poco tiempo. Dirigidlas vos mismo, y dejad aqu al principe de la corona como regente, pues vuestra presencia dar coraje a los soldados, no importa a qu se enfrenten. Marchad de inmediato hacia el sur, dentro de pocos das, para someter a Taia. Entretanto, quienes servimos a Set nos esforzaremos, empleando todas nuestras artes, para impedir que el hacha forjada por Mitra salga de su tumba. Si fracasamos en eso, no desesperis, pues todava nos quedarn otros recursos. De una u otra manera, si nos dais vuestra ayuda en este mundo, oh rey, triunfaremos contra vuestro enemigo en los cielos. -S! -grit Mentufera. En una cripta que se encontraba debajo del templo de Set, la llama de las velas se volvi de color azul. All, sobre una mesa, entre las sombras, haba un recipiente de cristal en forma de tero. Dentro de ste flotaba la forma plida, hecha un ovillo, a medio formar, de un nio no nacido. Nehekba entr. Un aclito de servicio se postr ante ella. Vete!, le dijo la bruja, y el aclito se march retrocediendo a gatas. Tras acercarse al tero y mirar al ciego rostro, la sacerdotisa traz signos y murmur palabras. El homnculo se agit. El dolor le retorci la mancha que tena por cara. Las palabras salieron de su garganta en pequeas burbujas. -Quin me llama? Qu quieres?

-Soy yo, Nehekba -murmur la bruja-. Atindeme bien, Tothapis, y deja todo lo dems. No digo que se acerque la Ruina de los Dioses, aunque bien pudiera ser; pero, sin duda, va a llegar una hora en la que el Toro y la Serpiente se harn la guerra una vez ms. Desde un lugar que se hallaba a tantas millas de distancia como haba sobrevolado Nehekba, el brujo le habl a travs de la pequea monstruosidad. -Dime lo que has descubierto. Nehekba se lo cont. Al fin, le dijo con apremio: -El Destino an oscila en la balanza, y as seguir mientras Conan viva. -Sus uas araaron el aire-. Tal vez no tarde en morir. Pero necesitaremos hechizos poderosos para detenerlo; su hado est crecido. Mi seor, no te ocultes ms en tu casa. Sal afuera a lomos de un dragn, con los hechizos preparados. Entretanto, yo espiar a Conan, y ver qu conjuros puedo arrojar contra cualquier debilidad que encuentre en l o en sus compaeros. Mi predecesora hizo vulnerable por tales medios, hace quinientos aos, al ltimo hombre que levant el Hacha. "Encontrmonos en Pteion la de los diablos, mi seor... y t y yo le destruiremos!

CAPITULO 16 Viaje al reino de los malditos

Las piedras repiqueteaban bajo las pezuas. Mirando con ceo desde el oeste, el sol teido de color sangre por la polvareda haca que les dolieran los ojos que ya estaban llenos de sudor, y fatigados despus de pasar varios das sin divisar nada que no fuera desolacin. La luz y el calor inmisericorde rebotaban en las paredes de la caada por donde cabalgaban los taianos. A cada milla que recorran, aquellas cuestas rojizas descendan, se volvan menos empinadas y abruptas; pero tan slo porque los viajeros se estaban acercando al desierto. Ms adelante, las arenas refulgan, y creaban un espejismo de agua que les agravaba la sed. La mayora de los guerreros viajaban en silencio, atendiendo a sus corceles. Los caftanes y albornoces que se haban puesto para defenderse del clima aleteaban en torno a sus esbeltos cuerpos. Las lanzas se mecan al paso de los caballos, sus puntas se incendiaban de fulgor, como si hubiera soplado viento sobre un campo en llamas. Aunque no gustara a aquellos hombres el desierto donde se hallaban, sufran menos que su jefe norteo. A la cabeza de sus cien, Conan aguantaba. Algunas yardas ms atrs, Daris se acerc a caballo hasta donde estaba Falco. -Cmo te encuentras, amigo mo? -le pregunt la joven-. No has dicho casi nada en todo el viaje. El ofirita se encogi de hombros, y no se volvi para mirarla. Habl con voz spera, y no slo porque tuviera la garganta seca. -De qu bamos a hablar?

-Pues, de todo -le respondi ella con voz suave-: Sueos, esperanzas, recuerdos... e incluso miedos, si el nombrarlos nos da fuerzas para hacerles frente. Antes eras un muchacho alegre, Falco. Qu te corroe? Tal vez el pensar que maana llegamos a Pteion? -No tengo miedo! -grit-. No tena ninguna obligacin de venir. -Yo tampoco. Pero Conan es mi seor, mientras... durante tanto tiempo como le parezca bien a Mitra. Pero t no te habras mostrado cobarde, y habras prestado un servicio igualmente valioso si hubieras acompaado a mi padre, como hicieron Sakumbe y los suyos. -Para ir a saquear! Es que me comparas con esos salvajes? -Creo que sus corazones no albergan slo ira, Falco. Veo amor por Blit y por las sombras de los padres de esa joven, y deseo de vengar la devastacin de su patria. -Daris call por unos momentos-. En cuanto a ti, has decidido seguir a Conan porque tu corazn tambin lo siente como su seor, por quien morira. No es cierto? Falco palideci, pero le dio una callada por respuesta. -Sin embargo, cada da que ha durado este viaje te has sentido ms oprimido -murmur Daris-. Por qu? Si se lo cuentas a tus amigos, tal vez podamos ayudarte. -Oh, Conan ya tiene que cargar con bastantes problemas -farfull el joven-, y apenas si conozco a los taianos. -Me tienes a m -le dijo Daris, y le toc la mano-. Nuestra camaradera es reciente, s, pero ms profunda de lo habitual, despus de todo lo que hemos visto y hecho juntos. Querrs contrmelo a m? No veo que sea ms vergonzoso pedirle ayuda a una compaera de camino cuando el alma est acosada por diablos, que cuando la carne est cercada por espadas enemigas. Aguijoneado, Falco se volvi hacia ella y exclam: -iPero si la causa eres t! La muchacha abri como platos sus oscuros ojos, aunque su semblante de dorado color mostraba compasin, ms que sorpresa. -Es eso? -le respondi en voz baja-. Yo no lo saba ni lo quera, te lo juro. -Oh, yo... t... -El orgullo y la necesidad luchaban en su interior. Sus mejillas quemadas por el sol enrojecieron todava ms-. Muy bien -exclam por fin, con palabras quebradas, mientras sus ojos se iban posando en todo lo que le rodeaba salvo en ella-. Eres la nica mujer que vino con nosotros, y slo por Conan. No me ha pasado inadvertido cmo tu mirada siempre se extrava por l, y se detiene en l, ni cuan a menudo encuentras excusas para hablar con l, por muy malhumorado que est Conan en este pas del infierno. Oh, no estoy celoso, pero es que t eres bella, Daris, y... me recuerdas a Senufer, que debe de estar sufriendo por m en Khemi, igual que yo sufro por ella. -Dio un puetazo a la silla de montar-. La recuerdo demasiado, con demasiada precisin. No puedo dormir de noche, paso los das soando con ella, y siempre su querida voz me susurra su nombre, hasta que canta a travs de m como el viento a travs de un arpa: Senufer, Senufer, Senufer... Tom aliento y, con un estremecimiento, recobr la calma. -Lo siento -musit-. He hablado mal. T no tienes la culpa de nada. Pero la echo de menos, Daris, la echo de menos, ms de lo que t puedes comprender.

Falco no not lo incmoda que se senta su compaera. sta disimul todo lo que pudiera darlo a entender, se acerc a l hasta que sus rodillas se tocaron, le puso una mano encima del brazo y le dijo muy suavemente: -Gracias, Falco. Me has hecho comprender un poco... al menos, esto que te angustia. No te lo guardes en el pecho, no sea que se desborde y te inunde el espritu como un torrente. Si no hablas con nadie ms, por lo menos habla conmigo. Dime lo que necesites decir. Deja que te ayude a ver lo que se encuentra ms all de estos das de espera y de anhelo, a ver esa aurora en la que podrs comenzar de nuevo tu vida. Deja que invoque una esperanza en ti. Conan, mirando a sus espaldas, los vio de esta manera. Una ira irrazonable le atac de sbito. La caada desembocaba en un yermo, aparentemente infinito, de dunas de arena de color ocre. Crujan bajo los pies. Una brisa perezosa levantaba polvareda, les llenaba las narices y les irritaba los ojos. Cuando el sol se acerc al horizonte, y las sombras se agigantaron, Tiris, el gua, se acerc a su comandante. Haba estado en aquella regin en aos anteriores, cuando trabajaba como guardin de caravanas. -Ms nos vale acampar ahora -aconsej. Seal un afloramiento erosionado en la lejana-: Si me dijeron la verdad cuando pas por aqu, nos quedan slo unas horas para llegar a Pteion. Nadie ha estado nunca all, pero los mercaderes suelen ir pasndose sus conocimientos a lo largo de las generaciones. Conan frunci el ceo. -Podramos continuar durante otra hora hasta la noche, con aire ms fresco. Tiris seal el amuleto que llevaba en el pecho. -Jefe, no queramos entrar de da, cuando los diablos y fantasmas estn bajo tierra? Creo que no seria prudente dormir ms cerca de all de lo que ya estamos. -Como quieras -le dijo el cimmerio con desdn. Sintindose herido, Tiris se march a caballo para dar la orden. Monturas, caballos de refresco y bestias de carga se detuvieron cuando sus amos dieron la seal; se oyeron bufidos y relinchos de agradecimiento. Los hombres les dieron agua escasa y pienso, los almohazaron en cuanto les fue posible, los ataron y se prepararon para dormir al aire libre. Al poco, los sacos de dormir estaban extendidos sobre el suelo, las brasas ardan azules, y varios guerreros se sentaban en torno a cada fuego. Los taianos no eran un pueblo austero; bajo su dignidad se esconda una apreciable alegra de vivir. Ahora, sin embargo, estaban todos sombros, y hablaban con pocas palabras, en voz baja. Muchos se apartaban para rezar, verter sus libaciones, probar con magias menores. Conan dio una vuelta para inspeccionar el campamento. A menudo, rea agriamente a los hombres por su descuido. En realidad, estos no lo merecan, y se molestaban, y l lo saba. Pareca que tuviera que descargar su ira en alguien. Fuera del campo, con la silueta recortada contra el rojizo cielo del ocaso, Daris y Falco estaban de pie, cara a cara, cogidos de las manos, perdidos en su conversacin. Al cabo de un rato bajaron por la otra pendiente de la duna y se perdieron de vista. Por unos momentos, Conan se pregunt si el mal humor que se haba apoderado de l durante los ltimos das estaba justificado. Qu hijo del Norte no se habra vuelto irritable en aquella espectral desolacin? Haba pasado ya por incontables tribulaciones, pero aquello era lo peor, aquello le sorba como un vampiro su propio espritu. Sin

embargo, no le convena ocultar sus quejas, ocultrselas aun a s mismo? Por qu permita que le consumiese la mera incomodidad? Bien, haba cosas peores. En el pasado, haba estado ms tiempo sin tener una mujer que el que llevaba separado de Blit. Pero ltimamente los das se le convertan en aos. Y entonces, aquella casquivana de Daris haba insistido en unirse a su expedicin y haba seguido persiguindole con su imagen. Es que aquella jovenzuela no vea los fuegos que estaba atizando? Si no hubiera sido por los paisanos de la muchacha, y por la desaprobacin en que habra incurrido, tal vez hubiera dejado de lado sus escrpulos y la habra tomado. Por Derketa, poda llevrsela lejos de los hombres de su clan y hacerlo de todas maneras! Pero ahora, la joven haba empezado a flirtear con aquel cachorro ofirita. Qu haba hecho l para merecer aquel placer? Ja!, si era aquello lo que la muchacha quera, que comiera sola despus de volver. Conan estaba hambriento. Anduvo hasta el lugar que comparta con Daris y Falco. Durante el viaje, haban comido juntos y extendido sus sacos de dormir en un mismo sitio. El hombre que haba llevado all sus cosas y les haba encendido la fogata se puso en pie, salud y se march. Conan se sent en el suelo. Clav tajadas de carne seca, cebollas y pimientos en el espetn, y los as; bebi agua caliente y con mal sabor que llevaba en un odre; se ech una capa sobre los hombros para protegerse del creciente fro. Como no tena sueo, ni estaba de humor para buscar compaa, se qued solo, all sentado, y ponder sus errores. Blit pareca encontrarse ms all de su alcance. El ocaso no tard en convertirse en noche, y apareci la multitud de estrellas. Daris regres, haciendo crujir las arenas bajo sus pies desnudos. Conan la vio alta, y medio oculta por las sombras. -Hum -gru-. Por fin. Y Falco? -Ha decidido quedarse un rato ms afuera, y pensar en lo que hemos hablado -le respondi. -Habis hablado? Y yo que crea que os habrais dado un buen revolcn. -Qu? -Daris se agach enfrente de l. La dbil luz de la fogata se reflejaba en sus ojos-. Qu quieres decir? -A ti qu te parece? -respondi l-. Oh, ya lo s, no tengo ningn derecho sobre ti. Haz lo que quieras. -Conan! -El cimmerio nunca la haba visto ni odo tan sorprendida. Estaba tiesa, y alzaba ambas manos como para detener un golpe-. No habrs imaginado que... cmo has podido...? -Te crees que estoy ciego? Es un guapo muchacho, y yo, en cambio, llevo bastante tiempo malhumorado. Ya te digo que no me importa. Come. Me voy a descansar. -Pero yo te quiero! -Daris casi sollozaba. Logr serenarse. Al cabo de unos instantes, le dijo suavemente, pero con firmeza, mirndole a la cara-: Escchame. Juro por Mitra que no ha ocurrido nada indecente, a menos que cuentes como tal un casto beso al terminar la conversacin. Falco y yo hemos hablado, slo hemos hablado. Estaba obsesionado con esa tal Senufer que conoci en Khemi. -Querrs decir Nehekba -le replic el cimmerio con sorna-. Si ser imbcil! -No he querido repetirle otra vez lo que pensamos, que esas dos mujeres eran la misma. Se habra apartado de m. No, le he hecho hablar sobre s mismo, y no me ha costado. Despus de que vomitara su tristeza, le ha pesado menos, y he logrado que piense en el futuro que puede aguardar a un muchacho sano. No se ha liberado en absoluto de esa mujer, pero por lo menos ha recobrado el nimo. Creo que esta noche dormir bien, y

