En los orgenes del tercer mundo

Mike Davis www.sinpermiso.info 12/08/05 Cuando una alteracin climtica o una epidemia afectan a millones de personas, la catstrofe "natural" oculta las dems causas de la tragedia. As, las grandes sequas que entorno a 1870 afectaron al mundo no son las nicas responsables de su coste humano. Las polticas coloniales llevaron a decenas de millones de habitantes de los trpicos al hambre y a la muerte. Esta es la historia oculta que Mike Davis se dedica reconstruir en un libro del que este artculo es un extracto*.

Como podan darse cuenta los lectores contemporneos de Nature y otras revistas cientficas, [la gran sequa de los aos 1876 a 1879 constituy] un desastre de proporciones verdaderamente planetarias puesto que se registraron casos de sequa y de hambre en Java, en Filipinas, en Nueva Caledonia, en Corea, en Brasil, en frica austral y en frica del norte. Hasta entonces nadie haba sospechado que una importante perturbacin climtica pudiera producirse de manera sincronizada en toda la extensin de la zona tropical de los monzones, tanto en la China del norte como en el Magreb. En efecto, el nmero de vctimas slo se poda calcular de manera muy aproximativa, pero era espantosamente claro que el milln de muertes del hambre irlandesa de 1945-1847 deba ser multiplicado al menos por diez. Segn los clculos de un periodista britnico, ni siquiera sumando todas las vctimas de las guerras convencionales desde Austerlitz hasta Antietam y Sedan probablemente se llegara a alcanzar el nivel de mortandad de la India del sur durante esta crisis (1). Solamente la revolucin de Taping (1851-1864), es decir, la guerra civil ms sangrienta de la historia de la humanidad, con sus entre veinte y treinta millones de supuestos muertos, poda reivindicar un nmero tan elevado de vctimas (2). Pero la gran sequa de los aos 1876-1979 no fue ms que la primera de las tres crisis de subsistencia que a escala planetaria marcaron la segunda mitad del reinado de Victoria. Entre 1889 y 1891 nuevas sequas sembraron el hambre en India, en Corea, en Brasil y en Rusia, aun cuando fuera en Sudn y Etiopa donde la crisis fue ms grave, con la muerte de quiz un tercio de la poblacin. Despus, entre 1896 y 1902, el monzn volvi a faltar varias veces en toda la zona tropical y en China del norte. Devastadoras epidemias de paludismo, de peste bubnica, de disentera, de viruela y de clera causaron millones de vctimas entre los habitantes de estas regiones debilitadas por el hambre. Con una rapacidad sin parangn, los imperios europeos, imitados en ello por Japn y Estados Unidos, aprovecharon la ocasin para obtener nuevas colonias, expropiar tierras comunales y acaparar nuevos recursos mineros y agrcolas. Lo que desde el punto de vista de las metrpolis poda pasar por el ultimo destello crepuscular de un siglo de glorias imperiales, a los ojos de las masas africanas o asiticas se presentaba bajo la siniestra luz de una inmensa pira funeraria. Tres engranajes implacables El nmero de vctimas mortales de estas tres oleadas de sequa, hambre y epidemias posiblemente no es inferior a treinta millones. [...] Pero si bien los tugurios obreros descritos por Dickens han quedado impresos en la memoria histrica, los nios hambrientos de los aos 1876 y 1879 han desaparecido de escena. Casi sin excepcin, los historiadores modernos que en el

