El holands Irascible, por Ebony Clark Captulo 1 Alex Asscher sacudi la pipa contra su pantaln, mientras entrecerraba los

prpados y giraba la cabeza para prestar atencin a la urgente llamada de la nativa. Se irgui de su asiento, apoyando inconscientemente su pierna herida contra el suelo y reprimiendo el gemido de dolor que estaba a punto de brotar de sus labios. No quera que los sirvientes le vieran mostrar ningn sntoma de debilidad. Apenas haban pasado unos meses desde el accidente, y trataba de fingir que su estado fsico era perfectamente normal, pero lo cierto es que aquel dolor no desapareca por ms que pensaba que al da siguiente sera distinto. Pas los dedos por la cicatriz que cruzaba su mejilla, y que iniciaba el recorrido bajo su ojo derecho para finalizar junto a la comisura de los labios. Record con tristeza los intiles esfuerzos que haban dejado en su rostro aquella amplia y desagradable cicatriz, y quiso creer que haba merecido la pena que sucediera de aquel modo. Pero su pierna no estaba de acuerdo con l, y a cada paso senta que el dolor, y no solo el fsico, aumentaba para revivir en su mente las imgenes que deseaba olvidar. Su fiel sirvienta, Namia, lleg hasta l con la respiracin agitada por la carrera, y Alex frunci el ceo extraado por la premura de su llamada. La nativa agach la barbilla avergonzada, y seal con su oscura mano la figura que atravesaba la verja de sus propiedades para acercarse a ellos con lentitud. - Ha llegado, seor... La joven que esperaba est aqu... Alex observ con detenimiento a la mujer que les saludaba tmidamente. Su cuerpo delgado pareca escurrirse bajo aquel vestido blanco almidonado, y tuvo que reprimir una sonrisa al ver como ella abrochaba hasta el ltimo botn, cerrando la tela hasta su cuello para dar un toque de formalidad a su aspecto desaliado. La vio sacar un pulcro pauelo de su bolso, mientras los pequeos pies, embutidos en las sandalias de tela, tropezaban con el equipaje que acababa de depositar junto a ella, y secar el sudor que se deslizaba por su frente. No respondi al saludo inmediatamente. Orden a Namia que cogiera las sucias maletas y las llevara a la casa, y la recin llegada obedeci su gesto y le sigui, trastabillando al intentar adecuar su paso a las grandes zancadas de el hombre. Alex sac la bolsa de tabaco del bolsillo de sus tejanos y, como si de una ceremonia se tratara, comenz a aplastar con sus dedos el aromtico polvo para llenar muy despacio su pipa. La encendi y dio un par de chupadas antes de volver a mirar fijamente a su invitada, quien enrojeca por momentos al sentirse analizada cuidadosamente por su anfitrin. Apret los labios contrariado. Doc se haba salido con la suya... de momento. Pens que aquello era lo ms ridculo que poda haberle pasado nunca. Aquella joven no pareca ser capaz siquiera de cuidarse a s misma, y tampoco entenda los motivos que podan haberla llevado a aquel lugar inhspito olvidado de la mano de Dios, en el caso de que este existiera. El cabello le caa sin gracia por la hmeda nunca, pegndose a la escasa porcin de piel que el recatado vestido permita ver, y las mejillas enrojecidas por el sol parecan estar a punto de despellejarse en cualquier momento. Saba que apenas poda respirar bajo aquella tela que aprisionaba su garganta, pero era evidente que aquella mujer no estaba dispuesta a mostrar un slo centmetro ms de su poca atractiva fisonoma, aunque de ello dependiera que el aire pudiera entrar en sus pulmones. Encogi los hombros, tratando de restar importancia al hecho de que la joven prefiriera morir de calor antes que desabrochar algn botn de su solemne traje, y grit unas palabras que ella no pudo entender para requerir nuevamente la presencia de su criada. - Trae a la seorita un refresco y algo de fruta, Namia...- orden con voz firme y dej su pipa sobre la mesa para cruzar los brazos sobre el fornido pecho y enfrentarse directamente a la huidiza mirada de la mujer. - Bien, bien... As que es usted el ngel de la guarda que me enva mi buen amigo... La joven no se haba atrevido a tomar asiento, pero l le indic que lo hiciera, y al ver que ella no se mova de su sitio, se impacient. Golpe con la punta de sus pies una de las sillas y la hizo llegar hasta ella, que tembl ante la brusquedad de aquel gesto. - Sintese, seorita... Por favor - insisti con fingida amabilidad y torci la boca en algo que poda haber sido una sonrisa de no ser por la expresin enfadada de sus ojos. Ella obedeci, ocultando las sudorosas manos bajo la mesa de madera y restregando su pauelo contra ellas para secarlas - Eso est mejor. No tema, seorita, no voy a comerla. No es usted mi tipo. Sarah esboz una ligera sonrisa para responder a lo que crea era una broma que rompera la tensin del encuentro. Pero la seriedad de la mirada masculina, y la forma en que martilleaba con sus bronceados dedos la superficie de la mesa, le dijeron que l no estaba tratando de ser gracioso. Ella no le gustaba, y se lo estaba diciendo con aquel molesto silencio que la pona cada vez ms nerviosa. Pero no dejara que la intimidara de aquel modo el primer da.

- Seor Asscher... Mi nombre es Sarah Barkin. El Doctor Foster me habl de este trabajo y pens que... - haba extendido la plida mano sobre la mesa, y la retir avergonzada al ver como el hombre la miraba con desdn, ignorando totalmente la cordialidad de su saludo. - S como se llama, seorita. Yo la traje aqu, recuerda ?.- No era del todo cierto, pero disfrutaba viendo como aquella piel plida, enrojecida ahora por el calor, cambiaba cada minuto de tono al sentir la ofensa en su mirada. Realmente, haba repetido a Doc muchas veces que no necesitaba ninguna mujercita asustada revoloteando a su alrededor y recordndole varias veces al da que deba hacer sus ejercicios de rehabilitacin. Rehabilitacin!. Dos meses en aquel hospital de Londres haban sido ms que suficientes para convencerse que su pierna no mejorara. Pero an as, haba accedido a que Doc enviara parte de su ejrcito para tranquilizar su conciencia. El Doctor era un buen hombre, y le haba ayudado en las ocasiones en que l haba requerido su ayuda, as que pens que le hara mantener la boca cerrada si aceptaba que aquella jovencita le visitara durante unos das. Sin embargo, no haba contado con que la mujer que, supuestamente deba cuidarle, poda necesitar ms bien sus propios cuidados y unos cuantos consejos acerca del clima de aquel lugar. La situacin era bastante molesta. Haba pensado que se encontrara con una mujer mayor, robusta, con edad suficiente como para comprenderle cuando l le explicara que deba falsear sus informes y llevar a su amigo ingls la buena noticia de que Alex Asscher contaba an con una salud de hierro. Mir nuevamente a la joven que beba con alivio el refresco que Namia acababa de servirle, y se pregunt en qu poda estar pensando Doc al enviarle a aquella mujer flacucha y de aspecto enfermizo. El no tena tiempo ni deseos de pasar los prximos diez das cuidando de una jovencita inexperta que apenas tena el valor de hablar para protestar por su grosero recibimiento. Se dijo que lo mejor era enviarla de vuelta a Londres cuanto antes. La seorita posea unos modales sin duda exquisitos, porque no se quejaba ante el anlisis de que era objeto, pero no necesitaba nada de ella, y no estaba dispuesto a hacer de canguro para que ella se sintiera cmoda en su casa. Estuvo tentado a gritar de nuevo, y divertirse viendo como los huesudos dedos de la mujer temblaban hasta derramar el contenido de su vaso sobre el inmaculado vestido blanco. Pero se dijo que, al fin y al cabo, ella no tena la culpa de estar all. Probablemente, ambos, Doc y l, haban despertado en ella falsas ilusiones, hacindola creer que viajaba a un lugar paradisaco para emprender la interesante aventura con la que las jvenes de su edad solan soar. Pero aquello no era el paraso, ni siquiera nada que se le pudiera parecer. Eran sus propiedades, su infierno particular y l disfrutaba enormemente porque fuera as. Se jugaba la vida cuando lo crea necesario, y no tena que obedecer instrucciones en ningn momento. Tal vez s era el paraso, pero no quera compartirlo con nadie, mucho menos con la esculida mujer que tena ante s, temblando como una hoja al sentirse observada por el hombre de la monstruosa cicatriz. Definitivamente, tena que deshacerse de ella. - Y bien, seorita Barkin, cunto tiempo piensa permanecer en Kimberley? - pregunt con cierto tono de diversin en la voz, y tal y como haba sospechado, la joven tembl de pies a cabeza al escucharle dirigirse a ella. - Yo... No entiendo... Alex reprimi de nuevo el impulso de lanzar unos cuantas maldiciones que la asustaran lo bastante como para echar a correr y huir de sus propiedades. La voz de la mujer era apenas un hilillo que se escapaba de sus labios azotados por el sol, y apart de ellos la disgustada mirada. - Ver, seorita, al parecer alguien ha cometido un terrible error - se explic, tratando de mantener la calma. Le apeteca burlarse de ella y de su extremada falta de personalidad, pero pens que era injusto que lo hiciera. Nunca le haba preocupado que le consideraran un hombre justo o no, pero algo en los castaos ojos de la mujer, le indic que ella no mereca ser maltratada slo por puro afn de diversin. Despus de todo, ella volvera a Londres en unos das, y quiz no era buena idea que se comportara como un ser del todo incivilizado. Si lograba que aquella joven regresara a Londres y contara a Doc lo bien que su amigo se encontraba, quiz no tendra que preocuparse ms de las futuras visitas que pudiera enviarle el molesto Doctor. Su paciencia tena un lmite, y aquella figura plida y desvalida de mirada atemorizada, haba logrado tocarlo en slo unos minutos. Saba que ella esperaba una explicacin. Lo miraba con timidez y confusin, sin apartar la vista de la profunda cicatriz que surcaba su mejilla, y Alex quiso que dejara de hacerlo. La repugnancia que haba en los ojos de la mujer eran un insulto peor que cualquier otro, y aunque estaba acostumbrado a que las mujeres le observaran con esa mezcla de compasin y morbosidad que l despreciaba, sentirse examinado por aquella de aspecto casi angelical le doli mucho ms. Haca algn tiempo que el sexo femenino haba dejado de interesarle, y sin duda, el cuerpo desprovisto de curvas de la seorita Barkin era el ejemplar menos atractivo que haba tenido el placer de tener ante sus ojos. Pero algo en la forma en la que ella entreabra los labios para beber su refresco, hizo que recordara otros tiempos. Tiempos en los que soaba con formar un hogar, con poseer a una mujer en cuerpo y alma y engrendrar hijos en ella que prolongaran su apellido durante algunas generaciones. Tiempos en los que mirar a una mujer

no era el vulgar interludio de una noche de amor puramente fsico, en los que la cicatriz de su rostro y la rudeza de sus modales no lograban que su pareja le odiara al amanecer y en los que l no tena que ocultar la mirada en la oscuridad para evitar que descubriera su autntico dolor al escuchar como le llamaba monstruo. Claro que todo aquello perteneca al pasado, y Sarah Barkin era mucho menos atrayente que todas las mujeres que haba conocido antes, cuando an pensaba en las mujeres como en algo ms que un instrumento para satisfacer sus necesidades fisiolgicas. Sarah Barkin posea una cara bonita cuya piel haba sido atacada salvajemente por el sol durante el viaje y un cuerpo, tan menudo e insignificante que se esconda bajo la tela de su vestido para impedir que los ojos de su anfitrin lo analizaran tambin. Su pelo y sus ojos tenan el color de la miel, fresca y dulce, invadiendo sus propiedades con aquel aroma a ingenuidad que lo impacientaba... No, Sarah Barkin no era demasiado atractiva, ni siquiera pareca demasiado inteligente. Y sin embargo, la idea de hacerla marchar lo antes posible no cesaba de rondar por su cabeza. No poda dejarse engaar por su aspecto frgil y desvalido. Toda mujer guarda un arma oculta bajo la falsa ternura de sus actos, y slo era cuestin de tiempo que aquella jovencita descubriera cul era la suya. De momento, le haba mirado, y la visin de la horrenda cicatriz haba provocado que sus labios se curvaran de desagrado. No era distinta a las otras. Altas, pequeas, gruesas o delgadas, ninguna saba mirar ms all de lo que sus ojos alcanzaban a ver. Ninguna saba mirar por dentro, tal y como l haba deseado haca muchos aos. Pero ahora ya no importaba, porque l era su nico, su propio juez, y la opinin que mereciera a los dems era irrelevante para que l continuara con la vida que haba elegido. As que Sarah Barkin tendra que llevarse sus buenas, o malas intenciones, a otro lugar, porque l no iba a permitir que se ganara un puesto de honor en el cielo convirtindole en su buena obra del ao. - No se de qu me habla...- insisti ella en voz baja, y Alex encogi los hombros con indiferencia. - Mire, lamento de veras que haya viajado desde tan lejos slo para venir a mi casa. Pero en realidad, yo no la necesito, seorita Barkin.- se sinti algo culpable al ver la desilusin reflejada en el rostro femenino, pero continu a pesar de todo - Esto ha sido slo un capricho de mi buen amigo el Doctor Foster, entiende ?. Deduzco que usted ya le conoce, y sabe lo testarudo que puede llegar a ser cuando se le mete una idea en la cabeza. Pero le repito que sus servicios aqu son absolutamente innecesarios. As que si me asegura que al volver a Londres le dir que estoy perfectamente recuperado y que no necesito de los cuidados de nadie, quiz pueda usted recuperar el dinero del pasaje. Incluso estoy dispuesto a pagarle un mes entero de sueldo si promete tomar el prximo vuelo a Londres. Si lo desea, y ya que ha hecho un viaje tan largo, puede quedarse unos das como mi invitada. Pero ha de ser buena chica y mantenerse fuera de mi vista, comprende ?. Estoy demasiado ocupado como para tenerla todo el tiempo pegada a mis pantalones... Sarah quiso creer que slo se trataba de otra broma, y que en unos segundos, l extender su mano para recibirla por fin como mereca. Pero nada de eso sucedi, y supo que aquel hombre estaba decidido a condenarla sin darle siquiera la oportunidad de demostrarle como era. No es que se considerara especial, pero estaba segura de que, si se detena un segundo y la dejaba explicarse, el Seor Asscher encontrara que ella tena realmente algo que ofrecer. Cuando el Doctor Foster le haba hablado de aquel empleo, Sarah haba pensado que por fin sus sueos se convertiran en realidad. En Londres, haba aprendido mucho, y estaba agradecida por ello. Pero en su interior, una voz le deca continuamente que haba algo ms all de los lmites que ella conoca. Algo inesperado, excitante, quiz la oportunidad de demostrarse a s misma que era fuerte y que tena algo que ofrecer a los dems. Saba que aquel lugar sera tal y como lo haba imaginado. Africa le pareca sumamente interesante, con culturas tan distintas entre s, y ella estaba ansiosa por aprender de ellas cunto pudiera. Aquel mundo le fascinaba desde que era nia, cuando pensaba que el lmite de la civilizacin estaba justo en el parque donde su padre la llevaba a pasear los domingos, y todo lo que exceda de aquel lmite era parte de sus sueos y de las fantasas que la televisin y los libros ponan en sus noches. Aquello le pareca ahora divertido, y sonri sin percatarse de que lo estaba haciendo. Alex Asscher la mir desconcertado, como si pensara que ella se burlaba de su aspecto, de sus palabras, o de ambas cosas a la vez. - Le parezco divertido, seorita Barkin ? - su pregunta estaba cargada de sarcasmo, y Sarah no poda entender porqu aquel hombre estaba tan furioso por su llegada. El mismo haba reconocido que era responsable de que ella estuviera all, as que tendra que comportarse de un modo menos grosero si quera que ella siguiese escuchndole. - No, por favor - murmur, tratando de apaciguar su malhumor, aunque desconoca el motivo que lo causaba. - Slo estaba recordando... - Bien - interrumpi con rudeza el hombre - Porque no me gusta que me observen como si fuera un bicho raro, comprende ?. Como le he dicho, su estancia en Kimberley ser ms corta de lo que esperbamos, as que puede alojarse en mi casa hasta que el autobs que la trajo aqu regrese. Suele hacer un viaje a mis propiedades cada semana para traer provisiones a mi sirvienta y llevar a la ciudad

a mis hombres. Con un poco de suerte, estar usted de vuelta en Londres en diez o doce das. Me encargar de que le reserven un billete para entonces, le parece bien ? Sarah saba que no se lo estaba preguntando. Era ms bien una forma corts de finalizar su frase, y con ello le estaba diciendo que su decisin no admita rplicas. Pero l no era su dueo. Tal vez no quisiera que ella permaneciese en su casa como su empleada, pero no podra obligarla a dejar el pas slo porque ella no le cayese bien. Aunque no era una erudita en las costumbres de aquella tierra, estaba segura de que no era una de ellas, expulsar a los extranjeros por el mero hecho de disgustar al todopoderoso seor de las tierras. - A decir verdad, no. - la voz de Sarah era un susurro en medio del silencio que slo la respiracin profunda del hombre cortaba, y clav en ella sus ojos, sorprendido por la respuesta de la joven - Quiero decir que si mi presencia en su casa no es grata, no quisiera molestarle un slo da. De todos modos, y aunque usted haya decidido que no necesita mis servicios, tengo intencin de pasar aqu algn tiempo ms. Quiz pueda usted decirme donde alojarme los prximos das... - Alojarse ?. Debe estar bromeando, seorita Barkin - extendi su humeante pipa y seal la vasta y rida extensin de tierra que se abra ante ellos - Supongo que se habr dado cuenta de que no hay seales de vida en muchos kilmetros a la redonda. No es que todos se hayan escondido para evitarse el placer de recibirla, querida. Es que realmente estamos solos, lo entiende ?. Dgame, que esperaba encontrar, acaso un hotel de cinco estrellas donde poder desayunar caviar por las maanas ?. Es usted bastante ms tonta de lo que esperaba. - No se burle de m...- pidi sintiendo que sus mejillas ardan a causa de la vergenza - Estoy segura de que dispone usted de un vehculo para llevarme de vuelta a la ciudad. Le prometo que despus no le ocasionar ms molestias... - Molestias !. Realmente no sabe de lo que habla. Sabe la prdida de tiempo que supondra que uno de mis hombres la acompaara hasta la ciudad ?. Lo siento, seorita, pero como le he dicho, tendr que soportar mi horrible cara hasta que el autobs regrese. A menos, claro est, que prefiera que le preste una tienda de campaa y quiera ver amanecer el da con la dulce compaa de las fieras y los mosquitos. - Seor Asccher, yo podra pagarle... - Pagarme ?- su rostro bronceado se tens al escuchar sus palabras y Sarah pens que iba a golpearla, pero en lugar de eso dibuj una extraa y enigmtica sonrisa en los labios.- Querida amiga, usted no puede siquiera imaginar el precio que un tipo como yo pone a su tiempo. Y por supuesto, no puedo permitir que ninguno de mis hombres decida gastar su jornal durante los prximos tres das en vino y mujeres. Comprenda que quiera evitar que su traslado a la ciudad sea una excusa fcil para ello. Mis hombres no saldrn de mis tierras a menos que yo lo ordene. Y, crame, no tengo intencin de hacer tal cosa. - Pero, yo... - Le dir a Namia que prepare una habitacin.- el hombre se levant y al hacerlo, Sarah pudo observar como reprima el gesto de dolor al apoyar su pierna sobre la tierra. - No discutamos ms, seorita Barkin. Tengo cosas que hacer antes de que anochezca, as que haga alarde de sus buenos modales y deje de mirarme como si acabara de ver al demonio. Sarah abri la boca para protestar, pero l ya haba desaparecido, y se pregunt qu era lo que haca que aquel hombre se comportara de aquel modo desagradable y hostil. Unos minutos ms tarde, la nativa que haba servido los refrescos reapareci y se inclin ante ella, pero Sarah la oblig a erguirse rpidamente. Supuso que aquella deba ser Namia, y la acompa al interior de la casa, maravillada por la suntuosidad y el lujo que decoraban las paredes y las vitrinas de la mansin. Aquella belleza poda haber sido el alma de la tierra desierta que l haba descrito con anterioridad, de no ser porque el alma deba ser reflejo del interior de las personas. Y dudaba que el alma de Alex Asscher pudiera encerrar algo tan delicado, algo tan distinto al rencor y la furia que haba percibido en su mirada glida y en la silenciosa amenaza de sus palabras. Mientras deshaca su equipaje, Namia la observaba sin mover un slo centmetro de su cuerpo. Pareca comparar en silencio la palidez de la piel de la recin llegada con el tono azabache de su propia piel, y Sarah le mostr algunas de las cosas que haba trado consigo, esperando que por lo menos, alguien en aquella casa fuera amable con ella los prximos das. Namia acept casi con temor el cepillo dorado que Sarah trataba de poner en sus manos, y lo analiz a la luz de la ventana, sonriendo y cubriendo sus labios para ocultarlo, al descubrir los cientos de hermosos brillos que iban surgiendo al mover el objeto a la luz. - Puedes quedrtelo, Namia... - dijo satisfecha por haber roto el hielo con la otra joven. No estaba segura de que la hubiera entendido, porque la nativa insista en devolver el cepillo a su duea mientras Sarah lo apretaba contra las oscuras y curtidas manos - Es tuyo, de veras. Es un regalo... Puedes entender mi idioma ?

La mujer asinti, y ech una breve ojeada a la puerta de la habitacin para cerciorarse de que estaban solas, antes de guardar el cepillo con rapidez bajo su delantal. - Hablo su idioma, seorita. Y el seor Asscher me ense tambin algo de francs cuando llegu a la casa. Todos hablamos su idioma aqu. No debe preocuparse porque no la entendamos... Sarah se alegr en su interior. Se haba prometido estudiar el Afrikaans antes de emprender aquel viaje, pero la precipitacin y los nervios haba hecho que olvidara hasta la ltima palabra aprendida en el curso intensivo recibido en Londres. - El seor Asscher parece un hombre bastante solitario... Crees que realmente se encuentra bien, Namia ?. Se que no quiere que me quede en la casa, pero con sinceridad, me preocupa que si no soy yo, nadie podr hacer nada por l... - Es un hombre fuerte... Y no hay nada malo en su cuerpo, los mdicos se equivocan....- se detuvo unos instantes, como si pensara con detenimiento si deba continuar aquella conversacin. Sarah temi que huyera tambin de ella, pero afortunadamente, la mujer sigui hablando y Sarah la hizo sentarse sobre la cama junto a ella para prestar atencin a sus palabras - Los males que aquejan al seor Asscher provienen de su corazn, seorita, no de su cuerpo... La Casa del Holands est llena de fantasmas y el seor Asscher habla con ellos por las noches... La Casa del Holands... Sarah record las palabras del hombre que la haba recogido en el aeropuerto para llevarla hasta all. Se haba referido a aquellas propiedades con la misma expresin que ahora utilizaba la nativa. En un principio, pens que era temor lo que vea en los ojos negros que la miraban, pero no se trataba de eso. Era como si al hablar de l, todos adoptaran aquella actitud de profundo respeto hacia el hombre del rostro marcado que habitaba la casa, y quiso entenderlo. Hasta ahora, Alex Asscher le pareca un individuo grosero y lleno de frustraciones que prefera encerrarse en sus minas para revolverse en su soledad, en lugar de enfrentarse al mundo con sus nuevas limitaciones. Saba que intentaba ocultarlo, pero el dolor se haba reflejado en su cara al levantarse de su asiento, y dud que fueran los fantasmas lo que ocasionaban aquel dolor. - Los muertos no hablan, Namia - explic con indulgencia, pero la expresin de la mujer se transform hasta casi desfigurar sus facciones, al escuchar sus palabras. - Los muertos del seor Asscher s, seorita... - Namia...- la llam, pero la sirvienta haba desaparecido con la misma destreza con la que l lo haba hecho minutos antes. Se dijo que aquello deba ser algo habitual en las personas de aquel lugar, desvanecerse en el aire como si jams hubieran estado all. Quiz los fantasmas a los que se haba referido la nativa, no eran ms que seres como ella que daban as por terminada la conversacin. Una rara costumbre a la que tendra que acostumbrarse si quera sobrevivir a la prueba de fuego que el orgulloso Asscher pareca preparar para ella. Una sensacin de vaco se apoder de ella. Lo haba hecho. Africa... Una tierra lejana y llena de sorpresas que ella deseaba descubrir... La tarde caa lentamente, y tuvo que hacer un esfuerzo por mantener sus ojos abiertos. Nadie haba anunciado la cena, pero despus de asearse y cambiarse de ropa, supuso que ya era hora de que alguien se dignara a comunicarle a qu hora se cenaba en aquella casa. Tena tanto apetito que apenas poda controlar el rugido que provena de su estmago, y baj con cuidado las escaleras que conducan hasta el saln, con la esperanza de que el seor Asscher se encontrara de mejor humor.

La mesa estaba servida cuando lleg a ella, pero l ni siquera alz la mirada para indicar a su invitada que poda tomar asiento. Sarah ocup un lugar en el otro extremo, y pidi con mucha educacin que le trajeran unos cubiertos. Alex Asscher devoraba su comida sin prestar atencin a los gestos que su invitada le haca para recabar su atencin. Le pareci que l trataba de mostrarse an ms incivilizado al no esperar por ella para comenzar a engullir la deliciosa cena que Namia acababa de servirle. Cuando su plato estuvo vaco, lo apart con rudeza, y llen su copa, empujando a continuacin la botella con la punta de los dedos hacia la joven. - No bebo, gracias... El encogi los hombros y apur el licor violceo para volver a llenar la copa. La miraba con cierto atisbo de diversin en los grises ojos, como si estuviera preguntndose lo que pasaba en aquellos momentos por su cabeza, y Sarah eludi aquellos ojos, sintindose nuevamente incmoda. - Quin es usted ? - pregunt l con brusquedad, logrando que el trozo de carne que ella trataba de masticar quedara atascado en su trquea por la violencia que haba en la voz masculina. Sarah tosi ruidosamente, y l orden a Namia que le sirviera un poco de licor en su copa, a pesar del intermitente parpadeo de protesta de la joven, que gesticulaba para indicarle que la carne ya haba pasado a su estmago. - Yo... - Ah, s. Ya lo recuerdo. - aplast sobre la servilleta el tabaco y encendi su pipa, apuntndola con ella como si se tratara de un juicio por asesinato y l fuera juez y verdugo a la vez - Usted es la seorita Sarah Barkin. Una joven no demasiado bonita que ha hecho un largo viaje para conocer al monstruoso seor de esta casa... Pero, quin es realmente, seorita Barkin ?. Hay algo de usted que deba saber antes de que abandone definitivamente este rido lugar, para buscar mejor fortuna con algn atractivo y rico hombre de negocios de la ciudad ?... Este no es buen lugar para una mujer, seorita Barkin. Porqu decidi obedecer los consejos del loco Doctor Foster? Sarah abandon su asiento para ocupar una de las sillas que haba libres junto a l. Aquella mesa era demasiado grande como para poder escuchar lo que l deca desde la distancia en la que se encontraba. Quiz a l le gustaba degustar solo su cena, pero ella no estaba dispuesta a or su murmullo en la lejana, as que ignor la orden del hombre de que regresara a su antiguo asiento. Coloc su plato y sus cubiertos a pocos centmetros de las manos del hombre, y trat de controlar el temblor de sus dedos al tomar su tenedor para continuar comiendo. El hombre retuvo su mano con fuerza, antes de que esta llegara a sus labios, y por un momento, Sarah pens que iba a apretarla hasta impedir que la sangre latiera en sus muecas. Pero el temor de sus ojos hizo que l recapacitara y se alejara de ella, concentrndose en aspirar el tabaco de su pipa sin apartar la vista de la joven. Las velas del candelabro que haba en el centro de la mesa, eran la nica luz que iluminaba el gigantesco saln, y Sarah sinti el impulso de acercarla un poco ms a ellos para examinar el rostro de su interlocutor. Pero l pareci adivinar su intencin, porque una sola mirada bast para que Namia retirara el candelabro y lo colocara fuera de su alcance. Sorprendentemente, Sarah haba perdido el apetito, y dej la servilleta sobre la mesa, ladeando los cubiertos sobre el plato en seal para que retiraran su servicio. Luego se atrevi a mirarle y la pobreza que vio en la expresin masculina fue tal, que su corazn se encogi de tristeza. Qu torturas inimaginables haba sufrido aquel hombre para que sus facciones mostraran aquel odio inexplicable que tanto la intrigaba ?. Dese tener el valor de preguntrselo directamente, pero haba algo en su mirada que le deca que era justamente lo que l esperaba de ella. La curiosidad femenina deba impacientarle y ella no quera que confirmara la opinin que probablemente tena de ella, as que guard silencio y se limit a observarle con dificultad, pues la oscuridad le impeda hacerlo claramente. - No me mire, seorita Barkin. La voz de l la sobresalt, y se disculp avergonzada, sin saber porqu senta que haba cometido un delito terrible al hacerlo. - Le parezco un monstruo ? - inquiri despacio, y ella not como su aliento cargado de alcohol la golpeaba en la cara. Pareca haber bebido ms de la cuenta, y sin embargo, sus reflejos no haban mermado un pice. Los dedos largos y giles del hombre dibujaban crculos en la mesa mientras esperaba una respuesta a su pregunta, y Sarah pens que l deseaba que ella le insultara para poder justificar sus malos modales hacia ella. - No estaba pensando eso, seor Asscher... - De veras ? - la carcajada lleg a sus odos como una ofensa ms con la que trataba de decirle que deba irse cuanto antes de su propiedad - Eso s es una sorpresa... Cree que puede engaarme, con esa mirada dulce y perdida, con esa gentileza ridcula con que se dirige a m ...?. No tiene que fingir conmigo, seorita Barkin. S perfectamente lo que est pensando en estos momentos. Usted est preguntndose qu clase de hombre soy, terrorfico por fuera y cruel en mi interior, grosero y falto de

educacin, ponindola a usted en esta situacin comprometida y deseando verla marchar para recobrar la calma... me equivoco ?. No se esfuerce en encontrar una explicacin a mi desagradable conducta, seorita. No es nada personal, se lo aseguro... Simplemente, usted no me gusta. En realidad, suelo ser mal anfitrin, y quiz por ello recibo pocas visitas. Espero que no lo considere inapropiado ni una traba a la aventura que, sin duda, deseaba usted emprender al llegar a Africa. Pero no la necesito, no la quiero cerca, y no pretendo que lleguemos a ser grandes amigos. As que trate de ser sincera cuando me dirija a usted, quiere ?. Entonces, y aclarado este punto,... le parezco un monstruo ? Sarah crey que deba corresponder a sus groseras insultndole tambin, pero comprendi que era lo que l quera provocar y no quiso seguir su juego. - Lamento decepcionarle, seor Asscher. Pero no, no me parece usted un monstruo - contest y l apret los labios contrariado por la firmeza con la que la joven contradeca sus palabras - Cuando era nia, soaba a menudo que los demonios entraban en mi habitacin para llevarme lejos de casa. Senta verdadero pnico por los malvados seres que aparecan en mi sueo, seres de afilados colmillos y garras afiladas que flotaban en el aire para rerse de mis temores, y luego se desvanecan con la luz para regresar la noche siguiente... Ninguno de aquellos seres tena su aspecto, seor Asscher. Pero si eso le tranquiliza, le dir que alguno de ellos fue mucho ms caballeroso al dirigirse a m, de lo que lo ha sido usted hoy. - Una mujer muy valiente...- se burl l, mientras entrecerraba los prpados para analizar cunto de verdad poda haber en la historia que la joven acababa de relatarle - Aunque tal vez, sus fantasmas no fueron lo suficiente convicentes como para que aprendiera la leccin. - Y tal vez - replic Sarah - usted disfruta haciendo creer a las pobres gentes de este lugar, que su casa est repleta de espritus diablicos que les llevarn si tienen la osada de poner en duda su autoridad... El esboz una sonrisa y clav sus ojos fros en la joven, maravillado por la gallarda con que se enfrentaba a sus burlas. - Ya veo. Namia ha estado contndole cosas acerca de m...- se levant de su silla para colocarse a su espalda, apretando los fuertes dedos sobre la madera, y acerc sus labios al odo de Sarah, quien poda sentir aquel clido aliento rozando inquietantemente su nuca. - Debe creer cada palabra que esa mujer haya dicho sobre m, seorita Barkin... Namia me conoce bien, y sabe que puedo llegar a ser mucho peor de lo que usted ya ha podido comprobar esta noche. Y en cuanto a los fantasmas, mi valiente y orgullosa amiga, procure no poner en duda su existencia. Quiz decidan hacerle una visita muy pronto... Sarah cerr los ojos, tratando de imaginar la expresin del rostro que tena tras de s, y cuando los abri de nuevo, una rfaga de aire helado acarici el lugar donde antes l haba dejado el calor de su aliento. Mir a su alrededor, y comprob que estaba sola. De nuevo, l desapareca sin dejar rastro, y sus ojos volaron hacia la ventana abierta. Las cortinas se agitaban por el viento y Sarah pens que realmente haba algo de sobrenatural en aquella casa. Pero no eran las almas atormentadas que parecan atemorizar a la nativa de piel oscura. Algo humano pareca flotar en el ambiente, y Sarah quiso creer que en algn lugar de aquella habitacin, una parte mucho ms tierna y amable de l, quera encontrar el cuerpo de su amo para por fin fundirse con l y proporcionarle la humanidad que Alex Asscher pareca haber perdido en algn momento de su vida. Mucho ms tarde, mientras trataba de conciliar el sueo, an tena la sensacin de que aquel pedazo de l, o de algo quiz desconocido que nada tena que ver con l, golpeaba en la madera de su ventana, y se cubri hasta el cuello pensando que as estara protegida el resto de la noche.