maana podr luchar si es necesario. Eso es todo, Conan, todo lo que ocurri... aunque mis propios pensamientos no terminaron ah. -Debo creer en tu palabra, por supuesto -dijo el cimmerio con estudiada indiferencia. Ella le mir con una especie de horror. -Conan, qu ha estado ocurriendo? Qu brujera ha estado actuando? No es propio de ti el mostrarte tan hosco, s, y arisco. Tampoco era propio de Falco el revolcarse en su autocompasin hasta casi quedar tullido. Es que los demonios del desierto os han posedo? -Como estaba razonando a ritmo acelerado, Daris no vio que Conan se enfadaba-. No -musit, buscando las estrellas con la mirada-, no es eso, pues ambos segus adelante con lealtad. Pero algn negro hechizo debe de haber actuado en vuestras debilidades... su enamoramiento; tu mal humor por estar en un pas en el que uno de tu raza no puede sentirse bien, y... s... sin duda alguna, tu amor por Blit. Dando fuerzas a vuestras amarguras, el hechizo las lleva ms all de donde habran llegado por s mismas. -Volvi a mirarle. La ansiedad entr en su voz-. Si estoy en lo cierto, ese hechizo no es irrevocable. Falco se ha librado de l con mi ayuda. Deja que ahora te ayude a ti, amado mo! -Por qu te tomas tantas molestias? -exclam Conan-. Me estoy mostrando hosco, y arisco, y dbil, no lo recuerdas? Vio en la penumbra que Daris se encoga, y al instante quiso tomarla en brazos y pedirle perdn. Antes de que pudiera hacer nada, le respondi el orgullo. La hija de Ausar se puso en pie bajo las estrellas, y dijo: -Hablaremos de esto en cuanto te sientas preparado. Si lo deseas, reposa primero. Buenas noches. Recogi su saco de dormir y desapareci en la oscuridad. Conan tard mucho en dormirse, pues trataba de aclarar lo que habra tenido que hacer. Podran haber estado discutiendo hasta la aurora, cuando lo que l necesitaba era dormir hasta el alba. Mujeres! El sol del medioda haba convertido el cielo en un horno, y la tierra en un lecho de brasas. El mismo aire se meca, de tal modo que las dunas lejanas parecan agitarse como llamas; pero a ellos no les alcanzaba ni el soplo de una brisa. Los sonidos de los cascos, el crujir de los arneses, el tintineo de los metales, todo desapareca en el infinito silencio, igual que las gotas de lluvia desaparecen en una eterna sequa. Conan entornaba los ojos y se esforzaba por ver lo que tena delante. El resplandor, los espejismos y la distancia restaban realidad al paisaje, lo convertan en un mal sueo. La arena amontonada cubra casi por entero los restos de la muralla exterior. Por las brechas donde sta se haba desmoronado, distingui los edificios, grandes masas de piedra negra igualmente ruinosas; sin embargo, sus formas conservaban trazas de inhumanidad; eran demasiado bajos y estrechos para su longitud, tenan las paredes ladeadas, y los curiosos ngulos que formaban con el tejado estaban grotescamente adornados. Las leyendas decan que la mayor parte de la ciudad se hallaba bajo tierra; se susurraba que aquellas criptas y pasajes todava estaban habitados. Cierto nmero de monolitos y deformes columnas seguan en pie, aislados o en grupos. En el centro de la ciudad sobresala la forma de un dolmen, de una tumba prehistrica, pero construido con negras losas pulimentadas, tan grandes que ningn hombre habra sabido cmo ponerlas en su sitio. Conan record que, segn Parasn, el Hacha de Varanghi le aguardaba all. Pese a su mal humor, pese a los primitivos miedos que anidaban bajo su firme decisin, se le aceler el pulso. Desenvain la espada y la enarbol como un estandarte.

-Adelante! -bram, y espole su caballo a medio galope. Sus hombres respondieron con entrecortados vtores y le siguieron. Ellos tambin tenan sus quejas, pero todos haban ido all como voluntarios; cuando menos, el honor de sus clanes les exiga que no se dejaran intimidar. Cuando la tropa avanz, empez a soplar un viento. Gema por los ilimitados yermos, se meta por los vestidos y secaba la garganta y los pulmones. Los dioses del polvo se arremolinaban. La arenilla se les echaba encima; Conan la aplast entre los dientes. Ms rpidamente de lo que hubiera parecido posible, las brumas cubrieron el horizonte y ascendieron por el cielo. El sol enrojeci, su luz mengu, desapareci. La creciente oscuridad les ocult su meta. La tormenta le laceraba la piel a Conan, y podra haberlo dejado sin aliento si el cimmerio no se hubiera cubierto el rostro con el albornoz a modo de velo. Su caballo se tambale, y relinch de dolor. El brbaro tir salvajemente de las riendas y lo oblig a seguir adelante. Pens, entre los horribles aullidos y el rumor de polvo y arenas, que su partida tendra que buscar refugio hasta que la tormenta amainara; y acaso podran hallarlo fuera de Pteion? Una desdibujada inmensidad, vestigio de la muralla, se ergua a derecha e izquierda. Fustig al caballo para que pasara por el centro. Aunque dentro de la ciudad estaba mejor, pues los antiguos muros estorbaban el paso del viento, reinaba all la misma atmsfera acre y malsana, y la rojiza penumbra pareca an ms impenetrable. Vio frente a s, borrosos, uno o dos de los edificios que haba columbrado desde lejos. No pudo ver ninguno de los dems, pero, sin duda, cada uno de sus hombres distinguira el que tuviera delante. El viento aullaba. No... aquel sonido chilln era algo diferente! Conan se volvi, y vio de repente algo que emerga de la repentina noche con la intencin de atacarle.

CAPITULO 17 La bsqueda del hacha

Al principio, pareci que un destacamento de soldados humanos viniera de dentro de la ciudad en formacin extraamente rgida. Conan se pregunt en seguida cmo podan haber llegado hasta all con tanta rapidez, puesto que la regin poblada de Estigia ms cercana se hallaba an ms lejos que Thuran. Tir de las riendas e indic a sus hombres que se le acercaran, desmontaran, ataran a las bestias y se aprestaran para el combate. Los hombres de las tierras altas no tenan tradicin en luchar a caballo. l mismo no descendi de su montura, y le orden con un gesto a Falco que tampoco lo hiciera. Ambos cabalgaban en caballos de guerra entrenados que haban arrebatado al enemigo. Un par de expertos luchadores a caballo poda ser muy til, puesto que en el otro ejrcito iban todos a pie. De nuevo se oy un cuerno, distinto de cualquier otro que Conan hubiese odo anteriormente. Sus tonos le crispaban los nervios. El sonido no proceda del enemigo, sino que vena de lo alto. El brbaro levant la vista. Aunque la tormenta de arena le impidiera ver ms all de unas pocas yardas, le pareci atisbar que all arriba se agitaban unas tinieblas todava ms profundas, como si unas grandes alas dieran vueltas por el cielo.

Los desconocidos avanzaron. Finalmente, Conan pudo ver con claridad sus primeras lneas. Se qued rgido. El terror le haba hincado el diente. Daris, que tampoco haba desmontado, ahog un grito. Falco invoc a sus dioses. Los taianos gimieron. No se trataba de hombres vivos, sino de cadveres resecos. Algunos llevaban arcaicos yelmos y corazas sobre la piel ennegrecida; la mayora, slo sudarios que a lo largo de los milenios haban ido quedando andrajosos. Los huesos sobresalan de las secas carnes de muchos de ellos. Sus hundidos rostros estaban inmviles, vacos de expresin; los ojos que pudieran quedarles estaban apagados, secos, no parpadeaban; ningn aliento les llenaba el pecho, el corazn no les lata bajo las costillas. Movan las piernas como tteres. La compaa iba armada con espadas cortas de diseo antiguo, o con lanzas cuyas puntas relucan de manera semejante. El metal era bronce enmohecido y verdoso. Deba de haber doscientos cadveres o ms. No hacan ms ruido que el de sus pies al arrastrarse. -Son fantasmas, fantasmas -gimi Daris-. Las tumbas de Pteion han arrojado a sus muertos contra nosotros. S -pens Conan fugazmente-, en estas tinieblas antinaturales todos los horrores que se esconden del sol podrn salir afuera. Pero quin haba producido el viento antes de invocar a los cadveres? Cmo era posible que algn estigio hubiera descubierto el plan taiano? Se sinti conmocionado por segunda vez cuando record lo que haba estado tratando de olvidar hasta aquel momento, aquello que haba visto cerca de la tienda de Ausar. Tiris, el gua, grit: -Mitra, perdname que haya entrado en este lugar impo! Conan oy un balbuceo de respuesta entre los guerreros. Mir hacia atrs y los hall en formacin, pero sus lneas vacilaban. En cualquier momento, alguien huira. Entonces, el pnico ciego se adueara de los dems y saldran corriendo a perecer en el desierto. El cuerno que sonaba en lo alto ri. Conan nunca supo si la mera desesperacin acab por expulsar sus miedos, o si la ira que haba ido alimentando durante el viaje estall por fin en su interior. La furia de la batalla se adue de l. Espole al caballo. -Jay, Crom! -rugi-. Varuna del Relmpago! Wakonga mutusi! Blit, Blit! Uno de los cadveres de la primera lnea alz espasmdicamente su lanza y se la arroj. Su punta rebot en la cota de malla que Conan se haba puesto aquella maana bajo el caftn abierto. El cimmerio la apart de un golpe. El caballo avanz siguiendo sus rdenes, se introdujo entre los enemigos. El cimmerio atac desde arriba. La espada centelleaba en su mano. Sinti que el acero golpeaba, que hallaba menos resistencia que al chocar con carne viva y cortaba a travs. Una cabeza sali volando, cay sobre las arenas y rod hasta detenerse. Por horrible que parezca, el cuerpo no sangr, ni cay... sino que sigui caminando torpemente, blandiendo su lanza, como un insecto decapitado. Conan hizo encabritar a su caballo de guerra. Los cascos de ste descendieron, aplastaron hueso, machacaron aquel cuerpo hasta convertirlo en una masa informe que an se agitaba. Golpe un yelmo. El impacto produjo apagados ecos, parti por la mitad un metal corrodo por el tiempo, y no alcanz el crneo, pero parti un frgil cuello. La cabeza cay, y su propietario sigui luchando. Conan le cort el brazo que sostena la espada.

Falco haba reunido coraje y se haba lanzado a caballo a la refriega. Su sable cortaba el aire. Aunque no tuviera ninguna experiencia en aquel tipo de lucha, Daris obligaba a su caballo a mantenerse en primera lnea e iba atacando con la lanza. Sin embargo, los muertos no eran dbiles. Aunque lentos y torpes, no sentan dolor, no perdan sangre, y slo el ms violento de los ataques poda dejarlos incapacitados. Los caballos enrojecan a causa de sus heridas; les rodeaban enemigos que los heran y acuchillaban. Los jinetes empezaron a recibir heridas en la carne, y en cualquier momento les poda suceder algo peor. Entretanto, la mayora de los cadveres pasaba de largo ante ellos e iban por los taianos. -Salgamos de aqu! -le grit Conan a Falco. Asestando mandobles a derecha e izquierda, entre patadas y coces, lo lograron. Los cadveres con los que haban peleado no les persiguieron, sino que siguieron adelante para luchar con los taianos. Los miembros cortados se retorcan y se revolvan en el suelo. Conan tom aliento, profunda y entrecortadamente, por entre un pliegue de su albornoz. Protegindose los ojos con ambas manos, mir hacia el lugar donde se combata. La batalla era ruidosa y temible, los hombres sufran heridas y cuchilladas, los hombres caan muertos y no se movan ms. Pero los taianos resistan. Gritos de guerra y cnticos del clan, entonados entre jadeos, desafiaban al viento ululante y a la rojiza arenisca. El cimmerio les haba mostrado que un brazo fuerte y un corazn valeroso podan hacer frente incluso a criaturas como aqullas. -Les atacamos por detrs? -pregunt Falco. El ardor fulguraba en sus ojos. -No -decidi Conan-. Slo seramos dos ms y, en todo caso, es probable que esta batalla se decida a nuestro favor. Adems, no sabemos qu otros diablos puede enviarnos el enemigo. Ser mejor que aprovechemos esta oportunidad para buscar el Hacha. Si Parasn nos dijo la verdad, podramos emplear esa arma contra el mismo infierno. Daris se les acerc. -Parece apropiado que vayamos los tres a buscarla -dijo. Le dirigi a Conan una mirada que le suplicaba: Me aceptas de nuevo como camarada? El cimmerio neg con la cabeza. -No, ms vale que te quedes aqu y des coraje a los hombres. Algunos vern que Falco y yo nos marchamos, y se preguntarn por qu, y tal vez decaigan sus nimos. Pero si te quedas t, que eres su princesa, y descendiente de Varanghi... lo comprendes? Aunque la tristeza le hizo apretar los labios, Daris asinti. -S. Que Mitra os proteja. Incapaz de decir ninguna otra cosa, se alej al trote. Conan la contempl por unos instantes y luego mascull: Vamos ya, y se adentr en la ciudad. Pronto dej de ver y or la batalla. Los negros muros, a derecha e izquierda, revelaban el trazado de una calle enterrada. Aunque fueran bajos y de forma inclinada, contribuan a protegerlos de la tormenta. Podan ver mejor y respirar ms fcilmente. Pero con todo, la plida luz no era mejor que la de una noche con luna, en que los demonios pueden salir a merodear. Espada en

