Una fra maana otoal humedecida por la intensa lluvia de la noche anterior, impregnaba el ambiente de El Palqui con tristes

tonos amarillentos en las hojas de los rboles y la hierba de los campos. El ir y venir de los pasajeros en la Estacin ferroviaria y los trabajos de los cargadores en las bodegas indicaban la inminente llegada del Lolero, aqul ferrocarril que se caracterizaba por llevar a destino a los estudiantes de la poca que se desplazaban en el transporte ms popular de ese entonces. El inconfundible sonido de la camioneta de don Isidro, uno de los pocos vehculos que haban llegado con la modernidad a la zona, capturaba la atencin de quienes estaban esperando el inicio de su viaje.

Su carrocera de madera serva para realizar fletes dentro del pueblo, generalmente con las valijas de los viajeros frecuentes. Cuando se estacion frente al Terminal Ferroviario, la atencin se centr en la figura de una joven de baja estatura que descendi de la camioneta de don Isidro. Su entallado vestido de tonos oscuros y el sombrero de pestaa amplia, solo dejaban ver la silueta una seorita que iniciaba un camino sin retorno, una despedida de su vida de infancia. En la Estacin la esperaba don Arnoldo El Turco, un empleado de ferrocarriles conocido de la familia que le llevara en un viaje hacia parajes totalmente distintos y que ni siquiera imaginaba.

El olor del carbn en combustin y la columna de humo que se asomaba en el horizonte, era el anuncio de la proximidad de la partida. El impresionante vaivn de los carros que arrastraba aquel gigante de hierro, se mezclaba con las risotadas de los estudiantes que aprovechaban la parada para comprar algn sndwich o bebida para continuar con el viaje.

Su acompaante, un hombre mayor de aspecto senil, le acompa con su equipaje al abordar el tren. Los aromas dentro del vagn se mezclaban con las ltimas bocanadas de aire fresco de aquel valle que la vio crecer y una instantnea emocin le inund los ojos. Sus recuerdos se quedaban en esa pequea Estacin

mientras un nudo en la garganta trataba de recordarle la imagen de sus hermanos a merced de la nueva seora de su padre. Al grito del inspector, que anunciaba la salida en horario itinerante, el gigante de hierro comenz a moverse de nuevo, alternando las bofadas de vapor con su inconfundible silbato. Los estudiantes distrados que no calcularon la hora de partida del Lolero, corran rpidamente para alcanzar sus carros dejando caer los alimentos que haban bajado a comprar. Toda esa escena, distraa por un momento la tristeza y amargura que senta Feliza mientras se alejaba de su tierra rumbo a su nuevo norte. Poco a poco, el tendido ferroviario longitudinal norte fue distrayendo la atencin de Feliza. Era la primera vez

que emprenda un viaje tan largo. Grande fue su sorpresa al verse dentro de un tnel, le pareci que la Tierra se tragaba poco a poco a aquel gigante de hierro, mientras las luces del vagn titilaban dejando instantes de penumbra que le agitaban el pecho.

El silbato del tren comenz a escucharse nuevamente, su sonido estridente anunciaba el arribo a una nueva estacin. Al observar por la ventana, sus ojos se deslumbraron con la impresionante ciudad que le reciba. Instantneamente desaparecieron los verdes parajes que haban acompaado su viaje reemplazndose por innumerables construcciones que albergaban a los habitantes de Ovalle, centro urbano que concentraba toda la administracin de la zona. Jams

imagin que estara sola en la ciudad que muchas veces escuch describir a su padre, quien le prometi alguna vez llevarla junto a sus hermanos. Ese recuerdo de la infancia le humedeci nuevamente los ojos y la tristeza se mezclaba con la sorpresa que le causaba cada lugar que el tren recorra en su camino a la Estacin.

La parada fue un poco ms extensa. Los carrunchos, nombre que reciban los empleados del ferrocarril, iban y venan de las oficinas para cumplir con sus tareas. Encomiendas, carga, pasajeros, se desplazaban sincronizadamente por la losa del terminal ferroviario. Vendedores ambulantes ofrecan por los carros sus mercancas con pintorescos gritos que llamaban la atencin de Feliza.