Captulo 2 Los hombres la observaban con curiosidad mientras Sarah se esforzaba por seguir el paso apresurado de Namia. Le haba pedido que la llevara hasta la mina para ver como los nativos hacan su trabajo, y despus de repetir varias veces lo mucho que el seor Asscher se enfadara con ella por hacerlo, haba accedido a acompaarla. El calor se haca insoportable a medida que se adentraban entre los matorrales secos, y cuando al fin llegaron hasta la mina, Sarah se volvi hacia su compaera de viaje para agradecerle el veloz paseo. Pero Namia ya corra en direccin contraria, y Sarah se encontr rodeada de un grupo de hombres de color que la miraban extraados y complacidos a la vez. Trat de no pensar en ello y se acerc al grupo para presentarse, convencida de que, dado que aquel lugar estaba notablemente alejado del hospital ms cercano, quiz poda servir de ayuda que supieran que ella se encontraba all. Haba odo historias terribles acerca de los accidentes que los hombres llegaban a sufrir en el interior de las minas, y tal vez su presencia no fuera del todo innecesaria para aquellos rudos hombres que parecan preguntarse de dnde haba surgido la mujer de mejillas sonrosadas. Tom el cazo que sobresala del interior del recipiente de agua, y apur el contenido sin dejar una sola gota, provocando que los hombres rieran a carcajadas. - Vaya, hace calor esta maana, eh ? - coment con una sonrisa, y observ extraada como los hombres se alejaban de ella. Quiz no tenan tiempo para aquel intercambio de opiniones acerca del tiempo, pero haba esperado que seran algo ms amables con ella. Sin embargo, la voz grave que escuch a sus espaldas le descubri el motivo de la repentina huida de los hombres. - Le dije que no tena tiempo para usted, seorita Barkin. Alex Asscher le arrebat el cazo de las manos y lo lanz violentamente al interior del recipiente. - Yo slo quera... - Y mis hombres tienen an menos tiempo que yo. Le agradecera que no les distrajera con su encantadora presencia.- ataj l con grosera, mientras secaba con su pauelo el sudor que resbalaba por su frente - Porqu ha venido ?. La mina no es lugar de visita turstica, seorita. Si desea pasear, hgalo lejos de aqu, entiende ?. - En realidad, esperaba que usted tuviera la amabilidad de indicarme adnde puedo ir. Si le soy sincera, no estoy acostumbrada a permanecer ociosa durante horas, Sr. Asscher... - Espera que me compadezca ?. Lo que quiera hacer con su tiempo, seorita, no es asunto mo. A menos que decida malgastarlo molestando a mis hombres, por supuesto. - No pretenda ser un estorbo.- replic Sarah, preguntndose en qu momento de su existencia, aquel hombre haba perdido la nocin de lo que la palabra educacin significaba. - Pens que tal vez a las gentes que trabajan para usted, les interesara saber que pasar unos das en su casa... Bueno, despus de todo, soy enfermera. Y si puedo hacer algo por ellos mientras est aqu, estar encantada de ayudar en todo lo que pueda... Asscher le mir como si tuviera ante s un serio problema que deba eliminar cuanto antes, y Sarah alz la barbilla, demostrndole que su actitud no la acobardaba. - Cre que haba quedado claro que no esperaba nada de usted, seorita Barkin. No tiene que convencerme de lo buena que es en su profesin para que cambie mi decisin.- se sent sobre una de las piedras y sacudi la tierra de su pantaln - Como le dije, volver a Londres en el prximo vuelo. - Usted no puede obligarme a regresar - murmur Sarah, y al escuchar como maldeca, elev un poco su tono de voz - Esta es su casa, y en ella puede dar todas las rdenes que desee. Quiz pueda prescindir de mis servicios, pero no puede obligarme a abandonar el pas. Y no permitir que me intimide con sus groseras... - Intimidarla?- l coloc los codos sobre sus rodillas y sostuvo el bronceado mentn sobre la palma de su mano, clavando en la temblorosa mujer que tena ante s, toda la dureza y curiosidad de su mirada No estoy muy seguro de que eso sea posible, srta. Barkin. Empiezo a convencerme de que es usted ms terca de lo que esperaba y, francamente, no s si eso me agrada o me enfurece ms. Sarah encogi los hombros y sonri. El se esforzaba tanto en mostrarse grosero, que comenzaba a sospechar que slo se tratase de una treta para asustarla. En realidad, haba algo en aquel hombre que la intrigaba. La estaba observando, tan cuidadosamente y en silencio, y Sarah no poda evitar pensar que en el fondo, l se alegraba al fin de poder conversar con alguien que no reverenciara cada uno de sus actos. - Eso es un s ? - pregunt la joven esperanzada, y l agit sus manos curtidas por el sol antes de erguirse y situarse frente a ella. - Le dir lo que haremos, srta. Barkin. - l seal a su alrededor, hacia el lugar donde los hombres entraban y salan portando sus pesadas herramientas - Este es el trato. Dejar que se quede unos das con nosotros, slo hasta que decida lo que piensa hacer. Hablar con estas gentes y les informar de sus sabias cualidades, y le prometo que si necesitan de su ayuda, yo personalmente los enviar a

usted para que sean atendidos... Pero a cambio, usted ha de prometerme que se alejar el resto del tiempo de la mina, de estos hombres... y de m. No puedo vigilarla todo el tiempo, seorita Barkin, no puedo cuidar de usted. Y crame cuando le digo que estos hombres son mucho menos caballerosos que yo cuando ven a una mujer blanca merodeando por estas tierras. Por el bien de todos, le aconsejo que no trate de ser demasiado gentil y confiada con ellos. Sarah se pregunt si l se aplicaba a s mismo aquel mismo criterio. Quiz no estuviera en lo cierto, pero tena la impresin de que Alex Asscher quera fingir que su presencia all no era en absoluto bien recibida. Y sin embargo, le haba advertido que no se acercara a l, tal vez por la misma razn por la que prohiba que hablara con aquellos hombres. Sin duda, l apreciaba su soledad. Pero, al fin y al cabo, no era ms que un hombre, y Sarah pens que aunque pretendiera ocultarlo, l la estaba mirando como a una mujer. - Y bien, srta. Barkin ? Ella asinti levemente, mientras retorca sus manos contra su espalda, incapaz de sostener por ms tiempo aquella insistente mirada. - Me parece bastante razonable. - acept y corri tras l al ver como se alejaba satisfecho ante su respuesta. El hombre se detuvo en seco al comprender que ella le segua, y Sarah se disculp cuando su cuerpo choc apenas contra el musculoso pecho de Asscher. El frunci el ceo contrariado, y la sujet por los hombros para alejarla unos centmetros de s. - Desea algo ms, seorita Barkin ?- inquiri molesto - Le advierto que ya he sido bastante condescendiente por hoy... - Por favor, no se enoje.- Sarah se mordi los labios con inseguridad, en un gesto que a l le pareci tan seductor como inconsciente. Sacudi la cabeza, tratando de apartar de su mente la imgen de aquellos labios carnosos e inocentes. Lo ltimo que necesitaba en esos momentos era una jovencita inexperta jugando a ser una mujer fatal. El no haba sentido la calidez de unos labios en muchos aos, y esperaba que aquella joven no pretendiera iniciar una romntica aventura con el despiadado seor de la Casa. Sobre todo, porque el seor de la Casa poda llegar a ser mucho ms despiadado de lo que los rumores sobre l pudieran haber informado. Sarah Barkin no pareca del tipo de mujeres a las que l haba estado acostumbrado en otro tiempo, y dese en silencio no estar equivocado. Pareca una buena chica, y no quera que le causara problemas... ni tampoco causrselos a ella. Pero era imposible mirarla y no sentir que la luz del sol haba vuelto a brillar en sus tierras de nuevo. Observ a hurtadillas el ovalado y plido rostro, cuyas mejillas enrojecidas ardan ahora a causa del calor, la menuda silueta enfundada en aquel recatado vestido... Y se imagin a s mismo envolviendo con sus manos la estrecha cintura, acercando a su rostro aquel otro rostro inocente de ojos sinceros... mirndole espantados al descubrir la fealdad de sus cicatrices... Acarici instintivamente la piel rugosa que se extenda desde su prpado hasta casi la barbilla, y clav en ella su mirada fiera, como si la joven acabara de abofetear con la suya, justo el lugar donde l haba puesto sus dedos. Sarah supo lo que l estaba pensando, y se sinti avergonzada porque la hubiera descubierto observndole tambin. - No vuelva a mirarme, Sarah... - Yo no...- Quiso disculparse, pero l volvi el rostro hacia otro lado, advirtindole con ello que no estaba dispuesto a escuchar una sola palabra al respecto.- Necesito saber donde estn algunas cosas... Quisiera preparar un pequeo dispensario donde poder atender a estas personas en caso de urgencia... - No ha sido necesario antes.- ataj l, evidentemente molesto por sus continuas peticiones - Cree que porque ha llegado usted aqu, las gentes comenzarn a enfermar de repente slo para que se sienta til ? Sarah alz la barbilla desafiante. - Escuche, seor Asscher...- se interrumpi al ver como el hombre suspiraba con impaciencia, y tom aire antes de continuar - Quiz a usted le parezca que este mundo particular que ha creado no tiene nada que ver con el mundo civilizado del que provengo. Pero se que el trabajo que se realiza en las minas es muy peligroso. Y muchos de esos hombres viven aqu con sus mujeres e hijos. He visto algunos nios al venir hacia aqu, seor Asscher, y los nios enferman a veces, entiende ?. Lamento decirle que hay cosas que usted, por muy todopoderoso que se considere, no puede controlar an, y si les niega a estas personas los cuidados bsicos que yo puedo ofrecer, es que es usted ms presuntuoso de lo que crea. - Ha terminado?- Sarah apret los labios ante la burla que haba en su tono de voz - Bien. Ahora esccheme usted: Estas gentes han sobrevivido a plagas y enfermedades que usted ni siquiera podra llegar a imaginar. Cuando el hombre blanco lleg a Sudfrica, Srta. Barkin, obsequi a estas gentes con esclavitud, escarnio, humillaciones, y un sinfn de microbios, aparentemente inofensivos para los europeos, que diezmaban la poblacin sin que nadie hiciera nada para evitarlo. Los que no moran a causa de la gripe, o cualquier otra aristocrtica dolencia transportada en los barcos que atracaban en la

Costa, eran arrancados de sus hogares para ser vendidos en los mercados de esclavos. Los que se resistan al dominio ingls, seorita, eran apaleados y torturados pblicamente hasta morir, para que sirviera de ejemplo y leccin a aquellos que pretendan seguir sus pasos. Ni una sola de las personas a las que se ha referido usted, mujeres, nios u hombres que ha visto en la mina, suspiran de alegra porque la dulce y encantadora seorita Barkin quiera curar sus heridas, se lo aseguro. Quiere saber lo que murmuraban los hombres mientras usted tomaba agua para refrescarse ?. Queran saber quien era la mujer de piel blanca que el amo haba elegido como amante. Se preguntaban lo complaciente que sera usted en la cama, y rean al pensar quien sera el primero de ellos en comprobarlo cualquier noche, cuando usted paseara en la oscuridad y fuera sorprendida por algn nativo afortunado... Como ve, seorita Barkin, no esperan de usted nada que no puedan recibir de cualquier mujer en una de esas chozas. Cuando la miran, seorita, no ven un ngel salvador que solucionar todos sus problemas. Usted es slo un rostro bonito, Sarah. Con un color diferente que les recuerda a aquellos otros rostros crueles que torturaron a sus antepasados. Usted es algo que no pueden tener, y eso les enfurece, porque sus mujeres, sus hijas, padres y hermanos, fueron antao ultrajados por hombres que podan ser parte de su rbol genealgico. As que no invente fantasas de herona que no se cumplirn nunca, porque slo lograr que la lastimen, ha comprendido ? Sarah se estremeci ante la contundencia de sus explicaciones, y quiso convencerse de que l slo pretenda aterrorizarla con aquellas palabras. - Espero haber sido lo suficientemente claro, seorita Barkin, porque no deseo tener que acudir en su auxilio cuando su insensatez la lleve a alguna situacin comprometida. - Porqu me dice todo esto ?- pregunt Sarah, controlando el temblor de su voz - Usted no es distinto a m. Si posee estas tierras, es porque alguien que llevaba su sangre, hace muchsimos aos, cometi las mismas barbaridades que usted atribuye a mi pas. Piensa que le odian menos slo porque se trata de usted ? - En absoluto, seorita Barkin - sus labios se curvaron en algo que poda ser una sonrisa, y Sarah se sinti insultada por la forma en que l la miraba - Quiz el odio que sienten hacia m sea mil veces mayor. Pero ese odio, es lo que hace que me respeten y obedezcan mis rdenes cuando las doy. As que, si lo consideramos fra y objetivamente, creo que incluso me beneficia que sea as. Asscher tom algunas herramientas del suelo y camin hacia la entrada de la mina, y Sarah volvi a seguirle, furiosa por su indiferencia. - Tengo que continuar con mi trabajo, seorita Barkin.- advirti l al escuchar los pasos de la joven a su espalda - Acaso piensa pasar los prximos das corriendo tras de m ? La joven lanz una exclamacin ahogada, comprendiendo que l no tena intencin de acompaarla de vuelta a la casa. Despus de las cosas que le haba dicho, haba esperado que l sera algo ms gentil y no la dejara marchar sola. Pero, por supuesto, aquel era un gesto que no poda esperar de l. - No s regresar, seor Asscher - su voz era un murmullo que hizo que el hombre lanzara una carcajada de satisfaccin. El levant su mano y seal el sendero que haba tras ellos, y Sarah reconoci con alegra, las luces que se divisaban a lo lejos. Estaba atardeciendo, y el cielo se tornaba casi prpura para alumbrar el angosto camino que llevaba a la casa. - Slo tiene que seguir el sendero... Y, seorita Barkin, no tenga miedo... Quiz he sido un poco duro al juzgar a estos hombres. Creo que estar usted a salvo si logra llegar a la casa... Sarah ech a correr, maldicindole en silencio por haber jugado con sus temores de aquel modo, y rezando en su interior, porque la luz de aquel sol que mora para fundirse con el horizonte no se extinguiera antes de que ella alcanzara la casa.

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Seku Nkrumah observaba a la joven de aspecto desvalido que se acercaba a grandes zancadas a la casa. Encendi su cigarrillo mientras analizaba cuidadosamente cada una de las facciones que la luz de la entrada iluminaba para l. No era especialmente bonita, pero haba algo en la palidez de su tez, en el modo en que sus cabellos apenas sujetos por el pauelo eran acariciados por la brisa del atardecer, que le haca pensar en aquella mujer como en una delicada flor perdida en medio de aquel desierto. Se pregunt si el orgulloso seor Asscher habra decidido por fin que su casa necesitaba de la frescura que la presencia de aquella mujer representaba, y la idea le enfureci. El seor Asscher haba sido un hombre generoso con los suyos, y l deba sentirse agradecido por ello. Pero la generosidad del seor Asscher no era ms que otra de las miles de formas con que los blancos demostraban su superioridad, y no estaba seguro de desear estar en deuda con l. El amo de cuanto su vista poda abarcar en esos instantes, el holands que desde haca aos explotaba las minas que en otro tiempo haban permanecido silenciosas para los habitantes de la zona... El hombre que con slo levantar un dedo poda provocar la tormenta o la tranquilidad entre sus vecinos, hospedaba de pronto a aquella joven de labios rojos y ojos inocentes. Y Seku saba que aquel no era lugar para ella. Los espritus de los cientos de nativos que, a base de golpes y torturas, haban levantado piedra a piedra la Casa del Holands, no tardaran en buscar venganza por los males sufridos. Sus almas atormentadas vagaran cada noche por los pasillos de la lujosa mansin para recordar al seor Asscher cada lamento arrancado de las gargantas de su pueblo. Y entonces, l se acercara hasta el hombre que insultaba el color de su piel con su compasin, para escupirle por los aos de escarnio, dolor y vergenza. Alex Asscher no era mejor ni peor que el resto de los blancos que haba conocido, quiz slo era otra alma angustiada en busca de algo de paz y descanso para sus recuerdos. Pero haba hecho algo contra su gente que jams podra olvidar. Algo que sus propios abuelos, muchos aos atras, hubieran considerado indigno e impropio incluso para el hombre blanco. Alex Asscher haba jugado a ser Dios, haba intervenido con sus propias manos para evitar que el destino siguiera su curso, y ahora deba pagar por ello. Quiz la delgada mujer de piel blanquecina no lo supiera an. Pero Seku saba que haba sido el mismo destino que el holands haba torcido con sus actos, el que la enviaba para que las cosas volvieran nuevamente a su sitio. Sonri a Sarah cuando pas junto a l, mostrando la atractiva lnea de su inmaculada dentadura, y la mujer correspondi a su saludo con un gesto de sus finas manos. - Yo soy Seku, seorita.- se anunci en un ingls perfecto que ella agradeci - Trabajo para el seor Asscher desde hace aos. Si necesita cualquier cosa no tiene ms que venir a m. Estar encantado de poder ayudarla. Sarah asinti y cerr los ojos, aspirando el agradable aroma a tabaco que emanaba del hombre, y sintindose reconfortada porque alguien cruzara al menos ms de dos palabras amables sin pretender asustarla. - Trabaja tambin en la mina, seor Seku ? El nativo sonri cuando la joven pronunci su nombre con aquel deje educado y condescendiente con que la mujer blanca sola dirigirse entonces al hombre de color. - En ocasiones lo hago, seorita. Pero principalmente, me dedico a cuidar de la casa. El seor Asscher no suele tener tiempo para ocuparse personalmente de esos asuntos, as que viajo todos los meses a Londres para revisar sus cuentas all. Y una vez por semana, me desplazo hasta Durban y Johannesburgo para entregar y recoger el correo del seor y de sus hombres... Sarah le mir con los ojos muy abiertos por la sorpresa. - Durban ?. Cre entender al Seor Asscher que slo haba un vehculo para salir de aqu, y que era imposible localizarlo hasta dentro de unos das. - Y en efecto es as - reconoci el hombre - El autocar que la trajo a usted no volver hasta la semana que viene. Pero si tiene que atender algn asunto urgente, puedo llevarla en el Jeep, seorita. Sarah frunci el ceo, disgustada por el engao del que Alex Asscher la haba hecho objeto. El haba dicho que definitivamente era imposible que alguien la hiciera llegar a la ciudad, y sin embargo, aquel amable seor se ofreca a ayudarla de inmediato. Pens que el seor Asscher poda aprender algo sobre modales de las buenas gentes con las que conviva. - Se lo agradezco- contest con cierta desconfianza reflejada en el rostro - Hablar con el seor Asscher al respecto. Quiz necesite pronto sus servicios... - Hgalo. Si quiere hablar conmigo estar en aquella casa junto al pozo...- seal con sus oscuros dedos una de las casas cercanas a la mansin, y Sarah movi repetidamente la barbilla para indicarle que no pasara mucho tiempo antes de que le visitara. El hombre se alej de ella con paso lento, despidindose con la mirada antes de desaparecer totalmente tras la portezuela de la casa que acababa de identificar como suya.

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Unas horas ms tarde, mientras unos nios la ayudaban a transportar las cajas de apsitos y vendas hasta el cuarto que Namia haba dispuesto para tal fin, Sarah se atrevi a interrogarla sobre el misterioso pero gentil hombre que haba conocido aquella tarde. La sirvienta pareca reacia a proporcionar informacin acerca de l, y Sarah fingi no darle importancia, comprendiendo que slo as lograra que hablase. Enjuag un trozo de tela en el recipiente con agua que haba a sus pies, y se arrodill junto a la estantera para quitar la suciedad antes de colocar en ella los medicamentos y utensilios que podan serle tiles. Saba que Namia la observaba sorprendida, insistiendo nerviosa en que no era propio que ella hiciera las labores por las que el seor Asscher le pagaba. Pero como Sarah ignoraba sus continuas protestas, la nativa se arrodill tambin para vigilar los movimientos de la extraa husped. - El seor Asscher se enfadar mucho si la descubre haciendo mi trabajo... - replic una vez ms, y Sarah la reprendi con la mirada antes de aclarar su pao para continuar con la limpieza.- Se pondr furioso con las dos... - No digas tonteras. No pienso quedarme todo el da de brazos cruzados... Y el seor Asscher tendr que entenderlo. - Pero l quiere que todo est en orden, seorita. Y si usted insiste en hacer mi trabajo, entonces l pensar que alguien ha roto el orden... y querr saber porqu Namia no le ha informado de ello. Sarah supo que no habra manera de zanjar aquella discusin, as que se irgui con rapidez y coloc el hmedo pedazo de tela en las estropeadas manos de la nativa. - Te dir lo que haremos, Namia. T terminars de adecentar el mueble, y yo ir distribuyendo los paquetes en las estanteras. As el seor Asscher no podr decir que me inmiscuyo en tus cosas, ni que t intervienes en las mas, de acuerdo ? La sirvienta movi su cabeza en seal de asentimiento, y Sarah suspir satisfecha. - En cuanto a ese hombre... cmo se llamaba... ? - Seku Nkrumah. La joven ri para sus adentros al ver que al fin haba logrado despistar la atencin de la nativa. Estaba segura de que a partir de ese momento, Namia relatara uno a uno, todos los detalles que ella quisiera averigar sobre aquel o cualquier otro asunto. Pero guard silencio para no romper el frgil instante de confianza que haba conseguido con su ecunime y sensata actitud. - Un hombre orgulloso... Cree que sus antepasados fueron grandes guerreros que lucharon contra el malvado hombre blanco para liberar estas tierras de su dominio - prosigui la mujer con desenvoltura, sin dejar de frotar la madera mientras hablaba - En realidad, su nombre no es Nkrumah, pero l insiste en que le llamen as. Hace algunos aos, cuando Seku apenas haba nacido, un hombre llamado Francis Kwane Nkrumah logr por primera vez despus de la colonizacin europea, la independencia de un pas africano. Ghana era llamada entonces la Costa de Oro, y aquel hombre se convirti en un smbolo de libertad y valenta. Seku se jactaba ante todos y sola contar que corra por sus venas la misma sangre del lder africano, y que debido a motivos de seguridad y poltica, jams pudo conseguir que el hecho fuera conocido pblicamente. En realidad, Seku pensaba que mereca los honores que ese apellido le conferira, envidiaba y admiraba a aquel hombre que haba luchado por este pas hasta convertirse en una leyenda. Es por ello que aprendi a leer y escribir antes que ninguno de nosotros. El difunto seor Asscher, abuelo del amo, tom a Seku bajo su proteccin cuando este era an muy nio, e hizo que ambos, su nieto y su pupilo, fueran educados en las mismas condiciones. En aquellos tiempos, seorita, no era bien visto que un hombre de color frecuentara las escuelas para blancos. Pero Seku supo aprovechar bien la influencia del viejo Solomon Asscher, y jams permiti que nadie insultara su color en su presencia. Aquella poca fue dura para todos, seorita... El amo Alex haba perdido a sus padres siendo an muy nio, y l y Seku se criaron casi como hermanos. Al viejo le gustaba enfrentarlos a menudo, pareca estar orgulloso del resultado de su obra... Zorro astuto... El saba que cuanto ms exigiera a Seku, el amo Alex se esforzara el doble para hacerle sombra... Y al morir su abuelo, no derram una sola lgrima mientras daban sepultura a su cuerpo. Seku llor toda la noche sobre aquella tierra fra cubierta de lluvia, y despus se traslad a nuestra casa... Madre le quera como a su propio hijo y esperaba que algn da el orgulloso Nkrumah vendra a m como mi esposo... Sarah clav en las relucientes pupilas de la nativa sus ojos. A medida que Namia avanzaba en su historia, Sarah iba descubriendo que aquel hombre del que hablaba la sirvienta, no era en absoluto un extrao para ella, y quiso saber ms acerca de las cosas que haban sucedido despus. - Qu ocurri, Namia ?- pregunt intrigada, pero la mujer sacudi la cabeza como si slo entonces fuera consciente de los muchos secretos que iba a revelar a la recin llegada. El temor se reflej en sus oscuros ojos, y volvi a concentrarse en su trabajo, ignorando la silenciosa splica de su acompaante. - Fue hace mucho tiempo...- murmur esquivando la curiosa mirada de Sarah. - Pero... - No lo s, seorita. Ya no puedo recordarlo...

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Namia se alej de ella como si alguna poderosa enfermedad contagiosa se hubiera apoderado de repente de la muchacha, y Sarah trat de recobrar su confianza, esbozando una sonrisa mientras intentaba arrebatar el recipiente con agua de manos de la nativa. - Te ayudar con eso... - se ofreci, pero Namia rechaz su ayuda y se dirigi con lentitud hacia la puerta, misteriosamente concentrada en los pensamientos que aquel relato haban hecho llegar a su mente. - No es necesario, seorita... - antes de cruzar el umbral de la puerta, volvi su rostro hacia la mujer que la observaba detenidamente en el otro extremo de la habitacin, y Sarah percibi entonces en aquella inquietante mirada algo que hizo que todo su cuerpo se estremeciera. Los ojos de la nativa, eran dos puntos negros y brillantes que parecan querer perforar los suyos. Era como si en esos instantes, Namia quisiera entrar dentro de ella para comunicarle una verdad tan escalofriante que el slo hecho de pensar en ello, la obligara a huir de la habitacin cuanto antes. - Gurdese bien de ese hombre, seorita Barkin. No es bueno... No lo es... Sarah se pregunt si aquella seria advertencia se refera al hombre que era objeto de su dilogo, o a aquel otro cuyo rostro imperturbable era cruzado por la siniestra y misteriosa cicatriz. Pero Namia desapareci antes de que pudiera aclarar nada al respecto, y la joven continu con la labor de ordenar su dispensario, sumida en las cbalas que la historia de Namia haba suscitado haca unos minutos.

Sarah no poda conciliar el sueo. Desde su llegada a aquella casa el da anterior, no haba podido descansar ms de dos horas seguidas, sin que algn ruido o movimiento sospechoso de sus cortinas hicieran que su corazn palpitase por el nerviosismo. El seor Asscher se haba negado a compartir con ella la suculenta y extica cena que Namia haba preparado esa tarde, y haba sido muy claro con respecto a los prximos das. Haba ordenado a Namia que la ayudara en todo cuanto le fuera posible, pero bajo ningn concepto, jams, deba molestarle o estar en su presencia salvo que l as lo pidiera expresamente. Era un hombre extrao, retrado, y Sarah comenzaba a cuestionarse el que aquel hombre mereciera realmente su atencin. Pareca como si el slo hecho de saber que ella degustaba su cena en la habitacin contigua a la suya, llenara al hombre de ira y le obligase a comportarse de aquel modo fro y distante con su invitada. A pesar de todo, Sarah intua que l agradeca en silencio sus continuos ofrecimientos de servir de ayuda a sus gentes o a l mismo, aunque rechazaba inmediatamente con sus palabras cualquier muestra de compasin que ella pudiera mostrar hacia la dolencia que aquejaba su rodilla. Alex Asscher era un ser insociable, ajeno a las cosas que sucedan en el resto del mundo. Era como si evitara a toda costa formar parte de cuanto exceda de los lmites de sus propiedades. Como si temiera que al traspasar la lnea de aquello que tena bajo su control, el equilibrio creado por l que le haba protegido durante aos, desaparecera inexplicablemente para dar paso a un caos que le desconcertara. Se cepill el pelo un par de veces antes de cerrarse la delgada bata alrededor del cuerpo. Por ms que se esforzara, no lograba dormir, as que se desliz con sigilo por las escaleras que conducan a la parte inferior de la casa, intrigada por la tenue luz que provena de una de las estancias que an no haba tenido oportunidad de visitar. La puerta estaba cerrada, y Sarah permaneci tras ella durante unos minutos que le parecieron una eternidad. Como no percibiera movimiento alguno al otro lado, la joven se agazap para colocar su ojo a la altura del orificio de la cerradura, espiando la silueta sombra que se recortaba apenas contra la pared de la habitacin. No pudo reconocer de quin se trataba, pero al escuchar los pasos que se acercaban decididos hacia ella, ahog la exclamacin que estaba a punto de brotar de sus labios. Se ocult como pudo al otro lado de la pared, confiando en que la oscuridad de la noche protegiera su identidad de quien quiera que surgiese del misterioso cuarto. Su cuerpo tembloroso se adhera con tanta fuerza al duro tabique, que casi se confunda con l, y logr pasar desapercibida cuando la furtiva silueta emergi de la estancia para echar el cerrojo con rapidez a la puerta por la que acababa de hacer aparicin. Sarah contuvo la respiracin unos instantes, hasta asegurarse de que la enigmtica sombra desapareciera del todo, y cuando hubo comprobado que as era, se apresur a manipular el pomo de la puerta sin xito. Era intil cuanto hiciera. La persona que haba estado all antes, haba puesto a buen recaudo el valioso contenido del interior de aquel cuarto, y Sarah volvi a agacharse para tratar de vislumbrar algo a travs del ojo de la cerradura. Pero la leve luz que antes

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haba llamado su atencin, era sustituida ahora por una espesa negrura que impeda identificar cualquier objeto situado a ms de un centmetro de su curiosa mirada. Se apart decepcionada, y retrocedi sobre sus propios pasos, decidida a indagar a la maana siguiente sobre aquel asunto. Tena el extrao presentimiento de que haba algo all dentro que su desagradable anfitrin estaba muy interesado en ocultar, y la idea le pareci cuando menos, ridcula. Quiz slo se trataba de otra argucia ms para fomentar las historias de fantasmas que circulaban en torno a la siniestra Casa del Holands. No caba duda de que Alex Asscher era un personaje enigmtico, al que aquella profunda cicatriz que cruzaba su mejilla, y la ligera cojera de su pierna, conferan un aspecto que rayaba en lo diablico. Pero ella no era una jovencita soadora que se dejara impresionar por unas cuantas leyendas, y por supuesto, haba sido testigo de heridas mil veces ms terribles que las que el seor Asscher pretenda ocultar de la vista de todos. An pensaba en ello, cuando una mano fuerte y clida presion la suya sobre el barandal de la escalinata que llevaba hasta sus aposentos. Sarah di un respingo, sobresaltada por la rudeza de aquel contacto, y elev los ojos para reconocer con cierto temor las brillantes pupilas del hombre que la retena en el primer peldao de la escalera. Aunque estaba oscuro, supo de quien se trataba al instante, y musit una breve disculpa para explicar el paseo nocturno en que haba sido sorprendida. - No poda dormir... Le oy aspirar frente a ella y el aroma del tabaco de su pipa impregn el aire hasta marearla. - De veras ? - haba un deje de irona al hacer la pregunta, y Sarah sospech que l haba adivinado su pequea incursin en su intimidad, y que deba estar furioso por ello - Me ha parecido que vena usted del otro lado de la casa. Qu buscaba all, seorita Barkin ?. Quiz algn molesto espritu ha perturbado su sueo y se dispona a reprender su atrevimiento ? Sarah guard silencio. Saba que aquel hombre trataba de mostrarse grosero para ponerla en una situacin desagradable, pero no quera demostrarle que lo estaba logrando. - Ya le he dicho que no poda dormir - repiti con voz firme - Pero no se debe a ningn cuento inventado para asustar a los nios, crame. Ms bien, pienso que es este calor lo que me ha impedido conciliar el sueo... - Ya, el calor...- Asscher retir la presin de su mano, y permaneci junto a ella sin dejar que la joven atravesara la barrera que su fornido pecho supona. Sarah deseaba fervientemente que la permitiera marchar, porque su presencia la pona cada vez ms nerviosa. Poda sentir su mirada acusadora observndola incluso en aquella oscuridad que les rodeaba, y rez porque l no adivinara el movimiento rtmico de su pecho elevndose a causa de la inquietud. - As que no estaba usted espindome... - Por supuesto que no - contest indignada por sus insinuaciones. Ni siquiera saba que se trataba de l cuando se haba acercado hasta aquella puerta, y no quera que l pensara que estaba lo ms mnimo interesada en saber lo que l haca por las noches - Porqu habra de acerlo ?. Acaso tiene algo que ocultar, seor Asscher ? Le escuch rer, y aquel sonido seco se le antoj distinto a cuantos haba escuchado antes. Era un sonido sordo y profundo que no tena nada de alegre o placentero. Alex Asscher poda dar un nuevo significado a la palabra risa si se lo propona, y l era consciente de que ella lo estaba considerando en esos momentos, porque insisti nuevamente para atormentar los odos de la joven. - Usted qu opina ? - respondi a su pregunta con otra pregunta, a sabiendas de que la mujer era demasiado vulnerable envuelta en su ropa de cama, como para contestar a sus peticiones. - Despus de todo, soy Alex Asscher, recuerda ?. El Holands al que las gentes de este territorio califican de cruel, inhumano... monstruoso si consideramos que mi aspecto deja mucho que desear para las seoras. Un ser casi sobrenatural, temido y odiado, dueo de una fortuna con la que usted jams podra llegar a soar. Un ser que ama la noche porque es el nico momento en que puede mostrarse sin sentir que el resto del mundo observa sus cicatrices horrorizado... Estas paredes me hablan durante la noche, seorita Barkin. Me dicen cosas al odo cuando todos duermen, cosas sobre el pasado, sobre la vida y la muerte... cosas sobre usted. Y los nativos lo atribuyen a los cientos de espritus que vagan a travs del tiempo para recordar a los vivos que siguen aqu... Soy el hombre del que las ancianas murmuran en sus tertulias, del que advierten a sus hijas, a las hijas de sus hijas... Entonces, usted qu opina ? Sarah encogi los hombros, dudando que l pudiera percibir su gesto, pero convencida de que l slo estaba intentando impresionarla nuevamente con sus comentarios. - No va a decrmelo ? - insisti l, y la joven reconoci que l estaba disfrutando con aquel pequeo interrogatorio en el que ambos ocultaban sus rostros a merced de las sombras. - Saba que no lo hara. Sus buenos modales le impiden ser sincera hasta el punto de ofenderme con su opinin. Eso est bien, Sarah. Ella sinti el roce de los dedos masculinos sobre su brazo desnudo, antes de que el olor de su pipa se alejara por fin de la escalera para decirle que al fin tena el camino libre para huir a su cuarto.

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Subi los peldaos de tres en tres, y cuando lleg hasta su puerta, la atraves de un salto, cerrndola a continuacin como si tras ella, algn ente demonaco la persiguiera para castigar su curiosidad. Peg su odo a la hoja de madera, conteniendo la respiracin con dificultad al sentir los pasos que se detenan al otro lado. Unos segundos despus, los pasos se alejaron, y Sarah volvi a respirar tranquila. Alex Asscher le infunda cierto temor, y se sinti culpable por ello. Era como si al temerle, estuviera confirmando la creencia de aquel hombre de que el resto del mundo no tena nada bueno que ofrecerle, de que su simple apariencia slo lograba causar en los dems un sentimiento de rechazo que l deba combatir con su sarcasmo. Quera pensar con claridad, pero al recordar aquellos dedos largos y huesudos dominando su mueca, apresando su mano sobre el apoyo de la escalera, slo pudo cerrar los ojos para apartar la inquietud de s. << Inhumano, cruel, monstruoso, casi sobrenatural... >>. El se haba descrito a s mismo con aquellos duros apelativos y la joven repeta mentalmente sus palabras para encontrar algo amable que aadir a su descripcin, algo indulgente que proporcionara un poco de humanidad al rostro de piedra que la haba recibido contra su voluntad en su casa. Pero no consigui encontrar nada, y el sueo la venci mientras persista en su propsito de ver algo en l que no fuera mezquino.

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Captulo 3 Namia esquiv la dureza de los azules ojos de la mujer que la interrogaba, fingiendo no comprender lo que quera transmitirle con aquella impasible expresin. Pero Sarah saba que la nativa haba entendido perfectamente sus preguntas, aunque la falsa inocencia de su mirada dijera todo lo contrario. Agit de nuevo el objeto que haba encontrado entre su ropa y la nativa neg nuevamente, acrecentando el enfado de la joven con su persistencia en negar la evidencia. Se trataba de una especie de mueca de madera, cubierta con pedazos de cscaras, conchas y piedras, y retales minsculos de tela que daba a la mueca un aspecto grotesco que en un principio haba logrado asustarla. No tenas dudas acerca de la persona que haba puesto en su habitacin aquel objeto, pero Namia insista en fingir que aquello no tena nada que ver con ella. Sarah se mordi los labios, y gir sobre los talones para buscar a quien estaba segura le explicara aquella broma de mal gusto. Encontr al seor Asscher en el exterior de la casa. Pareca a punto de dirigirse a la mina, a juzgar por las diversas herramientas que cargaba a sus espaldas, y Sarah se interpuso en su camino, esgrimiendo la ridcula mueca ante sus ojos para exigir de l una explicacin. - Buenos das, seorita Barkin- coment l con tan buen humor que Sarah casi se arrepinti de tener que estropearlo - Veo que al final, la noche s le ofreci algo ms que el pegajoso calor... - No trate de hacerme sentir una tonta - pidi Sarah controlando su enfado - Quiere decirme qu significa esto? El le arrebat el objeto con brusquedad, y lo lanz a los pies de la joven, consiguiendo que la ira de Sarah aumentara por momentos. - Dnde lo ha encontrado ? - pregunt Asscher sin demasiado inters. - Estaba entre mi ropa. Tiene algn significado para usted ? El hombre dej sus herramientas en el suelo, y recogi con inusitada delicadeza la mueca que acababa de arrojar frente a ella. - Una vieja tradicin africana.- comenz a decir, y Sarah arque las cejas invitndole a que continuara La tribu Netva, procedente del Alto Congo, sola utilizar cosas similares en sus rituales. Cientos de objetos parecidos servan a los nativos para invocar o ahuyentar a los espritus, curar o provocar enfermedades... No debe preocuparse, Sarah... No le har ningn dao. - Que no debo preocuparme ? - su tono de voz se elevaba a medida que l hablaba, y Asscher volvi a cargar sobre sus espaldas las pesadas herramientas - Alguien ha entrado en mi cuarto y ha puesto eso entre mis cosas... Piensa que no debo darle importancia ?. Le aseguro que nunca he credo en la brujera, y me considero una mujer sensata y razonable. Pero esto excede a todo cuanto he visto antes, seor Asscher. Comprender que no me sienta a gusto en estas circunstancias... - Lamento que sea as, seorita Barkin, y har todo lo posible porque no vuelvan a molestarla. Pero ahora... qutese de mi camino, quiere ?. Tengo cosas ms importantes que hacer. Sarah se apart unos metros, observndole dolida desde su posicin, y l pareci arrepentido por la brusquedad con que la haba tratado. Se detuvo a medio camino y gir el rostro hacia ella, cuyos labios vibraban por la ira. - Lo siento, Sarah. - se disculp, y la joven quiso creer que era sincero, aunque los oscuros ojos del hombre reflejaban cierta burla - No pretenda ser grosero. - Puede hacerme dao ?... Esa cosa, quiero decir... - Cre entender que no era usted supersticiosa - l esboz una sonrisa ante la preocupacin de la joven. - No lo soy, pero usted ha dicho... - Lo que ha encontrado en su cuarto no causa dao alguno, seorita. Los nativos lo usan para alejar a los malos espritus, y en ocasiones, para despertar la fertilidad... Espero que eso ltimo no sea un problema para usted. En realidad, quien lo puso en su habitacin, slo pretenda protegerla. Sarah murmur entre dientes que en realidad no le pareca gracioso, y l lanz una sonora carcajada al escuchar las quejas de la joven. - De acuerdo... No le molestar ms... - Sarah... - De veras, est bien - ataj la joven, decidida a no permitir que el hombre siguiera burlndose - Si encuentro algo ms, una pata de conejo, una cabeza reducida... Usted ya me entiende... Se lo har saber. - No exagere, Sarah.- l pareci divertido con su actitud - Adems, reducir cabezas no es costumbre en este territorio. - Eso s es un alivio. Alex Asscher se alej de ella antes de que la joven pudiera seguir argumentando razones por las que aquel morboso episodio no era en absoluto de su agrado.