mano, Conan y Falco se pusieron en camino hacia el gigantesco dolmen, guindose por su memoria, atencin y sentido de la orientacin ms que por la vista. -He odo -dijo el ofirita- que, despus de que los vivos abandonaran Pteion, varias generaciones la emplearon como cementerio. Conan se pregunt cmo habran sido en vida aquellos hombres cuyos cadveres acababa de destrozar. Tambin haban redo, haban amado, se haban emborrachado, haban emprendido largos viajes, haban engendrado, se haban entristecido, haban deseado la inmortalidad? Sus cuerpos eran meras mquinas manipuladas por un brujo Tothapis, sin duda, Tothapis!-, o tal vez sus almas seguan atrapadas all dentro? Ms adelante, a la izquierda, vio un portal abierto. Tallada en la piedra encima de la entrada, desdibujada por el tiempo pero an reconocible, haba una calavera humana de gran tamao. De pronto, el cimmerio se detuvo y profiri una maldicin. Estaban saliendo unas figuras. Salieron pululando, como los gusanos de un cadver, hasta formar tres o cuatro hileras en mitad de su camino. Conan sinti que algo le oprima la garganta, y que el fro se apoderaba de l. Los cuerpos desnudos, de piel gris, parecan hombres, o ms bien esqueletos, pero sus brazos, ms largos que los de un hombre, terminaban en grandes garras, y muchos andaban a gatas, como los chacales al excavar una tumba. Tambin eran bestiales sus cabezas calvas, con orejas en punta, hocicos, colmillos, y ojos que brillaban como los de la lechuza. Miraban con lascivia, farfullaban, la lengua negra les colgaba afuera, revolvan la arena con la manos, se agazapaban a la espera. -Demonios necrfagos -gimi Falco-. Cuntas momias enterradas en siglos pasados deben de haberles alimentado? -Su mano tembl al trazar el Signo del Sol, y murmur una plegaria con los labios resecos. Entonces, por fin pudo hablar-: C-crees que debemos retirarnos e intentar llegar hasta all por otro camino? Conan domin su propia consternacin, y extrajo de ella un grumo de slida repugnancia. -No -mascull-. Seguramente, encontraremos cosas igualmente horribles por todo este vaciadero. Adems, nos podramos perder. No tenemos tiempo que derrochar. Pasaremos entre ellos. -Temo que un solo mordisco, o un araazo de esos comedores de carroa... cause una infeccin mortal... -Entonces, procura que no te den alcance. -Conan espole a su montura. Blandi el acero en alto-. Crom, Varuna, Blit! Falco trag saliva con fuerza y galop detrs de Conan. Los cascos de las bestias armaron estruendo, los caballos relincharon, los hombres gritaron. Los demonios retrocedieron aullando. Los jinetes cargaron contra ellos. La espada de Conan acometi como un relmpago. El cimmerio golpe un crneo deforme, sinti el impacto hasta en los hombros, vio manar una sangre negruzca. Sin duda, la criatura haba perdido un cerebro muy pequeo, pues no muri; pero cay chillando, y se debati obscenamente. Otro demonio salt sobre l por la izquierda, con la intencin de derribarlo de la silla de montar. Conan le aplast el hocico con el puo izquierdo. Cogido a medio salto, el atacante cay debajo del caballo, que lo aplast. Los corceles pateaban y daban coces. Se apiaron ms criaturas a su alrededor. Sus aullidos y cacareos ahogaban el sonido del viento. Conan acometa a diestro y siniestro con la misma velocidad con que venan. Cuando las garras de los demonios le desgarraron los flancos, su caballo relinch, pero luch con todava ms furia. Cerca de all, el sable de Falco silbaba en el aire, hera,

acuchillaba; su escudo le protega por la izquierda contra las criaturas que le atacaban; su propia bestia se encabritaba, coceaba, morda, relinchaba con terrible fuerza. Finalmente, los jinetes lograron romper las desordenadas filas y pasaron al otro lado. Al cabo de varias yardas, se detuvieron y miraron a sus espaldas. Entre los demonios necrfagos reinaba una estpida confusin. Algunos ya estaban devorando a los que haban muerto. Conan los atac. Su rugido de len reson a ambos lados de la calle. Presa del pnico, los demonios huyeron, regresaron a la casa de la calavera, y ninguno se qued all, salvo los muertos y los heridos gimoteantes. Conan volvi con Falco. -Me pareci que vala la pena dispersar a esas alimaas antes de que olvidaran la leccin que les hemos enseado -dijo-. Ests bien? -No han podido tocarme, gracias a los buenos dioses -le respondi Falco, casi sin aliento-. Y t? -Estoy igual que t. -Pero temo por nuestras pobres monturas. -Todava podrn llevarnos durante un rato. Si sus heridas se inflaman, y es imposible curarlas, los mataremos piadosamente. Ahora, sigamos adelante. Ambos se adentraron todava ms en la necrpolis. Centelleaban ojos en los portales a oscuras y los sombros prticos; oyeron gorjeos y pies ligeros, pero no apareci nadie. -No bajes la guardia -avis Conan-. Dudo que Maestro Tothapis haya vaciado por completo su bolsa de trucos. Las calles eran tortuosas, y se entrelazaban en un caos enloquecedor. Conan tena que ir buscando puntos de referencia -un tejado en forma de cresta, una base de columna, una estatua erosionada hasta perder toda forma- para no perderse en la tormenta de arena. Por suerte para l, poda acortar el camino pasando por los edificios que haban quedado reducidos a escombros apilados. Profiri un juramento, pues vio que ciertas tinieblas ms oscuras a las que se haba estado acercando eran en realidad un muro que le cerraba el paso. En qu direccin tenan que rodearlo para poder llegar antes? Era imposible verlo. Bien, muchos creen que la derecha da ms suerte que la izquierda. Conan eligi la derecha. El muro terminaba al cabo de cien yardas. l y Falco se encontraron con un amplio espacio abierto. Pequeas dunas ocultaban el empedrado, pero aquello deba de haber sido una plaza como la de Luxur, pues haba all dos grandes edificios en ruinas, uno a cada lado. Aquellas moles negras no les protegan de la sibilante y poderosa tormenta como antes lo haban hecho los angostos callejones, aunque le restaban alguna fuerza. Conan tuvo la impresin de que vea una amplia avenida, y sombras que la flanqueaban, pero las tinieblas no le permitan afirmarlo con seguridad. Sin embargo, estaba casi seguro de que aquel camino llevaba hasta el dolmen. Le grit a su fatigado corcel, le acarici la crin que, a causa del sudor, se le haba pegado a la nuca, y cabalg en aquella direccin. Cuando Falco y l mismo se encontraban a medio camino, el muchacho grit. -iCrom! -bram Conan. Luch por dominar a su caballo de guerra, que de pronto pegaba saltos, se encabritaba y relinchaba de terror. El de Falco haba cado presa del mismo pnico. Acababan de ver algo que les despertaba sus instintos primordiales. Cuntos eones haban pasado

aquellos monstruos dormidos en mgico sueo, antes de que los despertaran para volver a andar famlicos sobre la tierra? Del edificio de la derecha haba salido un animal parecido a una hiena, pero del tamao de un toro. El hirsuto pelambre se le erizaba, su boca de colmillos amarillentos sonrea y babeaba, un aullido semejante a la risa de un manaco se haca or en el viento de manera escalofriante. Se detuvo en la puerta, estudi la situacin con nariz olisqueante, erguidas orejas y ojos inteligentes, y dio un gran salto. De la casa de la izquierda sali una bestia que andaba sobre dos largas patas terminadas en garras. Aunque el cuerpo se le combaba acia adelante, y se sostena por el contrapeso de su gran cola, su roma y gigantesca cabeza de reptil llegaba a la altura de dos hombres. Tena doblados los dos pequeos brazos, y juntaba las garras de estos en una parodia de oracin. Las escamas de su lomo y de los costados brillaban con tonos grises como el acero en la penumbra; la blanca panza le colgaba flaccida. Al ver a su presa, el saurio solt un silbido y se abalanz. -Sigeme -exclam Conan-. Vamos a ver si podemos dejarlos atrs. Estuvo a punto de romperle la cerviz a su caballo, pero logr que el histrico bruto se volviera hacia la avenida, y entonces afloj las riendas. La bestia sali galopando. El ciego instinto hizo que la montura de Falco lo siguiera. Ya se hallaban en medio de la plaza cuando Conan oy un chillido de dolor y un grito triunfal. Mir a sus espaldas. La gigantesca hiena haba dado alcance a la montura del ofirita. La haba herido en los cuartos traseros. Cuando el caballo cay, la hiena salt sobre el pescuezo del animal. Le desgarr la garganta, y el caballo de guerra se torn en fuente roja; su jinete estaba debajo. El saurio se acercaba con torpes pasos. Conan olvid su misin. Los cimmerios no abandonan a sus camaradas mientras quede la ms mnima esperanza. Envain la espada y salt del caballo. Como una bola de elstico msculo, cay sobre la arena, rod por el suelo y se puso en pie de un salto. La hiena estaba devorando el caballo muerto entre gruidos y salivaciones. Falco, al que le haba quedado una pierna atrapada bajo el cadver del animal, yaca inmvil. Conan se escabull hacia un lado. Su intencin era mantener al saurio distrado con su propio caballo, y as evitar que se fijara en l. Lo consigui. El coloso pas de largo ante el cimmerio. Andaba con pasos lentos, atronadores, pero sus zancadas eran tan largas que poda aventajar a cualquier bestia al galope. Mamfero y reptil desaparecieron en la tormenta de arena. Conan desenvain y corri hacia la hiena. El monstruo le vio, alz su horripilante cabeza y le gru una advertencia. -S -le dijo el guerrero, burlndose-. Voy a robarte la comida. La hiena abandon su presa y se plant delante de Conan, con el pelo erizado. La sangre goteaba de sus mandbulas, que habran podido partir un hombre en dos. Conan vio que, detrs de la bestia, Falco se haba sentado y estaba luchando por liberarse. El brbaro se alegr. Su compaero deba de haber estado fingiendo para no atraer un casual mordisco. Tal vez los dos pudieran escabullirse, y dejar al carnvoro con su comida. No! Conan se haba acercado demasiado. La criatura aull y se abalanz sobre l. Conan aguard a pie firme. Las fauces de la hiena se abran casi delante de su rostro. A pesar de la tempestad de arena, vio sus grandes quijadas, oli su ftido aliento, sinti en las plantas de los pies cada una de las pisadas del monstruo. Blandi la espada en alto. Cuando el monstruo estuvo a su alcance, le asest un mandoble.

Su filo le atraves todo el hocico. La hiena aull horriblemente, y se march. Conan no pudo retener la espada, que haba quedado clavada en hueso. La hiena corra de un lado para otro, chillando de dolor, y la sangre le chorreaba del morro. Pero la herida no era mortal. El monstruo record quin le haba herido, se detuvo, rugi su gran odio y avanz torpemente. Conan desenvain su daga y se dispuso a morir. Falco se le acerc cojeando, espada en mano. El cimmerio hall de nuevo una oportunidad. Tena que procurar que el monstruo se fijara slo en l. -Perrito bonito -canturre-. Ven aqu, tengo algo para ti, perrito. Los msculos del titn se tensaron, pues iba a dar un salto. Falco se le acerc por un lado. Le hundi el sable entre las costillas. La hiena aull con ms fuerza que un huracn, y se apart, llevndose tambin el arma del ofirita. Una enorme criatura emergi de las rojizas y revueltas tinieblas. El caballo de Conan deba de haber escapado por el laberinto de calles. El saurio haba regresado en busca de una presa ms fcil. Cuando la hiena se hubo vuelto hacia su nuevo atormentador, Conan la atac. Agarr con la mano izquierda su hirsuto pelambre, y tir hacia un lado. Con la diestra, le clav la daga. Cort con la ltima pizca de fuerza que le quedaba. Man la sangre. Haba encontrado una vena importante. Tampoco pudo recobrar el arma en esta ocasin, pues el monstruo trat de atraparle con las mandbulas, y apenas si tuvo tiempo de apartarse de un salto. La hiena se desplom sobre las arenas, y se debati, aull, ech sangre. El reptil los vio y se acerc. Conan busc a Falco. -Apyate en m -le dijo, pues el joven se estaba tambaleando-. Mejor que no nos vayamos a paso ligero, porque podramos llamarle la atencin a ese dragn de all. Pero si andamos con cuidado... la bestia tiene ms carne que devorar all que aqu. Siguieron adelante. Ms atrs, insensible a los mordiscos, el saurio se agachaba y empezaba a devorar la hiena. Aquella imagen, y sus horribles sonidos, desaparecieron al cabo de poco en la tormenta. Conan se detuvo. -Cmo ests, muchacho? -pregunt. Falco hizo una mueca. -Creo que no me he roto nada -dijo-. La arena amortigu un poco el golpe. -El sudor le cubra la piel. Conan se arrodill, y le examin con presteza. -No te has roto nada -corrobor-, pero parece que te has torcido el tobillo derecho, y de medio muslo para abajo tienes toda la pierna derecha amoratada. Adems, veo que no nos queda ningn arma aparte de tu daga. -Se puso en pie y suspir-. Nunca me haba sentido menos bienvenido que aqu. Bueno, puedo ayudarte a andar cojeando. No debemos de estar lejos. Sus huellas ya haban quedado cubiertas por la fina arena. A pesar de sta, Conan vio que la avenida haba sido majestuosa en otro tiempo. Los escombros de las mansiones haban invadido la calle, y los montones de rocas no llegaban ms all de una doble hilera de altos monolitos que todava flanqueaban la calzada. Los milenios haban ido borrando la mayora de los jeroglficos cincelados en sus oscuros costados. Al ver las borrosas trazas que quedaban de stos, Conan y Falco se alegraron de su desaparicin.

Siguieron caminando sin desfallecer. El viento aullaba, la arenilla les atacaba los ojos y la nariz, las tinieblas les ocultaban el mundo, la fatiga los frenaba. De vez en cuando, Falco respiraba hondo, pero en todo lo dems se mantena en silencio como un hombre. Algo retumb. La tierra retembl. Las arenas del suelo se removieron como en pequeas olas. Conan slo se salv por sus instintos de len y su velocidad. Vio como un menhir caa, agarr a Falco de tal manera que el joven no pudo reprimir un chillido, y peg un salto. La piedra cay en el mismo lugar donde haban estado ambos. Entonces cay su opuesta. Conan la esquiv a duras penas, de la misma manera que antes. Vio clara su situacin... el saurio estara comiendo en el lugar por donde haba venido... si trataba de escapar por otro camino, se perdera sin duda alguna en aquel cementerio plagado de abominaciones, junto con un compaero tullido y un pual como nica arma. No tena otra opcin que seguir adelante esquivando los golpes. De alguna fuente desconocida que albergaba en su ser, volvieron a brotarle las fuerzas. Levant a Falco, carg con el ofirita sobre sus hombros y le dijo: Agrrate. Y se ech a correr. Otro monolito se desplom, y otro, y otro. Conan esquivaba, se lanzaba a la carrera, zigzagueaba, haca fintas y carrerillas. Quienquiera que fuese el que se cerna sobre ellos sin ser visto, tena gran cantidad de recursos mgicos a mano. El brujo estaba tratando de guiar a su presa, del mismo modo que el arquero gua al animal que quiere abatir. Pero Conan no era un ave, ni un venado; l mismo haba sido cazador. Sin embargo, aquello era peligroso. Un monolito se estrell a sus pies cuando se volva a un lado. Al saltarlo, su opuesto tambin cay. Logr esquivarlo, pero las lascas le hirieron la espalda. Se le ocurri que poda seguir corriendo por detrs de cualquiera de las dos hileras de monolitos, donde los de la otra no podran alcanzarle. Pero no. Los escombros le habran impedido avanzar con rapidez, y el riesgo de tropezar sera demasiado grande. All, el suelo era uniforme. Poda maniobrar. Sigui corriendo por el centro de la calle. Los menhires dejaron de moverse. Cuando hubo recorrido algunas yardas a la carrera, se tambalearon varios a la vez: los que tena delante, detrs y a ambos lados. Conan haba adivinado que ocurrira aquello, y estaba preparado. Cuando el par de menhires ms cercano cay a tierra, adivin el punto exacto donde chocaran y salt a pocas pulgadas de all. No acertaron. Conan se mof del invisible cielo, y sigui saltando entre piedra y piedra. Y los dej atrs, pues lleg a otra plaza; y en el centro de sta se ergua el dolmen. -Nombre de Mitra -dijo Falco con voz temblorosa-. Cmo lo has logrado? -Tena que hacerlo -dijo Conan. El viento se apaciguaba rpidamente. -Dudo que nuestro enemigo se rinda -aadi el cimmerio-. Vamos all antes de que nos encontremos con nuevos problemas. -Corri hacia su meta. Las paredes verticales de piedra negra eran tan altas que Conan no poda ver la losa horizontal que las cubra, pues quedaba oculta por la rojiza penumbra, que an no se haba desvanecido a pesar de que el polvo se asentara. Se abra ante l una entrada cuyo final no divis. Tras la alocada carrera, ya no le importaba qu pudiera acecharle all. Tampoco crea que el mago pudiera hacer que el sepulcro se derrumbara. Aquel monumento era descomunal, estaba construido de manera que se reforzara a s mismo y, adems, el Hacha de Varanghi se hallaba en su interior.

