1

GORDON R. DICKSON

FURTUN DE TIMP
Time Storm 1977

SFRITUL LUMII: TRECUTUL, VIITORUL SE AMESTEC Dedicaie adresat librarilor

PREZENTUL

n perioada anilor 1930 1940, oricine scria science fiction se adresa exclusiv revistelor. Apoi, la nceputul anilor cincizeci, revistele au devenit tot mai puine, iar romanele n ediii ieftine au cucerit piaa. Dar aceste romane stteau pe tarab doar o sptmn, apoi dispreau. Pn s apar o carte nou a unui autor, cele vechi erau de negsit. Ca urmare, n anii aceia, cnd majoritatea revistelor pieriser, iar romanele n ediii ieftine apreau i dispreau, doar puini dintre noi au avut curajul s devin scriitori profesioniti de science-fiction. Iar dac acest lucru a fost, totui, posibil, el s-a datorat faptului c librriile au continuat s fie singura pia adevrat pentru ediiile cartonate. Doar librriile cumprau cri de science-fiction n mod regulat; le aezau n rafturi i le puneau continuu la dispoziia cititorilor. n felul acesta, librriile au meninut n via att SF-ul, ct i pe noi, cei care-l scriam. Dedic librarilor de pretutindeni aceast carte, cel dinti dintre copiii mei literari care a vzut lumina zilei.

LEOPARDUL, l numisem Duminic, dup ziua n care-l gsisem, nu se enerva niciodat din cauza fetei, dei aceasta n-avea pic de mil. Dar era doar un animal slbatic, iar rbdarea lui avea limite... Ce m fcuse s-i iau cu mine, nti pe el, apoi pe ea? M-am ntrebat de multe ori, fr s gsesc rspunsul corect. mi provocaser numai necazuri i n-aveam motiv s le port de grij. Singura mea grij era s ajung n Omaha, la Swannee. Nu trebuia s m gndesc la nimic altceva. Dar... poate c, datorit sentimentului teribil de zdrnicie ce m cuprindea n fiecare diminea, cnd m trezeam, rmsesem cu ideea c a fi putut vorbi cu ei, ntr-o lume din care dispruser aproape toi oamenii i animalele... A vorbi era un fel de a spune, pentru c nici unul dintre ei nu era n stare s-mi rspund. O felin nebun i o fat mut. mpreun cu mine care, nainte, avusesem bunul-sim s nu am nevoie de nimeni... Acum i tram de-a lungul unui peisaj zpcit i nebun, ca i ei... Bineneles, fr mine nu s-ar fi descurcat. De data asta, necazurile au nceput cnd conduceam camioneta pe un deal, ntr-o zon cu grne, la sfrit de var. Presupun c fusese cndva o regiune n care se cultiv porumb, lng fosta grani de nord a Iowei. Singurul avertisment auzit: o combinaie de miorlituri i mrituri. Nu un sunet nalt, ce anuna c-i gata de lupt, ci doar un semn limpede c Duminic se sturase
5

s fie tratat ca un animal mpiat, c dorea ca fata s-l lase n pace. Am oprit brusc, la marginea oselei asfaltate, goale, cu dou benzi i m-am crat, peste sptarul scaunului, n partea din spate a camionetei. Pisico! am strigat. Ce naiba te-a apucat? Dar, dup ce-i recitase rolul i-o convinsese s-l lase n pace, Duminic arta foarte mulumit. Sttea ntins, deplin stpn pe sine, lingndu-i blana de pe spatele labei drepte. Numai c fata se ncovrigase, ca un ghem, strns, ce prea imposibil de desfcut. Din cauza asta mi-am pierdut controlul. L-am nghiontit pe Duminic, iar el s-a ferit, lsndui capul jos, n timp ce-l tram spre fat. Dup o secund am simit limba lui aspr lingndu-mi glezna stng, ca i cum m-ar fi rugat s-l iert pentru o greeal pe care nu o nelegea. Iar acest lucru m-a nfuriat i mai tare, pentru c, fr nici o logic, m-am simit vinovat. Din punctul meu de vedere, era nebun. tiam i totui l-am lovit, fiind sigur c n-o s rspund, dei ar fi putut s-mi sfie gtul n dou secunde, la fel de uor cum ar fi miorlit. Eram doar un biet om, mi-am spus i trebuia s fac fata s se ridice. Rmsese ncolcit, nemicat. Cnd am pus mna pe ea, am simit doar oase i muchi ncordai. M-am gndit c nu-mi pas de ea, cum nu-mi pas nici de Duminic. Dar, pentru un motiv pe care nu l-am neles niciodat, mi s-a rupt sufletul vznd-o aa. Sora mea mai mic avusese asemenea momente de dezndejde, nainte de a crete i a scpa de ele. Presupusesem c fata n-avea mai mult de cincisprezeceaisprezece ani i nu scosese o vorb, din ziua n care o gsisem rtcind pe drum. Dar se ataase de Duminic din clipa n care, urcnd n camionet, dduse cu ochii
6

de el. Ca i cum ar fi fost singura fiin vie din lume. Iar cnd el mria la ea, fata avea impresia c era respins, brusc, de oricine o iubise. Mai vzusem i nainte asemenea crize, dei celelalte nu fuseser provocate att de evident de Duminic i tiam c nu puteam face mare lucru pn nu ncepea s se relaxeze. Aa c m-am aezat, am luat-o n brae, trgnd-o lng mine att ct mi permitea rigiditatea ei i am nceput s-i vorbesc, ncercnd s-o scot din starea aceea. Sunetul vocii mele prea s-o ajute, dei pn atunci nu dduse vreun semn c m-ar nelege, cu excepia ndeplinirii ordinelor. i am stat aa, pe saltelele i pturile din spatele camionetei, cu braele n jurul trupului ei slab, alctuit mai mult din oase ascuite, vorbindu-i, povestindu-i fr ncetare c Duminic n-o s mai fie ru cu ea, c-i doar o pisic nebun, c nu trebuie s acorde atenie mriturilor lui, dar s-l lase n pace un timp... Dup o vreme, am obosit s-i repet aceleai cuvinte i am ncercat s-i cnt. Orice-mi venea n minte. Eram contient de lipsa mea de talent. Pe vremea aceea credeam c m pricep la o mulime de lucruri, dar tiam c muzica nu face parte dintre ele. Am o voce, s sperii broatele... Dar fetei nu-i psa. Sunetul vocii omeneti i faptul c era inut n brae o ajutau. ntre timp, Duminic se nghesuise lng noi, ct mai aproape, i ncolcise labele n jurul gleznei mele stngi i-i proptise fruntea de genunchiul meu. Dup o vreme, fr nici un motiv aparent, m-am aplecat i l-am mngiat pe cap. A interpretat asta ca un semn de iertare. ntr-un fel, eram complet nebun, ca i ei. Puin dup aceea, fata a nceput s se mite. I-a disprut rigiditatea i-a ntins braele i picioarele. Apoi, fr un cuvnt, m7

a mpins de lng ea, s-a trt pe podeaua camionetei i l-a luat pe Duminic n brae. Acesta i-a dat voie, ba chiar a lins-o pe fa. Mi-am dezmorit muchii, care ncepuser s m doar i m-am dus n fa, pe scaunul oferului. Atunci am vzut-o, n stnga autostrzii. O linie de cea, nalt pn la cer, sau un nor de praf, la cteva sute de yarzi, ce se rostogolea ntr-o parte, spre noi. Nu mai aveam timp s m uit dac cei doi din spate se prinseser de ceva, ca s reziste cursei. Am rsucit cheia, am pornit motorul i am condus maina pe fia ngust de asfalt care trecea prin holda de gru nalt, galben-cafeniu, care se ondula n briza ce preceda ntotdeauna un zid de cea. Vrfurile plantelor se vlureau n diferite nuane de auriu...

2
NU NTLNISEM nici un zid de cea, ce semnaliza prezena unei linii de schimbare a timpului, care s se mite mai repede de treizeci de mile pe or. nsemna c, dac acesta nu reprezenta o excepie, o main care funciona bine, pe un drum decent, ar fi fugit cu uurin din faa lui. Dificultatea aprea cnd, dup cum era cazul meu, ceaa nu venea dup noi, ci se mica piezi, ntr-un unghi care intersecta drumul. Trebuia s gonesc de-a lungul zidului iar unele ziduri de cea aveau mai mult de zece mile pentru a scpa din ghearele lui, nainte s ne prind, mpreun cu orice i sttea n cale. Am apsat pedala acceleraiei pn la podea. Transpirasem tot. Dup acul vitezometrului, ajunsesem la o sut i zece, ceea ce reprezenta o aiureal. Viteza maxim a unei camionete era de optzeci i cinci de mile pe or. Oricum ar fi fost, ne-am blngnit i ne-am zdruncinat pe drumul gol, simind c, la nc cinci mile n plus, neam fi luat zborul. Am reuit s vd captul zidului de cea, la dou-trei mile de noi. Iar zidul ajunsese doar la cteva sute de yarzi i se apropia iute... n momentul acela, ar fi trebuit s m rog, dei nu eram credincios... Parc-mi amintesc c am fcut-o... n sptmna cnd ncepuse toat treaba cu schimbarea timpului, nu fusesem niciodat att de aproape de a fi prins cu excepia primei zile, n cabana aflat la nord-vest de Duluth, cnd fusesem
9

izbit, fr s tiu ce m lovise. Crezusem c am avut nc un infarct, care, de data asta, m dduse gata. Iar amrciunea de a muri nainte de a treizecea aniversare, dup ce irosisem doi ani pentru a avea cea mai bun form fizic, mi lsase un gust groaznic, uscat, n gt, nainte ca linia schimbrii s m ating i s m doboare. Presupusesem, mi amintesc, c suferisem un atac de cord i dup ce-mi revenisem. Am continuat s cred acelai lucru chiar dup ce descoperisem veveria ocat. Aa cum fusese Duminic, atunci cnd l-am gsit. Timp de cteva zile, mergnd cu veveria lng mine, ca un cine n miniatur (pn s-a plictisit sau am pierdut-o), nu-mi ddusem seama de proporiile celor ntmplate. Doar mai trziu am nceput s pricep, cnd am ajuns acolo unde ar fi trebuit s se afle Duluth i am gsit pduri virgine n locul n care triser sute de mii de oameni. i, mai trziu, cnd am dat de cabana din buteni, mai n sud i de brbosul cu jambiere din piele, nfurate cu sfoar. Brbosul m dduse gata. Mi-au trebuit cteva minute bune dup ce am dat ochii cu el, ca s-mi dau seama c nu nelegea c puca din mna mea era o arm. Abia cnd am dat napoi i am apucat arcul de vntoare, a ncetat chestia aia cu rotitul securii, cu care sprsese lemne cnd ajunsesem n poian. N-am vzut niciodat aa ceva i sper s nu mai vd, cu excepia cazului n care a fi de partea omului cu toporul. Instrumentul arta ca un iatagan, cu lam lat, curbat n afar. i-o pusese pe umr, ceea ce ar fi trebuit s nsemne un gest linititor, cnd ncercasem s-i vorbesc. Apoi venise spre mine, turuind ntr-un dialect ce prea scandinav, cu voce prietenoas, cu
10

securea pe umr, de parc uitase c-i acolo. Atunci m speriasem de modul direct n care venea spre mine i l ameninasem cu puca, dar mi ddusem seama c, dup toate aparenele, i nchipuise c-i o bt. Rmsesem, o clip, paralizat de enormitatea situaiei. Apoi, nainte de a fi obligat s-l mpuc, s m apr, avusesem ideea s apuc arcul cu mna liber. Ca idee, fusese una bun, dar n clipa n care vzuse arcul n mna mea, acionase. i nici pn n ziua de azi nu tiu cum a procedat. Se dduse napoi i se aplecase, apucnd iute mnerul securii. Aceasta pornise de pe umrul lui, rsucindu-se, napoi, n jur, sub bra, sus n aer, apoi n jos, cu o vitez incredibil, cu mnerul n mna lui i tiul lamei n afar. Apoi o azvrlise. O vzusem venind spre mine, rsucindu-se. M ghemuisem, instinctiv i fugisem. O auzisem lovind un copac, undeva, n spatele meu, dar atunci ajunsesem n pdure i el nu m urmrise. Peste cinci zile am ajuns n locul n care fuseser oraele gemene Minneapolis i St. Paul. Artau ca i cum ar fi fost prsite de o sut de ani, dup un bombardament aerian care le fcuse aproape una cu pmntul. Dar am gsit acolo camioneta, iar motorul pornise cnd am rsucit cheia. La pompe exista benzin, dar a trebuit s fac rost de un generator electric mic, cu petrol lampant, ca s le pun n funciune i s-mi umplu rezervorul. Dup aceea am pornit spre sud, pe autostrada 35 W. Apoi a aprut Duminic... i fata... Eram aproape de captul zidului de cea, dei n stnga negura ajunsese la mai puin de o sut de yarzi de osea. Stropi mici, pictori, alctuii din orice, de la
11

praf la nisip fin, ncepuser s rzuie partea stng a camionului, inclusiv capul i umrul meu din partea aceea, pentru c fereastra nu fusese nchis i n-aveam timp s-o nchid atunci. Am continuat s in pedala apsat la maximum i am trecut, vjind, pe lng captul zidului de cea. Puteam s vd teritoriul liber, curat, pn la orizont. Transpirat, am redus viteza, am condus camionul pn la o parcare i am ntors n drum, s pot privi n urm. Acolo unde m aflasem cu cteva secunde nainte, ceaa traversase drumul i nainta peste cmpurile de pe partea cealalt a oselei. Pe msur ce ceaa nainta, acestea ncetau s existe, aa cum i drumul ncetase s existe, ca i ogorul de lng osea. Acolo unde grul se ondulase n vnt apruse panta nierbat a unui deal, teren deschis, acoperit, ici-colo, de cteva grupuri de copaci, ce urca spre un mal rpos, singura nlime din zon, la mai puin de un sfert de mil de noi, prnd aproape, s-o ating cu mna. Nici urm de vnt. Am ntors iar camionul pe osea i am plecat. Dup un timp, drumul a fcut o curb larg spre un orel ce arta la fel de normal c o plcint cu mere. Ca i cum n-ar fi trecut peste el nici un zid de cea. Se putea, de ce nu? Inima a nceput s-mi bat mai iute. Speram s dau de cineva sntos, cu care s vorbesc despre tot ce se ntmplase de cnd avusesem ceea ce mi se pruse a fi o criz cardiac, n caban. Dar cnd am parcurs strada principal a oraului, printre cldiri nu se vedea nimeni. Locul prea pustiu. Sperana s-a transformat n ngrijorare. Apoi am vzut ceva care prea un fel de baricad care bloca strada. i o siluet ghemuit n spatele ei, innd ceva care
12

semna cu un arunctor de rachete, pe umr... Privea dincolo de baricad. Ar fi trebuit totui s aud zgomotul motorului mainii din spatele lui... Am tras camioneta pe o alee, ntre dou magazine i am oprit-o. Rmnei aici i s fii cumini! le-am spus fetei i lui Duminic. Am luat carabina de lng scaunul oferului i am ieit. Cu ea n mn, pregtit pentru orice mprejurare, m-am dus spre omul ghemuit n spatele baricadei. De aproape, am vzut dincolo de parapet: un zid de cea, la vreo mil, dar care nu se mica. i, pentru prima oar de cnd sosisem n oraul tcut, am auzit un sunet continuu.

13

3
VENEA DE UNDEVA, de deasupra, de dincolo de punctul n care autostrada ngust, din ciment alb, disprea n negura nemicat a zidului de cea. Un sunet slab, un bzit. Precum o musc nchis ntr-o cutie, ntr-o zi fierbinte de iulie, ca aceea n care ne aflam. Vino ncoace, a zis omul cu lansatorul de rachete. Mi-am ridicat capul deasupra vrfului baricadei improvizate din mobil, role de tapet, cutii de vopsea, care bloca strada goal, ntre trotuarele de nisip i ferestrele ntregi ale magazinelor gzduite de cldirile din crmizi roii, de pe strada principal. Venind dinspre nord-vest, crezusem c orelul tria nc. Cnd ajunsesem aproape, am presupus c era unul dintre locurile abandonate, dar intacte, din care ntlnisem i n nord. Aa i era. Cu excepia brbatului, a baricadei i a lansatorului de rachete. Bzitul devenise mai puternic. Am privit n jur, apoi napoi, pe strada principal. Am vzut aripa stng din fa, cafenie, a camionetei, la intrarea n aleea pe care o parcasem. Nici un sunet, nici o micare. Cei doi se supuseser ordinelor, stnd linitii n furgonet, pe pturile lor. Leopardul torcnd, probabil, n felul lui rguit, din gt, curndu-i blana de pe labe cu limba, iar fata strns lng animal, cu toat zpueala, cutnd ncurajare i companie. Cnd am privit iar printr-o crptur a baricadei, am vzut ceva pe drum. Evident, apruse din cea. Venea
14

foarte iute. Scotea sunetul acela bzit, pe care-l auzisem mai devreme, sunet ce devenea mai puternic n timp ce obiectul gonea spre noi, prnd s creasc n dimensiuni, ca un balon umflat n faa fondului alb al ceii. Se apropia att de iute, nct abia am apucat s-l vd. Era galben i negru, ca o viespe, un aparat mic, semnnd uluitor de mult cu ultimul tip de au tomobil, dar avnd dimensiunile reduse la jumtate. Gonea spre noi, pe fia ngust a oselei, ca o jucrie supradimensionat, mnat de vnt. Am dus puca la umr, dar, n aceeai clip, lansatorul de rachete de lng mine a scos un sunet, ca o pocnitur. Racheta nainta destul de lent ca s-o vedem, ca o pat neagr, fcnd o curb prin aer pentru a ntlni aparatul ce venea spre noi. S-au izbit, a avut loc o explozie. Mainria a srit din drum, s-a frnt n buci care s-au mprtiat n toate prile. Cteva au zburat spre noi i s-au nfipt n partea exterioar a baricadei, ca nite rapnele. Timp de un minut, nu s-a auzit nici un sunet... Apoi, ciripitul psrilor i cntecul greierilor au renceput... M-am uitat la cel care lansase racheta. Bravo, i-am spus brbatului. De unde ai lansatorul? Cineva l-o fi furat din depozitul Grzii Naionale. Sau l-o fi adus de peste mri. L-am gsit, mpreun cu o mulime de cuite, pistoale i alte lucruri, ntr-o magazie din spatele postului de poliie al oraului. Era la fel de nalt ca mine, cu umeri lai, cu trup solid. Un brbat cu antebrae bronzate, ca i faa calm, osoas. Nu prea s fie cu mult mai n vrst ca mine, aproape de patruzeci de ani. L-am privit atent, ncercnd
15

s apreciez ct de greu va fi s-l ucid, dac ar fi nevoie... L-am vzut observndu-m. Fr ndoial, cu aceleai gnduri n minte... Aa stteau lucrurile acum. Nu exista criz de hran, butur sau orice altceva. Dar nu mai existau nici legi. Cel puin eu nu le descoperisem, n ultimele trei sptmni.

16

4
AM PRIVIT spre mainria care zcea n faa baricadei i am artat nspre ea, cu un semn din cap. A vrea s-o vd mai de aproape. Se poate? Bineneles. Brbatul s-a ridicat i a lsat jos lansatorul de rachete. Am vzut c purta un revolver greu un treizeci i opt sau un patruzeci i patru ntr-o teac, la old. Rezemat de baricad, o carabin pentru cprioare, ca a mea. A apucat-o cu mna stng. Hai, a zis el. Trimit doar cte una, la un interval de apte pn la zece ore, conform unui program aleatoriu. Am privit drumul. Rmiele galbene i negre nu mai erau mprtiate pe asfalt... Eti sigur? A rs, scond din gt un sunet uscat, ca de btrn. De fapt, nu se opresc. Ca i asta. Acum e inofensiv, dar nu-i scoas complet din circulaie. Mai trziu o s se trasc napoi, sau o s fie tras dincolo de ceaa de acolo... O s vezi. Hai! S-a crat pe baricad, iar eu l-am urmat. Cnd am ajuns la aparat, acesta semna, mai mult ca nainte, cu o main jucrie. Cu excepia faptului c acolo unde ar fi trebuit s fie ferestrele, exista doar o suprafa opac, galben. Iar n loc de patru roi obinuite, din tabla de dedesubt apreau aisprezece sau optsprezece discuri mici, din metal. Racheta fcuse o gaur larg ntr-o parte a caroseriei. Ascult! mi-a zis brbatul, fcnd semn spre
17

orificiu. M-am apropiat i am ascultat. Se auzea un bzit slab, ca i cum n interior ar fi funcionat ceva. Cine trimite lucrurile astea? Sau ce? A dat din umeri. Marc Despard, m-am prezentat, ntinzndu-i mna. A ezitat o secund, apoi a rspuns: Raymond Samuelson. I-am vzut mna ridicndu-se un pic, apoi trgnduse napoi. n afar de gestul acela imperceptibil, a ignorat mna ntins. Iar eu am lsat-o s cad. Am bnuit c nu voia s strng mna cuiva pe care va ncerca, mai trziu, s-l ucid. i am decis c un om care-i face asemenea probleme nu m va mpuca pe la spate. Cel puin, dac nu va fi obligat s-o fac. n acelai timp, nu era cazul s caut necazuri, din cauza unor nenelegeri. M duc n Omaha, am spus. Soia mea se afl acolo. Dac o fi n via... Dar n-am de gnd s trec prin linia de schimbare a timpului, dac am de ales. i am artat spre negura din care venise aparatul. Am ntrebat: Exist vreun drum care duce spre sud sau spre est? Da, a rspuns el, ncruntat. Zici c soia ta e acolo? Da. Ar fi trebuit s spun fosta soie, dar nu mai conta. Nu merita s ncerc s lmuresc lucrurile. Nu trebuie s pleci imediat. Rmi la mas. Rmi la mas. Faptul c pomenisem de soia mea declanase n el reflexul ospitalitii. Cuvintele obinuite, pe care le spusese, preau stranii i
18

nepotrivite aici, ntre oraul prsit i negura ce astupa peisajul n dreapta, cu aparatul distrus la picioarele noastre. Bine, am rspuns. Ne-am ntors, ne-am crat pe baricad, ne-am ndreptat spre camionet. Am chemat fata i leopardul afar, i-am prezentat lui Samuelson. Ochii i s-au mrit la vederea animalului, dar i s-au mrit i mai mult vznd fata din spatele leopardului. Leopardului i zic Duminic. Fata nu mi-a spus cum o cheam. Am ntins mna, iar Duminic a pit nainte, a lsat urechile n jos i i-a frecat capul de palma mea, torcnd de plcere. L-am gsit dup ce se abtuse o schimbare de timp asupra zonei n care m aflam. Era n stare de oc. Acum i in sufletul n mn, sau ceva de felul acesta. Ai vzut cum reacioneaz animalele, dac le gseti imediat dup o schimbare, nainte de a parcurge drumul napoi, de a se regsi? Samuelson a dat din cap. M privea cu oarecare nencredere i suspiciune. E destul de mare, dar crede-m c nu-i periculos, ct vreme m aflu n preajma lui. L-am mngiat pe Duminic, iar Samuelson s-a uitat la fat. Bun ziua! i-a zis, zmbindu-i. Ea l-a privit, fr s-i rspund. Fcea orice-i ceream, dar asta nu nsemna c era contient. Prul des, negru, i ddea un aer slbatic. Chiar tricoul i blugii pe care-i purta preau ai altcuiva... Dei erau de cea mai bun calitate... O mbrcasem, odat, la scurt timp dup ce-o gsisem, cu o rochie. Efectul fusese jalnic. Semna cu o
19

caricatur a unei fete... Nu vorbete. Am dat de ea la cteva zile dup ce gsisem leopardul, la dou sute de mile spre sud. Leopardul se afla n fosta zon Minneapolis-St. Paul. Probabil c scpase de la grdina zoologic. Fata umbla pe osea. Nu tiu de unde vine. Srmana copil! a exclamat Samuelson. Era sincer. Am nceput s cred i mai mult c nu m poate mpuca pe la spate. Ne-am dus la el acas, la distan de un cvartal, s mncm. Ce-i cu... cum le spui? l-am ntrebat. Dac vine vreunul cnd nu eti acolo, s-l opreti? Bzitori, a rspuns el. Dup cum i-am spus, nu vin oricnd, dureaz cel puin ase ore i jumtate pn apare urmtorul. Bnuiesc c n spatele ceii se afl o fabric automatizat, care are nevoie de acest timp ca s fac altul nou. Casa lui Samuelson era o cldire nalt, ornamentat, n stilul sfritului secolului al XIX-lea, cum se gsesc prin oraele mici. Dou etaje i mansard. Cu u mare, alb, n fa. De-a lungul unei laturi, tufe de liliac. Camerele din interior erau mici, ntunecate, cu tavan nalt, cu prea mult mobil. Montase un motor cu benzin la fntna din pivni, care nainte funcionase cu o pomp acionat electric. Gtea la o main de gtit veche, neagr, cu lemne. O instalase ntr-un col al buctriei spaioase, cu mobilier curat, ordonat. Ne-a oferit ceva ce semna cel mai mult cu o mncare normal, din tot ce avusesem parte de cnd furtuna de timp izbise Pmntul. tiam acum c afectase tot globul, nu numai partea din vestul Marilor Lacuri, unde locuisem eu. Crasem dup mine o mulime de radiouri
20

portabile, pe toate frecvenele i, din cnd n cnd, prindeam cte un fragment de transmisie de undeva. Liniile de continuitate (sau discontinuitate), ce mrgineau zonele de timp, blocau de obicei undele radio. ns uneori mai scpa cte ceva. Hawaii fusese destul de greu lovit... Prinsesem ceva, pe ultrascurte, tocmai din Grecia. Nu ascultasem prea mult. Nu puteam face nimic pentru cei ce emiteau. Nici ei pentru mine. I-am povestit despre asta lui Samuelson, n timp ce pregtea masa. Mi-a rspuns c descoperise acelai lucru, cu ajutorul celor dou aparate radio pe care le avea, pe unde lungi i scurte. Am czut de acord c furtuna nu se terminase. Noi am suferit doar o schimbare de timp aici, n Saulsburg, a spus el. Dei am vzut des linii de schimbare micndu-se de-a lungul regiunii, sau zbovind un timp n zon. Dar nici una n-a venit ncoace. Unde au plecat oamenii de aici? S-a schimbat imediat la fa. Nu tiu, a zis, aplecndu-se asupra tvii cu biscuii, ferindu-i figura de mine. Am avut o treab n Peppard, oraul vecin. Am mers i-am tot mers, dar nu l-am gsit. Credeam c-s bolnav sau nebun, aa c mam ntors acas. Cnd am ajuns aici, am gsit totul aa cum vezi... Era limpede c nu voia s vorbeasc despre asta. Puteam s ghicesc ce pierduse, vznd lucrurile din cas. Locuiser acolo mai muli aduli i copii. Observasem o plrie de dam n dulapul de la intrare, o cutie cu jucrii n colul sufrageriei i trei biciclete n garaj. Ce meserie ai? m-a ntrebat, dup un timp.
21

 Pensionar. A tresrit. Aa c i-am povestit despre mine. Furtuna de timp nu nsemna, n cazul meu, ceva despre care nu puteam vorbi. Cu excepia lui Swannee, aflat n Omaha... Uneori eram absolut sigur c ea i oraul ei trecuser prin furtun de timp nevtmai, dei nu captasem semnale radio de acolo. Am nceput s cumpr aciuni pe la nousprezece ani, nainte s termin colegiul. Am avut noroc (norocul n-avea nici un amestec, dar am descoperit c nu puteai spune oamenilor aa ceva. Deoarece era vorba de aciuni, numai norocul i putea aduce bani, nu cercetri dificile i decizii greu de luat). Apoi am folosit tot ce aveam ca s nfiinez o companie productoare de rulote i autosnii. Treaba a mers bine, numai c am fcut un infarct... Samuelson a holbat ochii. Infarct? Eti prea tnr pentru asta! Al naibii de tnr! Aveam doar douzeci i patru de ani. Am descoperit brusc c greisem creznd c nu exist lucruri despre care n-a dori s vorbesc. N-aveam chef s-i povestesc despre boala mea de inim. Arta ca un om care nu tia ce-i boala. Doctorul mi-a spus s nu mai muncesc i s slbesc. Acum doi ani. Am vndut totul, mi-am cumprat un teren n Minnesota de Nord, lng Ely, dac tii locurile... Am revenit la greutatea normal i m-am simit bine, pn m-a izbit furtuna de timp, acum trei sptmni... Da, a zis el. Mncarea era gata, l-am ajutat s-o duc n sufragerie. Am mncat acolo. i Duminic, ghemuit ntr-un col.
22

Crezusem c Samuelson se va opune s aduc leopardul n cas, dar nu zisese nimic. Dup aceea am stat pe veranda cu zbrele din faa casei, unde ne aprau de soarele din vest frunzele dese de arar dulce, din curte. Dup ceasul meu, trecuse de ase, dar n miez de var mai aveam cel puin trei ore de lumin. Samuelson avea nite vin alb, fcut n cas. Nu era ru. Nici foarte bun, dar, dup cum arta oraul, acolo nu se bea. Iar dac existase butur, o terminase cnd se ntorsese i descoperise c oamenii dispruser. i dm i fetei? m ntrebase cnd turna vinul n pahare de ap. De ce nu? Mine putem muri, dac ne prinde felul cel ru de schimbare de timp. Aa c i-am dat i ei un pahar. A luat doar o nghiitur, apoi a pus paharul pe podea, lng scaun. Dup un timp, cnd discutam cu Samuelson, s-a ridicat de pe scaun i s-a aezat pe jos, punndu-i braul pe Duminic. Leopardul moia, ntins. n afar de faptul c a ridicat o pleoap, simind greutatea braului, animalul nu i-a acordat nici o atenie. M surprindea c uneori era pornit mpotriva ei. Ce-i asta? a ntrebat Samuelson, dup ce vorbisem un timp. De unde vine? Se referea la furtuna de timp. Nu tiu. Nimeni nu tie. Am o teorie... Care? M privea atent, stnd n umbra verandei. Briza uoar de sear a agitat tufele de liliac, frecndu-le crengile de peretele casei. Cred c-i exact ce-i spunem: o furtun. Un fel de furtun n spaiul cosmic, prin care trece ntreaga planet, aa cum ai merge cu maina i ai strbate o
23

ploaie puternic. Numai c, n cazul nostru, n loc de vnt i ap, tunete i fulgere, avem schimbri de timp, ca nite unde ce se mic pe suprafaa planetei, mutnd totul nainte sau napoi n timp, de cte ori trece peste ceva... Dar aici? a ntrebat el. Oraul e cum a fost nainte. Doar oamenii... Vocea i se stinse. De unde tii? Poate zona asta a fost mutat doar un an, sau chiar o lun. Insuficient ca s produc modificri vizibile ale cldirilor i strzilor, dar suficient ca aceia care locuiser aici s decid, din anumite motive, s plece. De ce? Bzitorii, cum le zici. Eu, dac i-a vedea cum vin, a considera c am un motiv suficient de puternic s prsesc oraul. A cltinat din cap. Nu toi. Nu fr s lase un mesaj. Am renunat. Dac nu voia o explicaie rezonabil, navea rost s ncerc s-i impun una. Spune-mi, a zis, dup un timp, crezi c Dumnezeu are ceva de-a face cu asta? Deci de aceea rmsese, aprnd zi de zi un ora pustiu! De aceea modificase cu grij pompa din pivni la noile condiii i adusese o sob cu lemne! Ca s poat pregti masa la momentul necesar ntregii familii, dac s-ar ntoarce pe neateptate, aprnd obosit i flmnd n faa uii! Am vrut s-i spun c nici Dumnezeu, nici oamenii nu schimbaser prea mult lucrurile pentru mine. Dar, tiind ce nsemna ntrebarea aceea pentru el, nu-i puteam declara un asemenea lucru. Am simit durerea din el... i m-am nfuriat c un
24

individ pe care nu-l cunoteam putea s-mi transmit necazurile lui mie, ntr-un fel att de simplu... Era adevrat c eu nu pierdusem nimic. Nu ct el. Totui... Cine poate ti? am zis, ridicndu-m. E timpul s plecm. S-a ridicat i el, iute. nainte s-i termine gestul, Duminic a fost n picioare, trgnd i fata dup el. Ai putea rmne aici peste noapte, a spus el. Am dat din cap, refuznd. Doar n-o s conduci pe ntuneric! a insistat Samuelson. Nu. Dar mi-ar plcea s mai parcurg cteva mile pn la sfritul zilei. M grbesc s ajung la soia mea. Am condus leopardul i fata la camionet, pe care o adusesem n parcarea lui. Am deschis ua din partea oferului, iar cei doi s-au crat imediat nuntru. Am ateptat pn s-au aezat, apoi am urcat i eu. M pregteam s dau napoi, cnd Samuelson, care intrase n cas, n loc s ne conduc la main, a aprut timid, cu doi saci mari din hrtie, din aceia pentru cumprturi. I-a mpins, prin fereastra deschis, n stnga mea. Nite mncare. i o sticl cu vin. Mulumesc. Am mutat sacii pe scaunul liber de lng mine. S-a uitat n spate, unde fata i leopardul se culcaser, pregtindu-se de somn. Am de toate, a zis. Tot ce vrei. Ea n-are nevoie de ceva, hran sau alte lucruri? Duminic e singurul lucru pe care-l vrea. Att timp ct e lng ea, nu-i trebuie altceva. Atunci, la revedere! Rmi cu bine!
25

Am dat napoi, pn n strad i am plecat. L-am vzut, n oglinda retrovizoare, privind dup noi, fcnd semn cu mna. Am cotit dup col, la dou cvartale de el, iar casa nu s-a mai vzut... mi dduse o hart a benzinriilor, cu un traseu nsemnat cu stiloul, dup care am condus spre sudul oraului, iar de aici pe o osea asfaltat, cu dou benzi, ce strbtea un teritoriu cu cmpuri deschise, agricole. Cmpuri plantate n primvara aceea. Am cltorit printre hectare de porumb, gru i mazre, pe care nu le va recolta nimeni, nu le va folosi nimeni... Zidul de negur, care reprezenta o linie de schimbare a timpului, i pstrase poziia la marginea oraului lui Samuelson. Rmsese n urma noastr, n stnga, devenind tot mai mic, pe msur ce ne ndeprtam... mi ddeam seama c n main ne aflam n siguran. Liniile timpului erau ca nite suluri ce se rostogoleau peste sol. Dar, dup cum am mai spus, nu ntlnisem vreuna care s circule cu o vitez mai mare de treizeci de mile pe or. Scpai uor de ele, dac te aflai pe un drum. n timpul cltoriei cutasem un vehicul pentru orice teren, dar cu viteza necesar. Ceva de gen Land Rover, care s aib vitez bun pe osele, dar s poat merge i pe cmp, dac trebuia. Deocamdat nu gsisem nimic. Mi-am dat seama c motorul urla furios. Conduceam, pe drumul de asfalt, pustiu, cu aproape aizeci de mile pe or. Nu aveam nevoie. Era mai sigur, iar consumul mai mic, dac mergeam cu patruzeci, patruzeci i cinci. Benzin nu era ntotdeauna uor de gsit. Aveam patru canistre, de cinci galoane, n portbagajul de pe capot. Numai pentru cazuri de real necesitate. Pe de alt parte, nici unul dintre noi trei nu avea
26

dup ce s alerge sau de ce s fug. Am redus viteza la patruzeci de mile pe or, ntrebndu-m cum de ajunsesem la o asemenea vitez. Dup aceea mi-am dat seama din ce cauz. Permisesem sentimentelor lui Samuelson s ptrund n mine. De ce s-l plng? Ajunsese la fel de nebun, din cauza pierderii familiei, ca fata sau ca Duminic. Dar dorise cu adevrat s rmnem peste noapte n casa aceea mare, din care dispruse familia. i ar fi fost un gest amabil fa de el dac a fi acceptat. Numai c nu puteam risca. n timpul nopii s-ar fi putut transforma brusc, devenind, din omul care cuta disperat tovria cuiva, un individ care i-ar fi nchipuit c eu, sau noi, aveam vreo legtur cu ceea ce i rpise familia de lng el. Nu puteam avea ncredere n normalitatea lui momentan. Samuelson vorbise, un timp, ca un om normal. Dar rmsese singur ntr-un ora pustiu, trgnd cu rachete ncrcate cu explozibili puternici n jucrii supradimensionate, care atacau la intervale regulate. Nimeni nu putea rmne normal ntr-o asemenea situaie. Pe de alt parte, nebunia reprezenta, acum, o component a vieii. Duminic era exemplul cel mai evident. Puteam s-i tai gtul leopardului. Mi-ar fi lins minile, n timp ce-l omoram. Nici fata nu se afla ntr-o stare mintal mai bun. Samuelson, ca i ei, fusese prins de gluma aceea cosmic, ce acoperise lumea pe care o cunoteam deci, prin definiie i el era nebun. Nu exista alt posibilitate. Ceea ce nsemna c, dac urmam ideea spre concluzia logic, gndeam eu, conducnd n amurgul ce se lsa i eu eram nebun. O idee aproape ridicol. M simeam perfect sntos.
27

Dar, aa cum nu avusesem ncredere n Samuelson, dac a fi fost n locul lui sau al oricrui altul, care m-ar fi privit din afar, conducnd pe osele de -a lungul rii, ntovrit de un leopard i o fat fr grai, n-a fi avut ncredere n mine. A fi fost convins c n mine slluia nebunia, c a pus stpnire pe mine, ntr-o zi, brusc, fr nici un avertisment. Bineneles, toate acestea erau prostii, aa c mi-am alungat din minte gndurile ridicole...