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La mujer se dirigi nuevamente hacia la casa, donde Namia la esperaba con gesto avergonzado. Sarah procur ser condescendiente con la sirvienta, aunque realmente estaba furiosa con ella. La ayud a pelar las verduras que tena sobre el delantal, y Namia se lo agradeci en silencio. Pareca arrepentida por no haber querido compartir con ella su pequea indiscrecin, y Sarah pens que lo mejor que poda hacer era dejarlo correr. No le convena enemistarse con la nica persona de aquel lugar que poda ofrecerle un poco de compaa y conversacin. As que palme la mano de Namia para demostrarle que ya no le guardaba rencor. - No tiene importancia, Namia - dijo con indulgencia y la nativa respondi con una media sonrisa que ilumin su rostro oscuro - Pero la prxima vez, procura hablar conmigo antes de decidir que necesito tu ayuda para defenderme de los espritus... No me gustan los secretos. - Yo no... - Todo est bien, Namia. La sirvienta asinti, y agit su mano para saludar a la anciana que se acercaba a ellas. Sarah entrecerr los prpados, preguntndose de quien se trataba, y disfrutando de la paz de aquel momento. Las mujeres estaban sentadas en el porche de la casa, con sus cestas de mimbre sobre sus rodillas, limpiando y cortando en silencio los alimentos que luego serviran para saciar el apetito de los hambrientos hombres de las minas. La escena le pareci increblemente hermosa, con aquella serenidad que el sol salpicaba con sus rayos para terminar de colorear ante sus ojos. Los cubri con su mano para evitar que el brillo de aquel sol prpura la cegara, y la anciana se sent junto a ella, observando maravillada el cabello claro que ahora le caa a ambos lados de las sonrosadas mejillas. - Madre... Esta es la seorita Sarah Barkin. Pasar unos das con nosotros. Es enfermera... Sarah estrech la arrugada mano de la mujer, sintiendo como el calor de la estropeada mano le daba la bienvenida a aquel lugar. La mirada de la anciana era reconfortante, y Sarah supo en el mismo instante en que roz sus dedos, que haba logrado agradarla. Deba tener al menos ochenta y cinco o noventa aos, y la joven imagin las cientos de historias que aquellos ojos inteligentes y ahora apagados, podran llegar a contar. Por lo que Namia le haba dicho la noche anterior, mientras cenaba sola en el inmenso comedor, su madre haba viajado con su familia desde el Congo hasta Sudfrica, en busca de mejor fortuna. El padre de Namia haba perseguido el sueo blanco de los diamantes, haba escuchado la llamada de las preciadas piedras y haba abandonado su actividad agrcola para buscar de manera incansable el Diamante del Diablo, una vieja leyenda que circulaba en torno a las minas del holands desde que el anciano Solomn Asscher y sus antepasados ocuparon aquellas tierras. Por desgracia, lo nico demonaco que haba encontrado en las tierras del holands era la muerte, pues un derrumbamiento haba puesto fin a su vida antes de que su hija cumpliera los cinco aos. Namia haba dicho que apenas recordaba el rostro de su padre, pero Sarah la haba odo hablar de l en aquella ocasin, y le haba bastado para saber que la extraa mujer sera capaz de dibujar cada uno de los rasgos del hombre que le haba dado la vida. - Bienvenida a Kimberley, seorita - la voz de la anciana la sac de sus meditaciones y agudiz sus sentidos para entenderla, pues su ingls no era tan bueno como el de Namia- Piensa quedarse mucho tiempo ? - An no lo s...- la mir de soslayo, y la sonrisa de la anciana mujer le dijo que haba adivinado la preocupacin de la joven. - El seor Asscher puede llegar a ser muy tonto si se lo propone... - Namia rega a su madre con la mirada, pero la mujer ignor las protestas de su hija y se dirigi de nuevo a Sarah para continuar conversando - Debe ser fuerte, seorita... Algunas cosas no son lo que parecen en estas tierras. Pero no debe temer nada... La anciana enmudeci de pronto, y Sarah lade el rostro para descubrir al hombre que se acercaba hacia ellas sonriente. Al parecer , la presencia de Seku no era del agrado de la vieja mujer, pero l no dej que la arrugada mano que le sealaba que se fuera, le intimidara. Sarah record las palabras de Namia acerca del cario que su madre haba profesado en el pasado a aquel hombre, y quiso entender porqu ahora provocaba aquel gesto de disgusto en sus inquietas compaeras de charla. - Cmo se encuentra, seorita Barkin ? - pregunt el hombre con mucha amabilidad. Los ojos de Sarah volaron instintivamente del rostro del recin llegado, al de las mujeres que le observaban con cierto recelo, y no pudo evitar reparar en la diferencia de tonos que haba entre ambas pieles. La de Namia y su madre, tan oscura como la propia noche, y la del atractivo nativo cuyos refinados modales no dejaban de sorprenderla. La piel de Seku era oscura, de un color tostado que haca evidente su origen, pero careca de la intensidad que Sarah haba visto en el resto de los hombres de aquella zona. Haba escuchado historias acerca de como los primeros colonos haban logrado alterar la pureza de la raza de algunas tribus, tomando a sus mujeres para saciar sus apetitos, y dejando tras de s, una estela de hijos bastardos cuya piel no encajaba del todo en los convencionalismos del momento. Quiz Seku era tambin resultado de las vejaciones que el hombre blanco haba hecho padecer a sus antepasados,

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o quiz slo se tratase de un simple capricho de la naturaleza que haba alterado sus genes para hacerle distinto a los dems. Pero lo cierto es que aquel hombre lograba impresionarla con su elevada estatura y su cuidadoso acento, con aquellos dientes blancos que resaltaban en medio de aquel rostro de bano. Tuvo que reconocer que era apuesto, y l pareci adivinar lo que la joven estaba pensando, porque se acerc a ella an ms para exhibir el torso cubierto de vello que su camisa dejaba al descubierto. Sarah sinti que se ruborizaba por la vergenza, y trat de mirar hacia otro lado, consciente de que el hombre no apartaba de ella sus penetrantes ojos. La anciana pronunci unas palabras en un dialecto que Sarah no pudo entender, y Seku apret los labios sin moverse de su sitio, como si acabara de recibir una orden tajante y se negara a acatarla. Sarah percibi que Namia evitaba alzar su mirada hacia l, fingiendo estar muy concentrada en su tarea de lavar el arroz de su cesta. Pero los granos se escurran de los oscuros y temblorosos dedos, y los labios vibraban como si en un momento u otro, la mujer estuviera a punto de estallar en sollozos. - Tengo que acercarme a la ciudad esta tarde, seorita. - la inform l, mientras acariciaba con cierto descaro el extremo de la mecedora donde la anciana descansaba. Pareca retarla con su actitud, y Sarah comenz a impacientarse ante la tensin que reinaba en el ambiente - Pens que podra necesitar algo de all... Sarah saba que Seku le estaba proponiendo justo lo que el seor Asscher le haba prohibido al llegar. Haba sido muy explcito al respecto: tendra que abandonar su casa, pero slo en el momento en que el autocar acudiera en su visita semanal. Por alguna extraa razn, Alex Asscher no quera que ella se trasladara por ningn medio que no fuera el previsto por l, y estuvo tentada a desobedecerle. Pero por otro lado, an conservaba la esperanza de que l cambiara de opinin y permitiera que permaneciese all algn tiempo ms. El Doctor le haba explicado en Londres que Asscher haba rechazado continuar con su rehabilitacin, y que de persistir en su actitud, pronto necesitara de un apoyo para poder caminar. Pero el orgulloso holands tentaba su salud con su tozudez, y Sarah esperaba que tarde o temprano, l mostrara algn signo de debilidad que la permitiese intervenir y cuidar de l. Al menos, si eso no suceda, podra permanecer unos das y ocuparse de la salud de aquellos nios que apenas tenan oportunidad de recibir una educacin en condiciones. La distancia del lugar les separaba no slo de los cuidados mnimos que un hospital poda proporcionarles, sino tambin de la posibilidad de asistir a la escuela y escapar del rudo trabajo de las minas. Sarah intua que Seku haba sido uno de esos pocos nios afortunados, y quiso alegrarse por l. Pero algo en el modo en que el nativo la miraba, hizo que la idea no le pareciera del todo acertada. Aquel hombre pareca desafiarla con su sonrisa, invitndola a acompaarle an a riesgo de perder su empleo y mostrndose increblemente descarado en presencia de las otras dos mujeres. - Creo que despus de todo, s podra hacer algo por m - anunci Sarah con timidez, y Namia clav en ella sus sorprendidos ojos - Tengo que enviar un telegrama a Londres... - Lo llevar encantado... Es decir, si el seor Asscher est de acuerdo - dijo lo ltimo casi con sorna, mientras observaba de reojo a la anciana, y sta se levant de su mecedora, enfrentando su robusta figura al hombre que tena ante s. Le sostuvo la mirada durante unos segundos, y despus tom del brazo a su hija para meterse en el interior de la casa, dejndola a solas con el nativo. - Ser mejor que me vaya.- coment y Sarah se despidi con un gesto, no sin antes recordarle que la avisara antes de marchar para entregarle su carta.

Alex Asscher balanceaba su pierna tullida sobre la otra, mientras observaba a la joven que, silenciosa, degustaba su cena en el otro extremo de la mesa. Haba decidido sentarse con ella aquella noche, an a riesgo de que su aburrida conversacin le enviara directamente a su cuarto antes de poder terminar el contenido de su plato. Senta inters acerca de los motivos que poda tener aquella joven para viajar tan lejos de su hogar, y soportar los continuos desplantes de que l la haca objeto. Enfundada dentro de aquel recatado vestido azul, abotonado hasta el cuello, le resultaba incluso divertida, y estaba dispuesto a darle la oportunidad de entretenerle antes de continuar torturndola con sus burlas.

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- Espero no molestarla cenando con usted esta noche - dijo al tiempo que engulla un enorme trozo de carne y lo masticaba sin ninguna ceremonia, con la nica intencin de disgustarla - S que esto no estaba en lo pactado. Pero me ha parecido que, ya que vamos a compartir nuestras vidas por un tiempo, sera conveniente que nos conociramos algo ms. - Entiendo. - Sarah slo entenda que l pareca haberse aburrido de su soledad, y que aquella noche poda llegar a ser interesante si lograba soportar su insultante mirada. - Veamos, seorita Barkin... - l interrumpi su cena para mirarla fijamente, y Sarah se movi con inquietud en su silla, en espera del interrogatorio al que estaba segura, l iba a someterla - Cunto hace que se dedica usted a este trabajo ?. - En realidad, llevaba slo unos meses realizando mis prcticas a cargo del Dr. Foster en Londres, cuando l me propuso este viaje. Acababa de terminar los estudios, y el Doctor me ayud bastante durante el tiempo que acud a la facultad. Quiz por eso no dud un instante. Pens que si el Doctor Foster haba decidido enviarme tan lejos, deba tener buenas razones para hacerlo... - Estoy de acuerdo con usted.- l volvi a tomar el tenedor entre sus dedos, y Sarah pens que haba sido demasiado clara al hablar. Supona que, de un momento a otro, l se levantara de la mesa para volver a encerrarse en la soledad de aquella misteriosa habitacin. Pero nada de eso ocurri. Alex Asscher pareca complacido por la sinceridad de la joven, e insisti en llenar de nuevo su copa de vino para proseguir la conversacin.- Sin embargo, y aunque el Doctor y yo seamos viejos amigos, ha de comprender mi postura. Cuando habl con l la ltima vez, dej bien claro que slo la recibira por cortesa hacia ambos. Ya no necesito los cuidados de nadie. Esos otros mdicos de Londres dijeron la ciruga no mejorara mi pierna, as que considero inapropiado insistir en ese tema, an cuando mi buen amigo opine lo contrario... - Pero... - El diagnstico fue bastante claro, seorita Barkin. - concluy l casi con dureza - Despus del accidente, haba perdido el cincuenta y cinco por ciento de movilidad en la pierna. Y al da de hoy, puedo asegurarle que no he recuperado ni un pice de esa movilidad. Lo cierto es que es algo que ya no me preocupa, pero an as, debo pedirle un favor. Me temo que el Doctor Foster conserva la esperanza de que le visite uno de estos das, y como sea que no tengo intencin de viajar por el momento, creo que su intervencin podra ser de gran ayuda. Lo que quiero decir, es que usted podra regresar a Londres e informar de mi total recuperacin a nuestro amigo comn. El quedara tranquilo y dejara de insistir, y usted regresara por fin a su hogar, con su familia y sus amigos... Sarah apart su plato disgustada. As que se trataba de eso. Toda su repentina amabilidad al querer acompaarla esa noche, no era ms que otra forma de invitarla muy educadamente, a abandonar su casa. Se sinti engaada, ridcula al pensar que l estaba actuando desinteresadamente. - Y supongo que usted recobrar el control cuando me haya ido...- murmur y le oy rer al otro lado de la mesa. - Es que lo haba perdido, seorita Barkin ?. No se equivoque, Sarah. Tenerla en mi casa es slo un estorbo pasajero. - Le agradezco que sea sincero, seor Asscher, porque usted, s es un problema para m... Asscher hizo sonar la campanilla que tena junto a su mano, y Namia apareci al instante. El le coment algo en voz baja y la nativa le mir avergonzada antes de asentir. Sarah no haba podido entender lo que l haba dicho, puesto que intencionadamente, haba evitado utilizar el ingls para transmitir su orden. Pero supuso que haba pedido algo ms de luz, ya que Namia acerc de inmediato otro candelabro al extremo de la mesa donde ella se sentaba. Sin duda, Alex Asscher quera observar todas y cada una de sus reacciones mientras l la incomodaba con su mirada, y Sarah se encogi de hombros, pensando que era injusto que ella no pudiera ver tambin su rostro. - Tendr que aclararme eso, seorita Barkin. Acaso no me considera usted una persona razonable? - No se trata de eso, y lo sabe... - Entonces qu es? - l acerc la lumbre de su cerilla a su cara y prendi el contenido de su pipa, para soplar luego con suavidad la llama - Por favor, Sarah. No sea tmida. - Est bien, se lo dir - Sarah sec sus labios y dobl cuidadosamente la servilleta sobre la mesa - He hecho un viaje muy largo para venir hasta este lugar. Un lugar que me asusta, donde no tengo amigos, no conozco a nadie... Pero lo he hecho gustosa, porque pensaba que realmente podra ser til y desempear mi trabajo tan bien como me fuera posible. No esperaba que me recibieran con gritos de jbilo y flores al llegar, no se confunda. Pero creo que merezco un poco ms de respeto, seor Asscher. Hacia mi profesin y hacia mi persona. Desde el mismo momento en que pis su casa, no he recibido otra cosa de usted, ms que sarcasmo e irona, y sinceramente, empiezo a estar harta. Yo no eleg este trabajo, simplemente lo acept. Y si usted no tuvo el valor suficiente para rechazar los consejos del Doctor Foster, lo siento por usted, como tambin siento que tuviera ese accidente y decidiera culpar al resto del mundo por ello. Si quiere que abandone su casa cuando ese autocar regrese, lo har

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encantada. Pero no se atreva a pedirme que traicione la confianza que el Doctor Foster ha depositado en m, porque no pienso hacerlo. En mi opinin, y aunque usted trate de fingir lo contrario, su pierna no est bien. Si quiere hacer algo o no al respecto, es su problema. Pero le aseguro que si vuelvo a Londres no falsear un informe slo para complacerle. Asscher apret sus nudillos alrededor de su copa, mientras las facciones de su rostro se alteraban por momentos, y Sarah sospech que estaba a punto de enviarla a su cuarto a rehacer su equipaje. - Un bonito discurso, Sarah - l sacudi su pipa contra la pernera de su pantaln, sin apartar la vista de los asustados ojos de la joven - Casi me ha emocionado escucharla. Honestidad, lealtad, integridad, confianza... Son conceptos que no forman parte de mi mundo, seorita Barkin. Lamento decepcionarla, de veras, pero no he sentido al orla el impulso de aplaudir sus palabras. Usted es an muy joven, y est llena de sueos e ideales que yo abandon hace mucho tiempo, querida. Cuando entro en una mina, cuando se produce una explosin, le aseguro que no puedo pensar en otra cosa que no sea salvar mi propio pellejo. Se que mi forma de vida y mis modales se apartan totalmente de todas esas palabras y principios que ha trado usted en su equipaje, pero no le permito que me juzgue. No cuando me est mirando con esos ojos amedrentados y cargados de repugnancia, con esa mirada que he encontrado tantas veces en ese mundo al que dice que odio. Usted no es distinta a m, Sarah. Mrese, sentada en esa silla, apretando sus manos sudorosas contra su regazo para no salir huyendo, vestida tan decentemente que parece haber surgido de algn monasterio perdido... Tan llena de prejuicios como lo pueda estar yo mismo. Y sin embargo, critica mi decisin, cuestiona mis actos como si tuviera algn derecho a hacerlo. Piensa que es usted una especie de santa, seorita Barkin? En serio cree que su sola presencia ha de bastar para que me postre a sus pies para disculparme por mi total falta de tacto, por mi increble falta de humanidad ?... Soy lo que usted ve, Sarah, y no hay ms. Mis feas cicatrices no esconden un alma atormentada que quiere ser libre, no hay un corazn gentil bajo este aspecto casi monstruoso que usted desprecia. Todo eso es slo parte de sus fantasas, de su deseo de sentirse til... Pero yo no la necesito. No necesito a nadie, porque no me importa nadie que no sea yo mismo, lo comprende ?. No hay trampa ni sorpresa, no hay en mi interior un caballero que espera ser rescatado de la fealdad de su cuerpo, y no me transformar en prncipe si me besa, Sarah. Al seor Asscher slo le importa una persona, seorita Barkin, y la tiene ante sus ojos en este momento, crame. Sarah le mir confundida, intentando desvelar cunto de verdad haba en las afirmaciones que haba hecho. Pareca decidido a lograr que ella le viera como a una especie de monstruo desalmado. Pero Sarah saba que no era ms que una fachada, una forma de intimidarla para que olvidara cualquier intencin de permanecer en aquel pas, y en su casa, un da ms de lo necesario. - Tiene una opinin bastante dura de s mismo, seor Asscher. No parece que hablemos del mismo hombre que arriesg su vida hace un ao para salvar la de un nio... El sonri levemente, mientras arqueaba sus cejas fingiendo estar sorprendido. - No debe creer todo lo que cuenta Namia sobre m, Sarah. Me subestima si piensa en m como en el valeroso caballero de sus sueos. La joven esquiv su mirada, consciente de que sus mejillas haba enrojecido ante la evidente implicacin sexual de sus palabras. - Es usted quien me subestima, seor Asscher. Jams hago de mi trabajo una cuestin personal. Y, desde luego, es usted lo menos parecido a lo que albergan mis sueos, crame. - Eso cree, Sarah ? - la joven le escuch rer de nuevo y sinti que la estaba provocando intencionadamente - No me considera atractivo ?. Me ruboriza decirlo, pero ha de reconocer que esta cicatriz me concede cierta ventaja. Porque, qu mujer no suea con compartir, al menos una vez en la vida, una noche con el desfigurado pero muy rico holands ?. Sarah apart ruidosamente su silla, molesta por las continuas burlas de su anfitrin. Levant el candelabro que Namia haba colocado junto a ella haca unos minutos, y lo llev con ella hasta el extremo de la mesa donde l se encontraba. Acerc la luz de las velas al rostro del hombre y l retrocedi furioso, ocultndolo nuevamente en las sombras y lanzando una maldicin en un ingls tan claro, que Sarah adivin enseguida a quien iba dirigida. - No, no le considero atractivo, seor Asscher. - dijo con voz firme y segura - Ms bien, me parece usted un ser triste, desvalido a pesar de esa fuerza con que impone sus rdenes a los dems. En realidad, siento lstima por usted. El descarg todo el aire de sus pulmones sobre las llamas que iluminaban su cicatriz y, durante unos segundos, sus dedos se cerraron como garfios sobre la mueca de la joven. Sarah se qued muy quieta, conteniendo la respiracin y el impulso de huir de su lado. Saba que si lo haca, Asscher habra vencido, y su viaje habra sido del todo intil para ambos. Al cabo de un instante, que a ella le pareci una eternidad, l la solt, y Sarah frot con lentitud el cerco rojizo que aquellos dedos crueles haban dejado en su piel.

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- Me ofrece su compasin, Sarah ? - pregunt l con un tono de voz tan controlado que las rodillas de la joven casi se doblaron por el miedo - Cree que la necesito ? - Esa no es la cuestin, seor Asscher. Pero, la aceptara ? Asscher la mir con fiereza, mientras haca sonar una vez ms la campanilla para requerir la presencia de su sirvienta. - Nunca. An no lo sabe ? - abandon su asiento y pas junto a ella sin rozarla apenas.- Su compaa es sumamente interesante, seorita Barkin. Pero me arriesgar a prescindir de ella el resto de la noche. Se dirigi hacia la puerta de la habitacin y al llegar hasta ella, orden a Namia que retirara el servicio. Despus, desapareci, y Sarah sinti que los apresurados latidos de su corazn, recuperaban al fin la normalidad. Record entonces, que haba olvidado pedir su permiso para enviar con Seku el telegrama que guardaba bajo su vestido. Lo recuper y lo ley un par de veces antes de romperlo definitivamente. En breves lneas, explicaba su situacin al Doctor Foster, y le solicitaba ayuda para regresar inmediatamente a Londres. No tena dinero, ni siquiera poda pagar un billete de vuelta con lo poco que an guardaba en su maleta. Pero las cosas haban cambiado desde que escribiera la nota que pensaba enviar al buen Doctor, as que tal vez, ya no deba preocuparse por eso. Alex Asscher le haba ofrecido una tregua, aunque esforzara en fingir que la despreciaba, y ella deba aprovechar aquella circunstancia. Se dijo que estaba haciendo lo correcto. Alguna extraa fuerza pareca arrastrarla hacia aquel lugar, encadenndola a aquella casa y a sus gentes, y a la misteriosa mirada del hombre que haba abandonado la estancia. Quiz las historias que circulaban en torno a la Casa del Holands, tuvieran algo de cierto. Quiz fueran los espritus que moraban entre aquellas paredes, los que le susurraban al odo que deba quedarse... O quiz slo estaba cansada por la prueba a la que l la haba sometido. Fuera lo que fuera, Sarah intua que tena mucho que hacer all, y no estaba dispuesta a irse sin intentarlo al menos.

Captulo 4 Alex Asscher hizo girar ante sus ojos el enorme pedrusco, entrecerrando los ojos para analizar mejor los mltiples brillos que desprenda a la luz de las velas. Lo haba encontrado siendo an muy nio, cuando el viejo Solomon Asscher viva todava para recordarle que la inmensa fortuna que posea, sera suya algn da. Entonces aquellas riquezas no haban significado nada para l. Sus padres haban muerto en un accidente areo al volver de uno de sus habituales viajes a Norteamrica, y l haba tenido que trasladarse y abandonar aquel Colegio Ingls que odiaba. Al principio, haba credo que el cambio de residencia a Kimberley sera una excitante aventura, una aventura por el corazn de Africa donde descubrira todos los misterios que describan los libros de historia. Pero el temible Solomon Asscher tena otros planes muy distintos para l. Consideraba que su afeminado nieto, criado en los mejores y ms exquisitos ambientes londinenses, era alguien demasiado sensible como para depositar en sus pulcras manos la fortuna que durante aos haba logrado amasar. Solomon era un hombre temible, temperamental e irascible por la cuestin ms irrelevante. Y Alex lo haba sabido desde el primer momento en que le vio. El anciano haba acudido al aeropuerto de Johannesburgo para recoger al nieto que aquel accidente del destino, haba puesto ahora bajo su proteccin. Ni una sola palabra para consolar al nio que un lloraba la prdida de sus padres. Ni una sola mirada de comprensin o de ternura. Nada que pudiera hacer que aquel nio asustado viera al hombre rudo que le observaba con desagrado, como a alguien en quien confiar. El abuelo haba elevado en sus curtidas manos, el escaso equipaje que acompaaba a Alex durante su solitario viaje, le haba mirado con desdn y con un solo gesto de su dedo, haba ordenado que le siguiera hasta su camioneta. Record con rencor, cmo haba deseado entonces que aquel hombre de elevada estatura y cabello plateado que llevaba su misma sangre, posara una de aquellas bronceadas manos sobre su hombro para transmitirle una migaja de cario, una muestra de afecto que aliviara sus temores. Pero el viejo no era precisamente un sentimental, y despus de tantos aos, Alex an se preguntaba porqu aquel afecto no haba llegado nunca. Jams le haba dirigido una sola mirada amable, una frase de aliento que le hiciera sentir que realmente haba encontrado el verdadero hogar que sus padres le haban negado. Como si en el fondo de su corazn, aquel anciano pensara que el muchacho delgado que un

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da entrara en su casa para formar parte de su vida, no tuviera nada que ver con l. Como si al mirarle, sintiera la imperiosa necesidad de castigar aquello que vea en l, aquello que jams podra aceptar y que se llevara a la tumba como el ms sagrado de los secretos. Al pasar unos meses de su llegada a la Casa del Holands, y en una tarde muy parecida a la que ahora se dibujaba en el cristal, un nio triste y solitario haba escapado de la mirada autoritaria del anciano para encontrar en cualquier parte un lugar donde verter su rabia. Solomon haba quemado sus libros, sus ropas, todo cuanto pudiera recordar a aquel joven el lugar de donde proceda. Lo haba hecho en su presencia, ordenando a los nativos que le sujetaran para que viera arder sus pertenencias sin parpadear siquiera. Y en ese mismo instante, el nio se haba hecho hombre en su interior, haba aprendido a odiar sin saberlo siquiera mientras las llamas devoraban las cosas que amaba. Los poemas que su madre sola leerle cuando regresaba de sus viajes, ardan frente a sus ojos y moran entre las cenizas para asesinar as tambin su inocencia. Y l permaneca muy quieto, con el corazn roto bajo su pecho, preguntndose porqu aquel hombre que deba cuidarle y ser todo para l, le traicionaba y se converta en un monstruo poderoso que le devorara durante el sueo. Cuando ya no quedaba nada del nio que l era, los brazos que le sujetaban con fuerza, aflojaron el nudo para dejarle correr. Y lo hizo, corri en todas direcciones, perdido y furioso por la humillacin a la que Solomon Asscher le haba sometido. Alex observ la lluvia que golpeaba insistentemente su ventana. Aquel da tambin llova, y los dos das siguientes a su huda. El anciano haba organizado la bsqueda inmediatamente, y las horas se sucedan con lentitud mientras l se protega con unas caas de aquella lluvia infernal. No quera que le encontraran, y sin embargo, saba que Solomon y sus hombres daran con l antes de que el tercer da tocara a su fin. Pero hasta ese momento, poda ser libre. Libre del diablico anciano que le miraba a todas horas arqueando sus pobladas cejas, frunciendo el ceo con desagrado para transmitirle todo su desprecio. Libre de aquella pesadilla, de aquella tortura que era saber que ya nunca sera amado o respetado. Y sin embargo, una voz le gritaba desde muy lejos que deba ser fuerte, que nunca ms deba llorar ni mostrar su debilidad, porque ese era el nico modo de sobrevivir en el nuevo hogar al que haba sido enviado. El Orange se extenda ante l majestuoso, como si quisiera invitarle a adentrarse en l y dejar atrs todos sus miedos para siempre. Sus pies casi rozaban el agua, y los gritos de los nativos ya se oan como murmullos en el horizonte, indicando que, de un momento a otro, le alcanzaran. Y entonces, mientras el agua helada tocaba su cuerpo para darle la bienvenida, algo haba brillado en el fondo de aquel inmenso manto para llamar su atencin. Se apresur a guardarlo en su bolsillo, y al instante, docenas de manos se cerraron sobre su cuerpo para atraparle y llevarle fuera del agua. Al llegar a la Casa, el anciano holands les esperaba en la entrada. Sus ojos astutos y sabios le observaron durante unos minutos, retndole, esperando con insultante paciencia el momento en que el nio rompera a llorar. Pero al ver que nada de eso suceda, entreg la fina varilla al joven nativo que sonrea plenamente satisfecho ante la labor que le era encomendada. << - Nadie puede huir del Viejo Solomon, jovencito. - haba dicho, mostrando los amarillentos dientes bajo sus blancos bigotes - El Holands tiene ojos donde nadie los tiene, y puede ver lo que nadie ve, comprendes ?. El Holands lo ve todo, hijo. >> Alex haba controlado el temblor de sus labios, transformndolo en una mueca terrible, en una burla que pareci complacer al anciano. << - Ahora aprenders a comportarte como un hombre. Har de t el nieto que espero aunque tenga que molerte los huesos para ello, creme - levant su mano y seal al nio de piel oscura - Seku te ayudar >> Lo hizo realmente. Seku era hbil manejando aquella varilla, a pesar de su corta edad. Cien azotes en su espalda desnuda le ayudaron a mantener vivo su odio durante aos, mucho despus an de que aquel anciano despreciable abandonara el mundo de los vivos. Y por cada uno de aquellos azotes, Alex haba escupido sobre la tumba del antiguo amo para agradecer su gesto benvolo hacia el nio que ya no volvera a ser nunca el mismo. S, Seku haba sido de gran ayuda entonces. Y an lo era. Pero el viejo Solomon se haba equivocado aquel da. Crea que poda ver a travs del tiempo, a travs de la distancia. Crea que poda leer el interior de su alma, adivinar sus secretos y despojarle de ellos para matar lo nico humano que quedaba en l... Solomon Asscher haba sido un estpido. Crea ser Dios, y l haba logrado engaarle. Porque mientras aquella vara golpeaba con fuerza su espalda para curtirla de dolor, l rea para sus adentros y cerraba los ojos para recordar el brillante tesoro encontrado en el ro. El viejo no poda verlo todo, no poda ver el secreto que ocultaban sus sucios pantalones... Guard la piedra en el interior de su caja, cerrando con llave la tapa para depositarla de nuevo bajo las crujientes maderas del suelo. Quiz algn da, la belleza de aquella piedra gigantesca vera la luz. Pero por lo pronto, slo era un secreto de la niez que aliviaba su rencor, algo tan hermoso que no poda compartirlo ms que con las sombras al caer la noche. Algo tan grande, tan increble, que slo su propio reflejo en aquellos cristales tena derecho a admirarlo. Y cuando lo miraba cada noche, se vea a s

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mismo, y la fealdad de sus cicatrices insultaba aquella belleza... Y recordaba al nio estupefacto y dolido recibiendo los golpes que le endureceran,... y lo echaba de menos...

Sarah aprovech la oscuridad para ocultarse y prestar atencin a la historia que la anciana, sentada frente a la luz de la hoguera, relataba a los curiosos nios situados a su alrededor. Pero como si hubiera podido sentir su mirada clavada en su ancha y arqueada espalda, la mujer se volvi hacia ella y la invit a sentarse en el crculo que formaban los pequeos. Su amplia sonrisa la hizo sentir al fin en casa. Realmente, la anciana quera que compartiera con ellos aquel momento tan especial, y se sinti afortunada por ello. - Lo que voy a contaros, sucedi hace mucho tiempo. - comenz la anciana. Inmediatamente, un halo de misterio se extendi sobre sus cabezas e hizo que todos los presentes enmudecieran de pronto Mucho tiempo antes de que nacierais, antes incluso de que Nubanga fuera tan vieja como la vis ahora. Sin embargo, no debis olvidar jams esta historia. Cuando las arrugas surquen vuestros rostros, cuando el sol se haya puesto y desaparecido tantas veces que ya casi no podis contar los das, debis sentaros de nuevo en este lugar con vuestros hijos, y repetirles lo que habis escuchado. Y a los hijos de vuestros hijos, y estos a su vez, relatarn lo que han odo a sus propios hijos... Y a la luz de la luna, junto a un fuego como este, lo que pas una vez vivir para siempre en la memoria de todos. Sarah observ el modo en que los nios cruzaban sus piernas sobre la rodilla contraria, y trat de hacer lo mismo, despojndose de las incmodas zapatillas al hacerlo. Intua que iba a escuchar otra de las leyendas que circulaban en torno a aquella misteriosa casa, y aunque saba que no eran ms que cuentos infantiles, no pudo evitar que su corazn palpitara de excitacin. - Cuando Nubanga era tan joven como el ms joven de vosotros, los espritus le hablaron una noche como esta. Las estrellas brillaban y pintaban el cielo, donde antes las nubes haban provocado una lluvia tan intensa como nunca podras imaginar. Nubanga tema lo que los espritus queran decirle, y pens que deba escapar de aquellas voces que surgan de la nada antes de que alcanzaran su alma. Tena mucho miedo, y su corazn lata tan fuerte que se poda or en medio de aquel silencio... Pero las voces le dijeron que no deba tener miedo, y le mostraron la luz despus de la oscuridad. Los viejos que haban muerto en las tierras que Nubanga pisaba, regresaron del lugar donde descansaban para ensearle las cosas que el hombre blanco haba robado a sus antepasados. Y Nubanga lo vio todo claro entonces... El ro, la tierra, y todo lo que los blancos posean, se abrieron ante sus ojos, y Nubanga poda ver a los abuelos de sus abuelos corriendo libres, atravesando los bosques y cruzando los ros con sus canoas... Entonces no haba cadenas ni ltigos, ni golpes que marcaran el rostro, y Nubanga se sinti feliz... Pero todo lo hermoso que los espritus haban mostrado desapareci entre las llamas y no qued ms que un nio de bano que lloraba. Nubanga le pregunt por el motivo de su tristeza, y el nio dej de llorar un momento, y le mostr los grilletes alrededor de su tobillo... El hombre blanco haba puesto all esos grilletes, y haba dicho al nio que tena que ser de aquel modo. Cuando Nubanga pregunt al nio porqu, este volvi a llorar, pero se apart del fuego para evitar que le despojara de su grillete... Nubanga quera gritarle, decirle que cesara su llanto y escapara de aquel fuego junto a ella. Quera liberarle de su prisin, verle rer y jugar, quera ser su amiga y ver un nuevo amanecer donde ya no hubiera lgrimas ni tristeza... Y fue entonces cuando los espritus se llevaron de nuevo al nio triste, y Nubanga vio en el fuego su propio rostro que tambin lloraba, su propio cuerpo encadenado que tambin deseaba ser liberado, su propio dolor... Sarah retir con disimulo la humedad que comenzaba a nublar su mirada. Las escenas se dibujaban en la hoguera mientras escuchaba las palabras de la anciana, como si el tiempo se hubiera detenido justo en aquel instante en que la anciana protagonizaba aquella extraa historia. Poda verla, fresca y joven, asustada por la importancia de las revelaciones que los espritus le hacan como regalo. Senta que aquel nio del que hablaba, estaba a slo unos pasos de ella, y que si extenda la mano hacia el fuego, apenas unos centmetros, podra salvarlo y dar a la historia un final feliz... - Nubanga... - mir a la anciana con desesperacin - Qu pas con el nio ? Logr escapar de las cadenas que le retenan ? La mujer le devolvi la mirada y sonri, complacida por el inters que la joven demostraba. Los nios se adomercan unos sobre otros, y la noche caa sobre ellos para confundirlos en la oscuridad. Estaban

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cansados, exhaustos despus del largo da, pero Sarah no poda pensar en retirarse sin antes descubrir el sentido que tena aquel relato. - Nunca lo supe, seorita Barkin... Los espritus no quisieron hablar ms a Nubanga, y jams le revelaron la forma de ayudar al nio triste que lloraba...- la anciana se levant y sacudi la tela que cubra sus piernas, y luego palme las cabezas de los pequeos para indicarles que deban irse a dormir - Slo s que a veces, cuando la lluvia cae una noche como esta y miro el fuego muy despacio... veo cientos de nios como aquel. Y pido a los espritus, que no permitan que los nios de hoy sigan estando tristes... Sarah se apresur a seguirla antes de que entrara en la vieja cabaa, tropezando con sus propios pies al detenerse en la puerta. - Nubanga... Porqu los espritus no liberaron al pequeo ?- pregunt intrigada y decepcionada a la vez - Acaso no tenan poder para hacerlo ? Nubanga elev los ojos al cielo, y suspir largamente, negando con la cabeza para responder a su pregunta. - No tengo todas las respuestas, mi nia... - apret su mano durante unos segundos, y Sarah sinti como si todo el pasado que haba en aquel rostro oscuro y surcado de arrugas, entrara en su cuerpo de repente para trasladarla muchos aos atrs en aquel mismo lugar. La anciana solt su mano y roz con sus dedos la clida mejilla de la joven- Seorita Barkin, debe irse de esa casa. El Holands no permitir que nadie sea feliz all... Los malos espritus se apoderaron de l hace mucho tiempo... y no dejarn que usted sea feliz... Sarah se apart de la puerta aterrorizada. Qu extraos acontecimientos haba sucedido en aquella casa de la que todos hablaban con temor ?. Y, porqu la adverta aquella mujer sobre los peligros que corra si no la abandonaba cuanto antes ?. No poda entender lo que la anciana quera decirle. Era Alex Asscher un ser maligno y perverso y ella deba escapar de l antes de que fuera demasiado tarde ? - Pero, yo... - no pudo continuar interrogando a la mujer sobre las dudas que la asaltaban. Nubanga se ocult en el interior de su cabaa, y Sarah camin despacio hacia la casa grande. Quera llegar a su cuarto y encerrarse hasta que la luz del da baara de nuevo aquellas tierras. La noche le daba miedo, haca que sus piernas temblaran al recordar la advertencia de la sabia mujer. Y sin embargo, senta que una fuerza desconocida y poderosa tiraba de su cuerpo para hacerla llegar a la casa. Nubanga espi la delgada silueta que se alejaba de su choza y se recortaba en la oscuridad a medida que avanzaba. Senta lstima por ella, y por el nio que haba visto crecer y que ahora viva en soledad en la inmensa mansin... Pero saba que no habra tampoco salvacin para l, mientras el Holands rondara las tierras. Poda oler su hedor, la putrefaccin de su alma tratando de alcanzar las almas del hombre y la mujer que dormiran, sin sospecharlo, bajo el veneno del Viejo Solomon... Tom las piedras que haba sobre la mesa de madera, las agit entre las palmas de sus manos y las dej caer al interior del cuenco de barro. Cerr los ojos durante un instante... Al abrirlos, la expresin de su cara cambi, y dirigi de nuevo la mirada al exterior. La joven haba desaparecido, y Nubanga regres junto a la hoguera para encontrarse, como cada noche despus de la lluvia, con las voces que surgan del fuego...

Sarah lleg a la casa, y su respiracin entrecortada se mezclaba en el aire con el silencio que reinaba en el interior. Durante la cena, haba escuchado ruidos en la habitacin contigua al saln, y haba supuesto que el seor Asscher haba decidido que aquella noche no compartira con ella la inquietante conversacin del da anterior. Aunque al principio se haba sentido desanimada, la idea de no toparse con l le pareca ahora tranquilizadora, sobre todo, despus de la historia que Nubanga le haba contado. Saba que era ridculo temerle. Alex Asscher no era ms que un hombre. Quiz no como los dems hombres que ella haba conocido, pero estaba segura que no haba nada en l que tuviera que ver con los espritus y las leyendas de la anciana. Sin duda, Asscher disfrutaba con aquella soledad que l mismo haba buscado. Era grosero, irritable e intencionadamente desagradable en su presencia, y Sarah se preguntaba porqu actuaba de aquel modo con ella. Era como si al mirar a la joven, aquel hombre rudo y falto de modales se viera empujado a mostrar su lado ms incivilizado. Como si al

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tenerla cerca, todas sus buenas intenciones se desvanecieran para dar paso al sarcasmo que slo poda provocar una nueva disputa. Estaba a punto de ascender por la escalera que la conduca a su habitacin, cuando la voz grave del seor Asscher la sorprendi en la oscuridad, y Sarah trat de disimular su nerviosismo. En ese momento, reprochaba a Nubanga que hubiera sido tan explcita en sus advertencias, pues el slo hecho de saber que l estaba all haca que su corazn palpitara con desenfreno. Cerr los ojos, imaginndole a unos metros de ella, con aquellos ojos penetrantes y misteriosos que parecan querer adentrarse en su mente y averiguar lo que estaba pensando. Quera ser objetiva, verle tal y como era a la luz del da. Pero las palabras de Nubanga hacan que Sarah agregara a la imgen del hombre, apndices y afilados cuernos que le convertan en un ser terrorfico, y se sinti como una nia asustada y acorralada cuando la poderosa mano se cerr sobre su mueca. El fue consciente del temblor que agitaba a la joven, y retir sus dedos de inmediato, alejndose unos pasos de ella como si adivinara lo mucho que la incomodaba su cercana. - Se retira, seorita Barkin ? - la pregunta fue hecha en un tono suave, excesivamente cordial, y Sarah desconfi acerca de lo que aquella aparente amabilidad le deparaba - Tena inters en charlar un rato con usted antes de dormir. Me acompaa ? Sarah fue descendiendo lentamente por cada uno de los peldaos de la escalera, y sigui la figura masculina hasta la puerta que llevaba al exterior. Al llegar all, Asscher volvi a sorprenderla, abriendo la puerta y apartndose de ella para brindarle el camino de salida. An despus de ese gesto caballeroso, y cuando ambos estaban ya sentados en el porche de la casa, Sarah no poda dejar de pensar que haba algo en l aquella noche que resultaba desconcertante. La luz de la luna iluminaba a medias su rostro y a l no pareca importarle demasiado, as que la joven se relaj por fin en espera de que l iniciara la conversacin. - Me gusta la noche, Sarah. - coment en voz baja, como si temiera que en cualquier momento, la paz que les envolva desaparecera para enviarles nuevamente a la casa. Ni siquiera la haba mirado al hablar, pero ella saba que desde el lugar donde se encontraba cmodamente sentado, Alex Asscher espiaba cada uno de sus gestos. - Y creo que a usted tambin. - En efecto... Esta oscuridad propicia que uno pueda ser tal y como realmente es. Sarah le oy rer junto a ella. No haba burla hacia su comentario, y aquello la agrad. Pareca realmente dispuesto a que ella compartiera la belleza que el momento les brindaba, y se lo agradeci correspondiendo a su sonrisa. - Y cmo es usted, Sarah ?. Me interesa mucho conocerla algo ms. La joven se alegr de que la oscuridad impidiera que l viera el rubor de sus mejillas. Se sinti avergonzada por su pregunta. Realmente, no haba mucho que contar. Se consideraba una persona sencilla, preocupada por su trabajo, y apenas tena amigos a los que pudiera echar de menos durante aquel largo viaje. Pero estaba segura de que si se lo deca, la magia de aquel instante desaparecera para dar paso a toda una retahla de sarcasmos. - En realidad, hay muy poco que contar - respondi con timidez, y una vez ms, su risa silenciosa lleg hasta ella para cautivarla con su calidez - Mi vida ha sido hasta hoy bastante aburrida... Pero confo en que las cosas cambien antes de que envejezca. - Con qu suea, seorita Barkin ? Sarah no poda responder a su curiosidad. Ni siquiera ella misma saba lo que esperaba del futuro, pero no quera que l advirtiera su indecisin. - Supongo que con lo que suean todas las mujeres: formar un hogar, tener hijos... Se que suena a estereotipo, pero lo cierto es que a veces aoro esas cosas. La joven le vio mover las manos en la oscuridad y encender su pipa con ceremonia. Examin a hurtadillas la expresin de su cara, y la felicidad la embarg al descubrir que no haba rastro de aburrimiento en l. - La espera alguien en Londres ?. Quiero decir, est usted comprometida ? - haba hecho la pregunta con desinters, como si no esperara respuesta por parte de la joven. Pero ella era consciente de la velada curiosidad que encerraban sus palabras, y decidi ser sincera para premiar el regalo que le haca con su compaa. - Por favor, disculpe mi curiosidad. No tiene que contestar si no quiere, no deseo incomodarla. - No se preocupe. No, no estoy comprometida... - De veras ? - la irona no se hizo de esperar, y Sarah sospech que el encanto de la velada estaba tocando a su fin - Y porqu no, seorita Barkin ?. Calculo que debe tener usted unos veinticinco o veintiocho aos... Cmo piensa formar el hogar con el que suea sin alguien que la ayude a hacerlo ?. Acaso es usted de esa clase de mujeres independientes que creen que no es necesario casarse para tener hijos ?.