-El buen Seor nos ha protegido -murmur Falco- contra las criaturas a las que nos enfrentamos. Conan pens que ellos dos tambin haban contribuido con mritos propios, pero se priv de decirlo. Dej a Falco en el suelo. -Qudate aqu montando guardia -le orden-. Yo voy adentro. El joven le mir con muda veneracin. El otro extremo del sepulcro estaba cerrado. Al entrar, Conan se encontr en completo silencio. Oy como sus propias pisadas sobre las firmes baldosas de piedra arrancaban ecos a los muros y al techo invisible en la penumbra. Susurraban alas, reptaban escamas. Ya slo quedaba un reflejo borroso de la poca luz que entraba desde fuera. Sin embargo, no se qued a oscuras; pues ms adelante centelleaba una luz azul. Fue creciendo a medida que Conan, cauto como una pantera, sigui avanzando. Finalmente descubri su origen: una esfera de cristal, alojada en un gran bloque de piedra con smbolos grabados que, de algn modo, llevaban por imposibles senderos a quien los contemplara, y evocaban visiones de pesadilla. Conan apart la mirada. Detrs del altar acechaba un dolo... no se trataba de Set, sino de una criatura con alas y muchos tentculos... un dios todava ms antiguo? Conan gru a la imagen y sigui mirando por otros sitios. Pero en un lugar al que casi no llegaba la luz, se alzaba del suelo una forma semejante a un bucle. Se acerc all. Vio que el bucle, en realidad, era un ankh, esculpido en la misma piedra con que estaba hecha una baldosa del suelo de tamao parejo al de un hombre. Sinti que la emocin le recorra el cuerpo. Aquello era lo que le haba descrito Parasn, la losa de la antiqusima tumba donde el Profeta haba escondido el Hacha. De dnde poda haber sacado fuerzas un mago para levantar algo tan pesado? Conan no lo saba. Mont a horcajadas sobre aquella escultura oblonga, aferr el ankh y tir. Emple todas sus fuerzas. Bajo la loriga, en los brazos y las piernas, sus msculos se endurecieron como el acero; sus tendones se estiraron en las manos y en el cuello; el sudor le lav la sangre y la mugre, pues manaba de su cuerpo como un torrente. Sin embargo, era cuidadoso. No le servira de nada forzar demasiado la espalda; cmo deban de estar rindose los demonios del infierno! Levant la losa hacia arriba, dejando que sus piernas y caderas cargaran con la mayor parte de su peso, lentamente, lentamente. La losa sali de su sitio. Apoyndola sobre uno de sus extremos, Conan tir de ella hasta que estuvo en posicin vertical, le dio un ltimo empujn y dej que cayera y se partiera por la mitad. El estruendo reverber en la negrura. Entonces, el cimmerio se agach para ver lo que haba en el agujero. Encontr unos pocos huesos, y restos de accesorios propios de una tumba. Conan los ignor. Slo tenia ojos para lo nico que haba resistido el paso del tiempo. Se trataba de un hacha de guerra como las que todava utilizaban los taianos, de mango largo y recto, bordes ligeramente curvos, y una punta metlica en el extremo. Sin embargo, era ms grande que las hachas corrientes, y slo un hombre fuerte podra blandira. El astil, hecho de alguna madera rojiza desconocida, no se haba podrido en lo ms mnimo. El emblema del Sol estaba grabado en la hoja -Conan vio enseguida que figuraba en ambas caras-. Aquel acero fulguraba como ningn otro metal que hubiera visto antes, con tonos azules y blancos, sedosos, como si hubiera brillado con luz propia. Con una reverencia extraa en l, Conan alarg el brazo, sac el Hacha de su sepulcro y se puso en pie. La agit en el aire a modo de prueba. Pareca vivir en sus manos, pareca convertirse en uno de sus miembros, o tal vez Conan se convirtiera en parte del hacha,

en un dios de la guerra, en un dios de los cielos. Contuvo su entusiasmo y pas el dedo pulgar por su filo. A pesar de su precaucin, se hizo un corte y perdi sangre. El arma estaba tan afilada como una navaja. Parasn le haba contado que nunca haca falta afilarla. Ri con fuerza y cort el aire enfrente del dolo con el Hacha. Reson un sonido chilln, demonaco. Conan se volvi. Record el cuerno que haba llamado a los muertos para que lucharan con sus hombres. Falco estaba solo all fuera. Conan corri. Un spid le atac, err y muri bajo su bota. Se precipit afuera del dolmen. Falco estaba agazapado contra la piedra negra, daga en mano, escupiendo su desafo. Un nuevo monstruo descenda, a travs del polvo y de la mugre, del cielo velado en rojo. Conan entendi por qu el viento se haba apaciguado: para que aquel monstruo descendiera sin peligro de estrellarse contra algn muro. Reconoci su pico puntiagudo, sus desnudas alas de treinta pies. Tenan las mismas formas que la barcaza de Set. Al otro extremo del reptil se agitaba una cola, terminada en aletas parecidas a timones. Sus garras eran pequeas, pero habran podido arrancar un ojo, y los colmillos de su pico se asemejaban a anzuelos. Un hombre iba sentado sobre sus lomos, delante de sus ruidosas alas. Su misma velocidad haca aletear su tnica negra en torno a su enjuto cuerpo. Llevaba la cabeza rapada, su rostro era anciano, y parecido a una cimitarra. Sopl una vez ms en el cuerno que colgaba de su cintura, lo solt, y grit el grito de su malicia convertida en locura. Conan se aprest. Las rfagas de aire le golpearon. El mago agarr un talismn que le colgaba sobre el pecho, la calavera articulada de una vbora. Hizo un signo, y apunt con las abiertas mandbulas. Cay un rayo cegador entre los dos hombres. Conan se tambale. Pero el relmpago no le haba alcanzado, haba chocado con la hoja del hacha... y haba rebotado. El trueno aull. Una horripilante llamarada envolvi al estgio. ste desapareci entre las llamas. Pero su corcel se hallaba casi encima del hombre. Conan se puso de nuevo en pie y atac. El Hacha cort el largo cuello. La cabeza cortada le mordi el antebrazo izquierdo, lo lacer, y luego se solt y cay a sus pies. El cuerpo se estrell contra la tumba. Durante un rato, su pico repiquete y sus alas se debatieron, hasta que la criatura acab de morir. A poca distancia de ella, irreconocible, haba cado un cadver chamuscado. El viento desapareci por completo. La polvareda se asent. El sol volvi a brillar en los cielos, radiante.

CAPITULO 18 Una aagaza en Pteion

Los combatientes regresaron en el silencio grande y deslumbrante.

Preferan evitar la plaza, pero cuando, ocultndose tras un montn de escombros, echaron un vistazo, slo vieron los restos del caballo y de la hiena. Ningn reptil habra podido aguantar el calor del medioda en el desierto. Los colmillos de la bestia haban hecho mella en las armas de Conan, pero Falco pudo recobrar su sable y su escudo. Con la ayuda de su camarada, sigui adelante con obstinacin, cojeando. Ya haban recorrido ms de la mitad del camino de vuelta cuando un violento sonido metlico quebr el silencio. Sintieron una fuerte emocin. Aquello no era el feo rebuzno del cuerno de un mago, sino un toque de trompeta. -Hola-a-a-a! -grit Conan-. Estamos aqu! En aquel momento, Falco se vea tan abrumado por el dolor que apenas si pudo farfullar su propia respuesta. Un jinete dobl una esquina a trote rpido, les vio, y se detuvo con tal brusquedad que los cascos de su montura levantaron polvareda. Era Daris, sucia de sangre, con el vestido hecho jirones. La muchacha dej caer su lanza, salt al suelo y corri por la calle con los brazos abiertos. -Conan, oh, Conan! -gritaba alegremente entre lgrimas y risas. El cimmerio la tom en brazos. La joven sigui gimoteando al tiempo que le besaba. Pero cuando vio lo que Conan haba dejado sobre un plinto para poder tener ambos brazos libres, se solt. El asombro y la devocin la iluminaban. Se arrodill. -Es el Hacha de Varanghi? -Le temblaba la voz. Conan asinti. La joven mir a las alturas-. Mitra, te damos las gracias. Al levantarse, habl con ansiedad y orgullo a un tiempo. -Y t eres el Portador del Hacha, el Libertador, t, mi caro amado! El cimmerio saba que habra tenido que alegrarse por su triunfo, y por el jbilo de Daris. Pero... las punzadas que senta en los huesos se deban solamente al cansancio?... por lo que fuera, el malhumor que se haba esfumado durante la batalla volva a dominarle. Quin era aquella muchacha para decir que Conan era suyo? Y qu clase de soldadesca idiota se vea condenado a dirigir? Todos haban supuesto despreocupadamente que una sola arma, por la que el brbaro haba arriesgado su propia vida que perteneca a Belit, les dara la victoria. Aquella actitud haca casi segura su derrota. Habra tenido que alejar el arma de una patada. -Qu ests haciendo aqu? -le pregunt. Daris dio un paso atrs, confusa. -Pues, he... he venido a buscarte. -Cmo ha ido el combate? -Destruimos a muchos enemigos, pero nuestras bajas han sido terribles. Ya nos dbamos por muertos. Entonces, de pronto, todos se han desplomado, han quedado inmviles, como inofensivos cadveres... la tormenta ha dejado de soplar, ha vuelto a brillar el sol... y en ese momento he sabido que habas triunfado, Conan, pero tambin podas estar herido, o... algo peor. -Casi tmidamente, Daris le toc la herida que le haba hecho la bestia voladora-. Tena que curarte esto. -No es nada -exclam Conan-. La sangre ya ha empezado a coagular. Y los hombres? -La mitad deben de estar muertos o malheridos. Los ms robustos estn exhaustos, aturdidos. He pensado que tendran que reposar durante un rato.

El cimmerio frunci el ceo. -As, te has marchado por tu cuenta, dejndolos solos, sin saber con qu peligros te encontraras? Ja, la nica mujer del mundo capaz de comandar un ejrcito es mi Blit! Daris palideci como si Conan la hubiera abofeteado, apret los puos, y se qued tensa, mas temblorosa. -Bienvenida, princesa -dijo Falco entre jadeos. Como no poda apoyarse en nada, se tena en equilibrio sobre el pie sano-. No... no deberas reirla, Conan... es una joven valerosa. Se acerc a ella tambalendose, tropez y cay al suelo. Se le escap un gemido. -Ests herido! -exclam Daris. Se arrodill al lado del joven-. Qu te sucede? Te duele mucho? -Le acarici la frente-. Mi pobre muchacho. Conan arda de ira. Se felicit a s mismo por lo bien que la ocultaba, y dijo con calma y frialdad: -Tiene una herida en la pierna. Se curar, pero por qu te preocupas tanto sin necesidad? Dale tu caballo, y monta detrs de l. -No, que vaya l solo a caballo, y nosotros le seguiremos a pie -dijo Daris, ponindose en pie. -Haz lo que te digo! -ladr Conan-. Quiero que vuelvas de inmediato a tu puesto. Haz que los hombres se pongan a trabajar. Que atiendan a los heridos y se preparen para ponerse en camino. Tenemos que alejarnos de aqu antes de que llegue el ocaso. No lo entiendes, listilla? Yo regresar a pie. Daris le mir largamente, se mordi los labios, y fue por el caballo. Conan ayud a Falco a montar. La muchacha se subi sobre las ancas y se agarr a la cintura del ofirita. Sin decir palabra, se marcharon. El brbaro se qued malhumorado entre las ruinas, bajo el sol incadescente. Para sus adentros, le dese buen camino de retorno a Daris, aquella guasona ligera de cascos. Al fin, murmur un juramento, carg con el hacha sobre los hombros y se fue a pie, en busca de sus compaeros. Durante un rato, slo sinti a su alrededor el bochorno, el silencio, el dbil crujido de la arena bajo sus botas. No reconoca los edificios que iba dejando atrs. Probablemente se haba metido por otro de los caminos de aquel maldito laberinto. Daba igual; bastaba con que siguiera la direccin general correcta. Se encontr con una fachada erosionada, pero que an se mantena en pie. Al acercarse, vio un rub, grande como su puo, incrustado sobre la puerta de entrada. Reluca, rojo como la sangre, sobre la negra pared. Por qu nadie se lo haba llevado cuando la ciudad fue abandonada? Deba cogerlo l? Una figura apareci en la puerta. Conan reprimi un grito. Agarr el Hacha y se agazap. Se le eriz hasta el ltimo de los cabellos. Se oy una carcajada dulce y melodiosa. -Cmo!, el Portador del Hacha se asusta? Y adems, de una mujer. Qu vergenza. Pero no te preocupes. Slo soy la pobre Nehekba. Estaba de pie, deslumbrante de belleza, y apoyaba la mano en su cadera con lasciva insolencia. Sus ojos y su sonrisa seducan. El vestido que llevaba puesto, tejido con