Don Arnoldo, rpidamente baj del vagn a buscar una encomienda que llevara hasta el destino de ambos. A los pocos minutos, regres con una gran caja que acomod en el gabinete superior de equipaje del vagn y se sent muy agitado debido a la rapidez con que actu. Despus de un momento y secndose de la frente el sudor con pauelo blanco bordado, comenta a su joven acompaante, la explicacin del misterioso bulto. - Con mi mujer, hemos instalado una residencial en el norte y me encarg esta vajilla que est a mejor precio que all! - Ella est muy contenta de que vaya a ayudarle con la atencin del negocio! Yo con mi trabajo del ferrocarril, muy difcilmente podra

estar ah con frecuentemente.

ella,

pues

viajo

Mientras don Arnoldo continuaba con su conversacin, los pensamientos de Feliza aun estaban con su familia. Su mirada perdida y la tristeza de sus ojos hacan que este acompaante se esmerara en tratar de mitigar el dolor de la joven. Cuando el tren nuevamente se puso en marcha, la tarde ya estaba bien avanzada. El trazado serpenteante de las vas del ferrocarril que surcaba los cerros de las cercanas de Ovalle, dieron paso a una gran llanura que anunciaba la proximidad de la playa. La Serena estaba cerca y la brisa costera ya se dejaba sentir en el aire que oxigenaba los carros a travs de sus ventanas abiertas. Por un momento la pena de la partida dio

paso a la alegra y la emocin. Siempre haba soado con conocer el ocano, con sentir la brisa de la playa directamente en el rostro y por fin estara cerca.

Aun cuando pasara por las vas del tren, estara observando la inmensidad del Pacfico, aquel ocano que solo haba conocido en los libros de la escuela. Su corazn se aceler fuertemente cuando pudo apreciar la majestuosidad y el azul intenso de las costas serenenses, que de inmediato le dieron una sensacin de bienestar y tranquilidad. Las aves marinas que sobrevolaban la ruta costera capturaban su atencin una y otra vez y era sobresaltada con cada oleaje que reventaba en los roqueros cercanos a la playa. Trat de atesorar ese

momento en lo ms profundo de su corazn, como tratando de minimizar su tristeza, para canjear ese regalo de la naturaleza por la angustia de su partida. Tan intenso fue ese momento, que don Arnoldo supo respetar la conexin entre la joven y el espectculo de la puesta de Sol en aquellas benditas playas, dejndola en silencio hasta que fue vencida por el sueo. La maana siguiente, fue interrumpida por un estruendoso ruido seguido por una fuerte frenada del ferrocarril. Todos los pasajeros despertaron asustados y preocupados por aquel incidente y Feliza no fue la excepcin. Slo se tranquiliz con la voz de Arnoldo que explicaba el descarrilamiento de los carros como un incidente normal del viaje debido a

lo angosta de la trocha y lo pesado del tren, ya que no solo transportaba pasajeros, sino que arrastraba grandes cantidades de carga: Minerales, animales, encomiendas y todo lo que cupiera en los vagones destinados a ese fin.

La tranquilidad se intensific con el aroma a t con canela que comenz a impregnar el carro de los viajeros. El contorno del camarero que empujaba el carrito del desayuno y los aromas de otras bebidas como el caf de grano o leche caliente, abrieron el apetito de todos los que podan pagar por aquel apetitoso desayuno. El pan amasado crujiente por la tostadura y rebosado de mantequilla acompaado de mermelada, se deshaca en la boca de su hambriento acompaante que