28

5
CND STRLUCIREA ROIE a apusului de deasupra orizontului, n dreapta noastr, a nceput s devin nchis, ntunecat, iar stelele au aprut pe cerul limpede, spre est, am tras camionul din drum i l-am aezat ntr-un loc confortabil, sub nite plopi canadieni dintr-o adncitur, ntre dou dealuri. Am ntins tabra. Era att de cald, c am ridicat laturile cortului. Apoi am rmas s privesc stelele ce preau c se mic spre adncul cerului, devenind tot mai impresionante i fcnd ca pmntul pe care m aflam s par o frm de materie pierdut n univers. Nu puteam s dorm. Mi se ntmplase de mai multe ori lucrul acesta n ultimul timp. Voiam s ies din cort i s stau rezemat cu spatele de trunchiul unui plop. Dar, dac a fi fcut asta, Duminic ar fi venit dup mine, iar fata l-ar fi urmat. O reacie n lan. Mi-a venit n minte sfritul unui paragraf, reminiscen a celor doi ani anteriori de citit zdravn, ct trisem ca un sihastru lng Ely: Privatum commodum publico cedit - ctigul particular aduce folos celui public. Am decis s rmn pe loc i s meditez. Asta nsemna s-mi reamintesc toate lucrurile care se ntmplaser. Pn n momentul acela, aproape uitasem de ultima var din liceu, cnd ncepusem s citesc n latin, pentru c aflasem ct de mult sttea aceasta la baza limbii engleze. Sttea la baza ei i o depea. Ct timp, o, Catilina, vei abuza de rbdarea noastr? Frumos, dar nu la acelai nivel ca tunetul din original al
29

btrnului Cicero: Quo usque, Catilina, abutere paienta nostra? Dup izbitura primei schimbri de timp, cnd crezusem c m dduse gata un al doilea infarct dup ce am descoperit c nu murisem, c nici mcar nu eram bolnav am gsit veveria, eapn din cauza ocului. Trupul mic, cenuiu, se relaxase n braele mele. Lbuele mi prinseser degetele. M urmase, n primele trei zile, cnd decisesem s merg ctre sud, spre un ora numit Ely. Care nu mai exista. Nu nelesesem c ceea ce-i fcusem veveriei urma s-i fac i lui Duminic, s-l scot din starea de oc n care l gsisem, s-l fac s depind de mine... Apoi, dup o sptmn, cabana din buteni i brbatul cu jambiere din piele, vikingul strmutat sau ce-o fi fost. Crezusem, n primul moment, c era cineva care tia lemne i-i scosese cmaa. Dar care, cnd m-a vzut, i pusese securea pe umr i se ndreptase spre mine... Revenisem n momentul acela. Retriam scena, indiferent dac voiam sau nu. i nu suportam asta, prins n capcana cortului, alturi de alte dou fpturi... Trebuia s ies. M-am ridicat n picioare, fcnd ct mai puin zgomot. Duminic a ridicat capul, dar am ssit printre dini la el, att de puternic, nct s-a culcat la loc. Fata tresrise n somn, mormise ceva, apoi se ntinsese s ating blana lui Duminic. Aa c am ieit afar, n aer liber, fr ei. M-am aezat, rezemndu-m de coaja aspr, moale, a unui plop imens. Cerul de deasupra era limpede. Stele pretutindeni... aerul linitit, cald, transparent i curat... Mi-am proptit ceafa de trunchiul copacului i am lsat mainria minii s mearg. Eram obinuit cu asta toat viaa fusesem...
30

Poate nu toat. nainte de apte-opt ani, lucrurile artaser altfel. Dar la vrsta aceea ncepusem s recunosc c trebuia s m descurc singur, c nu aveam nevoie de altcineva. Tatl meu fusese un zpcit, de cnd l tiam. Dac mi-ar fi spus cineva c nu tiuse niciodat c avea doi copii, l-a fi crezut. L-am vzut uitnd de noi chiar cnd ne aflam n faa lui, n aceeai camer cu el. Fusese directorul bibliotecii particulare Walter H. Mannheim, n St. Paul. Un om cumsecade, un oarece de bibliotec. Nefolositor ca printe, pentru mine sau sor mea mai mic. Mama fusese altfel. ncep prin a spune c arta minunat. tiu, fiecare copil crede acest lucru despre mama lui. Dar am mrturii independente de la muli oameni, ndeosebi brbai, alii dect tatl meu, care nu numai credeau aa, dar i-o i spuneau, chiar cnd m aflam de fa, s-i aud. Dar multe dintre acestea s-au ntmplat mai trziu. nainte de naterea surorii, mama fusese ntreaga mea familie, se ocup doar de mine. Ne jucam mpreun. Cnta, mi vorbea, mi spunea poveti interminabile... Dup ce s-a nscut sora mea, lucrurile au nceput s se schimbe. Nu dintr-o dat, bineneles. Abia cnd Beth a crescut suficient de mare ca s alerge prin jur, modificarea a devenit evident. Acum cred c sperase ca naterea lui Beth s rezolve ceva n csnicia ei. i nu fusese aa... Oricum, de atunci a nceput s uite de noi. N-o condamn. Uitase de tata cu mult nainte de fapt, nici nu avusese ce s uite. Dar acum ncepuse s uite i de noi. Nu tot timpul. Ajunsesem s tiu cnd ncepea s uite, pentru c aprea mpreun cu un brbat nalt, pe care
31

nu-l mai vzusem i care mirosea a igri i a alcool. Cnd s-au declanat lucrurile acestea, a nceput o perioad grea pentru mine. Eram prea mic s le accept i doream s lupt mpotriva oricui mi-ar fi luat-o pe mama. Dar nu aveam de ce s m prind. Ca i cum ntre noi ar fi aprut un geam i, indiferent ct a fi strigat sau lovit n suprafaa transparent, nu m auzea... Cu toate acestea, am continuat s lupt mai muli ani, n timpul crora se ndeprta pentru perioade tot mai lungi cu consimmntul tacit al tatlui meu. Sau, cel puin, fr nici o obiecie din partea lui. Dup civa ani, lupta mea a ncetat. N-am continuato pentru c n-am avut cum. Mama dispruse. Plecase i nu se ntorsese. Cel puin am ncetat s m chinui. Ca rezultat, am fcut prima descoperire din via: nimeni nu iubete cu adevrat pe cineva. Un instinct nnscut te convinge c ai nevoie de mam, alt instinct o mpinge pe mam s aib grij de tine. Dar, pe msur ce creti, descoperi c prinii sunt nite egoiti, n competiie cu tine pentru plcerile vieii. Iar prinii ncep s-i dea seama c odrasla lor nu-i att de unic i minunat, ci doar un mic slbatic, o povar. Cnd am neles asta, am descoperit cum cunoaterea mi aduce avantaje fa de ceilali, pentru c tiam c viaa nu-i dragoste, cum mi spusese mama, cnd fusesem mic, ci competiie, lupt. tiind acest lucru, puteam s-mi ndrept atenia asupra lucrurilor ce meritau. Din momentul acela am devenit un lupttor fr egal, un lupttor pe care nu-l oprea nimic. Sigur, schimbarea n-a fost att de brusc i complet. Mai aveam (i, probabil, voi avea nc) momente de neatenie, cnd reacionam fa de alii ca i cum mi-ar fi psat dac triau sau mureau. De fapt, dup
32

dispariia mamei, a urmat o perioad de civa ani, n care Beth s-a agat de mine. Normal, eram tot ce avea i i-am rspuns, fr s gndesc, cu reflexul fals al afeciunii. Dar cu timpul a crescut i ea a nceput s caute atenia altora. Atunci am devenit complet liber. O libertate att de mare, nct muli nici nu i-o pot imagina. Cnd nu eram nc adolescent, adulii remarcau ce minte ptrunztoare aveam. Vorbeau despre ce voi lsa n urma mea. mi venea s rd, auzindu-i, pentru c mi s-ar fi prut de nenchipuit s fie altfel. Nu intenionam s las o urm n lume, ci s-mi pun pecetea pe ea, s-o transform n proprietatea mea. i nu m ndoiam c aa va fi. ntruct m eliberasem de iluzia dragostei, care-i orbea pe toi ceilali, nu m putea opri nimic. i am descoperit c aveam de gnd s ctig tot ce voiam, atta timp ct ar fi existat ceva s m intereseze. Am descoperit acest lucru pe cnd luptam mpotriva ndeprtrii mamei de noi. Nu reuisem s ncetez s lupt pn n-a plecat definitiv. Pn atunci nu-mi nchipuisem c ar fi fost n stare s ne prseasc. Mintea mea refuzase s cread. A fi trecut peste dovezi evidente, cu o rbdare nesfrit, aproape prosteasc, cutnd o rezolvare a problemei, ca un obolan ronind o plac de oel pus la ua grnarului. Placa de oel tocea dinii obolanului, dar acesta atepta s-i creasc la loc i se ntorcea s road din nou, pn n ziua n care i croia drum la gru. Aa eram i eu. obolanul aciona din reflex. Iar la mine, tot un reflex fcea ca mintea s se ntoarc mereu la o problem, pn-i gseam soluia. Exista o singur posibilitate de oprire, una pe care nam reuit s-o controlez. Se strecura n mine, ntr-un fel,
33

cunoaterea c rspunsul pe care-l voi gsi nu-mi va folosi la nimic. Cnd se ntmpla aa ceva ca atunci cnd mi-am dat seama c mama plecase definitiv atunci se producea n minte un clic, aproape sonor, iar ntregul proces nceta. Un reflex ce murea subit. ns asta nu se ntmpla prea des. i, cu siguran, nu se ntmpla acum. Problema pe care mintea mea n-o putea abandona era: ce se ntmpla cu lumea? Reluam toate dovezile posibile, din momentul n care leinasem n cabana de lng Duluth i pn n prezent, ncercnd s obin o imagine solid, explicabil, care s pun toate cap la cap. Stnd lng copac, n umbra lunii abia rsrite i privind cerul de var, spuzit de stele, m-am ntors s retriesc zilele din colegiu. Articolele pe care le -am scris, despre cotarea aciunilor, urmate de investiii teoretice, apoi unele reale. Dup aceea apartamentul din blocul Bellecourt Towers, cu servicii hoteliere douzeci i patru de ore pe zi, reputaia de a fi un fel de tnr magician al finanelor. Apoi vnzarea aciunilor i cumprarea firmei Snowman Inc. cei trei ani de conducere a companiei, timp n care graficul cu vnzri de rulote i snii cu motor urca i cstoria mea cu Swannee. N-am condamnat-o nici un pic pe Swannee pentru ce s-a ntmplat. Probabil c situaia devenise enervant pentru ea, aa cum ar fi fost pentru mine s vd c se ine cineva dup ea, cnd eu ncetasem s-o fac. M decisesem s m nsor pentru c m sturasem s triesc ntr-un apartament de hotel. Voiam o cas adevrat i mi-am fcut una. Cu arhitectur modern, cu cinci dormitoare, nconjurat de douzeci de acri de teren, cu lac propriu. Iar cnd am hotrt c trebuie s
34

am o cas, mi-am dat seama c aveam nevoie i de o nevast potrivit. Am privit n jur i m-am nsurat cu Swannee. Nu era la fel de frumoas ca mama, dar pe aproape... nalt, cu un trup superb i pr ca o spum aurie, lung, care-i plutea pe umeri, ca un nor. Se pregtise s devin avocat, dar instinctul ei pentru munc nu era att de puternic. Dei se descurcase bine la facultatea de drept, nu-i dduse examenul la barou i lucra ca un fel de asistent juridic ornamental a unei firme de avocai din St. Paul. Cred c fusese ncntat s renune la pretenia c se duce la birou n fiecare zi, pentru a deveni soia mea. Din punctul meu de vedere, era ideal. Nu-mi fceam iluzii. Le nmormntasem cu ani n urm, o dat cu amintirea mamei. Nu-i cerusem s fie mai mult dect era: decorativ, bun la pat, capabil de misiunea, relativ simpl, de a-mi conduce casa. Cred c reprezenta o cstorie ideal. Dar am irosit-o. Dup cum am spus, uneori devin neatent i reacionez ca i cum celelalte persoane ar conta cu adevrat. Se pare c am fcut greeala s procedez la fel cu Swannee, pentru c, ncetul cu ncetul, s-a retras, a nceput s dispar n scurte cltorii, aa cum fcuse i mama. ntr-o zi mi-a spus c vrea s divoreze i a plecat. Am fost dezamgit dar, bineneles, nu mai mult de att. i am decis c ncercarea mea de a avea o soie obinuit fusese o eroare. Puteam acum s m dedic doar muncii. Iar anul urmtor n-am fcut altceva. Pn n momentul infarctului. La douzeci i patru de ani. Fir-ar s fie, nimeni n-ar trebui s aib un atac de cord dup ce-a trit doar douzeci i patru de ani! Dar apoi a intervenit iar
35

reflexul meu de obolan care roade problema pn gsete o cale. Am lichidat afacerea i mi-am fcut o rent viajer din care s triesc lejer. Apoi m-am dus s locuiesc n caban, s m nsntoesc. Doi ani apoi nimicnicia, veveria, cltoria spre sud, omul cu securea... i Duminic. n primul moment, am fost gata s-l mpuc pe Duminic, nainte de a-mi da seama c se afla n stare de oc, ca i veveria. Ne ntlnisem la vreo douzeci de mile n sudul Oraelor Gemene, ntr-o zon n care fusese construit o grdin zoologic modern una n care animalele hlduiau aproape fr restricii, iar vizitatorii treceau prin tunele din srm ghimpat i zbrele, pentru a vedea fpturi ntr-o stare care semna cu cea natural, slbatic. Cnd am ajuns acolo, nu rmsese nimic din grdina zoologic. Doar teren pe jumtate construit. O linie de schimbare a timpului trecuse pe acolo, fcnd s dispar trei mile de autostrad. Solul rmsese neregulat, dar uscat, curat. Am condus camioneta cu vitez redus, cutnd ceva care s semene ct de ct a drum. i am reuit destul de bine, pn cnd am intrat cu o roat ntr-o groap. A trebuit s folosesc cricul ca s pot iei. Aveam nevoie de ceva solid, s fixez baza cricului. Am intrat ntr-un crng din vecintate, cutnd o bucat de lemn de dimensiunea necesar i am nimerit, literalmente, peste leopard. Era ntins pe sol, cu capul rsucit ntr-o parte, privind de parc pndea ceva mare, care urma s-l atace. Ca i veveria, a rmas nemicat cnd am clcat peste el. Furtuna de timp, care fcuse drumul s dispar, l prinsese doar cu cteva minute nainte. Cnd
36

l-am lovit cu piciorul n coaste, a ieit din trans i m-a privit. Am srit napoi i am nhat puca, pe care avusesem bunul-sim s-o iau cu mine. Dar el s-a apropiat i s-a frecat de piciorul meu, torcnd, ca o pisic de cas foarte mare, astfel nct nam putut s-l mpuc, chiar de-a fi vrut. Era un mascul tnr, cntrind o sut patruzeci de livre (dup cum am aflat cnd l-am crat pe un cntar de baie, dintr-un magazin de fierrie prsit). S-a frecat de mine, s-a ntins i a alunecat lng mine, lingndu-mi mna ce inea arma. i, de atunci, fie c mi-a plcut sau nu, mam ales cu Duminic. M ntrebasem de multe ori, dup aceea, ce piser, el i veveria. Rspunsul cel mai bun pe care l-am gsit, care-mi satisfcuse cercetrile asupra motivelor acelui comportament, a fost c starea lui fusese provocat de o schimbare de timp ce aruncase orice fiin napoi n copilrie. Cnd mi-am revenit, n caban - n general evit s-mi amintesc de asta - a trebuit s m spl i s-mi schimb hainele. i-mi aminteam acel prim simmnt de neajutorare i de prsire ca un copil pierdut n pdure, care tie c nu poate gsi drumul napoi. Dac ar fi fost cineva s m in de mn, a fi reacionat ca veveria sau leopardul. Apoi a urmat ntlnirea noastr a lui Duminic i a mea cu fata. Alt caz. Se vedea c depise punctul revenirii iniiale de dup trecerea prin schimbarea de timp. Dar se vedea, la fel de bine, c experiena sau ceva de dinaintea experienei o lovise mult mai dur dect fusesem lovit eu. Cnd am ajuns aici, stelele au nceput s se roteasc ncet, ntr-o hor... i am adormit. M-a trezit lumina soarelui, care-mi btea n ochi. Mi37

era cald, transpirasem. Ziua era senin, fr nori. Trecuser abia cteva ore de la rsrit. Copacii m feriser, cu umbra lor, de soarele care m-ar fi trezit mai devreme. Duminic sttea ncolcit, lng ua deschis a cortului. Singur. Fata dispruse.

38

6
PRIMA MEA REACIE, dintr-o obinuin greit, din tineree, a fost cea de grij. Apoi bunul-sim a revenit. n ceea ce m privea, plecarea ei reprezenta o uurare. Dispruse, mpreun cu crizele de izolare, chinurile lui Duminic, care-l transformau i pe acesta ntr-o belea. S-o ia naiba, mi-am zis, n-are dect s plece! Apoi mi-a trecut prin cap c pise ceva. n jur era doar cmp liber, cu excepia unui ir de plopi mici, dincolo de care se afla un pru. Am luat-o printre copaci i am privit peste ap, ctre ntinderea bombat a punii ce se ridica spre orizontul din apropiere, la vreo trei sute de yarzi n sus. Nimic. Am cobort i m-am uitat n pru. Avea malurile noroioase, mocirloase. Iam descoperit urmele n pmntul moale. Intrau n ap. Puin mai ncolo, i-am gsit un pantof. Se nfundase n noroi i-l abandonase. Prul era sczut, apa i-ar fi ajuns doar pn la genunchi. Am trecut prin el, am luat pantoful, am descoperit urme pe malul cellalt i am vzut c se alturau altor dou iruri de pai. Picioare goale, mai mari ca ale ei. Am simit c m trec fiori... M-am ntors n cort, am ncins centura de care atrna tocul revolverului i am luat carabina. Una semiautomat, cu treisprezece cartue. Mai nti m-am gndit s merg de-a lungul urmelor, pn pe deal. Apoi mi-am dat seama c, n felul acesta, i-a alarma pe cei doi indivizi mai mult dect dac a veni cu maina. Dac apream cu camionul i-ar fi nchipuit c am abandonat
39

fata. Dac m iveam pe jos, nsoit de Duminic, nu aveam de ales, era limpede c-i hituiam... Am strns lucrurile. Le puteam nlocui greu i probabil c nu aveam s ne ntoarcem n locul acela. Am urcat n camionet, lsndu-l pe Duminic pe scaunul de lng mine, dar culcat, ca s nu fie vzut de afar. Am intrat pe osea i m-am ndreptat spre drumul paralel cu direcia n care duceau urmele. N-am ajuns prea departe. Chiar n fa, dincolo de culmea spre care ducea pajitea de dincolo de pru, am vzut o tabr de rulote, lng o cldire mare. Iarba nu fusese tuns de mult timp, dar printre rulote se vedeau siluete n micare. Am condus spre cldirea din fa, unde se gseau cteva pompe de benzin prfuite. Un btrnel rnjind vesel, osos, ntr-o salopet prea mare pentru el, a ieit de ndat ce-am oprit. Salut, a spus, cnd a ajuns la patru pai de main, n partea n care se afla Duminic. Vrei benzin? A adugat el, privindu-m prin fereastra deschis. Nu, mulumesc, i-am rspuns. Caut o fat. De vreo cincisprezece ani, cu pr negru, care nu vorbete. Ai vzut-o? Nu, a ciripit el. Vrei benzin? Benzina era ceva preios n zilele acelea. Am devenit, brusc, interesat. Da, vreau. i... Mi-am lsat vocea s se scurg n tcere. S-a apropiat, ndreptnd urechea spre mine. Ce-ai zis? i-a vrt capul pe fereastr i s-a trezit bot n bot cu Duminic. A nepenit brusc. Perfect. Nu mica i nu scoate un sunet. Nu
40

ncerca s fugi. Leopardul te-ar prinde nainte s apuci s faci trei pai. N-avea de unde s tie c Duminic n-ar nelege, nici ntr-un milion de ani, comanda de a vna pe cineva. Am artat cu degetul spre spatele camionetei. Duminic a neles. S-a ntors i s-a trt acolo, elibernd scaunul din dreapta dintr-o singur micare. Ochii btrnului lau urmrit. M-am strecurat pe scaunul liber. ntoarce-te, i-am zis. Las-mi loc s deschid ua. S-a supus. Am crpat ua din partea aceea. Salopet lbrat de pe spatele lui se afla doar la civa inchi. n centru, la nivelul oldurilor, avea o ruptur sau tietur, lung de vreo opt inchi. Am privit prin ea, desfcnd-o cu mna. Sub salopet purta o centur de care atrna o arm un revolver de 22, cu cinci cartue. n regul, am zis apucnd carabina i deschiznd ua. Mergi drept n faa mea. Poart-te ca de obicei i nu ncerca s fugi. Leopardul e cu mine, dac nu reuesc eu s te dobor, o face el. Acum spune -mi unde-i fata! Rspunde n oapt! Bub-bu-bu..., a gngvit btrnul. Nimic inteligibil. Evident, dup cum artase oferta lui repetat de a-mi procura benzin, cei ce locuiau n tabr aleseser unul dintre cei mai puin inteligeni ceteni s ias n fa i s lase impresia c locul era lipsit de pericol. Vino aici, Duminic! am zis. Leopardul a venit. Am urmat btrnul de-a lungul drumului, am trecut de pompe. Cldirea cea mare nu era doar nchis, ci i abandonat. n spatele ferestrelor, ntuneric. Iar pianjenii i ntinseser pnzele peste vopseaua crpat a uilor. L-am nghiontit pe btrn cu eava carabinei, dirijndu-l spre dreapta, spre tabr.
41

M ateptam s fiu atacat sau s se trag n mine oricnd. Dar nu s-a ntmplat nimic. Cnd am ajuns la col, am neles de ce. Se aflau cu toii la petrecere. Dumnezeu tie dac fuseser oameni normali vreodat. Cei pe care i vedeam artau a ceva ntre slbatici flmnzi i animale hmesite. n majoritate adolesceni, toi scheletici i bieii i fetele mbrcai n blugi zdrenuii, goi de la bru n sus, desculi. Fiecare nsemnat cu dungi de vopsea neagr, pe fa i pe trup. Se nghesuiser, treizeci-patruzeci, n spaiul liber din faa irului de rulote. Acolo fusese, cndva, o pajite pentru spectacole sau un teren de volei. La captul lui, legat de un fel de X din scnduri, se afla fata, deasupra unui rug alctuit din vreascuri, hrtii i buci de lemn. Nu tiu dac fata venise acolo de bunvoie. E posibil s fi ajuns la concluzia c n-o s reueasc niciodat sl fac pe Duminic s-o iubeasc. Iar cnd ntlnise cele dou perechi de picioare din pru, se dusese cu ele. Dar acum era ngrozit. Ochii ei preau enormi, iar gura i se lrgise, ncercnd s slobozeasc un ipt pe care nu-l putea scoate. L-am izbit pe btrn cu eava putii i am intrat printre ei. N-am vzut arme, dar n-aveam nici un motiv s cred c exist doar revolverul pe care-l descoperisem la btrn. Simeam c mi se face piele de gin pe ceaf dar, pentru moment, lucrul cel mai bun pe care putusem s-l imaginez fusese s ptrund ntre ei. Poate vom reui i s ieim eu, fata i Duminic fr necazuri. Ct am mers printre ei n-au scos un cuvnt, nu s-au micat. Apoi, cnd am ajuns lng fat, aceasta a reuit s scoat iptul: Atenie!
42

O fraciune de secund am fost att de uluit auzind-o spunnd ceva inteligibil, nct am rmas uitndu-m la ea. Apoi mi-am dat seama c fata privea, peste umrul meu, la ceva din spate. M-am ntors, lsndu-m instinctiv ntr-un genunchi i ducnd carabina la umr. Erau doi, ntini pe acoperiul casei, cu puti sau carabine n-am avut timp s observ ce. Artau ca i ceilali, doar c aveau arme. Dar nu asta trebuia s m ngrijoreze. N-am idee de unde, dar mulimea prin care abia trecusem scosese la iveal arcuri i sgei. Probabil un arc la cinci-ase dintre ei, deci vreo ase indivizi potriveau sgeile n corzi, cnd m ntorsesem. Am nceput s trag. I-am mpucat nti pe cei doi de pe acoperi, fr s m gndesc din pur prostie, din reflexul omului obinuit s gndeasc despre armele de foc ca fiind ucigtoare, iar despre arcuri ca fiind jucrii pentru c aceia nici nu-i ridicaser armele, iar n timp ce trgeam n ei, cteva sgei au uierat spre mine. Sgei de tras la int, fr vrfuri zimate, dar nu mai puin ucigtoare. i nu m-ar fi ratat toate, dac n-ar fi fost Duminic. Nu mai rmsese nimic n el din Lassie-cinele-cevine-acas. Situaia depea nelegerea lui, iar dac indivizii de pe acoperi sau arcaii m-ar fi nimerit imediat i n linite, probabil c Duminic m-ar fi mirosit trist, n timp ce a fi zcut ntins pe pmnt, ntrebndu-se de ce nu m mic. Dar fata ipase, iar eu eliberasem din trup substane datorate fricii i furiei, aa c Duminic acionase din instinct. Dac eu fusesem speriat, se speriase i el. Iar la animalele slbatice, ca i la om, frica i furia sunt acelai lucru. Duminic atacase singura cauz vizibil
43

productoare de fric grupul de arcai i prietenii lor, aflai n faa noastr. Acetia se treziser brusc fcnd fat unui membru slbatic al familiei felinelor, mrind, cu coli ca nite cuite, care cntrea o sut patruzeci de livre i nnebunise. Au fugit. Bineneles c au fugit. Toi, n afar de trei sau patru, care fuseser sfiai cu ghearele sau mpucai prea ru ca s poat fugi. Am avut suficient timp i libertate de aciune ca s dezleg fata de pe scnduri i s ncep s-o trag afar din lumini. n timpul acesta, Duminic se afla ntr-un col al spaiului liber, jucndu-se, cu ghearele-i nsngerate, cu o fiin care gemea i ncerca s se trie ct mai departe de el. Groaznic! Dar acelai lucru plnuiser i ei s-i fac fetei. Am chemat leopardul. A venit cam mpotriva dorinei lui i ne-a urmat pn la camionet. Am plecat de acolo. La o jumtate de mil, pe autostrad, a trebuit s opresc maina. Duminic era nc nfierbntat de adrenalin din timpul luptei. Voia s stea singur n spate i s-i ling blana. Fetei, respins de el, i se fcuse ru. Am ajutat-o s ias din camionet i i-am inut capul, pn i-a trecut. Apoi am urcat-o pe scaunul din fa i am nfurat-o ntr-o ptur. Voiau s m MNNCE! a optit ea, cnd am nvelit-o. A doua oar cnd mi vorbea! ntr-o singur zi! M-am uitat la ea, dar nchisese ochii. Nu tiu dac vorbise cu mine, sau cu sine. Am pornit maina i am lsat-o s doarm. Seara, cnd am fcut tabr, am ncercat s-i vorbesc. Dar redevenise mut. Nu voia s-mi rspund, nici s se uite la mine. Ca un prost, m-am simit dezamgit, ba chiar un pic jignit. Dar, bineneles, de
44

vin erau doar deprinderile mele greite, din alte vremuri. M-am simit totui bine gndind c ieise din nchisoarea ei mental de parc lucrul sta ar fi avut vreo importan. n ziua urmtoare ne-am ndreptat iar spre sud, prin vest. Era o zi clduroas, luminoas, m simeam bine. Ne aflam pe asfaltul ntins al unei superautostrzi, unde nu se vedea nimeni i nimic, nici mcar ceva lipsit de importan, ca de pild o main abandonat. Aveam o vitez bun, iar Samuelson m ajutase s-mi stabilesc poziia pe hart. Ne gseam destul de aproape de Omaha; dac nu apreau obstacole neateptate pe drum, puteam ajunge pn la asfinit. La amiaz, am luat-o pe o ramp i am ieit din osea, s fim n siguran, pentru eventualitatea c ar fi trecut pe acolo cineva cu intenii neprietenoase, n timp ce prnzeam. Am gsit un petic de umbr, sub nite copaci mari, cu frunze pipernicite, pe care nu i-am putut identifica. Vzusem doar un singur zid de cea al schimbrii de timp, toat dimineaa iar cel pe care-l zrisem fusese departe, att de departe, nct era imposibil s-mi dau seama dac se mica su sttea pe loc. ns prin locul n care ne aflam trecuse unul, de cnd ncepuse furtuna. La vreo patru sute de yarzi de rampa de ieire din autostrad, drumul lateral se termin brusc, ntr-un crng de palmieri nali, cu evantaie n vrf, de felul celor aliniai de-a lungul bulevardelor din Los Angeles. Palmierii i copacii mari, cu frunze pipernicite, semnalau c ne aflam ntr-un teritoriu de timp schimbat fa de cel n care fusesem nainte. Remarcasem c, uneori, n aer exista un fel de umezeal, diferit de cea din vestul mijlociu, n mijlocul verii. Blndeea
45

atmosferei semna mult cu cea de pe litoral, iar cei civa nori albi, care se micau deasupra noastr, preau s atrne jos, opuleni, ca n Florida, n loc s fie cocoai ca nite castele ndeprtate, precum cei din zonele centrale ale continentului, n timpul lunilor fierbini. O indicaie, m-am gndit eu, s evitm tovrii ciudate. Dup ct reuisem s descopr, tot ce se afla mai jos de nivelul animal se schimbase n timpul trecerii furtunii de timp. Am nceput s strng dovezi, din ceea ce vedeam, c multe dintre cele pe lng care trecusem se aflau cu sute, dac nu mii de ani, nainte de timpul meu. Existau semne ale unor distrugeri intense i schimbri geologice, urmate de rempdurirea majoritii zonei prin care trecusem. Se produseser pierderi masive de viei, n acelai timp sau dup aceea, manifestate prin dispariia majoritii fiinelor cu snge cald, cu excepia psrilor. Cu siguran, topografia i vegetaia se schimbau la trecerea unei linii de timp. Remarcasem peti n lacuri care nu fuseser lacuri nainte de schimbarea de timp. Dar nu aveam idee ct de mult coborsem pe scara timpului. Trebuia s fim ateni. Dac, de exemplu, erpii se aflau dincolo de linia de divizare, puteam ntlni, subit, varieti otrvitoare n zone n care nu existaser niciodat. Am petrecut o parte din ora prnzului ncercnd s fac fata s vorbeasc; dar redevenise mut. Am continuat s-i plvrgesc, pe de-o parte din ncpnare, pe de alta, gndind c, dac i dduse drumul o dat, o va face iar. i cu ct mai mult voi ncerca s nltur bariera dintre noi, cu att mai curnd se va ntmpla acest lucru. Dup ce am terminat de mncat, am ngropat cutiile
46

de conserve i hrtiile. Eu i fata mncam mai mult conserve, ceea ce uura gtitul i cptasem obiceiul de a-l hrni pe Duminic din conserve pentru cini sau cu alt carne pe care o gseam. Uneori, cnd ne plimbam, vna. Dar nu se deprta prea mult de mine, iar acest lucru i reducea posibilitile de a captura ceva. ngropam resturile, s nu le gseasc nimeni, fiindc ar fi putut s ne urmreasc. Ne-am ntors n camionet i am pornit iar pe autostrad. Popasul pentru prnz prea s ne fi schimbat ansele. Dup cinci mile, oseaua a disprut, tiat de trecerea recent a unei linii a furtunii de timp. Se termina printro margine de ciment ce atrna la treizeci de metri n aer, cu nimic n jur care s semene a drum. Doar dealuri nisipoase, acoperite de cactui i copaci epoi. A trebuit s merg napoi dou mile, s gsesc o ramp de ieire spre un drum ce prea s duc departe, dup ct am putut s vd. Din asfalt, ca majoritatea celor pe care cltorisem nainte, ns nu ntr-o stare att de bun ca acela care ne adusese n orelul lui Samuelson sau n tabra de rulote. Mai ngust, cu terasament ridicat i blrii pe margine. Am ezitat, deoarece, dei drumul ducea exact n direcia n care voiam s merg, exista n el ceva care m nelinitea. Nu-mi plcea cum arat. Icicolo, nisipul urcase pe el pete de auriu pe negru. ns nu ntr-o asemenea cantitate nct s ncetineasc mersul camionetei. Am redus totui viteza la treizeci de mile pe or, rmnnd atent. Drumul prea s nu aib capt, ceea ce nu-mi reducea cu nimic nelinitea. Ceva din el nu-mi era familiar nu inea de un timp recognoscibil cu toate c arta ca o osea lateral oarecare. Colinele nisipoase din jur preau i ele strine, de parc ar fi fost luate dintr47

un deert oarecare i aruncate acolo. Se fcea din ce n ce mai cald, iar umiditatea devenise groaznic. n cele din urm am oprit camioneta, ca s estimez mai precis poziia pe hart. Dup busol pe care o montasem n main, drumul asfaltat ducea chiar spre vest. Iar Omaha trebuia s fie la dousprezece mile sudvest de noi. Ct fusesem pe autostrada suspendat, nu m ngrijorasem, pentru c un drum ca acela, aparinnd, evident, secolului nostru, trebuia s duc spre cel mai apropiat ora mare care era Omaha. Nici pe drumul asfaltat nu m alarmasem, la nceput, pentru c era ndreptat n direcia n care voiam s merg. Ajunsesem ns la concluzia c m va duce spre nord, ocolind oraul fr s-l vd. naintasem suficient spre sud ca s intersectm alt drum, spre zona metropolitan. Dar nu ntlnisem nici unul. Nici ceva care s indice vecintatea vreunui ora: ci ferate, case izolate, garduri, construcii suburbane neterminate... Aa ceva nu era normal. Am aezat harta rutier pe capot i am trasat ruta pe autostrad, pn n locul n care se afla rampa pe care bnuiam c am cobort, apoi de-a lungul drumului ce pornea din ieirea aceea, ndreptndu-se spre vest. Drumul se afla pe hart dar, conform acesteia, dup dousprezece mile ar fi trebuit s treac printr-un orel numit Leeder. Iar noi merseserm douzeci de mile fr s vedem nici mcar un semn rutier... Am repetat toat treaba, am verificat busola i kilometrajul mainii, s aflu ct de departe mersesem dup ce prsisem autostrada iar rezultatul era acelai: trecusem pe lng Omaha, prin nord. M-am urcat n camionet i am continuat drumul, cu
48

vitez redus. Mi-am propus s merg doar cinci mile, iar dac nu ntlneam nici o rscruce, s m ntorc. Le-am parcurs. Apoi nc alte cinci. N-am vzut nici o intersecie. Nimic. Doar fia ngust, nengrijit, de asfalt, ce prea s duc spre Oceanul Pacific. Am oprit iar camioneta, am cobort i m-am dus pe osea, s verific solul spre sud. M-am plimbat de colocolo, am opit de cteva ori. Suprafaa era nisipoas, dar solid, suficient de tare ca s suporte greutatea unei camionete. Vegetaia, destul de rar, nu-mi crea dificulti la condus. Pn acum avusesem grij s nu prsesc drumurile, de team c o pan a mainii m-ar lsa la o distan prea mare de vreun loc n care s gsesc alt vehicul. Iar pe jos n-aveam nici o ans dac venea spre noi un zid mictor al furtunii de timp. Dar acum eram att de aproape doar la cteva mile de viaa normal! O vedeam pe Swannee att de limpede cu ochii minii, nct prea un miraj provocat de deertul din jur. Trebuia s fie acolo, ateptndu-m. Ceva din mine mi spunea, mpotriva oricrei logici, c Omaha supravieuise. Iar Swannee rmsese n siguran, ntr-o poriune a lumii aa cum fusese nainte de furtuna de timp. De fapt mintea mea se jucase de multe ori cu ideea c dac Omaha, ca i Hawaii, supravieuise, asta nsemna c rmseser i alte enclave sigure. Iar existena unor asemenea enclave conducea la concluzia c puteam gsi o cale de a nvinge furtuna de timp, aplicnd n toate locurile condiiile speciale sau elementele neobinuite care protejaser acele zone. n enclavele acelea, am fi putut duce mpreun o via rezonabil i normal, pe care ar fi trebuit s-o ducem nainte de izbitura furtunii de timp. Uneori simeam c experiena furtunii de timp o ntrise, pentru a nltura
49

tot ce fusese ru ntre noi. Timpul o fcuse s-i dea seama c doar un reflex m determinase s m port ca unul ndrgostit, literalmente, de ea. Pe de alt parte, trebuia s afle ct de grea era viaa n afara enclavelor sau chiar i acolo. Ar fi apreciat altfel ce puteam face pentru ea, felul n care a fi protejat-o... De fapt, cu ct gndeam mai mult, cu att deveneam mai sigur c, de data asta, va trece cu vederea micile mele lipsuri emoionale. Trebuia doar s-o gsesc. Apoi lucrurile vor merge bine... Dar la toate acestea aveam s m gndesc cnd voi avea timp de gndit. Marea ntrebare rmnea dac s traversez terenul spre sud cu camioneta, prsind oseaua, n sperana c voi gsi un drum care s m duc spre ora... Nu aveam argumente pro sau contra. I-am dus pe Duminic i pe fat napoi n camion, m urmaser i se plimbaser, ct timp opisem pe sol, ca s m conving c n-o s se mpotmoleasc maina. Dup aceea am prsit asfaltul i am luat-o spre sud, dup busol. Nu era greu de condus. Mergeam cu cinci-zece mile pe or. Rmsesem n viteza a doua, pentru c uneori urcam pe movile, dar, n general, conduceam uor. Urcam i coborm. O zon colinar, tipic litoralului. Brusc, am ajuns pe o nlime i am vzut malul unui lac. O fie de plaj nisipoas, alb-cafenie. Iar apa linitit, aproape nemicat, de dincolo de plaj, se ntindea ct vedeai cu ochii... i n fa i n stnga i n dreapta... Furtuna de timp mutase regiunea aceea n nord-vestul zonei metropolitane, blocnd orice acces din direcia noastr. Care drum era mai scurt, ca s ocolesc lacul? n dreapta? n stnga?
50

O chestie de dat cu banul. Am privit atent n ambele direcii, dar, din cauze necunoscute, chiar cnd m uitam, a aprut un fel de cea, astfel c nu puteam vedea prea departe, n cele din urm am decis s mergem spre dreapta, pentru c vzusem n partea aceea, prin negur, ceva ntunecat, n lumina soarelui care sclipea n ap i nisip. Am ntors maina i am pornit. Conduceam pe plaj la fel de bine ca pe un drum pavat, neted i tare. Pe msur ce mergeam, apa ncepuse s piard nfiarea stttoare, neted. Apruser valuri de dimensiuni respectabile. Btea vntul, dar mprtia prea puin cldura i umiditatea. Am continuat s conduc. n timp ce vedeam crescnd cifrele pe cadranul kilometrajului, am regretat c n-o luasem n cealalt direcie. Nimerisem calea cea mai lung, pentru c nu zream captul apei. Cnd am parcurs dousprezece mile, am oprit maina i am pornit napoi. Dup cum am spus, plaja constituia o pist bun. Am mrit viteza la patruzeci de mile i n-a durat mult pn am ajuns la punctul n care coborsem, prima oar, pe malul lacului. Am continuat drumul, iar dup scurt timp am zrit ceva n fa. Reflectarea razelor de soare n ap m izbea n ochi, aa c nu mi-am dat seama ce era ceva ca o insul mic, cu un copac, sau o plut mare, cu un turn de scufundare scos din ap. Se afla aproape de plaj, iar pe nisip se vedeau siluete negre, cu dou picioare. Puteam s opresc acolo, s cer cteva indicaii i s ajung la Swannee exact la prnz. Efectul reflectrii razelor n ochi devenea mai puternic pe msur ce camioneta se apropia de siluete. Clipeam tot timpul. Ar fi trebuit s fi luat nite ochelari de soare
51

i s-i in n cutia de la bordul mainii, pentru asemenea situaii. Dar nu m ateptasem s nimeresc peste o oglind de ap att de mare. Ajunsesem la treizecipatruzeci de picioare de siluete. Am oprit camioneta i am srit pe nisip, clipind. nc nu vedeam clar. Erau cel puin ase pe plaj i se zreau mai muli pe plut, sau ce-o fi fost. Am privit spre ei. Hei! Le-am strigat. M-am rtcit. Putei s-mi artai drumul spre Omaha? Vreau s ajung la Byerly Park. Siluetele n-au rspuns. M aflam la civa pai de ele. M-am oprit, am nchis ochii i mi-am scuturat violent capul, dup care am deschis ochii. Le-am vzut limpede, pentru prima oar. Aveau dou picioare, dar acesta era singurul lucru care le fcea s semene a oameni. Nu purtau haine i a fi jurat c erau acoperite de solzi aurii-verzui. Aveau trsturi greoaie, de oprl, cu ochi ntunecai, ce nu clipeau i m priveau n fa. M-am uitat la ele, apoi m-am ntors spre plut. n jur, doar plaj i ap, nimic altceva. Iar n cele din urm, adevrul m-a izbit nprasnic. Era prea mult ap. Omaha nu avea unde s existe, dincolo de valuri. Greisem tot timpul. M amgisem singur, furind n minte o speran imposibil, care devenise punctul fix al universului. Omaha dispruse. Complet. Swannee dispruse. Ca i multe alte lucruri. Pentru totdeauna. O pierdusem definitiv, aa cum mi pierdusem mama... Soarele, care fusese sus, deasupra capului, a parcurs parc jumtate de cer n faa ochilor mei, devenind deun rou sngeriu. Apa s-a fcut neagr ca tuul,
52

mprocnd totul n jurul meu i al oprlelor-oameni ce m priveau. Simeam c-mi plesnete mintea, c totul se rotete n jurul meu, ca un lichid ntr-o gaur de scurgere, amestecnd ap, plaj i restul, inclusiv eu, ducndu-le undeva, ntr-un loc urt i nspimnttor... Era sfritul lumii. Intenionasem s supravieuiesc, de dragul lui Swannee. Dar ea dispruse... Ea i Omaha pieriser, probabil, n primele momente de dup izbitura furtunii de timp. De atunci rmsese doar imaginea ei, n mintea mea bolnav... La urma urmei, eram la fel de nebun ca Samuelson... Felina icnit, fata idioat i eu... trei demene la un loc. M amgisem c zidurile de cea nu m puteau atinge. Acum simeam c-mi sfrma pereii craniului, ptrunznd n mine cu hohote de rs, distrugnd tot ce le sttea n cale. Am avut impresia vag c m aud urlnd ca un cine n lan. i c m prind mini puternice. Apoi acestea au disprut iute, ntr-un vid complet, deplin...