plumas marrones y doradas, que le cea el cuerpo desde los senos hasta las caderas, obligaba a contemplar todas las curvas de su cuerpo. Dijo con voz cantarna: -Contempla mi cuello, mis dedos, todo mi cuerpo. Mira, no llevo puesto el talismn. Tampoco me servira para nada si quisiera emplearlo contra ti. Piensa en lo que le ocurri a Tothapis. El Hacha es eficaz contra cualquier magia que ataque a su Portador. Seguramente, Parasn te dijo que, mientras blandas el arma sagrada, eres invulnerable a la brujera, siempre y cuando no te rindas a sus engaos, pues entonces podra atacarte desde dentro. Te repito su advertencia, para que entiendas que no quiero hacer dao a un hombre como t. -Entonces, qu quieres? -le respondi Conan speramente. Nehekba se encogi sensualmente de hombros. -No voy a insultarte con mentiras. Vine aqu con Tothapis, con la esperanza de detenerte. Pero tu destino era demasiado fuerte; no, t mismo eres fuerte, oh Conan el Magnfico. Has conseguido el Hacha, has matado a Tothapis despus de todos los siglos que haba vivido con poder, vas a obtener una victoria que sacudir hasta sus cimientos la casa de Set. La cada de mi dueo me ha dejado abandonada. Mis hechizos me fallan, mi torre se encuentra lejos, en Khemi, ya no me quedan pociones, mi diosa me ha abandonado. Si me quedo aqu, morir esta noche de manera miserable. Si huyo al desierto, morir de manera miserable maana. -Y me pides ayuda... t? Nehekba irgui el cuerpo. -No te voy a implorar -Conan se vio obligado a admirar su firmeza-. Tienes muchos motivos para querer vengarte de m. Pero yo, por mi parte, tengo mucho que ofrecer a cambio de mi vida. Soy una experta sanadora. Todava conozco los hechizos, as como maneras de protegerse contra ellos. Puedo contrtelo casi todo acerca del rey Mentufera, sus fuerzas, sus oficiales y sus planes; informacin que un millar de espas no podra conseguirte, que puede salvar la vida de incontables taianos cuando llegue el enfrentamiento final. Conan frunci el ceo. -No s qu desprecio ms, si una bruja o una traidora -declar; pero sus palabras carecan de fuerza. Qu encantadora mujer! -Yo no jur lealtad a nadie salvo a mi diosa, y ella tiene devotos en muchos pases -respondi Nehekba-. Sin embargo, te prometer fidelidad si te muestras clemente, y jams dejar de cumplirla. Todo lo que puedo hacer, todo lo que yo soy, ser tuyo, solamente tuyo. Conan no deca nada. La sangre se le agolpaba en las sienes. -Y con qu alegra me entregara a ti yo misma -sigui diciendo-. No hay ningn hombre en el mundo semejante a ti, Conan. Tmame como esclava, pues me llenaras de jbilo. Se acerc lentamente a l. La luz del sol abra azulados surcos en sus rizos negros; el calor le arrancaba una fragancia que abrumaba los sentidos de Conan. Le rode la cabeza con sus suaves manos, y susurr: -Ven, deja que te ensee algo. Aqu dentro hay un lugar agradable, que dispusieron para los que te esperbamos. Encontraras agua para lavarte, blsamo para tus heridas, ropa limpia para vendajes. Y luego... oh, ya comprendo que no osas quedarte aqu, pero tus hombres tardarn algunas horas en poder partir. Tengo vino y fruta conservada fra para que te refresques, una cama para que te relajes, y a m misma para tu servicio.

Le bes, como ya haba hecho en Khemi. Conan volvi a cargarse el Hacha sobre el hombro y le correspondi. Durante unos minutos se abrazaron como en una resplandeciente catarata. Al fin, la mujer se escabull, dio un brinco hacia el edificio, y le indic, slo con gestos, que la siguiera. Conan la sigui; un terremoto le recorra el pecho. Como ella le haba prometido, encontr un interior fresco, sombreado, bien amueblado. Se poda pasar por alto una molesta brisa que vena del techo. El cimmerio pens que no poda permitir que la encantadora criatura pereciera. Y por qu no haba de gozar con ella? Si al hacerlo hera a Daris, le daba igual; era la propia Daris quien se lo haba buscado. Y ciertamente, Nehekba poda ser una excelente aliada. Por supuesto, Conan no comparta la candidez de Falco. Examin la habitacin de uno a otro extremo. Vio que, tras una puerta interior, slo haba escombros, pues aquella parte del edificio se haba derrumbado; Nehekba no poda ocultar nada all. Slo encontr lo que ella misma le haba dicho: una mesa cargada de jarras, jofainas, cuencos, ropa de lino; un par de sillas, una cama amplia y mullida. Dej el Hacha en el suelo, siempre a punto de agarrarla, y bebi un trago de agua. Su sabor pareca muy puro, y no le pareci que la mujer pudiera haber trado venenos consigo, pues haba ido con la intencin de colaborar en hechiceras mucho ms poderosas. -Desndate -le murmur Nehekba cuando hubo saciado su sed-. Estoy ansiosa por atenderte. Las manos de la hechicera le ayudaron a despojarse de los andrajosos atuendos exteriores. Mientras se sacaba la loriga y su acolchado, la mujer se arrodill para desatarle las botas. Ambos colaboraron en quitar todo lo que el cimmerio todava llevaba puesto, y Conan qued desnudo delante de la mujer. La lujuria arda con fuerza y calor en su pecho. Nehekba abri los ojos como platos, con sorprendida admiracin. El cimmerio la aferr por los brazos. -Por Ishtar! -bram-. Qutate ahora mismo esa cosa de plumas! -Conan, me haces dao -gimi ella. El cimmerio la solt. Nehekba se toc los lugares por donde la haba agarrado-. Vaya cardenales me quedaran. -La mujer sonri, pestae, le ech un beso-. Los llevar como medallas de honor, pues me los ha infligido el hombre ms fuerte de la tierra. -Desndate -dijo Conan con la garganta seca. -Oh, siento anhelo por ti -le prometi ella melodiosamente-. Pero tienes heridas, amado mo. La sangre, el sudor y la mugre amenguan tu esplendor. Deja que te lave, te unja y te vende, para que ya no sientas ms dolor ni ms fatiga. Entonces podremos entregarnos a nuestra alegra. -Como desees -dijo l, y se sent. Sin embargo, no permiti que el Hacha quedara fuera de su alcance. Nehekba empap un pao y le frot lenta y sensualmente, y con ello le alivi de manera maravillosa, aun cuando acrecentara todava ms su deseo. Con los dedos que tena libres, la mujer le iba peinando la cabellera. Conan casi lament que aquello terminara. Cuando Nehekba se apart de l, su mirada la sigui con ardor. Recortada contra la luz del da que entraba por la puerta, pareca una sombra de contornos dorados. Vio como se limpiaba ambas manos en la toalla

manchada de sangre, sin duda para quitarse la mugre y los cabellos, y cosas parecidas. S, Nehekba haba acertado con aquello. Luego le aplicara medicinas calmantes del mismo modo juguetn... -En, adonde vas? -le pregunt sorprendido. La mujer se hallaba a la salida. Su aflautada voz le respondi con sorna. -Me marcho. Se me ha ocurrido que no quiero hacer el viaje por tierra. Adis, brbaro. Conan se puso en pie. La mujer sali afuera. El cimmerio agarr el Hacha y sali en su persecucin. El sol le deslumbr. Por unos momentos, qued casi ciego. Al recobrar la vista, se encontr con una calle vaca. -Por Crom! -murmur-. Despus de todo, esa bruja me ha tomado el pelo. Por qu lo habr hecho? Empez a buscar sus huellas por la arena. Encontr pisadas superficiales, borrosas, pero Conan tena ojo de cazador. El rastro se prolongaba por delante de las fachadas hasta algunas yardas ms all -Nehekba se haba marchado a paso ligero-, y terminaba en una revuelta confusin de la que slo pudo concluir que haba ocurrido algo extrao. Mir en derredor. En lo alto, un guila dorada volaba hacia el oeste; en todo lo dems, tanto el cielo como la tierra, y el infierno que era Pteion, parecan desprovistos de vida. Nehekba slo haba querido burlarse de l? Haba llevado la intencin de hacerle dao, pero luego, al ver sus precauciones, haba decidido abandonar su intento? Conan no tena ganas de pensar en aquellos asuntos. Eran demasiado siniestros. Tampoco quera contar a sus amigos lo que le haba ocurrido; en cierto modo, haba sido demasiado ridculo. De pronto se echo a rer, y descomunales gritos de alegra resonaron en las piedras y se elevaron hasta el cielo. Se estaba riendo de s mismo. Estaba riendo su desafo a todos sus enemigos. Estaba riendo de gozo, por haber conseguido el Hacha que liberaba a los hombres. Estaba riendo por puras ganas, con desbordante vitalidad. Pareca que Nehekba, al marcharse, se hubiera llevado tambin el mal humor que le atormentaba desde haca varios das, y de nuevo era l mismo, Conan, el vagabundo, el guerrero, el mujeriego. Se seren al recordar. Se visti a toda prisa y se march. El rub refulga a sus espaldas, olvidado. Los taianos estaban atareados en su campamento, bajo la direccin amable pero firme de Daris. La muchacha vio al cimmerio, se acerc a l y le inform en tono impersonal: -Contando con tu aprobacin, he dividido a los sobrevivientes en dos grupos. Uno es el de los tullidos, con suficientes hombres robustos para que los escolten hasta donde puedan ser atendidos apropiadamente. stos se llevarn tambin a nuestros muertos, para enterrarlos maana en la quebrada, donde hay rocas que nos servirn para erigirles tmulos. No podemos dejrselos a los demonios necrfagos. La segunda partida, por supuesto, consta de los que todava pueden luchar. Tiris me ha dicho que nos puede llevar directamente hasta Ausar. Ambos grupos tienen que estar listos para partir dentro de una hora. Los ojos azules de Conan buscaron a los de la muchacha, el cimmerio le agarr el talle con las manos, y le dijo en voz baja: -T te has comportado magnficamente, hija de reyes, y yo he actuado como un bruto intratable. No s qu me afliga, mas ahora veo que te he agraviado, y te pido perdn.

-Oh, Conan! -grit Daris. Sin prestar atencin a quienes la miraban, se arroj a sus brazos.

CAPITULO 19 La batalla de Rasht

La va militar se adentraba en la regin llamada Taia por su extremo suroccidental. Tras un da de marcha, entraba por un angosto valle. Entre riscos y barrancos, y pendientes cubiertas de peascos, los montes se alzaban a ambos lados hasta una gran altura. En la tierra roja que quedaba en sus laderas y quebradas crecan matojos, hierbajos y unos pocos arbustos. El cielo, a media maana, tena el color del lapislzuli, y el calor obligaba ya a los enebros enanos a desprender aroma. Ocultos entre la maleza, los hombres yacan tumbados en las lomas, y miraban hacia abajo. La distancia empequeeca a las figuras que transitaban por la va, mas no ocultaba su nmero. La caballera iba en vanguardia, los carros la seguan con estrpito, la caballera en prietas filas, el convoy de suministros, la retaguardia... el ejrcito deba de cubrir dos o tres millas de camino empedrado. El metal centelleaba, los pendones ondeaban al viento, las lanzas y picas se mecan como las espigas de un trigal. A pesar de la lejana, los hombres ocultos oan un murmullo como de espumas. Provena de las pisadas, del repiqueteo de los cascos, de las ruidosas ruedas, del continuo redoble de tambores. Conan solt un silbido. -Tus exploradores no me mintieron -dijo-. Al contrario, minimizaron la importancia de esto. Deben de haber venido con todas las fuerzas de la Estigia central, y con los reservistas que han podido movilizar de urgencia. -Bien, si les capitanea el propio Mentufera... -Ausar no termin la frase. -Ests seguro? Slo tienes la palabra de esos exploradores, montaeses ordinarios. -Son excelentes obervadores, y he viajado lo bastante como para reconocer lo que me describieron. Nadie, salvo el rey, lleva el estandarte de una serpiente de plata sobre campo negro, con un buitre de bronce al extremo del asta. Quiere acabar de una vez por todas con nosotros. -S -dijo Conan torvamente. Busc con la mirada el final de la hueste. Un recodo del camino, en torno a un risco, ocultaba lo que haba en aquella direccin; pero all, una columna de humo se elevaba hacia el cielo, y ningn ave carroera sobrevolaba aquellos parajes; estaban todas comiendo. El da anterior haba existido en aquel lugar el pueblo de Rasht, entre campos, huertos y pastos. La gente de Ausar no haba advertido a sus habitantes para que huyeran, pues no se esperaban aquella masacre; haban supuesto que los estigios tendran prisa en hallar al mismo Ausar.