miraba cmo delicadamente Feliza disfrutaba de su taza de leche con t. Cada sorbo la llevaba a recordar los olores de la cocina de su casa, esa casa que ahora era ocupada por aquella mujer que le arrebat a su ms preciado tesoro. Una vez terminado el desayuno, y cuando el camarero retir las bandejas y abri las cortinas del carro, la joven se dio cuenta que el paisaje haba cambiado. Las verdes y frtiles tierras se haban transformado en un estremecedor desierto. Aquel incierto paisaje, asustaba y cautivaba al mismo tiempo, con su sequedad y hermosos colores de cerros y piedras que acompaaban el recorrido del tren. El silbido estridente de la locomotora a vapor anunciaba la llegada a Copiap, y la inquietud de los

estudiantes de la Escuela Normal, anunciaba el pronto arribo a esta nueva ciudad. El verde de los rboles que se distingua en medio del desierto, evidenciaba un hermoso contraste entre la aridez y el verde valle que comenzara a descubrir. Ms asombroso fue apreciar las cristalinas aguas del ro que le daba la bienvenida al ferrocarril que poco a poco disminua su velocidad para atravesar el rstico puente que lo coronaba.

La agitacin en este terminal ferroviario era mucho mayor que en las otras ciudades que haba estado. La intensa actividad minera y agrcola se dejaba ver en la Estacin, reflejada en las tres vas que albergaba este punto. Los pasajeros que esperaban al Lolero, se alternaban con los que

iban a Caldera, Paipote o el Norte, en un incesante ir y venir de bultos, comerciantes y carrunchos que daban vida a esta gran terminal ferroviaria. El tren estara detenido por una hora y media antes de continuar viaje, razn por la cual don Arnoldo decidi invitar a Felicita a dar un paseo por los alrededores de la Estacin y as aprovechar de estirar un poco las piernas de tan agotador viaje. Al salir de ah, llam su atencin la innumerable cantidad de carruajes apostados en las afueras, cada uno con la elegancia distinguida en sus riendas y cabinas. Los cocheros, muy bien vestidos, ofrecan corts e insistentemente sus servicios aun cuando se les indicaba que no los necesitaban. Enormes pimientos adornaban la salida de la Estacin, y

las viviendas circundantes daban cuenta del buen pasar econmico de la ciudad, reflejado en las luminarias y ornamentacin que tenan. Tambin se cautiv de los numerosos estudiantes que se dirigan hacia la Escuela Normal de Copiap, centro de Educacin Superior que se dedicaba a la Formacin Docente. Se enfilaban por la avenida que daba frente a la estacin, donde se apreciaba al final del recorrido, un imponente y hermoso palacete de cornisas ostentosas y rejas de corte colonial que reciban a la incesante columna de alumnos y alumnas que hacan su ingreso despus de las vacaciones de invierno. Su recorrido continu con la visita a la Iglesia de San Francisco, imponente Iglesia que daba la

bienvenida a los visitantes en la entrada norte de la ciudad. Enormes arcos en su interior hacan recogerse hasta lo ms ntimo de las creencias cristianas. Inmediatamente Feliza se inclin y ofreci una oracin frente al hermoso altar del templo por el bienestar de su familia y por el viaje que haba comenzado. Sus esperanzas estaban centradas en la nueva vida que debera enfrentar para buscar su destino, su felicidad. Este recogimiento fue interrumpido por Arnoldo cuando, con un suave toque en su hombro, le indicaba que deban regresar a la Estacin. Tomaron camino por una hermosa alameda, adornada con numerosos monumentos que recordaban al Batalln Atacama, grupo de hombres comunes y corrientes que se

enrolaron voluntariamente para defender a la Patria en la guerra del Pacfico, al caudillo Pedro Len Gallo precursor del nico intento separatista en la Historia de Chile y a Manuel Antonio Matta, hijos ilustres de esta tierra. Ambos viajeros se vieron en la obligacin de detener su marcha frente a uno de los ritos cristianos ms recogedores de nuestra idiosincrasia: Un cortejo fnebre. Una larga columna de personas acompaaba a los deudos de una reconocida familia de la ciudad que daban el ltimo adis al patriarca. Todos se dirigan rumbo al cementerio tras la carroza fnebre tirada por caballos en una atmsfera sombra, llena de dolor, que acentu el

recogimiento de los dos pasajeros del tren que ya se dispona a partir.