53

7
LUMEA se legna blnd sub mine... Nu, nu lumea, ci pluta. Cnd m-am trezit, am nceput s-mi amintesc momentele de limpezime de dinainte. Puine... Cea mai mare parte a timpului fusesem ntr-o lume n care o gsisem pe Swannee dar o Swannee schimbat i ne stabiliserm ntr-o Omaha neatins de furtuna de timp. Dar lumea aceea se subiase ncet, iar momentele n care nu m aflam n Omaha ci aici, vznd pluta i celelalte, deveniser predominante. Acum nu mai aveam nici o ndoial asupra lumii n care triam. Dar mi revenisem. Simeam acest lucru mpreun cu senzaia dureroas de foame din stomac. Pentru prima oar m-am ntrebat ncotro se ducea pluta i m-am preocupat de soarta lui Duminic i a fetei. Am privit n jur, identificnd lucruri din perioad anterioar, neguroas. O zi minunat, limpede, pe mare sau ceva echivalent unei mri. La civa inchi de nasul meu se aflau crengi, nuiele sau ce-or fi fost, mpletite ntr-un soi de cuc, ce m nconjura. Dincolo de cuc, o suprafa liber poate zece pai pn la marginea plutei din buteni, acoperit cu rmurele crescute din trunchiurile ce alctuiau ambarcaiunea, cu toate c fuseser retezate recent. Dincolo de buteni, suprafaa neted a apei albatri-cenuii, ce se ntindea pn la curba orizontului. M-am rsucit i am privit n cealalt direcie, prin alt latur a cutii, spre restul plutei.
54

Avea o lungime de vreo sut de picioare. La capt se nla un rnd de... s le zic copaci, n lipsa altui nume mai potrivit, cu frunze groase, aproape lnoase, care profitau de orice vnticel pentru a mpinge nava. La baza lor creteau, cultivate cu grij, straturi de mldie, din care fusese mpletit i cuca mea, ca i aproape tot ce aveau oamenii-oprl. Mai ncoace de copaci i mldie se aflau alte cuti, n care se gseau fata i Duminic, precum i o grmad de scoici i pietre, ce preau a avea oarecare valoare pentru oprle. Cei doi artau bine, poate un pic mai slabi, dar vioi, iar fata prea mai frumoas, mai stpn pe sine dect o vzusem vreodat. n spatele cutii ei se aflau, n afara unor mormane de pietri i resturi, orice, ncepnd cu nisip i terminnd cu ceva ce arta ca un morman de blnuri, membrii echipajului. Le-am zis echipaj din lipsa unui termen mai potrivit. Probabil c majoritatea erau pasageri. Sau constituiau, toi, o singur familie. N-aveam de unde s tiu. n orice caz, erau vreo treizeci-patruzeci. Cei mai muli stteau ntini pe burt sau ntr-o parte, absolut nemicai, la lumina soarelui, cu ochii negri deschii i capetele ridicate. Deci nu dormeau. Cei care erau n picioare se micau fr nici o noim. Doar patru preau s aib o ocupaie. Unul i croia drum spre captul ndeprtat al plutei, n patru labe, mucnd cu delicatee rmurelele crescute din butenii plutei. Ali trei se aflau la crm, innd captul mare al unei lopei grele, care imprimau ambarcaiunii un minim de direcie n timp ce era mpins de vnt. Chiar n centru plutei, la douzeci de picioare n spatele cutii mele, se afla o gaur grosolan, ptrat, tiat n buteni, constituind un fel de bazin interior de
55

not, cu aceeai ap ca i cea care ne nconjura. Am privit gaura un timp, uluit. Vederea ei trezea n subcontientul meu anumite triri, ceva care trebuia rememorat, dar care refuza s ias la suprafa. Ceva rmas parial din unul sau mai multe momente ale unor reveniri anterioare la raiune. n timp ce m uitam, unul dintre oamenii-oprl care stteau culcai s-a sculat, sa dus la bazin i a intrat n el. S-a scufundat i a rmas nevzut cel puin patru-cinci minute, dup care capul sa ivit la suprafa, pentru o clip, apoi a disprut iar. Dup aceea alte plescituri. Ali civa i se alturaser n bazin. Am privit spre ap, dar oameniioprl rmseser la suprafa. Dup vreo cincisprezece minute, unul dintre ei s-a crat pe plut i s-a ntins iar pe butenii goi, cu solzii uzi lucind la soare. Din scurtele momente de luciditate anterioar, mi-am amintit c vzusem de multe ori aceast activitate, dar fr s-mi fi fcut vreo idee despre scopul pe care l avea. Acum, cnd mintea mi revenise la normal, vechiul reflex de a cuta rspunsuri la orice a nceput s lucreze. Cel mai evident motiv pentru cufundrile lor continue prea necesitatea de a-i menine trupurile umede. Artau c o ras care tria n ap, ca una ce evoluase n mare sau ca oamenii care se ntorseser la mediul acvatic. Dac a doua variant era adevrat, atunci acea parte a pmntului fusese mutat foarte departe n viitor. Sau, n primul caz, n trecut, suficient de mult n trecut pentru a ne gsi n marea Nebraska acel ocean imens care ocupase interiorul continentului nord-american n era permian. Sau destul de mult n viitor pentru a ajunge ntr-un timp cnd marea fusese creat iar, geologic.
56

O alunecare att de ndeprtat dduse timp oamenilor s involueze i s fac un salt genetic spre forma celor care ne capturaser. M-am uitat la ei. Nu-i privisem atent pn atunci, dar acum am vzut limpede c erau de dou sexe, iar femelele aveau sni de mamifere dei abia perceptibili. Organele genitale ale ambelor sexe erau ascunse ntro cut orizontal de piele, ce cobora din partea de jos a pntecelui spre perineu. Din ct am putut vedea, organele respective artau tot ca ale mamiferelor, chiar ca ale oamenilor. Aa c am privit atent, convins c ghicisem bine dezvoltarea ulterioar a acelei zone, sub influena furtunii de timp. n afar de uoare diferene corporale, sexul indivizilor avea puin importan n comportarea zilnic. N-am remarcat semne de interes sexual ntre indivizi, nici mcar de contiin sexual. Poate exista un sezon pentru asemenea lucruri, iar acum nu ne gseam n timpul lui. Se vedea c obinuiau s petreac mult vreme n ap, iar asta explic, poate, cufundarea periodic n bazin. Ca nite delfini, ce aveau nevoie s fie udai dac stteau mult afar din ap. Mi se prea ciudat c se chinuiser s taie o gaur n centrul plutei, n loc s se arunce peste marginea ei, dac aveau nevoie s intre n ap. Meditam asupra acestei ciudenii, cnd un anume lucru pe care-l vzusem s-a dovedit a fi altceva dect ceea ce crezusem. Fiecare a trecut prin experiena de a privi un lucru lundu-l drept altceva, pn cnd mintea i-a descoperit adevrata natur. Privisem absent la un fel de plac vertical ce ieea din ap, n paralel cu pluta, la civa pai de marginea acesteia, ntrebndu-m la ce folosea,
57

cnd obiectul i-a luat nfiarea adevrat, iar inima mi-a btut mai iute. Aparenta legtur cu pluta a plcii m nelase, m fcuse s-o consider o bucat de lemn, o parte a plutei. Brusc, am recunoscut ce era, de fapt vzusem destule lucruri asemntoare pe brcile de pescuit, n vacanele din America de Sud, pe cnd deineam nc Snowman, Inc. Ceea ce ne urmrea era aripa unui rechin care nota alturi de plut. Nu m nelasem asupra formei, nu putea fi aripa unui pete zburtor, tarpon sau alt locuitor al mrii. Era dorsala unui rechin. Dar ce rechin! Dac aripa era proporional cu trupul, nsemna c rechinul avea lungimea plutei! Nu-mi imaginam cum putusem s-o confund cu o scndur. Dar acum mintea mea nelesese i nu voia s se nsele iar. Dac n ap existau asemenea montri, bineneles c oamenii-oprl se scldau la bord! Pe de alt parte, nu nelegeam... cnd unul dintre ei se gsea n ap, rechinul ar fi putut s-l nhae de sub plut la fel de uor ca i de lng ea... Doar dac nu exista un motiv care s-l mpiedice s ptrund sub plut... Sau oamenii-oprl aveau timp s ias din bazin i s urce pe plut, pn se cufunda rechinul sub nava lor? O teorie destul de bun. Pe de alt parte, nu vzusem nici un semn de grab la ieirea din ap... Era posibil ca oamenii-oprl s noate mai iute dect rechinul? Greu de crezut, dar cei care ne capturaser se simeau c acas n ap i, evident, fuseser fcui pentru not. Aveau trupuri i membre subiri, cu coate i genunchi ndoii uor, nct s poat sta ntr-o poziie ncovoiat. Mini i picioare palmate, pn la vrful degetelor. Artau puternici, n comparaie cu oamenii, iar dinii lor erau aproape ct ai rechinilor.
58

Dar nici unul dintre ei nu depea nlimea de cinci picioare, iar n lupta cu un rechin de asemenea dimensiuni puterea oricruia dintre ei nu conta. M gndeam la asemenea lucruri cnd s-a petrecut o schimbare. Unul dintre oamenii-oprl s-a apropiat de cuca n care se afla fata i a deschis un fel de u. Ea s-a strecurat afar, ca i cum ar fi fcut-o i alt dat deci cunotea procedura. Fr s ezite, s-a dus la bazin i a srit n el. A rmas acolo, inndu-se de margine. Acelai om-oprl care-i dduse drumul, nsoit de un altul, s-a dus la cuca lui Duminic, care a mrit la apropierea lor. Nu i-au acordat nici o atenie, ci au ridicat cuca, fr efort, avusesem dreptate n privina puterii lor, au crat-o pn la marginea bazinului i au deschis-o. Duminic nu dovedea bunvoina fetei de a prsi cuca pentru a intra n ap. Dar oprlele-oameni mai avuseser de-a face cu asemenea situaii i alt dat. Dup o clip de ateptare, unul dintre ei s-a cufundat n bazin i a tras cuca (i pe Duminic) sub suprafaa apei. Un moment, nici urm de leopard, cuc sau oprl. Apoi capul lui Duminic a nit exact n centrul bazinului, mrind. A notat iute spre margine, unde era fat, s-a crat afar i a rmas la soare, lingndu-se s se usuce, furios cum poate arta doar o pisic ud. Cei doi nu s-au grbit s-l bage napoi n cuc. Continum s-i privesc, cnd un zgomot m-a fcut s ntorc capul. Fusese deschis o u, de la captul cutii. M-am ntors i m-am trt afar. Un om-oprl m privea. Am simit un miros slab de pete, nainte de a m ntoarce i a pomi spre bazin. La marginea lui m-am oprit i am privit spre dreapta, unde aripa de rechin i
59

continua patrularea. Cel care m escorta m-a apucat i m-a aruncat n ap. Am ieit la suprafa i m-am prins de margine, ca s ies afar. Atunci am vzut fata, agat de un butean, n ap, lng mine, privindu-m. Dup toate aparenele, se considera n siguran. M-am ntors i am ncercat s privesc prin ap, dar umbra copacilor din fa cdea peste noi i nu puteam vedea prin ntuneric. Am tras aer n piept, mi-am vrt capul sub ap i am privit n jur. Atunci am descoperit de ce rechinul nu reprezenta un pericol cnd te aflai n bazin. Partea de dedesubt a plutei era acoperit cu un hi de crengi sau rdcini, de felul celor ce creteau i pe partea superioar a butenilor. Vegetaia aceea o luase razna, devenise un adevrat comar alctuit din mldie i ramuri, din crci ca nite vite, unele dintre ele groase, aproape pe jumtate ct butenii plutei. Rdcinile creteau n toate prile, dar n zona bazinului se curbau i se uneau ntr-o mpletitur, ca un cuib submarin. Am presupus c oprlele pstrau curat zona bazinului reteznd toate mldiele ce rsreau din buteni, aa cum fceau pe punte. Evident, nici un nsoitor al ambarcaiunii, de dimensiunile rechinului, nu putea trece prin jungla de dedesubt. Deci bazinul reprezenta un teritoriu sigur. Mi-am dat seama nu numai de asta, ci i de faptul c masa grea de vegetaie de sub ap reprezenta o form de echilibrare a plutei. Am scos capul din ap i am privit n jur. Fata sttea nc n bazin, Duminic afar, lingndu-i blana, netulburat. Cele dou oprle care ne scoseser din cuti plecaser i nu le deosebeam de tovarele lor. M-am ntrebat; ce s-ar ntmpla dac a iei din bazin.
60

Am fcut lucrul sta imitat, dup o secund, de fat-i nu s-a ntmplat nimic. oprlele ne-au ignorat. Am tresrit, simind o mn apucnd-o pe a mea. Mam ntors. Era fata. Nu fcuse niciodat pn atunci un asemenea gest. Ce se ntmpl? am ntrebat-o. N-a dat atenie cuvintelor. M-a tras spre spatele plutei. Am urmat-o, uimit, pn cnd un simmnt enervant a scos la iveal rspunsul, din amintirile ceoase ale scurtelor momente de luciditate. M conducea, complet ignorai de oprle spre partea din spate a plutei. Acolo puteam s ne facem nevoile. Se prea c, n perioada n care nu judecasem, cptase responsabilitatea de a m conduce s m uurez, dup cufundarea periodic n bazin. Cnd au aprut acele amintiri, m-am oprit. Trisem n condiii foarte apropiate, de cnd ne ntlniserm. Dar acum, cnd mi revenise capacitatea de a gndi, preferam iluzia singurtii n privina nevoilor. Dup ce a tras zadarnic de mine un timp, a plecat singur. M-am ntors la bazin. Duminic se uscase, se mpcase cu lumea. Cnd mam aezat pe marginea bazinului, s-a ridicat i s-a frecat de picioarele mele, torcnd. L-am mngiat pe cap i mam aezat pe buteni, s m gndesc. Dup o ncercare nereuit pentru c nu l-am lsat de a se cra n braele mele, s-a ntors lng mine i a acceptat soluia de compromis de a-i pune capul pe genunchii mei. Capul unui leopard matur nu-i uor, dar mai bine doar capul, dect tot. I-am mngiat blana, ca s rmn unde era. A nchis ochii, mormind ncntat de atta atenie. Dup un timp, fata s-a ntors. M-am dus singur n
61

partea din spate a plutei, fcndu-i fetei semn s rmn pe loc, cnd a vrut s m nsoeasc. A prut uimit, dar m-a ascultat. Cnd m-am ntors, se ntinsese, cu braele n jurul lui Duminic. Revenise la obiceiul ei de a aciona ca i cum n-a fi existat. M-am aezat n cealalt parte a leopardului, ca s-l in linitit i am ncercat s m gndesc. Dar nu ajunsesem prea departe cu gndurile, cnd a aprut un grup de oprle. Fata s-a ridicat i s-a strecurat iar n cuc. Am imitat-o i m-am ntors ntr-a mea. Duminic, bineneles, nu s-a lsat, dar oprlele l-au manevrat destul de eficient. Au aruncat o plas peste el, l-au nfurat n ea i l-au dus cu plas cu tot, n cuc. Lsat singur, Duminic s-a zbtut pn s-a eliberat. Mai trziu, o oprl, strecurndu-se printre barele cutii, a pescuit nvodul i a plecat. Deci m aflam napoi n cuc... Abia atunci mi-am dat seama c mi-era foame i sete. n primul rnd, sete. Am ncercat s strig, s atrag atenia oprlelor, dar nu m-au bgat n seam. Am ncercat s chem fata, s m ajute, s m sftuiasc. Dar ea redevenise mut, ca i oprlele. n cele din urm, obosit, m-am culcat. M-am trezit la asfinit, auzind zgomotul deschiderii cutii, nainte s-mi dau seama, fusesem cufundat iar n bazin. De data asta am but din apa n care fusesem aruncat. Nu era srat, ca aceea din ocean, dar avea un gust uor slciu. Suficient de dulce pentru a fi but. Dac aceasta era marea Nebraska, comunica doar la captul ndeprtat cu oceanul. Dup cte mi aminteam din cele citite, nu fusese adnc i, ca Baltica din timpul meu, rurile ce curgeau n ea i izvoarele subterane o diluaser, pn ajunsese aproape potabil. Am ieit din bazin i m-am dus la marginea plutei s beau, pentru a
62

evita posibile murdrii din bazin. Nu-mi mai aminteam s fi but ap cu un gust att de bun! Am stat pe butenii plutei, cu burta plin, pn cnd lichidul a nceput s se mprtie n trupul meu deshidratat. Apoi m-am ridicat i am nceput s caut ceva de mncare. Un tur rapid pe plut a scos la iveal nuci de cocos, pe care nu aveam cum s le sparg, nite frunze verzi, despre care nu tiam dac-s comestibile i o legtur de banane majoritatea verzi. Le-am ales pe cele mai coapte pe care le-am putut gsi, ateptndu-m s fiu oprit de oprle. Nu mi-au acordat nici o atenie. Dup ce m-am sturat, m-am gndit i la fat i i-am dus cteva. Mi-a aruncat o privire scurt, apoi s-a uitat n alt parte. Dar a luat bananele i le-a mncat. Dup ce a terminat, s-a ridicat i a plecat. S-a culcat pe o parte, ntinzndu-i braele pe suprafaa solid a plutei. M-am dus lng ea i am vzut c descoperise un loc n care butenii erau deprtai, iar braul ei ptrunsese prin crptur n ap, n tufriul care crescuse acolo. Ceva din poziia ei mi s-a prut cunoscut. M-am ridicat i am privit n jur. Bineneles, oprlele ntinse pe jos aveau aceeai poziie! Se prea c i ele gsiser guri n plut. M ntrebam de-a ce se juca. A fi ntrebat-o, dac mi-ar fi rspuns. Dup cteva secunde s-a ridicat, ntinznd pumnul strns spre mine. L-a deschis. n palm avea un petior puin mai mare dect cei dintrun acvariu de cas. Mi l-a ntins, cu capul plecat. Mi-l oferea. Pentru c nu l-am luat, m-a privit cu o fulgerare de mnie i l-a aruncat. A czut pe suprafaa plutei, la civa inchi de Duminic. Leopardul i-a ntins gtul i l-a hpit iute.
63

Fata s-a ntors la pescuit. Dar ceea ce prindea vra acum n gur. Mai trziu l-a hrnit i pe Duminic. Curios, am cutat alt gaur printre butenii plutei i m-am uitat n ea. La nceput n-am vzut nimic, n umbr de sub plut. Apoi vederea mi s-a adaptat. Am privit n tufriul ce crescuse acolo i am zrit un veritabil acvariu, n care miunau mici vieti marine. Deci aa se aprovizionau oprlele! Ca i cum ar fi crat o ferm dup ele, n cltorie! Petiorii i un fel de sepii, pe care le-am vzut prin crptur, nu prea m-au ispitit la nceput. Dar dup trei zile n care am mncat numai banane, m-am trezit hrnindu-m mpreun cu fata i cu oprlele i, culmea, plcndu-mi! Nevoia de proteine poate fi o for puternic... ntre timp n zilele imediat urmtoare am ncercat s lmuresc multe lucruri importante, inclusiv de ce am fost luai pe plut. Rspunsul cel mai corect mi plcea cel mai puin ca i bananele sau nucile de cocos, reprezentam un adaos potenial, exotic, la diet obinuit. Un soi de hran special, o rezerv pentru mai trziu. M-am amgit cu ideea c am fost luai ca sclavi, sau ca nite curioziti, ce urmau s fie vndute. Greu de crezut. oprlele erau un popor primitiv, dac alctuiau un popor i nu o societate n felul furnicilor, care acionau mai mult din instinct, dect din inteligen. Nu preau s aib un limbaj inteligent. Nu le vzusem folosind scule, mcar din piatr, pentru a face ceva. Tehnologia lor se reducea la mpletitul cutilor i plaselor, strngerea unor lucruri, precum nucile de cocos (i noi trei) i construirea plutei dac pluta fusese construit contient i nu crescuse singur n forma aceea sau fusese tiat dintr-o mas mai mare de vegetaie. Uitasem de vsla de la crm. Cnd am ieit
64

iar din cuc, m-am dus n spatele plutei, s m uit la ea. Ceea ce am vzut se potrivea cu restul. Crma nu era crm, ci doar un copac mai subire, de acelai soi ca aceia din care fuseser tiai butenii plutei. Nu avea lam. Era doar un trunchi gol, care ptrundea n ap, iar de acolo l acoperea un tufri de-o grosime greu de apreciat. Se rsucea ntr-o gaur, ntre doi buteni ai ambarcaiunii, fixat cu o funie groas din aceeai vi flexibil din care oprlele mpletiser plasa cu care-l prindeau pe Duminic. mpletitura se rupea n fiecare zi, dar, de fiecare dat, o refceau, cu rbdare, oprlele din apropiere. Oricare ar fi fost nivelul lor cultural dac aveau vreo cultur ne luaser pentru scopurile lor, nu ale noastre. Mi-a trecut prin minte c ar fi bine s scpm ct mai iute de acolo. Dar pe o plut, n mijlocul unei ntinderi necunoscute de ap, fuga e mai uor de imaginat dect de realizat. Trebuia s ateptm pn vom ajunge la rm. i naveam de unde s tiu cnd se va ntmpla asta. Sau aveam? M chinuiam cu asemenea ntrebri. Greu de crezut c oprlele urmau o anumit rut, cu pnza lor ciudat din copaci i crma cu captul acoperit de vegetaie. Cel mult, mi-am spus, puteau impune un anumit unghi devierii navei lor mpinse de vnt. Dar, cnd m-am gndit mai bine, mi-am dat seama c vntul btuse constant din urm noastr, cu aceeai putere. Cel puin de cnd mi recptasem cunotina. Sigur, ne aflam la o latitudine temperat a ceea ce fusese continentul nord-american, n zona vnturilor periodice. Dar, pe ntinderea asta de ap, condiiile climatice obinuite nu puteau face ca vntul s bat, n anumite sezoane. ntr-o direcie anume? S
65

zicem, vara spre est i iarna spre vest? Judecnd dup soare, ne ndreptam spre est. Cu un vnt cu direcie constant, ca acela care ne mpingea, chiar i o nav rudimentar, c pluta aceea, putea s urmeze o rut aproximativ regulat, depinznd doar de anotimp. n seara aceea, am nsemnat cu briceagul pe un butean unghiul fcut de apusul soarelui la orizont cu axa longitudinal a plutei. Era un pic spre nord. Dimineaa urmtoare am nsemnat iar unghiul rsritului din nou, un pic spre nord fa de axa navei. Verificarea unghiului crmei a confirmat acest lucru. Cele trei oprle o aplecaser pentru a dirija pluta uor spre nord fat de linia est-vest. Abia atunci mi-a venit ideea s observ stelele. Am fcut acest lucru, de ndat ce s-a nserat. Dar mi-erau complet necunoscute. Nu recunoteam nici o constelaie. Nu c m-a fi priceput la astronomie, dar, ca majoritatea oamenilor, eram n stare s descopr Carul Mare i Carul Mic i s gsesc Steaua Polar, pornind de la Carul Mare. O asemenea diferen n configuraia cereasc mi s-a prut o dovad clar c o schimbare de timp mutase partea aceasta a lumii mult fa de prezentul pe care-l cunoscusem mult n viitor sau n trecut. Dac aa stteau lucrurile... un gnd nou s-a strecurat ntr-un col al minii mele. Dac ne aflam n Permian sau n viitor, iar pluta naviga n acel timp, nsemna c ne micm aproape paralel cu malul nordic al mrii interioare, din moment ce plaja pe care ntlnisem prima oar oprlele se afla pe rmul de nord. Iar de atunci meninusem un curs spre nord-est. Vzusem o hart geologic a mrii Nebraska odat, cu ani n urm. Zona statelor din sud i
66

centru era cobort, iar partea aceea a continentului, scufundat; golful Mexic acoperea majoritatea regiunii centrale, joase, a Americii de Nord. Asta nsemna c vom ajunge curnd la mal. Nu ne aflam, cum m temusem la un moment dat, ntr-o cltorie nesfrit spre nicieri, lucru posibil, din cauz c aveam sub noi rezerve interminabile de hran, iar apa din jur putea fi but. Posibilitatea de a ajunge curnd la un rm nsemna c aveam o ans de scpare. M-a bucurat aceast perspectiv i, cu o team imediat, mi-am amintit ceea ce m preocup. Credina nebuneasc pe care o avusesem n supravieuirea lui Swannee rmsese n mine, ca un zid de cea al liniei de schimbare a timpului n spatele gndurilor mele. ns restul creierului recunotea c-i o iluzie. Se pare c n perioada n care nu fusesem n toate minile, ceea ce rmsese din ele se nelesese cu ceea ce era important. Puteam acum s admit c acionase n mine ceva mai mult dect un reflex al unui rspuns afecional. Adevrul era c mi btusem joc de Swannee. Nu numai c-mi btusem joc, dar fcusem lucrul sta dup ce m nsurasem cu ea, nu nainte. Iar ea fugise pentru c ncercasem s schimb regulile jocului, dup ce jocul ncepuse. M amgisem c-o iubisem pe Swannee, mi creasem n minte o imagine fals despre ea, ca despre cineva demn de dragoste. Nu fusese. Fusese doar o fiin uman obinuit, care se cuta pe sine, ca noi toi. Iar cnd acionase drept ce era, cutnd s scape de ncercarea mea de a o transforma n ceea ce nu era, m apucasem s muncesc pe via i pe moarte. i aproape reuisem, datorit infarctului. Cred c, ntr-un fel, n-am lsat-o pe Swannee s
67

plece. Nici mcar atunci. Aa c, atunci cnd a izbucnit furtuna de timp, singurul lucru pe care nu-l acceptasem fusese c ar fi putut pi ceva. Dar acum ntlnisem dovada morii ei. i supravieuisem. Bineneles, nebunia se afla nc n firidele minii mele, nc virulent, dar pe moarte, iar timpul urma s-o ucid cu desvrire. Aa cum timpul nlturase primul meu sentiment de pierdere, atunci cnd se recstorise. Acum, cnd totul se sfrise, nchis ntr-o cuc din lemn n cea mai mare parte a timpului, aveam destul rgaz s privesc mai sntos lumea din jur. Iar de aici rezultaser cteva lucruri pe care mai nainte refuzasem s le recunosc. Unul era c trebuia s muncesc din greu, dac voiam s supravieuiesc pe plut. Duminic i fata nu numai c slbiser, dar slbeau continuu. Duminic avea nevoie de echivalentul a patru livre de carne pe zi, ca s rmn n via. Eu aveam nevoie de dou mii de calorii, sau mcar jumtate. Fata, pentru c se afla n perioada de cretere, cam tot att. Noi doi puteam folosi i carbohidrai precum bananele ct mai aveam. Dar a-i procura lui Duminic echivalentul a patru livre de proteine pe zi prin crpturile plutei era imposibil, chiar dac eu i fa am fi fcut tot ce puteam ceea ce i fcusem, de ndat ce-mi ddusem seama de situaie. Oamenii-oprl nu se artaser interesai s ne procure hran. Dac voiam s trim, trebuia s ajungem pe pmnt. Al doilea lucru pe care-l acceptasem fusese c doar puini oameni supravieuiser schimbrii de timp. Puini oameni i puine animale. n aparen, schimbarea acionase ca nite greble mari, ce strnseser majoritatea populaiei, lsnd ici-colo fiine izolate, ca
68

mine, fata, Duminic, care se strecuraser printre dinii lor. Unii dintre noi erau supravieuitori din fire imuni din punct de vedere statistic. Dac majoritatea populaiei din timpul meu fusese dus n alt continuum, sau dispruse din cauza schimbrii brute a condiiilor acesta era un lucru pe care n-aveam de unde s-l aflu. ns un fapt devenea, zi cu zi, mai evident: nu exist sperana unei reversibiliti. Degetele ce se mic scriu. Eu, fata i Duminic, mpreun cu o mn de oameni, incluznd probabil i oamenii-oprl, ne chinuiam ncercnd s rezistm n lumea aceea, aa cum era. Bineneles, lumea aceea era un haos, cu linii de timp ce se micau, iar n urma lor apreau timpuri diferite. Dar poate aveam dreptate considernd c unii dintre noi erau, statistic, imuni i puteam nva s coexistm cu liniile acelea, trecnd din zon n zon, devenind o nou civilizaie, care se baza pe schimbri constante ale timpului. Dac nu exista o cale de a opri schimbrile de timp... Apruse o idee nou. A explodat n mine, n tcere, ntro noapte n care zceam pe spate, privind printre zbrelele cutii constelaiile necunoscute, n timp ce pluta se legna ncet sub mine. Am rmas acolo, ntorcnd ideea pe toate feele, examinnd-o atent. Partea fr odihn a minii mele o apucase n secunda n care apruse, ca flcile unui boa constrictor, o prad pe care vroia s-o nghit. Acum nu mai puteam s-i dau drumul, pn cnd nu mi s-ar fi dovedit corect sau imposibil.

69

8
DUP ZECE ZILE am vzut pmntul, iar la amiaz am fost convins c vom atinge uscatul n aceeai zi. Am fost dispus s-l srut din prima secund cnd apruse, ca o dung ntunecat, la orizont. Orict ne strduiam, eu i faa, nu reueam s ne hrnim toi trei cu vietile mrunte de sub plut. i m cuprinsese o groaz teribil c o s ajung prea slab ca s reuesc s fug, cnd se va ivi ocazia. Ne-am ndreptat spre un golf curbat, cu o plaj lat, ce cobora uor spre el, cu cteva dealuri profilndu-se n deprtare i vreo dou stnci sau insulie stncoase chiar la gura golfului. Curnd dup amiaz, oprlele s-au aliniat de-a lungul plutei, pe latura pe care se afla rechinul i au nceput s nfoare frunzele ca nite legume pe care le observasem mai de mult. Au aruncat ghemurile mici, verzi, spre rechin. n locul n care acestea atingeau apa, nea un uvoi lptos, care se ntindea imediat i rmnea aa, ca petalele unei flori submarine, n timp ce naintarea plutei lsa petalele n urma noastr. n timp ce oprlele continuau s bombardeze apa cu ghemotoace din substana verde, la baza aripii rpitorului se strnsese, treptat, o spum alb. Brusc, nottoarea s-a micat, a schimbat direcia i a fugit iute, pn nu s-a mai vzut. Privind n urma plutei, am zrit peti mici ce urcau la suprafa, cu burta n sus, prin apa albit, n locurile n care se scufundaser ghemurile verzi. Aa c, pe jumtate dirijnd, pe jumtate dui de ap,
70

am ptruns pn la urm n golf, fr nsoitor. Acolo apa era calm ca ntr-un lac, ntr-o zi linitit. i foarte limpede. Puteam vedea fundul nisipos, acoperit de scoici i de vegetaie, la vreo cincizeci de picioare sub noi, dei prea mult mai aproape. Am reuit s apreciez adncimea exact pentru c vegetaia de sub plut se vedea perfect. Se ntindea departe, avea lungimea arborilor de pe punte, ce alctuiau pnza noastr. Dac nu chiar mai mult... Am acostat la vreo dou sute de yarzi de plaj, capetele vegetaiei de sub plut atingnd fundul i oprindu-ne s ne apropiem mai mult de rm. oprlele au nceput imediat s se cufunde dup ceea ce preau a fi un soi mare de scoici. Aveau carapacea lung de peste un picior, iar cnd am ridicat una din primele aduse la bord, am fost uimit de greutatea ei. Cntrea vreo douzeci de livre. La soare i aer, scoicile s-au deschis singure, iar oprlele le-au scos carnea din interior, hpindu-le cte una deodat. Lucru pe care l-am fcut i noi. Erau delicioase i ne-am fi ndopat, dac nu m-a fi oprit, mpiedicnd-o i pe fat s mnnce cu lcomie. Am hrnit-o i pe ea i pe Duminic, cu socoteal, temndum de o ocluzie intestinal, dup perioad ndelungat de semi-flmnzire. Dar, n afar de nite crampe uoare, dup vreo or, n-am avut nimic. Fata i Duminic au mncat n voie, iar n zilele urmtoare ne-am potolit foamea permanent, hrnindu-ne zdravn cu scoici. Puteam s mncm toat ziua, pentru c fuseserm scoi din cuti cu puin nainte de a ancora, ca s zicem aa iar de atunci nu se sinchisise nimeni s ne vre la loc. Pe msur ce mi se potolea foamea, m gndeam
71

mai puin la hran i mai mult la modul de a fugi. Stteam pe marginea plutei i vedeam nisipul plajei. Doar cteva sute de yarzi, dup cum am spus. Dar putea tot att de bine s fie la sute de mile, pentru c nu aveam cum s ajungem la mal dect notnd. Chiar dac fata ar fi fost n stare, iar Duminic ar fi acceptat s intre n ap mpreun cu mine, oricare dintre oprlele amfibii, chiar cu un handicap de nou zecimi din drum, ne-ar fi prins i ne-ar fi adus napoi nainte s apucm s punem piciorul pe rm. Strbteau apa limpede ca nite rachete verzi... Trebuia s existe o cale... Era dificil s gsesc o soluie pentru mine, dar durerile mari de cap ncepeau cnd m gndeam cum s car fata i leopardul. Nu puteam s-i prsesc. Nici unul n-ar fi fost n stare s supravieuiasc singur. Trebuia s rmnem mpreun. Priveam oprlele din ap, invidiindu-le ntr-un fel, cnd, deodat, n scen a intrat o umbr ntunecat, ce se mica iute. oprlele au nit, literalmente, numaidect din ap. n afar de una. Fusese nghiit n adncurile transparente. Fie rechinul de la nceput, fie altul, ca el, ni se alturase i aveam din nou un nsoitor uciga. oprlele stteau pe punte i priveau n jos, spre rechin. Nu le condamnam. n apa minunat de limpede, uriaul pete de prad arta ca un submarin nuclear. Patrul n jurul ambarcaiunii, ca i cum ar fi ateptat, nerbdtor, alt victim. Am privit mormanul de vegetaie verde de pe plut. Dar nici o oprl nu se ndrepta spre el. Dup o clip mi-am dat seama de ce. Frunzele reprezentau, n ap, o otrav puternic. Puteau s-o arunce peste bord cnd se micau, mpinse de vnt, ndeprtndu-se de locul n
72

care se ntindea veninul. Dar aici, n golf, o dat ce apa ar fi fost otrvit, nu puteau s se ntoarc la pescuitul de scoici. Am ateptat. Rechinul atepta. oprlele ateptau i ele... Fierbeam. Prezena rechinului nsemna un obstacol n plus n calea evadrii noastre. n acelai timp, eram uimit de aparenta neajutorare a oprlelor. Presupusesem, fr s m gndesc, c aveau un fel de plan pentru rezolvarea situaiilor de acest gen. Dar, dup toate aparenele, nu aveau dac nu cumva tehnica lor const n a atepta pe plut pn se plictisea rechinul i pleca. Dar dac era acelai rechin sau unul din aceeai ras, cu acelai temperament nu avea s ne prseasc dect dup mult timp. Aripa care ne nsoise plutise alturi de noi zile ntregi. Partea interesant a treniei consta n faptul c nu se vedea nici un semn de comunicare ntre oprle. De cnd le ntlnisem, nu artaser c ar avea un limbaj vorbit. Nici nu remarcasem vreo metod de semnalizare. ns presupuneam c, dac aveau nevoie, puteau comunica ntre ele. Se dovedea c greisem. Cteva au stat i au privit rechinul un timp, iar dup aceea au acionat ca atunci cnd fuseser pe mare: au rmas pe buteni, pescuind mici vieti marine n vegetaia de sub plut. Singurul semn c se ntmpla ceva deosebit consta n faptul c nici una dintre oprle n-a venit s ne vre napoi n cuti. Noaptea n-a adus nici o schimbare. A doua zi rechinul ddea trcoale, iar oprlele stteau pe plut. Spre amiaza celei de-a treia zi, s-a petrecut ceva nou. Chiar nainte ca soarele s ajung deasupra capetelor noastre, una dintre oprlele ce stteau ntinse lng
73

marginea plutei, unde patrula rechinul, s-a ridicat n picioare. A rmas privind rpitorul din ap, apoi a nceput s sar pe loc, fr s-i mite picioarele, doar aplecndu-i genunchii. Se apleca i se ridica, de parc s-ar fi pregtit s sar n ap. O dat ce-a nceput, a continuat s se blngne, ntr-un fel de monotonie reflex. Celelalte oprle preau c n-o bag n seam. Dar, dup o jumtate de or, cnd m-am uitat din nou la ea, am vzut c alt oprl, aflat la vreo apte metri de prima, se ridicase i ea n picioare i se legna. Cele dou i armonizaser ritmul perfect, se ridicau i coborau n acelai timp, de parc ar fi fost legate cu o frnghie invizibil. Dup o or, numrul celor care se blngneau ajunsese la patru. Treptat, li s-au alturat din ce n ce mai multe n micarea tcut, continu. La mijlocul amiezii, toate oprlele de pe nav executau acelai dans fr sunet, fr s-i mite picioarele din loc. Rechinul, care le vzuse pe marginea plutei sau mai probabil atras de vibraiile transmise de micarea lor n buteni i ap, se rotea n cercuri strnse, aproape atingnd pluta. Brusc, n timp ce rechinul trecea pe dedesubt, una dintre oprle a srit n ap, n spatele lui... iar ndat, aerul s-a umplut de oprle ce se aruncau n mare. Am alergat la marginea plutei i am privit n jos. Rechinul ajunsese la marginea golfului, ndeprtndu-se iute de ambarcaiune. Iar oprlele se grmdiser pe el, ca nite cini cu solzi verzi, atrnai de un taur. Flcile lor puternice smulgeau buci din flancurile uriae ale rechinului. Sub ap se mprtia un nor subire de snge. Nu numai snge de rechin, pentru c am vzut salacianul uria prinznd o oprl n flci i rupnd-o,
74