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- Por supuesto que no - replic molesta por su repentino ataque de moralidad - El hecho de que no haya encontrado an al hombre adecuado, no quiere decir que haya tirado la toalla, seor Asscher. - El hombre adecuado... - l exhal contra el rostro de Sarah el humo de su tabaco, y la mujer sinti que aquel agradable aroma le devolva nuevamente el sosiego. A pesar de todo, le pareca que Alex Asscher estaba tratando de ser amable, aunque quiz la falta de costumbre haca que sus palabras demostraran todo lo contrario. - Una especie de prncipe azul, Sarah ?. Ya debera saber que los prncipes de cuento no existen, amiga ma. Tal vez le convendra buscar algo comn y convencional en lugar de esperar la llegada de Romeo, no le parece ?. Los aos pasan, y usted ya no es una nia. - Le agradezco el inters. Pero, qu me dice de usted ?. No opino que encerrarse en esta casa y aislarse del resto del mundo, sea la mejor manera de buscar el amor... Esta vez la risa fue sustituida por una sonora carcajada, y Sarah frunci el ceo enfadada. As que ese era el juego. Alex Asscher poda interrogarla y criticarla acerca de su modo de vida, pero a ella no le estaba permitido entrar en detalles sobre la suya. No le pareca que fuera del todo justo, pero se conform con poder al menos lanzar al aire la pregunta. - Amor, Sarah ?. No creo haber mencionado esa palabra todava. A decir verdad, no entra en mis planes ms inmediatos... Me considerar un ser frvolo y egosta por ello ? - No estoy en posicin de juzgar a nadie - respondi Sarah - Pero si quiere saber lo que pienso, no es bueno que las personas estn solas. Siempre he credo que existe un alma gemela para cada hombre y mujer, y que slo es necesario esperar a que ambas se encuentren en el momento y lugar adecuados... - Es usted una idealista, seorita Barkin. Supone que la encontrar tan lejos de su hogar, en un pas donde no es ms que una extraa ?. Sarah... cundo despertar de su inocencia ? Ella abandon su asiento, turbada por el rumbo que tomaba su charla. Porqu insista en hacerla sentir ridcula ?. Sarah nunca haba sido como esas jovencitas soadoras que merodeaban por los pasillos del hospital, deseosas de encontrar en ellos a un hombre rico y apuesto que se fijara en ellas. Pero l pareca pensar que as era, y la irritaba profundamente que la confundiera de aquella manera. - Hace mucho tiempo que dej de soar, seor Asscher... Y no son esos motivos los que me trajeron a Africa, crame. - Desde luego que no. Usted vino por m, no es as ? La joven abri la boca para protestar, pero l ya estaba junto a ella y su cuerpo fornido casi rozaba el suyo para intimidarla con su altura. - Qu espera encontrar aqu, dulce y plida Sarah ? - su aliento golpeaba el rostro de la mujer, y ella pudo comprobar entonces que era el alcohol lo que le haca hablar de aquel modo hostil, casi insultante. No saba exactamente lo que pretenda insinuar, y no quera planterselo siquiera, as que gir sobre sus talones para poner fin a la velada. Pero l la retuvo por los hombros, y durante un breve instante, Sarah temi que aquellos labios que se apretaban con inexplicable ira, se apoderaran de los suyos para castigarla por estar all.- No va a contestarme, seorita Barkin ? - Por favor, djeme ir... Est usted ebrio... - No tanto como quisiera, se lo aseguro... - sus dedos acariciaron con lentitud el rostro de la joven, y Sarah cerr los ojos. No saba si el deseo de que sucediera lo inevitable era mayor al temor que le produca. Pero en cualquier caso, ya no haba forma de escapar de l, y se resign a lo que el hombre pudiera decidir al respecto. - Desde el momento en que la vi llegar a esta casa, supe que no poda traer a ella ms que problemas... - He tratado de no interferir en sus asuntos, seor Asscher, tal y como usted orden... - replic con un hilo de voz. - Interferir ?... Sarah, usted no interfiere en mis asuntos...- su boca estaba tan cerca de sus propios labios, que la joven tema que si mova un solo dedo, quedara atrapada para siempre en ella. Permaneci muy quieta, con los prpados cerrados para evitar ver lo que iba a ocurrir. No deseaba estar all, su mente quera huir de aquella escena aunque su cuerpo permaneciera preso de aquella brillante mirada. Y sin embargo, al abrir los ojos l continuaba manteniendo la distancia entre ambos, una distancia tan pequea que el ms leve gesto la rompera para propiciar el temido encuentro... De qu tiene miedo, seorita Barkin ?. Son estas cicatrices lo que hacen que todo su cuerpo se estremezca en mi presencia ? Sarah alz la barbilla con dignidad. La insultaba nuevamente al dirigirse a ella con tan poca consideracin, y quera detenerle antes de que fuera demasiado tarde. - No son sus cicatrices lo que me asusta, seor Asscher... - Ah, no ? - l tom su mano con rudeza y la oblig a acariciar la rugosa mejilla, y Sarah dej que sus dedos descansaran sobre la piel an cuando l ya haba retirado los suyos. Asscher apart su cara bruscamente y volvi a sujetar sus hombros para demostrar a la joven quien estaba al mando de aquella situacin - No debi venir nunca, Sarah...

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- Porqu ? - Sarah mantuvo su rostro alzado, instigndole con su gesto a que respondiera - Qu terrible y oscura maldicin pesa sobre esta casa, seor Asscher ? Qu hay dentro de usted, que hace que todos murmuren y le miren con esa mezcla de compasin y temor a la vez ?. Por favor, debe decrmelo y le ayudar... - Ayudarme ! - Asscher abandon su posicin dominante, y Sarah respir aliviada al notar como se alejaba un paso de ella - Sabe cunto tiempo hace que no toco a una mujer, puede imaginarlo siquiera ?. Le sorprendera saber el miedo que un rostro marcado puede llegar a reflejar en los ojos de una mujer... Usted es una buena persona, Sarah. Pero yo slo soy un hombre que pasa demasiado tiempo en soledad... Y cuando la miro, slo puedo pensar en lo hermosa que est a la luz de las velas, y deseo poder tocarla, averiguar a qu saben sus labios... Deseo descubrir lo que hay bajo ese vestido, descubrir si es lo suficientemente interesante como para arriesgarme a insultar su moral con mis manos speras y torpes... En eso pienso cuando estoy en mi cama, Sarah. En eso y en la manera de deshacerme de usted cuando haya obtenido lo que mis instintos exigen ... No le parezco monstruoso despus de todo ? Sarah sinti que su estmago volcaba al escuchar su confesin. La nausea se apoderaba de ella a medida que asimilaba lo que haba odo, a medida que comprenda el verdadero peligro que encerraban sus palabras. Para Alex Asscher, ella no era ms que un objeto que la codicia y la furia le empujaban a poseer. Sarah quera ayudarle, estaba all por l, y porque a muchos kilmetros de l y de aquella inhspita tierra, alguien haba apelado a su bondad para llevar un poco de cordura a aquel hombre amargado y grosero... Pero el precio que l pona a su misin, era tan alto que no poda siquiera planterselo. No haba un pice de ternura en su voz, no la habra nunca... Entonces, porqu no poda echar a correr y alejarse de sus inmorales declaraciones ?. Quiz en lo ms hondo de su corazn, saba que Asscher slo estaba tratando de alejarla del peligro que l mismo supona... Y quiz, la compasin que senta por l era superior a cualquier alarma que lanzara su mente contra esa advertencia... - No creo en la maldad absoluta, seor Asscher...- dijo con voz tenue - Hasta para el alma ms oscura y perdida, existe una posibilidad de salvacin... Y por esa posibilidad entre un milln, estoy dispuesta a quedarme a su lado... - Pero, no quiero ser salvado !, es que no lo entiende, mi terca amiga ? - su pecho se agitaba bajo su camisa, y su rostro desfigurado se ocultaba de la luz como si esta fuera su ms feroz enemiga. Pero Sarah poda adivinar el sarcasmo incluso a travs de la oscuridad - Slo hay una cosa que deseo de usted en este momento... Va a drmela, seorita Barkin ?. Soy un hombre delicado de salud, y no es mi pierna precisamente la que la echa de menos durante la noche... Ahora es cuando la necesito, Sarah. No maana, ni dentro de unos das, ni cuando regrese a Londres con sus estirados amigos. Es ahora, Sarah, en este instante, mientras me mira con terror y tristeza... Qu clase de enfermera sera usted si no atendiera mi llamada de auxilio ? La joven entr en la casa, consciente de que l la segua hasta el inicio de la escalera. Al subir el primer peldao, se volvi hacia el hombre y le observ con detenimiento. - Huye, Sarah ? - Usted me pide algo que no est en mi mano, seor Asscher, y lo sabe.- apret el delgado puo contra la balaustrada serpenteante que le serva de apoyo, y agradeci en silencio que estuviera all para evitar que se desplomara - Pero me ha preguntado qu clase de enfermera sera, y estoy en la obligacin de contestar a su pregunta. Como enfermera, jams podra acceder al ridculo chantaje de un paciente cuando menos odioso. Y como mujer, no puedo sentir ms que repugnancia ante lo que me propone... He venido para cuidar de usted, y si no me permite hacerlo, me conformar con ser de ayuda al resto de las gentes que habitan esta zona. Pero si espera de m otra cosa, es que realmente se ha equivocado de persona, seor Asscher. Estos son los servicios que usted, bajo engao, contrat. Si deseaba otro tipo de servicios, quiz debi buscar en otro lugar... ms adecuado a sus necesidades. El golpe el barandal de la escalera con furia, pero Sarah ignor su llamada y sigui subiendo los peldaos con tranquilidad. - Sarah... An no he terminado con usted ! - grit lleno de ira. - Buenas noches, seor Asscher. - Sarah... ! La vio desaparecer en la penumbra, y la imagin saboreando en la intimidad de su habitacin su pequea victora. Aquella mujer le desconcertaba... Haba temblado como una hoja bajo sus manos, y an as, se atreva a retarle con aquella demostracin de seguridad en s misma... Definitivamente, tena que enviarla de vuelta a Londres, apartarla de su camino... Se dijo que hablara con ella a la maana siguiente. A la maana siguiente... Cuntas horas habran de pasar hasta que el amanecer la hiciera salir al fin de sus aposentos ?. La espera era larga, y no poda apartarla de su pensamiento. Tal vez, la botella de Whiskie escocs que aguardaba en su cuarto, servira para acortar considerablemente el

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tiempo, y se apresur a buscarla antes de que su mente le torturara de nuevo con las palabras de la joven.

Captulo 5 Sarah despert al escuchar los gritos que provenan del exterior. Se cubri con su bata antes de bajar a grandes zancadas y sorprendi a Namia cuando ya estaba a punto de salir de la casa. - Qu ha sucedido ?. - pregunt atropelladamente - He odo un gran alboroto afuera... Namia sac un pedazo de papel de su delantal y se lo entreg, sin apartar la vista del suelo. Sarah ley despacio las lneas garabateadas con trazo firme. Seorita Barkin: Lamento lo ocurrido anoche. Mi comportamiento no tiene excusa. Pero an as, me atrevo a apelar a su sensatez y rogarle que abandone la casa esta misma maana. Seku la llevar hasta Johannesburgo en cuanto tenga su equipaje preparado. Alex Asscher. Arrug la nota con brusquedad, enfadada por el contenido de la misma, y la arroj al suelo, cerrando el paso a la nativa para evitar que se uniera al tumulto. - Cundo te dio esto, Namia ?- la interrog con severidad - Dnde est el seor Asscher ? - El seor me pidi que le entregara su mensaje cuando despertara, seorita... - Est bien. Dime dnde est, necesito hablar con l inmediatamente... Namia apret sus manos contra el regazo, mientras se morda los labios con expresin preocupada. - Seorita... El seor Asscher ha sufrido un accidente... Los hombres han ido a buscarle a la mina... Sarah no se detuvo a escuchar el resto de sus explicaciones. Subi a su alcoba y regres a los pocos minutos totalmente vestida, y Namia trat de impedir que la siguiera, interceptando su paseo con murmullos y lamentaciones. - Por favor, seorita Barkin... El seor se pondr furioso si la ve. Debe volver a la casa y preparar su equipaje, tal y como orden... Le dir a Seku que usted le espera... Sarah la empuj con impaciencia, y se detuvo frente a ella apuntndola con el dedo. - Escchame bien, Namia. Ahora no es momento de pensar en eso, comprendes ?. El seor Asscher puede estar herido, puede necesitarme... As que olvida esa idea suya de enviarme a Londres, porque no pienso marcharme hasta estar segura de que ese hombre se encuentra bien. Me he expresado con claridad ? Namia asinti avergonzada, y le hizo una sea para indicarle el camino por el que los hombres ya traan el cuerpo desvanecido del amo de aquellas tierras. Sarah corri hacia ellos, gesticulando para que le metieran en la casa y le llevaran hasta su habitacin. Los nativos parecan no entenderla, y la joven se dirigi al hombre de color que permaneca impasible junto a la puerta. - Seku ! - llam su atencin y se sorprendi por la frialdad con que fue correspondida - Dgale a esos hombres que trasladen al seor a su cuarto... Y avise a Namia para que prepare unas vendas y agua caliente... Y que traiga tambin mis cosas del dispensario... Como el hombre no se moviera ante su peticin, Sarah insisti con la mirada, confusa por la tranquilidad que demostraba el empleado frente a la gravedad de la situacin. - Seku !. No ha odo lo que he dicho ? - No se alarme, seorita Barkin... Y no se meta en este asunto. El seor Asscher orden personalmente que la llevara de vuelta a la ciudad.- contest el hombre con desprecio. Sarah titube un instante. Realmente, aquel individuo no pareca dispuesto a ayudarla, Pero al menos, deba intentarlo una vez ms, as que se acerc a l con expresin desafiante y esta vez subi un poco su tono de voz para repetir lo que haba dicho antes. - Yo le ordeno que haga subir al seor a su cuarto, Seku.- le comunic tajante - Cuando el seor Asscher se encuentre en mejores condiciones, discutiremos ese otro asunto. Pero hasta entonces, le agradecera que dijera a esos hombres lo que tienen que hacer... El nativo cruz los brazos y sonri con irona, observando con descaro la silueta femenina prxima a l. - No tengo porqu obedecerla, seorita. - No, no tiene porqu hacerlo. Pero si no lo hace, este hombre morir - ech una rpida ojeada a la horrible herida. La sangre manaba abundantemente de su pierna, y Sarah rez porque no fuera tarde para cortar la hemorragia. - Necesito llevarle donde pueda lavar y curar la herida. Tiene mal aspecto, y

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temo que empeora a medida que perdemos el tiempo hablando... Va a cargar con esa responsabilidad, o piensa ayudarme ? Seku se encogi de hombros, y Sarah lanz una exclamacin irritada por su actitud. - Muy bien. Entonces lo har sola... Se acerc al grupo de hombres que cargaban el cuerpo de Alex Asscher, y tir de ellos hacia la habitacin. Al principio, parecieron no entenderla, pero Sarah gesticul varias veces hasta que tomaron la direccin adecuada. Y cuando le tuvo tumbado sobre la cama, orden con firmeza que salieran todos del cuarto. Namia apareci un momento despus, portando el recipiente con agua y las cosas que ella haba solicitado. - Ve a la cocina y busca algo para cortar el tejido... Vamos ! La nativa se retir asustada, y regres rpidamente sosteniendo con manos temblorosas el afilado cuchillo. Sarah se lo arrebat y rasg con decisin la tela del pantaln, examinando con lentitud la brecha por la que la sangre brotaba en abundancia. - La herida est muy cerca de la cicatriz anterior...- murmur, y al ver la mirada desorbitada de la sirvienta, la hizo salir tambin, comprendiendo que slo poda ser un estorbo en aquellos momentos. - Sarah... La joven estaba empapando de agua las vendas, y sus manos se detuvieron al escuchar la voz grave del hombre. Sus ojos estaban cerrados, y pareca querer decirle algo en aquel estado de semiinconsciencia. Sin duda, deliraba. Pero su voz haba sido como una especie de lamento, un lamento profundo que involuntariamente requera de su alivio. - Estoy aqu, seor Asscher - le susurr junto al odo, y l intent erguirse con dificultad. La mujer se lo impidi, e hizo que se recostara contra las almohadas. Y de pronto, como si l recobrara la consciencia durante una milsima de segundo, la mano masculina se cerr sobre la suya con tanta fuerza que la joven tuvo que reprimir un gemido de dolor. - Sarah... No se ha ido... - la miraba con fijeza, pero sus labios vibraban a causa de la fiebre, y ella puso su dedo contra ellos para evitar que continuara hablando. - No me he ido, seor Asscher. - Debi hacerme caso... - su voz se perda mientras la fiebre se apoderaba de l - Debi obedecer... - Por favor, no siga... Debe descansar. El cay definitivamente presa de la fiebre, y Sarah procedi a lavar la sangre y curar los rasguos. Tena que coser la herida con mucho cuidado. Si lograba bajar la fiebre, todo habra pasado en unas horas... Aspir con fuerza al introducir la aguja en la piel, sintindose culpable por ser incapaz de mirar framente el rostro que se agitaba en sueos a unos centmetros. Se estaba comportando como una nia. Despus de todo, ese era su trabajo. Y sin embargo, haca grandes esfuerzos por controlar el temblor de sus dedos. El pnico la dominaba a medida que pensaba en la posibilidad de que aquel hombre, el mismo hombre despreciable que la haba insultado la noche anterior, muriera en sus manos. - Sarah... Sarah...

- Cmo ha ocurrido ?- pregunt a Seku, sin apartar la mirada del hombre convaleciente que ahora dorma plcidamente a unos metros de ellos - Le han informado los hombres sobre las causas del accidente ? El nativo agit la botella que sostena, invitndola con los ojos a que compartiera con l el licor, pero Sarah neg con la cabeza, sin comprender lo que se propona. - Cree que es el momento indicado para beber ? - inquiri molesta, y l sonri con descaro. - El seor Asscher es un hombre fuerte. Saldr de esta - coment indiferente - Y si no es as, puede estar segura de que no echar en falta esta botella... Sarah apret los labios contrariada. Pareca incluso feliz porque su jefe se debatiera en aquel estado febril, y sinti que su paciencia se agotaba mientras el hombre la observaba con hostilidad. - Usted le odia, no es as ? - rechaz la copa que le ofreca, tratando de mantener la calma - No logro entenderlo. Nubanga dijo que ambos haban sido criados juntos. Y a pesar de todo, usted parece alegrarse porque esto haya sucedido. Est aqu, bebiendo como si nada hubiera pasado, como si celebrara que el seor Asscher est a punto de abandonarnos... No siente compasin por l ? Qu clase de hombre es usted, por el amor de Dios ?

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- No sea tan dura conmigo, seorita. - el nativo apur la copa que haba preparado para ella, y volvi a llenarla con suma y enervante tranquilidad - Y no me hable de compasin, ni repita las historias que la vieja Nubanga le ha contado... Es cierto que el seor Asscher y yo crecimos juntos. Pero le dir una cosa, seorita Barkin. Ni una sola vez he pensado que ese hombre al que usted cuida con tanta dedicacin, mereciera el ms mnimo respeto. Ha visto usted bien mi rostro ?. Hgalo, mrelo unos instantes, y dgame si ve en l la misma piel de ese hombre herido... No puede verla, seorita. Y, sabe porqu ?. Porque por algn capricho del destino, la naturaleza nos hizo distintos. Y siendo distintos, un hombre quiso jugar a ser Dios y mermar esa diferencia con mano de hierro. La misma mano que me oblig a permanecer durante aos a la sombra del todopoderoso seor Asscher, la misma que... - Seku ! - la voz provena de los pasillos, y Sarah gir el rostro para encontrarse con la dureza del rostro de Namia. Era la primera vez en los das que haba permanecido all, que la sirvienta se atreva a levantar la voz o a enfrentarse al hombre misterioso que clavaba en ella su rabia. Pero ahora pareca estar poseda por alguna fuerza sobrenatural que la empujaba a silenciar aquellos labios impetuosos, y Sarah intuy que por algn motivo, l la obedecera contra su voluntad. Tal y como esperaba, Seku guard silencio y sali de la habitacin como si el mismo diablo le hubiera indicado que as lo hiciera. - Nunca, nunca ms, seorita Barkin, escuche las palabras de ese hombre ! - grit Namia, y Sarah abri la boca para protestar. Pero la mujer levant sus manos y las uni en un gesto de splica para que oyera sus consejos - Los malos espritus hablan por su boca desde que era un nio... No debe volver a escucharle jams ! - Namia, tienes que explicarme lo que est sucediendo... - rog con vehemencia, sosteniendo aquellas manos cuarteadas por el trabajo - Porqu Seku se muestra fro y distante, y porqu te ha mirado de ese modo antes de salir ?. Tienes que decrmelo... - No me haga ms preguntas, seorita...- Namia pareca aturdida, desesperada por escapar de all cuanto antes - Ahora debo irme. - No, no te irs hasta que respondas... Por favor.- aadi, consciente de que la tensin aumentaba y era necesario que ella no perdiera la paciencia. - Ese hombre... Seku, qu hay entre l y t ?. Porqu evita encontrarse contigo, de qu tiene miedo ?. Es por el seor Asscher, es esa la causa de su ira ? Namia se aferr fuertemente a la madera de la puerta, ocultando el rostro tras ella y murmurando insistentemente palabras en Afrikans que Sarah no poda entender. - Namia, debes ayudarme a comprender... La nativa clav su confundida mirada en la esbelta figura de la joven, y Sarah la inst a continuar, entrecerrando tras ambas la hoja de la puerta, para evitar que el hombre convaleciente escuchara su conversacin. La voz de la sirvienta era un susurro y sus ojos brillaban intensamente, como si el llanto amenazara con hacer su dramtica aparicin de un momento a otro... - Tuve un hijo, seorita Barkin...- comenz entre gimoteos - Un nio precioso, sano... Le amaba ms de lo que nunca llegar a ser capaz de amar, ms que a mi propia vida... Pero una tarde, mientras preparaba la cena para los hombres, not que mi pequeo no estaba junto a m... Siempre lo tena cerca cuando trabajaba, pero ese da... No se como sucedi, seorita, lo juro... No poda encontrar a mi hijo... - Qu ocurri, Namia ? - Hubo una crecida... El ro pareca estar furioso con el mundo entero, la presa se desbord, arrastrando cuanto encontraba a su paso... Y el seor Asscher organiz una batida de bsqueda, una bsqueda que dur muchas horas... toda la noche. Las mujeres rezaban porque mi nio apareciera y estuviera a salvo, pero yo no quera escuchar a los espritus... No quera hablar con ellos. Yo slo quera que me devolvieran a mi pequeo, tenerlo otra vez conmigo... - Crees que los espritus se llevaron a tu hijo para castigarte por algo, Namia ?. - pregunt sorprendida y sobrecogida por la tristeza que vea en aquel rostro - No debes creerlo... - Fue terrible, seorita... El seor Asscher trat de alcanzarle mientras el ro lo arrastraba, pero todo fue intil... El seor arriesg su vida, tuvieron que sacarlo medio muerto del agua... Y mi nio no apareci jams... - Namia, lo siento... Lo siento mucho... - la estrech contra su cuerpo, notando como el de la sirvienta se sacuda convulsionado por el llanto - Pero, qu tuvo que ver ese hombre con todo ? Namia se separ de ella y la mir con furia, con ojos chispeantes que parecan querer salir de las cuencas para protestar por la ignorancia de la otra mujer. - Era un cobarde...- pronunci entre dientes - Un hombre vil, un desalmado... Aquella tarde estaba tan borracho que apenas poda mantenerse en pie... Y cuando todos gritaron e iniciaron la bsqueda, l no

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se movi de su cmodo asiento, no pudo hacerlo... el alcohol se lo impeda... Nunca le perdonar por eso... Nunca ! Sarah trat de tranquilizarla, pero la nativa estaba fuera de s, vociferaba en una mezcla de dialectos que se escapaban a sus parcos conocimientos. An as, la joven intua que no se trataba de palabras amables contra Seku. Su odio pareca tan intenso que se dira que hubiera matado a aquel hombre de tenerlo cerca de s. - Pero, porqu l, Namia ?... - Porqu ?- repiti como si no pudiera comprender lo que quera decir - El era el padre de mi hijo... Era el padre de mi nio!... Y no hizo nada para salvar a mi pequeo... Que las serpientes devoren sus entraas para hacerle pagar por su pecado ! Sarah sinti que las lgrimas se agolpaban tambin a sus ojos mientras la vea correr por el amplio pasillo. Intent detenerla, llamndola varias veces, pero la mujer haba huido ya de la casa y Sarah regres a la habitacin donde el seor Asscher descansaba.

An dorma, as que decidi cambiar las vendas antes de que despertara. Toc su frente con los dedos. La piel estaba cubierta de sudor, pero la fiebre haba disminuido considerablemente, y comprobarlo la anim. Sus manos se movieron hbilmente sobre la pierna, satisfecha porque el aspecto amoratado que presentaba haca unas horas, hubiera casi desaparecido. La herida no pareca revestir mayor gravedad, y sonri a medias, sobresaltndose al sentir como una mano presionaba su hombro de pronto. Le observ, preguntndose si habra escuchado el relato de Namia, y si estara furioso porque ella se atreviera a curiosear en sus vidas de aquel modo. Quiz la fiebre mantuviera an sus labios sellados, evitando que el sarcasmo volviera a ellos. Sarah rez porque as fuera. - Se encuentra mejor ? - inquiri en voz baja, y l hizo un gesto que pareca ser un s - Ha tenido mucha fiebre... Temamos que empeorara. Alex Asscher orden con la mirada que se acercara ms a l, y Sarah obedeci, colocando otra almohada bajo su cabeza para que pudiera erguirse sobre la ancha espalda. - Cunto tiempo llevo aqu ?- su voz se vi interrumpida con un golpe de tos que le ayud a aclarar la seca garganta. - Desde ayer por la tarde... Cuando le trajeron a la casa, haba perdido la consciencia a causa de la hemorragia. Tal vez sera conveniente que le vieran en un hospital... Uno de los hombres puede llevarle, slo tengo que salir fuera y avisarles... El la interrumpi, enojado por la excesiva preocupacin que haba en el rostro femenino. - Puedo perder la pierna ? Sarah esboz una sonrisa. Su mal humor era la seal de que ya se encontraba mejor, y aunque esperaba al menos unas palabras de agradecimiento, no dej que aquello enturbiara su felicidad. - Espero que no - contest con alegra - Pero opino... - Entonces no necesito ir a ningn hospital... - respondi cortante, ignorando las muestras de cordialidad de la joven - Y tampoco la necesito a usted. Sarah ahog en los labios una protesta, mordindose la lengua para no provocar una disputa en aquellas condiciones. - Ha preparado su equipaje ? - la pregunta lleg a sus odos como si la golpeara con una de sus pesadas herramientas, y respondi en voz muy baja, controlando la indignacin que su rudeza le produca - Qu ha estado haciendo en mi ausencia? Pensaba quedarse a ver como me enterraban ?... Quiz sus buenos modales le impidiesen marcharse sin depositar antes unas flores sobre mi tumba... Pero como ya ha visto, no estoy muerto. As que ya puede irse. Su parloteo me produce jaqueca, seorita Barkin. La joven apret los puos contra sus caderas, reprimiendo el impulso de abofetear aquel rostro orgulloso que la ofenda con la burla de sus ojos fros. - He pasado toda la noche cuidando de usted, seor Asscher - replic elevando el tono de voz, y l se encogi de hombros al principio, para prestar mayor atencin despus - Lo menos que puede hacer, y ya que su falta de educacin le impide agradecrmelo, es comportarse con amabilidad... Pero, por supuesto, yo no esperaba que fuera de otro modo tratndose de usted. Asscher pareci confundido durante unos instantes. Evidentemente, l no se haba percatado de su presencia hasta entonces, y la culpa se reflej en su mirada al dirigirse de nuevo hacia ella.

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- Usted ha cuidado de m ?. Dnde est Namia ?... Orden personalmente que la llevaran a usted a la ciudad... - Las heridas tenan mal aspecto. No poda dejar que Namia se ocupara de eso. - contest con decisin - Pero si le preocupa mi regreso a Londres, puede tranquilizarse. Pedir a Seku que me acompae esta misma tarde... Estaba a punto de llegar a la puerta, y la voz del hombre la detuvo, girando sobre los talones para enfrentarse a la falsa cortesa de sus palabras. - Sarah... Lamento haber sido grosero. No quera ofenderla. - De veras ? - Por favor, no sea suspicaz, seorita Barkin.- la reprendi inflexible - Necesita descansar. - Estoy bien.- Sarah cubri sus labios para reprimir un bostezo, y l la mir con irona al confirmar sus sospechas - En realidad, me vendra bien descansar unas horas... - Sarah... Yo no saba que usted... - levant la cabeza de las almohadas, pero el dolor le oblig a recostarse otra vez, y la observ con un deje de tristeza que logr enternecerla a pesar de todo. - Lo siento. - Acepto sus disculpas... Pero en lo sucesivo, trate de ser ms civilizado, seor Asscher. Mi paciencia tiene tambin sus lmites. La mandbula del hombre se endureci ante la seguridad de sus palabras. Cmo se atreva a amenazarle ?. Deseaba expulsarla a patadas de su casa... Pero, por otro lado, recordaba vagamente unas manos firmes y clidas secando el sudor de su rostro en la noche... Una voz dulce, serena... pronunciando frases de alivio junto a su odo... Quiz su corazn se estaba ablandando al pasar los aos, y saba que aquella mujer tena la culpa de todo. - Sarah... Querr acompaarme esta noche ? - frunci el ceo al ver como la joven daba un respingo y enseguida comprendi que no se haba expresado con claridad - Quiero decir, durante la cena... Tal vez me convenga que est usted cerca, dado mi estado. - No sea farsante - replic, consciente de que l se burlaba intencionadamente - Adems, cre entender que mi parloteo le produca jaqueca... - Bien... No fui del todo sincero. Le debo una disculpa, seorita Barkin... Por cierto, podra pedir a Namia que traiga mi bastn ?. Creo que voy a necesitarlo. Sarah ocult el rostro para evitar que el hombre viera la amplia sonrisa que lo iluminaba al fin, y abandon la habitacin, cerrando con cuidado la puerta tras de s. El segua gritando desde su cuarto, ordenando, exigiendo... Requiriendo la presencia de sus sirvientes para que le pusieran al corriente de cmo seguan las cosas. Cmo si la vida all pudiera cambiar en las pocas horas que haba durado su letargo !. Era un hombre increble, exasperante, y Sarah se tap los odos para alejar de ellos aquella imperiosa voz que comenzaba a aduearse de su cerebro hasta enloquecerla. Busc a Namia por toda la casa, con el ferviente deseo de consolarla por aquella penosa historia que haba escuchado haca solo unos minutos. Era terrible que aquella mujer hubiera sufrido la prdida de su hijo en circunstancias tan trgicas, y aunque Sarah no era creyente, pens que Dios era sumamente cruel al decidir un destino as para la nativa. Sinti curiosidad por la referencia que haba hecho al hombre de color que haba actuado irresponsablemente, ganndose el desprecio de su compaera por ello. Haba dicho que era un cobarde, un hombre vil... Sin duda, el herosmo demostrado por Alex Asscher, al arriesgar su vida para salvar la del pequeo, haban contribuido notablemente a formar aquella opinin. Su memoria retrocedi en el tiempo, justo en el momento en que Namia relataba lo sucedido... Ahora comprenda el significado de aquel brillo que inundaba los ojos de la sirvienta mientras hablaba. Haba algo ms que agradecimiento en aquellos ojos negros como la noche. Quiz el insoportable seor Asscher haba logrado entrar en el corazn de aquella mujer a travs de su generosa - y tal vez nica - demostracin de humanidad. Quiz Namia pensaba que deba su ms absoluta lealtad al hombre para el que serva, independientemente de que esta fuera o no gratificada con unos honorarios. Sarah no quera pensar en los otros servicios que Namia poda estar dispuesta a prestar al inmensamente rico seor Asscher. Imaginarlo siquiera le produca escalofros, pues hasta entonces, haba estado convencida de que aquella era una prctica ya desaparecida en el continente africano. Sin embargo, Alex Asscher pareca dominar slo con su temible nombre a todos cuantos habitaban sus propiedades, incluida ella misma... Entonces, poda culpar a Namia por mostrarle su gratitud del modo que sospechaba, aunque fuera algo totalmente inmoral y falto de escrpulos ?. No estaba segura de que fuera tal y como su fructfera imaginacin dibujaba, pero el mero hecho de que existiera esa posibilidad la enfermaba.

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Encontr a Seku en la cocina, mordisqueando la fruta que la sirvienta trataba de arrebatarle de las manos, y se acerc a l con paso decidido. Quera aclarar algunos puntos sobre su situacin en aquella casa, y no tena intencin de esperar a que el seor Asscher mejorara su estado de salud. - Seku...- le interpel y el hombre se volvi hacia ella con expresin hostil - El seor Asscher y yo no necesitaremos de sus servicios por el momento. Le ruego que salga de la casa hasta que el seor est en condiciones de darle nuevas rdenes... El nativo elev sus cejas sorprendido, sin abandonar su actitud inicial. - Usted me lo ruega ?. - pregunt con tono silabeante y peligroso - Seorita Barkin... Sarah, usted no tiene ninguna autoridad sobre m. - Lo s - respondi la joven, deseando que su voz no delatara el temor que aquellos ojos intrigantes le producan - Por eso se lo estoy rogando... Es obvio que su presencia resultar de mayor ayuda en el exterior, donde los hombres puedan ver que an hay alguien que les diga lo que tienen que hacer. El seor Asscher se sentira mejor si fuera as. - El lo ha ordenado ? - desconfi y Sarah asinti, ocultando el sentimiento de culpa que ocasionaba su pequea mentira - No esperaba menos del astuto amo... Sarah respir aliviada cuando el hombre las hubo dejado solas, y Namia arroj sobre el agua hirviendo las verduras que cortaba con lentitud un momento antes. - Tenga cuidado, seorita Barkin...- murmur sin levantar los ojos - Tenga mucho cuidado. Seku no permitir que usted le humille de nuevo... - Vuelve a tu trabajo, Namia. - orden tajante - El seor cenar esta noche en el saln... La mujer obedeci con desgana, y continu con su labor mientras Sarah tomaba en consideracin mentalmente, sus advertencias. Realmente, haba estado demasiado dura con l, y aquello poda traerle problemas. Pero algo en su interior le deca, que aquel hombre buscaba algo ms que trabajo en la casa. No le gustaba verle merodear por all. Era una sensacin inexplicable, pero Seku pareca arrastrar consigo un halo de furia y peligro que la haca temblar, y no estaba dispuesta a ceder a la silenciosa amenaza que haba en su mirada.

La cena se haba servido puntualmente. Sarah haba tratado de servir de apoyo a un seor Asscher malhumorado y torpe, pero l se haba negado rotundamente y haba pedido una y otra vez su bastn para llegar al saln. Los sirvientes se haban retirado temprano, y Sarah orden a Namia que hiciera lo propio, asegurndole que se hara cargo de la cocina cuando terminaran. Una vez estuvieron sentados a la mesa, Sarah se excus y regres a la habitacin para recoger su cabello en un elegante moo que despus provocara el desagrado en su anfitrin. No le importaba. El calor se haca insoportable aquella noche, y no quera sentarse frente a l con el rostro enrojecido y hmedo. El otro motivo por el que se haba ausentado del saln, es porque intua que Namia visitara la habitacin del seor antes de retirarse, y quera averiguar lo que buscaba en ella. Sus sospechas se confirmaron cuando repar, despus de registrar exhaustivamente la estancia, en las extraas piedras que se hallaban perfectamente ocultas bajo la almohada. Las examin cuidadosamente, preguntndose qu sentido podan tener para la nativa. Quiz slo era otro rito africano para proteger al hombre que all dorma de los malos espritus, tal y como el seor Asscher haba dicho en una ocasin. Quiz Namia no confiaba plenamente en que la eficiencia de la joven enfermera hiciera sanar las heridas del seor. Pero, en cualquier caso, no le pareca apropiado abandonar a la suerte o las leyendas, la salud de su paciente. As que retir las piedras y las deposit en el interior de uno de los cajones, confiando en que su efecto se prolongara en la distancia. Si aquellas piedras posean o no propiedades curativas, no lo saba. Pero de una cosa estaba segura, y es que el grosor de las mismas impedira que la cabeza del seor Asscher reposara cmodamente sobre las almohadas. Baj nuevamente al saln, y su mirada tropez con la del hombre al tomar asiento como si lo que acababa de hacer fuera lo ms natural del mundo. - Tena que retocar su maquillaje , seorita Barkin ? - pregunt l con sorna - Le agradezco el detalle. Pero, en mi estado, no creo que sea apropiado pensar en esas cosas. Sarah suspir con indiferencia, comprendiendo que la noche iba a ser ms larga de lo que haba esperado en un principio.