-Van a arrasar todo el pas. Despus, tal vez colonicen con su propio pueblo los yermos que vayan dejando a su paso. -No debe ser as! -jur Daris-, Su reino va a terminar hoy. -Ser lo que decreten los destinos. -Ausar hablaba con voz angustiada-. Si... a pesar de todo... somos derrotados, recordad mi juramento. Dir a los jefes que ordenen a sus clanes la rendicin de las armas, y yo mismo me entregar para que Taia no sea devastada por completo. -Primero -le dijo Conan secamente-, supongamos que seguimos nuestro plan. No sabes con cuntos luchadores cuentas, pero deben de superar al enemigo en nmero. Aunque no estn tan entrenados, ni tengan el armamento adecuado, qu ms da!, no les falta valor. Adems, tenemos el Hacha. Ausar y Daris le contemplaron con tal reverencia que se sinti incmodo. Qu diablos, Conan no se consideraba la encarnacin de nada; slo era un simple aventurero brbaro. Pero la suerte, o el destino, o la discordia entre los dioses, le haban convertido en un smbolo, en un centro donde los dems convergan. A menudo, en otras ocasiones, la rebelin haba ardido en las tierras altas, pero jams se haba producido un incendio como aqul. Ausar, al avanzar hacia el oeste, haba prometido que, cerca de la frontera, se reunira con el Portador del Hacha del que hablaban las profecas. Su palabra se haba difundido a diestro y siniestro, le haba precedido, transportada por corredores que haban ido pasando una flecha de guerra entre campamento y campamento en el sibilante idioma de los pastores y los cazadores; por seales de luz en lo alto de las montaas; y quiz por medios mucho ms antiguos y misteriosos. De un extremo a otro del pas, hombres y mujeres, robustos abuelos y vigorosas muchachas tomaron las armas y las provisiones para el camino y se pusieron en marcha para ir a unirse al clan Varanghi. Formaron una horda salvaje. Conan pona sus esperanzas en que, despus de llegar, haba inculcado en algunos de ellos, con ayuda nativa, los rudimentos del arte de la guerra organizada, para que los dems contaran con guas apropiados. Entretanto, el general Shuat haba avanzado con su tropa sin hallar obstculos, con tantas prisas que no se producan devastaciones en los lugares por donde pasaba. Sin duda, haba recibido rdenes de su rey, por correo o por paloma, para que renunciara a cualquier plan que tuviera en mente; pues se detuvo en la frontera de la provincia y esper que apareciera la fuerza real. Entonces haba recibido la orden de volver hacia Seyan, para unirse a un ejrcito que s se tomaba el tiempo necesario para saquear lo que iba encontrando. Pero no hallaron nada digno de su atencin en los montes cercanos a Rasht; y los estigios de las tierras bajas eran incapaces de detectar ningn rastro de los millares que se haban reunido para emboscarles. -Vamos all -dijo Conan. l y sus compaeros se arrastraron hasta un lugar donde se pudieron poner en pie sin peligro. En una hondonada, al pie de la cresta, les aguardaban unos cien jinetes y otros tantos soldados de infantera. Era imposible reunir ms en un mismo sitio sin llamar la atencin. Aparte de stos, pocos ms iban montados, pero grupos de tamao comparable acechaban por todas partes en lo alto de los montes que rodeaban el valle. Su plan era caer sobre los estigios por numerosos frentes, dividir la columna estigia en segmentos y, cuando su formacin hubiera quedado as deshecha, pelear en una serie de batallas simultneas hasta destruirles. La cuadrilla de Conan sera la primera, y atacara al enemigo por la vanguardia; serviran como seal e inspiracin para el resto. Por ello, el equipo de sus hombres era

mejor que los faldones de los dems: yelmos, petos o cotas de malla, en algunos casos manoplas reforzadas, grebas, guardabrazos, u otro tipo de protecciones. Daris mont de un salto, vestida tan slo con una tnica y un gorro de cuero, con el arco y el carcaj, y la daga envainada en un cinturn del que haba llegado a creer que le daba buena suerte. Tom de manos de un montas anciano y enjuto la bandera que iba a enarbolar. Haba sido tejida en el templo de Mitra, y colgaba de un travesano al extremo del asta: un sol dorado sobre azul celeste. -Ya era hora -gru Sakumbe-. Esto ha sido fatigoso, y no hemos tenido mujeres, no, ni siquiera hemos podido beber mucha cerveza. Espero que el saqueo de hoy sea bueno. Conan sonri. Haba trado consigo a los suba, en parte porque slo el cimmerio poda hablar con ellos a travs del jefe Sakumbe... pero tambin porque saba que las gentes de aquel pueblo eran grandes luchadores, y haran que su banda pareciera ms imponente y temible. Sus oscuros pellejos se beban la luz de las tierras altas, sus vestimentas extranjeras les daban un aspecto doblemente amenazador. -Bien -dijo el cimmerio-, me atrevera a afirmar que el rey de Estigia no suele viajar como un mendigo. Queris tener una vajilla de metales preciosos y gemas, o exquisitos vinos y especias, o vestidos de seda, o cofres llenos de dinero? Afanaos por conseguirlos! Sakumbe ri entre dientes como un villano y habl a sus hombres. Todos le vitorearon, salvo Gonga. El enjuto hombre-medicjna estaba armado para el combate, pero se haba cubierto con misteriosas pinturas el cuerpo lleno de cicatrices, se haba puesto un collar de dientes humanos y huesos de dedos, y una varita, una sonaja y un saquito de accesorios mgicos colgaban de su talle. Falco se acerc a Daris. El ofirita haba recobrado fuerzas, ya no senta dolor, pero todava cojeaba. Haba insistido en que aquello no importaba, siempre y cuando luchara montado en su excelente rucio castrado estigio. Adems de una coraza y un morrin con penacho, haba encontrado una vistosa capa escarlata, que ahora colgaba de sus esbeltos hombros. La lanza que aferraba con la mano temblaba como un lamo tembln en primavera. Conan, que tambin estaba deslumbrante con su cota de malla y su yelmo alado, y llevaba las perneras de los calzones metidas dentro de sus botas con puntas de hierro y espuelas doradas, se volvi hacia Ausar. Estaba tan serio como el taiano. -Ahora se levanta la tormenta -dijo-, y nadie puede predecir qu rumbo tomara el viento. Ojal volvamos a encontrarnos victoriosos. Si no, te agradezco tu gentileza, jefe, y ruego porque Mitra te lleve consigo a su morada. -Yo te doy las gracias a ti, las gracias de toda Taia -le respondi Ausar-. Ocurra lo que ocurra, mientras este pueblo exista perdurara tu recuerdo. Se abrazaron. El nativo iba a dirigir un asalto contra la retaguardia estigia, para impedir que llevara a cabo una maniobra envolvente. Por unos instantes, antes de separarse, padre e hija se estrecharon las manos. Conan mont. Los rebeldes haban capturado un esplndido caballo de guerra para l, un gran semental negro que relinchaba y se encabritaba con impaciencia. Conan le dio unas palmadas en la clida cerviz. -Vamos, vamos -murmur-, hoy vas a tener tanta acdn como quieras, te lo prometo. Endureci los msculos de las piernas, y se puso en marcha hacia la hora de su destino. Daris le segua por la derecha montada en su yegua, y el estandarte ondeaba sobre su cabeza. Falco estaba al otro lado. Causando asombro a cuantos no le conocan, el

barrigudo Sakumbe era capaz de seguirles a pie por la izquierda. Los montaeses iban tras ellos: lanceros en cabeza, hombres con hachas de guerra, espadachines, arqueros, honderos. En primera lnea, a ambos lados del cimmerio, los lanceros cabalgaban en la formacin en cua preferida por los taianos. No eran rival para la experta caballera estigia; pero tenan la esperanza de poder contenerla hasta que llegaran refuerzos, y entonces, quizs, desmontaran para luchar del modo habitual en ellos. Las piedras repiqueteaban. La hierba amarillenta y los arbustos polvorientos eran aplastados. Los arneses crujan y tintineaban. Los sonidos del enemigo se oan cada vez con mayor claridad. Conan no crea que pudiera caer por sorpresa sobre sus oponentes. Sin embargo, haba estudiado de antemano una ruta por la que podan cargar a gran velocidad y sin peligro. Sin ella, toda su compaa habra podido ser abatida a medio camino por las flechas. Al pasar la cresta de los montes, sali al trote. Hacia abajo! En unos minutos, el ejrcito del valle dej de asemejarse a un desfile de hormigas que Conan poda contemplar en su totalidad; se convirti en unos soldados cuyas armas se distinguan con claridad; se convirti en la luz del sol, que se reflejaba cegadoramente en un dorado carro de guerra y carroza que deba de pertenecer al rey; se convirti en el estandarte regio que el cimmerio quera abatir; se convirti en gritos y trompetas que daban la alarma, y en el siniestro primer silbido de las saetas. -ijay-jo! -rugi-. Por Taia y por la libertad! Alargando el brazo, desat el Hacha de Varanghi que haba llevado atada a la silla de montar. sta cort el aire, y centelle al ser enarbolada en alto. No todas las hachas de guerra podan ser empleadas a lomos de un caballo, pero aqulla cobraba vida en sus manos, aguda, gil, terrible. El fondo del valle ya estaba cerca. Se lanz al galope. Le siguieron sus compaeros montados. Los que iban a pie quedaron rezagados, pero no tardaran en llegar, y entretanto era necesario eludir las flechas. En medio de aquella aglomeracin, los arqueros seran casi intiles, y no era posible un ataque a gran escala. Un jinete taiano se desplom con una flecha en la garganta. Cay al suelo y rod por el polvo. Conan le vio por el rabillo del ojo. Conoca a aquel hombre; haba bebido cerveza y contado chistes con l en el campamento, mientras las brasas se iban apagando bajo las estrellas de medianoche; le haba odo hablar de su mujer y sus hijos, y de su anciana madre. Bien, Crom slo le daba fuerzas al hombre para morir con valor. Al llegar al camino empedrado, los cascos de sus caballos armaron mayor estrpito. Conan tir de las riendas para que su montura se volviera. Sus compaeros se reunieron con l. A pocas yardas, se les acercaban los corceles, las corazas, los yelmos, las lanzas con que les apuntaba una caballera estigia que les decuplicaba en nmero. Pero no podran atacarles todos a la vez. Si abandonaban la va, habran acabado dando tropiezos por las laderas, entre taludes, rocas y espinos traicioneros, madrigueras de roedores donde los caballos podan romperse una pata. Conan volvi a enarbolar el hacha. En lnea, avanzad!, grit, y espole a su caballo de guerra. El enemigo se le acercaba al trote, a medio galope, al galope. Las pezuas de sus bestias competan en estruendo con los rtmicos tambores que las seguan. Pendones, penachos y capas avanzaban con ellas. Alzaron los escudos, las lanzas apuntaron. Hombres y bestias se agigantaron en su visin. Siguiendo las rdenes de Conan, Daris retrocedi detrs de l. Falco llen el hueco, sosteniendo con pericia su lanza sobre la cerviz de su bayo. Con un rugido, el combate comenz.

Una lanza busc el pecho revestido de malla de Conan para tratar de desmontarle. Antes de que lograra tocarle, el Hacha se haba hundido en la madera. El estigio no tuvo oportunidad de desenvainar. Conan le golpe con el Hacha debajo de la mandbula, y su cabeza cay. Con un pensamiento fugaz como el rayo, el cimmerio se pregunt quin habra sido aquel hombre, el primero en quinientos aos que haba tenido el honor de morir bajo el Hacha de Varanghi. Falco hiri a uno de los atacantes en la garganta, solt su lanza, desenvain el sable, prepar el escudo y se enzarz con el enemigo ms cercano. Conan le abri el crneo a un caballo; el jinete cay bajo sus pezuas. Falco par un mandoble y cort los dedos de la mano que lo haba intentado. No hubo ms cargas, sino una refriega que giraba, empujaba, chocaba con ecos metlicos, grua, chillaba, jadeaba, maldeca, sudaba, sangraba, apualaba, cortaba, acometa. Conan, hombre corpulento sobre un corpulento caballo, alcanzaba a atisbar cmo estaba yendo la batalla en otros sitios. Como ya haba esperado, los jinetes estigios haban arrollado casi por completo a los taianos; pero un montas que hubiese perdido el caballo, o que hubiera saltado deliberadamente al suelo, era doblemente mortfero, y entretanto su animal entorpeca el paso. Y los guerreros, morenos y negros, bajaban de los cerros para unirse al combate. La siguiente divisin del ejrcito real, compuesta por carros con cuchillas incorporadas a las ruedas, avanz. Llovieron flechas desde las alturas. Caballos, aurigas, e incluso luchadores de pesada armadura cayeron, heridos, muertos o indefensos. Hombres con dagas, gritando salvajemente, aparecan entre ellos, les cortaban los tendones a las bestias, saltaban sobre los carros para luchar y matar. Toda la hueste taiana atacaba a la vez. Conan vio estandartes que se tambaleaban y caan, vio la columna estigia que se retorca a lo largo de millas como una serpiente con el espinazo roto. -Blit, Blit! -gritaba, y golpeaba con el hacha. -Senufer! -responda Falco, y segaba hombres con su arma. Abrieron un claro a su alrededor, un claro sangriento, repleto de cadveres mutilados y heridos gimoteantes. Cientos de taianos se haban unido a la bandera del Sol y al centelleo del Hacha. Se abrieron paso a mandobles entre la caballera estigia. Sakumbe arremeta entre el tumulto; su cachiporra era una borrosa imagen de violencia. Empleaba el truco de golpear al jinete en la rodilla, o a su caballo en el morro y, cuando el dolor paralizaba a la vctima, le clavaba un pual con la mano izquierda. De repente, Conan se qued sin enemigos. Mir en derredor. Por todas partes, los taianos se agolpaban sobre los cadveres, y los pisoteaban hasta dejar irreconocibles. Aullaban como lobos, jubilosos, y sus aceros hacan manar sangre a chorros. Unos pocos socorran a los camaradas heridos, o se arrodillaban brevemente sobre los muertos. Otros hostigaban a los lanceros estigios desde las laderas, les ladraban, bajaban con tal rapidez que sus exhaustas bestias no podan ni tropezar. Ms atrs, los carros abandonados cegaban la va. Algunos, ya vacos, daban vueltas, tirados por aterrorizados caballos. An ms atrs, reinaba el caos: numerosos torbellinos humanos sobre los que se abalanzaban los rebeldes con infantera, armas resplandecientes, estrpito y alaridos. Sin embargo, enfrente de todo esto, y detrs de los carros, un regimiento estigio aguantaba tras una barricada de cadveres taianos. Rodeaban el carruaje dorado, y ondeaba sobre sus cabezas la ensea de la Serpiente.

Conan llam por seas a los compaeros ms cercanos: Daris, Falco y el fuerte Ruma, que haba capitaneado los refuerzos en el ataque a la vanguardia y tena que vengar a su clan Farazi. -stos deben de ser sus mejores soldados -dijo el cimmerio, sealndolos-. Supongo que algunos forman parte de la guardia del rey, y otros, sin duda, de la legin de Shuat, pues tienen experiencia en esta regin. No podremos caer sobre ellos por sorpresa. -Frunci el ceo-. De hecho, hemos ganado esta batalla, pero creo que lo hemos conseguido porque el enemigo no llevaba muchos caballos ni carros. No previeron que iban a necesitarlos. Les hemos infligido una derrota, s, pero podran reagruparse, rehacer sus formaciones y vencer a nuestros guerrilleros. -Qu tenemos que hacer? -le pregunt Ruma. Conan contempl al gran nmero de montaeses. Una carcajada brot de su pecho. -Vamos a atacar -dijo-. Tomaremos esa fortaleza de escudos, dispersaremos a los soldados que no matemos, clavaremos la cabeza de Mentufera en lo alto de una estaca y avanzaremos con ella. No s nada acerca de la guerra, si con esto no les desmoralizamos. Falco grit con fuerza, arroj al aire su sable refulgente, lo agarr en pleno vuelo y lo blandi. Daris pareca angustiada. -Si lo intentamos sin xito -dijo-, me temo... pues conozco a mi pueblo... me temo que correr entre ellos la noticia de que tu Hacha no es la verdadera, y entonces sern ellos quienes huyan. Ruma le respondi con fe. -Pero s que es el Hacha, y Conan es el Portador del Hacha! -exclam. El cimmerio sopes su arma. -Yo ya estoy resuelto -dijo en voz baja-, Hacemos formar a nuestros guerreros? Les llev cierto tiempo; tuvieron que gritar, llamarlos con el cuerno, exhortarles. Los hombres del rey les miraban impasibles, con espadas, lanzas y arcos en la mano; sus filas no se movieron. Las escaramuzas aisladas que tenan lugar a su alrededor prosiguieron. A veces, un grupo de estigios era derrotado; a veces, obligaban a retroceder a sus asaltantes taianos y se unan a otro grupo. Conan subi cabalgando hasta un altozano para poder observar la batalla en un conjunto. S -pens-, si no derrotamos a su seor, no tardarn en reagruparse y sern ellos quienes nos derroten. Pues bien, aquello no iba a ocurrir. Regres a la batalla. No sufra por el cansancio ni por el dolor, aunque haba recibido algunas heridas. Arda en ansias por luchar; su nico deseo era abatir a las criaturas que se interponan entre l y Blit. Conan, Daris y Falco eran los nicos de su compaa que seguan montados a caballo. El cimmerio crea que su semental podra hacer muchos estragos entre el enemigo mientras l atacaba desde arriba; pero, si acababa peleando a pie, tampoco le importaba, siempre y cuando el Hacha siguiera luchando en sus manos como una criatura viviente. Jay-jo! Los taianos estaba listos; no ya un regimiento, sino una jaura, y tal vez por ello eran ms terribles. Daris enarbol con orgullo su bandera. Blandiendo el Hacha como una antorcha, Conan pic espuelas. Los cascos de su caballo resonaron sobre la roca. El trote se convirti en medio galope. Los estigios bajaron las picas y prepararon los arcos.