literalmente, n dou. Apoi grmada s-a ndreptat spre marea deschis, rechinul retrgndu-se din instinct spre ape adnci. Cteva clipe am stat privind, pur i simplu, apoi implicaiile situaiei m-au luat cu asalt. Am alergat spre fat i am apucat-o de bra. Vino! i-am spus. Asta-i ansa noastr! Vom merge pe rm ct sunt plecate toate! Nu mi-a rspuns. Doar m-a privit. M-am uitat spre leopard. Vino, Duminic! A venit. A venit i fata. Nu s-a opus, dar n-a fcut altceva dect s m lase s-o mping spre marginea dinspre rm a plutei, care era captul din fa. Trebuie s notm pn la plaj! am strigat la ea. Dac nu tii s noi, ine-te de mine! Ai neles? Am rcnit ultimele cuvinte, de parc ar fi fost surd. S-a mulumit s m priveasc. Nu m mpiedica, dar nici nu m ajuta. Mi-a trecut prin minte, nc o dat, c m aflu ntr-o situaie ngrijortoare. De ce nu plecm, de ce nu-i prseam i pe ea i pe leopard, dac tot m hotrm? Important era s triesc eu, nu s-i salvez pe alii. Dar n-am putut. Mi s-a prut imposibil s-i las acolo i s m duc singur pe rm. Dar fata ar fi trebuit s fac mai mult dect s stea, fr nici un efort de a se ndrepta spre mal. Am ncercat s-i spun asta, dar era ca i cum i-a fi vorbit unui surd sau cuiva care nu tia s gndeasc: Atinsesem punctul disperrii. M pregteam s-o arunc n ap, cnd prima oprl s-a apropiat de plut. Ratasem ocazia de a fugi. M-am ntors i le-am privit crndu-se din ap pe
75

brne. Cele rnite se ntorseser primele. notau, n lumina soarelui, urcau una cte una i se ntindeau, rmnnd nemicate, de parc ar fi fost pocnite n cap. oprlele au continuat s se ntoarc timp de vreo jumtate de or. Ultimele fuseser mucate ru de rechin. Trei dintre ele au murit, iar supravieuitoarele au mpins, pur i simplu, trupurile peste bord. Spre sfritul dup-amiezii le-a luat mareea. Dimineaa nu mai erau. Existau o grmad de mnctori de hoituri care profitaser. oprlele nu s-au apucat imediat s pescuiasc scoici, a doua zi de diminea. Dup aprecierea mea, ctigaser btlia cu rechinul cu preul vieii a vreo zece dintre ele. Preau ns epuizate de efort. Dar cnd soarele a rsrit, n ap limpede din golf era o forfot de rechini mici, lungi de dou-trei picioare, agitndu-se nebunete, ntrtai de sngele i carnea din ziua precedent. Duminic, fata i eu rmseserm liberi, nebgai n cuti. Speram s devin o stare permanent. Dac era aa, faptul merita apreciat. Dac nu, m-a fi putut elibera tind cuca din lemn cu briceagul. Apoi ia fi dat drumul fetei i lui Duminic. Nu-mi ddeam seama ce-i inea pe rechinii mici n jurul nostru. Nu vedeam nimic cu care se puteau hrni. Dar n noaptea aceea a avut loc prima furtun pe care am vzut-o. Marea a explodat. O furtun dur, tropical, cu averse violente. i am descoperit de ce rmseser. Vntul s-a strnit n timpul dup-amiezi, iar cerul s-a acoperit de nori albi, care s-au strns i s-au ntunecat, provocnd un crepuscul timpuriu. Apoi briza a ncetat, iar apa de sub noi a devenit greoaie, vscoas. Pluta s-a legnat, rzuind fundul golfului cu vegetaia ei, ridicat de o und ce venise de departe, pe apa neted, dei nu
76

se simea pic de vnt n locul n care ne aflam. Dup aceea s-au dezlnuit fulgere i tunete n norii de deasupra noastr, dar departe, peste marea ntins. A izbucnit din nou vntul, rece, izbind spre mal, devenind tot mai puternic pe msur ce scde a lumina zilei. Iar zgomotul i agitaia furtunii au crescut, apropiindu-se de noi, cobornd lng suprafaa mrii. Cnd ultimele raze de soare au disprut, lsndu-ne ntr-o bezn deas, furtuna s-a npustit peste noi cu ntreaga-i putere. Ne-am agat de plut care se rotea i se zbucium. Mi-am gsit un loc printre copacii pnzei noastre, cu un bra n jurul fetei, iar cu cellalt inndu-l pe Duminic. Fata tremura i tresrea, n timp ce ploaia rece curgea peste noi, dar leopardul o ndura cu stoicism, stnd nemicat lng mine. n jur, adpostite printre copaci, cteva oprle. N-aveam idee unde se cuibriser celelalte. Nu puteai vedea ceva n ntuneric. Doar ce se afla lng tine. n bezn, imaginile apreau doar n fragmente scurte, de cteva secunde, cnd se auzea bubuitul unui tunet, iar strlucirea vie a fulgerelor acoperea toat suprafaa plutei, ce iroia de ploaie i se zbtea ca un cal nrva. Valurile negre din jur ncercau s ne arunce pe plaj, iar vegetaia de sub ambarcaiune, nfipt n fundul nisipos, rezista. Strluminrile fulgerelor aveau n mintea mea efectul unor explozii. Dup ce strlucirea brusc disprea, imaginea dezvluit de ea rmnea o secund pe retin i n memorie, nainte de a se terge. Surprinsesem imagini nspimnttoare ale plutei ce se zguduia i imagini mult mai nspimnttoare ale apei golfului, nu ale suprafeei, ci ale adncurilor, de parc pluta se aeza uneori astfel nct s putem privi n strfundul mrii
77

agitate. n ap miunau tot felul de vieti marine. Le vedeam la lumina fulgerelor cum se agitau frenetic. M ntrebasem ce atrsese rechinii mici n golf, dup ce se terminase lupta cu rechinul cel mare. Acum tiam. Pe fundul golfului, rostogolindu-se ca o mas uria, mocirloas, trt de furtun i de norul ca de mute al petilor mai mici ce sfiau strvul, ajunsese lng noi rechinul uria, acum mort. Nu murise cnd oprlele abandonaser lupta, altfel scheletul i-ar fi fost curat de mult. Supravieuise, luptnd fr vlag cu membrii mai mici ai speciei sale, dispui s-l devoreze de viu, pn n urm cu cteva ore, cnd pierderea de snge i de putere l dduser gata. Acum, ca un mort ce se ntoarce la locul crimei, ajunsese lng noi, mulumit furtunii i vntului ce btea spre rm. O rafal de vnt l adusese n golf, chiar n rdcinile plutei. Agat de trunchiurile copacilor, privind n ap la fiecare fulger, m aflam la mai puin de cincizeci de picioare de locul n care era sfrtecat ce mai rmsese din trupul lui. De rechini mai mici i de ali peti, lungi de cincisprezece-douzeci de picioare, mruni n comparaie cu cadavrul, dar imeni din punctul meu de vedere. Tremuram, vzndu-i. Chiar dear fi aprut o ans de salvare, de-ar fi disprut toate oprlele de pe plut, n-aveam cum s not pn la rm printre flcile attor rechini... Apoi, deodat, o sclipire de fulger, iar prdtorii subacvatici au disprut cu toii. Trupul pe jumtate devorat al rechinului imens se rostogolea prin mare, dar acum se afla singur pe fundul golfului. Am clipit i am ateptat urmtorul fulger. Nu-mi credeam ochilor. La urmtoarea strfulgerare m-am lmurit. i, n
78

acelai timp, s-a terminat cu cadavrul, pluta, oprlele i totul. Urmtoarea privire a desluit rechinul nconjurat de o siluet, de dou ori ct el un trup ntunecat, ca un nor submarin care scotea din ap, alb n contrast cu negrul valurilor, un tentacul cenuiu, gros ct un cablu pentru remorcat pacheboturile. Tentaculul sttea afar din ap, drept ca un stlp de telegraf, la douzeci de picioare deasupra punii, la cellalt capt al plutei. n clipa urmtoare, ambarcaiunea s-a zguduit, ca i cum ar fi fost izbit cu o secure incredibil de uria, iar captul pe care ne aflam al navei a nceput s se ridice. Alt fulger a dezvluit tentaculul imens apucnd captul plutei i trgndu-l n valuri. Nu mai era timp de pierdut, nici de vorbit cu cei doi. Am ipat n urechea lui Duminic s se in dup mine, am tras faa i am srit n ap. Am inut bine faa i, dup ce am aruncat o privire spre plaj, la urmtorul fulger, am nceput s not spre mal. Nu-mi amintesc cum am reuit. Mi s-a prut c am notat o venicie, susinnd fata. Apoi ntunecimea ud ce ne nconjura s-a transformat ntr-o bezn imaterial, iar dup o fraciune de secund ne-am lovit de nisipul tare, neted. Dei nu mai puteam s respir, am avut totui putere s m trsc pe plaj, ct mai departe, trnd fata. Apoi m-am prbuit. Am czut pe rm, innd fata de bra. Suprafaa aspr, grunoasa, de sub mine, a devenit moale ca o saltea i m-am cufundat ntrun somn subit, profund. M-am trezit la lumina zilei, n aer cald. Fata se afla la civa pai. i Duminic. n golf nu se vedea nici urm de plut sau altceva.
79

Eram singuri, de parc ne pierduserm n deert de sptmni. Am rmas locului, lsnd c situaia nou s devin, ncet, real. Eram liberi, dar fr hran, arme i mijloc de transport. n plus, m simeam de parc a fi fost tras printr-o mulime de guri. n schimb, fata i Duminic artau linitii i veseli, de parc furtuna i toate celelalte n-ar fi avut loc. Reacia lor nu m-a surprins. Aveam de dou ori vrsta fetei i, probabil, de cinci ori a leopardului. Dar nu avea importan, reuisem s scpm toi trei! Cnd am ncercat s m ridic, m-au vzut, iar n clipa urmtoare au nvlit peste mine. Duminic a fcut un salt, a aterizat trntindu-m la pmnt i a nceput s se frece de pieptul meu. Fata a ajuns o fraciune de secund mai trziu i m-a ridicat. nceteaz! l-a certat ea pe Duminic, cu voce puternic, neateptat. Stteam aezat, iar ea i inea braele n jurul meu. Am avut impresia c m mbria! Modul n care reacionaser amndoi mi-a produs, n mod absurd, emoie. Dar cnd am ncercat s mngi fata pe cap, s-a desprins i s-a ridicat n picioare. Mi-a ntors spatele i s-a ndeprtat. Duminic, mrind puternic, se strduia s m drme iar, dar de data asta m sprijinisem. M-am prins de spatele lui cu un bra i m-am tras, cu greu, n picioare. Vzut de pe mal, locul n care ajunsesem semna mai puin cu California dect plaja pe care ntlnisem oprlele. n spatele fiei de nisip se aflau nite copaci cu ace ca de brad, cu nfiare nordic i unul ce semna cu o salcie. ntre ei, iarb nalt, groas. L-am btut pe Duminic pe spate i am spus, n
80

direcia fetei: S aruncm o privire n jur! Am luat-o nainte, urmat de cei doi. Dincolo de plcul de copaci se afla o mic falez. Am urcat n vrful ei i am vzut ceva ca o prerie din mijlocul continentului, presrat cu desiuri de copaci. Nu ct s se cheme o pdure i fr urm de tufri. n zonele libere, iarb nalt, verde i cafenie, cu cte un arbust singuratic. Nicieri, nici un semn de civilizaie. Am rmas n vrful falezei, analiznd lucrurile. Nu-mi plcea aspectul semiarid al zonei din fa. Eram pe jos i puteam supravieui, fr hran, doar cteva zile. Dar ceea ce se vedea nu arta a teritoriu cu lacuri sau ruri, iar apa de but reprezint o necesitate continu. La asta se aduga faptul c eram complet dezarmai, fcnd abstracie de briceagul meu. i se putea s avem motive de ngrijorare nu numai din partea animalelor slbatice... n cele din urm am decis s nu prsim singura surs de ap potabil: lacul. Am luat-o spre est, de-a lungul plajei, n direcia n care se ndreptase pluta oprlelor. Timp de trei zile ne-am hrnit cu scoici i cu alte fiine mrunte pe care le-am gsit pe nisip sau n ap mic de lng rm. Dieta cu vieti mrunte, de sub plut, dduse alt neles cuvntului bun n domeniul hranei. Puteam mnca orice nu prea otrvitor i fr s fie gtit. Fata era la fel de lipsit de prejudeci. Ct despre Duminic, nu-l preocupase niciodat nfiarea mncrii. n a treia zi am tras lozul ctigtor. Am gsit casa de vacan a cuiva, pe malul unui lac ce devenise o parte a mrii interioare. Nu se vedeau oameni n jurul ei, nici alte case sau cabane. Dar cldirea aceea costase o
81

mulime de bani. O cas mare, cu garaj separat i magazie pentru brci, o cldire cu perei din buteni, cu acoperi din tabl i cptueal exterioar prins de piloni din lemn, de grosimea stlpilor de telegraf, nfipi n pmnt. Mai avea i un debarcader. Un drum de pmnt, dar bine bttorit i bine ntreinut, ducea de la cas i lac n spatele plajei. Zona arta suficient acoperit de copaci ca s-i zic mpdurit. Casa prea prsit n urm cu o sptmn. O parte din hrana din frigider arta nc bun de mncat. Iar cea din congelatorul mare, pntecos, ar fi fost i ea, dac ar fi funcionat curentul electric. Probabil c trecusem peste o fost linie a zidului de cea, pentru c era exact genul de nzbtii pe care le fcea furtuna de timp. La distan de cteva mile, ne aflasem cu multe ere geologice n trecut. Aici ne aflam ieri. Mine ne puteam gsi n viitor. Nu aveam ncredere n nici unul dintre aceste timpuri. Dar am gsit o grmad de provizii conservate i sticle... Am trit o senzaie ciudat amestecndu-mi un scotch cu sifon fr ghea i bndu-l aezat pe scaunul greu din sufrageria acoperit cu un covor... Singurul necaz era c n locul acela n-am gsit cele dou lucruri de care aveam nevoie cel mai mult: arme i un mijloc de transport, un automobil sau un camion, cu care s cltorim. Am scotocit locul de la debarcader pn la drum. Nici mcar o canoe n hangarul pentru brci... n garaj, un Ford model A, tip 1931, negru, ruginit, pe care l refcuse cineva. Dar nu funciona i nu-l puteam repara cu piesele ce zceau n jurul lui. Avea doar blocul motor. Lipseau capetele cilindrilor, vilbrochenii i baia de ulei. n garaj am gsit dou biciclete: una cu o singur vitez,
82

pentru femei i una pentru brbai, un Releigh cu trei viteze, ntr-o stare mai bun. La captul magaziei, un generator electric cu benzin, n cea mai bun stare, sub un strat protector de unsoare. i o mulime de scule de prelucrat lemnul i metalul, tot n stare bun. Am curat generatorul i lam pornit. Dup cincisprezece minute l-am oprit. Ne obinuiserm s ne descurcm fr luxul luminii electrice, iar n rezervorul generatorului se aflau am msurat cu un b doar zece-cincisprezece galoane. Nu tiam la ce-o s folosesc benzina, dar era un material prea preios ca s-l irosesc. Mai trziu, am descoperit nite sticle goale cu dopuri, le-am umplut cu benzin i am legat crpe la gtul lor, nct le puteam transforma n cocteiluri Molotov. Aveam un fel de arm... ntre timp, fata i Duminic scotociser prin cas. Dulapurile din cele dou dormitoare erau pline cu haine de dam. Fata, pentru prima oar, a nceput s fie preocupat de ce purta... S-a mulumit cu un tricou i blugi, dar am surprins-o, de cteva ori, cnd am intrat pe neateptate, ncercnd diferite rochii. Lui Duminic i plceau covoarele. Dormea i mnca. Toi mncam i am recuperat ceva din greutatea pierdut pe plut. Eram decis s nu plecm de acolo fr mijloace de aprare. Aveam dou idei despre armele pe care le puteam fabrica. Respinsesem arcul i sgeile. Eram un arca submediocru i nu m pricepeam s fac un arc cu adevrat funcional. O alternativ ar fi fost o puc lucrat manual, ncrcat pe la eav. A fi folosit o bucat de conduct de metal, nfurat cu srm, dac gseam aa ceva... i gmlii de chibrituri, ca exploziv. Pe scurt, o arm primitiv. A doua soluie: o arbalet,
83

utiliznd o foaie din arcurile vechiturii de automobil. Aveam destul benzin s pornesc generatorul i s folosesc sculele electrice de prelucrat metal i lemn. Pn la urm am ales arbaleta. Nu pentru c ar fi fost mai simpl, ci pentru c n-am gsit srm. i mi-am imaginat eava explodndu-mi n fa... Am gsit o bucat uscat de lemn de foc, care mi s-a prut a fi arar sau stejar. Am tiat-o ntr-o form grosolan, apoi am prelucrat-o pn a ajuns o scndur de forma patului i corpului arbaletei. Am tiat o fant de-a curmeziul corpului, am prins n ea foaia de arc (cea mai mic) i am lipit-o ct am putut. Adezivul modern face minuni. Am prins o vergea separat, din lemn, crestat, pe partea superioar a corpului arbaletei i am fixat deasupra o prghie care s-mi permit s ntind coarda arcului, cresttur cu cresttur. Am avut mai mult btaie de cap cu sgeile scurte, grele, dect cu arbaleta n sine. Am descoperit c nu e uor s obii baghete tari din lemn moale. Dar a venit i ziua n care am avut i arbalet i sgei. Trebuia s le verific. Nu puterea arbaletei, ci sgeile. Coada lor se sfrma prea uor cnd atingeau o int dur. Dar vor funciona, cnd va fi vorba de o int din carne i snge... A venit i dimineaa n care am urcat pe cele dou biciclete din fericire, fata mai mersese cu biciclet, iar ndemnarea i-a revenit iute i, cu raniele ncrcate, am pornit pe drumul pustiu, deprtndu-ne de lac, n timp ce Duminic mergea pe jos, lng noi. Vremea era plcut, temperatura suportabil, de vreo aizeci de grade Fahrenheit, iar cerul ptat de nori accidentali. Pe msur ce ne ndeprtam de ap, umiditatea scdea simitor, pn cnd ziua a devenit
84

asemntoare uneia de lng grania cu Canada, la nceput de toamn. Aveam o vitez bun, innd seam de Duminic. Cinii sunt mulumii s alerge alturi de biciclitii crora le aparin, dar leopardul avea dispreul pisicii fa de nregimentare. Prefera s cltorim n ritmul unei plimbri lente, pentru ca s poat face scurte incursiuni laterale sau chiar s se odihneasc un pic i s ne prind din urm. Cnd ne opream, s-l lsm s rsufle, se culca pe bicicleta fetei i nu se mica de acolo pn nu-l trgeam de ceaf cu toat puterea. Pn la urm am ajuns la o soluie de compromis, deplasndu-ne cu o vitez doar puin mai mare dect cea a unei plimbri. Aadar, n-am fost surprins c m-am lsat cuprins de gnduri. Drumul nu trecea pe lng nici un semn de civilizaie. Sigur, nu parcurseserm o distan prea mare. Poate vom ajunge undeva, unde voi gsi arme i vehiculul pe care-l doream. Atunci, din nou mobili i aprai cum se cuvine, intenionam s fac unele investigaii n legtur cu ideea ce-mi venise n timp ce zcusem pe plut oprlelor, noaptea. Dac lumea era plin de ameninri poteniale, aa cum vzusem, era timpul s descoperim cea mai bun metod de supravieuire. n ziua aceea n-am gsit nimic. Spre sfritul dupamiezi am traversat un pru puin mai lat ca o dr de ap, ce trecea printr-o bucat de conduct, pe sub drum. Prea s aib ap curat. Ca s fiu sigur, am fiert-o, apoi ne-am fcut tabra de noapte lng pru. A doua zi, pe la jumtatea dimineii, am trecut printro felie de suburbie. Exact cum am spus: o felie. Vreo dou sute de yarzi de osea asfaltat, o bucat triunghiular de cldiri cu peluze, garaje, strzi i
85

rulote, artnd ca i cum ar fi fost smulse la ntmplare i aruncate aici, n mijlocul pustietii depline. Nu existau oameni, cum nu fuseser nici n casa de lng lac. Dar cldirile nu erau neatinse, ca vila de vacan. Zona aceea arta de parc trecuse peste ea un uragan, sau ceva de dimensiunile unui dinozaur pus pe distrugere. Nici o cldire nu rmsese ntreag, iar unele fuseser turtite. Cu toate acestea, pentru noi a nsemnat o comoar. Am scotocit prin toate casele i m-am ntors cu o arm de vntoare, calibrul 16 i o carabin, calibrul 22. Nam gsit cartue pentru arm de vntoare ci doar o cutie pentru 22, dar puteam avea ocazii destule s descopr muniii pentru arme de calibru obinuit. Felia de suburbie coninea i opt maini. Cinci fuseser distruse de ceea ce zdrobise cldirile. Din cele trei rmase, destul de vechi, una n-a vrut s porneasc. mi rmnea de ales ntre un Pontiac cu dou ui, n stare aparent bun i un Volvo sedan cu patru ui, lovit zdravn. Totui am ales Volvo. Nu pentru capacitatea suplimentar de ncrctur, ci pentru c avea consum mai redus de benzin. Nu exista nici o staie de alimentare pentru casele din suburbie, dar am scurs benzina din rezervoarele mainilor. Iar cnd am plecat cu Volvo, aveam rezervorul plin, plus cincisprezece galoane n bidoane legate la portbagajul de pe caroserie. Mai gsisem dou biciclete cu trei viteze, n bun stare. Le prinsesem i pe ele tot de portbagaj. Suburbia avea drumul bun, cu patru benzi, dar se termina la dou sute de yarzi de ultima cas zdrobit. Am condus Volvo-ul ce hurducia peste un cmp plin de bolovani, pn am ajuns la drumul asfaltat cunoscut i
86

am luat-o la stnga, n direcia spre care ne ndreptaserm iniial. Am continuat s merg, iar dup o or am vzut un zid de cea, n dreapta. Se ndrepta spre drumul pe care ne aflam, prnd c traversase asfaltul undeva, n fa.

87

9
MI S-A OPRIT INIMA cnd l-am vzut. Dar dup ce lam privit un timp m-am linitit. Zidul sttea locului. Am continuat drumul, cu latura lui alb, vertical, tot mai aproape, pn am vzut unde se termina. ntr-adevr, traversa drumul, la un sfert de mil de locul n care ne aflam. Dar continua, din punctul acela de intersecie, doar vreo sut de yarzi. Mergnd n afara oselei, spre stnga, pe o distan scurt, puteam ocoli captul perdelei nalte, noroase. Nu numai c puteam trece de el n siguran, dar, dup ce naintam un pic, puteam vedea ce-i n spatele lui, fr s fie nevoie s punem piciorul n teritoriul posibil periculos. Am continuat s avansez. n cele din urm ne-am oprit i am prsit drumul, la vreo cincizeci sau o sut de picioare de locul n care l intersecta zidul de cea att de aproape, nct l zream ridicndu-se deasupra noastr, ct vedeai cu ochii. Simeam briza ciudat i praful care emana din el ntotdeauna, ca atingerea unor stropi fini pe fa i pe mini. Am luat-o spre copacii i tufiurile din stnga drumului, cu vitez redus, micndu-ne paralel cu suprafaa zidului. N-a durat mult s ajungem la capt. Am condus nc un pic, nedorind s ntorc dup col nainte de a vedea ce-i n spatele lui. Dar, dei tot naintam, nu-i vedeam captul. Pn la urm mi-am dat seama de ce. Nu aveam cum s vd ce-i n urma lui. Acolo unde credeam c se termin, cotea spre dreapta i continu, sau se
88

ntlnea cu alt zid de cea ce venea din direcia aceea. La nceput am fost dezamgit. Apoi mi-a trecut prin minte c motivul pentru care zidurile de cea nu se micau era c se blocaser reciproc, iar dou linii de schimbare a timpului, ntlnindu-se, creaser, ntr-un fel, o stare neobinuit sau o condiie care le oprise pe amndou. n clipa aceea am dorit s vd ce se afla n spatele interseciei celor dou ziduri. Cnd fusesem pe plut oprlelor, ajunsesem la concluzia c unii dintre noi, rmai nc pe pmnt, eram imuni la schimbrile de timp. Cochetasem cu ideea de a nu evita urmtorul zid de cea, ci de a intra deliberat n el, s verific dac -l puteam strbate, supravieuind. Acum aveam dou motive s ncerc s ptrund prin cel din faa mea. Nu doar pentru a descoperi dac pot s-l strbat fr a pi altceva dect leinul prin care trecusem prima oar, ci pentru a afla dac se ntmpl ceva deosebit sau ciudat n cazul n care o linie de timp ntlnete, accidental, alta. Am oprit maina. Am ieit i am privit zidul. M-am uitat i de-a lungul celui de-al doilea, pentru a vedea c drumul ieea din el, la cteva sute de yarzi. M-am gndit c ar trebui s ajung la osea, s merg mai departe pe ea, iar noi trei vom continua s trim, unii i fericii. Dar puteam s m ntorc i s trec prin zid. Era posibil doar posibil s aflu ceva. Dac avusesem dreptate. Am rmas pe loc. Cu ct zboveam mai mult, cu att cretea n mine dorina ciudat de a ncerca s ptrund prin zid. Se ntmpla ce mi se ntmplase din copilrie: mintea mi se bloca pe o ntrebare i nu m lsam pn nu-i gseam rspuns. Fenomenul era identic celui petrecut prima oar cnd mainria mental din capul
89

meu se apucase s rezolve o problem. mi aminteam perfect sentimentul teribil prin care trecusem n secundele iniiale ale primei schimbri de timp, cnd crezusem c am alt criz cardiac. Mi-am amintit senzaia mizerabil, de vid i neajutorare, care m cuprinsese dup ce-mi revenisem, mi aminteam fiecare bucat, fiecare parte a ceea ce fusese ru. i totui... totui stteam acolo, iar dorina de a trece prin zid i de a afla ce nu tiam avea un gust puternic, dulce, ca o foame ce m ardea... M-am ntors i m-am uitat la fat i la Duminic. Dac intram n zid i nu m ntorceam, ce se va ntmpla cu ei? Mi-am zis c nu le datorez nimic, dar ceva din mine mi optea c mint, n acelai timp, ideea responsabilitii mele fa de ei nu m reinea aproape deloc. Nu aveam de ales, trebuia s trec prin zid chiar dac eu i ei muream din cauza asta. M-am ntors spre leopard i fat. Ambii rmseser n main. Rmnei acolo! nelegei? Nu facei nici un pas dup mine! Rmnei unde suntei! M-au privit n tcere. O mn a fetei a tresrit i asta a fost totul. M-am ndreptat spre zidul de cea, pn a trebuit s nchid ochii, din cauza prafului ce zbura din el. Chiar nainte de a atinge ceaa, m-am ntors i am privit napoi. Fata sttea lng Duminic. Se uitau la mine. Nici nu se clintiser. Le-am ntors spatele, am nchis ochii n faa picturilor prafului i am naintat orbete. ns nu praful m punea n cea mai mare dificultate, ci faptul c ptrundeam, parc, ntr-un uragan emoional. Era ru, foarte ru. Dar nu att de groaznic cum mi aminteam c fusese prima oar, lng caban mea. Poate c prima trecere prin schimbarea de timp mi
90

produsese un fel de imunitate mpotriva efectelor ei. Poate c era mai uor pentru c tiam la ce s m atept. Simeam, n primul rnd, c-mi era smuls sufletul din trup. M simeam gol, bolnav i speriat. Dar nu acel tip de fric de care mi-era fric dac propoziia asta are vreun sens pentru voi. Am rmas n picioare i am ieit dincolo. Am auzit, brusc, ltrat de cini, nu departe de mine. Am deschis ochii i i-am vzut mai muli de o duzin, n lese scurte, zbtndu-se n lanuri ca s sar la mine. Erau legai de nite pari nfipi n pmnt, n faa unei felii de cas, la vreo cincizeci de yarzi. O cas pe o bucat de peluz, n unghiul interior al celor dou ziduri de cea. n spatele casei se ntindea pdurea, iar casa nsi, o cldire cu dou etaje, arta de parc ar fi trebuit s fie nconjurat de o ferm din vestul mijlociu. n timp ce priveam, s-a deschis o u, iar o femeie a ieit afar, cu o puc la umr, aintit deja spre mine. Arunc arma! Vocea ei era de sopran, joas, atrgtoare, blnd dar categoric. Ateapt o clip, am rspuns. Ce-ar fi s discutm? N-aveam intenia s arunc puca. Femeia sttea n spatele cinilor, n spaiu deschis, fr alt aprare dect arma ei. Dac ar fi trebuit s-o mpuc ca s triesc, a fi fcut-o. De la distana aceea nu putea s m nimereasc, dac nu avea o ndemnare deosebit. De unde m aflam, vedeam eava cltinndu-se uor, n lumina soarelui. M ngrijorau mai mult cinii ei. N-aveam de gnd s arunc singura arm cu care m puteam apra. Soluia mi apruse n minte i dusese la o concluzie inevitabil: dac ddea drumul la cini, trebuia s-o mpuc nti pe
91

ea. Animalele erau de toate mrimile, dar cel mai mic avea pe puin patruzeci de livre, suficient s fie un potenial uciga de oameni. Puteam mpuca trei sferturi din ei, dar rmneau destui s m doboare i s m dea gata. Nu credeam c-i putea opri la timp, s-mi salveze viaa, o dat ce-i asmuea asupra mea. Ascult, i-am strigat, am nimerit aici din ntmplare! i-am spus s arunci arma! a strigat femeia. Puca ei a bubuit iar un glon a uierat departe de mine, nfigndu-se n zidul de cea din spate. Potolete-te! i-am spus, ridicnd 22-ul. Sau va trebui s trag i eu! A ezitat oricum, n-a apsat iar pe trgaci. Poate prima mpuctur fusese accidental... Am continuat s vorbesc. Ascult, am strigat, ca s acopr ltratul cinilor. N-am vrut s te sperii. Am nimerit peste casa ta i voi fi ncntat s-mi vd de drum. De ce a vrea s-i fac necazuri? Eti narmat, ai cini, iar eu sunt singur. S punem evile la pmnt, s discutm... Privirea ei, care fusese aintit asupra mea, a alunecat ntr-o parte. eava putii i-a schimbat inta. Singur? Asta numeti tu singur? A strigat ea. Mam ntors. ntrebarea ei era corect. Dac exist un lucru de care pot fi sigur sub soare, este c Duminic i fata vor face exact ce le-am spus s nu fac. i gsiser curajul necesar s treac prin zidul de cea, iar acum stteau n spatele meu. Bineneles, asta schimb complet situaia. Femeia avea acum trei inte. Putea s nu m nimereasc, dar ansa ei de a atinge pe cineva din grupul nostru se triplase. Am simit c m cuprinde panica. n plus,
92

cinii parc turbaser, iar Duminic ncepuse s-i arcuiasc spinarea; nu suferea cinii. Dar n-avea de gnd s m prseasc, s m lase s-i nfrunt singur. S-a lipit de piciorul meu i a mrit ncet, pndind dulii. Era minunat s-l ating i, n acelai timp, monumental de exasperant s tiu c pisica nebun n-o s se mite de acolo, chiar dac a fi ncercat s-o gonesc cu un ciomag. Am privit spre femeie. La timp. Obosise s in arma la umr i se aplecase s dea drumul cinelui cel mai apropiat. N-aveam timp de dezbateri etice. Am tras n pmnt, ntre ea i cinele de care se apropiase. A nlemnit. Nu ncerca s dezlegi vreunul! Am strigat la ea. Nu vreau s-i fac ru, dar nici s m las mncat de animalele tale! D-te napoi i pune arma jos! S-a retras, dar n-a dat drumul putii. Am tras un glon n rama uii din spatele ei. A tresrit, a ezitat i a lsat arma s-i cad la picioare. n regul. N-o s-i fac nici un ru, dar vreau s m asigur c n-o s-mi faci nici tu. Stai unde eti i nu te mica. A rmas locului. M-am ntors spre fat. ine-l pe Duminic! De data asta rmnei unde suntei! Am naintat cu 22-ul ridicat. Cinii trgeau de lese, ncercnd s ajung la mine. Am vzut pe unde trebuia s merg ca s nu m ating nici unul, cnd am trecut printre ei. Am ajuns lng femeie, m-am aplecat i am luat puca. Un 30,06, o puc bun de vntoare. M -am simit n siguran, avnd-o n mn. tiam ce aveam de fcut s mpuc cinii, ct erau legai. Dar, cnd am ridicat arma, am descoperit c nu
93

puteam s-o fac. Nu era drept ca femeia s rmn fr aprare, dup ce-i voi lua puca i voi pleca. Rmsesem prea civilizat... Nu puteam totui s m gndesc la ei ca la nite animale domestice, ci ca la nite ucigai cu patru picioare. M-am ntors spre femeie. O s-i omor cinii, ca s fiu sigur c nu m vor ataca, dac nu gseti alt cale s-i potoleti. A oftat uurat i n acelai timp a tremurat. Ca i cum toat puterea s-ar fi scurs din ea, brusc. A privit spre cini. Linite! Jos! Toi! Jos! Stai linitii! Spre uimirea mea, s-au supus. Ltratul i mriturile au fost nlocuite de tcere. Au privit femeia, lingndu-i boturile i s-au ntins, unul cte unul, pn au ajuns toi pe pmnt, tcui. Foarte bine, i-am spus femeii. Am condus o coal de dresaj, a rspuns ea, cu o voce moart. N-ai de ce s-i faci griji. Poi pleca. mi pare ru, dar nu tiu ce ai n cas, puti, cini sau alte chestii de genul sta. S intrm. Tu nti. S-a ncpnat. Nu! Potolete-te! Vreau doar s arunc o privire! nc reticent, a ntors capul i a strigat spre u: Wendy, iei afar! E fiica mea, a adugat ea cu severitate. Am ateptat. Dup o secund, o feti blond, pn-n zece ani, a ieit i s-a lipit de femeie, care a luat copilul n brae. O s-i artm omului sta casa, a zis mam. S-a ntors i a intrat. Am urmat-o, ducnd ambele puti. Nu erau multe de vzut nuntru. O linie de schimbare a timpului tiase casa n dou. Rmsese o
94

parte din sufragerie, buctria, baia, plus un dormitor i jumtate. Soarele, care ptrundea prin ferestrele fr perdele, dezvluia existena spartan a celor dou locatare. Am parcurs atent camerele. Nu existau alte puti. Doar cteva cuite de buctrie ar fi putut fi folosite ca arme. Femeia n-a zis nimic, ct am privit. Rmsese la fereastra sufrageriei i se uit afar, din timp n timp. Credeam c se uita la cini, s vad dac stteau linitii. M nelam. E soia ta? A ntrebat n cele din urm. Soie? O clip, ntrebarea mi s-a prut fr sens. M-am uitat pe fereastr n direcia n care privea i am vzut doar fata i pe Duminic. Apoi am neles. Nu. E doar un copil. Am gsit-o dup ce trecuse printr-o schimbare de timp. A afectat-o foarte ru. nc nu i-a revenit. Eu... M-am ntrerupt. M pregtisem s-i povestesc despre convingerea mea c Swannee scpase de schimbrile de timp i alte lucruri personale. N-o priveau. Nici fata. Adevrul era c ignorasem, de mult, orice calitate sexual a feei, chiar dac, la nceput, i acordasem o astfel de atenie. Mintea mi era ocupat de problemele mele. Ar fi fost greu s-i explic femeii, fr s ncurc lucrurile mai ru, n loc s le lmuresc. Am fost un pic surprins de puterea dorinei subite de a vorbi despre asemenea treburi. Apoi mi-am dat seama c era primul adult raional pe care-l ntlnisem de la nceputul furtunii de timp. Dar n-o priveau chestiunile astea. Am privit nc o dat ncperea, gata s plec. Femeia a zis iute, ca i cum mi-ar fi citit gndurile: De ce n-o invii s intre?
95

 S intre? Dac vine, leopardul o s-o urmeze. A plit i a tras copilul lng ea. Dar a inut capul sus. E periculos? Nu, dac-l lsai n pace. Dar, ca s vin aici, trebuie s treac printre cini i nu-mi imaginez ce se va ntmpla... Eu, da, a zis ea, sec. Se supun ordinelor. S-a dus, cu fiica ei, spre ua care rmsese deschis. Am urmat-o. Intrai! a strigat ea spre cei doi. Bineneles, fata nu s-a micat, nici n-a rspuns. Cu att mai puin Duminic. E n regul, i-am spus fetei. Venii aici. Iar dumneata stpnete cinii, i-am zis femeii. Fata pornise deja spre cas, dar Duminic rmsese pe loc. Vznd c n-o urmeaz, fata s-a ntors lng el. Trebuia s-i aduc pe amndoi. Hai, le-am zis. L-am apucat pe Duminic de pielea cefei i l-am tras spre cas. M-a nsoit. Poate cam fr voie, dar a venit. Cinii legai aproape de drumul lui s-au dat napoi la apropierea noastr, dar cei aflai mai departe au schellit i s-au trt pn la limita leselor, mrind i artndu-i dinii. Jos! A spus femeia de pe trepte. Dac a fi fost cine, n-a fi ntrziat s m supun. Vocea blnd de sopran se ascuise ca un cuit. Devenise tioas. Fr s ridice tonul. Jos, toi! Stai linitii! Cinii au urmrit cu privirea fata i leopardul, rsuflnd greu. Dar nici unul nu s-a ridicat, nici n-a scos vreun sunet.
96

Am intrat n cas, iar femeia a nchis ua dup noi. n curte s-a auzit un ltrat izolat. Femeia a deschis i a privit afar. S-a aternut tcerea. A nchis iar ua i, de data asta, cinii au rmas linitii. Bun, i-a zis ea fetei, sunt Marie Walcott. Iar aceasta e fiica mea, Wendy. Fata n-a spus nimic. Figura ei lsa s par c nu nelege, dar i-am recunoscut expresia de ncpnare. Nu vorbete, i-am spus femeii. Adic poate vorbi, dar n-o face. Presupun c din cauza ocului prin care a trecut. Dar aude i nelege. Fata a venit lng mine, m-a ocolit i a ngenunchiat lng Duminic, punnd braul pe gtul leopardului. Srmana! a exclamat femeia, privind-o. Expresia de pe figura fetei nu se schimbase. Femeia sa uitat la mine. Ce vei face? O s plecm, dup cum i-am spus. O s-i iau puca i o s-i las carabina mea, de 22. La vreo cinci sute de yarzi, s fim departe, cnd o s-o iei. E o arm mai uoar i i se potrivete mai bine. Cinii reprezint adevrata ta aprare. O s-i las n via. Dar dac ncerci s ne urmreti cu ei, o s-i mpuc pe toi cei care scap ne sfiai de Duminic! N-o s v urmresc. Unde v ducei? n cel mai din viitor segment al zonei schimbate de timp, pe care o s-l gsim. Undeva trebuie s fie cineva care s tie ce s-a ntmplat cu lumea. De ce eti convins c exist cineva care tie? Dac nu exist, o s cutm cea mai bun bucat de timp pentru locuit, sau o cale de a tri n schimbrile de timp. Am fugit de zidurile de cea. Dar acum am trecut printr-unul, s vedem ce-i n partea cealalt.
97

A privit pe fereastr, spre cele dou ziduri de cea cei umbreau cinii i casa. Ce-i dincolo? Nu i-ar plcea. Ce-i mai ncolo? Am artat spre spatele casei, ctre pdurea ce se grmdea spre ograda ei. Nu tiu. A fost un ora de cincizeci de mii de oameni Gregory, Illinois la zece mile, pe osea. Dar acum n-a rmas nici drumul. Am privit-o atent. Nu te-ai micat din locul sta de cnd a nceput furtuna de timp? Nu, a rspuns ea, cu voce sumbr. Am stat cu Wendy aici i m-am rugat, dup prima schimbare de timp. La nceput m-am rugat pentru Tim, soul, meu s vin napoi. De un timp ne rugm s ne prseasc zidurile de cea. Lng voi sunt dou. Nu v-ai gndit s plecai? Unde? A dat ea din umeri. Am rezerve pentru o jumtate de an, n pivni. Trebuia s avem, pentru c locuiam n afara oraului. Dac zidurile de cea se mic peste noi, s-au dus... Ne aflm mai n siguran aici dect n alt parte. Am condus o cresctorie de cini, aa c are cine s m pzeasc. Iar dac exist o ans ca soul meu... A dat iar din umeri i a tcut. Bine, am zis, lund putile. Doamn Walcott, ateapt cincisprezece minute, apoi vino dup noi. Vei gsi carabina rezemat de un copac, n pdure, acolo. Am deschis ua. Vocea femeii a rsunat n urma mea, comandnd cinilor: Stai linitii! Jos! Apoi tonul s-a schimbat:
98

 Am putea merge cu voi. M-am ntors, creznd c glumete. Am vzut c nu. Apoi, brusc, am neles o grmad de lucruri. Presupusesem, fr s-o privesc atent, c-i o gospodin de vrst medie. Purta pantaloni i cma brbteasc. Bineneles, nu era fardat. Avea prul tiat scurt, nendemnatic. i cearcne sub ochi, din cauza oboselii. n contrast cu fata, singurul reprezentant al sexului opus pe care-l vzusem de la izbucnirea furtunii de timp, Marie Walcott prea, la prima vedere, matur i nedemn de a fi bgat n seam. Acum observasem, deodat, c nu era mai n vrst ca mine. De fapt, n condiii civilizate, ar fi fost atrgtoare. De vrsta mea, cu trup de femeie, nu de adolescent, cu o minte sntoas i capabil s vorbeasc... Mi-am adus aminte c trecuse mult timp de cnd... Am remarcat toate astea ntr-o clip. Iar n aceeai clip mi-am dat seama c dorise s le remarc c fcuse totul s le remarc. Asta schimb multe... S vii cu noi? am zis, mai mult pentru mine, dect pentru ea. Vom fi mai n siguran ntr-un grup mai mare. Ai nevoie de oameni n plus. Mai sunt i cinii... Avea dreptate n privina cinilor. O hait ca aceea, bine antrenat, putea fi util... Fiica dumitale e prea mic, nu poate merge mult pe jos. Am un crucior pe care-l trag cinii i o s ajungem la un drum, o s gsim un mijloc de locomoie, nu? Eu... noi ne-am simi mai bine cu un brbat n preajm. Ea mi aducea argumente care justificau de ce asocierea ar merge, iar eu o contraziceam. Amndoi
99

tiam c ne nvrteam n jurul motivului adevrat care o ndemna s ni se alture: ea era femeie i eu brbat. De ce nu te gndeti la propunerea mea? Rmi aici peste noapte. Putem discuta mai trziu... Bine. Rmnem pn mine. Facem tabra la marginea pdurii. Duminic nu prea agreeaz cinii. i nici ei pe el. Duminic? Aa-i spui? Cred c i-am spus cum m numesc. Eu sunt Marie Walcott, iar ea Wendy. Marc Despard, m-am recomandat. Marc, m bucur c te-am cunoscut. A ntins mna i i-am strns-o. O senzaie ciudat, s strngi mna cuiva, dup attea sptmni... Mna i era mic, dar puternic, cu btturi la baza degetelor. Eti francez? Am zmbit: E un nume franco-canadian. A dat drumul minii i a privit spre fat. Nu tii... Nu mi-a spus niciodat cum se numete, am zis i m-am ntors spre ea. Poate ne spui acum... Fata a rmas tcut. Am dat din umeri. i zic fat. Cred c va trebui s faci acelai lucru. Poate ne va spune ce nume are, a zis Marie zmbind. Mai trziu, cnd va crede c e cazul... Fata n-a scos un cuvnt. Nu-i face iluzii, i-am zis lui Marie.