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- No sea presuntuoso. Sabe perfectamente que no estoy interesada ni en usted ni en sus ridculas insinuaciones. - Eso s ha sido un golpe bajo, Sarah...- l sorbi lentamente el contenido de su copa, observndola enigmtico a travs del cristal - Usted sabe que paso mucho tiempo solo en esta casa. Y son pocas las oportunidades que tengo de compartir mi mesa con una mujer bonita e inteligente. - Pretende que me compadezca, seor Asscher ?- Sarah unt su panecillo con la mantequilla que l casi haba lanzado desde el otro lado de la mesa, y le oy maldecir en voz baja. - Porqu no ?. Por aqu todos lo hacen. - asegur como si aquel hecho no perturbara lo ms mnimo su tranquilidad - Los nativos son gente supersticiosa, Sarah, a pesar de que la civilizacin y el hombre blanco hayan llegado a estas tierras... Creen que soy algo as como una especie de enviado del otro lado, usted ya me entiende... Un ser misterioso y demonaco, al que los espritus castigaron marcando su rostro para que nadie tuviera nunca dudas sobre su origen. - En serio ?- clav su mirada en l con falso inters - Me inclino a pensar que es usted mismo quien propicia todas esas tonteras con su conducta. A decir verdad, estoy convencida de que no existe un solo hombre o mujer en Kimberley, o en toda la Repblica de Sudfrica, que no conozca los motivos concretos que ocasionaron esa cicatriz. Me atrevera a decir, que ms bien le consideran un hroe por ello. - Sarah... Soando otra vez ?- ella encogi los hombros, ignorando su sarcasmo - Resulta sorprendente la manera en que tuerce todo lo que le digo para ponerlo de su parte. Es usted una mujer hbil, pero le juro que me exaspera esa cualidad suya de distorsionar la realidad segn le conviene. - Me gusta mirar la vida positivamente, seor Asscher. Supongo que para usted, es algo inconcebible. Y en cuanto a eso otro que ha mencionado, debera saber que unos das a su lado me han convertido en una experta en ese tema. Instinto de supervivencia, no le parece ? El volvi a rer y apart su plato, retirando con su pauelo la leve humedad que le cubra las sienes. Era evidente que no se encontraba del todo recuperado, y Sarah tema que se desplomara en su asiento de un momento a otro. Pero la fortaleza de aquel hombre, su orgullo y el deseo de continuar ponindola en un aprieto con sus palabras, impediran que se derrumbase en presencia de la joven, y casi se alegr por ello. Sarah saba que no podra llevarle hasta su habitacin si se desmayaba, y era una suerte que l no quisiera ni por asomo, tener que solicitar su ayuda. Se apoy sobre su bastn para levantarse, y ella corri a su lado, empujndole contra la silla con suavidad. Aunque l fingiera no sentir nada, sus labios se haban curvado de dolor al presionar con el peso de su cuerpo la pierna dolorida, y la joven desliz hacia la rodilla la tela del pantaln para examinar el vendaje. - Por favor, no haga eso... Sarah hizo caso omiso a sus protestas, y masaje con delicadeza la zona que palpitaba bajo sus manos, y donde las marcas de viejas y nuevas heridas, surcaban la bronceada piel. El hombre pareci relajarse durante unos minutos, y ella continu haciendo mientras l se lo permitiera. Asscher la observaba desde su posicin elevada, y sin poder evitarlo, sus dedos soltaron la horquilla que sujetaba su pelo, y fueron enredndose entre aquellos suaves cabellos, acaricindolos como si alguna fuerza los mantuviera atrapados en aquella corta distancia y no pudiera huir de ella a menos que algo o alguien rompiera el silencio. Sarah alz la barbilla confundida, gratamente sorprendida por aquel gesto tierno e inocente que jams habra esperado de aquel hombre. Lo mir largamente, y sus ojos se encontraron en la penumbra haciendo que su corazn palpitara presa de la excitacin. - Sarah... Su nombre era un lamento, una llamada queda que provena de lo ms hondo de aquellos ojos y que la joven no poda ignorar, y coloc ambas manos sobre las de l para hacer que rodearan su cara sin temor. - Sarah... Hay algo tan hermoso en esos ojos...- los labios del hombre vibraban, y la joven supo que la fiebre haba vuelto a apoderarse de l - Tanta bondad, tanta dulzura insultando mi fealdad... La joven se arrodill a sus pies, y recost la cabeza sobre sus rodillas, dejando que aquellas manos torpes exploraran con lentitud su cabello y su plido rostro. - Pequea Sarah...- continu l con dificultad, pues sus prpados se resistan a permanecer abiertos al hablar - Cmo lleg hasta m ?... Qu condenada mano del destino la trajo a mi casa, provocando en mi alma esta opresin tan inmensa que apenas me atrevo a mirarla ?... Quisiera que el mundo se detuviera en este precioso instante... En esta habitacin donde slo usted y yo existimos, y el resto es tan insignificante que no tiene siquiera derecho a entrometerse entre ambos... Sarah no supo cunto tiempo haba pasado desde que l pronunciara por primera vez su nombre, pero los deseos del hombre eran los suyos propios y no quera que aquella magia desapareciera para dar paso de nuevo a la frialdad.

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- Es acaso egosta desear que el mundo desaparezca, que se esfume en la nada y quedemos los dos, usted y yo, para consolarnos mutuamente por esa prdida .... ?... Sarah... Casi no puedo oler nada que no sea ese olor a inocencia y juventud que emana de usted.- Asscher coloc uno de sus dedos sobre la boca femenina, evitando que la joven respondiera a sus palabras - Qu ha hecho para embrujarme de ese modo? Porqu me tortura con la exquisita y delicada msica de su voz, con el inquietante candor de sus azules ojos... ?... Sarah, Sarah... Qued sentada sobre su propio trasero cuando el hombre la oblig a retroceder bruscamente con su bastn. Su rostro estaba descompuesto, como si una furia infinita se hubiera apoderado de sus acciones y quisiera aplastar a la joven bajo su bota para apartarla de l. Sarah se aferr a su brazo, obstaculizndole el paso con su propio cuerpo, pero l clav en la mujer su chispeante mirada y ella se apart de inmediato. - Le ayudar a llegar a la habitacin...- se ofreci, asustada por el repentino cambio que vea en el hombre. Comenzaba a creer que aquellas historias acerca de pactos y juramentos demonacos podan tener algo de cierto, pero a pesar de su miedo, cerr su mano alrededor de la del hombre para ayudarle. Asscher la empuj con rudeza y pas a su lado tambalendose. - No necesito su compasin, seorita Barkin... - Pero, usted dijo... - Temo que ambos nos hemos excedido con el vino esta noche...- contest airado, y Sarah dej caer sus brazos a ambos lados del cuerpo, desconsolada por su comentario - Confo en que no esperar que nuestros excesos desemboquen en una romntica noche de amor... No me encuentro con fuerzas para ello... Las piernas del hombre se doblaron al llegar a la puerta de la habitacin, y Sarah se apresur a seguirle y colocarse tras l, pero Asscher esgrimi su bastn frente a ella para indicarle que se apartara. - He dicho que puedo hacerlo solo. La puerta se cerr en las mismas narices de la joven, y se dej caer contra la dura madera, sin entender qu haba hecho mal esta vez. Al otro lado, en la soledad de aquel cuarto, la voz del hombre segua susurrando el nombre de ella, mientras sus manos acariciaban con desesperacin la madera tras la que poda adivinar su presencia. La imagin a pocos centmetros, dolida y furiosa por aquel trato cruel del que l la haba hecho objeto, y quiso gritarle que le perdonara, que olvidara su brutalidad. Pero ni el mismo era capaz de olvidarlo, y las frases no lograban brotar de su garganta. - Sarah... Lo siento tanto...

Captulo 6 El Doctor Foxworth era un hombre atractivo. Mucho ms apuesto de lo que las nativas le haban contado un rato antes de que llegara a la casa. Sarah se sinti feliz porque al fin hubiera alguien civilizado y normal con quien conversar unas horas, e insisti al mdico para que la acompaara mientras tomaban una limonada. - Cmo se encuentra mi buen amigo, el seor Asscher ?- la interrog al tiempo que se refrescaba con el delicioso lquido - He odo que hubo un accidente en la mina. Sarah se asegur de que el hombre al que se referan no estuviera cerca para orla, y luego sonri. - Imagnese... Debe estar reptando por las paredes y maldiciendo su mala suerte.- Robert Foxworth lanz una carcajada y Sarah le indic con un gesto que fuera ms comedido en sus manifestaciones - Y dgame, Doctor... Qu le trae por aqu ?. Realmente, cre que no volvera a ver una cara amable hasta que regresara a Londres. - Le agradezco el cumplido. Ya veo que Alex Asscher ha hecho honor a su fama nuevamente...- Sarah alz la jarra para llenar el vaso de su interlocutor, y el hombre lo acept encantado. Su elegante traje estaba sin duda pensado para otro clima que no fuera ese, y la joven pens que ya no era la nica en caer en la estupidez de vestirse con insensatez - En realidad, recib un telegrama de un conocido suyo en Londres. El Doctor Foster, le recuerda ?. En su nota, me peda que me desplazara hasta aqu para

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comprobar que usted se encontraba bien... Al parecer, estaba algo preocupado porque no haba recibido noticias suyas desde su marcha. - El Doctor Foster !- la joven se llev las manos a la cabeza - Olvid comunicarme con l al llegar al aeropuerto... Podra usted enviarle un telegrama por m, y decirle que estoy bien ?. Me hara un gran favor si... - Por supuesto que lo har.- el hombre mir su reloj y Sarah sinti que el desnimo la embargaba ante la idea de que la visita tocara a su fin - Lamento tener que dejarla, pero tengo que regresar a Kimberley antes de que anochezca. He de coger un vuelo a Port Elizabeth esta noche, seorita Barkin... - Cunto lo siento, Doctor. Esperaba que pudiramos hablar un rato antes de que se fuera. - Quiz en otra ocasin.- coment l con amabilidad - Piensa volver pronto a Londres, Sarah ?. - An no lo s. Pensar que hacer cuando el seor Asscher se recupere. - De acuerdo. Pero si necesita cualquier cosa, no tiene ms que ponerse en contacto conmigo. estrech la mano de la mujer y colg la chaqueta sobre su hombro - En el hospital de Kimberley, podemos encontrar un hueco para una enfermera guapa e inteligente como usted... Lo tendr en cuenta ? Sarah titube antes de asentir. - No s lo que opinar el seor Asscher al respecto...- dijo con timidez, y el hombre arque sus cejas sorprendido - Quiero decir que, quiz cambie de idea y decida que me necesita aqu... - Usted subestima a ese hombre, seorita Barkin. Pero sea lo que sea lo que decida, puede contar conmigo. - palme la mejilla de la joven - Me ha alegrado mucho conocerla, Sarah. Estaremos en contacto. Sarah le vio marchar con tristeza. Senta que a medida que el hombre se alejaba de la casa en su todo terreno ltimo modelo, su nica oportunidad de huir se iba tambin con l. Pero, huir de qu, de quien ?. An no lo saba. Pero la sensacin de que algo terrible poda suceder en los prximos das, haca que sus pies quisieran correr para seguir al automvil que se recortaba a lo lejos. La vieja Nubanga abanicaba su rostro con una hoja enorme, y Sarah se sent junto a ella para disfrutar de la sombra que le proporcionaba el nico rbol en muchos kilmetros. - Nubanga... Qu sucedi en esta casa hace aos, cuando Solomon Asscher an viva ?... Porqu nadie quiere hablar de l ? La anciana proporcion a la joven otra de aquellas hojas, y Sarah la agit frente a su acalorado rostro. - Hay cosas de las que es mejor no hablar, seorita Barkin... A veces, el pasado debe permanecer enterrado para no herir el presente. - No lo entiendo...- dej de abanicarse y se encar a la mujer con firmeza - El seor Asscher parece sentirse solo. Y sin embargo, trata a todos con indiferencia, casi con crueldad... Ni siquiera ha tenido la cortesa de saludar al Doctor Foxworth cuando le comuniqu que haba llegado. - Las personas se comportan de manera muy extraa cuando se sienten perdidas, seorita... - Perdidas! - exclam Sarah, dudando que la mujer supiera bien de lo que estaba hablando - Alex Asscher puede ser todo, menos un hombre perdido. Le aseguro que logra enojarme con su actitud... Siempre ha sido as? Nubanga cerr los ojos y lade su cabeza hacia la joven, que aguardaba ansiosa la respuesta. - No fue siempre as, seorita Barkin. Recuerdo que era un nio bastante alegre al principio... Estaba maravillado por las cosas que este lugar ofreca a su inocencia... Pero eso fue hace mucho tiempo, antes de que el Viejo Solomon tratara de moldearle a su imagen y semejanza... - Porqu no se ha casado ?. Persiste en la ridcula idea de que sus cicatrices asustan a cualquier mujer que le mira, y creo que miente... Nubanga sonri. - Por supuesto que miente. - Sarah se levant un instante y regres al minuto con un vaso de limonada para la anciana, instndola a continuar con sus revelaciones - Hubo una mujer, hace algunos aos... Una joven procedente de Inglaterra como usted. Pero la vida en este lugar era demasiado aburrida para ella, y el seor Asscher la envi de vuelta a su pas el ao siguiente de su llegada... - Estaban enamorados? - pregunt intrigada. - Cmo puedo saberlo ? No estoy en los corazones de los dems, seorita... Pero s le dir que el humor del seor mejor cuando ella se fue... Era impetuosa, le gustaban los excesos, y disfrutaba viendo como los hombres la espiaban por la ventana cuando se desnudaba... Pero la diversin que poda encontrar en este lugar no era suficiente para ella, y sola echrselo en cara al seor a la menor oportunidad. - Porqu no regresaron juntos a Londres ?. Despus de todo, el seor Asscher ya haba vivido all durante su infancia... - Pero este era su hogar, y l saba que no poda abandonarlo aunque quisiera... Y esa mujer era mucho menos que una razn para intentarlo.

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Sarah sospech que la charla estaba a punto de finalizar, porque el hombre que se acercaba a ellas no pareca traer buenas intenciones. Le salud sin mirarle, y l correspondi a su saludo con una mueca desdeosa. - El Doctor Foxworth se ha ido ?- se diriga a ella, pero Sarah fingi no haberle escuchado - Le hablo a usted, seorita Barkin. Le he hecho una pregunta. - Supongo que, a menos que le tenga escondido bajo mis faldas, la respuesta es s.- contest Sarah con rebelda. Todava no se haba disculpado por la escena de la noche anterior, y se haba jurado no volver a dirigirle la palabra hasta que lo hiciera. - No trate de jugar conmigo, Sarah... - advirti Asscher furioso - La fiebre y la antipata que siento hacia usted, pueden llevarme a hacerle tragar su buen humor esta maana. - Va a azotarme para conseguirlo, seor Asscher ?- le provoc y l levant su mano. Sarah se cubri el rostro atemorizada, y abri los ojos para comprobar avergonzada, que l slo trataba de espantar los mltiples mosquitos que rondaban a la joven. Asscher sonri y eso la atorment an ms si es que era posible. - Mantengo la esperanza de que eso no sea necesario, Sarah. Pero si no me deja otra opcin, est segura de que lo considerar.- la sujet por el codo para hacerla entrar con l en la casa, y Sarah escuch la risa de la anciana a lo lejos. No le pareca que fuera algo divertido, que aquel hombre la tratara como a una mercanca que acabase de adquirir en el mercado de esclavos. - Qu estaba haciendo ah fuera, hurgando de nuevo en mi pasado?- la acus con voz peligrosamente suave - Es usted demasiado curiosa. Pero si desea saber algo sobre m, no tiene ms que preguntarlo directamente. Estoy dispuesto a complacerla si con ello logro librarme de usted por fin. Sarah aprovech la oportunidad que le brindaba. Aunque pareca enfadado, era posible que no encontrara otro momento adecuado para interrogarle, y se arriesg a recibir su sarcasmo. - Nubanga me habl de una mujer... Es cierto ? El lanz una sonora carcajada que Sarah acogi con estoicismo. - Porqu se sorprende, Sarah ?. Hasta los animales satisfacen sus instintos alguna vez. - Ser mejor que lo dejemos. - concluy la joven, pero l se interpuso en su camino para evitar que se retirara - Veo que es imposible hablar con usted sin que se burle de todo cuanto digo. - Por favor, no se vaya...- l la mir con fingido arrepentimiento - Veamos, dnde estbamos ?... Ah, s, ahora recuerdo. Esa mujer, seorita Barkin. Una joven atractiva, muy divertida al principio... Una actriz de teatro que sufra un bache en su carrera, segn me confes en aquella fiesta donde la conoc... - Usted me minti...- replic Sarah y l neg tratando de controlar su irona - Me hizo creer toda esa historia acerca de su soledad, y de esta crcel que usted mismo se ha impuesto... - Mentirle ?- ahora pareca sorprendido por las palabras de la joven - Porqu habra de hacerlo ?. Simplemente, usted quera pensar en m como en la causa perdida que la hara sentirse til. Yo slo me limit a dejarla sacar sus propias conclusiones... - Entiendo... Qu esperaba ?. Pens que me postrara a sus pies para consolar su aburrida y grotesca existencia ? - No sea absurda !- ri l - Me ahorcara antes de tener que soportar sus refinados modales en mi mesa el resto de mis das...Ahora me toca a m, Sarah. De qu hablaban el Doctor Foxworth y usted ? - Se interes por su estado de salud... - Conmovedor. - ... Y me ofreci trabajo en la ciudad. - Conmovedor de todos modos !- insisti l y Sarah apret los labios contrariada. - Pensaba que era justo lo que usted deseaba, seor Asscher.- le record - Librarse de mi molesta compaa, recuerda ? - Por supuesto que quiero que se vaya...! - reconoci el hombre a punto de perder la paciencia - Pero no pienso arrojarla en brazos del primer hombre que se presente en mi casa... No puedo confiar en la caballerosidad de un desconocido, seorita Barkin. No confiara ni en m mismo tratndose de usted. Y ya le dije que si quera regresar a la ciudad, Seku poda llevarla. - Seku... El la observ con extraeza, analizando el gesto de preocupacin que se dibujaba en el rostro femenino. - Hay algo que yo deba saber, seorita Barkin ? Sarah no estaba segura si deba contarle la conversacin que haba mantenido con su empleado haca unas horas. No quera provocar un enfrentamiento, y despus de todo, esos dos hombres eran casi hermanos a juzgar por lo que haba escuchado. - No, no es nada. - l reprimi un gemido de dolor y su piel se torn violcea, y Sarah observ con temor como su pantaln se adhera a la pierna a causa de la sangre. - Le advert que esto sucedera si

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se levantaba tan pronto... Me dejar que cambie el vendaje, o prefiere desangrarse mientras discutimos ? Asscher la sigui con dificultad hasta el dispensario, y la joven lav de nuevo la herida, disgustada porque los puntos no acabaran de cerrarla. - No se alarme, seorita Barkin - coment l, apretando los puos con angustia cuando ella golpe levemente la rodilla para indicarle que guardara silencio - Dudo mucho que un simple rasguo pueda conmigo... Como dicen las gentes de este lugar: lo que ya est muerto, no puede morir... - Puede decir lo que quiera... Pero mientras yo permanezca en esta casa, no permitir que muera nada que camine a dos pies, ha comprendido, seor Asscher ? - Est enfadada, Sarah ?...- pregunt y la joven le mir sin comprender - Por lo de esa mujer. Nubanga debi mantener la boca cerrada. - Sus problemas de alcoba no son asunto mo, seor. - Pero est molesta por algo.- repiti el hombre, y Sarah se apresur a vendar su pierna antes de que lograra atraparla en su mentira. - No quiere sincerarse, Sarah ?. Al fin y al cabo, en unos das usted estar en su cmoda casita en la Campia inglesa, y ambos habremos olvidado la desagradable experiencia que supuso el conocernos. Entonces...Qu tiene que perder ? - Nada. Excepto que no tengo nada que decir. El retir la pierna de su alcance en cuanto la joven hubo terminado su labor, y se apoy en su bastn para erguirse. - Eso es muy sensato de su parte, seorita Barkin - coment con cinismo - Porque yo no aceptara jams que alguien como usted criticase mis acciones. Sarah enjuag sus manos y las sec, ignorando el desprecio que haba en su tono de voz. - Est muy callada ltimamente, Sarah, y me agrada que sea as - coloc la vara de madera entre el cuerpo de la mujer y la puerta, con la orden implcita de que no se moviera de su sitio - Pero me intriga cul es el motivo de su repentino silencio. Supongo que no tendr nada que ver con lo que sucedi anoche. Ella neg con un gesto y el hombre sonri, mostrando con ello su total desacuerdo. - Debe comprender, seorita Barkin, que las personas a veces actan en contra de sus propias intenciones - dijo con solemnidad, y Sarah sospech que no estaba siendo del todo sincero al hablar Usted es una mujer muy bonita... Y la fiebre hace que los hombres cometan tonteras de las que luego se arrepienten al amanecer. Como ella no manifestara opinin alguna al respecto, Asscher golpe el suelo con su bastn. - Est bien. Dgame exactamente qu es lo que quiere - orden con impaciencia - Desea una disculpa formal, seorita Barkin ? Sarah levant la barbilla con mucha dignidad. S, quera una disculpa formal. Quera que l se excusara por su abominable comportamiento, que se arrepintiera de veras por el modo en que se haba comportado con ella. Pero, sin duda, sus deseos excedan notablemente lo que l estaba dispuesto a ofrecer. No haba ms que mirarle, para saber que aquella arrogancia no era precisamente un signo de humildad y arrepentimiento. Pareca por el contrario, que estaba molesto y que ella era la causa de su enfado. Como si la joven le hubiera ofendido increblemente con el simple hecho de no aceptar con una sonrisa su comportamiento indeseable. - No le he pedido nada, seor Asscher - contest en voz baja - Pero parece olvidar, que fue usted quien provoc esta situacin. Fue brusco y maleducado, intencionadamente grosero al dirigirse a m durante la cena, y yo slo pretenda ayudarle. - Vlgame el Cielo ! - exclam el hombre con sarcasmo - Yo fui grosero ?... Aclreme una cosa, seorita Barkin. Qu pretenda usted, acercndose a m con esa enternecedora sumisin ?. Sepa que uno de los dos tena que detener aquella locura. Y afortunadamente para ambos, yo an tengo los pies sobre la tierra, Sarah. Ella rode con sus dedos la vara de madera, y la aparto de s furiosa. - Si est tan convencido de lo que dice, porqu se preocupa ?. Contine siendo tal y como es, un ser amargado y solitario, un hombre oscuro y triste al que no le importa nadie que no sea usted mismo... Siento lstima por usted, seor Asscher. Est tan furioso consigo mismo, que desea culpar al resto del mundo para estar en paz con su conciencia. Es cruel, mezquino, egosta y orgulloso. Y lo que es an peor, no har nada para remediarlo. Sabe porqu, seor ?. Porque esa es su nica manera de escapar de los dems. Mientras permanezca usted bien oculto tras esa mscara de frialdad, nadie podr ver lo que hay en su interior... Nadie podr verlo... y es algo tan horrible, tan perverso y sucio, que ni usted mismo se atreve a mirarlo sin sentir nuseas y querer huir de ello... - Cllese! - los ojos del hombre lanzaban destellos mientras se clavaban en ella con ira - Cmo se atreve a hablarme de ese modo ?...

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Sarah crey por un momento que iba a golpearla con sus propias manos, y se cubri el rostro para evitarlo. Pero al enfrentarse a l presa del miedo, la expresin del hombre era de una tristeza tal, que comprendi que no tena nada que temer. Vio su alma en la profundidad de aquella mirada torturada, y supo que su furia no iba dirigida contra ella. - Fuera de mi vista, seorita Barkin. Salga de aqu, antes de que yo... La joven no esper a que completara su amenaza. Huy tan aprisa como sus pies se lo permitieron, sin volver la cabeza atrs. Cuando se detuvo, la casa se recortaba a lo lejos y sin pensarlo, sigui corriendo hasta que la distancia desdibuj por completo las luces que provenan de all. La tarde caa sobre ella, mientras las horas pasaban con inquietante lentitud, y Sarah slo poda pensar en que deba permanecer oculta de la ira y el dolor que haba visto en aquellos ojos. Observ el paisaje que se extenda a su alrededor, seco, desprovisto de vida... Tan rido como lo estaba su corazn en esos instantes al recordar al hombre que la haba hecho temblar... Dnde se encontraba ahora ?. Tena que regresar antes de que la noche llegara y la hiciera sentir definitivamente perdida... El la encontrara de todos modos, y trat de tranquilizarse pensando en ello. Pero el tiempo transcurra sin que tuviera ninguna seal de l, y la soledad la embargaba a medida que comprenda que estaba perdida...

Una mano sacudi su hombro para despertarla, y Sarah alz la mirada, esperanzada porque al fin hubieran dado con ella. Musit una disculpa, y sacudi la tierra de sus ropas al levantarse, observando con sorpresa al hombre que sostena el farolillo frente a su rostro. - Usted... - Sgame, seorita Barkin - orden con firmeza y ella le obedeci enseguida, deseosa por llegar a la casa y descansar sobre la mullida cama. Los huesos le crujan a causa de la dureza de aquel suelo, y agradeca que el milagro de que la encontraran se hubiera producido - Todos estaban muy preocupados por usted. - Lamento haberme alejado de la Casa... Yo slo... - Silencio !- la voz del hombre interrumpi su tartamudeo - Camine junto a m, siguiendo la luz... Ha tenido suerte de que las fieras no dieran buena cuenta de usted. Sarah enmudeci, consciente por primera vez del peligro que haba corrido su vida. Haba atribuido los aullidos a su imaginacin, pero ahora estaba segura de que no haba estado sola durante las horas que haba durado su aislamiento, y se alegr porque las cosas no hubieran sido tal y como aquel hombre deca. Despus de unos minutos, el hombre se detuvo y alumbr a la joven, observndola enigmticamente mientras ella arqueaba las cejas confundida. - Qu sucede ?- pregunt sin entender porqu se detenan - Hemos llegado ?... No veo la Casa... - Aun faltan unos cuantos kilmetros.- anunci l y Sarah trat de continuar, pero el hombre se coloc delante para impedirle el paso - Quiere descansar antes de seguir ? Ella neg repetidamente, preguntndose porqu aquel hombre insista en detenerse cuando la noche se haca cada vez ms intensa sobre ellos. - Debemos regresar cuanto antes. No estoy cansada - minti, rogando con la mirada que se apartase. - Est asustada, seorita Barkin ? - el hombre dej el farolillo en el suelo y se aproxim a ella con lentitud. Sarah retrocedi, escuchando enseguida como el hombre rea junto a ella - No ha de sentir temor, Sarah. No permitir que nada malo le suceda. - Porqu nos hemos detenido ?- inquiri la joven con desconfianza. Haba algo en el modo en que la estaba mirando que no le gustaba, y sus mejillas enrojecieron cuando l acarici con descaro su cuello, apresndolo levemente entre sus manos para mantenerla tan cerca que sus cuerpos casi podan tocarse. - Ahora nadie puede vernos, seorita Barkin...- murmur el hombre, y su aliento roz las mejillas de la joven para atemorizarla an ms - Desde mil ochocientos noventa y nueve a mil novecientos dos, sus compatriotas ingleses insistieron en vestir sus gloriosos y brillantes uniformes. Los bers podan ver en la oscuridad los destellos prpura de sus casacas, y los soldados caan en batalla a causa de sus presumidas vestimentas... Pero usted es una mujer razonable, Sarah, y eso juega a mi favor, porque nadie podra distinguir en la noche aunque se esforzara, la oscura tela de sus ropas... Qu cree que hay en esa casa que merezca su regreso ?. Sarah, yo puedo ensearle cosas que jams hubiera soado mujer alguna. Puedo ser para usted mucho ms hombre que aquel que la espera impasible para

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reprenderla por su locura... No quiere averiguar a qu saben los labios de un hombre como yo ?... Sera distinto a todo cuanto ha conocido nunca, tan excitante que tendr que buscarme cualquier otra noche para suplicarme que la haga sentir nuevamente esa deliciosa experiencia... Sarah abofete su rostro con fuerza, y l torci los labios en una mueca de desdn que hizo que el corazn de la joven se encogiera. - No puede engaarme, Sarah... Yo s lo que espera de m.- sus manos sujetaron sus hombros, ignorando las protestas de la mujer. Sarah sinti como el hombre aspiraba su aroma y quiso gritar, pero su boca fue cruelmente sellada con un beso tan brutal que su mente casi perdi la consciencia de lo que suceda. Cuando la solt, las lgrimas rodaban por su rostro y aquello pareci complacer al hombre - Usted se pregunta qu hay tras esta piel oscura, seorita. Siente curiosidad por saberlo, por averiguar hasta qu punto el color puede marcar la diferencia entre dos personas... He estado observndola, Sarah. Y puedo ayudarla, puedo darle cuanto usted necesita para sentirse al fin mujer... El jams podr ser para usted lo que usted quiere que sea, comprende ?... Porqu esperar entonces, Sarah, qu sentido tiene ? - Se ha vuelto loco !- exclam la joven y se apoder de la luz que haba a sus pies, corriendo en todas direcciones hasta estar segura de que el hombre no poda seguirla. Despus de dar muchas vueltas, la Casa del Holands se irgui frente a ella y Sarah se apresur a entrar, tropezando con los peldaos de la escalera y cayendo sobre ellos sollozante. Restreg enrgicamente sus labios, deseando hacer desaparecer el desagradable rastro que Seku haba dejado en ellos. Dios... Cunto odio poda albergar el corazn de aquel hombre ?. Qu siniestros motivos le llevaban a querer ofenderla de aquel modo vil e indecente ?. Lleg hasta la habitacin y se encerr en su interior, observando el reflejo de su imgen que el espejo le ofreca a unos pasos. Sin pensarlo, arroj contra el cristal el farol que sostena, y docenas de fragmentos se esparcieron a sus pies para mostrar en el fro y roto vidrio, su propio rostro multiplicado. - Sarah, abra la puerta ! La voz llegaba del otro lado de la puerta, y la joven apret las manos sobre el pecho al reconocerla. Pero mantuvo la puerta cerrada, con la esperanza de que l no pudiera ver el estado en que se encontraba. - Sarah, puede orme ? - insisti y ella se tap los odos para no escucharle - Sarah ! - Vyase seor Asscher...- pidi con voz trmula. - Sarah, tenemos que hablar... - la joven neg con la cabeza, como si l pudiera ver su gesto a travs de la madera - Por favor, abra la puerta... Sarah ? Escuch los pasos que se alejaban de la habitacin, y respir aliviada al comprobar que se haba ido. Se sent sobre el borde de la cama, pensando en lo que deba hacer despus de lo ocurrido. Las personas de aquella casa, parecan haberse vuelto locas de repente. Como si el mal se hubiera apoderado de ellos de pronto, y quisieran castigarla por estar all y presenciarlo todo con espanto... Qu poda hacer ?, se pregunt desesperada, y el ruido estrepitoso de la madera al crujir la hizo dirigir su mirada hacia la entrada, para descubrir la alta figura que la observaba acusador desde la puerta. El hombre apart con su bota los pedazos de madera y vidrio que encontr en su camino, y oblig a la joven a erguirse de su postura, tomndola por los hombros con brusquedad. - Le orden que me dejara pasar... Acaso no me escuchaba ?... Sarah cerr los ojos avergonzada, como si el hombre pudiera adivinar en ellos la infamia de la que el nativo le haba hecho objeto haca unos instantes. - A dnde pensaba ir con esta oscuridad ?- pregunt enfadado - Merece que la azote por lo que ha hecho !... Condenada mujer.. ! Sarah rompi a llorar, y l la solt confundido, ocultando la mirada bajo sus negras y espesas pestaas. - Qu ha sucedido, Sarah ?... Porqu llora ?- pregunt inseguro, y la joven se cubri la cara con ambas manos, incapaz de repetir las palabras de Seku.- Debe contrmelo, seorita Barkin... Al ver como guardaba silencio, Sarah repar en la tela rasgada de su vestido. Hasta ese momento, no se haba percatado de que en su carrera, las manos del nativo haban aferrado su traje para detenerla. Pero el seor Asscher no pareca dispuesto a escuchar sus explicaciones, y sali de la habitacin, vociferando en su propia lengua y golpeando a su paso las paredes que se interponan en su camino. Regres a los pocos minutos, y sus ojos eran dos brasas ardientes que brillaban en medio de aquel ptreo rostro para augurar el peligro. La mujer lo mir atemorizada, y l la apunt con su dedo acusador sin apartar de ella la centelleante mirada. - Seku ha huido - anunci, y Sarah supo que haba descubierto lo ocurrido a pesar de su silencio - Pero volver... Se que volver. Y cuando lo haga le matar, Sarah... Matar a ese bastardo por lo que ha hecho ! - No hable as... - suplic Sarah sin atreverse a mirarle - El no...

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Asscher arrastr con su vara de madera cuanto haba sobre el tocador femenino, posedo por una rabia incontrolable que la sobrecogi. - Esta es mi casa, seorita Barkin...- silabe entre dientes - Y si alguien la ofende a usted, me ofende a m directamente... Har que ese desgraciado desee no haber puesto jams sus ojos sobre usted, puede estar segura ! Abandon la estancia y Sarah permaneci inmvil y temblorosa por la amenaza que acababa de escuchar. No poda dejar que aquella fuera ms lejos de lo que ya haba ido... Pero, acaso poda hacer nada para evitarlo ? Mientras oa sus gritos por toda la casa, supo que aquel hombre cumplira su amenaza a pesar de todo cuanto ella quisiera hacer para que no fuera as. Pero confi en que la noche proporcionara algo de ventaja al hombre cuya vida corra gran peligro en esos momentos. Sus actos haban sido repulsivos, y ella le odiaba por eso. Pero nadie mereca morir a manos de la furia y el deseo de venganza de otro hombre. Y ella esperaba que al amanecer, Seku estuviera tan lejos que la ira de Alex Asscher no pudiera alcanzarle... Muy lejos del lugar donde la Casa se levantaba majestuosa, un hombre acechaba todo sonido o movimiento cercano a l. El tono de su piel se confunda con la penumbra, y slo los ojos, brillantes como lucirnagas, permitan adivinar su furtiva presencia. El hombre frot algo contra su bota, y durante unos instantes, la luz ilumin las marcadas facciones donde el desprecio que senta hacia todo, haba dejado ya una seal imperecedera. Cuntos aos haban pasado desde que el Viejo Solomon les abandonara ?. Cunto tiempo desde que el maldito anciano le colocara para siempre a la sombra de su nieto ?. No poda recordarlo con exactitud. Pero poda ver an la decrpita figura, la arqueada espalda recortndose en la pared de su choza... Prometiendo recompensas que nunca llegaron, convirtindole en su esclavo para cumplir sus decadentes propsitos... Haba odiado tanto a aquel hombre, le haba temido hasta tal extremo, que incluso ahora le pareca verle en medio de aquella oscuridad que le rodeaba. Impasible, inalterable... Con aquella mirada cruel que poda provocar la tormenta y sumirles en el ms profundo desasosiego. Apuntndole con su dedo acusador, vertiendo en l toda su tirana, ofreciendo pequeas migajas que nunca llegaran a ser suficientes para su orgullo... Solomon Asscher haba sido como una pesadilla para su infancia, continuaba sindolo despus de haberse hecho hombre... Le haba engaado, haba utilizado la rabia de su niez para llevar a buen fin sus planes. Y en una tarde lluviosa, acompaado por un squito de personas que le odiaban tanto como l mismo le odiaba, haba sido enterrado junto a aquellas tierras. Junto a la Casa maldita por l para siempre, donde an le pareca escuchar sus ensordecedores gritos requiriendo su presencia, ordenando que cometiera por l alguna fechora que jams sera descubierta... Al morir Solomon, haba entrado cientos de veces en aquella mansin. Durante la noche, como un fugitivo y cuando los dems dorman, haba buscado algo que pudiera probar las palabras del viejo holands. Algo que demostrara al mundo entero que por sus venas, corra una sangre tan roja como la que haca brotar cada da con su ltigo del joven Asscher. Una sangre donde varias generaciones, el hombre blanco y sus antepasados de color, clamaban porque la verdad viera al fin la luz. Porque las mentiras de un anciano egosta volvieran con l a la tumba, y las almas atormentadas de los que an vivan, encontraran la paz que Solomon les haba arrebatado con su crueldad... Muchas veces, haba observado a aquel nio procedente de un refinado crculo social al que l nunca podra aspirar. Haba contemplado con ira la piel blanca, el fino cabello, las manos que jams haban visto de cerca el trabajo y que retrocedan sorprendidas cuando el viejo le obligaba a cargar pesadas piedras. Y le haba envidiado, le haba despreciado por poseer las cosas que deban haber sido para l, y que el destino haba apartado de su camino para depositarlas en el del joven intruso que llegaba a la Casa. S, todo cuanto Alex Asscher posea, le perteneca. Quiz no ahora, no en ese momento en que los hombres gritaban y corran a lo lejos deseosos de dar con l... Quiz no ese ao, ni los siguientes... Pero poda esperar, deba ser paciente puesto que la recompensa final lo mereca. Algn da, los que haban menospreciado su persona, los que haban escupido sobre l porque no podan comprender lo que era superior a sus primitivas inteligencias, tendran que agachar la cabeza al mirarle... Eres Seku Nkrumah. Me perteneces... Si sabes servir a tu amo, el futuro ser para ti un sueo como nunca habras imaginado.... Haban sido las palabras de Solomon, y las llevaba grabadas en su mente desde el momento en que haban sido pronunciadas por el anciano. El futuro del que Solomon hablaba estaba ya cerca. Ese da llegara. Y entonces, l se ocupara personalmente de expulsar de aquel lugar a quienes no aceptaran cada una de sus rdenes... Slo entonces culminara la causa misma de su existencia. Y la espera le produca tal emocin, que tuvo que cerrar los ojos para no llorar como una mujer ante la idea de lo que estaba an por venir...