mundo escriben sobre el siglo XIX desde un punto de vista euro-americano ignoran las excepcionales sequas y las grandes hambrunas que afectaron entonces a lo que hoy llamamos el "tercer mundo". [...] [Ahora bien], decenas de millones de campesinos pobres no slo murieron de manera atroz, sino que murieron en unas condiciones y por unas razones que contradicen ampliamente la interpretacin convencional de la historia econmica de este siglo. As, por ejemplo, cmo explicar el hecho de que en el curso del mismo medio siglo que vio desaparecer de la Europa occidental el hambre en tiempos de paz, sta se haya propagado de una manera tan devastadora a travs de todo el mundo colonial? Igualmente, cmo considerar las complacientes declaraciones sobre los benficos y salvadores efectos de los ferrocarriles y de los modernos mercados de cereales cuando se sabe que millones de personas, especialmente en la India britnica, exhalaron su ltimo suspiro a lo largo de las vas frreas y a las puertas de los almacenes de cereal? Y, en el caso de China, cmo explicar el impresionante declive de la capacidad de intervencin del Estado a favor de las poblaciones, especialmente en materia de prevencin de hambrunas, que parece estar estrechamente asociado a la obligada "apertura" del imperio a la modernidad impuesta por los britnicos y otras potencias coloniales? En otros trminos, no se trata de "tierras de hambre" estancadas en las pantanosas aguas de la historia mundial sino de la suerte de la humanidad tropical en el preciso momento (1870-1914) en el que su fuerza trabajo y sus recursos eran absorbidos por la dinmica de una economa-mundo centrada en Londres (3). Estos millones de muertos no eran ajenos al "sistema de mundo moderno", pero se encontraron en pleno proceso de incorporacin a sus estructuras econmicas y polticas. Su trgico fin tuvo lugar en plena edad de oro del capitalismo liberal; de hecho, de muchos de ellos se puede incluso decir que fueron las vctimas mortales de la aplicacin literalmente teolgica de los sagrados principios de Adam Smith, de Jeremy Bentham y de John Stuart Mill. Y sin embargo, el nico historiador econmico del siglo XX que parece haber comprendido bien que las grandes hambrunas victorianas (al menos en el caso de India) eran captulos ineludibles de la historia de la modernidad capitalista fue Karl Polanyi, en su obra de 1944, La gran transformacin. "La fuente real de las hambrunas de los ltimos cincuenta aos", escriba, "es el libre mercado de cereales, combinado con una falta local de ingresos ". [...] En definitiva, "La muerte de millones de personas" era una opcin poltica: el advenimiento de semejantes hecatombes exiga (para retomar la frmula sarcstica de Bretch) " una manera brillante de organizar el hambre (4)". Las vctimas deban estar ya completamente vencidas mucho tiempo antes de su lenta degradacin y de su vuelta al polvo.[...] Aunque las malas cosechas y la escasez de agua haban alcanzado unas proporciones dramticas -en ocasiones nunca vistas desde haca siglos-, las reservas de cereales disponibles en otras regiones de los pases concernidos habra permitido casi siempre salvar a las vctimas de estas sequas. Nunca se trat de una penuria absoluta, salvo quiz en Etiopa en el ao 1899. Dos factores decidieron de hecho la supervivencia o la muerte segura de las poblaciones siniestradas: por un lado, los novsimos mercados de materias primas y las especulaciones sobre los precios que dichos mercados fomentaban.; por otro, la voluntad de los Estados, ms o menos influenciada por la protesta de las masas. Segn los caso, eran muy variables la capacidad de compensar las malas cosechas y la manera como las polticas de lucha contra el hambre reflejaban los recursos disponibles. En un extremos tenemos la India britnica gobernada por virreyes tales como Lytton, el segundo Elgin y Curzon, en la que el dogma libre-cambista y el fro clculo egosta del Imperio justificaban la exportacin de enormes cantidades de cereales hacia Inglaterra en medio de la ms espantosa hecatombe. En el otro extremo, tenemos el trgico ejemplo del Emperador Menelik II, que luch heroicamente, aunque con muy pocos medios, para salvar al pueblo etope de una conjuncin verdaderamente bblica de catstrofes naturales y sociales.