100

10
AM RIDICAT UN CORT pentru mine i fat, fcut din velatur luat din magazia pentru brci, nainte de a prsi vila de pe malul lacului. L-am ntins la marginea pdurii, n aa fel ca vntul s nu bat spre cini. Duminic mria la hait, iar Marie alergase toat dup-amiaza printre ei, comandndu-le s stea linitii, de fiecare dat cnd ncepeau s latre spre noi sau spre Duminic. ndat ce am ridicat tabra, i-am lsat acolo pe cei doi i m-am dus singur n cas. Marie m-a luat i m-a prezentat fiecrui cine. Am vorbit cu ei i i-am mngiat, n timp ce Marie i urmrea, s fie sigur c se poart cum se cuvine. Unii au dat din coad, ca semn de recunoatere, dar majoritatea s-au holbat la mine i mi-au suportat, doar, atingerea i vocea. Presupun c miroseam prea puternic a pisic pentru a le fi cu adevrat agreabil. I-am spus lucrul sta lui Marie. A dat din umeri. Se vor obinui. Tonul vocii ei arta c-ar fi mai bine pentru ei s-o fac. Apoi s-a dus s pregteasc masa. Am petrecut puin timp ncercnd s m mprietenesc cu fiica ei. Dar Wendy era un copil linitit, trist, care ca i cinii m gsea prea strin i potenial periculos ca s m accepte imediat. Am vzut c s-a simit uurat cnd am prsit-o i m-am ntors n tabr. Duminic se afla acolo, legat de un trunchi cu o bucat din funia noastr cea mai groas. Sttea ntins i, spre surpriza mea, nu prea suprat de restricia ce -i
101

fusese impus. Din moment ce nu protest i accepta s fie ancorat n felul acela, l-am lsat aa cum l-am gsit. Probabil c-l legase fata, s se poat plimba singur, pentru c n-o vedeam nicieri. Nu se ntorsese, cnd Marie a scos capul pe u i nea chemat la mas. Am ateptat un pic dar, pentru c n-a aprut, am decis s nu-mi fac griji cnd Marie ne-a chemat a doua oar. Oricum, cei de aici nu erau interesai de ea. Duminic nu obiecta nc pentru c fusese legat lucru ideal din punctul meu de vedere. Moia ca o pisic, ntins pe spate, cu labele n sus, de parc n-ar fi existat nici un cine pe mii de mile n jur. M-am ridicat i am plecat. Tot ce a fcut a fost s deschid ochii, somnoros i s se uite dup mine. Cnd am deschis ua, m-a npdit mirosul plcut al bucatelor. Marie pregtise o unc probabil avusese una conservat fiart i glazurat. Completase masa cu roii de cas, cartofi i o salat fcut din nite verdeuri pe care nu le-am identificat dar care, cu sos de brnz, avea un gust minunat. N-au venit cu tine? a ntrebat Marie, n timp ce se aeza la mas, mpreun cu Wendy i cu mine. Fata a plecat pe undeva, iar Duminic e legat, i-am rspuns. A dat din cap, uurat. Nu tia c Duminic era n stare s road orice funie ntr-o secund dac avea chef. Dar n-a avut chef de plimbare i nici s fac necazuri cinilor. Putea s treac printre ei, dac-l apuca poft s se elibereze i s vin dup mine n cas. A fost o mas minunat. Marie renunase la pantaloni i cma. Purta o rochie uoar, galben, ce se potrivea cu prul ei blond care dei rmsese scurt fusese netezit ntr-un fel i arta mai puin tuns n cas. Folosise i un
102

strop de ruj, poate i alte cosmetice. Rezultatul final era suficient pentru a-mi aminti trecutul, aa cum se ntmplase n cazul scotchului cu sifon pe care-l pregtisem n casa de pe malul lacului. Am regretat, toat dup-amiaza, c nu avusesem ideea s iau o sticl din stocul de buturi din vila de vacan. Dar, dup cum s-a dovedit, Marie avea propriile-i provizii. Nu servise vin la mncare, dar dup aceea a adus o sticl de rom, cnd Wendy se dusese la culcare. Nu era un rom de soi, dar mergea bine cu cafeaua. Stteam pe canapeaua din sufragerie i discutm. Despre situaia noastr i multe altele. Sub influena romului, am nceput s-i povestesc despre mine mai mult dect intenionasem s spun cuiva. Dar, n cldura i intimitatea sufrageriei, cptasem un sentiment de siguran. tiam c Marie caut doar avantaje. tiam ce se va ntmpla ntre noi, dar nu-mi psa. n realitate, credeam c merit ceva de felul sta, dup ce ngrijisem un leopard nebun i o fat slbatic, timp de trei sptmni. Cnd beam cafeaua cu rom, am luat-o n brae pe Marie. Un pic mai trziu am stins lumina... Nu tiu ct de trziu se fcuse. Cred c trecuse de miezul nopii, cnd am prsit casa. Marie m-a condus, goal, pn la u, prin ntuneric, s scoat capul i s potoleasc dulii ce se ridicaser vzndu-m. Am srutat-o i am strbtut cmpul ntunecat, la lumina lanternei, spre tabr. Duminic sttea ncolcit sub copacul de care fusese legat. Lng el, o movili: fata, care se ntorsese. Iarba din jurul cortului prea un bazin negru, pe pmntul pe jumtate luminat de lun. Erau nvelii cu pturi. Am dat din umeri, beat. Dac fata voia s ste a acolo
103

i s fie udat de rou, treaba ei! M-am trt n cort i m-am nfurat n pturile rmase. Cred c am adormit i am visat, pentru c mi s-a prut c, nainte de a m prbui ntr-o incontien profund, Duminic a ridicat capul, m-a privit n ochi i mi-a spus: Pui! Foarte distinct, cu vocea fetei. A fost ultimul lucru pe care mi-l amintesc. Cnd m-am trezit, cineva sttea lng mine. Nu Duminic sau fat. Marie. Care mi-a ntins o ceac plin cu cafea fierbinte. mi pare ru c te trezesc, a zis ea, dar avem nevoie de ajutorul tu, dac plecm azi. Plecm azi? Am repetat, prostete. M-a privit ndelung. Am vorbit despre asta azi-noapte. Nu-i aminteti? Am vrut s-i spun c nu, dar apoi mi-am amintit. Avea dreptate, bineneles... Fusese unul dintre lucrurile despre care discutaserm n noaptea trecut... Plnuiserm s plecm azi, mpreun... Ba da, i-am rspuns. Am privit-o, o parte din mine urndu-m i comptimind-o, pentru c acceptase totul att de uor. Iar alt parte amintindu-i noaptea trecut i gndinduse la noaptea viitoare... Vin imediat. Bine. Ea a plecat, iar eu m-am sculat i m-am mbrcat. Fata i Duminic nu se zreau. n perioada ct fusesem pe pluta oprlelor, barba mi crescuse i ajunsese de o lungime respectabil. ns mi plcuse ntotdeauna s fiu ras i, cnd descoperisem casa de pe malul lacului, fusesem fericit s gsesc un brici i s-mi cur faa. mi
104

plcea s m rad, fcea parte din ritualul familiar al trezirii dimineaa i m trezeam greu. Dar n dimineaa aceea, aciunile obinuite de curenie nu ndeprtau stratul de vin rmas pe mine din noaptea precedent. ntr-un fel, i vndusem ca sclavi pe Duminic i pe fat, pentru satisfacerea egoist a dorinei mele... Duminic nu avea cum s-i dea seama ce se ntmplase. Numai c n-o s mai aib libertatea cu care se obinuise, alturi de haita de cini, chiar dac tia asta sau nu. Va trebui s m mpart cu ali oameni asta nu-l va face fericit... Se obinuise cu fata, dar aceasta l iubea, iar Marie i Wendy nu i nici nu aveam certitudinea c-o vor face vreodat. Ct despre fat, mi artase limpede ce gndea. Am splat spunul de pe fa i am nceput s caut contraargumente. Oricum urma s dm de ali oameni, cu care va trebui s ne asociem. Duminic trebuia s se obinuiasc s m mpart cu alii. i fata. Noi trei nu puteam rmne venic mpreun, nebuni, aa cum fusesem pn am vzut marea de ap dulce i mi-am dat seama c Swannee dispruse pentru totdeauna. Nici mie n-o s-mi fie uor s m adaptez. Dar trebuia s-o fac. La fel ca Duminic i fata. Asta-i viaa, nu poi avea ntotdeauna ce-i doreti. M-am dus s mnnc gustarea pregtit de Marie i s-o ajut s se pregteasc de plecare. n minte mi se fixase ideea c fceam un lucru bun pentru toi, ba chiar c m sacrificam pentru asta. A durat aproape toat ziua s ne pregtim. Marie avea dou crucioare cu roi de biciclet i antrenase nite cini s le trag. Se vedea c sunt fcute n cas, dar fuseser construite remarcabil. Se prea c Marie avea un talent nnscut n privina mecanicii. Erau uoare i
105

puteau fi trase fr dificultate. Le lipsea ns ceva important nu aveau arcuri, nimic elastic, n afara pneurilor de la roi. Bune pe suprafaa unui drum, dar fr anse de a rezista, ncrcate, mai mult de cteva zile, pe cmp, dup cum se prea c va trebui s mergem. Dar, neposednd nici scule, nici materiale, ca s le nzestreze cu arcuri, n-am zis nimic. N-avea rost s-i fac griji. Am plecat dup-amiaz. Fata apruse la timp pentru gustare. Duminic i cu mine formam avangarda, la vreo cincizeci de yarzi n faa celorlali. n urm venea Marie, pe jos i cele dou crucioare. n unul se afla Wendy, n cellalt hran, ap i haine pentru toi, plus 22-ul pe care i-l ddusem lui Marie. La fiecare crucior erau nhmai cte trei cini. Ceilali mergeau n ir, disciplinai, n jurul crucioarelor. naintam cu o vitez destul de bun pe cmp. Nu att ct am fi avut noi trei, dac am fi fost singuri, pentru c tovarii notri de drum se opreau mereu, dintr-un motiv sau altul cel mai des din cauza lui Wendy. Noi, cei trei din frunte, puteam ignora problemele celorlali, ca i cum am fi fost din nou singuri. Duminic nu se sinchisea de ncetiniri. Avea mai mult timp s exploreze mprejurimile. El i cinii rezolvaser problema coexistenei ntr-un fel tipic animalelor ignorndu-se reciproc. O dat, cnd Duminic lenevea n urm, unul dintre cinii din frunte a trecut la vreo zece picioare de el. Nici unul n-a privit spre cellalt. Am profitat c eram singur cu fata i am ncercat s-i vorbesc. Evident, n-a avut chef. Nici n-a vrut s se uite la mine. Bine, i-am zis, n cele din urm. N-ai dect s te descurci singur.
106

Am luat-o nainte, scondu-mi-o din minte i concentrndu-m asupra cercetrii terenului. La cteva ore dup ce prsisem locuina lui Marie, am gsit ceva care semna cu un drum forestier sau o potec pentru tractorul unui fermier. L-am urmat pn am vzut, prin perdeaua subire de copaci, ceva ca un orel, ntr-o vale mic, n form de cup, nconjurat de cmp deschis. De la marginea pdurii pn la cea mai apropiat cldire erau vreo trei sute de yarzi. M-am ntors, s discut cu Marie. Dac se afla cineva n ora, nu doream s nvlim urmai de un leopard i de o hait de cini. Un locuitor mai nervos ar fi putut trage vreun glon n ei mai ales n Duminic. Rmseser mai n urm dect crezusem. Se prea c depindeam de ei mai mult dect mi nchipuisem. Am decis s ne apropiem mpreun de marginea pdurii i s privim oraul cu un binoclu, pe care -l luase cu ea Marie. Localitatea prea pustie. Nici un semn de via, omeneasc sau animal. Am ntins binoclul femeii, care sttea lng mine. E Gregory? Am ntrebat-o, cnd a lsat binoclul jos. Da, a rspuns ncruntat. Ar trebui s fie... Ar trebui s fie? Ce vrei s spui? E Gregory, l recunosc. Dar... exist ceva ciudat... Faptul c nu-i nimeni, i-am sugerat. i asta... dar i altceva... Arat schimbat... Nu-mi dau seama cum... Am luat binoclul i am examinat cldirile pe care le puteam zri. n afar de ncremenire, nu remarcm nimic neobinuit. Apoi am observat o cas cu obloanele trase la toate ferestrele.
107

Am privit alte cldiri. Cele din apropiere nu aveau obloanele trase. Dac le-ar fi avut toate, nsemna c schimbarea de timp atinsese zona noaptea i surprinsese locuitorii n somn. Dar casele din apropierea celei cu obloanele trase le aveau ridicate. Apoi, uitndum n jur, am descoperit nc o cldire, dup aceea nc patru, la care jaluzelele fuseser coborte. Asta putea s nu nsemne nimic. Cei din Gregory te cunosc? Am ntrebat-o pe Marie. Sigur. Fceam cumprturile aici. M-am ntors spre fat. ine-l pe Duminic. Marie, s dm o rait cu civa cini doar civa s vedem dac-i cineva acolo. Am lsat puca i i-am spus lui Marie s fac la fel. Am ieit la lumin i ne-am ndreptat spre case. Totul arta att de obinuit, nct m-am simit un pic ridicol. Apoi, cnd parcurseserm vreo cincizeci de picioare n teren deschis, de dup colul casei cu obloanele trase a aprut o siluet ce se mpleticea i s-a uitat la noi. N-am vzut-o bine. Era foarte mare, un brbat sau o femeie neobinuit de nalt, nfurat n blnuri sau ceva asemntor. Faa i era tot acoperit cu blan, sau brboas. A venit de dup col i a ridicat un bra. La captul braului a aprut o fulgerare, iar cinele din faa noastr la vreo cincisprezece picioare de noi a srit n aer, cu un urlet ce s-a curmat brusc, cnd s-a prbuit n iarb, pe o parte, rmnnd nemicat. M-am trntit la pmnt, trgnd-o pe Marie dup mine. Ceva a uierat pe deasupra capetelor noastre. Dup o secund, dinspre ora s-a auzit zgomot de mpucturi i am simit uierul gloanelor pe lng noi. napoi! I-am spus lui Marie. Trte-te! napoi n
108

pdure! Ne-am ntors, n patru labe. mpucturile au continuat, iar de cteva ori am auzit iar uieratul deasupra noastr. Dar nu ne-a nimerit nimic. Mi s-a prut c m-am trt o venicie... Aproape ajunsesem, cnd am dat de al doilea cine pe care-l luasem cu noi, un ciobnesc german numit Buster, mort. n cazul lui, un glon i ptrunsese n ceaf i-i zburase falca inferioar. n jurul hoitului se strnseser deja mute... Ne-am trt mai departe, pn sub umbra copacilor. Am mai mers ghemuii nc un pic, nainte de a risca s ne ridicm. Dup aceea ne-am ntors lng fat i Duminic, s ne uitm spre ora. Nu mai era nimic de vzut. Silueta hirsut dispruse iar mpucturile ncetaser. Ce-a fost asta? A ntrebat Marie, care tremura, stpnindu-i spaima. Nu tiu, i-am zis i m-am ntors spre fat. Te-ai uitat prin binoclu? A ncuviinat din cap. A fost brbat sau femeie? Fata a ridicat din umeri. De ce nu vorbeti? a ipat Marie deodat la ea. ncetior, i-am spus lui Marie. ncetior! Nu era nici brbat, nici femeie? Adic nu poi spune ce? Fata a dat din cap. Poi s spui? A dat iar din cap. Vrei s spui c nu era nici brbat, nici femeie? Atunci ce? Nu tiu, a rspuns, pe neateptate, fata. O fiin. S-a ntors i a plecat. M-am luat dup ea, dar n-a mai vrut s fie ntrebat, cu att mai puin s rspund. M109

am retras, nvins, lng Marie. Poate-i ceva din viitor, care a ajuns, datorit zidului de cea, n Gregory. Indiferent ce este, nu pare c vrea s vin dup noi vrea doar s-l lsm n pace. Cred c-i mai bine s ocolim oraul. Care-i urmtoarea localitate? La ce distan? Elton. La vreo cinci mile. Mergem ntr-acolo, am decis eu. Am rmas la adpostul pdurii i am ocolit Gregory. Dup-amiaza se apropia de sfrit, dar am continuat drumul, spernd s ajungem n Elton. N-am reuit. Dup trei ore de mers, fr s vedem vreun drum su ora, am ajuns la o rp, deasupra unui ru. Un ru mare, lat de cel puin un sfert de mil. Evident, n ziua aceea nu puteam merge mai departe. Am poposit pe falez, iar dimineaa m-am dus pe malul apei, s examinez situaia. Apa era proaspt, rece. Malul pe care m aflam era nesat de slcii i prea abrupt. Dar ceva mai jos, rul fcea un cot, iar acolo se vedea o plaj nisipoas i ap puin adnc. M-am dus n explorare, nsoit de Duminic i de fat. Curentul apei ncetinea ocolind curb, iar pe mal se gsea lemn din belug, bun de fcut o plut. M-am ntors pe falez, la Marie. Fcea cafea i mi-a ntins o ceac. Deci vrei s traversezi rul, a zis, dup ce i-am povestit ce gsisem. Am dat din umeri. Nu cred c-i nevoie, am rspuns. Putem merge n susul sau n josul apei, pn ntlnim un pod. Dar va ra n-o s in o venicie i, cu ct m gndesc mai mult la asta, cu att cred c trebuie s continum s naintm spre est. E cea mai bun ans de a gsi un grup mare,
110

civilizat, care a supravieuit furtunii de timp. i aa a rmas stabilit. Am fcut planuri, ascultat de Marie i de fat. Cinii puteau s noate, ceea ce era valabil i pentru Duminic i aduli. Adic doi aduli i o adolescent. Trebuia ca Wendy, echipamentul i proviziile s fie trecute cu pluta. La ncrctura aceea, aveam nevoie de o plut relativ mic. Din fericire, aveam un ciocan i nite cuie. Dup aceea am decis s economisesc cuiele i s leg butenii plutei cu lanurile cinilor. Dup cum spuneam, abia ateptam seara. i Marie. Dar Wendy se mbolnvise de ceva sau era obosit de drum... Marie mi-a dat de neles c n noaptea aceea va fi ocupat cu problemele familiei. Ca sa nu pierd timpul, am profitat de crepusculul prelungit i m-am dus pe plaj, ca s ncep s strng butenii pentru plut, apoi s-i cioplesc n lungime cu toporul lui Marie. Duminic i fata veniser cu mine. Cnd s-a ntunecat, am aprins un foc i am continuat s lucrez. n cele din urm am fcut tabr acolo. nainte de a ne culca, s-a ntmplat ceva. Am prsit pluta oprlelor ntr-o asemenea grab, i-am spus fetei, care sttea dincolo de foc, lng Duminic, nct mi amintesc doar c te-am mpins n ap, dar nu mai tiu ct de bine noi sau dac tii s noi. tii? Crezi c poi s traversezi rul? M ateptam s dea din cap dar, spre surprinderea mea, mi-a rspuns n cuvinte. Nu vin. Ce vrei s spui? am izbucnit. Cum s nu vii? Crezi c poi s rmi singur, pe malul sta l rului? Scoate-i aa ceva din cap! O s vii! A fcut un semn de negare, privind la foc, nu la mine.
111

Am rmas uitndu-m la ea, prea furios c s-mi gsesc cuvintele. Apoi mi-am inut furia n fru cu amndou minile ca s zic aa i am ncercat s fiu calm. Ascult, i-am zis, cu o voce ct mai rezonabil, am fost mpreun ceva timp, tu, eu i Duminic. Dar nimic nu ine venic. tiai c, mai devreme sau mai trziu, ne vom ntlni cu ali oameni, c ne vom altura lor sau ei ni se vor altura... Am continuat s vorbesc calm i convingtor, folosind toate argumentele pe care mi le adusesem mie, cu o zi nainte. Credeam c o s am succes. i spuneam doar lucruri de bun-sim. Am subliniat lucrul sta. Datorit tinereii i sexului ei, o persoan singur avea anse reduse de supravieuire. Ce va face? i, lsnd de o parte lucrurile practice, Duminic i va simi lipsa. i eu. Vorbeam aproape cinstit i ncepusem s cred c o convinsesem, cnd s-a ridicat brusc i a ieit din cercul de lumin al focului, lsndu-m n mijlocul frazei. Am privit dup ea, n ntuneric. Ceva rece, venit din noapte, mi s-a aezat pe piept. Pentru prima oar mi-am dat seama c inteniona s fac exact ceea ce spusese.

112

11
LA O OR dup rsritul soarelui, Marie, Wendy, echipamentul, alimentele, cinii i restul bagajelor se aflau pe plaj, ateptnd s termin pluta. n timp ce m ajuta ct putea, Marie a deschis vorba despre fat. Cred c fiecare ar trebui s munceasc, a zis ea, uitndu-se la fata care sttea pe un butean, cu Duminic ghemuit la picioare. Nu vine cu noi. Marie s-a uitat la mine. Nu vine? a zis, cu o not ciudat n voce o nuan care putea nsemna orice, dar pe care n-am reuit s-o interpretez. Nu vorbeti serios! Nu-i afirmaia mea, ci a ei. Oh! a fcut Marie, uitndu-se din nou la fat. E ideea ei? Da. Marie a privit un moment fa, apoi, n cele din urm, a spus: O s vin... N-am rspuns. M chinuiam s termin pluta. Cnd am ncheiat treaba, am lansat ambarcaiunea la ap i am ncrcat-o cu coninutul celor dou crucioare i cu cele dou vehicule. Plutea bine. Un ptrat din buteni n bun stare, cu lturi de zece picioare. Rmsese destul loc pentru Wendy dei fetia arta palid i speriat de gndul traversrii rului pe suprafaa ondulat a butenilor. n timp ce Marie calma copilul, am luat ase din lesele
113

din lan ale cinilor, pe care le pusesem de-o parte, cnd fcusem pluta. Trei le-am pus de gtul lui Duminic, pentru a-i face o zgard. Celelalte trei le-am legat de primele i le-am prins de un butean, prea mare ca leopardul s-l poat tr. Apoi m-am dus la plut, am luat carabina de 22 i cutia cu cartue. Ce faci? i-a ntrerupt Marie eforturile de a o liniti pe Wendy. E a mea! Mi-ai dat-o mie! O iau napoi, i-am rspuns. Am plecat fr s-o ascult ce spune. Fata venise lng Duminic, examinndu-i lanurile Duminic abia clipise, cnd i le pusesem. Sttea ntins la soare. M-am dus la fat i i-am pus n mini arma i cartuele. Poi s nvei s tragi cu ea. Pstreaz cartuele uscate i folosete-le doar cnd ai nevoie. Asigur-te c nu-s murdare cnd le vri n arm. i s nu intre praf n eava putii. Dac se murdrete, ia o frnghie i leag-i o crp la capt. Vr frnghia pe eav i trage crpa prin ea pn lucete de la un capt la cellalt. Aa cum m-ai vzut fcnd. Ai neles? A luat cutia i puca, fr s scoat un cuvnt. l las pe Duminic aici. Nu-l dezlega dect dup o zi i o noapte. Dac nu-s aici, o s rmn cu tine. Cred c te va apra mai mult dect puca. Amintete-i c iarna va veni peste cteva luni. ncearc s gseti un loc n care s te adposteti i s te aperi, pn se nclzete iar. S-a uitat la Marie. Bine, i-am zis. La revedere! Nu s-a micat, n-a scos un cuvnt. M-am ntors i mam dus la Marie. Aceasta o aezase pe Wendy pe plut i se dezbrcase, rmnnd ntr-un costum de baie galben,
114

dintr-o singur bucat. Arta bine n el, aa cum m ateptam, dup noaptea aceea. Nu m gndisem la asemenea atenii. Drept tribut adus costumului ei, am rmas n chiloi, o prostie masculin la care nu m gndisem nainte. Dar aveam lenjerie curat n rani i puteam atrna chiloii uzi de sac, s se usuce n timpul mersului, dup ce vom ajunge pe malul cellalt. Am privit nc o dat spre fat i leopard, le -am fcut semn cu mna. N-au rspuns, bineneles. Am intrat n apa rece a rului i am mpins pluta, mpreun cu Marie. Cinii au intrat n ap de bunvoie, dup noi. Am nceput s notm. Dup cum am spus, apa era rece, dei ne aflam n mijlocul verii. Curentul ne mpingea n josul rului mai mult dect m ateptasem i, cu toate c m consider un nottor bun, m bucuram c m ineam de plut i mi-era mil de cinii care n-o puteau face. Unul dintre ei a ncercat s se care pe ambarcaiune, dar o comand aspr a lui Marie l-a fcut s renune. Am stat n ap mai mult de o jumtate de or, nainte s ajungem la mal, pe o fie nisipoas n spatele creia se ntindea un spaiu lat ct dou locuri de cas, cu nisip i iarb, pn la marginea unei pduri destul de dese. Am ieit din ap, am tras pluta, am aezat-o pe Wendy pe mal i am nceput s descarc lucrurile. Un cuvnt al lui Marie m-a fcut s m ndrept din ale i s m ntorc. Dintre copaci ieiser cinci brbai se aflau la jumtatea distanei dintre pdure i ap, la vreo douzeci de yarzi de noi, n semicerc, ngrdindu-ne lng malul rului. Bine echipai, pentru umblat. Fiecare purta cizme cu tlpi groase, n felul celor de la ar, cu carmbi nali ce dispreau sub pantaloni.
115

Aveau jachete din piele sau stof rezistent. La gt li se vedeau gulerele cmilor groase, de iarn. Cu excepia unuia, purtau tot felul de plrii. Fiecare avea cel puin un pistol la centur i o puc n mn. Cel fr plrie sttea un pic mai n fa i prea s fie conductorul lor, dei era mai tnr dect alii din grup. Prea mai mic dect mine cu vreo ase ani. Dar la fel de nalt i, n jacheta aceea, mai lat n umeri. Cu o figur usciv i, ca i mine, ras. Ceilali purtau brbi de diferite lungimi. A rnjit spre mine, cnd m-am ntins dup puca de pe plut. Las-o acolo, a zis el, iar eu m-am oprit. De paz! a uierat Marie. Cinii s-au risipit n jurul nostru, fiecare ndreptndu-se spre un anumit brbat, ceea ce nsemna c reveneau civa cini pentru un om. Speciile canine s-au aezat n versiunea lor de poziie de pnd. Putile indivizilor s-au nlat. Stai! a zis tnrul. inei-v cinii, dac vrei s nu-i mpucm! Marie n-a zis nimic, iar cinii au rmas locului. Tnrul a lsat eava armei n jos, ntr-o poziie panic dar restul au rmas cu putile pregtite. A zmbit iar. Cum e de cealalt parte a rului? Nu-i mare lucru, am rspuns, ngheat de moarte n apa rece, dar nedorind s m ndeprtez de arm. Cum e n partea asta? Nici aici nu-i mare lucru. Cteva orae goale... mi rspunsese mie, dar o privea pe Marie. Toi o priveau pe Marie. Din cauza costumului galben de baie. tiam c-l pusese cunoscnd ce efect va avea asupra mea. Avea acelai efect asupra acelor brbai. i asta nu era un lucru bun... Dar, n loc s fac ceva inteligent,
116

cum ar fi fost s arunce o hain sau o ptur pe ea i s se acopere, rmsese aa, atrgndu-le n mod deliberat privirile, dei, ca i mine, era ud i ngheat. Nu numai att: a nceput s vorbeasc, atrgndu-le i mai mult atenia. Ce v imaginai c facei? a strigat ea, trgnd-o pe Wendy lng ea. Nu-i de ajuns c fetia e destul de speriat, mai nvlii i voi din pdure, cu armele... i a nceput s frece copilul cu prosopul pe care-l purta Wendy la gt, ca s mpiedice stropii de ap s ptrund sub ptura cu care fusese nfurat n timpul cltoriei. Aciunea putea fi matern, dar efectul asupra vizitatorilor a fost acelai pe care l-ar fi avut un dans al pntecelui. Civa rnjeau... mi pare ru, a zis conductorul cel tnr. Teribil de ru. De data asta, oamenii lui au rnjit cu gura pn la urechi. Ar trebui s-i par, a spus Marie, continund s frece fetia. Dac lumii i s-a ntmplat ceva, nu nseamn c trebuie s dispar i decena! Cineva cu minte s-ar fi oferit s dea o mn de ajutor, nu s nvleasc aa, tlhrete... Am fi ncntai s v ajutm, a zis tnrul. Ne-ai neles greit, am venit s v ajutm. Aa ar trebui! Aa ar fi fost normal! Acum, cnd au rmas att de puini oameni pe lume, e nevoie ca acetia s se sprijine ntre ei! Poate c n-ar fi trebuit s m roiesc aa la voi... n timp ce vorbea, continua s-o frece zdravn pe Wendy, dei se vedea c aceasta dorea s fie lsat n pace. Dar dac ai fi notat printr-un ru rece ca gheaa,
117

cum e sta, ai fi fost i voi nervoi, cnd o ceat de brbai cu puti... Mam, sunt uscat! a protestat Wendy, zbtnduse n minile lui Marie. Stai linitit, draga mea! Dup cum spuneam, o ceat de brbai cu puti... Am surprins, cu coada ochiului, o micare. Brusc, am neles ce se ntmpla, de ce sttea Marie acolo, plvrgind i findu-se, s le atrag atenia. n timpul spectacolului ei, cinii i fcuser treaba. Se pare c-i pregtise bine. n timp ce o pereche de ochi l priviser, cinele sttuse linitit, dar ndat ce atenia omului fusese atras de altceva, chiar pentru o fraciune de secund, cinele se furiase spre el un pas, doi pai, chiar o jumtate de pas, ca spre un iepure ascuns ntr-o porumbite. La nceput, cinii se aflaser la jumtatea distanei dintre indivizii aceia i noi. Acum avansaser i mai mult. Nu se mai punea problema ca agresorii s poat omor toi cinii nainte ca acetia s ajung la ei. Puteau ucide jumtate din duli, dar ntre timp cealalt jumtate ar fi nvlit peste ei. n clipa n care am observat micarea furiat, omul cu arma, spre care se ndrepta naintarea, a remarcat-o i el. Cinii ptrunseser prea mult n cmpul lui vizual, pentru a trece neobservai. Tek! a strigat el. Cinii! Conductorul cel tnr i-a desprins privirea de pe Marie i s-a uitat n jur, la semicercul de canine pe jumtate ghemuite. n acelai timp, ceilali au nceput s-i duc armele la umr. Dar profitasem de faptul c atenia lor fusese atras n alt parte i apucasem puca de pe plut.
118

 Stai! Am strigat. inteam pntecele lui Tek. Cinii erau pregtii. Stai! Facei ce spune! a rcnit Tek, dac sta era numele conductorului, el nsui nlemnind. Oamenii au nepenit. Aa-i mai bine, a zis el, cu voce mai calm. S-a uitat iar la mine i la Marie. A zmbit, dar am vzut un strop de sudoare pe figura lui. O ncrctur de 30,06 n intestine nu-i o perspectiv plcut. Iar eu m aflam destul de aproape ca, indiferent ct de slab inta a fi fost, s nu-l ratez. Aa-i mai bine. Nu vrei s pierdei vreunul din cinii tia buni, nu-i aa, doamn? O s ne dm napoi i o s v lsm s v continuai drumul, dac asta dorii. Dac nu putem fi prieteni, a zmbit el doar ctre Marie doar att ne rmne... mi pare ru. Mi-ar fi plcut s te cunosc... Acum ne vom retrage... i a nceput s dea napoi. Ceilali l-au imitat. Cinii i-au urmat imediat, pas cu pas, ca i cum ar fi fost legai de ei cu fire invizibile. Stai! a ordonat Marie. Cinii s-au oprit, iar brbaii au continuat s se retrag, cu putile n mini, dar cu eava n jos. Eu ineam arma la umr, pregtit. Au ajuns la marginea pdurii i s-au strecurat n umbra ei, n afar de Tek, care s-a oprit pentru o clip. Continu s mergi, i-a zis Marie. Bine. O s te vd alt dat, a rspuns el. Dac n-o s te vedem noi primii, i-a aruncat Marie, rnjind. Tek i-a fcut semn cu mna, a rmas locului i s-a uitat spre mine. A fcut un gest, ca i cum i-ar fi ridicat o plrie imaginar.
119

 Eti un om norocos! Mi-a strigat el. S nu spui c nu-i aa! Nu avea ranchiun n voce. N-avea de ce s aib. Mesajul fusese clar. Eu eram neglijabil, Marie i cinii ei l goniser. Pentru o clip m-am nfuriat i eram gata s ies din ap, s m reped la el, s-i spun c minte dar reflexul de cutare a rspunsurilor, din subcontientul meu, a descoperit intenia lui, aa cum descoperea Duminic un oarece ascuns. ncerca, n felul acela, s m fac s m reped la el. Cinii nu erau periculoi la distan fr mine, care-i apram cu puca din spate. Dac m duceam spre el m putea mpuca, apoi putea ucide cinii, de la distana sigur la care se aflau. Aa c n-am ieit din ap. n schimb am rs. Tare, spernd s m aud, dar dispruse deja n umbra copacilor, aa c nu tiu dac m auzise sau nu... Dup aceea am ieit ncet din ap i i-am dat puca lui Marie. Pzete pdurea! M-am ntors s trag pluta destul de departe de ap, nct s n-o ia curentul pn n-o descrcm. Am luat napoi arma, iar Marie s-a frecat cu prosopul pn a nceput s-i circule iar sngele n trup i s-a uscat. Nu se vedea nici un semn c Tek i oamenii lui ar pndi prin preajm. Marie a pus civa cini la marginea pdurii, s stea de paz. Ne-am ntors s descrcm pluta. Dup ce am terminat treaba am aprins un foc, s ne nclzim. Abia dup ce focul s-a nteit, iar Marie a fcut nite sup la flcri, m-am gndit s privesc dincolo de ru, s vd dac fata i Duminic asistaser la ntlnirea cu Tek i oamenii lui. Dar fuseserm purtai att de mult n
120

josul rului, n timpul traversrii, nct plaja pe care-i lsasem nu se zrea. M-am ntors la sup, recunosctor pentru cldura pe care mi-o transmitea, dar simind, n acelai timp, un gol nuntrul meu... Dup ce m-am mbrcat, am cercetat mprejurimile, mpreun cu Marie i civa cini, s vedem dac Tek i tovarii lui plecaser cu adevrat. Am descoperit c pdurea n care intraser era doar o fie ngust de copaci, lat doar de cteva sute de yarzi, paralel cu rul. ntre copaci nu se aflau oameni, iar n spatele lor se ridica un povrni mic, un fel de falez ngust, de pe care am zrit o zon larg, deschis, ierboas. Nici acolo nu se vedea vreo urm de Tek i complicii lui. Nici de zid de cea, nici de ceva n micare. Ne-am ntors i am fcut tabra lng ru, acolo unde atinseserm malul. Eu i Marie ne gndiserm c meritm o mic vacan. A doua zi am naintat spre est. Eu cercetam terenul, nainte. Civa dintre cini ncepuser s m accepte poate apa splase suficient mirosul lui Duminic, pentru a deveni suportabil. O pereche se supunea chiar unor ordine simple din partea mea. Marie i instruise s mearg cu mine i s m asculte. O cea, o corcitur de cocker spaniel, cea mai inteligent dintre cei doi i un ciobnesc german, mascul, nervos i artnd nehrnit. Ceaua se numea Merry, iar ciobnescul german Cox. M urmau, pzeau i cercetau pe rnd, la o plesnitur din degete. Ceea ce nsemna foarte mult, avnd n vedere timpul scurt de cnd ne cunoteam. Deci noi mergeam la vreo patru sute de yarzi naintea celorlali. Eram de capul meu, aa cum mi plcea. Dar a umbla cu doi cini nu nsemna acelai lucru cu a fi nsoit de Duminic. Ei se supuneau comenzilor. Leopardul n-o fcea niciodat doar ntmpltor.
121

Mergeau cu viteza mea iar eu m obinuisem s umblu, mai mult sau mai puin, n ritmul lui Duminic. Erau nite arme ucigtoare pe care le puteam controla. Duminic fusese aproape incontrolabil i complet imprevizibil. i exista nc o mare diferen, care cntrea mai mult dect... toate virtuile lor: pisica nebun m iubea, m iubea pentru mine nsumi. O dragoste produs de ntmplare i de efectul schimbrii de timp, dar care exista. i m obinuisem cu ea... Merry i Cox ar fi lucrat la fel de bucuroi pentru Tek, dac Marie le-ar fi ordonat s se supun lui, nu mie. Aa c l-am nlturat pe Duminic din gndurile mele nu ndrznisem s m gndesc la fat. Poate c avea noroc c se gsea de o parte a rului, iar Tek i ai lui de cealalt. Speram s dea peste nite oameni cumsecade. Oamenii rmai fiind, n mod natural, de toate caracterele, avea aceeai ans s gseasc oameni buni ca i aceea de a nimeri peste unii ri. Am scos-o i pe ea din gndurile mele. Nici un brbat i nici o fat nu putea avea o lume aa cum i dorea... Pe la amiaza celei de-a dou zile de la traversarea rului, am ieit din zona relativ neted de lng falez i am ptruns ntr-o regiune colinar, acoperit cu teren cndva cultivat, presrat cu ferme ce preau prsite. Schimbarea fusese suficient de treptat ca s nu pot spune dac trecerea de la cmp liber la teren cultivat era natural sau rezultatul unei schimbri de timp. n orice caz, nfiarea zonei nu se potrivea exact cu ce spusese Tek despre cteva orae putii de partea aceea a rului. Am trecut pe lng fermele pustii la o distan sigur, iar cinii n-au dat alarma niciodat. Deci au trecut trei zile de cltorie linitite, fr urm
122

de Tek i de grupul lui, nici de ali oameni. Fr necazuri. Apoi, n dimineaa celei de-a patra zi, am zrit un zid de cea n dreapta i am schimbat direcia, ndreptndu-m spre el.