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Captulo 7 Haban pasado dos semanas desde que aquel hombre que haba tratado de atacarla, hubiera desaparecido de la faz de la tierra como por arte de magia. El seor Asscher se mostraba sorprendentemente amable desde entonces. Si bien era cierto que no poda verle ms que durante los breves minutos en que devoraba frente a ella su cena, su actitud haba sufrido una notable mejora que ella le agradeca en silencio. Apenas le diriga la palabra mientras engulla meditabundo su comida, sin apartar del plato la mirada cuando la joven solicitaba con timidez que le pasara tal o cual condimento. Y en las pocas ocasiones que responda a su saludo, lo haca con sequedad y con tanta educacin que llegaba a exasperarla. Alex Asscher pareca sentirse en cierto modo culpable por lo sucedido con su empleado, y quiz por ello haba permitido que permaneciese en su casa, a pesar de que el autocar que la llevara hasta la ciudad haba pasado ya por el lugar dos veces. Adems, y por suerte para ella, un brote de gripe haba hecho enfermar en los ltimos das a los nios de la zona. No se trataba de nada que unas cuantas aspirinas y algo para la tos no pudieran remediar, y Sarah se complaca en recibirles y disminuir la fiebre de los pequeos con paos hmedos, mientras les relataba hermosas historias y utilizaba sus caramelos para ganarse su confianza. Pero a las madres les preocupaba la enorme distancia que les separaba del hospital de la ciudad, y haban pedido al seor Asscher que permitiera a la joven enfermera visitar sus cabaas para asegurar que sus hijos se encontraban bien. El haba aceptado inmediatamente, fingiendo estar molesto por aquellas peticiones, aunque Sarah saba que su enfado se deba a motivos mucho ms complicados que no estaba dispuesto a compartir. De cualquier modo, ella se senta feliz al saber que poda ser til, y cuando el brote de gripe desapareciera y devolviera a aquellas gentes la normalidad, podra pensar con mayor claridad en su futuro. Haba considerado seriamente el ofrecimiento del Doctor Robert Foxworth, y esperaba tener oportunidad de hablarlo con l en cuanto pudiera desplazarse hasta la ciudad. En realidad, su presencia all era del todo inapropiada tras los acontecimientos recientes, y sospechaba que el seor Asscher comparta totalmente su opinin. Era intil engaarse, y puede que incluso l tuviera razn acerca de su estado de salud. Indudablemente, Alex Asscher jams podra bailar o correr como un hombre normal. Pero quien le hubiera visto enfurecer, romper o gritar como ella lo haba hecho, no calificara a aquel individuo como un hombre enfermo y necesitado de reposo. Y muy en contra de su voluntad, porque haba comenzado a encariarse con aquellas tierras, as tendra que expresarlo al Doctor Foster en su prxima carta. Uno de los nios se acerc a ella con expresin compungida, sealando con su diminuto y delgado dedo oscuro la zona de su garganta aquejada por el dolor. Sarah lo estrech contra su pecho, y bes su frente con disimulo, aprovechando la docilidad del pequeo para medir con sus labios la temperatura. La madre extendi sus manos hacia ella, y Sarah repar entonces en los rands surafricanos que la mujer se esforzaba por entregarle como pago a sus atenciones. - No, no... No tiene que darme nada.- rechaz y la mujer sonri como si no comprendiera - El seor Asscher ya... Busc con la mirada a Namia, que en esos momentos se jactaba ante el resto de las mujeres por la bonita bata blanca que Sarah le haba proporcionado. - Por favor, Namia... Di a esta mujer que no tiene que darme su dinero... Namia habl con la otra mujer, transmitiendo en Afrikans el mensaje de la enfermera, y entonces la mujer se acerc a ella y volvi a sonrer para mostrar su agradecimiento. - Debe hacer que se tome estas pldoras tres veces al da, comprende?- levant tres de sus dedos para ilustrar sus explicaciones, al tiempo que sealaba la cajita de pastillas y la obligaba a guardarla en su vestido - La inflamacin de su garganta bajar pronto, pero si le sube la fiebre, debe traerle de nuevo a la Casa... La mujer asinti y Sarah pens que al fin haba logrado hacerse entender. Los dems nios presentaban casos similares. Irritacin de garganta, fiebre no demasiado alta, catarro... Algunos nios incluso se presentaban en el dispensario slo para recibir los dulces con que Sarah obsequiaba al resto, y comprobarlo la tranquiliz. Al principio haba temido que se tratase de una epidemia, y haba querido alertar al resto de la poblacin de Kimberley para evitar el contagio... Pero afortunadamente, unos

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cuantos das calurosos y unas noches por contraste lluviosas, eran el nico motivo de la inofensiva gripe que entumeca los cuerpos de los pequeos. Despus de pasar toda la tarde atendiendo a los nios, Sarah recogi las cosas del dispensario y se dispuso a retirarse a su habitacin para descansar. Aquel da, tantas caras seguidas que iban y venan a su alrededor, haban logrado que perdiera el apetito. Sin duda, el cansancio era mucho menor que la sensacin de haber hecho las cosas bien. Se senta satisfecha, y quiz su estmago tambin lo estaba, porque no poda escuchar queja alguna al respecto. Cuando estaba a punto de deshacerse de los esterilizados guantes, y arrojarlos por fin al cesto de la basura, Asscher se present en el dispensario, y golpe con sus nudillos la puerta entreabierta. - Tiene tiempo an para otro paciente?- pregunt con cierta irona, y Sarah se coloc nuevamente los guantes para indicarle que pasara. - Cre entender que se encontraba en perfecto estado de salud - coment, esperando que el hombre iniciara los detalles de la molestia que, milagrosamente, le haba llevado hasta ella. - Y as es - afirm l, y se sent frente a ella, extendiendo sus largas piernas para que la joven pudiera examinar mejor su herida - Pero pens que la opinin de un profesional no poda hacerme mal. - Estoy de acuerdo... - Sarah desconfi de la actitud sumisa del hombre -Y, exactamente, qu es lo que le ocurre, seor Asscher? Asscher flexion su pierna repetidamente ante los ojos de la joven. - Esperaba que usted pudiera ayudarme a descubrirlo, seorita Barkin - hizo retroceder sus pies para que la mujer pudiera arrodillarse junto a ellos. Sarah movi sus hbiles dedos sobre las cicatrices que cubran la piel, y frunci el ceo al comprobar que todo estaba bien. - Realmente, me entristece ser yo la que tenga que darle las malas noticias, seor - coment misteriosa, y el hombre arque las cejas sorprendido - Pero definitivamente, es usted propietario de las piernas ms pobladas de vello y antiestticas que he tenido el placer de examinar... El lanz una sonora carcajada, y encendi su pipa sin dejar de observarla. - Entonces... voy a salvarme, seorita Barkin? - Depende de a qu se refiera usted. - respondi y Asscher exhal el aromtico humo para difuminar entre l el rostro de la joven. Su expresin era ahora ms seria que haca unos minutos, y Sarah temi que hubiese dicho algo inapropiado. - Sabe muy bien a lo que me refiero, Sarah Barkin.- la forma en que pronunci su nombre, poniendo nfasis en cada una de las slabas, hizo que la joven se arrepintiera enseguida de su frvolo comportamiento.- Usted parece estar convencida de que soy algo as como su buena obra de los domingos, y eso me irrita. No pretendo que seamos amigos, Sarah. Pero juzgar del modo en que usted lo hace todos mis actos excede su cometido en este lugar... Y quiz debera usted reconsiderarlo, antes de que yo decida reconsiderar tambin el enfoque de mis buenas intenciones. - Quiere decirme que le he decepcionado, seor Asscher?- inquiri y l chasque la lengua en un claro gesto de impaciencia - Yo slo pretenda hacer mi trabajo, pero es usted tan... - Grosero, incivilizado...?. Ya s cul es la opinin que tiene sobre m, seorita Barkin. Lo que me preocupa es: sabr usted comportarse a la altura de las circunstancias? O piensa continuar su ridcula cruzada hasta lograr descubrir al hombre, que segn usted, hay en mi interior? Sarah prefiri callar acerca de lo que poda o deba esperar de l. Unos das antes, Seku haba descrito perfectamente sus expectativas al respecto y al escucharle, haba pensado que aquel hombre hablaba nicamente empujado por su odio. Pero ahora recordaba sus airadas palabras y comprenda que no eran ms que el vivo reflejo que sus ms callados anhelos. Comprenda que algo en su interior haba cambiado desde su llegada a Kimberley, que miraba al hombre que tena ante s y slo poda pensar en rescatar su mirada de la soledad en que se encontraba. El estaba en lo cierto, y era absurdo que fuera as. Pero realmente, quera salvarle. No saba exactamente de qu o de quin, pero aquellos ojos en cuya profundidad se dibujaba su propia figura, parecan gritar en silencio que no le abandonara. Parecan suplicar, de aquel modo tan especial que ella ya conoca bien, que no se alejara de l. Que era el nico nexo real que le una en esos momentos al resto de ese mundo que tan poco le importaba, y que si la perda, perdera tambin el ltimo tren que la vida le ofreca en aquel recndito lugar. El no lo saba an, quiz no lo supiese nunca. Pero al mirarla, y a pesar de su fingido y eterno malhumor, le estaba suplicando que le entregara el favor de su compaa. Y Sarah tema no tener fuerzas para negrselo, porque si lo haca... jams podra escapar de l. - Est anocheciendo...- Asscher le tendi su mano para ayudarla a incorporarse, y ella la acept, sintiendo que haba algo en l aquella noche que la perturbaba - Tomemos una copa afuera. - Pensaba acostarme temprano... - se excus - Maana tendr trabajo... El retuvo su mano entre las suyas con mucha delicadeza, y tir de ella con suavidad. - Por favor, Sarah...

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Caminaron juntos hacia el exterior, y el hombre sirvi el violceo licor en el interior de las copas, entregndole una a la joven que le observaba hipnotizada. Tomaron asiento y el aire fresco de la noche fue envolvindoles mientras los minutos pasaban con lentitud. Sarah agradeci que aquella brisa sustituyera al fin al agobiante calor, y aspir en profundidad mientras saboreaba la deliciosa bebida. Cerr los ojos, y dej que aquella paz la adormeciera. El deba seguir an all, aunque no poda verle con claridad. La noche caa sobre ellos como un manto oscuro y brillante, y sus siluetas apenas se recortaban en la penumbra. Sin embargo, poda escuchar su respiracin acompasada, y el leve sonido de sus labios al abrirse para unirse al cristal de la copa. Abri de nuevo los ojos, y algo cruz fugazmente frente a ellos. Algo que se mova con rapidez en la distancia, y que desapareci casi en el mismo instante en que ella fue consciente de su presencia. - Lo ha visto ? - pregunt en voz baja, como si quisiera evitar con ello que el encanto de aquellos minutos se desvaneciera.- All... a lo lejos... Haba algo. Le oy sonrer muy cerca de ella, y su risa fue esta vez un sonido halagador para sus odos, puesto que no haba sarcasmo o burla en ella. - Los fantasmas de nuevo, seorita Barkin ? Sarah se mordi los labios. S, tal vez el licor que haba tomado con el estmago vaco le jugaba ahora una mala pasada. Sin embargo... - Me pareci que... - Ha odo hablar de los quaggas, Sarah ? - la interrumpi l, y el leve roce de sus pantalones al pasar junto a ella para servir ms licor, la sobresalt. Saba que l era consciente de su nerviosismo, y se pregunt porqu, a pesar de todo, permaneca a slo unos centmetros, intimidndola con su elevada estatura. Quiz no fuera ms que un juego divertido para l, pero para ella resultaba cada vez ms difcil mantener la compostura mientras aspiraba el olor de su aromtica pipa. - Fueron descubiertos por los primeros exploradores hace muchos aos, en la Ciudad del Cabo...explic l sin moverse de su sitio - Eran bastante parecidos a los animales que usted conoce como cebras, con menos bandas en los cuartos traseros, una especie de hbrido entre estas y el caballo. Por desgracia, se extinguieron a medida que el hombre blanco colonizaba estas tierras. Al parecer, el ltimo espcimen fue enviado a un zoolgico de Amsterdam y tambin desapareci... Una lstima pagar un precio tan alto por la llegada de la modernidad, no le parece? Sarah musit un s que era mucho ms sincero que su aparente tranquilidad. - Las gentes de aqu, - continu el hombre con su erudita leccin - mantienen la creencia de que el quagga, como tantas otras cosas arrebatadas por el hombre blanco, no desapareci realmente. Dicen haber visto un hermoso ejemplar trotando con toda libertad en la noche, desafiando a quien quiera seguirle... Y que est ah, aguardando el momento de reaparecer y poblar nuevamente estos dominios igual que antao... No es ms que otra de esas leyendas tribales, Sarah. Pero si alguna vez le ve, si logra tocar su lomo, no le deje escapar... Sera su oportunidad de estar lo ms cerca posible de la libertad. Sarah frunci el ceo. No estaba segura de que aquella historia fuera ms cierta que el resto de las historias que haba escuchado recientemente. Pero ella haba visto algo. Una visin fugaz, distorsionada por la penumbra, una figura no humana... Pens que l quera burlarse de ella por haber abusado del licor, pero se sorprendi cuando el hombre agit la brillante copa frente a sus ojos para invitarla a continuar. Sus dedos acariciaron los suyos y se cerraron sobre ellos alrededor de la copa, en una caricia tan delicada que no pudo evitar emitir un pequeo suspiro de placer. - La he asustado, Sarah ? La joven neg, y el ruido de las botas de su anfitrin al colocarse tras ella, hizo sonar al fin la alarma en su cerebro. Estaba demasiado cerca, tanto que si se recostaba sobre su asiento aquellos brazos fuertes la rodearan apresndola para siempre... Pero era tan delicioso sentirle all, tan perturbador y peligroso a la vez, que no tuvo fuerzas para apartarse. - No es esa la clase de animal al que debe temer, Sarah...- murmur el hombre, y la proximidad de su aliento en el cuello, provoc un estremecimiento en la joven - Pero usted es tan inocente... Cmo podra saberlo? Sarah contuvo la respiracin. Huir ?... Huir de alguien que no poda hacer ms dao del que ya se haca a s mismo con aquella soledad ?. No era tan valiente. No tena el suficiente valor para escapar del clido susurro de su voz... Y no deseaba hacerlo. No tena sentido, pero... acaso necesitaba tenerlo para ser real ?. Estaba sucediendo. La boca masculina se mova con lentitud sobre su nuca, dibujando crculos ardientes en la temblorosa piel mientras murmuraba... Y no quera que se detuviera. - Sarah... Imaginarla as es un castigo que no merezco... Y usted ni siquiera puede evitarlo... Tan dulce, tan llena de vida, de amor que nunca ser para m... Sarah, testaruda compaera... mi consuelo, mi tormento cada noche... - los dedos soltaron con habilidad las horquillas que sujetaba su cabello, liberndolo de su encierro para apartarlo a ambos lados del rostro. Y de nuevo, aquel delirante,

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enloquecedor ritual de sus labios al recorrer su piel. - Huyamos, Sarah... Sigamos al quagga donde quiera que nos lleve. Lejos de una vida que aborrezco. Lejos de esto, lejos de todo... de mis recuerdos que me encadenan y me separan de la bondad de sus ojos... Ella quiso gritarle que s, que estaba dispuesta a seguirle sin importarle nada ms. Ni el pasado ni el futuro, ni siquiera el presente que era ese mismo instante en que le peda tanto con tan pocas palabras... Quiso decirle que la llevara con l, quiz a ese mundo triste y solitario en el que ella no poda tener cabida... Pero las palabras se ahogaban en su garganta antes de que pudieran brotar al exterior, y tan slo aferr las manos de l sobre sus hombros para indicarle que estaba de acuerdo con lo que quiera que el destino le deparara. - Trato de hacerlo, Sarah... Trato de no pensar en usted de este modo... Lo juro ante Dios si es que existe... - dijo y su voz son como un lamento lejano que ella no poda ignorar por ms tiempo - Pero es tan difcil, tan duro para m... La vida me ha hecho egosta, Sarah. Y cuando la miro, deseo poseer todo lo que usted representa... Alegra, juventud, belleza... Lo deseo todo para m, en esta Casa que me asfixia entre sus quejumbrosas paredes... Lo quiero todo, al precio que sea... cueste lo que cueste... Acaso no es humano?... Soy tan monstruoso como mi propia apariencia por anhelar lo que jams ser mo, por codiciar la dulzura de sus besos, la ternura de sus caricias... ?... Sarah, Sarah... Si usted pudiera cerrar los ojos durante un segundo, si pudiera olvidar la fealdad de mi rostro... Si pudiera mirar solo por un momento en mi interior, ver al hombre que se oculta tras la mscara... Usted tena razn, Sarah. He estado perdido tanto tiempo que ya no soy capaz de encontrar de nuevo el camino... Pero si usted quisiera... si quisiera... Se detuvo y Sarah crey que la historia se repeta. El despertara de su delirio, de la fiebre que quiz haba vuelto a apoderarse de l y le haca hablar de aquel modo... La echara de su lado, y la odiara por no haber intentado detener aquella locura... Pero, cmo hacerlo, si ella misma senta cada una de sus palabras como si surgieran de su propia boca? - Entregara mi alma al Diablo, Sarah, por una minscula fraccin de ese amor que hay en usted...Entregara mi corazn... si lo tuviera... La joven abandon su asiento, sin separar su cuerpo del de l. Rode con sus manos aquel rostro torturado de mirada sombra, y se qued muy quieta, observndole en medio de aquella oscuridad que sera su cmplice... - Huyamos, seor Asscher... - murmur contra el apretado y spero mentn - Huyamos de todo... incluso de usted mismo... Sigamos al quagga... Y que Dios nos perdone... Sus palabras fueron como una orden para el hombre. Sinti que sus brazos la alzaban en el aire y la transportaban como si de una ligera pluma se tratase, atravesando con l la distancia que les separaba de su alcoba... Huir... y quin quera hacerlo ya?

Sarah abri los ojos y mir a su alrededor, buscando alguna seal del hombre que haba dormido a su lado. An no haba amanecido. Recogi sus ropas del suelo, y se visti con desgana, recordando lo sucedido la noche anterior. Todo pareca irreal, como parte de un placentero sueo del que ella no deseaba despertar... Pero la luz del da iluminara la casa en unas horas ms, y con la llegada del alba, las personas volveran a ser lo que eran... Y ella tema ese momento en que la verdad sustituira a la habitual frialdad. Qued sentada sobre la cama, pensativa. Dnde estaba l ?... Quiz la odiaba ya por lo ocurrido, quiz la culpaba por la total falta de sensatez que haba demostrado al acceder a sus deseos. Quiz... Era pronto para saberlo. Pero tena que verle, antes de que todo quedara reducido a la nada... Antes de que las palabras fueran demasiado bruscas o demasiado hirientes, antes incluso de que fueran demasiado piadosas como para poder escucharlas...y ambos se arrepintieran de haberlas pronunciado alguna vez... Los sonidos que provenan de la parte inferior de la casa, le dijeron que l deba estar all, dudando... Maquinando tal vez el modo de excusarse por su debilidad, por una humanidad que ella haba descubierto y que poda llegar a amar si l se lo permita...

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Se apresur a bajar las escaleras, y se dirigi hacia la misteriosa habitacin donde l pareca guardar bajo llave todos sus secretos. Empuj la pesada puerta con los dedos, y se adentr en el interior de la estancia, buscndole con la mirada. Una silueta se movi junto a ella, y Sarah tom el candelabro que haba sobre la mesa, acercando la luz de las velas al rostro del hombre para confirmar su identidad. Su cuerpo tembl al reconocer las duras facciones del nativo, pero trat de mantener la calma y no alarmar al resto de la casa ante su descubrimiento. - Usted... El hombre cubri los labios de la joven con una de sus manos, grandes, sucias... Sarah retrocedi asustada, hasta quedar con la espalda casi incrustada en la fra pared, y lo mir sin comprender lo que se propona. - No debi venir aqu, seorita Barkin.- el nativo ocult algo tras su cuerpo, y los ojos de la joven siguieron atentos el movimiento - Nadie debe verme... Nadie debe saber que he estado en la Casa. - Pero, usted no... El lade el rostro, espiando por la estrecha abertura de la puerta semiabierta, que todos seguan durmiendo. - He de buscar algo que me pertenece, seorita.- anunci, y Sarah abri la boca para preguntar de qu se trataba. Pero l coloc ambas manos sobre la pared, encerrando el cuerpo de la joven en el interior del arco que formaban sus fuertes brazos. - No permitir que nadie se interponga en mi camino esta vez... Ni siquiera usted, Sarah. Pero al levantar sus brazos, el objeto que mantena oculto cay a los pies de la joven, y el motivo de su extraa visita fue desvelado al fin. Se trataba de un pedazo de roca, una piedra de color oscuro, brillante... Sarah pens que no se trataba ms que de un vulgar ladrn, y el desprecio de sus indignados ojos reflej lo que opinaba, provocando la ira del hombre. Como si quisiera demostrar a la mujer lo equivocada que estaba, la punta de su bota golpe la piedra para apartarla de ellos. Sarah lanz una exclamacin ahogada, al ver como el desconocido mineral se haca aicos contra la pared, y se escabull de aquellos brazos que la mantenan presa para correr hacia la puerta. Pero l la alcanz antes de que pudiera dar un solo paso, y la empuj con rudeza contra la vieja mesa. - Sarah !... La joven se volvi hacia l con la expresin de un animal acorralado. Sus manos temblorosas se deslizaron por la superficie del escritorio, y aferraron algo fro, punzante... Lo escondi bajo sus ropas, y cerr los ojos, rezando porque aquel hombre no fuera ms que una pesadilla que desaparecera al abrirlos nuevamente. Pero al hacerlo, l segua all, y sus ojos parecan desprender furiosas llamas contra ella. - No es eso lo que buscaba...- explic el hombre con dificultad, pues la ira le impeda hablar claramente - No vale nada... Estpido y codicioso bastardo !... Crey que haba encontrado el gran diamante... El Diamante del Diablo !. - Por favor... Debe irse cuanto antes... - suplic, sintiendo que las piernas le temblaban a causa del miedo. - Cllese ! - fue una orden tan imperiosa que la joven fue incapaz de desobedecerla, y l sonri al comprender que el pnico haba dominado por completo a su presa - Usted es como los dems... Tan fina y educada, tan culta, tan engaosamente dulce... Maldita sea como ellos !... Pero no podrn arrebatarme lo que es mo, seorita... Y si usted se interpone... entonces tendr que morir tambin ! Sarah no entenda nada de lo que l deca. Pareca como si los espritus que moraban aquellas tierras, se hubieran apoderado de l para transformar su atractivo aspecto en el de un ser perverso y demonaco del que ella deba escapar... Unos dedos como garfios se cerraron sobre su garganta, impidiendo que el aire circulara hacia sus pulmones, y Sarah golpe con sus puos el amplio pecho del hombre, desesperada. Las sienes le latan con violencia, y su mente se nublaba a medida que perda la consciencia de lo que estaba sucediendo... Iba a morir all, en medio de aquella oscuridad que se adueaba ya de sus ojos... Asscher... Dnde estaba, porqu no poda oir su llamada de auxilio ?.Quera gritar, quera avisar a todos del peligro que corran... Pero apenas tena fuerzas y se abandonaba por momentos a la idea de que deba decir adis al amor que haba conocido en sus brazos durante la noche... - Pudimos ser buenos amigos, seorita... Pero ya es tarde para eso - apenas poda escucharle, pero sus palabras eran una sentencia macabra que no dejaba duda alguna sobre cules eran sus intenciones - Yo slo quera lo que me pertenece... Porqu tuvo usted que aparecer... ? Sarah quiso suplicarle que la dejara marchar. Quiso decirle que no poda traicionarle, que desconoca la causa de su presencia en la casa. Pero aquella mano era una cuerda inflexible, impasible, una cuerda que se tensaba por momentos alrededor de su garganta para quitarle la vida...

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Pens que nada de lo que estaba sucediendo era real. Le pareci que escuchaba pasos que se acercaban, voces que discutan... Pero todo cruzaba por su mente como si viera la escena desde el exterior de su cuerpo, como si no estuviera all realmente y pudiera despertar en cualquier momento de aquella atroz pesadilla. De pronto, los dedos que apretaban su cuello aflojaron la asfixiante presin... Y el cuerpo del hombre se desplom frente a ella. Un alarido de terror se escap al fin de los labios femeninos, y al levantar las manos, la luz de las velas ilumin la afilada hoja del abrecartas, manchada ahora con la sangre del hombre que yaca muerto a sus pies... Muerto !... Dej caer la mortfera arma, y el sonido del metal al chocar contra el suelo, retumb en sus odos como si miles de voces la castigaran por lo que haba hecho... - Dios mo... Se alej del cadver, tambalendose y tropezando con cuanto encontraba a su paso... Y al apoyar el rostro baado en lgrimas en la pared, sta pareci ceder a su contacto. Sarah abri los ojos desmesuradamente. El cemento se haba hundido bajo su frente, y la joven introdujo titubeante sus dedos en el hueco que destrozaba la hasta ahora, armoniosa estructura de la habitacin. Palp algo que pareca ser un sobre de papel, y lo rescat de su escondite para guardarlo en el bolsillo de su vestido... Cuando sali al amplio pasillo, todas las luces de la casa estaban prendidas, y Sarah observ con terror como los sirvientes, somnolientos y casi desnudos an, se acercaban a ella para mirarla con ojos acusadores. Namia entr en la estancia que la joven acababa de abandonar, y al regresar junto al resto de los sirvientes, su expresin de horror fue tal que Sarah se sinti despreciable por ser la causante de aquel indescifrable gesto... - Namia, yo... - las lgrimas rodaban por sus mejillas y entonces, inexplicablemente, la mujer la abraz como si quisiera consolarla por lo que haba visto. Sarah quera que la perdonara, que comprendiera que no haba querido hacer dao a aquel hombre... Slo quera huir de aquella furia irracional que la atacaba sin motivo... Sin embargo, le haba arrebatado la vida. Cmo poda ser perdonada por aquellos rostros que la acusaban en silencio, si ella misma no era capaz de perdonarse ?... - No poda respirar... El apretaba mi garganta, y yo... Namia la oblig a callar, y orden a los dems sirvientes que se retiraran a vestirse. - No tenga miedo, seorita Barkin... Ya ha pasado todo.- la tranquiliz y la arrastr con ella hacia el exterior de la casa. - Namia lo arreglar... Enviar a uno de los hombres con el Jeep, y dar aviso a las autoridades de la ciudad... No tema. Nubanga cuidar de usted mientras tanto. La anciana las esperaba ya en la entrada de su cabaa. Sarah se dej acunar entre los robustos brazos, sollozando como una nia asustada que espera el temible castigo por su travesura. - Dios mo... Est muerto... No quera hacerlo, lo juro... - Claro que no, nia... - la voz de la anciana era un susurro suave y generoso que calmaba su dolor, y Sarah continu llorando estrepitosamente - Usted no ha hecho nada malo. Fue su propia ira la que le mat... Los espritus castigaron su codicia. - Pero yo... - Nubanga se adentr en la choza, con la joven pegada a su costado. Se equivocaba, a pesar de la sabidura de su edad. Los espritus no haban tenido nada que ver con aquel incidente, no haban clavado aquel abrecartas en el pecho del hombre hasta hacerle morir desangrado... Haba sido un accidente, pero aquello no acallaba el insistente grito de su conciencia. - No sufra, nia... Nubanga preparar una rica bebida de hierbas que la har dormir. Sarah arque las cejas extraada. No le haba visto. Dnde estaba Asscher ?... Era imposible que pudiera seguir durmiendo con el alboroto que los sirvientes haban organizado... Como si adivinara sus pensamientos, la anciana hizo que se recostara en su vieja cama e indic con un gesto que no se preocupara. - El seor Asscher se fue anoche, seorita.- anunci con amabilidad - Le vi marchar... Esta pobre anciana tiene el sueo ligero, nia... Sarah se mordi los labios avergonzada, consciente de lo que haba querido decirle realmente. Pero ahora no poda pensar en eso... Haba matado a un hombre... Qu importancia poda tener ahora el que aquella mujer hubiera descubierto su otro secreto ? - El... El se ha ido, Nubanga ?... Adnde ?- pregunt con un hilo de voz. - No lo s, seorita. Supongo que a la ciudad. Cogi uno de los Jeeps y desapareci como una exhalacin... Sarah saba porqu lo haba hecho. Estaba furioso con ella, por lo de la noche anterior. Y quiz su huida era lo mejor para ambos. Porque, cmo explicarle lo sucedido ?, cmo decirle lo mucho que lo senta ?... El lo haba dicho en una ocasin. Era su invitada, pero le haba causado tantos problemas...

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Y ahora la muerte de Seku sera la excusa perfecta para enviarla de vuelta a Londres. El solo hecho de pensar en su regreso incrementaba sus deseos de llorar. - No est triste, seorita. El seor Asscher volver pronto... Entonces podr hablar con l sobre lo ocurrido. Lo entender. Sarah dudaba que fuera de aquel modo. Al abandonarla, Alex Asscher ya haba dejado bien clara cul era su postura al respecto. Y Seku no tena nada que ver con ello. Nubanga no poda saberlo, pero aquel hombre haba decidido alejarla de l antes de darle oportunidad de mostrar sus sentimientos. Sus sentimientos... Deseaba poder pensar con claridad, pero no poda apartar de su mente el rostro del nativo, con aquella expresin, con aquella mortecina palidez... Tom un sorbo de la infusin que Nubanga le entregaba. Necesitaba calmarse... S, hablara con l cuando regresase. Entonces podra hablarle...

Alex Asscher recibi la noticia nada ms llegar a la Casa. Namia lo esperaba ansiosa en la entrada, y cuando salt del Jeep, se abalanz contra l con rapidez, y el hombre intuy que algo andaba mal. - Seor... Menos mal que ha llegado usted ! Asscher la sujet por los hombros para obligarla a relatar de manera clara el motivo de su nerviosismo, pero por ms que la sirvienta se esforzaba en resultar explcita, las palabras se atropellaban en sus resecos labios, imposibilitando para l la comprensin de lo que quera decirle con ellas. Era un cobarde. Lo reconoca. Haba huido de la deliciosa, de la dulce Sarah, en el mismo instante en que haba comprendido que jams podra ser para ella lo que esperaba. La haba dejado all dormida, en su alcoba, ajena a cualquier cosa que no fuera la placidez de su sueo infantil. La haba mirado una ltima vez antes de cerrar la puerta definitivamente. No poda enfrentarse a la sinceridad de aquellos inmensos ojos azules, ni al reproche de su expresin controlada y digna. Era evidente que Sarah Barkin no poda entender las razones que le impulsaban a comportarse de aquel modo. Pero l haba pasado toda una vida de soledad, y al mirarla, al adorar en la oscuridad la exquisita lnea de las hermosas facciones femeninas, saba que jams podra hacerla partcipe de sus odios y rencores. Sarah era mucho ms dura de lo que aparentaba. Quiz su aspecto fuera el de una nia desvalida, pero l adivinaba que en su interior, encerraba una increble fortaleza que la ayudara a olvidar lo sucedido. Ambos eran personas adultas, y l no haba pronunciado nunca la palabra amor. Sarah deba comprender eso, deba buscar su propio camino en otro lugar que no estaba junto a l. Y sin embargo, no poda evitar sentirse vil, despreciable por haber tomado lo que ella pareca tan dispuesta a entregarle sin pedir nada a cambio. Trat de no pensar ms en ello, y al ver como la nativa se impacientaba, vociferando hasta rayar en la histeria, la abofete con brusquedad. - Por todos los diablos, mujer !... Sernate para que pueda entender lo que dices... Namia le relat brevemente los acontecimientos de las ltimas horas, y a medida que las palabras tomaban forma en su mente, el hombre palideca ante la gravedad de la noticia. Seku... muerto !... Maldito intrigante !... Imagin las serenas facciones de la mujer que haba hecho suya la noche anterior... Sarah !. Temi que aquel canalla hubiera logrado al fin su propsito. Seku era extremadamente inteligente, y estaba seguro de que haba visto en l lo que haca das ocultaba al resto de los habitantes de la Casa, incluida a la propia seorita Barkin. Por alguna inexplicable razn, Seku le haba odiado desde el primer da a su llegada a Kimberley. Solomon haba hecho del orgulloso nativo, juez y carcelero del entonces inocente y asustado Alex Asscher. Al morir el anciano, las cosas haban cambiado para los dos. Haba tratado de ser justo e imparcial con el sirviente, a pesar de las muchas palizas recibidas por su ltigo... Pero al parecer, su generosidad nunca haba sido bastante para l. Da tras da, los oscuros ojos del nativo se clavaban en l como si esperara cobrar alguna deuda pendiente y aquella recompensa no llegase a tiempo para calmar su irracional ira. Y ahora... Sarah !. Cmo podra disculparse doblemente con ella, como tener el valor necesario para decirle adis sin romper su bondadoso corazn ?... Deba ser cruel para ser en realidad caritativo, porque, qu clase de vida poda esperar a aquella joven junto a un hombre como l ?... Un hombre marcado, por dentro y por fuera, un hombre que no saba mostrar sus sentimientos... Durante los largos aos en que vivi bajo la tirana del Viejo Solomon, haba aprendido bien a esconder el dolor y la rabia. Y sin

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saberlo, haba aprendido tambin a convivir con ese ser triste y lbrego que era l mismo. Y ella era tan perfecta, tan llena de vitalidad y ternura... Con qu derecho le arrebatara todos sus inocentes y nobles ideales sobre el gnero humano... ?. Sarah era una buena mujer, una gran mujer, y no aceptara su cobarda. Pero l deba actuar con sensatez, deba alejarla de all antes de que fuera demasiado tarde y su rudeza la hiriera irremediablemente... Y pensarlo le atormentaba mientras corra hacia la cabaa de Nubanga en su busca. La encontr postrada sobre el destartalado lecho de la anciana, con la mirada desorbitada por el horror que haba vivido y el rostro desencajado que reflejaba la inminente culpabilidad de sus actos. Quiso consolarla, decirle que todo estaba bien... Era intil. Slo poda observarla con gesto estpido, maravillado por lo que vea a pesar de las circunstancias. Sarah... Sarah.... Su mente repeta el nombre de la mujer como una devota oracin que se negaba a desaparecer con la banalidad de unas palabras... Ella le mir avergonzada, con el convencimiento de que slo el perdn de los ojos del hombre devolvera el sosiego a su alma. Si l poda perdonarla, lo dems no tena la menor importancia. Las autoridades podan condenarla, torturarla, encerrarla o sentenciarla a una muerte dolorosa y lenta... Pero si l lograba perdonarla, podra soportar todo aquello con dignidad y entereza. - Yo... - musit dbilmente y luego se aclar la garganta para proseguir - Seku ha muerto. Asscher tom su mano con suavidad. Estaba fra como el hielo, y la frot con sus dedos para transmitirle un poco de calor. - Lo s. Unos agentes vendrn a hacerle unas cuantas preguntas y retirarn el cuerpo. Quieren esclarecer el motivo de su muerte... Aunque ambos ya sabemos cmo ocurri, no es as ? Haba un ligero tono de reproche en su voz ?. Era un hombre tan duro, que a veces le tema. Pero Asscher slo trataba de ocultar la emocin contenida en su voz. Haba imaginado la trgica escena protagonizada por la joven, y se haba dicho que deba mostrarse fro, neutral, sin exteriorizar el sentimiento de culpa que le invada por no haberse encontrado all para protegerla. Ella estaba bien. Los sirvientes declararan en favor de Sarah, puesto que todos haban sido testigos de la intrusin en su casa. Seku haba tratado de robar algunos objetos de valor y la joven le haba sorprendido mientras lo haca. No haba porqu alarmarse, y sin embargo, ella pareca tan indefensa... - Me culpa por lo sucedido ?- inquiri la mujer en un murmullo, y l neg con la cabeza. - An no se como pudo pasar... De pronto, l estaba sobre m, apretando con sus manos mi cuello... Entonces, cay al suelo y yo... - Debe tranquilizarse, Sarah... - aconsej Asscher y su rostro era una mscara imperturbable que la sobrecogi - Olvidar todo esto cuando regrese a Londres, crame. Olvidar ?. A qu se estaba refiriendo exactamente ?. El terrible acto inconscientemente cometido que haba causado la muerte del ambicioso nativo, la noche de pasin con el visceral amo de aquellas tierras... Vivira con ambos hechos el resto de sus das, acaso no poda comprenderlo ?. La insultaba con su indiferencia, como si quisiera decirle con ella, que lo ocurrido la noche anterior no deba repetirse jams... Un error imperdonable que quera apartar cuanto antes de su vida... Y Sarah mora por dentro al comprobar que l asesinaba premeditadamente lo que an no haba tenido tiempo de nacer... Era cruel por su parte pretender que todo segua igual, pero saba que no haba nada que discutir. La impersonal actitud adoptada por el hombre no dejaba lugar a dudas sobre su opinin al respecto, y la joven suspir con tristeza. - Supongo que tiene razn...- susurr. - S que la tengo, Sarah. - contest con frialdad - Las cosas han ido demasiado lejos... Y me siento responsable por ello. No obstante, debemos comportarnos como adultos, y asumir las consecuencias de nuestros actos. El primer paso, ser organizar su vuelta a Inglaterra inmediatamente, cuando todo este asunto se haya aclarado... - De veras le resulta tan fcil como parece ?- levant la voz, indignada por el exasperante control con que lo organizaba todo - Un hombre ha muerto, seor Asscher. Y yo he sido la causante... Cree que puedo borrar eso de mi mente slo con regresar a mi pas ?... Realmente, usted no me conoce... No me conoce en absoluto. Asscher encogi los hombros, y abandon la cabaa, dejndola de nuevo a solas con la anciana. Sarah rebusc bajo su vestido, buscando un pauelo con el que secar las lgrimas que afloraban a sus ojos. Pero al hacerlo, el extrao sobre sellado que haba encontrado en la habitacin donde hallase al nativo, surgi entre sus dedos para sorprender a la mujer que permaneca expectante a su lado. Sin esperar autorizacin alguna, rasg el sobre y desdobl cuidadosamente el pedazo de papel contenido en su interior, frunciendo el ceo al ser incapaz de descifrar las lneas de trazo elegante escritas en l. Hizo un gesto a Nubanga, y la mujer acerc la luz hacia ellas, reteniendo entre sus arrugados dedos la carta que Sarah le entregaba con desconfianza.