El dolor se abati sobre Conan. Le pareci que un milln de alfileres de fuego le perforaba la piel, la carne, las venas. Estaba ardiendo. Se le agarrotaban las entraas, y senta una ola tras otra de dolor. Los msculos se le movan convulsivamente, haban enloquecido, trataban de romper los huesos que recubran. Negras brumas le cegaron los ojos, sinti truenos en los odos, hedores de la tumba le asaltaron la nariz. El corazn le brincaba como loco en el trax, y. por primera vez en su vida, sinti miedo de morir. El Hacha cay al suelo. Inmediatamente despus, l mismo cay, y qued tendido, presa de espasmos, ante sus hombres. El horror se adue de stos como un viento nocturno. Se detuvieron all donde estaba. Daris salt del caballo, y olvid el estandarte del Sol, que tambin cay al suelo. Se arrodill al lado del cimmerio, trat de sujetarle, aguant los golpes de sus manos convulsas. -Conan, Conan, qu te pasa? -le preguntaba con voz temblorosa-. En nombre de Mitra, dime algo! Es tu Daris quien te habla, Daris, que te ama... El cimmerio la oa confusamente, como si le hubiera hablado desde el otro extremo de un huracn. No hall una respuesta para ella en el terror y el tormento que eran todo su universo. Los taianos vacilaron. Cayeron las armas, se estremecieron los cuerpos, quedaron todos boquiabiertos. Ruma blandi su lanza en alto. -Quedaos aqu! -grit-. Voy a matar al primero que huya! Falco, montado a caballo, alz su sable y dijo, con la garganta seca: -Y si se te escapa, lo matar yo, Ruma. Las lgrimas de Daris humedecieron el desfigurado rostro de Conan. -Despierta -le suplicaba-. Te lo ruego... en nombre de Blit. Despierta por tu Blit. En medio de su infierno, el cimmerio la oy. Algo se reanim en l. De algn modo, pudo recordar, comprender y hablar. Fue diciendo las palabras una por una, y puso en cada una de ellas un esfuerzo que no haba realizado nunca en su vida. -Qu... necio... encontr... a Nehekba... en Pteion... me... lav... y se llev... un pao... empapado... con mi sangre, y... -No pudo decir nada ms; slo poda arquear la espalda y jadear. Un taiano gimi, y huy corriendo. Ruma le arroj su lanza. El hombre cay. Plido como la cera, Falco cabalg hasta l y le dio el golpe de gracia. Los montaeses gimotearon, pero no abandonaron sus puestos. La tropa de estigios les miraba con satisfaccin. Sobre los yelmos de stos, sobre el estandarte de la Serpiente, apareci una figura resplandeciente. Un carro de bronce sin ruedas ni atalajes, sobre el que viajaba una mujer. Sus difanos atuendos y sus negros cabellos flotaban en torno a su cuerpo. Un espejo colgaba de su garganta. Llevaba en las manos una pequea imagen de cera, a la que, riendo, torturaba con un pequeo pual y con la llama de una candela, y retorcindola con los dedos. Volaba a gran altura, y entonces se acerc al suelo y sigui avanzando. De extremo a extremo de la matanza, todos callaron. Los taianos que se hallaban al frente se amedrentaron. Al cabo de un momento, se dispersaran y huiran, enloquecidos por el miedo.

-Senufer! -chill Falco. Conan la entrevio entre las tinieblas que le rodeaban. Pareca la propia Derketa, al frente de un ejrcito de espectrales mujeres, sobrevolando el mundo infernal. -Nehekba -mascull. Daris se dio cuenta de que haba otra persona al lado del cimmerio aparte de ella misma. Mir a Sakumbe. -Odo algo -dijo el negro en su atroz estigio. Sudor nacido del miedo le perlaba la frente y la barriga, pero hablaba con firmeza-. Veo el qu. Hacen magia corporal. Sangra por mueco de ella. Ella hace dao. Pronto matar. Daris se hundi en la desesperacin. -Entonces, haba planeado desde el principio meternos en esto -respondi con voz apagada-. Oh, Conan! -Trat de besar al hombre cado, pero las convulsiones eran demasiado violentas. -Senufer, mi querida Senufer -iba diciendo Falco, como sonmbulo. Oblig a su rucio a dar media vuelta, y pic espuelas. Cabalg entre los muertos, entre los restos de los carros, hacia el lugar donde flotaba Nehekba. La visin de Conan se aclar, su dolor se apacigu un poco, y lo vio. Seguramente, la bruja lo haba querido as, para que el cimmerio pudiera contemplar aquella ltima traicin. Orden con un gesto a los arqueros estigios que dejaran de tirar mientras Falco estuviera a su alcance. Jubilosa, descendi con su vehculo hasta casi tocar la calzada; an sostena la imagen de Conan con la mano izquierda, pero tendi la diestra para recibir al joven que se le acercaba corriendo. Cuando se besaran, la vbora mordera definitivamente el taln taiano. Un soldado estigio llevara el Hacha de Varanghi ante el altar de Set. -Falco, bienvenido! -dijo con voz musical. El jinete tir de las riendas ante ella. Por un instante, contempl el fulgor de sus ojos. Su sable vol. Nehekba tuvo un momento para ver el acero que se le clavaba en el pecho, y para chillar. Corri la sangre, de imposible brillo a la luz del sol, pero no en gran cantidad; como si un dios no hubiera querido que su belleza quedara desfigurada, y se hubiera contentado con que le traspasaran el corazn. Falco dej all su acero. Recogi la imagen de Conan, y le clav las espuelas a su caballo. Regres a toda prisa. -Toma -dijo, y entreg la figurilla a Daris: Entonces, se apart lentamente y desmont. Sakumbe llam a gritos a Gonga. El hombre-medicina sali de entre una banda de rebeldes que miraba aturdida, estupefacta ante aquellos prodigios. Ms adelante, los soldados del rey respiraban trabajosamente y sentan escalofros. Con cuidado, con mucho cuidado, Daris entreg la figura a Gonga, y volvi a atender a Conan. ste yaca inmvil, y respiraba con dificultad. El negro se agach. Cant algunas palabras, le arroj polvillos de su saquito, agit la sonaja e hizo gestos con una mano. Al cabo de uno o dos minutos, una sonrisa atemper la severidad de su semblante. Sus compaeros suba, que se haban postrado, se pusieron en pie, alzaron sus armas y gritaron: Wakonga mutusi!".

Los ojos de Conan se aclararon. Se sent en el suelo. -Estoy bien -dijo maravillado, como un hombre a quien le ha bajado la fiebre. -La bruja ha muerto -dijo Daris entre sollozos-. Eres libre. Gonga tom el cuchillo, se hizo un rasguo en la mueca y verti unas pocas gotas de sangre en la imagen, al tiempo que cantaba. Conan se puso en pie. Se senta como si hubiera pasado una larga noche durmiendo, y al despertar hubiese bebido de una fuente de la montaa. Gonga habl con Sakumbe, quien, a su vez, le dijo a Conan en la lengua franca: -Te ha cedido una parte de sus propias fuerzas para curarte el dao. No podr luchar hasta que se haya recobrado. Pero se llevara lejos de aqu esa cosa maligna, anulara el hechizo y la destruir. Una vez ms, retumb la titnica carcajada del cimmerio. -Ja, yo tengo otras cosas por destruir! -Abraz a Daris y a Sakumbe-. Oh, mis fieles amigos, jams os lo podr agradecer, ni tampoco olvidarlo! Levant el Hacha y volvi a montar. -Adelante! -proclam-. En nombre de jehanan! Sus hombres aullaron de alegra. Sin prestar atencin a las saetas, le siguieron. Por toda la va en donde tena lugar la batalla, corri la voz de que un arma y un estandarte se haban alzado de nuevo. Los taianos se reagruparon para la siega del hombre. No pudo ser Conan quien matase al rey Mentufera, ni Ruma quien acabara con el general Shuat. Aquellos estigios haban vuelto atrs, y slo los dioses saben quines fueron los guerreros que les dieron alcance. Conan se satisfizo con haber matado a diestro y siniestro, y con que le trajeran una cabeza coronada a modo de seal, y viendo que los estigios rompan filas. No menospreci a Falco, aunque el joven se quedara sentado a un lado de la va y llorara.

CAPITULO 20 Venganza para Blit

La barcaza alada, que haba abandonado su escondite, aguardaba en Seyan. Haba seis personas en el muelle. Aunque las gentes iban a la ciudad a ocuparse de sus faenas, nadie se acercaba all, pues los amigos queran estar solos en su despedida. El sol no haba asomado todava por las cumbres del este, si bien aquel horizonte se tea de oro y plata, y el resto del cielo estaba azul. Las neblinas se cernan sobre el Styx

en el aire fro, y ocultaban la turbiedad de aqul con su blancura. El Helu, riente, se precipitaba desde las purpreas montaas del oeste. Conan no tena fro, aunque slo se cubriera con una tnica. Llevaba una daga y una espada envainadas en la cadera. Solemnemente, levant el Hacha de Varanghi con ambas manos y se la entreg a Ausar. -Ahora es tuya -le dijo-. Ojal proteja siempre a Taia. Su confianza pareca tener buen fundamento. En vez de perecer en desesperada resistencia, la guarnicin estigia de Seyan se haba entregado, y estaba regresando a su pas, desarmada y escoltada. El rollizo gobernador Wenamon la acompaaba, pues haba pagado su propio rescate con todas las riquezas que haba estado robando al pas. Tras el desastre de Rasht, el ejrcito real no podra salir de campaa durante algn tiempo. Adems, se saba que el nuevo rey Ctesfon careca de las ambiciones imperiales de su padre. -T, o tus descendientes, tendris que luchar de nuevo -le advirti Conan-. Luxur no reconocer jams vuestra independencia. Ausar tom el Hacha. -As es -corrobor-, pero poco importa eso, si vivimos de hecho como una nacin libre. Podremos buscar apoyo en Keshan, Punt, y otros reinos limtrofes que tienen razones para desconfiar de Estigia. Parasn, el Sumo Sacerdote, no estaba tan alegre. -Ay, temo que vayamos a cortar nuestros ltimos vnculos con la civilizacin -dijo-. Nos convertiremos por completo en una raza de tribus brbaras. Conan se encogi de hombros. -Y qu? -respondi-. Te lo digo con todo mi respeto, seor, pero, no crees que la libertad es buena a cualquier precio? Adems, francamente, no creo que la civilizacin valga para tanto. -Como t digas -murmur el anciano-. Me atrevo a esperar que, por lo menos, nos mantendremos en la luz y la gracia de Mitra. Que l te bendiga, hijo mo, por lo que has hecho en defensa de su causa y de la nuestra. Que no halles peligros en tu viaje de regreso, y tu llegada sea alegre. Sakumbe haba seguido una parte de la conversacin. Quiz no hubiera comprendido bien estas ltimas palabras, puesto que sonri, le dio una palmada en la espalda al cimmerio, y exclam en la lengua franca: -S, cuando llegue a la Costa Negra les dir que preparen una fiesta de nueve das para recibirte, Amra! El apodo que le haban asignado Sakumbe y sus hombres significaba, en su idioma, len. -La esperar con ganas -dijo el norteo-. Sin duda, Blit y yo visitaremos a menudo a los suba. -Entonces habl con ms seriedad-: Por mucho que la eche de menos, es triste tener que despedirme de vosotros, seguramente para siempre. Daris... -S? -Apart su rostro del de Falco, con quien haba estado hablando. -Te aorar ms de lo que sabra explicarte -le dijo Conan torpemente-. Tu bienestar se hallar siempre entre mis ms caros deseos.

-Y el tuyo entre los mos. -Se acerc a l para tomarle ambas manos en las suyas. Le miraba con firmeza, y sus labios sonrieron. La noche anterior, haban hablado en privado; a la luz del da, tena que comportarse como la hija de Ausar-. Si pudiramos unir nuestras vidas -sigui dicindole-. Es imposible, lo s. T ya te has comprometido con tu compaera. Me... me casar con algn hombre que sea fuerte y bueno, y me alegrar con los hijos que le d. Mi esposo tendr el honor de que nuestro primer hijo se llame Conan. Y nuestra primera hija... -No pudo contener las lgrimas-. Podr llamarse Blit? Se abrazaron. Apenas si se dijeron nada ms hasta que Conan y Falco subieron a bordo. Silenciosa, la embarcacin sali al ro y, al cabo de poco, las brumas la hicieron invisible desde la orilla. La mar fulguraba con el color del zafiro, soplaba una brisa fresca, pero el Tigresa se alej de los blancos riscos de la isla de Akhbet impulsado por remos. Esto ltimo, por mor de la maniobrabilidad. Su capitana quera ver ms de cerca la barcaza que haba aparecido en el horizonte. S, qu extrao era aquel casco metlico, y el reptilesco mascarn. Era obvio que su vela de abanico se sostena en un aparejo improvisado; pero, si aquella embarcacin no tena mstil propio, dnde estaban los orificios para los remos? Aunque midiera cincuenta pies de eslora, pareca que slo llevara dos hombres a bordo. No dieron signos de alarma cuando se acerc la galera. Al contrario: uno de ellos, ms corpulento, que se hallaba en la popa con un remo igualmente improvisado, diriga la barcaza, tan bien como saba, para salirle al encuentro. Era un hombre corpulento, de cabellera negra, piel blanca y bronceada, y porte de len. Blit sinti que el corazn le saltaba en el pecho. -Conan! -grit-. Conan, Conan! Oh, Ishtar, por all vuelve mi amor! Se tranquiliz, y orden a sus vitoreantes corsarios que retiraran los remos de babor para que la barcaza pudiera acercarse. El cimmerio arroj una maroma, salt, se agarr a la baranda y trep hasta la cubierta. Blit se arroj a sus brazos como un huracn. Al cabo de largo rato, pudieron soltarse, contemplarse con xtasis, e incluso echar una mirada en derredor. Blit se fij en el joven que haba subido a bordo con Conan. Se envar. Tuvo que esperar un momento hasta que fue capaz de decir: -Entonces, no has venido con Jehanan. -No -replic el cimmerio, con voz ms suave de lo que era habitual en l-. Est... dondequiera que vayan los que mueren como valientes. Blit cerr los ojos, volvi a abrirlos, y dijo: -Puedes contarme algo sobre l? Esa alegra tendr que bastarme. -Call por unos momentos-. La alegra de tu regreso no slo me basta, sino que me desborda. -Es una historia cruel. Ser mejor que no te la cuente hasta que estemos ms tranquilos -aconsej Conan-. Ahora quiero que conozcas a mi valeroso camarada, Falco de Kirjahn, de Ofir. Blit le tendi la mano al joven. -Mi ms sincera bienvenida -le dijo-. Estoy en deuda contigo porque me has trado a mi seor y, por tanto, te debo todo lo que tengo.