123

12
MARIE A OBIECTAT. Instinctul i cerea s fug de zidul de cea. Nu puteam s-o condamn. Bine, i-am zis. Continu drumul. O s te ajung din urm, n cteva zile. Dac nu, s nu m atepi. Am fcut civa pai, nainte s scoat vreun sunet. Am auzit-o spunnd, n spatele meu: Ce s fac? Ce s fac? Un strigt ndurerat, sfietor. M-am ntors i am vzut-o cu ochii nchii, palid la fa, cu minile n olduri, cu trupul nlemnit. M-am ntors lng ea. Am neles ce simea. Din punctul ei de vedere, contribuise la asociaia noastr cu tot ce putuse. i abandonase locuorul ei sigur, lsat n pace de furtuna de timp, pentru a merge cu mine mai mult pentru sigurana lui Wendy dect a ei, cred. Fusese nelegtoare, credincioas i muncitoare, un partener bun i ziua i noaptea. mi ncredinase cinii ei, pe ea i chiar pe fiica ei. i deodat, fr motiv, dup cum i se prea, riscam totul pentru o ans care abia merita luat n seam. Am luat-o n brae i am ncercat s-o linitesc. Dar rmsese eapn, ca fata n stare de oc. Am stat lng ea i am inut-o lng mine, aa cum procedasem cu fata n asemenea momente. Dup un timp, am simit ceva producndu-se n ea. A tresrit i a nceput s plng convulsiv, aproape fr lacrimi. Dup un timp s-a potolit, iar eu am nceput s-i vorbesc la ureche, n timp ce-o strngeam n brae:
124

 Ascult-m! Existau trei lucruri care nu-i plceau. Acum, cnd Duminic i fata au plecat, a rmas doar unul. Dar acesta m-a chinuit toat viaa. Pn nu aflu ce-i cu furtuna de timp, nu pot s m opresc. Trebuie s trec prin orice zid de cea pe care l voi ntlni, ca s descopr ce-i n partea cealalt, trebuie s trec, nelegi? N-am de ales, cnd sunt ntr-o asemenea stare. Niciodat n-am avut de ales. tiu c nu m iubeti, a zis ea, stnd lipit de pieptul meu. Nu i-am cerut asta. Dar unde s ne ducem, dac nu te ntorci? Ce vom face? Te vei descurca foarte bine. Tot ce ai de fcut e s stai jos o jumtate de or i s atepi, pn trec prin zid i vd ce-i dincolo. Dup care m ntorc. Asta-i tot ce am de fcut! Da. Crede-m! La majoritatea zidurilor de cea pe care le-am vzut, de o parte i de alta locurile semnau destul de mult. ansa ca dincolo s fie foarte bine sau foarte ru e redus. Dac-i ru, m ntorc imediat. Dac-i bine, poate nsemna un viitor nou, sigur, pentru noi toi. Ar trebui s m mpingi s trec, nu s m opreti! Gata, o s faci oricum ce vrei! a zis ea, deprtnduse de mine. O potolisem. Ne-am ndreptat spre zidul de cea. n locul n care am ajuns la el, trecea peste o vlcea acoperit, pe margini, de copaci, astfel nct forma un fel de jgheab natural, lat de vreo aizeci de yarzi i lung de vreo sut. Am ales locul acela pentru c Marie, Wendy i cinii se puteau ascunde, mai mult sau mai puin, de orice privitor de pe cmpul mai nalt din jur. Zrisem zidul de cea devreme i am ajuns n vale (sau jgheab) cu vreo or nainte de amiaz. Zidul de cea sttea
125

nemicat acum, meditnd serios, mi-am dat seama c nam vzut niciodat un zid staionar ncepnd s se deplaseze sau unul n micare oprindu-se. Probabil c reprezentau dou varieti de linii de schimbare a timpului... aveam ceva nou la care s m gndesc... Am vrt totul n vlcea i m-am crat napoi, s m asigur c eram invizibili pentru oricine privea de pe terenul neted. Am luat binoclul i m-am asigurat c nu se vede nici o micare ntre plcul de copaci i cmp, Miam spus c vor fi n siguran n perioada n care voi lipsi, ct voi da o rait i m voi ntoarce, dac voi gsi dincolo de zid ceva care n-o s-mi plac. ntorcndu-m n vale, m-am trezit ncercnd s-mi amintesc dac vzusem vreo fiin trecnd de bunvoie printr-un zid de cea. Nu mi-am amintit. Marie m-a strns n brae ndelung, nainte s m lase s plec spre zid, chiar i Wendy s-a agat de mine. Fetia trecuse peste reticenele ei, dup ce plecase fata, cu Duminic. Am regretat c nu rspunsesem la micile avansuri fcute de copil. Mi-am dat seama c stabilisem o legtur obscur ntre prezena ei i lipsa celor doi, de unde i rceala mea. M-am simit vinovat. Nu fusese vina lui Wendy c lucrurile se petrecuser aa... n cele din urm m-am desprit de ele i am ptruns n praf i cea, ncordat ca un cine care intr ntr-o curte strin. M-a cuprins o senzaie de indispoziie fizic i emoional, nainte de a apuca s nchid ochii, ca s nu-mi intre praf n ei dar, ca atunci cnd trecusem prin zidul de cea i descoperisem casa lui Marie, senzaia era mai slab dect cea anterioar. M-am ntrebat dac nu era posibil s devin imun la trecerea prin ziduri, sau s m obinuiesc cu reaciile declanate de acesta n trupurile vii.
126

Am naintat orbete. Solul devenea mai aspru i denivelat sub picioarele mele. Dispariia valului de praf ce-mi lovea faa mi-a artat c ajunsesem de cealalt parte a liniei de schimbare a timpului. Am deschis ochii. M aflam ntr-un teritoriu denivelat. Dac nu n muni, atunci n mijlocul unor dealuri. Drept n faa mea, un fel de construcie masiv din beton, prea mare s-o vd n ntregime. Partea pe care o zream era o mas de ruine, cu iarb crescut proaspt printre blocurile prbuite ce alctuiser cndva ziduri i ncperi. Greu de imaginat ce-o zdrobise n halul la. Nu arta bombardat, ci luat i rsucit, aa cum storci o crp ud. n jur, dealurile acoperite cu pietri, civa brazi i molizi, artau pustii sub cerul fr nori, de miez de zi. Temperatura aerului era simitor mai rece dect n cealalt parte a zidului de cea, ca i cum m-a fi aflat la o altitudine considerabil dei nu aveam senzaia de ascensiune n urechea interioar, care ar fi semnalat o schimbare brusc a presiunii atmosferice. Nu se vedeau psri, nu se auzea bzit de insecte. Dac locul se afla la nlime, probabil c era deasupra zonei de zbor a majoritii insectelor. Orice ar fi fost cldirea din faa mea, acum era doar o ruin. Nici un semn de via, nicieri. Nu-mi imaginam c ar fi cineva n mormanul acela de moloz care s tie mai mult dect mine despre furtun de timp, cu att mai puin cum se putea tri n ea sau manevra. Puteam s m ntorc, prin zidul de cea, la Marie, Wendy i cini. Dar am ezitat. Ceva m mpiedica s scurtez momentul n care eram de capul meu i s m ntorc la Marie, admind c experiena de a trece prin zidul de cea fusese fr folos. Pn la urm am fcut un
127

compromis cu mine nsumi. N-ar fi stricat s m plimb printre ruine i dincolo de ele, pn le voi vedea ntreaga ntindere i voi descoperi ce fuseser cndva. Cimentul arta ca acela din timpul meu putea s provin din anii prezentului meu iniial. M mpingea s cercetez o senzaie bizar. Ceva legat de mormanul de beton declanase mainria mea mental de rezolvat probleme. Am luat-o spre dreapta, apropiindu-m de ruine i, n acelai timp, ocolindu-le. Cldirea s-a dovedit mai mare dect crezusem cnd n-o vzusem n ntregime. Dup un timp, m-am dus ntr-un loc de unde s-i privesc latura mai lung. N-am reuit s-o zresc toat, pentru c se curb, urmnd conturul dealului pe care fusese ridicat. Mi s-a prut c n partea ndeprtat era mai puin distrus, iar interesul mi-a crescut. mi amintea un pic de propria-mi via, care ncepuse ca o epav i se dezvoltase n ceva cu form i scop, dar prea mare ca s-o cunosc n ntregime. Simeam c acea cldire avea ceva familiar, ca un vechi prieten construit din ciment. Am mers mai departe, de-a lungul ei. Continua s se ridice i s se curbeze, ndeprtnduse de mine. Dup ce am parcurs vreun sfert de mil, miam dat seama c n-o s pot s-o vd n ntregime. Era prea mare, se ntindea prea mult. Ar fi trebuit s m ntorc atunci, dar am remarcat c n zona mai ndeprtat cldirea arta neatins. Se vedeau ferestre ntregi n zidul cenuiu de ciment. i o u ce prea c-i suficient s-o mpingi ca s intri. M-am dus la u. O u masiv, antiincendiu. Cnd am tras cu toat puterea, s-a deschis ncet. nuntru, un ir de trepte din beton, cu balustrad din evi de fier negru, ce duceau n sus. Am urcat pe ele, ncet, n
128

tcere, cu arma n mn, gata s-o folosesc, dei partea inteligent a minii mi spunea c sunt ridicol. mi iroseam timpul pentru un artefact pustiu i distrus. Trebuia s m ntorc la Marie i la Wendy, care i fceau griji. Cnd am ajuns la captul scrilor, am ptruns, pe alt u, ntr-un coridor lung, cu ziduri grele, albe, iar n stnga cu ferestre prin care strbtea strlucirea soarelui, ce scnteia n geamurile uilor i ferestrelor interioare din dreapta, prin care am zrit ceea ce prea a fi un ir de birouri sau laboratoare. Am fcut un pas pe coridor i ceva s-a prins de maneta pantalonului, pe piciorul stng. ntre zidurile gangului fusese ntins un fel de fir negru, care acum atrna rupt pe podea, n locul n care-l atinsese piciorul meu. Cine-i acolo? a ntrebat o voce, deasupra capului meu. M-am uitat n sus i am vzut un difuzor probabil o parte a unui sistem public de comunicare, instalat pe coridor la construirea cldirii. Alo! a continuat vocea de tenor a unui tnr. Cinei? Vorbete, te pot auzi. Am fcut un pas napoi, cu grij. Cu atta grij ct poi s ai cnd ridici un picior i-l pui iar pe podea. Cnd talpa cizmei a atins suprafaa coridorului, s-a auzit un zgomot uor. Dac i nchipui c poi s te ntorci pe unde ai venit, nu te osteni, a zis vocea. Uile sunt ncuiate. Aa a fost construit sistemul iniial de siguran i am destul energie s-l folosesc. Am fcut doi pai iui i am ncercat ua dinspre trepte. Clana nu se mica, iar ua a rmas neclintit, cu toate eforturile mele.
129

 Vezi? A spus vocea. Nu vreau s te in prizonier. Dac doreti s pleci, i dau drumul. Credeam c putem s stm un pic de vorb. M vezi? am ntrebat eu. Nu. Dar am instrumente. S vedem... Eti nalt de o sut nouzeci de centimetri, cntreti optzeci i dou de kilograme, plus-minus trei. Dup tonul vocii i mirosul trupului, eti brbat, cu temperatura corpului cu o jumtate de grad1peste normal, puls cincizeci i opt un client calm, se vede tensiunea arterial 10,8 cu 8,7. Pori cizme pentru exterior, cu ceva material plastic, dar n mare parte din piele i ln. Nasul meu mecanic raporteaz c duci o combinaie de metal, lemn, ulei i alte mirosuri, care poate fi o puc, plus alt obiect din metal, care poate fi un cuit. Dup alte mirosuri, ai fost n afara acestei cldiri cu puin timp n urm, unde -i mult iarb, puini copaci i un climat mai cald, mai umed. S-a oprit din vorbit. Sunt impresionat, am zis, ca s-l pornesc din nou. Nu aveam ncredere n promisiunea c m va lsa s plec cnd voi dori i cutam o cale de ieire, n afara uii ncuiate. Ferestrele... cte trepte urcasem? Dac a fi putut frma o fereastr i nu m aflam prea departe de sol... Mulumesc, a rspuns vocea. Nu-i meritul meu, ci al echipamentului. Din cte am descifrat, mai degrab vrei s explorezi, dect s produci necazuri. Nu cari cu tine echipament sau provizii pentru a tri n aer liber, dei mirosurile de pe tine spun c acolo trieti. Asta nseamn c echipamentul i proviziile au fost lsate n
1

E vorba de grade Fahrneheit (n. t.).

130

alt parte. Nu le-ai fi lsat nepzite, pentru c un animal i putea fura mncarea, deci, probabil, sunt i alii cu tine. Nu se vd n zona din jurul cldirii, fiindc i-a fi descoperit. Deci eti singur nuntru, cu mine. Asta nseamn c abia ai traversat linia staionar de discontinuitate a timpului, de colo. Am ncetat s mai caut vreo fereastr. Fusesem impresionat. Echipamentul se dovedise remarcabil, n tot ce-i spusese despre mine. Orice idiot poate citi rezultatele unui aparat de msur, dac a fost pregtit suficient. ns modul contient n care raionase, pe baza msurtorilor, fusese altceva... Ce numeti o discontinuitate a timpului? am ntrebat. Ai alt nume pentru ea? A zis vocea. Nu conteaz cum i spunem. tim amndoi despre ce-i vorba. Cum o numeti cnd e n micare? A urmat o perioad de tcere. n micare? A zis vocea. Am rnjit. n regul, am spus. S fac i eu cteva deducii. Se pare c n-ai prsit cldirea de cnd ne-a lovit furtuna de timp. Furtuna de timp? Reeaua total a discontinuitilor tale temporale. O numesc furtun de timp. Iar discontinuitile individuale, ca aceea de afar, linii de timp. Iar negura de aer, zid de cea. A urmat o tcere. neleg, a zis el. N-ai prsit cldirea de cnd a aprut aici zidul de cea sau de cnd s-a ntmplat ce s-a ntmplat cu cldirea?
131

 Nu-i chiar aa. Am fost afar de cteva ori. Dar, n esen, ai dreptate. Sunt aici de cnd a lovit primul val de dezagregare i studiez discontinuitatea prin care ai venit. Dar tu-tu ai cltorit... Spui c exist discontinuiti care se mic? Unele traverseaz ar. Pe unde trec, teritoriul se schimb. n ce va fi n viitor sau n ce-a fost n trecut. Foarte interesant, a zis vocea, cu un aer gnditor. Spune-mi, exist muli oameni afar, acolo unde-s dis... liniile de timp mictoare? Nu. Au trecut cteva sptmni de cnd umblu i am parcurs drum lung. Am gsit doar civa. Insulele Hawaii par s fi trecut cu bine prin toat povestea. Poi s le asculi staia de radio n mod regulat, pe unde scurte. Alte posturi, din cnd n cnd. Da, tiu, a zis vocea, nc gnditoare. Credeam c discontinuitatea mi ntrerupe recepia... M ndoiesc. Nu cred c-au rmas muli oameni pe lume. Ce-a fost aici? Un institut federal. Cercetri i testri, a rspuns vocea, absent. Cum e afar? Ca o ptur de mrimea lumii, mprit n arii de timp diferite, limitate de ziduri de cea de linii de timp sau discontinuiti. Problema cea mai important e c se schimb mereu. Orice linie de timp mictoare modific totul, pe unde trece. M-am oprit. Vocea lui nu continuase conversaia. M gndeam la cuvintele cercetare i testare. Spuneai c studiezi liniile de timp. Ce-ai aflat? Nu prea mult. Vocea prea distant, ca i cum s-ar fi micat de lng microfonul n care vorbise, sau se ocupa cu alt activitate i-mi acord doar o parte a ateniei sale.
132

 Ceea ce numeti ziduri de cea par a fi provocate de conflictul dintre curenii de aer i temperatura diferit dintre dou zone. Dar nu par bariere fizice... Spui c unele se mic? Da. Exist vreun motiv pentru care n-ar trebui s-o fac? Presupun c nu... Ba da. Ar exista un motiv. Dup ct am reuit s msor, aceste linii de discontinuitate sunt dincolo de raza de aciune a oricrui aparat de care dispun. Cu alte cuvinte, ies din spaiu. i dai seama c o reea de fore att de masiv trebuie s se afle n echilibru. Dac unele linii se mic, echilibrul e dinamic, nu static. Asta nseamn... Ce? Nu tiu. Poate c m-am lsat influenat de ideile mele omeneti despre mrime i distan... ns m tulbur s-mi imaginez ceva att de mare micndu-se intern... S-a oprit iar. Am ateptat s renceap. N-a fcut-o. Ascult, i-am zis. Am tot fugit de aceast situaie general, timp de sptmni, aa cum fugi din calea unui uragan. Acum ncerc s descopr dac nu exist o cale de a stpni situaia, de a o controla... S-o controlezi? Am ateptat o secund, dar n-a spus altceva. Ce s-a ntmplat? Am spus ceva nepotrivit? Nu nelegi. Dac disturbarea e mai mare dect ntreaga planet, poate dect tot sistemul solar i ntrun echilibru dinamic, ideea de a o controla e..., a ezitat i, pentru prima oar, am simit ceva asemntor emoiei, n vocea lui. Nu-i dai seama c n-am fost n stare s controlm un uragan nici mcar o furtun obinuit, cu tunete, cnd ne lovea? Ai idee de
133

magnitudinea forelor implicate, dac se ntinde peste tot sistemul solar? Ce te face s crezi asta? Nu mi-a rspuns. Bine, am zis, dup un timp. Dac nu vrei s vorbeti, d-mi drumul s plec. S ne lum rmas-bun. Te-a invita s mergi cu mine afar, unde poi studia liniile mictoare, ca i cele statice. Dar mi imaginez c nu aa lucrezi... M-am ntors, m-am dus la ua din captul scrilor i am mpins-o. Era nc ncuiat. Ateapt, a zis el. Sunt i ali oameni cu tine? Da. Tu eti singur aici? Da. n institut au fost sute de oameni cnd a izbit prima oar discontinuitatea. Cnd mi-am revenit, rmsesem singur. M aflam n camera hiperbaric, dar nu cred c asta a avut vreo importan. Am o prere. Cred c unii dintre noi sunt imuni, n mod natural supravieuitori statistic. Supravieuitori. Ai schimbrilor de timp. E doar o prere... Nu-mi cere detalii. O idee interesant... Vocea s-a prelungit. Departe, n zidul interior al coridorului, una dintre ui s-a deschis, iar o siluet scund, subire, usciv, n pantaloni i bluz albe, a ieit i a venit spre mine. Era att de mic, nct la nceput am crezut c n-are mai mult de doisprezece, paisprezece ani, cu toat vocea lui de adult. Cnd a ajuns aproape, am vzut c avea figura unui om de douzeci de ani. S-a ndreptat spre mine, cu mna ntins.

134

 Bill Gault2, a zis el. Un nume greu pentru cineva att de uor... I -am strns mna. Marc Despard. Cred c, la urma urmei, mi-ar plcea s merg cu tine. L-am privit atent. Nu arta deformat sau anormal. Doar slab i mrunt. Micimea i aspectul de adolescent m fceau s ezit s-l cooptez echipei noastre. Nu m ateptasem ca n spatele vocii s se afle cineva att de... insignifiant fizic. O clip, am simit c m cuprinde exasperarea. Toat viaa, pn ddusem de fat i de pisica nebun, m ferisem s am vreo responsabilitate fa de cineva, cu excepia mea. Dar de cnd se declanase blestemata asta de furtun de timp, nu fcusem altceva dect s joc rol de paznic i protector al fetei, leopardului, femeii i copilului iar dup cum arta Bill Gault, m pricopsisem cu alt responsabilitate. mi puteam imagina ce s-ar fi ntmplat cu el dac ar fi trebuit s nfrunte singur oamenii lui Tek. Nu poi merge aa, i-am zis. N-ai nite haine mai groase i nite cizme? Iar dac ai vreo arm de vreun fel, ia-o cu tine. i un pachet cu rufe de schimb. Oh, sunt toate gata, a spus Bill Gault. Pregtite de ctva timp, pentru cazul n care m-a fi hotrt s plec. Avea. M-a condus pe coridor, ntr-o camer n care sa mbrcat n ln sintetic i haine din piele, care m-au umplut de invidie. Se prea c institutul testa, printre altele, diferite feluri de mbrcminte pentru armat. Cnd a terminat, arta ca un ofier din trupele de schiori, cruia i lipseau doar schiurile. Rania pe care o
2

Roc (n. t.).

135

purta era o minune. Avea un revolver i cea mai modern dintre carabinele armatei, uoar, automat. Am examinat mai ales puca. Nu mai ai una ca asta? E singura. Dar exist un pistol automat, dac-l vrei. M-am uitat la el. Arta att de experimentat, n echipamentul lui de exterior, nct mi-a fost greu s cred c rmsese nchis acolo de cnd se declanase furtuna de timp. Dar o fraz deosebit de inocent ca aceea m-a adus cu picioarele pe pmnt. Ai muniii pentru el? O grmad. i voiai s plecm fr el? S-l lsm aici? Pi ai deja o puc, a zis el, fcnd semn spre arma mea. Iar un pistol automat nu-i bun la vntoare. Am scuturat din cap. Adu-l, mpreun cu ct muniie poi s cari. S-a supus i a venit cu un Uzi. Iar prostul voia s-l lase acolo! S mergem, am zis, vrnd ncrctoarele n buzunare i la centur, pn m-am ngreunat ntr-att, nct trebuia s merg ncovoiat. Dac nu mai ai vreo surpriz folositoare... Nu cred, a zis el. Hran. Hrana nu-i o problem. Se gsesc suficiente conserve pentru ci am rmas. Ct s ne ajung pn la sfritul vieii. S mergem. M-a condus. De data asta ua s-a deschis cnd am mpins-o. Am cobort scrile i am ieit din cldire. Lam condus spre zidul de cea. La ce trebuie s m atept? A ntrebat el, n timp ce ne apropiam.
136

Tonul lui fusese att de calm, nct, o clip, n-am priceput ce voia. L-am privit i i-am vzut figura palid. Era calm, dar palid. i aminteti cum a fost cnd te-a prins prima oar furtuna de timp? L-am ntrebat, iar el a dat din cap. N-o s fie att de ru. Se pare c-i cu att mai uor, cu ct capei mai mult experien. ine-te de centura mea, dac vrei. Dac simt c leini, las puca i te duc n brae. Dar ncearc s te ii pe picioare, pentru c s-ar putea s avem nevoie de ambele puti, la ieire... A dat din cap i s-a prins cu degetele ncovoiate de centura mea. Trebuie s nchizi ochii, din cauza prafului, cnd ne apropiem de el. Concentreaz-te doar asupra faptului c-i nevoie s rmi n picioare i s te ii lng mine. Am ptruns n zidul de cea. De data asta pentru mine n-a fost ru deloc, dar mi imaginez ce-a simit el. Am fost att de puin afectat de trecere, nct am putut fi atent i am auzit-o pe Marie, dincolo de zid, cnd ne apropiam de ieire. ... l mpuc! strig Marie, aproape isteric. Nu, a spus alt voce. Dac-i faci vreun ru, te mpuc eu pe tine. Vorbise fata, innd cel mai lung discurs pe care-l auzisem vreodat din gura ei.

137

13
AM FCUT CIVA PAI, am ieit din praf i-am deschis ochii. n valea n care-i lsasem pe Marie, Wendy i cinii, se inea o edin n toat regula. Se aflau, bineneles, acolo. Toi cinii n poziie de paz, fr s scoat un sunet. Wendy se ghemuise lng mama ei, iar Marie sttea cu spatele la mine. n faa ei, fata i Duminic. Fata sttea cu picioarele ncruciate, pe pmnt, cu puca de 22 ndreptat spre Marie. Spatele fetei se sprijinea de spinarea lui Duminic. i acesta sttea jos, pe picioarele din spate. Arta plictisit, dar vrful cozii se agit, nervos. Fcea fa unui semicerc de siluete, toate cu putile ndreptate spre el, dar artnd, pentru moment, derutate. Tek i ceata lui ne vizitaser din nou, dar se prea c aveau o problem. Apariia mea i a lui Bill Gault din zidul de cea nu prea s le-o uureze. Se vedea c fuseser impresionai puternic. Ne-au privit de parc am fi fost fantome ce se materializaser sub ochii lor. O concluzie brusc, intuitiv i-a gsit locul n subcontientul meu. Dup cum procedasem i eu nainte, se fereau de zidurile de cea. Fr ndoial, oricine de pe faa pmntului le ocolea, instinctiv, amintindu-i ocul emoional i neplcerea produs de prima ntlnire cu furtuna de timp. Iar acum eu i Bill apruserm din zidul acela de cea, ca i cum am fi trecut dintr-o camer n alta! Imediat dup fragmentul acela de nelegere a urmat altul. Bucata de conversaie pe care o surprinsesem s-a
138

lmurit de la sine. Marie i ceruse lui Tek i oamenilor lui s-l mpute pe Duminic, dup cum era limpede c fata i leopardul veniser acolo n cutarea mea. Ceea ce nsemna c Tek i tovarii lui ajunseser acolo urmrindu-i, aa cum ne urmriser i pe noi, tot timpul... Ajunsesem n acel punct cu gndurile, cnd momentul de nlemnire, n care fata i banda lui Tek se uitaser la mine, a fost ntrerupt brusc i vesel de Duminic. Acesta m auzise, mirosise sau recunoscuse n alt fel, cu toate c sttea cu spatele. A srit n picioare, s-a ntors i a srit spre mine, torcnd ca un motor i s-a oprit n pieptul meu, cu un entuziasm nermurit. Am avut la dispoziie o secund s m nepenesc bine pe picioare, dar asta nu m-a ajutat prea mult. Cnd un leopard de o sut i patruzeci de livre se arunc, plin de afeciune, cu umrul n pieptul tu, i dai seama de avantajul de a avea patru picioare, n loc de dou. Cel puin cnd o pisic face declaraii de dragoste alteia, aceasta are o pereche suplimentar de picioare, ca s se propteasc n ele. M-am mpleticit i era ct pe-aci s cad. Marie s-a ntors s vad ce se ntmpl i m-a zrit. Marc! a strigat ea. n vocea ei se simea o uurare disperat. Eram aproape gata s-o iert pentru c prea s ncheie o nelegere cu dumanii, ca s scape de fat i de Duminic. Dificultile mele nu se terminaser, pentru c venise i ea s m ia n brae. Ai lipsit ore n ir! N-aveam timp s-i explic c disprusem doar o or, pentru c Duminic, vznd-o venind, a privit-o ca pe un potenial agresor i s-a hotrt s acioneze
139

mpotriva ei. Am inut-o departe cu o mn, reuind s-l plesnesc puternic pe Duminic peste nas, fcndu-l s nchid flcile ucigae, cu care amenina s transforme mica noastr reuniune ntr-o adevrat tragedie. Am reuit s opresc tragedia, dar succesul m-a lsat n brae cu o femeie mbufnat i un leopard mbufnat. Marie se simea jignit c-o respinsesem, Duminic era foarte afectat. Am ncercat s alint leopardul cu mna i femeia cu vorba, n acelai timp. Marie, te iubesc, dar stai deoparte, te rog! Duminic te-ar sfia... Atunci de ce-l mngi? a strigat Marie. Ca s se potoleasc i s nu fac ru nimnui. Pentru Dumnezeu, am strigat la ea, stai deoparte! ine-o pe Wendy deoparte! M sufocam. Duminic m iertase i ncepuse s m izbeasc frenetic, plin de afeciune. Jos, Duminic! Am reuit, n cele din urm, s fac leopardul s se ntind pe pmnt i s rmn acolo. A continuat smi ling orice parte a trupului la care ajungea. M-am uitat dup fat. Ce caui n partea asta a rului? am mrit. A fugit aici, a zis ea. Am privit-o. Minea cu neruinare. Duminic s-ar fi ostenit zadarnic, n-ar fi putut s se elibereze din lanuri. Bineneles c faa i dduse drumul, n mod deliberat, ca s m poat urma. tiam asta, tia c tiu, dar nu-i psa. Fata, leopardul i femeia nu puteam face nimic cu vreunul din ei. Am privit n jur cutnd pe cineva de felul meu, de care s m leg. Iar privirea mi s-a oprit pe Tek. Brbatul avea umeri lai i, n afar de faptul c era
140

mai tnr cu vreo ase ani ca mine, avea acel echilibru muscular care indica un atlet nnscut. Putea s m in cu o mn i s m snopeasc de moarte cu cealalt. n clipa aceea, dac n-a fi fost ocupat s-l in pe Duminic, m-a fi ncierat cu Tek doar pentru plcerea de-a avea n cine s dau. Lsasem jos i puca i pistolul automat, pentru c avusesem nevoie de ambele mini pentru a-i stpni pe Marie i Duminic. Dar pistolul se afla la un pas de mine. L-am luat i l-am ndreptat spre Tek, observnd c Bill Gault i pstrase suficient prezen de spirit pentru a ine carabina automat n poziie de tragere, sub bra. Dac ineam seama de puterea de foc, noi doi eram mai puternici dect Tek i oamenii lui, cu putile lor de vntoare. Iar cinii ar fi completat orice diferen posibil. Numai c Tek m-a luat prin surprindere. Stai! a strigat el, nainte s apuc s spun ceva. Sunt de partea ta! A aruncat puca spre Marie, a pit dezarmat spre noi i s-a ntors, innd piept fotilor lui camarazi. A rnjit la Marie i a dat din cap spre mine. Tu dai ordine. N-o s m ating de puc pn numi spui. A urmat un moment de nencredere nlemnit a oamenilor pe care-i prsise. Apoi strigte: Tek! Tek, ticlosule, de ce faci asta? Tek, lua-te-ar dracii! Tek... mi pare ru, a dat el din umeri. Am gsit o echip mai bun. Dac ai avea minte, ai trece i voi de partea asta. Dac nu, nu m condamnai! Trei din cei cinci au nceput s se certe cu el. Nu le-a
141

rspuns, iar vocile lor s-au potolit treptat. Unul dintre cei care nu spuseser nimic a vorbit, n cele din urm. Un brbat solid, chel, n jur de patruzeci de ani, cu figur ascuit, dur. Totul s-a petrecut foarte iute i foarte uor. De parc ar fi fost plnuit dinainte. S mergem. S-l lsm pe Tek cu ei, dac asta dorete. Oamenii s-au micat greoi. L-am privit pe Tek, dar el se uita spre orizont, ignornd totul cu o indiferen la fel de sublim ca a lui Duminic, n unele situaii. ns cellalt individ, care nu se certase cu Tek a vorbit abia atunci: Sigur, Garney. S mergem i s te lsm pe tine s conduci n locul lui Tek, nu? Eu sunt alturi de el. Haidei! A venit spre noi i i-a aezat arma alturi de cea a lui Tek. Cu grij. O aciune de dezertare ordonat. Dar cnd s-a deprtat de ea, s-a oprit la cteva picioare. Dintr-o singur micare putea s i-o recupereze. ncet, unul cte unul, au venit i ceilali. Cu excepia lui Garney, cel care sugerase s-l prseasc pe Tek. Cnd s-au aflat lng noi i l-au lsat pe Garney singur, Tek i-a ntors privirea i s-a uitat la ei. Bine, a zis el, blnd. La revedere, Garney. Ar fi mai bine s-o iei n alt direcie dect noi. n regul, Tek, a rspuns Garney. Nu vreau s mai am de-a face cu voi. S-a dat napoi, pndindu-ne. Apoi, descoperind c nu-i practic s mearg cu spatele pn la o distan suficient de mare ca s fie n afara btii armelor noastre, s-a ntors i a plecat iute. A urcat coama vii i a disprut. Oamenii lui Tek care ni se alturaser s-au dus s-i
142

ia putile. Lsai-le acolo, a zis Tek. S-au oprit, privindu-l. A fcut semn n direcia mea. Lsai-le acolo pn v spune el ce s facei. Am devenit brusc contient c m priveau toi. C stteam nc ntins peste Duminic, ncercnd s-l stpnesc cu o mn, iar cu cealalt ndreptam Uzi-ul spre ei. Duminic se linitise ntre timp, aa c m-am ridicat n picioare, l-am ciufulit uor cnd a ncercat si reia salturile i m-am ntors spre Tek i ai lui. Bine. S stm de vorb. Nu-mi amintesc s fi afiat vreun anun c umblu dup voluntari. Tek a ridicat din umeri. Am fcut o ncercare. Marc! a exclamat Marie. M-a privit o secund, ca i cum ar fi vrut s spun ceva, apoi a nchis gura i a parcurs distana scurt dintre noi. Am observat c, de data asta, avusese grij s se apropie din partea opus lui Duminic. M-a apucat de bra i a optit: Marc, eti nebun? Nu-i mai bine s ne fie prieteni, dect dumani? Am vrut s-i rspund aspru, apoi m-am gndit i iam fcut semn spre Tek. ntreab-l pe el ce crede, am zis tare. Du-te la el! Pe figura lui Marie a trecut ceva, o umbr ntunecat. M-a privit ciudat. Dar s-a ndeprtat, fr s zic nimic i s-a ntors spre Tek. L-am ntrebat pe Marc dac nu-i mai bine s fii prieteni, dect dumani, a zis ea, limpede i tare. Mi-a cerut s te ntreb ce-ai rspunde tu la aceast ntrebare. Dac a fi n locul lui, a zis Tek, a vrea s tiu de ce eti sigur c poi avea ncredere n noi.
143