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- Es Afrikans... Parece la letra del viejo Solomon Asscher.- coment atnita. - Puede leerla por m ?- pidi Sarah, intrigada por lo aquella misteriosa nota poda revelar. - La encontr oculta en el despacho del seor, cuando... Guard silencio, aguardando ansiosa que Nubanga relatara lo que sus ojos iban recorriendo con lentitud. Al llegar al final del texto, los ojos de la anciana se abrieron desmesuradamente, y tras observar con fijeza a la joven, arrug el papel con fuerza mientras respiraba agitadamente. Sarah le dirigi una mirada desesperada, y la mujer extendi nuevamente la carta ante su rostro, dudando sobre lo que deba hacer... - Lo que voy a hacer est mal, seorita.- dijo con voz quejumbrosa - Est muy mal... No debemos hurgar en el pasado de los muertos. Podemos hacer dao, mucho dao... Sarah la oblig a proseguir, agitando sus manos para apremiarla. - Es una carta del seor Solomon a su hijo, Taylor Asscher, fechada en Noviembre de mil novecientos cincuenta y ocho... Est segura de que quiere seguir con esto, seorita ?- Sarah asinti, y Nubanga tom aire antes de clavar sus ancianos ojos en el papel - Querido hijo: Recib tu carta notificando tus recientes nupcias. Como ya te dije cuando me visitaste la primavera pasada, no apruebo que esa boda se celebrase. Una viuda, una mujer sin medios econmicos, procedente de una familia de desconocido apellido, una cazafortunas. Mis abogados en Londres ya se han ocupado de modificar mi testamento, tal y como orden en caso de que desobedecieras mis consejos. As que puedes comunicar a tu nueva esposa, que ni ella ni su hijo recibirn una sola libra de mi dinero. No permitir jams que esa mujer, que tan insensatamente has escogido en contra de mis deseos, disfrute de la fortuna de la familia Asscher. Como sea que el mal ya est hecho, te recomiendo que medites bien lo que piensas hacer en el futuro, hijo. La Casa del Holands queda definitivamente prohibida para ti y los tuyos, a menos, claro est, que decidas reconsiderar tu decisin. En cuanto a ese otro asunto, he de comunicarte que he logrado llegar a un acuerdo con ya sabes quin. El muchacho quedar a mi cuidado y mantendr en secreto tu desafortunado desliz por el bien de nuestra familia. Respecto a lo dems, considrate excluido de mi legado. Recibe mis ms furiosas felicitaciones por tu lamentable enlace. Se despide, tu padre. Solomon Asscher... Sarah lanz una exclamacin de sorpresa, y Nubanga se apresur a arrojar la carta al fuego, destruyndola antes de que la joven pudiera hacer nada para evitarlo. - Usted no puede... ! Nubanga la sujet por los brazos, y la sacudi violentamente, como si quisiera borrar de la mente de la joven el terrible secreto que ambas acababan de descubrir. - Silencio ! - orden la anciana, y Sarah enmudeci ante la repentina seriedad de su acompaante Nunca, me oye ?, nunca debe repetir a nadie lo que hemos visto hoy... El seor Asscher no debe conocer jams el contenido de esta carta... lo entiende ? - Pero, yo...- tartamude sin comprender bien lo que aquella mujer pretenda con su silencio - Usted lo sospechaba, no es as ?... Usted saba que... Nubanga gir el rostro, avergonzada por la velada acusacin que los azules ojos dirigan contra ella. - Viejo arrogante y presuntuoso !... Merece retorcerse de dolor en su tumba por todo el mal que caus... Incluso despus de muerto, la putrefaccin de su alma persigue a los vivos para provocar el caos y la destruccin... Maldito seas, Solomon, por tus muchos pecados !... Pero no permitir que nadie ms sufra por sus mentiras...- la seal con su dedo, rgido y oscuro, y Sarah se encogi en su sitio, incapaz de pronunciar palabra - Y usted, ha de prometer que guardar silencio sobre lo que hemos descubierto... El amo Asscher ya sufri bastante cuando an era un muchacho. Recuerdo cada da de la vida de ese joven introvertido, asustado, y cmo corra a llorar a mis faldas cuando el desalmado Solomon ordenaba que le golpearan por el motivo ms insignificante... Si usted le ama, seorita Barkin, debe callar lo que sabe... Y si no es as, debe callar de todos modos. Seku ha muerto, y con l, la importancia de desvelar nuestro secreto al mundo. Ya no tiene sentido que sigamos removiendo el pasado, Sarah... - Pero la verdad...- replic, y la anciana la rega con una de sus austeras miradas. - La verdad !- repiti en voz baja - La verdad no es ms que un arma que utilizan algunos para herir a sus semejantes... Quines somos nosotras para juzgar los actos de los dems ?... El Viejo se ha ido, Seku no podr reclamar nunca lo que era suyo por derecho de sangre... Deje que las cosas sigan su curso, seorita. Sarah dud unos instantes. Quiz no estaban haciendo lo correcto. Pero, por otro lado, Nubanga tena razn. Si Seku era realmente hijo del difunto Taylor Asscher, a quin poda beneficiar ya que desenterraran aquella vieja historia ?. Alex Asscher era el amo de todo aquello, haba trabajado duro para levantar un imperio, y se haba condenado a s mismo a una vida de soledad que no podra

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recuperar... Entonces, qu importancia poda tener aquella piadosa mentira, si con ella lograba protegerle del descrdito o la humillacin ? - Jure que nada de esto se sabr.- pidi la anciana con tono imperativo, sin soltar las temblorosas manos de la muchacha. Sarah se mordi los labios con indecisin, pero asinti levemente con la cabeza y Nubanga sonri satisfecha. - Usted es una buena chica... y le ama.- reconoci y su rostro surcado por mil arrugas se distendi de alegra - Le har bien al seor... Curar las heridas que el viejo Solomon dej, y l la har la mujer ms feliz de la Tierra... Porque l tambin la ama, seorita Barkin. An no lo sabe, pero la ama. Y nadie ms que usted puede ayudarle a superar sus temores... Sarah sospech que la anciana slo trataba de animarla, de congraciarse con ella por el gesto que haba tenido hacia l al prestar aquel slido juramento. Pero de cualquier forma, escucharla la reconfort. Eran las palabras que haba esperado or de l, pero saba que eso no era posible, y se conform con que la voz grave de la anciana adulara sus odos para hacerla sentir mejor por el engao que iban a cometer.

Captulo 8 - La seorita Barkin est cansada. Consideran oportuno molestarla ahora con sus preguntas, seores?- Asscher pareca enfadado, furioso con ella y consigo mismo por la incmoda situacin. Los Agentes no cesaban de hacerle una y otra vez las mismas preguntas, insistiendo, torturndola con el recuerdo de lo vivido haca apenas unas horas. Ella slo quera olvidar, recuperar su vida de nuevo, ver el alegre rostro de los nios revoloteando a su alrededor mientras ella les obsequiaba con su sonrisa y sus dulces... Pero aquellos hombres parecan dispuestos a seguir atormentndola durante toda la tarde, y sus labios temblaban de terror al repetir hasta la saciedad la historia de lo ocurrido con el nativo. - Lamentamos molestarla, seorita Barkin. No es nuestra intencin ser descorteses - contest el ms joven de los inspectores, un hombre de color que de cuando en cuando, estiraba la chaqueta de su elegante uniforme para impresionar a los presentes.- Pero nuestros hombres han examinado el cadver de Nkrumah... Y hay algo que no encaja en su versin de los hechos. Sarah suspir desesperanzada. Acaso insinuaban que ella menta ?. No tena motivos para hacerlo. Haba contado todo tal y como haba sucedido exactamente... qu ms poda decirles que no supieran ya ? - Les he contado todo lo que saba...- susurr con cierto tono de cansancio. - Dice usted que estaba sola en la habitacin ?- inquiri el hombre, y Asscher golpe con su bastn el suelo para mostrar su total desacuerdo con el interrogatorio al que la sometan. - Ya ha contestado antes a esa pregunta !... - grit Asscher con impaciencia - Qu pretenden, quieren volverla loca ?... Ya ha sufrido bastante con lo que ese gusano trat de hacer con ella... - Lo comprendemos, seor Asscher. Pero debemos hacer nuestro trabajo.- replicaron los agentes con expresin seria. - Entonces, hganlo !... Y dejen de molestar a mi invitada con sus ridculas preguntas. Sarah se movi inquieta en su asiento, y los hombres clavaron en ella una mirada ahora bondadosa. - Seorita Barkin...- comenz uno de ellos y su voz se torn suave y gentil al dirigirse a la joven - Cul fue el motivo de su viaje a Sudfrica ? Sarah abri la boca para contestar, pero Asscher ya haba saltado de su silla, con el gesto descompuesto por la ira, y esgrima su elegante bastn frente al rostro del hombre. - La seorita Barkin es enfermera. Lleg a Kimberley para hacerse cargo de mi rehabilitacin... Diablos, qu importancia tiene eso en estos momentos ? ! - No lo sabemos, seor. - el agente coment algo al odo de su compaero, y este asinti con expresin enigmtica, provocando que el dueo de la casa enfureciera an ms - Hay algo extrao en todo esto... - Malditos intiles !- exclam indignado - Miren su cuello !... Entr a mi casa para robar, y Sarah le sorprendi... Ese desgraciado trat de estrangularla..., qu ms necesitan saber ? !

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- En realidad lo que nos gustara aclarar, seor Asscher, es porqu ese hombre presentaba una herida de arma blanca en el homoplato izquierdo, exactamente a la altura del corazn.- los hombres observaron a Sarah intrigados - Fue eso lo que caus la muerte, seorita, y no la pequea incisin del abrecartas. As es que, si estaba usted sola en aquella habitacin, y l estaba frente a usted como nos ha dicho... cmo explica que el seor Nkrumah aparezca apualado por la espalda, con una herida de varios centmetros que logra perforar el corazn ?. No parece muy razonable, no cree ? Sarah no poda comprender lo que se proponan. Ella no poda respirar, haba esgrimido el delgado abrecartas para defenderse, y de pronto, el nativo yaca en el suelo y toda aquella sangre se esparca a sus pies... Qu intentaban decir con aquellas extraas y morbosas especulaciones ? - Ya no s lo que es razonable o no - contest abatida - Slo quiero que decidan de una vez lo que van a hacer conmigo, seores... Estoy cansada, muy cansada... Los agentes se miraron entre s, y anotaron algo en sus diminutos cuadernos antes de despedir a la joven con galantera. - Est bien, seorita Barkin - anunciaron sonrientes, y Sarah intuy que no se trataba de una sonrisa amistosa, sino ms bien un modo de tranquilizarla ante lo peor - Volveremos maana y continuaremos con la investigacin. No debe alarmarse, pero de momento, procure no abandonar el pas sin comunicarlo a las autoridades, comprende ? Asscher se levant con gran agilidad de su asiento, sin importarle el dolor cada vez ms agudo que senta en la pierna, y Sarah examin de reojo su expresin dolorida, rezando porque no estallara en insultos contra los hombres nuevamente. No quera causarle problemas, pero l pareca decidido a interrumpir aquello como fuera, as que se interpuso entre los hombres para evitarlo. - Qu insinan ? - pregunt Asscher con las facciones contradas por la ira - Creen que la seorita Barkin es una vulgar delincuente, y que huir en cuanto ustedes desaparezcan por esa puerta ?... Ser mejor que salgan de mi casa enseguida. - No tiene importancia.- ella le calm, consciente de que l estaba a punto de explotar - Estos hombres slo tratan de hacer su trabajo, no es cierto, seores ?... Les agradezco de veras que hayan decidido regresar maana para continuar con esto... Los hombres salieron en silencio de la habitacin, y Sarah esper paciente a que el hombre le dirigiera alguno de sus airados y sarcsticos comentarios. Poda leer en sus ojos que no aprobaba su intervencin, pero por algn motivo, l prefiri no hablar de ello. - Maana ir a la ciudad - coment Asscher con tono controlado - Me encargar de buscarle un buen abogado, no se preocupe. Estos mequetrefes parecen convencidos de que usted oculta algo, y no pienso permitir que sigan importunndola en mi propia casa. - No ser necesario - Sarah esquiv su mirada al hablar. Lo cierto es que s ocultaba algo, aunque no tena nada que ver con el terrible accidente que haba provocado la muerte de Seku. Y si le miraba, estaba segura de que confesara sin remedio para causar un mal irremediable que la perseguira para siempre. - Eso cree ?- -el pareca sorprendido - Usted es bastante ingenua, Sarah. Quiz en su mundo color de rosa, no haya cabida para las injusticias... Pero en el mundo real, Sarah, la Justicia se equivoca. Y no voy a esperar a que eso ocurra. - Porqu ?... Acaso le importa lo que pueda sucederme ?- no esperaba una respuesta, pero l clav en ella sus fros ojos dispuesto a hacerlo. - No trate de hacerme sentir culpable por lo que pas anoche, Sarah...- advirti con seriedad, y ella encogi los hombros avergonzada - Sabe tan bien como yo, que no fue algo premeditado. Nunca debi pasar, pero ya no podemos hacer nada para borrarlo... Y ahora slo debemos concentrarnos en detener esta locura... - Entiendo... No soy lo bastante buena, como para esperar de usted una disculpa o una explicacin.... Pero su honorable apellido le obliga a protegerme de una desafortunada condena, es as ? - Usted sabe que no, Sarah.- l apret su puo sobre la elegante empuadura del bastn, y Sarah sospech que estaba comenzando a irritarle de veras.- Qu ocurre con usted, no comprende que slo trato de ayudarla ?... Testaruda mujer !... - No quiero su ayuda !- le grit fuera de control y l frunci el ceo con extraeza - Por todos los Cielos !... Cmo puede estar tan ciego ?... Yo confiaba en usted... Crea que significaba algo para usted, a pesar de sus rudos modales y su actitud indiferente... Crea que era sincero cuando me hablaba durante la noche, cuando me besaba en la oscuridad, y me suplicaba en silencio que fuera suya... Qu estpida he sido !... No le importa nadie que no sea usted mismo... Es tan incapaz de amar que siento lstima por usted !... - Sarah !- l estaba frente a ella, y sujetaba sus hombros con tanta fuerza que los dedos se clavaban en su piel hasta hacerla gemir de dolor - No sabe lo que dice !

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- Lo s... Lo s perfectamente...- replic la joven entre sollozos - No puede amarme... El odio y el rencor le enloquecen de tal modo, que le impide ver ms all de esos sentimientos... Pero yo s puedo sentir, seor Asscher... Y siento... Siento que debo estar a su lado, aunque sus labios me digan todo lo contrario... Siento que hay algo en mi interior que me empuja a desafiarle, a quererle an en contra de su voluntad... Detrs de la frialdad de su mirada, Alex, hay un mar de amor inmenso, un ocano de ternura que ya he conocido... Y por ms que le pese, eso es algo que no podr arrebatarme envindome lejos... - Me temo que los ltimos acontecimientos han trastornado su cordura, seorita Barkin...- la haba soltado, pero ella le observaba con fijeza, y poda ver como sus dedos se movan con nerviosismo a lo largo de su bastn - Usted confunde un vulgar acto de pasin con el preludio de un amor eterno que no es real... Y sabe que no puedo ofrecerle nada de eso. - Vulgar, ha dicho? - Sarah aspir profundamente. El la hera deliberadamente, pero la joven saba que slo trataba de confundirla, de alejarla de l para encerrarse de nuevo en su mundo desprovisto de sensaciones.- No fue en absoluto vulgar, y lo sabe... Hermoso, tierno, pasional incluso si lo prefiere... Pero no vulgar, nunca vulgar... Fui consciente cada segundo, y puedo vivir con ello el resto de mi vida. Pero, y usted... podr vivir con ello sin maldecirse por haberme arrojado de su lado ? - Supongo que tendr que intentarlo...- l dud un instante, y luego la mir abiertamente- Porque piensa regresar a Londres, me equivoco ? - Lo har si me lo pide... Pero no deseo que sea as. La joven esper durante unos segundos su respuesta. Deseaba sinceramente que l despertara al fin, que comprendiera que ella haba encontrado en aquel lugar que le perteneca, lo que siempre haba buscado... Pero su silencio hablaba por s solo, y Sarah sinti que su corazn se parta en dos al comprenderlo. - Se lo estoy pidiendo, Sarah... - la voz del hombre fue grave al pronunciar las palabras, y ella supo que la discusin haba llegado a su fin - No puedo ser para usted ese hombre con el que suea... No la amo, y no espero amarla en el futuro... Y no puedo ofrecerle nada ni hacerla feliz. No tengo tiempo ni deseos de hacerlo... Y no me disculpar por ello, debe entenderlo... S, le pido que se vaya... en cuanto las autoridades concluyan su investigacin... Ser lo mejor para ambos. Sarah ahog un sollozo mientras le escuchaba, y el hombre se acerc para entregarle su pauelo, evitando rozar sus manos al hacerlo. La joven le mir, y al descubrir la helada mirada, sec sus lgrimas con el dorso de la mano y adopt una actitud digna que logr sorprender al hombre. - Entonces ser tal y como usted desea...- le dijo en voz baja - Y que Dios le ayude si se equivoca... Le empuj con brusquedad, y l trat de retenerla mientras corra hacia la puerta de la estancia. Pero Sarah ya no quera or ms... El haba decidido, y la estaba matando sin saberlo... Pero no se lo pedira de nuevo... - Sarah !...- grit Asscher, consciente de que la perdera para siempre, y de que no iba a hacer nada para evitarlo. Demasiado tarde... Haba cruzado el umbral de la puerta, el umbral de su propia vida sin mirar hacia atrs, y era justo lo que l deseaba... Porqu se senta perdido al verla marchar... ?Sarah... Su llamada se vio interrumpida por un alarido estremecedor que provena del exterior de la Casa. Crey reconocer la voz de la anciana Nubanga, que requera de la presencia de todos en su cabaa, y se apresur a seguir el camino que la propia Sarah haba recorrido para escapar de sus crueles palabras...

Los pies de la mujer se balanceaban desde su altura, en un movimiento macabro que hipnotizaba los ojos de los presentes. Sarah no poda apartar de aquel cuerpo su mirada, como si la vida que acababa de abandonarlo se meciera an en el aire con el ligero vaivn de la cuerda al moverse... Una mueca rota, eso le pareca... Una mueca rota, de ojos desorbitados que salan de sus hinchados prpados, de rostro lvido carente de expresin... Una mueca de piel oscura que ahora todos observaban con estupor, preguntndose el porqu de aquella desdichada decisin... Asscher la apart con delicadeza, aproximndose al cuerpo sin vida de Namia, y cort con precisin la cuerda que aprisionaba su garganta, para recoger en sus fuertes brazos el recipiente vaco de lo que haba sido su ms fiel sirvienta. La deposit en el suelo con suavidad, y retir los cabellos que se adheran a las oscuras y enrojecidas mejillas, negando con la cabeza lo que sus propios ojos vean y no queran aceptar.

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- Namia... por qu ?- hablaba consigo mismo, y Sarah quera ayudarle a comprenderlo. Pero no era capaz de entenderlo tampoco... Namia pareca feliz, pareca disfrutar de la vida tal y como vena, a pesar de los problemas que haba tenido en el pasado. Quiz nunca haba logrado superar la prdida de su hijo, la cobarda de quien haba sido su esposo... Pero no poda entenderlo... Por qu lo haba hecho ?... - Seor...- Nubanga llam su atencin y Asscher la mir, apretando los labios al descubrir el objeto que la anciana sealaba, junto a la silla desde la que Namia haba saltado momentos antes. - Condenada estpida... ! Sarah desvi la mirada hacia el cuchillo cubierto de sangre coagulada, medio envuelto en un pedazo de tela sucia, como si la persona que lo haba dejado all, pretendiera que quienes acudieran repararan inmediatamente en su presencia. - Seor Asscher, creo que esto... explica algunas cosas...- la voz de uno de los agentes, que al parecer no haban abandonado an la propiedad, hizo que ambos giraran los plidos rostros hacia l. Conoca esa mujer al seor Nkrumah ? - Por Dios Bendito !- Asscher se despoj de su propia chaqueta para cubrir el cuerpo inerte de Namia. Sus ojos lanzaban destellos de fuego que amenazaban a los hombres con lo peor si no cesaban en sus comentarios. - No pueden aguardar siquiera unos minutos ?... An est caliente, y ustedes slo piensan en hacer sus malditas preguntas... Sarah saba que l estaba muy afectado por Namia. En unas horas, su casa se haba convertido en el vivo retrato de lo que las leyendas de los nativos solan relatar. La muerte se paseaba esos das por la Casa del Holands, y Sarah temi que aquello no fuera el final... Tal vez esperaba silenciosa en los pasillos para llevar consigo a otro de sus moradores... y dese que no se tratara de l. - Es evidente que lo hizo ella... Acaso mantena relaciones con l ? Asscher pareca enfurecer por momentos, y Nubanga intervino sabiamente, apartando a los hombres del lugar donde la nativa yaca inmvil. - Era su esposa.- les inform con voz segura. - Pero desde hace algunos aos, vivan separados...Tuvieron algunos problemas despus de la prdida de su hijo... - Aj... - los hombres parecieron satisfechos con la explicacin de la anciana, y despus de un tiempo que se hizo interminable se despidieron nuevamente.- Les dejaremos a solas unos minutos antes de retirar el cadver... Sarah se aproxim a la mujer, intrigada por aquella historia que todava no lograba entender. - Esos idiotas creen comprenderlo todo... Anotan y rectifican en sus odiosos cuadernos, como si con ello pudieran resumir la vida de las personas...- Nubanga agit la cabeza, controlando el temblor de sus labios al volver a mirar el trozo de cuerda que penda del techo - Mi pobre nia... Ella slo quera protegerla, lo sabe usted ? Sarah asinti. Quiz Namia haba sorprendido a Seku mientras la atacaba, y haba huido despus, atemorizada por lo que haba hecho por accidente. - La apreciaba, seorita Barkin... La apreciaba mucho... Y tambin al seor. - Sarah record la ocasin en que haba acusado a la fiel sirvienta por esconder aquella extraa mueca en su habitacin. Ahora comprenda que no haba tenido motivos para temer nada. Pero era demasiado tarde para estar arrepentida por su enfado de entonces. - Ese hombre... Mi pobre muchacha sufri tanto por su culpa... Cuando Namia dio a luz a su hijo, tena la tez clara y los cabellos ms claros que cualquiera de nosotros... El infame pens que el seor Asscher tena algo que ver con aquello, y mucho despus an, cuando el pequeo contaba pocos aos de edad, quiso castigarla por lo que supona una traicin imperdonable... Ella le gritaba enloquecida, le deca que deba ir en su busca, que era su hijo y corra un gran peligro si no le encontraban... Pero Seku no quera escucharla, slo quera seguir bebiendo para aplacar la ira que embargaba su corazn... El seor Asscher hizo cuanto estuvo en sus manos, pero fue intil... El ro estaba furioso aquel da, se llev al pequeo para siempre... Y Namia nunca se lo perdon... Adoraba al seor por haber arriesgado su vida... Y odiaba a Seku con tanta intensidad que a veces tema que... tema que algo as sucedera... La anciana call de pronto. Su voz se convirti en un susurro lastimero que pareca rezar en otra lengua, una oracin por las almas que ahora hallaran al fin el descanso... Sarah se alej de todos. Poda escuchar como Asscher se una lentamente al adis que la anciana prodigaba a la mujer muerta, y quiso acompaarle... Compartir con l aquel momento de dolor que ella misma senta en su corazn... Pero l no la mir una sola vez, indicando con ello que no necesitaba su compaa... Pens que en cierto modo, l la haca responsable de todo lo que haba ocurrido, y no poda culparle por ello. As que sali sin decir una palabra, y entr en la casa con paso inseguro para dirigirse a su cuarto. Mientras haca su equipaje, sus labios se movieron instintivamente. No era demasiado religiosa, pero en esos instantes en que la desolacin y la tristeza parecan aduearse de la mansin, recit unas palabras piadosas para la mujer que les haba dejado...

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Y en la cabaa, el hombre y la mujer de color de rostro envejecido, eran cmplices de aquel momento tan ntimo, en el que alguien muy querido se iba... para abrazar finalmente la paz.

Un nuevo da vea la luz. Haba amanecido, y Sarah sonri al pequeo que la observaba con curiosidad desde la puerta. - Cmo has llegado hasta aqu ?- le pregunt con mucha dulzura, y el nio respondi en un ingls algo torpe. A pesar de todo, Sarah le hizo una seal para que se acercara, agradecida por la visin de la inocencia que era aquel nio. - Te has escapado ? El nio neg, y ella le orden con suavidad que se diera la vuelta para cubrirse con el albornoz. - Bueno... Bajaremos a la cocina y comeremos algo... Y luego buscaremos a mam, me acompaas ? Tom la diminuta mano y camin junto a l hasta las escaleras, descendiendo lentamente por cada uno de los peldaos. Estaba sirviendo zumo de naranja en unos vasos, cuando el pequeo sac algo de sus bolsillos, y lo entreg a la joven ocultando con la otra mano su sonrisa de dientes muy blancos. - Qu es esto... es para m ?- inclin la cabeza para corresponder a su obsequio, sin reparar al principio en aquello que depositaba en su palma. El brillo de las monedas ceg sus ojos durante unos segundos, y parpade confundida. - Son muy bonitas... De dnde las has sacado ?... Estaban en mi habitacin... las cogiste mientras dorma ?... No tengas miedo, no has hecho nada malo... Los oscuros y brillantes ojos de la criatura se deslizaron al exterior, y Sarah comprendi lo que trataba de decirle. - El seor Asscher lo puso all... Es eso... ? El nio sali huyendo cuando Nubanga apareci, cargada con una enorme cesta de frutas, y recibi de ella unos ligeros azotes en el trasero al tropezar en la puerta. - Le ha asustado... - Pequeo bribn... !... - Nubanga chasque la lengua contrariada - Les he dicho mil veces que no deben entrar en la casa sin permiso... La ha despertado ? - No tiene importancia... Ya estaba casi a punto de levantarme... - Nunca sabes donde se meten... Esos diablillos ! Sarah apret los nudillos a su espalda, recordando al sentir el fro metal bajo sus dedos, lo que el nio le haba entregado haca un minuto... Dinero !... Cmo se atreva ?... Alex Asscher haba dado otra muestra ms de su mezquina personalidad al dejar aquello en su habitacin, y estaba furiosa... Acaso crea que poda pagar con su dinero lo que ella haba querido darle gratuitamente ?. Ni siquiera haba tenido la decencia de dar la cara para insultarla con su gesto... Tendra que decirle unas cuantas palabras antes de irse de su Casa ! - Los agentes ya han retirado los cuerpos, y comunicaron al seor que daran por finalizada la investigacin...- coment Nubanga, y Sarah asinti distrada, sin poder apartar de su mente las acusaciones contra el hombre que la ofenda descaradamente con sus actos. Desde que descubrieran el trgico final con el que Namia pona fin a su vida, no se haba atrevido a salir de su habitacin. Se senta incapaz de volver a mirar el lugar donde hallasen su cuerpo sin vida... Pero ahora ya no tena excusa. Deba ser valiente, y enfrentarse por fin al hecho de que aquel hombre no la quera cerca. Le haba admirado durante los das que haba permanecido en aquella casa, pero no poda seguir hacindolo, despus de lo sucedido. Alex Asscher tena que aprender de una vez por todas que an seguan existiendo cosas que el dinero no poda comprar.. y Sarah era una de ellas, por mucho que a l le costara asimilarlo. - El seor Asscher ha salido hoy ?- pregunt, dispuesta a no dejar pasar un solo minuto ms sin manifestarle la opinin que le mereca su comportamiento. La anciana pareci dudar. - Crea que iba a llevarla a usted al aeropuerto... Al menos eso fue lo que me pareci cuando le he visto esta maana. - Desde luego.- confirm la joven, y se apresur a salir hacia el Jeep que se encontraba aparcado frente a la casa. El la observaba de reojo, fingiendo que su presencia no alteraba en absoluto sus planes. Pero Sarah adivinaba, por la forma en que l rehua su mirada, que aquello no era del todo cierto. Vio que l ya se haba hecho cargo de depositar en la parte trasera del vehculo su equipaje, y le pareci que era deliberadamente cruel al precipitar su regreso de aquella manera. - Buenos das, Sarah.- la voz del hombre era fra, extremadamente controlada, como si quisiera quitar importancia al hecho de que la joven desaparecera aquel da de su vida para siempre. - No quise

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despertarla. Supuse que, despus del alboroto de ayer, necesitara descansar unas horas ms antes de partir. - Muy considerado de su parte.- respondi la mujer con cierto sarcasmo que no escap a la atencin del hombre. - Piensa llevarme usted mismo a la ciudad ?. Me sorprende, seor Asscher. Esperaba que ordenara a alguno de sus empleados que lo hiciera... Quiere asegurarse personalmente de que abandono el pas ?... Asscher encogi los hombros. Sarah le mir con desprecio y arroj contra su rostro las monedas que el nio le haba entregado en la cocina, incapaz de continuar con aquella farsa por ms tiempo. - No va a decir nada ?- levant el tono de voz, con el rostro enrojecido por la vergenza y la furia Es todo lo que merezco por mis satisfactorios servicios... unas cuantas monedas ?.Creo que se ha equivocado de mujer, Alex... Yo no estoy en venta ! El recogi las monedas, y las acarici entre sus dedos, sin apartar la mirada de la mujer que respiraba agitadamente frente a l. - Comprendo...- Sarah apret los labios, profundamente indignada por su indiferencia - No es ms que una forma de decir: Gracias, Sarah, pero todo ha terminado entre nosotros... Cree que necesito su maldito dinero, ha pensado por un solo momento que es eso lo que buscaba al venir a su casa ? - Sarah... Se confunde usted continuamente...- advirti l, tratando de aparentar una tranquilidad que no era real. - Oh, no... Es usted quien se confunde...- le apunt con el dedo ndice, controlando el deseo de golpearle - Me confunde quiz con esa artista amiga suya que le abandon hace algn tiempo... Pero no puedo culparla por haberlo hecho. Qu ocurri, tal vez abon sus honorarios de la misma forma despreciable en que lo hace ahora... ? - Debera ser ms sensata, Sarah. Yo jams podra herirla de ese modo, es que no lo sabe an ? La mujer abofete el rostro que el hombre levantaba con orgullo a solo unos centmetros de su propio rostro, y l no hizo nada para detener su ataque. Permaneci inmvil, impasible despus del golpe que enrojeca su spera mejilla, y Sarah lo interpret como una respuesta grosera e intencionada cuya finalidad era incrementar su ira. Levant su mano nuevamente para continuar golpendole. Pero entonces, l fue ms rpido, y detuvo su mano en el aire, presionando con fuerza la delgada mueca entre sus dedos. - No lo haga, Sarah...- pidi en voz baja, y ella supo que, aunque su tono era amable, realizaba grandes esfuerzos por no estallar y corresponder a la agresin.- Una vez jur que nadie volvera a castigarme por algo de lo que no era culpable... Usted me juzga sin escucharme... Siempre lo hace, Sarah. Pero ya estoy demasiado cansado para hacer que los dems entiendan... Y eso la incluye a usted. Sarah se solt como pudo de sus manos, y se frot la mueca dolorida por la presin de los dedos masculinos. - Dej esas monedas en mi habitacin... Lo hizo... ?- pregunt en un susurro, deseando que la respuesta fuera negativa. Quera creer en l, quera hacerlo realmente... Pero era tan difcil mientras le vea con aquella expresin altiva, con aquella dureza en la mirada que la sobrecoga... Asscher asinti con un gesto, y la joven dej caer sus brazos a ambos lados del cuerpo, deshecha por su declaracin. - Slo quera que me recordara cuando ya no estuviera aqu, seorita Barkin.- explic con impaciencia Es usted casi tan necia como yo, no le parece ? Recordarle ?... Nunca podra apartarle de su corazn aunque lo deseara, es que no poda comprenderlo ?... Bastaban unas palabras, slo unas palabras... Sarah, qudate conmigo... Y no le abandonara... Pero l no poda mirarla sin ver en ella todo a cuanto haba renunciado por el temor a sentir. Asscher hizo bailar frente a los azules ojos de la joven, una de aquellas monedas, y Sarah la sigui hipnotizada. - Kruggerands de oro, Sarah...- seal la superficie de una de las caras, girndola al instante para mostrar el reverso dorado.- La efigie de Paul Kruger, hroe de las Guerras Bers... Y al otro lado, el esbelto y gil antlope africano... Sin ningn valor econmico en el mundo actual, una leyenda con contenido metlico para rememorar aquellos aos... No podra pagar una limonada con una de estas monedas, querida. Pero, de veras crey que me atrevera a saldar con dinero la deuda que tengo con usted ?... Me subestima, seorita Barkin. Y se subestima a usted misma al pensar as. En realidad, la haca muy por encima de esas frivolidades europeas. - No vale nada...?- inquiri la joven en un murmullo, terriblemente avergonzada por el sbito e irracional arranque del que haba hecho objeto al hombre. - No lo se, Sarah.- contest Asscher y Sarah crey ver como sus facciones se contraan en gesto abatido - Dgamelo usted... Ahora ya no puedo estar seguro... Opino que, dadas las circunstancias, no tenemos ms que hablar... La llevar a la ciudad cuando est preparada.

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Desapareci sin aadir una sola palabra, y Sarah sinti que se haba precipitado esta vez. El pareca sincero al hablar... Se haba comportado de un modo infantil e insensato...Y quiso escapar de su propio cuerpo al comprender que lo haba estropeado todo con su desconfianza... Recogi con cuidado los dorados objetos que el hombre haba dejado sobre el vehculo, y los guard en el bolsillo del albornoz con dedos temblorosos. En ese momento, uno de los pequeos que jugaban fuera de la casa, se aproxim a ella con timidez, y Sarah tom el pedazo de papel que extenda hacia su mano. - Un telegrama...?- pregunt y el nio sonri, observndola con curiosidad mientras la joven lo desdoblaba para leerlo. Seorita Sarah Barkin. Puesto vacante en la unidad de Cuidados Intensivos del Hospital General de Kimberley. Por favor, hgame saber si desea considerar la oferta. Espero ansioso respuesta. Robert Foxworth. Saludos. Sarah cerr los ojos. El Doctor Foxworth... Haba sido muy amable al pensar en ella. Pero no estaba segura de querer permanecer en el pas despus de lo ocurrido... Por otro lado, Kimberley no era como aquello. Una ciudad, una autntica ciudad, y un trabajo junto al amable y corts Doctor Foxworth... La oferta era tentadora. No ms desierto, no ms calor... No ms horas sentada en el porche, tomando licor con el amargado seor de la casa, conversando con l en medio de aquel reconfortante silencio... Las lgrimas humedecieron el papel, y las letras se borraron a medida que aquel torrente salado caa sobre ellas. - Qu voy a hacer ?... Qu puedo hacer ?- se pregunt desconcertada, y el pequeo, que an aguardaba a su lado una recompensa, tir de sus ropas para reclamarlo. Sarah lo mir y el nio arque inocentemente sus cejas al verla llorar. La tom de la mano y la oblig a seguirle, paseando junto a ella con lentitud. Quiz aquel cro poda adivinar en sus lgrimas el dilema en el que se encontraba... lo mucho que la reconfortaba su compaa ?... Saba que s. Pens, al observarlo con detenimiento, que sus ojos eran tremendamente astutos y perspicaces... Se alegr de que estuviera con ella, callado... Sin preguntas, slo caminando pegado a sus faldas y permitiendo que los dedos de la joven se enredaran en su ensortijado y negro cabello... Despus tendra tiempo para pensar con claridad. - Algn da encontrar un gran tesoro...- dijo el nio con voz cantarina, con un acento gracioso que trataba de imitar el perfecto ingls de la joven. - Ser muy rico, y viajar... Y tendr una casa grande como la Casa del Holands... Sarah escuch sus palabras, maravillada por el brillo de los infantiles ojos al hablar, por la frescura de su piel, la inocencia que todava no haba sido atacada por la crudeza del mundo real... Le pareci tan increblemente hermoso... Ella ya haba encontrado su tesoro... y estaba all, frente a ella... Abraz impulsivamente al pequeo, y lo bes en la frente con fuerza.

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Captulo 9 Asscher clav su mirada en el lquido oscuro que se balanceaba en el interior de su copa. Cunto tiempo haba pasado desde que ella se fuera ?. Una hora, dos, quiz das... No poda recordarlo con exactitud. Sarah haba tomado la decisin de aceptar la oferta del Doctor Foxworth. En ese momento, deba estar obsequiando ya con la dulzura de su sonrisa a algn paciente de aquel hospital... Su sonrisa. Cerr los ojos, tratando de apartar de su mente la imgen de aquella sonrisa, aquellos labios carnosos que haban vibrado bajo los suyos... Le pareci que poda verla, reflejndose en el cristal de su copa para torturarlo con su plida belleza. Apur el contenido de un trago, y encendi la pipa con distraccin, sintiendo como el calor del fuego quemaba sus dedos. No le importaba. Un dao mnimo, nfimo si lo comparaba con el inmenso dolor que era saberla lejos. Y ese Doctor Foxworth... Slo la haba visitado una vez durante el corto espacio de tiempo que haba durado su estancia all. Pero l haba visto la avidez en sus ojos, una mirada ansiosa... La misma mirada con que l devoraba la esbelta figura en la penumbra del saln... Robert Foxworth era un buen hombre. Y Sarah necesitaba olvidar, vivir de nuevo la vida a la que siempre haba estado acostumbrada....Ella haba querido ser valiente por l... Pero no era tan fuerte como aparentaba. La haba despedido en la terminal del aeropuerto, nerviosa, vacilante... Tan bonita como aquella primera vez, cargada con su equipaje, con aquel vestido abotonado hasta el cuello y las mejillas encendidas a causa del calor... Entonces haba credo que soaba, que no era ms que una aparicin, una imagen angelical que descenda del cielo para consolar su soledad... Porque, cmo poda algo tan bello ser real ?. Y sin embargo, lo era. Se haba presentado con toda naturalidad, con cierta timidez quiz.... Y l haba comprendido que en el mismo instante en que la miraba, todo su rechazo hacia el resto del gnero humano se desvaneca ante el efecto de aquel perfume a vida e inocencia... Poda or el ruido de los aviones que despegaban... Ella haba estado llorando, y sus ojos estaban an enrojecidos. Pero no parpade siquiera cuando el hombre le extendi su mano para decirle adis... Estpido !... Echaba de menos aquellos pasos al rodear la gigantesca mesa para unirse a l durante la cena... Sus manos suaves aferrando el candelabro y colocndolo a unos centmetros para observar abiertamente a su anfitrin, sin temor, sin la repulsin que l haba esperado y despreciado... Echaba de menos su risa aterciopelada, el modo en que suspiraba cuando l lograba traspasar con su sarcasmo los lmites de su paciencia... Su cabello del color de la tierra seca, sus ojos sinceros que lo miraban llenos de amor mientras l se alejaba en el aeropuerto sin mostrar un solo signo de humanidad... - Nubanga !- grit, y su voz se quebr al hacerlo - Maldita mujer... dnde te has metido ?... Trae otra botella ! La anciana se apresur a obedecer las rdenes del hombre, y se acerc a l para entregarle lo que desesperadamente reclamaba. - Ha bebido mucho esta noche, seor...- la mujer sujet la botella cuando l trat de erguirse, apoyando su bastn en el suelo y cayendo de nuevo sobre la silla.- Debera descansar... Es muy tarde, seor Asscher... - Vieja bruja...- l le arrebat el licor de un manotazo, y se sirvi otra copa bajo la compasiva mirada de la mujer. - Ella se ha ido, Nubanga... Era justo lo que quera, pero ahora... Qu haces ah parada... ?... Quieres ver al monstruo purgando al fin sus pecados ?... Vamos, di a todos que vengan...!. Esta noche, la visin del hombre de dos cabezas ser un espectculo totalmente gratuito... Asscher ech una ojeada a su alrededor... Esas voces... - Estn aqu... Todos estn aqu...- murmur y la anciana sospech que el alcohol hablaba por l aquella noche, obligndole a decir todas aquellas cosas horribles. - Solomon, viejo zorro... Estoy esperndote...!... Alex ha sido un mal chico, sus manos han temblado de nuevo... Seku, coge el maldito ltigo... Este muchacho ha de aprender a comportarse como un hombre...! - Seor !- Nubanga cerr la huesuda y arrugada mano sobre la del hombre, y l dej que lo hiciera, sintiendo que el afecto de aquella anciana quera realmente entrar en l - La seorita Barkin se fue hace dos das... Usted lleva todo ese tiempo aqu encerrado... No ha comido, no ha dormido, no ha visitado las minas y los hombres ya se preguntan si es cierto que se ha vuelto loco... Enfermar si no descansa un poco, y tiene que comer algo... Por favor, seor... Asscher apoy la espalda contra el mullido respaldo de su asiento, y sus labios se torcieron en un gesto que pretenda tranquilizar a la anciana. Pero lejos de eso, la preocup an ms si caba. Los ojos del hombre eran dos piedras sin brillo que se hundan en su rostro para darle un aspecto casi diablico... Aquella expresin daba escalofros, y Nubanga regres al minuto con una manta para cubrir el cuerpo helado del hombre.