Falco se ruboriz. -Ya me habas dicho que era bella, pero no que lo fuera tanto -le dijo en voz baja a Conan-. Te olvidaste de contarme lo gentil que es. Ojal que mi fortuna en el amor sea tan grande como la tuya. El cimmerio sonri. Falco era un muchacho sano, y no haba tardado en dejar atrs el dolor por la bruja. Su sonrisa se desvaneci. Blit tendra que sufrir tiempos de dolor. La luna llena converta en plata las aguas y la isla cerca de la cual estaba anclado el Tigresa. Solos en cubierta, en un barco donde todos dorman tras una tumultuosa fiesta, Corian y Blit estaban juntos. La pirata haba dejado de llorar. Ahora se aferraba a la baranda, miraba fijamente al mar, y deca con una voz que se asemejaba al acero que abandona su vaina: -Que descanses bien, hermano mo. Sers vengado. Los salones de Derketa se llenarn en tu honor. -Crees que la prdida de una provincia, un ejrcito, un rey y los dos hechiceros ms poderosos no habrn apaciguado el espritu de Jehanan?-pregunt Conan. Belit asinti. -Sin duda. Siempre tuvo un alma gentil. Pero la ma es distinta, y ardo sin aplacarme. El brbaro suspir. -Ya supuse que te sentiras as. Bien, mientras los dioses nos lo permitan podemos asaltar sus barcos y saquear sus costas, para que los prncipes estigios tengan recuerdos sangrientos de nosotros. -Call por unos momentos-. Pero tal vez esto te parezca demasiado lento al principio. No querras asestarles un golpe con tal fuerza que se apaciguara tu pena, y pudieras marcharte alegre? -S, oh, s! -susurr. Se volvi para mirarle. -sta es mi idea -le dijo entonces-. Por supuesto, los estigios pusieron fin a su bloqueo tan pronto como supieron que habamos escapado ro arriba. Falco y yo pasamos de noche por Khemi. l me haba dicho que las patrullas portuarias no suelen molestar a los barcos que salen a mar abierta, pero pens que igualmente nos convena que nadie viera en qu clase de embarcacin viajbamos. En todo caso, vi que la flota estaba atracada en los muelles. Me pareci que esos barcos no estaban muy vigilados. Las tripulaciones deben de estar en tierra, en los barracones, o de permiso en sus aldeas. Adems, todava debe de reinar la confusin despus de lo que ocurri en Rasht; y Estigia nunca ha sentido verdadero inters por el mar. Sin embargo, esa flota sera vital en caso de guerra. Su prdida acabara con todos los planes que an tengan de emprender aventuras en el exterior... como la invasin de Ofir. Blit le agarr por los brazos. Sus uas le hicieron sangre, sin que ninguno de los dos se diera cuenta. -Por los dioses de la muerte! Nuestra nica galera... sera posible? -Tengo un plan. Es sencillo y simple, pero es que sa es toda mi astucia. Ya lo comentaremos maana, cuando ests ms tranquila. -A pesar del dolor que vea en su amada, una pizca del tosco sentido del humor de Conan se reanim-. Y tambin podremos poner manos a la obra, empezando por hundir la barcaza alada. En cierto sentido, es una lstima; pero ya no nos servir para nada y, ciertamente, no podemos arriesgarnos a que caiga en malas manos. Querrs hacerlo t misma?

Los estigios siempre tenan un bote de vigilancia en la baha de Khemi. Era una embarcacin ligera, pero extremadamente rpida, tanto si se impulsaba con remos como con vela latina. No tena defensa alguna salvo las armas de sus tripulantes, y stos preferan no cargarse de malla metlica. Su deber no era rechazar a los piratas e invasores. Quin habra osado asaltar la ciudad negra? En caso de que surgieran verdaderos problemas, un toque de trompeta llamara a los bajeles de guerra; nunca haba sucedido. Aquel bote controlaba el trfico martimo, y se aseguraba de que los contrabandistas no desembarcaran all, ni cualquier otro que no tuviera un permiso oficial. Algo despus del ocaso, el bote de vigilancia se puso en marcha para interceptar a un desconocido que se diriga al oeste. Se trataba de una barca pilotable por ambos extremos, como las que suelen llevar a bordo los barcos grandes, o remolcar los ms pequeos. Una brisa recia hencha una vela cuadrada e impulsaba con ligereza a la embarcacin entre los promontorios, contra la corriente y las mareas desfavorables; faltaban horas para que saliera la luna. -Ehh! -grit el trompeta estigio-. Parad para inspeccin! -S, seor -respondi en el mismo idioma, con acento, una voz profunda. La verga descendi y la barca empez a detenerse. Acercndose, los policas vieron a la luz de la luna que cerca de media docena de hombres ocupaba los asientos de los remeros. Todos eran negros, salvo un hombre corpulento que llevaba el timn. Aunque se cubriera con un caftn salpicado de espumas y con un albornoz, pareca pertenecer a la raza blanca. -Por favor, seores -dijo-. Somos pobres marineros cuyo barco se ha estrellado contra un arrecife. Slo nosotros hemos podido escapar en el bote de salvamento; tan rpidamente se hundi. Por piedad, dadnos agua, llevadnos a tierra y traednos comida! -Entended que se os detendr, y que quedaris pendientes de investigacin -les dijo el capitn por una bocina-. De dnde sois? -De un mercante estigio, cuyos pobres propietarios contrataron la tripulacin que pudieron encontrar. stos son kushitas. Yo provengo de Vanaheim. El capitn slo haba odo vagas noticias acerca de aquel pas boreal, pero saba que los brbaros lo abandonaban en ocasiones en busca de aventuras o fortuna, y senta por aquellos vagabundos el desprecio propio de una persona civilizada. Aqul, sin duda, se haba visto claramente humillado por su experiencia, y sus compaeros pedan agua para beber con gritos lastimeros. -A los remos -les orden el oficial-. Acercaos y amarrad vuestro bote al nuestro. -Cuando esto estuvo hecho-: Venid aqu, que pueda veros bien. -S, seor, s, seor. El hombre ms corpulento pas torpemente por encima de los macarrones de ambas embarcaciones y se acerc por la pasarela, entre los bancos de remeros, a un farol de proa donde le aguardaban el capitn y el trompeta. Sus compaeros le seguan. Por favor, agua! -Os la daremos en su momento, cuando hayis respondido a mis preguntas -dijo el oficial estigio. Tal vez as tuviera una oportunidad de saber algo acerca de lo que estaba ocurriendo en el extranjero. En aquellos das caticos, en los que el rey Ctesfon todava no estaba bien

asentado en el trono, los aristcratas podan pagar bien a quien les diera informacin. En todo caso, el capitn se lo pasara bien humillando a aquellos simios. -Gracias... gracias, seor -balbuci el hombre ms corpulento al acercarse-. Que los dioses os recompensen como lo merecis. Una espada sali de debajo de sus vestidos. El trompeta cay con el crneo partido. Esto fue lo ltimo que vio el capitn. Los negros sacaron sus propias armas. Salieron ms de debajo de una lona que cubra el fondo del bote de salvamento. La pelea no fue ruidosa, ni larga. Los piratas contaban con las ventajas de la sorpresa, de su pericia y de su furia. -Bien -dijo Conan-. Arrojad los cadveres al mar, atended a nuestros heridos; t ya puedes irte, N'Gora. El primer oficial, que saba hablar algo de estigio, dio rdenes. La barca iz la vela y sali al mar. Cualquiera que la hubiese visto, habra pensado que se le haba denegado el permiso de entrada. Con una mnima tripulacin, y Conan al frente, el bote de vigilancia cruz como siempre la baha. Entonces, apareci una galera negra con una figura felina como mascarn. La patrullera se le acerc, y se qued a su lado durante algn rato. Sin duda, su presencia haba atrado la atencin de las patrullas de la costa, y de los hombres que vigilaban los navios. Era natural que la polica se tomara su tiempo para asegurarse de su buena fe. Finalmente, debieron de quedarse sasfechos, pues el bote acompa a los recin llegados, y unos y otros navegaron hacia los muelles reales. Tal vez se tratara de un diplomtico extranjero que fuera a implorar la buena voluntad de la poderosa Estigia, o tal vez -estremecimiento- regresaba en ella algn agente de los brujos-sacerdotes? Una vez ms a bordo del Tigresa, una vez ms al lado de Belit, Conan observ desde la proa. La luz de las estrellas se reflejaba en las oscuras aguas, y era bastante para unos ojos acostumbrados a los bosques cimmerios, a las junglas kushitas o a la alta mar. Cerca del puerto, ms all de la baha, el Styx divida los campos sumidos en tinieblas, al final de su largo recorrido, tras haber dejado atrs la tierra donde Daris viva... y soaba? Ante l, la ciudad donde haba estado cautivo se le apareca monstruosa, completamente negra, salvo en los sitios donde brillaban furtivas ventanas. All cerca, con su color de hueso, al pie de la mole de la gran pirmide, se encontraban las canteras donde Jehanan haba sido esclavo hasta que el hombre de su hermana lo haba rescatado, y le haba dado una libertad que el mismo Jehanan haba convertido en eterna. Conan tuvo la estremecedora premonicin de que aquello haba sido slo el principio de una guerra que haba de librar contra un antiguo horror, el primero de cuyos nombres era tirana. Se oblig a s mismo a fijarse en lo que tena delante. Las galeras estigias estaban amarradas a un muelle de piedra, que tena embarcaderos entre las gradas. Sus mstiles se erguan contra los cmulos de estrellas, pero sus cascos estaban envueltos en sombras, y solamente uno o dos faroles ardan en cada embarcacin. Los cercanos barracones deban de estar repletos de marineros, pero stos no podran lanzarse a la accin con la misma rapidez de un brbaro. -Estamos preparados -dijo, y tens su arco largo. Debajo de la cubierta elevada, los hombres destaparon sus potes de fuego. Los carbones que haba en el interior de stos refulgan, como una hilera de pequeos infiernos. El bote de vigilancia volvi a su lado, su escasa tripulacin lo abandon por el Tigresa, y luego qued a la deriva. Los remos batieron suavemente las aguas, los metales entrechocaron, se oyeron susurros.

Debajo de proa, Falco encendi una flecha envuelta en trapo y empapada en bitumen. Al levantarla con la mano, la llama hizo que su rostro destacara vividamente en la oscuridad. -Toma, Conan -dijo-. Te corresponde tirar primero. -No -respondi l-. Le corresponde a Blit. La reina de la Costa Negra tom la saeta y la puso en su propio arco. Tir de la cuerda, apunt, y arroj un meteoro. Lo mismo hicieron Conan, y Falco, y una tripulacin pirata que, de pronto, se haba puesto a aullar con salvajismo. Las negras maderas, secadas por el sol, se encendan con facilidad. All donde se clavaba una flecha apareca una pequea llama de color azul brillante, y sta crepitaba como el pico de un aguilucho recin empollado, extenda una garra, se alimentaba, creca, y abra las alas. Se elevaba hacia lo alto, de proa a popa, y su fulgor iluminaba las aguas que el Styx verta en el mar, y su chillido recordaba al del ave de presa que se abate sobre una serpiente. El Tigresa naveg de un extremo a otro de los muelles reales, y fue arrojando fuego para fustigar a los enemigos de Blit. Las chispas eran arrastradas por el viento, llegaban a lugares donde no alcanzaba el flagelo, y sembraban nuevas llamas. Los estigios acudieron, frenticos, para tratar de apagar el incendio, pero ste ya se haba extendido demasiado. Slo pudieron salvar los barcos mercantes y pesqueros que tambin se encontraban en el puerto. Nadie se atreva a salir a enfrentarse con la galera que merodeaba por entre el rojo paisaje. Tras haber completado su misin, el Tigresa sali a mar abierta. Desde su popa, la baha de Khemi se asemejaba a un lago de sangre agitado por una tormenta. Una vez se hubieron alejado, recogieron los remos, izaron la vela y se pusieron en marcha hacia el norte. Conan baj por la escalerilla para reunirse con Falco. -Bien, muchacho -le dijo el cimmerio con voz ronca-, te vamos a llevar hasta Danmarcah, y te dejaremos all con dinero suficiente para que puedas volver a tu hogar sin problemas. El otro le mir con adoracin. -Despus... despus de que les cuente todo lo que s, y se hayan enterado en palacio -dijo Falco, tartamudeando-, jams te faltar un amigo entre los reyes de Ofir. -Gracias -le respondi Conan-. Tal vez eso me sea til algn da... de la misma manera que pueden serlo mis amigos de Taia si algn da decido atravesar por mi cuenta el reino estigio. Quin sabe lo que nos depararn los aos venideros? Morir en un brezal, o vivir sentado en un trono, o cualquier otra cosa intermedia; ahora no me importa. -Se encogi de hombros-. Todo lo que he hecho desde que me conoces, lo hice al servicio de mi seora. Sobre ellos, en el puente de proa, vengativa y gozosa, Blit rea.

THE END

ESCANEADO EL 13-10-2003 POR A.G.M. CORREGIDO EL 14-10-2003 POR A.G.M.