Ea l-a privit, iar el i-a zmbit. Vezi, nu ncerc s dau vina pe altcineva. M-am oferit s m altur vou de bunvoie. efule, cum ai spus c-l cheam? Marc. Marc trebuie s decid. i eu! a zis sec Marie. i dumneata, doamn, a spus Tek. Dar fr intenia de a v jigni, pe dumneata i cinii dumitale sunt mai ngrijorat de ideea de a avea de-a face cu Marc, dac n-o s ne nelegem. Cu el, cu leopardul i cu prietenul lui de colo. A fcut semn spre Bill Gault. Aproape uitasem de Bill. L-am chemat i l-am prezentat lui Marie, lui Wendy i fetei, fiind atent la Tek i ceilali. Tot timpul, subcontientul meu lucra. Adevrul era c, dac voiam ca eu i Bill s ne ocupm serios de problema furtunii de timp, aveam nevoie de trupe care s fac muncile obinuite i s lupte. Plus faptul c, aventurndu-ne prin zidurile de cea, puteam nimeri n situaii n care am fi avut nevoie de un numr de oameni narmai. Totodat, cuvintele lui Tek declanaser ceva n mintea mea. n timp ce nira motivele pentru care n-ar fi dorit s m aib duman, Tek l amintise pe Duminic. M obinuisem att de mult cu el, nct uitasem ct de neobinuit prea altora s vad un leopard adult inndu-se dup mine, ca un pisoi. Tendina privitorului era de a crede c dein asupra lui un control mai mare dect cel real i de a-i nchipui ci mai detept i asculttor dect i permitea mintea lui de pisic. Un bluf pe care merita s-l ncerc. n regul. O s v spun ce putem face. V vom lua pe toi, cu titlu de prob, s vedem cum merge. Lsai armele grmad, cum sunt. Iar dac vreunul dintre voi vrea s mearg undeva, departe de tabr, unde ar
144

putea da de necazuri, unul sau doi cini vor merge cu voi. ntre timp, voi pune leopardul s v pzeasc. Nu poate s-mi spun ce vorbii, dar dac vreunul o s fac un gest ce i se pare dumnos, v va sfia nainte s v dai seama ce-ai pit. I-am privit pe toi. Cum vi se pare? Vrei s v asociai cu noi, n aceste condiii? M-au privit, ezitnd. Cu excepia lui Tek. Dup aceea s-au uitat la Tek. Marc..., a nceput Marie, apoi s-a ntrerupt. Ce vrei? Nimic... M-am uitat la brbai. Ce prere avei? Vorbind doar n numele meu, a zis Tek, cred c-i foarte bine. Am intenia s-i fiu bun prieten, aa c leopardul nu m sperie. Vorbesc doar pentru mine. Ceilali s ncheie singuri trgul cu tine. n regul, am zis. Gsii-v un loc unde s stai, la vreo zece yarzi de puti i de noi. Am cteva lucruri de fcut. Tek a dat din cap. S-a aezat, iar ceilali l-au urmat. Mi-am ndreptat atenia spre fat, care se ridicase n picioare. Pn atunci i inuse puca ndreptat spre Marie. Acum o lsase n jos. Eti sntoas? am ntrebat-o. N-ai pit nimic? Ai avut ce s mnnci? M-a privit cu o expresie ciudat. O clip, am crezut c-mi va rspunde. Dar obinuina a fost mai puternic. S-a ntors, fr s spun nimic, s-a dus lng Duminic, la civa pai de mine i a nceput s-l mngie, stnd cu spatele la mine.
145

 neleg c ai zis da, am strigat dup ea. N-a rspuns, bineneles. Marie a spus n oapt, dar limpede: Marc, nu va veni cu noi. Nici ea, nici leopardul! Am privit-o. Arta gata de lupt. Ba vor rmne. Atunci plec eu, cu Wendy i cinii. Iar Tek i oamenii lui te vor urma, am spus, fr s vreau s fiu grosolan, dar scos din rbdri. Poi s pleci chiar acum. M-a privit aprig o clip, apoi s-a dus lng Wendy. Dar n-a fcut nimic s se pregteasc de plecare. M-am uitat dup Bill Gault, l-am vzut ateptnd n apropiere i i-am fcut semn s vin la mine. I-am spus, fr s aud ceilali: N-am intenionat s te vr ntr:o situaie complicat, ca asta. Dac vrei s te ntorci la instalaiile tale, nu te condamn. Nu, mi-a rspuns el. Ai avut dreptate. Nu puteam nva nimic nchis acolo. Singura posibilitate de a nelege lucrurile este s examinez ct mai multe discontinuiti. Trebuie s umblm mereu i, de fiecare dat cnd ajungem lng una, s aruncm o privire. Bine. Nu mi-ai spus ce specialitate ai. Cercettor, laborant sau ce? Am absolvit fizica, dar am fost doar redactor tehnic al institutului. M-a privit stnjenit. Redactor tehnic? Da. Atunci ce naiba tii s faci? mi ieisem din fire, iar aceast ultim dezamgire m nnebunise. l crezusem cel puin expert tiinific.
146

 tiu o mulime de lucruri! A rspuns iute Bill. Pot face observaii, teste, nregistrri tiu ceva fizic, dup cum i-am spus. Am fost vrt n tot ce s-a lucrat n institut, n cei cinci ani ct am fost acolo. Nu-s un neajutorat! Bine. Dar va trebui s m convingi de asta! A fcut-o. n cele dou sptmni care au urmat, prerea mea despre el s-a mbuntit substanial, avnd n vedere nivelul de sub zero de la care pornisem. Adusese cu el, n rani, instrumente extrem de mici, dar trainice, pentru msurat temperatura, presiunea aerului, viteza vntului, umiditatea, plus cteva lucruri mai puin obinuite, precum nivelul electrostatic i cmpul magnetic. A fcut nite bastoane lungi, pentru a mpinge aparatele prin zidul de cea, n timp ce noi stteam afar, n siguran. Asta nu nsemna c nu intrm n ziduri. Era esenial s trecem prin ele. n timp ce traversam zona, dup ce Tek i oamenii lui ni se alturaser ca s nu mai amintim de Bill i de revenirea fetei i a lui Duminic am ntlnit cel puin un zid de cea pe zi. Am fcut toate testele la care s-a gndit Bill. Dar, dup ce notam rezultatele, trebuia s trecem prin aceste ziduri, cu excepia cazului n care investigam un zid mictor, situaie n care l priveam prin binoclu i mergeam de-a lungul lui, s vedem ce-i n spate. Nu mai intram n ele orbete, aa cum fcusem la nceput. Printre alte lucruri inventate de Bill se aflau funii i bastoane, pe care le aruncam prin cea i le trgeam napoi, pentru a avea o idee despre situaia solului i a atmosferei din spatele lor. A treia oar cnd le-am folosit, ceea ce am aflat ne-a mpiedicat s cdem de pe o culme din partea cealalt a zidului, nainte s deschidem ochii. Dar, n aproape toate cazurile, a
147

trebuit s trecem dincolo. Am descoperit n spatele zidurilor situaii diferite, de la deserturi reci la orae pustii. Am profitat de ce -am gsit. La paisprezece zile dup ce grupul nostru ajunsese la mrimea complet, cltoream toi ntr-un fel de coloan de maini, inclusiv cinii. Vehiculele noastre erau nite rulote noi, pentru dormitoare i gtit, precedate de dou jeepuri pentru orice teren i o furgonet, toate trei vehicule mici, cu traciune pe patru roi, care transportau membrii narmai ai grupului, cnd ne aflam n micare. Fiind motorizai, depirea prin lateral a zidurilor n micare devenise un lucru uor, desigur. La nceput fusesem doar patru narmai: eu, Marie, Bill i fata. Aceasta se ataase de 22-ul ei. De fapt, refuzase s-l cedeze i, cnd am pus-o s trag, am descoperit nu numai c nvase cum s ntrein bine arma, dar c ajunsese o ochitoare bun. La distan mic sau medie, n teren accidentat, o puc uoar putea fi la fel de eficient ca o puc pentru elefani n toate privinele, cu excepia impactului, dac persoana care trgea avea ndemnare. Mi-a prut bine c tia s-o foloseasc. La sfritul primei sptmni am mai adugat un puca: Tek. Omul se strduise din greu s fac tot ce i se ceruse, pn m convinsese. Am ajuns la concluzia c, indiferent ce dorea, intenia lui includea, pentru moment, cooperarea cu noi. M-am plimbat cu el, la mic distan de tabra de noapte, la sfritul celei de-a aptea zi i l-am ntrebat o mulime de lucruri despre el. Rspunsurile au fost interesante, date fr ezitare. Numele lui ntreg era Techner, pronunat Tek-ner, Wilson Ambervoy fusese numit dup bunici. Jucase
148

destul de bine fotbal n liceu pentru a ajunge la Universitatea din Indiana iar Indiana avea o echip n Liga Celor Zece. Nu luase ns studiile n serios i fusese dat afar la jumtatea anului pregtitor. Avusese noroc Tek mi-a mrturisit c avea, de obicei, noroc i cptase o slujb la un unchi care deinea un magazin de vopsele. Unchiul era bolnav i, timp de o jumtate de an, Tek condusese magazinul, Dup aceea se apucase de tranzacii imobiliare. Cu garania unchiului, obinuse un credit i cumprase un bloc cu douzeci i unu de apartamente. Ca s-l administreze, apelase la un prieten, numit Ricky, un prieten de beie de aceeai vrst, cruia i plceau jocurile de cri i organiza partide de pocher n apartamentul lui de burlac, n fiecare noapte, dup nchiderea barurilor. Acesta i Tek au modificat dou apartamente, fcnd unul mai mare, pentru a obine, dup expresia lui Tek, o peter foarte impresionant, iar jocurile de cri cptaser amploare. Mai mult, nchiriaser apartamentele prietenelor lui Tek. Multe dintre ele veneau n timpul jocului s fac sandviuri, s pregteasc buturi sau s chibieze. Dac provizia de fete scdea, Tek se ducea n cercetare i gsea altele. Rezultatul fusese c acolo se gseau n permanen fete care artau bine, iar strini tineri veneau s joace un pic doar ca s le ntlneasc. Amicul lui Tek se descurca bine cu crile. i pltea lui Tek un procentaj din ctig, drept chirie pentru apartament, iar celelalte locuine ncepuser s fie foarte cutate de fete, nct a putut s majoreze chiria de mai multe ori i totui s aib blocul plin. Nimeni nu tria la cri, mi-a spus Tek, iar fetele nu erau profesioniste. Toat lumea se distra, inclusiv
149

Ricky i cu mine, numai c noi o fceam pe gratis. Poate i ctigam ceva, dar cnd se ntmpla asta, cheltuiam pe marf mai bun... Apoi a aprut furtuna de timp. Tek dormea. Cnd s-a trezit, era singur n cldire. Singur n tot oraul. n cele din urm a plecat i i-a ntlnit, unul cte unul, pe ceilali din grup, pe care i-a recrutat dintr-un instinct de conductor. Nu asta cutam, de fapt, a zis Tek, n timp ce fceam civa pai lng tabr i focul ei, prin amurg, n faa unui orel ntre coline, lng care ne oprisem peste noapte. tii, nainte de furtun de timp, sau ce -o fi fost, m cam sturasem de apartament, de distracii, jocuri i toate celelalte. Doream s fac ceva nu tiam ce. Nu tiu nici acum. Oricum, nu s vagabondez, nici s m plimb la ar. S-a oprit i m-a privit prin ntunericul care se lsa. Nu-s prea detepi, tia cinci pe care i-am gsit. Garney fusese cel mai detept, dar nu era omul pe care s te bizui pentru o treab serioas. Micul Bill Gault, sta-i detept... i tu. Poate, ntr-o zi, mi vei povesti ceai fcut nainte s se ntmple toate astea i de unde vii. Pun pariu c-i interesant. Iar treaba asta cu zidurile de cea poate s dea rezultate. Asta vreau: rezultate. S-a oprit. Bine, am zis. S ne ntoarcem. La jumtatea drumului spre tabr ajunsesem la o concluzie. De mine, poi s umbli narmat. Dar nu uita c trebuie s asculi de ordine. Ale mele. n regul. Oricum a fi fost de partea ta. Acum eti, i-am rspuns eu. A zmbit.
150

 Fii serios, omule! Se poate ntmpla orice, dac priveti destul de departe, n viitor. Dac se va ntmpla ceva care s schimbe situaia destul de mult, vei ti o dat cu mine. Aa am ajuns cinci pucai n loc de patru, iar lucrurile au mers destul de bine. Planul pe care-l elaborasem cu Bill se baza pe teoria noastr c ansa de a stpni furtuna de timp era s gsim cel mai ndeprtat segment din viitor la care puteam ajunge. Speram c, zona fiind mai dezvoltat, s obinem echipament sau oameni care s ne ajute s ne descurcm n problemele legate de furtuna de timp. Dac era posibil s facem ceva mpotriva ei, acest lucru se putea doar acolo unde gseam mijloace adecvate. Dac eram obligai s trim cu ea, poate descopeream tehnicile i modelele de care aveam nevoie unde va, n urma feliei noastre de timp. Dup cum descoperisem anterior, schimbrile de timp preau a nclina mai mult spre trecut, dect spre viitor. Am gsit trei zone ce preau s fie din viitor, dar fuseser golite de orice lucru folositor; sau poate c viitorul lor era ndoielnic. Acest lucru se ntmplase cu trei sptmni i dou zile nainte de a descoperi o zon care fcea parte, fr nici o ndoial, dintr-un ora al timpului ce urma s vin, un viitor ndeprtat, am crezut la nceput. Dei nimic nu ne arta ct timp ar fi fost necesar pentru a avea loc acele schimbri. Zona aceea deosebit se afla n spatele celui de-al doilea zid de cea pe care-l ntlnisem n acea zi. Primul nu ne dezvluise dect o pdure monoton, dungat de dealuri ce coborau spre un orizont acoperit cu cea, dar care se afla, probabil, la multe mile. Un asemenea peisaj putea face parte dintr-un segment al viitorului, dar nu-l
151

puteam parcurge cu vehiculele noastre i nu fgduia nimic. Ne-am ntors n partea cealalt a zidului era pe la zece dimineaa ne-am oprit s mncm, apoi am plecat mai departe. Pe la dou i jumtate am vzut alt zid staionar i ne-am ndreptat spre el. Cltoream pe un drum din pietri, printr-o zon de ferme mrunte. Zidul de cea strbtea un cmp de gru i acoperea colul a ceea ce fusese, cndva, o cldire nalt, alb, de -o ngustime sever un gotic american, printre ferme. Am lsat convoiul n drum, iar eu i Bill am ptruns n curtea fermei, crnd majoritatea instrumentelor. Ceilali s-au ngrmdit dup noi, rmnnd totui n urm, pentru c-i avertizasem s stea la cel puin douzeci de yarzi de locul n care lucram. Am spus c toi ceilali rmseser n urm ar fi trebuit s spun toi, cu excepia lui Duminic. Leopardul se sturase s m vad trecnd prin ziduri de cea, ncepnd din a doua zi dup ce el i fata ne ajunseser din urm i s se mulumeasc s m copleeasc cu saluturile lui, dup ce m ntorceam. Ca i noi, oamenii, rmsese cu o fric teribil de trecerea prin liniile de timp, cu toate c traversase una, lng locuina lui Marie. Dar, dup ce Bill i cu mine am ptruns prin al treilea zid ntlnit, am auzit un zgomot ciudat n urm. M-am ntors i l-am vzut pe Duminic venind prin cea dup noi, legnndu-i capul, cu ochii nchii, miorlind ca un pisoi rtcit. S-a apropiat de mine, tot cu ochii nchii, doar dup miros i mi-au trebuit cincisprezece minute s-l linitesc. Dar cnd ne-am ntors prin zidul de cea, mai trziu, a prut mai puin afectat, iar dup dou zile ne nsoea cu indiferena unui veteran. Bineneles, cnd a nceput s se in dup noi,
152

fata a fcut acelai lucru. Ei puteam s-i ordon s nu m urmeze. Lui Duminic, nu. Aa c, n cazul despre care vorbeam, Duminic ne-a nsoit, dup obiceiul cptat, pn la zidul de cea i a ateptat s ne facem msurtorile i testele. Acestea artau prea puin diferit de altele. Dar cnd, n cele din urm, am traversat zidul, am descoperit o diferen. Am nimerit n... n ce? O curte, o pia, un scuar... Alegei ce vrei. Un oval de suprafa alb, pur. Iar n spatele lui se nla un ora de aceeai albea. Nu ca a cimentului nou, ci ca a marmurei fr vine, de culoarea laptelui. i nici un sunet. Nici mcar al psrilor sau insectelor. Nici un fel de sunet.

153

14
NOI AM FOST PRIMII - scrisese Samuel Taylor Coleridge, n Poemul Vechiului Corbier Care am ptruns n marea aceea tcut... Dac tii fragmentul acesta de poezie, dac iubii poezia aa cum o iubesc eu, vei simi ceva asemntor sentimentului pe care l-am avut eu i Bill cnd am ieit din zidul de cea i am ptruns n ora. Versurile vi-l sugereaz. Noi i oraul de dincolo de timpul nostru eram n aceeai relaie ca marinarul i marea lui Coleridge. Un ora al tcerii, o tcere pe care n-o cunoscuse vreodat nici unul dintre noi, cum n-am bnuit c poate exista, pn n momentul acela. Fuseserm prini n capcana acelei tceri, inui n ea, nepenii de teama de a introduce vreun zgomot, ct de mic, n vidul vast, maiestuos, silenios. Ca nite petale de flori acoperite de plastic. Ne-a ngheat pe amndoi, iar frica de a fi primii care vom sparge tcerea era ca o strnsoare hipnotic a minii, prea puternic s-i rezistm. Rmseserm locului i am fi stat acolo pn ne-am fi prbuit, dac salvarea ar fi depins doar de voina noastr. Dar am fost eliberai. Brusc, producnd ecouri n infinitatea de turnuri i cupole albe din faa noastr, s-a auzit hritul greu al ghearelor pe suprafaa tare. Iar un cap mare, greu, cald, de leopard, m-a mpins n spate, aruncndu-m, din echilibrul meu ngheat, pe
154

pavaj, cu un zgomot asurzitor, n timp ce puca i echipamentul au zburat n jur. Cu asta, vraja a fost spulberat. Doar prima, perfecta tcere acionase att de puternic asupra emoiilor noastre i, o dat distrus, nu putea fi creat la loc. Oraul acela era un loc groaznic, artificial, ca un mormnt uria, imens. Dar un simplu loc, o dat ce scpai de prima impresie. M-am ridicat. S aruncm o privire, i-am spus lui Bill. A ncuviinat din cap. Nu-l pasiona s se rad i, n cele dou sptmni de cnd l ntlnisem, i lsase barba s creasc, tunznd-o ocazional. Un puf moale i ntuneca partea de jos a figurii. Dincolo de zidul de cea artase ct se poate de ridicol. Aici, lng albeaa pur din jur, sub cerul fr nori, fr vnt, barba, mbrcmintea, arma i instrumentele i ddeau o nfiare de intrus slbatic. Iar dac el arta aa doar pentru c era neras, mi pot imagina cum artam eu n locul acela perfect, nenatural. Am pit pe pardoseala pieei sau ce-o fi fost n care nimerisem. n partea ndeprtat se aflau drumuri ce duceau spre ora. Cnd am pit pe unul, a nceput s se mite, purtndu-ne cu el. Duminic a srit n aer, ca pisicile, cnd l-a simit micndu-se sub el i a rmas alturi. Dar cnd a vzut c m duce departe de el, s-a urcat napoi i a venit s se lipeasc de mine aa cum fcuse pe plut, n timpul furtunii, nainte s notm spre mal. Drumul ne-a purtat spre cldiri i ne-am trezit nconjurai complet de albeaa lptoas. La nceput am crezut c nu exist ferestre. Dar existau numai c nu semnau cu nimic din ce-mi imaginasem. Erau vizibile n funcie de unghi, se pare... O clip credeai c priveti
155

un zid alb, n urmtoarea zreai ceva ntunecat sau un interior coluros... Ca o linie de mercur ntr-un termometru, pe care-l roteti pn gseti poziia corect. ns nici o urm de via, nicieri. n jur, deasupra noastr, nimic. Era mai mult dect o observaie. Simeam lipsa oricrei fiine n construciile din jur ca o mpunstur de vid n minte. Nu o durere sau un chin, ci un simmnt neplcut pentru c nu era natural. O cldire mare, pregtit, n ateptare, dar goal, reprezenta o anomalie, mpotriva spiritului omenesc. i a celui animal, pentru c Duminic sttea n continuare lipit de mine, cutnd un pic de siguran, n cele din urm am ieit de pe drumul mobil s-a oprit imediat i am privit mas solid de ziduri albe, fr ui sau ferestre vizibile. Nu-i nimic aici, a zis Bill Gault, dup un timp. S ne ntoarcem. nc nu. Nu-i puteam explica de ce nu voiam s plec. Vechiul reflex din subcontient lucra, prelucra ceva, simind c se afl aproape de captul firului pe care-l cutam. Trebuia s existe ceva n oraul gol care s fie legat de cutarea noastr de a descoperi cauza furtunii de timp, a liniilor de timp. De a descoperi o posibilitate de a tri mpreun cu ea. Simeam asta. Nu-i nimeni aici, a spus Bill. S intrm ntr-una din cldiri. n oricare. S intrm? Cum? a zis, uitndu-se la zidurile de marmur alb, fr crpturi. S ne croim drum, ntr-un fel. Dac nu reuim cu vreo unealt, poate facem o gaur cu pistolul automat... Rezolvm altfel, a oftat el. L-am vzut scotocind n rani. A scos ceva care arta
156

ca un pachet cenuiu, lung de zece inchi, lat de doi i nalt tot de doi. L-a deschis la un capt i a scos un cilindru nfurat n hrtie cerat. Cilindrul avea moliciunea lutului de modelat. Cnd ia scos nveliul din hrtie, am vzut c era mprit n porii, lungi de doi inchi. Bill a luat dou, a nfurat restul la loc i l-a pus n pachet. A frmntat cele dou buci, fcnd un fel de turt subire, pe care a apsat-o de zidul unei cldiri. A rmas lipit de acesta, la trei picioare deasupra solului. Ce-i asta? Explozibil. O variant de plastic, a pronunat plastiik, cu accent pe ultima silab, dar mbuntit. N-are nevoie de detonator. Poi face ce vrei cu el, chiar s -i tragi un glon. Nu se ntmpl nimic pn nu-i ntins n felul sta, suficient de subire i cu o suprafa ndeajuns de ntins, ca s intre n reacie cu oxigenul din aer. S-a dat napoi de lng zid, fcndu-mi semn s-l urmez. N-am stat pe gnduri. Am rmas la treizeci de picioare, ateptnd. Nu s-a ntmplat nimic. Apoi, dup cteva minute, un puff insignifiant, ca un b de chibrit ce se aprinde. Dar o zon a peretelui alb, cu un diametru de cel puin ase picioare, parc a fost supt nuntru i a disprut. n spate s-a vzut, pentru o clip, o pat neagr. Apoi o ncpere, cu nite siluete mari, solide, pe podea, cu forme prea incomode pentru a fi mobilier i prea bizare pentru a fi mainrii. Ca i camera, ca i zidurile, aveau culoarea alb, lptoas. Dar imaginea aceea n-a durat mult. Fr veste, zidul gurit s-a nroit. Nu tiu cum s m exprim altfel. Din alb a devenit sngeriu, cu roeaa mai
157

intens n jurul marginilor gurii, scznd ca nuan pe msur ce se deprta de ea, ca i cum s-ar fi mprtiat. i se mprtia cu o vitez incredibil. ntr-o clip, culoarea schimbat se ntinsese pe toate zidurile, pe pavajul din jurul nostru, se grbea s transforme oraul, ntregul ora, n rou. Departe, ntre cldiri, s-a auzit un sunet slab de siren. Neplcut. Ca i cum oraul ar fi fost o fiin vie pe care o rnisem iar acum nu numai c sngera, dar i ipa. Acesta fusese doar nceputul schimbrii. Privete! mi-a atras atenia Bill. Am renunat s m uit spre ora i m-am ntors n direcia indicat de Bill, spre gaura din zid. Roul din jurul marginii de material sfrmat se ntunecase, ajunsese aproape negru o varietate dens, neplcut, de rou. n timp ce priveam, muchia de rou-ntunecat a nceput s produc un fir de alb, o sclipire strlucitoare, de alb-fierbinte, n spatele marginii de rou-puternic. Iar marginea subire se ntrea, se lrgea, amestecndu-se cu roz acolo unde atingea roul-ntunecat, dar continund s ngroae albeaa n marginea sfrmat, unde se afla doar aer. Se astup singur, a zis Bill. Nu-mi ddusem seama, dar asta se ntmpla. Albul care apruse era o suprafa nou de zid, ce ncepuse s umple gaura pe care o fcusem. Am fcut un pas nainte, apoi m-am oprit. Gaura devenise prea mic s trec prin ea. Iar marginea aceea alb, care cretea, nu arta a ceva care putea fi frmat. Bine, i-am spus lui Bill. S ncercm n alt parte, iar de data asta s ne micm mai iute, imediat dup ce am fcut deschiztura.
158

 Ateapt! a rspuns el, prinzndu-m de bra, n timp ce voiam s m ndrept spre alt poriune a peretelui. Ascult! M-am oprit. Sunetul ndeprtat de siren, ca un vaiet, continua, fr s indice ns c s-ar apropia de noi sau de scena aciunii. Dar, dup ce Bill mi atrsese atenia, am auzit alt sunet, suprapus peste primul. Zgomotul unui clmpnit ndeprtat, dar regulat. Ceva ce-ar fi putut fi produs de un tractor jucrie mare, ale crui pri mobile ar fi fost din material plastic, nu din metal. Iar zgomotul acela se ndrepta spre noi. Am apucat pistolul automat, fr s m gndesc, iar Bill i-a pregtit puca. Sursa zgomotului a aprut de dup colul cldirii n care fcusem gaura. Venea spre noi, prnd c nu nelege (iar dac nelegea, ignornd) ameninarea armelor noastre. Am privit nencreztor, fr s-mi dau seama dac-i o fiin sau o main. Cnd am ajuns la concluzia, nu foarte ferm, c-i o fiin, ajunsese la zece picioare de noi i se oprise. Dac ar fi fost o main, a fi riscat s nfig cteva gloane n ea. Dac era vorba de o fiin, se schimbau lucrurile! n afar de faptul c uciderea unei fiine vii are o ncrctur emoional, ar fi implicat i pericole, dac atitudinea noastr n-ar fi dat roade. Aa c am stat, pur i simplu, uitndu-ne la ea, iar ea s-a uitat la noi. Arta greu de spus cum arta. Ceva de mrimea unui Saint Bernard, cu membre foarte scurte, cu cap mare, ca de buldog, cu un mnunchi de trei cozi sau tentacule, lungi de trei picioare, ieindu-i din fiecare umr. Tot trupu-i era acoperit de plci osoase, dreptunghiulare, de civa inchi n partea cea mai lung, flexibile n partea de unire cu celelalte, pentru a permite trupului de dedesubt s se mite. Plci mai mici acopereau cea mai
159

mare parte a capului masiv. Cei doi ochi erau mari, cprui. Nu trage! i-am spus lui Bill, fr s scap fiina din ochi. Nu tiu ce micare a ei declanase n mine o asemenea reacie. n clipa aceea tiam dou lucruri. Cutam nceputul, factorul necunoscut, piesa ce lipsea dintr-un puzzle al furtunii de timp. Iar vechiul meu reflex, imposibil de stpnit, din subcontient, mi striga c ar putea fi acolo. Al doilea lucru, nu mai puin important fiina imposibil degaja un aer nedumnos. Armura impresionant, capul feroce, toate acestea, la un loc, nu aveau ceva amenintor, ci mai degrab caraghios, comic, chiar simpatic, c buldogul cu care semna vag. Ar fi fost greu s-l conving pe Bill de toate astea, dar, din fericire, am primit ajutor de unde nu m ateptam de la Duminic. Pn atunci, leopardul nu se micase. Apoi, brusc, a trecut pe lng mine i s-a dus drept la fiina aceea. S-a oprit lng ea, ntr-o manier amical. A mirosit-o de mai multe ori i s-a ntors, grav, lng mine. Bill a lsat puca n jos. Salut! am zis eu. Cuvntul suna ridicol, n contextul confruntrii noastre, n locul acela tcut, bizar. Creatura n-a zis nimic. Sunt Marc Despard, iar el e Bill Gault, am continuat. Nici un rspuns. Marc, a zis Bill cu o voce ncordat, hai s ne retragem, ncet. Dac ne las s plecm, intrm drept n zidul de cea i poate n-o s ne urmreasc... S-a ntrerupt, pentru c, n cele din urm, fptura
160

ncepuse s scoat nite sunete. Sunete care reprezentau o combinaie de ghiorituri ale unei indigestii i scritul unei mainrii ce n-a fost folosit de mult. Vorbii..., a zis fptura, cu voce aspr, profund, iengleja. Am tcut, ateptnd alte sunete. Nimic. ntoarce-te, dac vrei, i-am spus lui Bill. Rmn s vd dac pot s aflu ceva. Eu..., a zis fiina, nainte ca Bill s apuce s-mi rspund. Eu sunt... Alt pauz. Dup care a continuat, n fragmente, de parc ar fi vorbit cu sine nsi, numai c pauzele deveneau din ce n ce mai scurte, pn s-au apropiat de cele ale unei vorbiri omeneti obinuite. Eu sunt..., a spus creatura. Porniarsk... Porniarsk... Sunt un... Eu sunt Porniarsk al treilea... din... un... Eu sunt Porniarsk al treilea... un avatar... al lui Porniarsk... expert n probleme generale temporale... Eu sunt al treilea avatar... al lui Porniarsk... care este expert... n probleme temporale... E un fel de robot, a zis Bill, uitndu-se la avatarul lui Porniarsk. Nu, a rspuns acesta. Eu sunt Porniarsk. Avatar. Doar al treilea. Dar triesc. Sunt viu. Ca voi. S-i spunem Porniarsk? am ntrebat. A urmat o pauz, alte scrituri de main nefolosit, iar capul cel greu se legna ncet, nendemnatic i decis, nct arta mai comic ca nainte. Da, a rspuns. Porniarsk al treilea este numele complet. Spunei-mi Porniarsk. El. Sunt... mascul. Bine. Porniarsk, mi pare ru c am fcut pagube aici, n ora. Credeam c-i prsit.
161

 Nu-i... oraul meu. Adic nu-i al meu ca avatar, nici cnd eram Porniarsk. Eu vin din... Pn atunci mersese bine, dar s-a blocat brusc. Am ateptat un timp, pe cnd ncerca s-i rezolve problemele verbale. Vin de la mare... distan stelar, a spus el, n cele din urm. i de la mare distan temporal. Dar, conform altui sistem de msur, sunt din apropiere. Aproape de planeta aceasta? a ntrebat Bill. Dup ce i-a scuturat iar capul, Porniarsk a renceput s vorbeasc: Nu de aceast planet, n general... numai de... aici, de locul acesta i alte cteva de pe Pmnt. Locul acesta, ora sau ce este, a zis Bill, e din acelai timp ca i cel din care vii? Nu, a rspuns Porniarsk. Dou timpuri nu pot fi la fel aa cum dou grune de nisip nu pot fi identice. Nu suntem proti, a zis Bill tios, pentru prima oar de cnd l cunoteam. Dac tii att de multe, ai putea s ne explici mai bine dect o faci. Nu proti. Ignorani, a rspuns Porniarsk. Sunt de departe, spaial. De departe, temporal. Dar de aproape, ca distan a inteligenei. Cnd ai spart zidul, oraul a semnalizat. Pndeam de mult timp s se ntmple aa ceva n unul din multele locuri pe care le pot urmri. Cnd oraul a anunat, am venit. De ce-i oraul att de important? l-am ntrebat. Nu e, a rspuns Porniarsk, rsucindu-i capul greu, ca s se uite la mine. Voi suntei importani. Voi veni cu voi, dac nu m refuzai. Pn la urm, poate vom fi folositori, nou i universului. M-am uitat la Bill i el la mine. O clip. A vrea s m uit n jur. E din viitorul
162

nostru, dac bnuiala mea e corect. Am putea gsi lucruri utile... Nimic, a spus Porniarsk. E doar un muzeu cu toate exponatele datnd de mult vreme. N-a fcut nici o micare vizibil, dar brusc, zidurile au prut a se trage nuntru, lsnd intrri circulare. Dac vrei s te uii, n-ai dect, a zis Porniarsk, strngndu-i picioarele scurte sub el i prbuindu-se ca o msu pentru cafea, creia patru indivizi cu securi i retezaser picioarele n aceeai clip. O s atept. Timpul folosit e subiectiv. Eram pe jumtate gata s-l cred c oraul nu ne oferea nimic, cnd Bill mi-a fcut semn. L-am urmat dup col, mpreun cu Duminic. Porniarsk nu ne vedea. Bill s-a oprit, m-am oprit i eu, iar Duminic s-a dus s miroas o u deschis. Ascult, a zis Bill, n-am ncredere n el! Pretinde c-i un avatar! Rencarnarea unei zeiti! Atitudinea crcota a lui Bill m-a gsit ntr-un moment nepotrivit. Sau rencarnarea unei idei, a unui filozof sau a unei atitudini. Alt dat s caui toate explicaiile din dicionar! Mi-am dat ns seama c era speriat, iar modul nervos n care-i vorbisem nu ajuta la nimic. E ceea ce cutm! Cineva din viitor, care poate s ne ajute la lmurirea problemei furtunii de timp! N-am ncredere n el! a repetat Bill cu ncpnare. Cred c intenioneaz s se foloseasc de noi. Nu poate, am rspuns, fr s m gndesc. De ce? s-a uitat Bill la mine. M prinsese. Rspunsesem mai degrab din instinct,
163

dect din minte sau, ca s respect adevrul, din reflexul meu de a cuta modele. Acesta mi striga c am gsit piesa necesar din puzzle. Nu tiu ce m fcea s fiu att de convins c noi puteam s-l folosim pe Porniarsk, iar el pe noi, nu. Crezusem c rezultatul final al certitudinii mele despre supravieuirea lui Swannee fusese inducerea unei ndoieli de sine sntoas. Dar redevenisem cum fusesem... E doar o impresie. Oricum, nu putem renuna la el. Cel puin s ncercm s obinem informaiile de care avem nevoie. i dai seama de importana lor? A ezitat nainte de-a rspunde. l atinsesem n punctul sensibil. Credea n probleme tiinifice i experiene. Vd c-i dai seama, am continuat. N-are rost s renunm la singura surs de informaii pe care am gsit-o. S ne ntoarcem i s-l ducem pe Porniarsk la ceilali. Avem destul timp s aflm ce vrea, dup ce ajungem n tabr. Oricine ar fi, m voi simi mai n siguran cnd l voi vedea nconjurat de cini i de oameni cu arme. Nu eti de aceeai prere? A dat din cap, nencreztor. Bine, a zis el. Vreau totui s m uit prin cldiri. n regul, l-am aprobat, dispus s cedez ntr-o problem minor, din moment ce-l convinsesem n cea principal. Am senzaia c Porniarsk are dreptate, c no s gsim nimic. nsoii de Duminic, am scotocit prin cteva cldiri deschise. A fost aa cum presupusesem. Construciile nu conineau dect camere goale foarte curate, fr pic de praf, dar goale. Identic de goale. Pn la urm ne-am ntors s-l lum pe Porniarsk. Sa ridicat n picioare cnd ne-a vzut i ni s-a alturat
164

cnd i-am spus c ne ntoarcem, prin zidul de cea, la tovarii notri. Cnd am ajuns la marginea peretelui mam oprit. A vrea s ne atepi aici, Porniarsk. Eu i Bill vom traversa mai nti, s le povestim celorlali despre tine, s nu fie surprini cnd te vor vedea. Eti de acord? Da, a rspuns Porniarsk, aezndu-se. Cheam-m cnd vrei s vin. Aa voi face... I-am condus pe Bill i pe Duminic prin cea. Cnd am deschis ochii, n partea cealalt, am vzut curtea pustie, dar plcut, a fermei. Cortul fusese ntins, iar Marie fcuse focul la ambele grtare, dar nu era nimeni de paz. Doar cinii. Se prea c restul se aflau n cldirea fermei, un loc n care le spusesem s nu intre dect dup ce ne convingeam c-i sigur, dup ce civa oameni narmai ar fi cercetat camer cu camer. ntr-o cldire abandonat puteau exista multe surprize neplcute, de la capcane la ambuscade. Ieii afar! Am strigat. Ieii toi afar! Am avut satisfacia s-i vd mbulzindu-se pe u, ba chiar i pe ferestre, albi la fa, creznd c-i atacase cineva sau c nvlea spre noi un zid de cea. Nu era momentul potrivit s le dau o lecie, dar am irosit cteva minute explicndu-le unde greiser. Eti ridicol! a izbucnit Marie. N-am intrat orbete. Tek i fata au luat putile i au cercetat fiecare camer. Sigur c asta schimb lucrurile, dar nu puteam recunoate fa de ei. M-am uitat la Tek i la fat. El era prea detept. i-a cerut scuze imediat. Fata, bineneles, a continuat s nu vorbeasc. Dar i-am vzut ochii. nverunai, furioi. Au cercetat camerele? Cine le-a dat ordin s-o fac?
165

 Le-am cerut eu, a spus Marie. Tu? Da, eu! Pentru Dumnezeu, Marc, mai devreme sau mai trziu va trebui s ne descurcm singuri! M-am trezit angajat ntr-o disput cu oamenii mei lucru nu prea bun pentru un conductor care vrea s -i pstreze poziia. O s v spun eu cnd va veni momentul la! ntre timp, am continuat nainte ca vreunul dintre ei s apuce s riposteze Bill i cu mine vom aduce pe cineva, s -l cunoatei. S v stpnii. Nu e o fiin uman. Bill, vrei s-l chemi? Porniarsk! a strigat Bill, ntorcndu-se spre zidul de cea. Marie i ceilali s-au ntors spre perete, cu o vitez care mi-a plcut. tiam ce spusesem cnd afirmasem c voiam s-i pregtesc pentru ocul ntlnirii cu Porniarsk. Acum mi venise n minte c un mic oc ar avea un efect salutar asupra lor. Nu eram o armat de cuceritori ai lumii. Civa aduli decii, cu arme rezonabile, puteau s ne extermine sau s ne transforme n sclavi, ntr-o clip, dac nu eram precaui. Porniarsk a trecut zngnind prin zidul de cea i sa oprit n faa noastr. Eu sunt Porniarsk al treilea, a anunat el, exact cu acelai ton cu care ni se prezentase lui Bill i mie. Al treilea avatar al lui Porniarsk, expert n tiina timpului. Sper s lucrez mpreun cu voi, spre beneficiu l universului. Da, a zis sec Bill, numai c am fi interesai s ne ajutm pe noi, mai nti! Porniarsk i-a rsucit capul greu, s se uite la el. E acelai lucru.
166

 Oare? a ntrebat Bill. Porniarsk a scrit, dnd din cap. Ceea ce ai observat voi, ca fenomene locale, sunt, n principal, micro ecourile unei disturbri mai mari, care a nceput n urm cu o jumtate de miliard de ani dup timpul vostru. Oh! a fcut Bill, care ncerca s par indiferent, dar i simisem interesul pe care cuta s-l ascund. Important e s-o oprim. Nu poate fi oprit. tiina nu-i n stare. Atunci ce nseamn toate vorbele despre ajutatul universului? am zis eu. Problema se afl n urma timpului meu i a oricrei forme de timp pe care o cunosc. Dar responsabilitatea rmne. Chiar dac n-o putem rezolva, putem ataca problema fiecare, ca nite furnici care ncearc s mute un munte. Cu fiecare micro imagine, cu fiecare punct infinitezimal rezolvat, ne apropiem de soluie, chiar dac nu vom fi noi cei care o vor gsi. Stai o clip..., a nceput Tek. Nu-i plcuse izbucnirea mea despre intrarea n cas fr ordin, chiar dac nu spusese nimic. De data asta n vocea lui rsuna clar o not de revolt potenial. Taci! i-am spus, brutal. S termine nti Porniarsk ce-a nceput. Ct se ntinde problema, problema aceea ale crei micro ecouri ne provoac mari necazuri? Credeam c rspunsul a fost limpede. Ajustrile temporale sunt simptomele distrugerii unei balane entropice, care a devenit omniprezent. Haosul a ajuns universal, n modelul temporal. Nici unul dintre noi n-a spus nimic. Porniarsk a ateptat un moment, apoi i-a dat seama c nu ajunsesem la nivelul elementar al nelegerii.
167

 Mai simplu spus, timpul i spaiul sunt afectate n ntregime. Universul a fost fragmentat, dintr-o anumit ordine, ntr-un model anarhic de ordini mai mici, fiecare cu direcie i ritm propriu de creaie i dispariie. Nu putem vindeca situaia, dar putem aciona mpotriva ei. Trebuie s acionm. Altfel, procesul va continua, iar fragmentarea se va extinde, tinznd spre ordini din ce n ce mai mici, pn cnd fiecare particul elementar va deveni un univers separat. Asta-i tot ce-mi amintesc din ce-a spus, pentru c n momentul acela mintea prea c-mi explodeaz din cauza a ceea ce descoperise i extrapolase posibilitile ce se dezvoltau de aici la o scar ce fcea ca orice alt munc mintal pe care o ncercasem n trecut s par, prin comparaie, joc de grdini. Cel puin, dinii de obolan flmnd gsiser n ce s se nfig...