Una vez en el tren, ambos continuaron su viaje. El entusiasmo y alegra de los estudiantes de La Normal fueron reemplazados por rostros taciturnos y cansados de obreros de la minera que ataviados para el trabajo haban repletado el vagn.

Nuevamente el inspector pas marcando los pasajes y chequeando a los nuevos pasajeros del convoy anunciando a su vez la prxima estacin: El Pueblo San Fernando. Desde ah en adelante, el recorrido del ferrocarril se hizo ms interrumpido.

Como nico medio masivo de transporte, era frecuentado por numerosas personas de pueblos aledaos a Copiap que les permita llevar sus mercaderas a lugares rurales como el Pueblo San Fernando, cuya actividad agrcola abasteca de hortalizas, frutas y ganado a la creciente comunidad copiapina. Paipote, zona exclusivamente industrial, reuna a la gran minera de la zona debido a su planta refinadora de cobre y otros metales como el oro y la plata. Numerosos carros fueron cargados y descargados en esta Estacin y muchos de los pasajeros descendieron para dar inicio a sus faenas de trabajo. Feliza no dejaba de contemplar este nuevo estilo de vida, muy distinto al que haba conocido en sus tierras de El Palqui.

Al dejar esta Estacin, el tren comenz el recorrido ms largo del viaje, no por la distancia sino por lo inhspito del paisaje. El desierto les estaba dando la bienvenida. Un Sol abrazador y ni una sola brisa de aire fueron la compaa del ferrocarril en este tramo. Cerro tras cerro, arena ms arena, era la nica constante que Feliza observaba a medida que transcurra su viaje. Imaginaba formas, rostros y divagaba una y otra vez con aquel desierto que le daba la bienvenida, aquel paisaje que aparentemente se haba quedado sin vestidos verdes, sin aguas que alimentaran huertos y animales que eran tan comunes en su tierra. Una a una se sucedan las prximas paradas: El Chulo, Llampo, Carrera Pinto y Chimbero desde donde suban y bajaban los hombres del desierto que

escudriaban la tierra en busca del tesoro soado, mientras inevitablemente comparaba asombrada este nuevo paisaje con el de sus valles coquimbanos. Al partir de la Estacin Chimbero, el inspector anuncia la prxima parada: Estacin Cuba, su destino, el trmino de este largo viaje que la haba alejado de su querida tierra y donde comenzara una nueva vida. Ah los esperaba Juana, la mujer de Arnoldo, quien se haba instalado con una residencial para atender la creciente demanda de los aventureros hombres que llegaban a diario a sumarse a las tareas mineras de la zona. Este ltimo tramo se hizo eterno. La ansiedad de llegar, de saber cmo sera su nuevo hogar la inundaba de sentimientos encontrados, que la

llevaban con su familia y con la necesidad de emprender otra vida; con la aridez y extraa belleza del desierto y el verde valle que haba dejado; la angustia de saber lo equivocada de la decisin de su padre. En medio de estos pensamientos, su vista se centr en el horizonte, y como un espejismo vislumbr en medio del desierto un grupo de verdes rboles que le daban la bienvenida. Su pecho se apret. Pareca un regalo de Dios aquella vista. Un pequeo pueblo con casas coloridas que brotaban de la aridez de esas tierras y rboles que asomaban sus copas negando a rendirse frente a la dureza del desierto le daban una clida bienvenida a aquella joven que llegaba con la tristeza de dejar su hogar de niez para formar el propio. Su corazn lata cada vez con ms fuerza, y el sudor de sus manos

reflejaba el nerviosismo y ansiedad de acercarse. Una y otra vez se aparecan en sus pensamientos las imgenes de sus hermanos y su padre enfrentados a aquella mujer, mientras lentamente el tren comenz a detenerse, alternando su silbato con las inconfundibles bocanadas de vapor que anunciaban la llegada a la Estacin Cuba, nombre que pronto variara y se hara parte de la historia de todos los que, como Feliza, llegaron aqu buscando una nueva vida.