Si se adopta un punto de vista ligeramente diferente se puede afirmar que las [muertes de estas hambrunas] fueron desledas por tres de los engranajes ms implacables de la historia moderna. En primer lugar, fueron vctimas de la coincidencia fatal y sin precedentes entre una serie de conmociones del sistema climtico planetario y los mecanismos de la economa-mundo de la era victoriana. Hasta los aos en torno a 1870, en ausencia de una red internacional de vigilancia meteorolgica, aunque fuera rudimentaria, los medios cientficos apenas eran conscientes de que era posible una sequa de proporciones planetarias; igualmente, hasta los albores de este mismo decenio, los campos de Asia an no estaban lo bastante integrados en la economa mundial para poder proyectar o recibir unas ondas de choque susceptibles de recorrer la mitad del globo. Pero los aos en torno a 1870 ofrecieron muchos ejemplo del nuevo crculo vicioso [...] que vinculaba el clima y los movimientos de precios por mediacin del mercado mundial de cereales. De pronto el precio del trigo en Liverpool y los avatares del monzn en Madrs se convertan al mismo ttulo en las variables de una gigantesca ecuacin que pona en juego la supervivencia de grandes masas de seres humanos. La mayora de los campesinos indios, brasileos y marroques que sucumbieron ante el hambre entre 1877 y 1878 eran tanto ms vulnerables a ese azote cuanto que previamente haban sido reducidos a la miseria y debilitados por la crisis econmica mundial (la "gran depresin" del siglo XIX) comenzada en 1873. Igualmente, los crecientes dficits comerciales de la China de los Qing -ampliamente estimulados en su origen por las artimaas de los narcotraficantes britnicosaceleraron el declive de los graneros del Imperio, que en tiempos normales constituan la primera lnea de defensa del pas contra la sequa y las inundaciones. Inversamente, las oleadas de sequa que afectaron el nordeste brasileo en 1889 y en 1891 hincaron de rodillas a las poblaciones rurales del interior del pas y las debilitaron an ms frente a los efectos de las crisis polticas y econmicas de la nueva Repblica. [...] El tercer engranaje de esta mecnica histrica catastrfica es el imperialismo moderno. Como ha demostrado brillantemente Jill Dias en el caso de la dominacin portuguesa en Angola en el siglo XIX, el ritmo de la expansin colonial responda con una extraa regularidad al de las catstrofes naturales y las epidemias (5). Cada gran oleada de sequa permita un nuevo avance del imperialismo. As, la sequa de 1877 en frica del sur permiti a Carnarvon minar la independencia del reino zul, mientras que el italiano Crispi aprovech el hambre etiope de 18891891 para promover su sueo de un nuevo imperio romano en el Cuerno de frica. La Alemania de Guillermo II supo as explotar las inundaciones y la sequa que devastaron la provincia de Shandong (Shantung) a finales de los aos 1890 para extender agresivamente su esfera de influencia en China del norte, mientras que Estados Unidos se serva del hambre inducida por la sequa y de la enfermedad como armas para aplastar mejor la resistencia de la Repblica filipina de Aguinaldo. Pero las poblaciones rurales de Asia, de frica y de Amrica del sur no se plegaron con docilidad al nuevo orden imperial. Las hambrunas son autnticas guerras por el derecho a la existencia. Si bien es cierto que en los aos entorno a 1870 los movimientos de resistencia a las hambrunas se limitaron esencialmente (excepto en frica del Sur) a disturbios locales, sin duda se puede ver en ello en gran parte el efecto del recuerdo an reciente del terror de Estado aplicado contra la revuelta de los Cipayos en India y la revolucin de los Taiping en China. Pero los aos en torno a 1890 nos ofrecen un escenario completamente distinto y los historiadores contemporneos han establecido claramente el importante papel desempeado por el hambre y la sequa en la revuelta de los Boxer, el movimiento Tonghak en Corea, la emergencia del nacionalismo extremista en India y la guerra de Canudos en Brasil, as como de innumerables revueltas en frica austral y oriental. Los movimientos milenaristas que causaron estragos en el futuro "tercer mundo" a finales del siglo XIX deben una buena parte de su violencia escatolgica a la agudeza de las crisis ecolgicas de subsistencia.

[...] Lo que hoy denominamos el "tercer mundo" -un trmino forjado durante la guerra fra (6)- es el resultado de desigualdades de ingresos y de recursos -el famoso "foso del desarrollo"- que tomaron forma de manera decisiva durante el ltimo cuarto del siglo XIX en el momento en que las vastas poblaciones campesinas del mundo no europeo se integraban en la economa mundial. Como han subrayado recientemente otros historiadores, si es cierto que en la poca de la toma de la Bastilla las principales formaciones sociales de planeta conocieron en su seno una fuerte diferenciacin vertical entre las clases, sta no se reprodujo en la forma de una diferenciacin abismal de ingresos entre estas diversas sociedades. La diferencia de nivel de vida entre, por ejemplo, un sans-culotte francs y un campesino del Decan era relativamente insignificante respecto a la que separaba a cada uno de ellos de su respectiva clase dirigente (7). En cambio, al final del reinado de Victoria la desigualdad entre las naciones era ya tan profunda como la desigualdad entre las clases. La humanidad estaba irrevocablemente dividida en dos. Traduccin: Beatriz Morales Notas
(*) Late Victorian Holocausts (Londres, Verso, 2001) (1) William Digby, "Prosperous" British India. A revelation from Official Records , Londres, 1901, p. 118. (2) N de la R: llevada a cabo por Hung Hsiu-Chuan, esta revuelta popular y mesinica contra la dinasta manch conquist vastos territorios en el sur y centro de China y tomo Nankin como capital, antes de ser aplastada. (3) W. Arthur Lewis, Growth and Fluctuations, 1870-1913, Londres, pp. 29, 187 y 215 en particular. (4) Bertolt Bretch, Poems 1913-1956, Londres, 1976, p. 204.

(5) Jill Dias, "Famine and Disease in the History of Angola, c. 1830-1930", Journal of African History, 22, 1981. (6) Alfred Sauvy, "Trois mondes, une plante", LObservateur, Paris, n 118, 14 de agosto de 1952, p. 5. (7) Cf. Kenneth Pomerantz, The Great Divergence: China, Europe and the Making of the Modern World Economy, Princeton, N.J., 2000.