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- Mi buena amiga...- La voz del hombre sonaba lejana, y la mujer tena grandes dificultades para entender lo que deca - Tantos aos cuidando de m... Si hubiera podido elegir una mujer como madre, Nubanga, creo que habras sido t... - No diga barbaridades, seor - le rega la mujer con nerviosismo - Usted ya tuvo una madre... Y era una mujer muy hermosa y distinguida, ya lo sabe... Su padre la quiso mucho, y a usted tambin... Sea sensato, seor. Nubanga le preparar un caldo para calentarle, como cuando era nio, recuerda ?... - Nubanga sabe cosas del pasado, no es as ?... - Asscher la mir fijamente, y la anciana parpade fingiendo no comprender - Hblame, amiga ma... Tus ancianos ojos son un libro de infinitas pginas donde la historia se detiene en ese preciso momento... En el momento en que mi padre abandon el pas hace aos. La mujer se alej de l, pero al llegar a la puerta gir sobre sus talones como si fuera algo ineludible que el nio que ya era hombre conociera la verdad. - Nubanga... La he perdido... Al menos, quiero saber porqu... Ella neg, pero la insistencia del hombre, abandonado por completo a la simple observacin del movimiento de sus manos, la venci. - Usted es Alex Asscher, nieto de Solomon Asscher, cuyo bisabuelo coloniz estas tierras para extraer de sus entraas los hermosos tesoros que el hombre blanco codicia..- lo dijo con solemnidad, y l apret los labios, intuyendo que no iba a escuchar nada agradable - Nunca olvide eso, seor, porque es la nica verdad que conozco. Esta es su casa, la Casa del Holands, nunca permita que nadie le diga lo contrario... porque no tendrn razn al hablar... Nubanga le consol muchas veces cuando el Demonio, a travs de los labios del viejo Solomon, insult su nombre y moli a palos sus huesos... Pero ahora los espritus le han perdonado. Saben que usted no fue culpable de lo que ocurri en el pasado... Nubanga le contar la historia, toda la historia... Pero nunca debe olvidar quin es, seor. No importa lo que Solomon o su padre hicieran... Usted es Alex Asscher. Nubanga lo sabe, y usted lo sabe... Y eso es lo nico que debe importarle...

Sarah esperaba en el elegante saln del hotel, la llegada del Doctor Foxworth. Haba dicho que se reunira all con ella, y que entonces planearan con calma su futuro. Era un hombre organizado, y Sarah agradeci que fuera as. Ella no tena fuerzas para decidir o pensar siquiera en el futuro. El presente estaba todava vivo en sus recuerdos... Y era doloroso reconocerlo. - Sarah !...- el hombre la salud desde la entrada, y ella dej su asiento para aproximarse a l. Atractivo en exceso, algo presuntuoso... El perfecto caballero ingls, un partido interesante para cualquier mujer cuyo corazn no estuviera ya preso por otros sentimientos. - Lamento el retraso. La esposa de un diplomtico se puso de parto, y exigi que la atendiera personalmente... Lo siento de veras, pero supongo que es una excusa ms que suficiente. Ella le tranquiliz con su sonrisa. - Habl con Administracin esta maana, seorita Barkin.- anunci, y a Sarah se le antoj que lo haca con cierta pedantera - Estn muy interesados en conocerla. Sin duda, el informe favorable de mi colega en Londres, el Doctor Foster, servir para convencerles de su vala profesional... Pero si fuera necesario, yo mismo redactar por escrito la peticin de sus servicios. - Le estoy muy agradecida, Doctor.- Sarah no estaba segura de querer estar en deuda con l. Quiz se haba precipitado al aceptar tan rpidamente su propuesta, ya que el Doctor Foxworth pareca demasiado interesado en congraciarse con ella. Pero por otro lado, no deseaba regresar tan pronto a Londres y necesitaba un empleo si quera continuar su estancia en Kimberley.- Despus de los ltimos acontecimientos, no podra regresar a aquella casa aunque quisiera. - La comprendo.- el hombre contrajo el gesto al referirse a l.- Ese Asscher siempre me ha parecido un tipo bastante extrao. No es que critique su forma de vida. Pero, si le soy sincero, creo que en la poca en que vivimos Alex Asscher se sale por completo de los cnones establecidos. No visita la ciudad, no frecuenta ningn tipo de amistades... Si bien es cierto que, para algunas personas, es una bendicin que sea as, usted ya me entiende... Sarah arque las cejas, incitndole a que fuera algo ms explcito. - Bueno, no es que yo sea de los que se dejan llevar por las habladuras. - Robert adopt un aire un tanto misterioso al hablar - Pero circulan historias poco agradables acerca de ese hombre. Ya sabe,

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negocios un tanto turbios... mercado de esclavos y otras cosas a las que su familia debe parte de su fortuna. Claro est que todo eso pertenece al pasado. En esta ciudad, las cosas han cambiado afortunadamente desde entonces. Pero existen todava muchos prejuicios acerca de ese tema, sobre todo despus que la poltica se ha abierto ms para las gentes de color... Y realmente, ese Asscher fomenta con su actitud todo tipo de aversiones. Y el ltimo incidente ha preocupado en exceso a las autoridades. Ese tipo debera ser ms realista, y comprender que estamos en el siglo XX. No es propio recluirse alejado de todos sus vecinos, ni atacar a las autoridades cuando slo pretenden hacer su trabajo, no cree, seorita Barkin ? Ella asinti, ms por cortesa que porque creyera que las palabras de Robert Foxworth tuvieran alguna objetividad. Era obvio que Alex Asscher no era precisamente una persona grata en su crculo social, pero ello no le daba derecho a juzgarle tan duramente como lo haca. Sin duda, el resto de las personas que circulaban ese da por los pasillos del hotel, compartan la opinin que el Doctor Foxworth tena sobre Asscher. Incluso ella misma, pensaba que se trataba de un hombre extrao que pareca sacado de algn libro de aventuras, un ser irreal de otros tiempos que an no se acostumbraba al paso de la civilizacin por aquellas tierras. Pero no estaba de acuerdo del todo con que l fuera culpable de ello. Muchos de los antepasados de aquellos honorables ciudadanos, que ahora tomaban t fro y disfrutaban de su copioso almuerzo en las mesas cercanas, haban tomado parte de un modo u otro en la historia de aquel pas. Entonces, por qu no culparlos a todos por los mismos pecados que se atribuan a los ancestros del enigmtico holands ?. Quiz el Doctor Foxworth posea idnticos prejuicios y era demasiado orgulloso como para reconocerlo. Quiz esos mismos prejuicios que despreciaba, le empujaban a criticar con saa la actitud del hombre y le convertan de alguna manera en un ser tan gris y mezquino como aquel al que trataba de ridiculizar con sus palabras. - Se rumorea que ni siquiera es autntico descendiente de la familia Asscher...- prosigui Foxworth y Sarah contuvo la respiracin al orle - Claro que nada de eso ha sido demostrado an. Y aunque lo fuera, todo cuanto posee es legalmente suyo, puesto que el viejo Solomon dej todo a su nombre al morir... Pero ya est bien de hablar de ese tipo. Nunca me ha gustado, pero no es justo que la aburra con tonteras. Debe estar agotada por el viaje... Le apetece que tomemos algo mientras comentamos los aspectos de su nuevo empleo ? La joven titube. Lo cierto es que no le agradaba la idea. Pero el Doctor haba sido tan amable con ella, que senta que no poda corresponder a su amabilidad rechazando su invitacin. Cuando ocuparon la mesa prxima al amplio ventanal del local, Sarah dej que su mirada vagara con distraccin a travs del cristal. No poda apartarle de su mente, y aquello la inquietaba considerablemente. Era como si le estuviera traicionando mientras mordisqueaba con voraz apetito el emparedado que el camarero haba servido a peticin suya. Como si al mirar la transitada acera, recordara de pronto aquel lugar solitario donde ambos tomaban la ltima copa antes de retirarse al anochecer... Y l la estuviera reclamando con aquella voz grave y quejumbrosa, ordenando y requiriendo su presencia para burlarse una vez ms de la joven de mirada huidiza que tena ante s... S, poda verle incluso estando tan lejos de l. Poda ver como agitaba su bastn de forma imperativa para indicarle que se acercara, para dirigirle unas cuantas palabras mordaces que la haran enrojecer hasta la raz de sus cabellos... Para atormentarla con la calidez de su aliento sobre su cuello, con los hbiles dedos enredndose en su pelo con desesperacin... Suplicando, exigiendo inconscientemente que le entregara todo su amor sin pedir nada a cambio... Porque, como bien haba dicho l, nada poda ofrecerle ya... - Sarah, me escucha ? La voz de Robert la sac de sus propios pensamientos, y la mujer observ el rostro pecoso y los ojos profundamente azules de su interlocutor. Unos segundos despus, su mirada recorri otros rostros sonrientes y apuestos en las mesas contiguas... Deseaba que alguno de aquellos atractivos hombres despertara en ella algo que no fuera simple indiferencia. Pero todo era intil, y quiso poder odiarle por ello. Sin embargo, slo poda recordarle con tanta nitidez que le dola... Aspir con fuerza, sintiendo que el olor de su pipa inundaba el aire...Y entonces Foxworth insisti en hacerla volver junto a l con su voz modulada y cordial. - Por favor... Lo siento, estaba algo distrada...- se disculp y el hombre arrug sus labios en un mohn que sin duda deba resultar encantador a las mujeres, pero que a ella le pareci ridculo. - Le estaba diciendo que, a menos que haya cambiado de opinin, podr incorporarse a su puesto a mediados de mes. Una enfermera veterana se jubila anticipadamente a causa de un problema de artritis, y es muy posible que usted pueda ocupar su lugar... Como ya le dije, la ayudar en todo lo que est en mi mano. Sarah no dudaba que fuera as. Pero, era eso lo que realmente deseaba ?... Los fros corredores del hospital de paredes blancas... guardias nocturnas que parecan no tener fin... S, haba sido su sueo desde que era una nia. Pero ahora, todo eso perda inters al recordar las agudas disputas que

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mantena con su anfitrin a la luz de las velas. Las noches interminables de aquellos das, en las que se mezclaba con los nativos para escuchar con ellos las historias que Nubanga utilizaba para mantener viva la llama de la esperanza entre los de su raza... Los nios que acudan a su dispensario y permitan que ella examinara sus gargantas a cambio de unos cuantos dulces... Realmente, quera dejar atrs todo aquello y volver a la misma rutina que la haba impulsado a abandonar Londres en busca de nuevas experiencias ?... Quiz no estaba siendo sincera consigo misma... Se comportaba como una cra al buscar una y otra excusa para justificar el deseo de regresar a su lado... Y no haba ms que una posible, aunque se negaba a creer que pudiera haber sucedido. Ella era una mujer adulta, prctica, acaso tena sentido amar a alguien que jams podra ofrecerle lo que ella esperaba ?... Estaba segura de que no era sensato, pero era tan difcil pensar en l y no correr en su busca... Asscher la necesitaba. Era testarudo por naturaleza, desconfiado, grosero... Pero la haba mirado con aquella expresin de vaco y soledad que la sobrecoga, con aquella mirada vida de ternura... Y Sarah no tena valor para negarle la silenciosa peticin que haba en sus ojos... Un mes, dos, quiz un ao junto a l... Y despus de eso ?... La obligara a regresar a Londres argumentando cualquiera de sus engaosas y poco crebles explicaciones acerca de su incapacidad para amar o compartir... ?... Era curioso, pero con l haba descubierto que las personas podan llegar a convertirse en hbiles embusteros para ocultar sus verdaderos sentimientos... Y haba descubierto tambin que las heridas del corazn eran an ms dolorosas que la peor de las enfermedades. - Sarah... Sospecho que no me est prestando demasiada atencin.- el hombre sonri al ver como la joven negaba con la cabeza repetidamente.- De veras ?... Entonces quiere decir que le gusta el t muy, muy dulce... Sarah observ el recipiente del azcar vaco y sac con dificultad la cucharilla de su taza, arrastrando con ella cinco terrones y dejndolos sobre el plato. - Lo siento, Doctor... La verdad es que an no estoy segura de querer ese empleo. Quiz lo mejor sea que lo piense bien antes de comprometerme con el hospital... - Pero no hay nada que pensar, Sarah... - el hombre se detuvo al ver como ella desviaba la mirada.- O s lo hay ?...Entiendo. Es por ese tipo, no es as ?... Temo que se haya excedido usted en su cometido, Sarah. Eso sera poco tico, comprende ?... Usted sabe perfectamente que la relacin con un paciente ha de ser estrictamente profesional, seorita Barkin... - Doctor Foxworth...- la mujer alz la barbilla molesta por sus insinuaciones - No recuerdo haberle pedido su consejo al respecto. No quiero parecer desagradecida... Pero mi vida privada no es asunto suyo... Le agradecera que no me sermoneara. Foxworth sac del bolsillo de su chaqueta su elegante billetera de piel e hizo una sea al camarero para que se acercara a la mesa. - Me ha malinterpretado, Sarah.- Robert pareca avergonzado y la joven se sinti culpable por haber mostrado con tanta claridad su postura - Slo estaba preocupado por usted... Claro que si est segura de lo que hace, no ser yo quien la haga cambiar de opinin. - Por favor, Doctor... No nos despidamos enojados...- Sarah sujet los inmaculados puos de su camisa por encima del mantel y l volvi a suavizar sus facciones al mirarla - Necesito tiempo para pensar... Deme unos das ms. Le llamar para comunicarle mi decisin. El apret los labios contrariado. Era evidente que no confiaba en que ella hiciera la eleccin correcta, pero an as, respet su intimidad y no profundiz ms en el tema que le preocupaba. - Voy a serle muy sincero, Sarah.- baj un poco la voz al hablar y Sarah fingi estar interesada en lo que iba a decirle - Usted me gusta, lo supe desde la primera vez que la vi. Es una mujer inteligente y atractiva, y una joven muy dulce. Le confieso que no puedo comprender qu es lo que espera encontrar en esa Casa a la que sospecho va a regresar... Pero sea lo que sea, y si descubre que no es de su agrado, mi oferta sigue en pie... Me promete que al menos lo pensar ? Sarah asinti. Su oferta... Saba que no se refera nicamente a aquel empleo, pero no iba a cometer la estupidez de indagar en cules eran sus intenciones. La haba acusado de comportarse de un modo poco profesional, y sin embargo, l haca lo propio al estrechar largamente su mano sobre el mantel. Lo senta por l, pero no estaba interesada de cualquier modo. Robert Foxworth era muy astuto. Era consciente de que su ardid habitual con las mujeres, esa fingida cortesa con que ofreca su ayuda como si slo se tratara de un buen samaritano desinteresado ante la posible recompensa, poda funcionar esta vez. Pero Sarah haba conocido otros hombres como l, otros mdicos fros y calculadores que se ganaban la simpata del cuerpo de enfermeras con la promesa de un ascenso o una relacin algo ms seria de lo que en realidad tenan intencin de proporcionar. Y no iba a caer en la trampa, aunque Robert era con diferencia el mejor de los partidos que la profesin poda ofrecer. Resultaba encantador con aquel rostro salpicado de pecas y aquella atltica complexin que arrancaba suspiros a las seoras de la mesa cuatro... Era una lstima que su corazn ya estuviese prisionero entre las paredes de la Casa del Holands, porque aquello estropeaba todo su encanto.

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- Le prometo que lo pensar- respondi Sarah, y su voz no son del todo convincente.- Y lamento haber sido tan brusca, Doctor. No era mi intencin. - Estoy seguro de que no lo era. - Robert la tom con delicadeza del brazo al abandonar la mesa, y la acompa hasta la recepcin del hotel. El empleado del mostrador se apresur a atender su llamada.La seorita Barkin desea las llaves de su habitacin. Gracias. La bes en la mejilla antes de despedirse. Fue un beso casto, un beso de labios helados que no lograron hacerla temblar. No hubo estrellas en sus ojos al observarle mientras la boca masculina se mova insegura muy cerca de la suya, ni cosquille su estmago cuando las manos limpias y delgadas presionaron sus hombros para atraerla hacia s... Nada de lo que haba conocido apenas unos das antes... Y Sarah comprendi lo que tena que hacer. - Gracias por todo, Doctor...- cerr la puerta de su cuarto y escuch los pasos firmes que se alejaban tras ella. Gir sobre sus talones, y su silueta se reflej en el amplio espejo del tocador. Se sinti incompleta, vaca por dentro y por fuera... Haba perdido algo durante aquel viaje, algo que no poda sustituir con un nuevo trabajo y que ya no recuperara por ms que se esforzara en creer que as era... Alex Asscher posea ahora una parte importante de ella, y deseaba reprochrselo... Pero la mujer del espejo pareca rerse de su propia insensatez, y Sarah introdujo los dedos en su bolso para buscar un pauelo con que enjugar sus lgrimas... Algo metlico se enred en sus dedos y Sarah abri la palma de su mano para observar con detenimiento las monedas que l le haba entregado el ltimo da... Un recuerdo... Pero no lo necesitaba, no necesitaba nada para recordar de qu color eran sus ojos sombros. El modo en que arqueaba las cejas para indicar a la joven que estaba a punto de perder la paciencia, y el rictus severo de su boca cuando ella se atreva a observar abiertamente sus cicatrices...Cada palabra suya, cada uno de sus gestos, eran una imgen an fresca en su memoria, y los amaba todos...

Los hombres y mujeres se haban reunido durante toda la noche frente a la casa. Hogueras que se extendan hasta tocar el cielo lanzaban ahora las ltimas chispas sobre las brasas an ardientes. Haba sido una noche larga. Los ms ancianos haban relatado inquietantes historias acerca de los espritus que rondaban aquellas tierras. Historias de amor y odio, de lealtad y respeto, de creencias y fe en aquello que jams se ha visto, de traiciones encubiertas... Alex saba que todas y cada una de aquellas leyendas se inspiraban en una realidad no muy lejana en el tiempo, y las haba escuchado desde su cmodo silln, preguntndose cules de aquellos arrugados rostros conocan en verdad la suya... Quiz slo Nubanga... Fiel a su familia todos aquellos aos, manteniendo el secreto para protegerle de la ira y la codicia de quienes le rodeaban... Tena mucho que agradecer a aquella mujer de aspecto rudo, cuyo enorme y generoso busto albergaba un corazn tan grande que la converta en un ser especial y distinto a todos... Y tambin estaba Sarah... Su risa, su cabello plido y sus labios rojos y frescos abrindose para l en un beso de infinita dulzura... Sarah le haba enseado a sentir, le haba enseado a amar aunque slo fuera por un corto espacio de tiempo que ahora se desvaneca a cada minuto que pasaba... Quiz no volviera a verla. Pero haba sido tan valioso conocerla que mereca la pena mantenerla en su recuerdo para seguir alimentndose de l... para seguir vivo en aquella soledad... Ella le haba dado ms de lo que nunca hubiera podido imaginar, ms de lo que nunca haba merecido. No entenda porqu lo haba hecho... Compasin, afecto... No quera saberlo. Prefera engaarse y pensar en ella como en un viento que se haba detenido en su casa momentneamente. Una brisa suave que haba tocado a su puerta para ofrecerle al fin un poco de aire puro... Y l lo haba tomado sin pensarlo... Era egosta, pero, cmo rechazar la mano amiga que le haba tendido ?... Cmo ignorar el perfume de aquella piel, el brillo de aquellas piedras preciosas que eran sus ojos azules... ?. Tena que estar loco para hacerlo, porque, quin en su sano juicio poda ser inmune a la gentileza, al amor de inmensurable medida que emanaba de sus manos mientras sanaba las heridas de su cuerpo, sanando al mismo tiempo las que aquejaban su corazn... ?... Poda vivir cien aos ms con la fortaleza que le proporcionaba aquel recuerdo, con la ternura de aquellos breves minutos en los que ella haba desnudado su alma para entregrsela sin tapujos... Sarah le haba mostrado un mundo que no conoca, un mundo que Solomon le haba arrebatado cuando apenas era un nio... Y l saba que era todo cuanto tena para continuar. Deba sentirse afortunado porque ella hubiera querido compartir con l

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unos gramos de aquel amor. Y sin embargo, slo era una pequea muestra de lo que perda al dejarla marchar... Era lo justo... Ella era joven, qu derecho poda tener a recluirla junto a l, a cortar sus alas que slo empezaban a agitarse para emprender el vuelo hacia sus ilusiones, hacia otros labios que quiz pudieran hacerla feliz y darle todo cuanto ella mereca...?... El haba perdido haca tiempo el rumbo de aquel camino... No era ms que un envoltorio llamativo por su fealdad, una caja vaca que no deseaba ser abierta porque su interior era an ms triste que la apariencia que mostraba a los dems... Sarah era un arco iris de mltiples colores brillando para l en mitad de la noche, Cmo arrastrarla con l a la penumbra, cmo apagar su luz sin sentirse despreciable por ello... ? Sacudi la humeante pipa sobre la palma de su mano, esparciendo el polvo de tabaco quemado con los dedos... Cenizas una vez ms, como resultado de un da que acababa como el resto, como todo lo que haba en su vida... Nubanga se aproxim en ese momento y dej en la mesa del porche la botella de licor que el hombre solicitaba cada noche. Pero l la rechaz con un gesto. Aquella noche ya no le apeteca beber... Haba sido un cobarde al enviarla lejos de l, negndose a ver lo que tena ante los propios ojos por el mero deseo de protegerse de ello. Pero ya no... no por ms tiempo... La casa estaba repleta de ecos que gritaban su soledad, y deba afrontarlo sobrio. - Se encuentra bien, seor Asscher ?...- la anciana pareca preocupada por su repentina cambio de actitud - Puedo quedarme en alguno de los cuartos de invitados si lo desea... - Hoy no... Gracias, Nubanga. Puedes retirarte a descansar. - Pero, seor... - Buenas noches. Cerr los ojos, consciente de que los pasos de la anciana eran inseguros al alejarse hacia la cabaa. Los abri al cabo de unos minutos, y ote el horizonte con la esperanza de encontrar en l lo que Sarah haba descrito unos das antes. El quagga... Quiz la oscuridad de su propio corazn le impeda ver lo que ella haba visto aquella noche... La libertad, un brote de esperanza... un momento de paz que ambos queran compartir y que ahora se haca impensable si ella no estaba a su lado. Asscher frunci el ceo al creer distinguir algo en la negra espesura... Pero no, no era nada... ms que una broma que tal vez el cansancio gastaba a sus ojos. Volvi a cerrar los ojos, dejando que el silencio inundara sus sentidos, confiando en que de ese modo las cosas recobraran su cauce, deseando que fuera as... El ligero tintineo de algo chocando contra la superficie de madera de la mesa, llam su atencin. Pero mantuvo la posicin inicial, las piernas extendidas, el cuerpo relajado sobre su asiento... La mirada oculta bajo los prpados para no dejar que la visin de la realidad, estropeara la ilusin que era oler aquel peculiar perfume... Y qu si estaba soando despierto ?. Bendijo a quien quiera que hubiese enviado hasta l aquel reconfortante sueo... Poda sentirla tan cerca que era casi una locura, y dese no recobrar la consciencia si era cierto que lo era. No necesitaba estar cuerdo para amarla, menos para adorar su recuerdo aunque otros pudieran rer su estupidez... Unos dedos de terciopelo acariciaron su mentn, dibujando las lneas que deformaban su rostro, detenindose interminables segundos en la spera cicatriz, para descansar finalmente en los prpados que se mantenan apretados con fuerza. Aquellos dedos... Suaves, delicados... Acaso poda ser una ilusin tan real, que fuera imposible decir una sola palabra por temor a que se desvaneciera en el aire ?... Estaba sucediendo... Las manos finas, menudas, se movan con ternura sobre su rostro, sobre la imperfeccin de su piel que l odiaba, se enredaban en su pelo y suavizaban sus facciones con cada mgico toque, con cada leve y clido roce que quemaba all donde antes la carne haba palpitado al sentirlo... Not el sonido de las ropas que crujan junto a sus pies y aquellas manos expertas frotaron su rodilla, con aquel peculiar movimiento que l tan bien conoca, aquel alivio bondadoso que le transportaba y le haca viajar a lugares insospechados donde el dolor ya no tena cabida. Desliz la mirada hacia la mesa, incapaz de romper la magia de aquel instante con la brusca contraccin de sus msculos. Las monedas brillaron intensamente, incluso en aquella penumbra que le envolva, y pens que el licor de los das precedentes continuaba jugando con su imaginacin. Pero entonces, ella pronunci su nombre, y fue como si miles de voces angelicales retumbaran en sus odos para devolverle a una realidad que era an ms hermosa que cualquiera de sus sueos... Y clav en ella sus ojos hambrientos, temeroso ante la posibilidad de aquella msica que haba escuchado no se repitiera de nuevo... Sarah estaba arrodillada frente a l, y elev el rostro, iluminando cuanto tena a su alrededor con la resplandeciente timidez de su sonrisa. - Usted me minti. Asscher trat de comprender a qu se refera. No poda pensar con claridad. Ella estaba tan cerca... tan prxima a su propio cuerpo... Qu especie de bruja era que le paralizaba con slo mirarle a travs de

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aquellos ojos de mar, qu espritu poderoso que le impeda levantarla en el aire, y estrecharla contra su pecho para saciar al fin su apetito ?... - Me minti- insisti ella, sin apartar un slo momento la mirada del hombre, sin dejar de acariciar las piernas en las que apoyaba los finos brazos... Pareca una nia postrada a sus pies, anhelante, exigiendo respuestas que l no poda dar.- Dijo que esas monedas no tenan valor alguno, que no eran ms que metal, sin ms significado que el impreso en cada una de sus doradas caras... Y no era cierto... Usted haba puesto en ellas su corazn, y me las entreg a sabiendas que me lo llevara lejos...No tena derecho a mentirme... Pero lo hizo. Quiso hacerme creer de algn modo, que estaba pagando algo que usted sabe yo jams pondra a la venta... Y lo hizo para ponerme a salvo... De usted, de sus recuerdos... y de m misma.... El se puso de pie, llevndola consigo hasta que amos quedaron casi a la misma altura. Sarah se alej unos centmetros, observando con fijeza aquel rostro que la intrigaba. - Por qu lo hizo ?- su pregunta no era un reproche, ni siquiera algo que esperase una respuesta. Pero los labios del hombre temblaron al entreabrirse para hablar, y las palabras murieron mucho antes de llegar a ellos...- Crey que deseaba que fuera as, que era tal y como tena que ser para que pudiera seguir sin ms mi camino... ?... Ahora lo s... Una vez Nubanga me dijo que no tena todas las respuestas acerca de usted... Pens que nadie poda tenerlas... Un ser triste, desprovisto de sentimientos, un hombre que se auto condenaba a una soledad tan terrible que al pensarlo senta escalofros... Pero, sabe una cosa, seor Asscher ?... Nubanga se equivocaba. Ahora puedo verlo con claridad, quiz ya lo haba visto entonces y no supe lo que era... hasta que encontr esas monedas en mi bolso. Supe que no haba nada que buscar, porque todo estaba ante mis ojos... Ni palabras, ni discursos acerca de lo que pudo o no pudo convertirle en lo que es... Usted trataba de decirme algo, con esa quietud, con la callada expresin de su mirada despidindome en aquel aeropuerto... - Yo no s suplicar, Sarah... Nunca he sabido hacerlo...- el hombre mantena sus puos cerrados sobre el tallado bastn, apretndolo con tanta fuerza que los nudillos se tornaban blancos mientras intentaba expresar lo que senta.- Lo entiende ?... Slo se obtener las cosas de una manera, y es ordenando que sean mas... No me pida que le suplique... Toda mi vida he odiado la debilidad, he despreciado a quienes bajaban la cabeza ante los dems... Solomon slo me ense una cosa buena en aquellos tiempos, y fue a no bajar nunca la cabeza.... Creo que le respet por ello entonces, aunque le odi cien veces por el modo en que hizo que aprendiera la leccin. Pero ahora es cuanto tengo... Sarah no quera escuchar ms palabras vacas... No quera dejarse enredar por frases que slo pretendan confundirla, eludir la verdad que ella deseaba or... - Me ama ?.- lo pregunt abiertamente, sin tapujos, y la respiracin agitada del hombre pareci detenerse durante unos segundos mientras la joven dominaba el impulso de correr hacia l. - Si la amo ?- lo repiti como si hablara consigo mismo, y Sarah pens que nunca su voz haba sonado tan sincera, tan tenue en sus labios. - Me pregunta si la amo, Sarah ?... Acaso es posible no amar la luz del sol, el viento o el mar ... la lluvia que moja la tierra para lavar los errores del pasado... ?... Es posible no amar la vida, Sarah, no amar la dulzura cuando esta se presenta con la apariencia de un ngel y el infierno ya no parece tan agradable como antes ?... Le aseguro que cubrira de explosivos mis propiedades y las hara volar por los aires, sin con ello supiera que iba a otorgrseme un instante de todo ese amor que hay en usted... Acaso es eso el amor... Desear desesperadamente ser otra persona, y renunciar a todo menos a la limosna de su mirada, aunque slo sea un fugaz instante que detendr el tiempo y el espacio mientras dure ?... No puedo saberlo, Sarah... Pero s que no ha pasado un slo minuto en el que no la imaginara sentndose nuevamente a mi mesa, compartiendo conmigo la noche, reprobando mi actitud con su sonrisa, censurando mis actos con ternura... Es amor, Sarah ?... Cmo puedo confirmar que es as y no estar mintiendo, si jams he sentido algo que se pareciera lo ms mnimo... ?... Sarah suspir quedamente. Lo era ?. La luna se reflejaba en aquel rostro torturado, y ella quiso apartar de l las dudas que lo atormentaban. - Alex... - le tute por primera vez, y el hombre tuvo que controlar el irreprimible deseo de hacerla suya all mismo... Haba pronunciado su nombre en voz muy baja, y se le haca un nudo en la garganta al comprender lo que aquella sbita intimidad rebelaba.- Pdeme que me quede... Por favor... El mantuvo la corta distancia que les separaba. El corazn le lata apresuradamente bajo la delgada tela de la camisa, y apenas poda respirar con dificultad. - No puedo... - Entonces, ordname que me vaya... - Sarah permaneci impasible, slo a unos pasos de los marcados hombros sobre los que deseaba recostar su cabeza. - Sabes que no lo har...Sarah...- su voz era un lamento silencioso, una splica que llegaba a odos de la joven para convencerla de la autenticidad de sus sentimientos.- No puedo decidir por ti... No podra perdonarme a m mismo si me equivocara...

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- Tienes tanto miedo an... - murmur la joven y el hombre protegi en la oscuridad sus facciones, ocultando su expresin de la mirada femenina.- Tanto miedo a sentir, a creer en alguien, a confiar tus secretos y tus sueos...tanto miedo a compartir... Y yo deseo desesperadamente abrir todas las puertas para ti, soplar en tu odo suavemente y descubrir mi interior, adivinar juntos cunto estamos dispuestos a darnos el uno al otro... Sera tan feliz si slo me permitieras intentarlo... - Y renunciar a todo, Sarah ?- l pareca sorprendido, contrariado incluso ante las impetuosas palabras de la mujer.- Yo nunca abandonar mi hogar... Y este es mi hogar, a pesar de lo que pueda haber sucedido en el pasado... Lo que Solomon hizo... jugar con nuestras vidas, con las vidas de todos... Planear a su antojo el futuro, mintiendo, intrigando, ocultando la verdad para manejar sus cartas del modo en que le era propicio... Lo sabes todo, no es cierto ?. Nubanga me rebel algunas cosas que ya sospechaba... Y t trataste de mantenerme al margen con tu silencio... Mi generosa amiga, cmo pagar tu lealtad confinndote en este rido lugar ?... Crees que soy tan monstruoso... tan ciego como para no ver el tremendo egosmo de lo que propones ?... Yo podra fingir que nada de eso importa... Podra tenerte a mi lado, dejar que los aos pasaran sabiendo que eres ma y que ha sido el bendito destino el que te trajo hasta m... Pero slo sera otra farsa ms para completar las miles sobre las que se construy esta Casa... Y cada noche, te mirara y me preguntara qu te empuj a continuar con esto, y pensara que quiz la compasin te hizo regalarme unos aos preciosos... Pero te odiara por ello, y me odiaras por herirte sin querer con palabras de reproche... No, Sarah... Morira antes que hacerte dao, me crees ? - Y yo morir si me apartas nuevamente de tu lado... Es lo que quieres ?... Si realmente me amas, no me pidas que me aleje de ti otra vez... No lo hagas, Alex, porque me partiras el corazn...- l quera mantener la distancia, pero Sarah cerr sus manos sobre las del hombre y le retuvo muy cerca.- Dices que no sera justo... Quin espera que lo sea?... El amor es as, Alex... Es impetuoso, impredecible... egosta en ocasiones. Piensas permitir que tus temores te impidan conocerlo, crees que eso servira de algo...?... Yo estoy dispuesta a arriesgarme, quiero hacerlo... No tengo nada que perder. Ni familia ni amigos que esperen ansiosos mi regreso... Todo cuanto deseo est aqu, en esta casa, con estas gentes, contigo... Eres cruel si me niegas esa oportunidad... Asscher ocult el rostro mientras las suaves manos seguan sobre las suyas. - Toda mi vida he sido un hombre cruel, Sarah... Fue una de las lecciones que ms me cost aprender... - Pero trataste de salvar la vida de ese nio... Y perdiste una parte de ti aquel da.- replic Sarah y l esboz una sonrisa seca y triste en exceso. - Todos murmuraban... Crean que era hijo mo... Malditos imbciles !...- los recuerdos acudieron a su mente para transformar en hielo sus duras facciones - Un gusano sin escrpulos, un ser perverso, diablico... Un hombre vil y repugnante hecho a imgen y semejanza del Viejo Solomon, eso soy para todos... Y para ti, Sarah... qu soy para ti ? - Eres el hombre al que amo... Acaso no basta... qu puede importarte nada salvo eso ? El atraves con paso vacilante la puerta de la mansin. Si se mostraba impasible, ella no le seguira... Subi despacio los peldaos de la escalera. No quera mirar atrs, no poda hacerlo. Pero necesitaba verla una vez ms antes de que la joven desapareciera para siempre de su vida... Y al volver la cabeza, la figura pequea se recort en la pared del corredor... Silenciosa, expectante, aguardando que pronunciara su nombre, una sola palabra para correr a su encuentro y entregarse por completo a la ternura que l era capaz de sentir...S, ella esperaba, siempre lo haca... Y saberlo haca an ms difcil su intencin de renunciar a ella. - Sarah... Ella tropez en su alocada carrera, y all, en mitad de la majestuosa escalinata, unas manos fuertes como garfios, evitaron que rodara hacia el extenso pasillo. Qued pegada a su pecho, sintiendo como los latidos de su corazn se confundan con los suyos. - No piensas irte, verdad ?- la voz del hombre estaba cargada de emocin al hablar, y Sarah apret su barbilla contra el torso masculino, avergonzada.- Puedo insultarte, escupirte, maltratarte... y t lo aguantaras todo estoicamente para demostrarme lo que ya s... No te irs nunca, Sarah... Querida Sarah...Y aunque te fueras, siempre estaras aqu... a mi lado... - No, no me ir.- ella le desafiaba como tantas veces. Pero en aquella ocasin, el reto de su mirada auguraba que no se dejara vencer bajo ningn concepto. Ella ya haba decidido que la victoria sera suya. Y Alex no estaba seguro de querer seguir luchando contra eso.- Cuando llegu, me ofreciste por cortesa tu hospitalidad. Pues bien, ahora te exijo que hagas lo mismo, Alex Asscher. Y si te niegas, si me echas de tu lado... Puedes estar muy seguro de que, ni todos los mosquitos y las fieras de este mundo, me impedirn que duerma esta noche frente a tu puerta. Oy su risa, grave y silenciosa, con ese deje ligero de melancola que la haba hecho amarle. - Mi dulce y testaruda Sarah... Quin te hizo ser as...quin te ense esa sinceridad que a veces duele, Sarah ?... Te miro y no puedo ver ms que tus ojos, esa bondad exasperante que lo envuelve

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todo... Te juro que no he sido nada hasta que llegaste... Y decirte adis fue como regresar a la tumba donde mora lentamente... - Entonces no digas adis... No tienes porqu hacerlo...- Sarah bes la hmeda mejilla del hombre, y not como un extrao sabor salado se quedaba en sus labios para descubrir la grandeza de lo que l senta.- Ya no es necesario, Alex... Deja que esos fantasmas que te atormentan descansen en paz... Debes darle a Solomon lo que merece, que se retuerza en su tumba viendo que no logr arrebatarte la capacidad de amar... Envale al infierno de una vez por todas, Alex... Y te prometo que har brillar la luz de nuevo para ti. - Sarah... Lo haras... ?... - la boca del hombre apres la suya para fundirse con ella en un beso desesperado, y Sarah comprendi el significado de aquel gesto... El nunca suplicara... Pero lo estaba haciendo ahora sin saberlo, y la joven dej que el pecho apenas cubierto de vello de Asscher, fuera su refugio...- Terca mujer... Cmo pude vivir todos estos aos sin conocerte ?... - Me conocas... Estaba ah, mi amor. Siempre lo estuve. - Sarah...- Asscher camin sin separarla de su cuerpo, hasta alcanzar la habitacin donde la joven le haba hecho sentir vivo por primera vez. La mir antes de empujar con una de sus piernas el pesado portn y atraves la oscura estancia para depositarla con suavidad sobre la cama.- Sarah, mi querida Sarah... Lejos de ellos, donde la anciana an repeta para los ms curiosos algunas de las historias increbles que haban amenizado la velada, Nubanga aviv el fuego y dirigi su mirada hacia la Casa, sonriendo al divisar la luz tenue en una de las habitaciones... Los ms pequeos luchaban para vencer el sueo, arropados por los protectores brazos de sus madres, y la mujer suspir agradecida por la inusitada paz que se respiraba ahora. - La leyenda cuenta...- dijo con tono misterioso - que los espritus enfurecieron un da con el amo de estas tierras... El los haba retado, haba insultado el Poder de los Antiguos Guerreros... Y le condenaron a vagar preso de esas paredes por el resto de la eternidad... Muchos fueron los que intentaron hacer que la Casa recobrara su esplendor para los vivos... Pero era la ambicin lo que les llevaba perseguir los lamentos que se oan durante la noche...La sed de riqueza, el hambre insaciable por el que los hombres profanaban la tierra para extraer los relucientes y valiosos frutos que llevaran a los mercados... Queran encontrar el Diamante del Diablo, y pagaron un alto precio... Y todos fracasaron, porque el Diamante no haba existido nunca... - Qu pas, Nubanga ?- uno de los nios abri de pronto los ojos para fijarlos en el arrugado rostro de la mujer, y ella acarici su frente complacida.- Qu fue de aquel hombre... ? Nubanga tom un puado de arena y lo arroj al fuego, y despus irgui su robusto cuerpo sin apartar del nio su mirada. - Encontr algo ms valioso que el oro o los diamantes...- avanz con paso lento hacia la vetusta cabaa, y al llegar a la puerta, volvi el rostro para comprobar la docena de miradas clavadas en su espalda.- Encontr el amor... Y fue tan hermoso, que el sol brill de nuevo en el primer amanecer...slo para l...

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