168

15
MI-AU POVESTIT C, dup un timp, mi-am revenit i am dat ordin tuturor, inclusiv lui Porniarsk, s strng lucrurile i s plecm. C i-am meninut n micare, pe avatar i pe toi ceilali, trei sptmni. Doar mergeam, nu ne opream s investigm ce se afla n spatele zidurilor de cea, n cldiri sau comunitile pe lng care treceam. i mpingeam nainte, ca i cum m-a fi ndreptat spre o foarte ndeprtat ar a fgduinei. mi amintesc vag momente din cltoria aceea. Doar momente. Eram prea plin de rezultatul final al speculaiilor pe care le fcusem despre furtuna de timp, pe toate deodat. Aveam momente de contien despre ce fceam, despre ce se afla n jur. Dar nsemnau doar un fundal, scene lipsite de importan, n comparaie cu locul n care m gseam i lucrul pe care-l fceam, adic Visul. n Vis, eram echivalentul unui pianjen. Spun echivalentul pentru c rmsesem eu nsumi. Doar acionam ca un pianjen. Dac treaba asta n-are neles, mi pare ru, dar e cea mai bun explicaie pe care o pot da. Ca descriere, nu prea are neles nici pentru mine, dar n-am gsit alt cale s descriu cum arta uraganul din creierul meu. Deci, n Vis eram ca un pianjen. M cram furios, fr ncetare, pe un amestec de fire ce se ntindeau dintr-un capt al infinitului spre cellalt. Firele formau un model, dar ar fi trebuit s fii infinit de mare ca s stai destul de departe i s poi privi totul ca un ntreg.
169

Totui, ntr-un fel pe care nu mi-l explic, cunoteam acel model. Munca mea era legat de el. Iar aceast munc m umplea de o bucurie att de slbatic, de teribil, nct lipsea puin s devin chin. Bucuria de a lucra la model, de a-l manevra, m fcea s parcurg distane de negndit, cu o vitez inimaginabil, de-a lungul firelor ce umpleau universul. Cu fiecare strop de putere, cu fiecare celul a creierului angajat n ceea ce fceam, cu fiecare nerv ntins, gata s plesneasc. O explozie nebuneasc de energie, creia nu-i psa dac-i distruge sursa (care eram eu nsumi) att timp ct modelului i se fceau lucrurile de care avea nevoie. i, ntr-un fel, acest lucru se mpletea cu amintirile mele despre prima mea hotrre de a-mi pune pecetea pe lumea din jur. Aa c energia nea n mine din izvoare profunde. Ceea ce svream se afla dincolo de orice descriere obinuit. Modelul n-avea nume. Munca mea nu putea fi definit. Dar, n acelai timp, tiam, nuntrul meu, c era cea mai important munc de pn atunci sau care va exista vreodat. Producea un fel de beie a adrenalinei, mult ndeprtat de orice auto mbtare cunoscut. Oamenii vorbeau, sau obinuiau s vorbeasc, despre intensitatea drogurilor. Aceast intensitate nu nsemna o problem de chimie, ci de fizic. Fiecare molecul a trupului meu se ncrcase, vibra n rezonan cu modelul i cu munca pe care o fceam. n acelai timp continum, cu o parte oarecum detaat a contiinei mele, s conduc mica mea ceat de pelerini. Suficient de eficient s nu m considere nebun i s m nlocuiasc. Dup cum am descoperit mai trziu, nu gsiser nici o schimbare la care s reacioneze sau pe care s-o foloseasc n scop propriu.
170

Cnd mi-am revenit, am descoperit c unele lucruri se modificaser. Poate c mi-am revenit accidental, dar nu cred. mi imaginez c eram gata s m eliberez de model, cel puin pentru un timp, iar ceea ce a provocat revenirea mea a fost o coinciden, sau prima chemare capabil s parcurg distana imens pn la acea parte din mine care se afla acolo, pe pnza de pianjen a universului. Duminic, eram gata s spun bineneles a fost cel care m-a adus napoi. Se pare c se nvrtise pe lng mine, ca unul care ateapt salariul, toate cele trei sptmni. Cred c simise c partea principal a minii lipsea i se ngrijorase. n cea mai mare parte a timpului nu-l bgm n seam. Dar, n scurtele mele momente de luciditate, m enerva faptul c m mpiedicam mereu de el. n situaia aceea special mi revenisem n parte i-i prsisem, deliberat, pe ceilali. M dusesem s nu aud i s nu vd nimic. Gsisem o stnc pe care s stau singur. Duminic m urmase i se mpinsese n mine, aproape urcndu-se n braele mele. Am ipat la el s plece. Exasperat c nu m ascult, l-am plmuit. N-a fost o lovitur puternic. Nu-l izbisem tare niciodat, ns uneori, singura metod de a-i demonstra c doresc cu adevrat ce-i ceream era s-l pocnesc. Dar, n clipa n care l-am lovit, o prticic din mintea mea, care se ntorsese, se desprinsese de model, a nceput s se simt vinovat de faptul c-l btusem. Numai c, brusc, vina aceea s-a pierdut ntr-un simmnt mai profund de oc i, ntr-o clip, m-am trezit. Prima oar liber din pnza de pianjen a modelului, dup trei sptmni. Pentru c-l ratasem. Mna nu ntlnise dect aer i
171

aproape czusem de pe stnc. Duminic se ferise, iar asta era foarte ru. Nu fizic, bineneles. Reflexele lui de pisic le fceau ridicole pe cele omeneti. Dac ar fi vrut, n-a fi putut s-l ating cu un deget, de cnd eram mpreun. Dar n-o fcuse niciodat. nainte nu se ferise. Fusese unul dintre efectele furtunii de timp. Cnd m enervam i-l plmuiam, nchidea ochii, i pleotea urechile i se culca, precum un pui n faa mamei leopard. De data asta se ferise. Sttea la un pas, privindu-m cu o expresie pe care, dup luni de stat mpreun, n-o descifrm. Duminic! am exclamat, uimit. A venit la mine dintr-un salt, mpingndu-m, lingndu-mi minile i faa, torcnd ca un motor de barc. Dup cum tiuse c disprusem, i dduse seama c m ntorsesem. i m ntorsesem. Din punctul meu de vedere, era un lucru minunat. L-am luat n brae pe ticlos, fiind gata s izbucnesc n plns. n momentul acela, peste noi s-a ntins o umbr. M-am uitat i am vzut fata. Nu tiu de unde venise, nu tiu de ct timp sttuse la distan, privindu-m. Dar se afla acolo, iar expresia de pe figura ei semna cu a lui Duminic. Eram gata s ntind braele spre ea, la fel de natural i de instinctiv cum l mngiasem i-l nghiontisem pe Duminic. Dar, n timp ce m pregteam s fac asta, subcontientul mi-a optit: Oprete-te! Ce faci? Ea nu-i un leopard nebun! i am ezitat. O ezitare de-o secund, dar se pare c-a fost suficient. Expresia a disprut de pe figura ei, iar n clipa urmtoare a plecat. M-am gndit s m duc dup ea, dar mi-am spus c n-are rost, pn n-o s uite ce-o
172

fcuse s plece. Plecarea ei, n felul acesta, lsase n mine un gol. Am rmas unde fusesem, mngindu-l pe Duminic, pn m-am simit iari normal. Apoi m-am ridicat n picioare. Ne-am dus mpreun la ceilali, care se aflau ntr-o tabr de amiaz, n stnga noastr. M-am alturat lor i nimeni n-a prut s remarce ceva. Dar n urmtoarele trei zile am nceput s descopr deosebiri. Mi-am dat seama c aceia din cercul de persoane apropiate observaser starea mea anormal, ca i Duminic i faa, dar se prefcuser, din motive personale, c totul e n regul. n cazul lui Marie, cauza era evident. n calitate de consoart a conductorului grupului, avea tot interesul s nu fiu nlocuit pe motiv de incapacitate mintal. Se prea c lui Tek i convenise situaia de secund, dintrun motiv puternic, cunoscut doar de el. Aveam impresia c atepta ceva, iar vremea acelui ceva nu venise nc. Bill mi-a spus, de bunvoie, care fusese motivul lui. Slav Domnului c eti iar tu nsuti, mi-a zis, cnd ne-am aflat la distan de ceilali, patrulnd mpreun n furgonet. Dac ai fi rmas nc o sptmn cu mintea la mii de mile, grupul s-ar fi mprtiat! Nu cred. Tek i Marie ar fi ncheiat o nelegere, ca s in tribul la un loc. S-a uitat la mine gnditor i puin ciudat. Chiar i aa, ar fi fost la fel de ru ca i cnd neam fi mprtiat Nu ne-am strns doar pentru a supravieui. ncercm s descoperim ce face s funcioneze discontinuitile temporale. Dac nu te ocupai tu de problem, sperana ar fi disprut. Nu obligatoriu. Ba obligatoriu. Eu nu pot s-i stpnesc, iar tu eti
173

singura persoan inteligent de aici, n afar de mine. Vorbise foarte serios. Nu-l subestima pe Tek. E mecher, a rnjit Bill. Nu inteligent. Nu poate aprecia valoarea cunotinelor, nici mcar dac sunt n folosul lui. Dac va ncerca s-i ia locul, l omor. I-am spus-o. M-am uitat la el. Credea n ceea ce spunea. Nu-i cazul. Oricum, nainte de a omor pe cineva, ateapt s-i cer ajutorul. S nu moar cineva din greeal... n regul, a zis Bill, de parc i-a fi cerut s nu-mi dea sarea la mas pn nu-l rog. Bine. Acum totul e cum a fost. S uitm restul. Numai c nu eram cum fusesem. Marie se ndeprtase de mine, ntr-un fel greu de descris. Nu aciona altfel, dar m lsa s neleg c ntre noi nu putea fi dect o alian de interese. Privind lucrurile astfel, nu pare ceva foarte grav. Dar mi lsase un simmnt de vinovie, dei eram convins c nu-i datorez nimic. Mai mult, nu puteam face nimic pentru a remedia situaia. Tek se schimbase i el. mi asculta ordinele, ca ntotdeauna, dar am descoperit c se ocupa de ceilali ca i cum l-a fi numit locotenentul meu. i mai era i fata... n timp ce mintea mi fusese prins n plasa de pianjen, cptase un nume. Ceilali i ziceau Elly. Marie mi-a spus, cnd am ntrebat-o, c se numea Ellen, iar numele i-l dduse Tek. Mi s-a prut logic, pentru c nu credeam c i-l amintise brusc, din moment ce trecuse atta timp fr s-i aduc aminte ceva. Dar cnd l-am ntrebat pe Tek de ce i-a nchipuit c poate s-i dea un nume, a negat c ar fi fcut asta.
174

 Trebuia s-i zic ntr-un fel, s-a justificat el. Am ntrebat-o ce nume i-ar dori i l-a ales pe sta. Ellen era un nume destul de frumos. M ntreb de unde-l tia. Dar Elly suna groaznic, nu m obinuiam s-l folosesc. n ce m privea, rmsese fata. M aflam ns n minoritate. Tek i acorda mult atenie, iar ea petrecea o grmad de timp n compania lui. Fr vreun motiv deosebit, am descoperit c nu-mi place treaba. Fata crescuse fr smi dau seama, observam abia acum, fa de vremurile de la nceput, cnd arta omenete doar n bluz i blugi. Acum purta rochii, pe care le modificase, probabil ajutat de Marie, ca s i se potriveasc. Avea prul curat, mpletit ntr-o coad. ncepuser s apar rotunjimi... O avantajau, bineneles. Era zgrcit cu cuvintele, ca ntotdeauna, dar schimbrile o fceau s par mai n vrst. Probabil c asta trezise interesul lui Tek. Dup cum am spus, am descoperit c nu aprobm acest interes dei nu aveam un motiv anume. A trebuit s m stpnesc ca s nu-i cer s-o lase n pace. n primul rnd, chiar dac ne-am fi neles, o cunoteam prea bine ca s-mi nchipui c ea l-ar fi lsat n pace, dac ordinul ar fi venit de la mine. n al doilea rnd, o prsisem pe malul rului, aa c nu aveam nici un drept asupra ei. Ce aveam cu Tek? De cnd se afla cu noi, fusese un model de supunere. Iar ea era cineva care nu m interesa. Dar nu-mi plcea. Aveam sentimentul c nu era destul de bun pentru ea. Din nefericire, nu puteam s-o iau deoparte i s discutm. Greisem nchipuindu-mi c va uita c am ezitat s reacionez vznd-o, atunci pe stnc, n momentul n care Duminic m readusese n
175

eul meu. Din punctul ei de vedere, de atunci eram invizibil i de neauzit. S-o ia dracu! M-am gndit ncotro s-mi dirijez tribul. Cltorisem fr nici un el, mnat de hotrrea mea, doar pe jumtate contient, dar ferm. n seara zilei n care am decis s-mi scot din minte problema fetei i a lui Tek, am ateptat pn dup cin i i-am chemat pe Bill i Porniarsk. Venii n unul din jeepuri, le-am zis. E timpul s discutm problema furtunii de timp. Vreau s vorbesc doar cu voi doi. Nu, a spus Porniarsk. Vrei s discui doar cu mine. Bill a prut uimit, apoi jignit. tia s-i ascund simmintele, dar nvasem s-l observ bine. Cuvintele lui Porniarsk fuseser ca o palm. mi pare ru, Porniarsk, dar eu decid ci i cnd trebuie s discute. Nu, a zis Bill, discut singur cu el. Poate-i ceva important. S-a ntors i a plecat. Am vrut s-l chem napoi. Apoi am renunat. n trupul acela de biat, n spatele figurii inocente, se afla un om matur i inteligent. Se dovedise capabil s judece n termeni mai largi dect mine, ca reacie la cuvintele lui Porniarsk. M-am ntors spre strin. Abia se nserase, iar peisajul din jur era mblnzit de-o lumin roz. Cu toate acestea, fptura aceea acoperit cu plci arta ca un dinozaur n miniatur, ieit dintr-o er brutal, preistoric. Nu spunea nimic, m privea i atepta. N-aveam cum s-mi dau seama dac nelesese reacia mea i a lui Bill i nui psa de simmintele noastre omeneti, sau nu nelesese nimic.
176

I ignorasem pe Porniarsk n sptmnile n care fusesem implicat n Vis. De fapt nu puteai s afli prea mult de la el, dac nu voia s-i spun. Vorbirea lui devenise omeneasc, la fel ca a celorlali, dar gndurile din spatele vorbelor rmneau indescifrabile. Trecea de la o fraz la alta conform unei logici aproape imperceptibile gndirii noastre. Totui nu era lipsit de un fel de emoii, de un fel de cldur. Nu puteai descifra n tonul vocii sau n aciunile lui mai mult sentiment dect la un robot. Dar prea... simpatic. Nu tiu ce alt cuvnt a putea folosi. Radia un fel de cldur pe care noi toi, inclusiv oamenii care veniser cu Tek, o simeam i-i rspundeam. Duminic l acceptase de cum l vzuse. i cinii, n rarele momente n care nu erau legai sau nu executau vreun ordin, l cutau, dnd din cozi i mirosindu-l, de parc l-ar fi ntlnit prima oar, nainte de a-i linge flancurile cu plci ca de armur. Porniarsk nu le acorda mai mult atenie dect lui Duminic sau oamenilor cu care nu schimba informaii precise asupra unor probleme. Prea c n-are nevoie s mnnce. Pentru c nu avea un loc al lui, se strngea i se prbuea, n poziia aezat, cu un zngnit ce amintea de prbuirea unui teanc de crmizi. N-am reuit s aflu dac dormea n aceeai poziie. Oricum, nu-l surprinsesem niciodat cu ochii nchii. Porniarsk reprezenta o enigm. Trebuia s-l acceptm aa cum era. Acum, dup ce Bill plecase, m-am trezit c eram silit, nc o dat, s accept ce voia. Bine, Porniarsk, am zis. Am rmas doar noi doi. Vino! Am urcat n jeepul lng care sttuserm pn atunci. Porniarsk a fcut unul din salturile lui uluitoare,
177

pe care prea c le execut doar ndoind picioarele ca nite pari i s-a prbuit lng mine, pe scaun. Jeepul s-a aplecat ntr-o parte, estimasem c avatarul cntrea vreo trei sute de livre dar s-a redresat. Am pornit vehiculul i am plecat. Am parcurs doar cteva sute de yarzi, suficient s nu fim auzii din tabr. Am oprit motorul i m-am ntors spre Porniarsk. Am avut o senzaie bizar, trezindu -m nas n nas cu capul masiv, ca de buldog. Pentru prima oar am remarcat c ochii lui nu erau chiar cprui, ci de un cafeniu profund, aproape negri. i vedeam pupilele contractndu-se i extinzndu-se, ca la pisici, n timp ce vorbeam. Am nevoie de ajutorul tu. tii mai multe despre efectele furtunii de timp dect noi. Vreau s ncetez deplasarea asta la ntmplare, spernd c o s descopr o bucat de teritoriu suficient de n viitor fa de noi, cu oameni care s ne ajute mpotriva zidurilor de cea i a celorlalte efecte ale furtunii de timp. Am nevoie s m ndrumi ncotro s m ndrept. Nu, a rspuns Porniarsk. Nu? N-ai nevoie de ajutorul meu ca s gseti o zon de declanare. Ce vrei s spui? Refuzul lui, mpreun cu respingerea participrii lui Bill la discuii, reuiser s m enerveze. Vreau s spun c n-ai nevoie de asistena mea pentru a fi pe drumul spre destinaia pe care o doreti. Te afli deja pe acel drum. Am ncercat s-mi stpnesc emoia. Mi-am amintit c trebuie s ncetez s-l antropomorfizez. ncerca s-mi spun ceva, iar faptul c nu gndea ca un om l fcuse
178

s se exprime astfel. De cnd? am ntrebat, ct de calm am putut. Din timpul absenei tale temporare i n perioada implicrii tale pariale n problemele generale. Chiar din clipa n care cuvintele mele te-au fcut s-i imaginezi amploarea lor. M-am fcut, iar Porniarsk s-a ntrerupt, n mod neobinuit, n mijlocul propoziiei, m-am fcut neles? Nu tiu. De unde cunoti din ce cauz am avut o stare de colaps, sau ce-a fost? Te-am observat i am tras concluzii din ce-ai fcut. Concluziile sunt cele pe care i le-am spus. i ce-am fcut? Ai mers, a zis el, rbdtor, spre o zon de declanare. Am simit ceva deosebit un fel de avertizare. N-avea de unde s tie ce fusese n subcontientul meu, n timpul Visului din ultimele sptmni. Vorbea de parc mi-ar fi citit gndurile. Poate c a fost ceva accidental. Ce te face s crezi c n-a fost o ntmplare? Ai ezitat. Dar i-ai revenit suficient ca s ghidezi grupul, dac nu n linie dreapt, totui ntr-o direcie constant pe drumul cel mai practicabil ctre locul unei zone despre care tiu c deine aparate de asisten la un nivel tehnologic capabil, ca prim pas, s opreasc liniile mictoare de alterare temporal discontinuiti temporale, cum le numete Bill, sau ziduri de cea, cum le zici tu. M-am uitat la el. Dac tii c exist un asemenea loc, de ce n-ai fcut nimic, pn acum, mpotriva chestiilor astea temporale?
179

 Aparatele sunt pentru ajutor, dar nu de un model care s m ajute pe mine. Sunt un avatar, dup cum iam spus. Un avatar al lui Porniarsk. Aparatele i-ar fi acordat ajutor lui, dar el e ocupat n alt parte. Spune-i s lase totul balt i s vin aici. N-o s vin. Planeta asta v privete. Problema lui Porniarsk e mult mai vast, implic multe asemenea planete. Totui, avnd avatari ca mine, poate dispune de mai multe seturi care lucreaz simultan. Dar eu nu-s dect un avatar. Nu pot manevra singur forele implicate aici, orict de competente ar fi dispozitivele de asisten la care a avea acces. Am dat din cap. Bine, Porniarsk, sau avatar al lui Porniarsk, am nceput eu. Porniarsk e suficient, m-a ntrerupt el. Nu-l vei ntlni niciodat, nici pe un alt avatar al lui, aa c nu exist pericol de confuzie. M-ai zpcit complet. Nu mai neleg nimic. Normal, a rspuns, amabil, Porniarsk. Eti neinstruit. Da? Asta e? Cum altfel? N-ai avut de unde s nvei despre forele acelea i efectele lor. Nu te pot instrui, dar i pot explica elemente specifice ale situaiei, pe msur ce le vei ntlni. A ncerca s i le explic nainte n-ar fi bine, pentru c n-ai nici vocabularul potrivit, nici conceptele din spatele vocabularului. Dar le voi avea, cnd voi ntlni acele elemente? ntlnind o situaie, vei vedea nevoia termenilor potrivii, cu ajutorul crora s fii n stare s nelegi destul despre conceptele pe baza crora funcioneaz. Oh! (n-am vrut s par sarcastic, dar asemenea
180

discuii cu Porniarsk m scoteau din fire). Deci nelegerea nu-i garantat! Fii rezonabil, a zis Porniarsk, iar acest fel de adresare, ntr-o englez fr inflexiuni, vorbit de garguiul amabil ce sttea lng mine, reprezenta o experien ce trebuia trit pentru a fi crezut. Cum a putea garanta nelegerea ta? Chiar, cum? Marcase un punct. M predau, am abandonat eu. Spune-mi doar un lucru. De unde tiu destul pentru a merge n direcia corect? Nu cunosc, a rspuns Porniarsk. M ateptam ca, mai devreme sau mai trziu, s m ntrebi dac exist vreo zon din viitor care conine mijloace ce pot fi folosite mpotriva efectelor furtunii de timp local, adic aici, pe planeta asta. Atunci te-a fi ndrumat ctre o asemenea zon. Dar te-ai ndreptat spre una fr ajutorul meu. Nu neleg cum. Nici Porniarsk nsui n-ar nelege, dei poate ar gsi rspunsul. Sunt doar un avatar. Nu pot. Bine, spune-mi ce s fac acum! Capul lui Porniarsk a scrit ntr-o micare de negare. Nu pot s te sftuiesc pn nu vei trece prin experiena zonei de viitor imediat a tehnologiei aparatelor de asisten, a zis el. Dup ce te-am vzut fcnd att de mult singur, voi fi foarte prudent n sfaturi. S-ar putea s nvei singur mai mult i mai iute. Bine. Foarte bine. Atunci, spune-mi de ce l-ai oprit pe Bill s vin cu noi, dac nu aveai de gnd s-mi spui ceva? Bill nu m-ar fi crezut. N-are ncredere n mine. Iar eu am?
181

Capul de gurgui s-a aplecat ncet, aproape confidenial, spre mine: Ai nvat ceva ce n-ai fi putut afla singur. Ai atins universul mai mare. Sigur, n-ai ncredere n mine. Eti prea primitiv pentru a avea ncredere ntr-un avatar al altei specii. Dar, n cazul tu, ncrederea nu-i necesar. Oh! De ce? Pentru c tu vrei s m crezi. Dac ce spun e adevrat, atunci te-ai ndreptat spre ceva ce-i doreti foarte mult. Nu-i acelai lucru cu ncrederea. Dar ncrederea va veni mai trziu. De acum, dorina ta de a m crede o va face s vin.

182

16
NE-AM NTORS N TABR pe nserat, n tcere. Pe drum, l-am ntrebat un singur lucru: Chiar i pas de vreunul dintre noi? Sau te intereseaz doar furtuna de timp? Porniarsk e preocupat de toate vieile, a rspuns vocea lui ferm. Dac n-ar fi, nu l-ar interesa nici furtuna de timp. Iar eu sunt Porniarsk, chiar dac n alt timp... Avea o siguran calm. L-am crezut. Dar n acelai timp am avut impresia c exista ceva n plus, ceva ascuns. n orice caz, nu puteam face nimic. Doar s mergem. Ciudat, dar l crezusem. Se ntmplase ceva cu mine, de la Vis. ncepusem s simt afeciune i responsabilitate pentru el, ca i pentru ceilali. Ca i cum ntr-un col al casei sufletului meu se ridicase o jaluzea, lsnd s ptrund o raz de soare. L-am luat pe Bill deoparte, a doua zi i i-am fcut un rezumat al discuiei avute cu Porniarsk. Bill a ascultat prezicerea avatarului plin de scepticism n privina motivaiilor acestuia. Mi se pare o mecherie. O parte dintr-o nelciune menit s te flateze. Ai avut senzaia, n ultimele trei sptmni, c te ndreptai ntr-o anumit direcie? Am ezitat. Simeam c Bill nu-i dispus s asculte o relatare despre Vis i despre ce mi se ntmplase. Dar nu-i puteam rspunde fr s-i pomenesc despre munca de pianjen din subcontient. Am avut impresia c am fost implicat n ceva foarte
183

important. Dac am fost. Hm, a fcut Bill, pe jumtate pentru sine. M ntreb dac Porniarsk e telepat... Asta-i o chestie la fel de aiurea ca i aceea c mergeam ntr-o anumit direcie, cnd, n realitate, nu tiam. Bill a ridicat din umeri. Dac vom ajunge curnd n zona de declanare, nseamn c ai tiut ncotro mergem. N-avem motive s nu credem n telepatie. Cnd a zis Porniarsk c ajungem n zon? Bineneles c, afectat de ceea ce spusese despre mine, uitasem s-l ntreb. Aflu imediat, am zis i m-am dus s-l caut pe avatar. Porniarsk m-a informat politicos c vom ajunge la destinaie ntr-o zi i jumtate, dac vom continua drumul. Se va afla dup un zid de cea, care arta ca toate celelalte. Ct despre ce se afla acolo, mai bine s descopr singur, iar el mi va da ulterior explicaiile necesare. Nu se nelase. Spre sfritul dup-amiezi celei de-a dou zile, am zrit un zid de cea staionar, chiar n faa noastr. Dup dou ore, ne stabileam tabra la cteva sute de yarzi de el. Ne aflam ntr-o zon de puni, cu dealuri domoale, copaci rzlei, fii nguste de tufiuri i bltoace mltinoase. Ici-colo, ngrdituri de ferme. Drumul cu dou benzi, pe care-l urmasem de cnd apruse din neant, cu zece mile n urm, fcea o cotitur i disprea n zidul de cea. Ziua fusese rece. Focurile de tabr ne prindeau bine. Toamna nu avea s ntrzie mult... De aici, gnduri despre iarn, dac s ne cutm un
184

adpost sigur n climatul acela sau s ne ndreptm spre sud... Am fcut nc o ncercare s-l conving pe Porniarsk s-mi spun ce se afl n cealalt parte a zidului de cea, dar era decis s nu m ajute. Ai putea mcar s ne spui dac riscm s cdem ntr-o prpastie sau s nimerim ntr-o ap adnc, am bombnit eu. N-o s ntlneti nici o culme, lac sau ru, fr s ai posibilitatea de a le vedea, a spus Porniarsk. Ct despre teren, nu-i diferit de cel de aici. Atunci, de ce nu-mi povesteti ce-i acolo? Impresia pe care o vei avea va fi important mai trziu. Asta a fost tot ce-am putut afla de la el. Dup cin am strns oamenii. Le-am spus c Porniarsk crede c, dincolo de zidul acela, se afla o zon diferit de oricare alta n care ptrunsesem pn atunci. Puteam gsi echipament care s ne permit s facem ceva mpotriva furtunii de timp i a zidurilor de cea mictoare. Eu i Bill eram interesai de ansa de a reui acest lucru, dup cum tiau toi. Dac reueam s oprim micarea zidurilor de cea, puteam s fim n siguran atunci cnd ne stabileam permanent ntr-un loc. Poate ncepeam refacerea civilizaiei... Un discurs interesant. Cnd am terminat, s-au uitat toi la mine, apoi la Porniarsk, care nici nu vorbise, nici nu se micase. Apoi m-au privit iar. Nimeni n-a spus nimic. Am avut ns impresia c fiecare reacionase altfel la ceea ce spusesem. Bine, am zis, dup ce ateptasem suficient pentru a-i lsa i pe alii s vorbeasc. Vom intra n el mine diminea. Eu, Bill i nc trei, cu arme, ntr-un jeep. Vrea cineva s participe la expediie, sau s aleg eu?
185

 Merg eu, s-a oferit Tek. Nu, tu vei rmne aici. Am privit cercul de figuri luminate de foc, dar n-a existat alt voluntar. Bine. Vor merge Richie, Alan i Waite. Cu cele mai bune arme i tot ce trebuie. Al patrulea brbat, Hector Monsanto, cruia i se spunea Zig, nu prea nefericit c n-a fost luat i el. Era cel mai n vrst dintre cei patru care ni se alturaser o dat cu Tek, un individ de aproape patruzeci de ani, scund, subire, cu figur grosolan. Arta de parc-i petrecuse viaa pe cmp. Dup spusele lui Tek, locuise ntr-un orel, fusese frizer i i pierduse vremea prin crciumi. Era cel mai n vrst i cel mai puin agil. Ceilali trei abia trecuser de douzeci de ani i, dac era nevoie, se puteau mica iute. Aadar, n dimineaa urmtoare am pornit. I -a trebuit lui Bill vreo or s se conving, aruncnd o greutate legat de-o srm prin zid, sau mpungnd cu prjinile, c terenul de dincolo se afla la acelai nivel. Apoi am adus jeepul i am urcat n el, narmai. Eu i Bill n fat, Alan, Richie i Waite n spate. Reprezentm o ncrctur serioas. Atunci Duminic, torcnd puternic, de parc m felicita pentru c-i ddusem permisiunea (pe care nu i-o dduse nimeni), a srit alturi de Bill i s-a aezat. nainte s-l dau jos, fata a nceput s se care pe banca din spate, crnd o carabin. Stai! Am strigat eu. Toat lumea jos! Au cobort, cu excepia fetei i a lui Duminic. Au profitat de spaiul liber s se aeze mai bine. Ascult, am nceput s-i spun fetei.
186

 Merg, a zis ea. Duminic a tors puternic i i-a lins blana de pe o lab. O dubl declaraie de nesupunere. N-aveam cum s-i opresc. Puteam s-i dau jos din main, dar nu-i puteam mpiedica s vin pe jos. Duminic fcuse lucrul sta de multe ori. De fapt, tiusem toi c va veni cu mine. Nu m ateptasem ns la fat. Am privit n jur. Expediia asta deosebit pornise ru. Nu tiu de ce, dar eram convins c dincolo de zidul de cea ne ateapt pericole. Poate din cauza refuzului lui Porniarsk de a-mi spune ce m ateapt... Oricum, simeam ceva aparte. i din cauza aceea lum cu mine oameni nepotrivii i lsam n urm tot oameni nepotrivii. Un grup expediionar ideal ar fi fost constituit din mine, Tek i civa brbai, oameni care nu nsemnau nimic pentru mine cu excepia mea. Eram prea egoist c s cred c n-a fi supravieuit, indiferent de misterele care m-ar fi ateptat. Duminic, fata, Bill, ntr-o oarecare msur Marie i Wendy, reprezentau fiine a cror soart m interesa, ntr-un fel sau altul i care ar fi trebuit s rmn n siguran, n urm. Dar Bill nu putea fi lsat. Cutarea nelegerii furtunii de timp era, n aceeai msur, a lui i a mea. Duminic nu se lsa convins, iar fata i afirmase intenia de a veni cu noi, indiferent dac voiam sau nu. Deci Tek nu putea merge, pentru c, n afar de mine, era singura persoan potrivit pentru a avea grij de cei rmai n urm, dac ar fi aprut dumani de vreun fel. De cnd eu, Marie i Wendy dduserm de el i ceata lui, m ateptam n fiecare zi s nimerim peste alt grup narmat i pus pe jaf.
187

 Bine, dac merge toat lumea, s folosim camioneta! Camioneta era mijlocul nostru principal de transport. n spate se aflau echipamentul de tabr, hrana, combustibilul i alte provizii. Descrcasem o parte, cnd instalaserm tabra. Dac voiam s-o folosim ca vehicul de lupt, trebuia s eliberm toat caroseria. Ne-am apucat de treab. Dup douzeci de minute, ne-am apropiat iar de zidul de cea. De data asta, n furgonet, cu vitez redus. Fata, eu i Bill stteam pe scaunele din fa, cu geamurile ridicate. Eu ofam. n spate, Alan, Waite i Richie, inndu-l pe Duminic n les. Leopardul era destul de iritat. I trsesem din cabin cu fora i-i pusesem lesa, cnd ncercase s ni se alture iar. n timp ce ptrundeam ncet cu botul mainii n praful de la nceputul zidului de cea, am auzit un zngnit puternic pe acoperiul cabinei. Am oprit, am cobort geamul i am scos capul. L-am vzut pe Duminic ntins pe acoperi. Am ridicat fereastra i am mers mai departe. Ceaa ne-a nconjurat. Praful se freca de flancurile de metal ale camionetei, n timp ce motorul gemea, n prima vitez. Eram nconjurai de o albea nemicat. Imposibil s ne dm seama dac naintam. Apoi albeaa s-a diluat, s-a subiat. Am ieit brusc la lumina soarelui. Am oprit maina. Ne aflam ntr-o zon stncoas, deluroas. Aerul limpede, rarefiat, scotea n eviden contururile, dovedind c ne aflam la o altitudine mare, iar vegetaia rar nici un copac, doar cte un tufi verde, epos sugera o zon muntoas, deertic, ca altiplano din interiorul Mexicului. Peisajul era alctuit cu precdere
188

din stnci, de la praf i pietri la bolovani de toate mrimile. Drum dificil, dar nu suficient de dificil pentru jeep. Dar dac gseam o poriune curat printre stnci, puteam merge i cu furgonet. Solul din faa noastr era destul de neted, dar n lturi se ridicau stnci ascuite. Zona neted cobora ntr-o depresiune n form de cup, n care se afla ceva ce semna cu un orel. Cldirile artau ciudat. n form de cupol, fr temelie, cu porticuri ntinse, constnd din acoperiuri susinute la coluri de stlpi. Sub acoperiuri se vedeau un fel de maini sau echipamente un fel de construcii mecanice. Nu am zrit oameni. Dincolo de orel, terenul urca brusc, formnd un munte mic prea abrupt ca s-i zic deal cu o centur de copaci, pe la jumtatea nlimii lui de cteva sute de picioare. ntr-o parte a muntelui, stnca goal forma un unghi domol, pe care putea urca un jeep. Celelalte laturi erau pline de bolovani, puteau fi urcate doar pe jos. n vrf, ncununnd culmea, o cldire mare, solid, circular, parc turnat din ciment alb, proaspt, cu zece minute nainte de sosirea noastr. Att am apucat s vd, nainte de declanarea evenimentelor. Un numr de obiecte au lovit caroseria i cabina furgonetei. Unul a spart fereastra de lng Bill. n acelai timp am auzit rgetul furios al lui Duminic i am vzut leopardul srind de pe acoperiul cabinei, spre dreapta, cu lesa fluturnd n urma lui. Brusc, stncile din jur s-au umplut cu siluetele unor fpturi cu blan ntunecat, artnd ca nite maimue. Putile brbailor din spate trgeau de zor. Fata, care sttuse ntre mine i Bill, srise peste acesta, strigndul pe Duminic. Deschisese ua i dispruse. Bill se npustise dup ea. Am auzit cnitul pistolului
189

automat. Am dat de perete ua din partea mea, m-am rostogolit pe solul acoperit cu pietri i am nceput s trag, din poziia culcat, n orice cap pros pe care-l zream. A urmat un interval nesfrit de zgomot i zpceal. Apoi, fr veste, a ncetat. Nu se vedea nici o fptur n care s tragem, cu excepia a patru sau cinci care zceau pe sol. Am mai tras de cteva ori, din reflex, apoi m-am oprit. Ceilali ncetaser focul. M-am ridicat n picioare. Duminic a aprut la vedere, cu coada ridicat, ncntat. S-a ndreptat spre dou siluete proase, care mai micau. Am deschis gura, s-l chem. Dar, nainte s ajung la siluete, o puc din furgonet a bubuit, iar cele dou trupuri au rmas nemicate. Potolii-v! Am strigat. Vreau unul viu! Mi-am dat seama c vorbeam cu un om care nu m asculta. Richie, cu figura lui rotund contorsionat, ngenuncheat n spatele caroseriei din metal, trgea ncpnat n siluetele cu blan ntunecat. A continuat pn a rmas fr cartue. M-am dus n spatele mainii i i-am luat puca, n timp ce ncerca s-o ncarce. Stai jos! i-am spus. M-a privit cu ochi sticloi, dar s-a aezat. Nu avea nici o ran. Dar ceilali doi fuseser lovii. Alan avea faa scldat n snge, dintr-o ran de la cap. I susinea pe Waite, care respira greu. Avea faa alb, precum cldirea de pe culme. Mna dreapt i era n spatele lui Alan i ncerca s-i duc braul stng la piept, iar Alan i-l inea deoparte. Mintea mi s-a limpezit. Mi-am amintit c fuseser
190

aruncate n noi nu numai pietre, ci i cuite n form de frunz, fr mner. Unul dintre ele era nfipt n pieptul lui Waite, n partea stng. Cam o treime din lam. Ptrunsese orizontal, ntre dou coaste. Waite gemea, iar la colurile gurii se strnsese puin spum roz. Trebuie s-i scoatem cuitul, m-a rugat Alan. Nu crezi c-i mai bine s-l tragem afar? M-am uitat la Waite. Nu mai avea importan dac scoteam cuitul din ran. i ptrunsese n plmni, iar acetia se umpluser cu snge. Waite m-a privit speriat. Era cel mai linitit dintre oamenii lui Tek i, probabil, cel mai tnr. Nu fusesem niciodat sigur dac era la fel ca ceilali sau fusese luat de ei i ncercase s-i imite. Nici eu, nici altul din grup nu puteam face nimic. Am rmas uitndu-m la el, iar faptul c nu-l puteam ajuta m durea, de parc a fi fost eu tiat n piept. Acesta fusese unul dintre oamenii despre care crezusem c nseamn puin sau chiar nimic pentru mine, c pot s-i pierd uor. Acum mi ddeam seama c un grup ca al nostru, trind ca o familie, mergnd mpreun, fcnd fa unei lumi posibil dumnoase, se transformase ntro colectivitate de persoane apropiate... Poate ar muri mai uor fr lama de cuit n el, iar s-o scoatem rmsese singurul lucru pe care-l puteam face... Dac vrea s-l scot, o s-l scot, am zis. Alan a dat drumul braului lui Waite. Braul a cobort, a cutat mnerul cuitului, dar n-a putut s-l prind. Alan a ncercat s apuce el lama, a ezitat, a ncercat iar, s-a uitat rugtor la mine. M-am aplecat i am prins mnerul. Lama a rezistat la nceput, apoi a alunecat uor. Waite a ipat sau a ncercat s ipe, pentru c sunetul s-a sfrit ntr-un soi
191

de bolboroseal. S-a tras de lng Alan i s-a ndoit, cu faa n jos, de parc ar fi vrut s vomite. Dar n-a fcut-o. A rmas acolo, inut de Alan, cu privirea calm aintit asupra podelei de metal. i, n timp ce-l pzeam, a nceput s moar... Ca i cum s-ar fi ndeprtat de noi... Figura i se relaxa tot mai mult, iar privirea i devenea tot mai voalat... pn a murit. Alan l-a aezat linitit, ncet, pe podeaua furgonetei. M-am ntors i am ieit din main. L-am vzut pe Bill stnd lng, camionet, iar pe Duminic mirosind curios unul dintre cadavre. Brusc, mi-am dat seama c lipsea ceva. Fata! am strigat la Bill. Fata! Unde-i? Nu tiu. Am alergat spre zon stncoas n care dispruse. Fat! Am ipat, puternic. Fat! N-am gsit-o. Am descoperit trupul unei fiine ce semna cu o maimu, dar pe ea n-am gsit-o. Am nceput s scotocesc printre stnci, n timp ce urcam panta. i, deodat, aproape m-am mpiedicat de ea. Sttea ntr-un loc neted, rezemat cu spatele de o stnc, cu o fie rupt din tricou legat n jurul unui picior, deasupra gleznei. O clip, am crezut c-i moart, ca i Waite i n-am putut suporta gndul sta. Parc fusesem tiat n dou. A ntors capul i s-a uitat la mine. Deci era vie... Of, Doamne, am oftat. Am ngenuncheat lng ea i am luat-o n brae, fgduindu-mi s n-o mai las s plece niciodat. Dar ea a rmas rigid, fr s rspund mbririi mele, ca un animal slbatic prins n capcan. Nu a ncercat s se desprind, dar nici nu s-a relaxat. n cele din urm,
192

acest lucru m-a fcut s-mi vin n fire. Nu voiam s-o las s plece, dar am ncetat s-o strng. Te simi bine? De ce n-ai rspuns? Numele meu este Ellen, a zis ea. De aceea? Am privit-o atent. Bine, de aici nainte o s-i spun Ellen. Nu altfel. N-are importan. N-o s mai fiu aici. Era nc rece i rigid. I-am dat drumul i m-am aezat n genunchi, s-i vd faa. Rigid, ca i ea. Ce-ai vrut s spui? Aiura. Fusese rnit la picior, dar putea fi ceva grav... Tek i cu mine o s plecm. Ne-am hotrt. Am ateptat s fim siguri c vei trece cu bine prin zidul sta de cea. Poi s-l pstrezi pe Duminic. Oricum m mpiedic de el tot timpul. S-a ntors, s-a prins de stnca de care se rezemase i s-a ridicat ntr-un picior. Ajut-m s ajung la furgonet! mi vjia capul din cauza anunului ei nebunesc. Iam privit piciorul bandajat. Ce-ai pit? am ntrebat-o, din obinuin. Am fost lovit cu o piatr, atta tot. Mi-a zgriat pielea i am sngerat puin, de aceea m-am legat. Nu-i dect o julitur. ncearc s nu-i lai greutatea pe piciorul rnit, m-am trezit vorbind ca un automat. Poate-i rupt... Nu-i fracturat. L-am ncercat deja, a rspuns ea, prinzndu-se de braul meu cu amndou minile. Numai c m doare cnd merg. Ajut-m. Am prins-o cu un bra, iar ea a opit pe pant ntrun picior, pn la cabina furgonetei. Am ajutat-o s se urce i s se aeze. Acionasem din reflex. Nu-mi venea s cred. Mai ales acum, cnd mi ddusem seama ct de
193

important era pentru mine, ntr-un fel, cam ceea ce simisem pentru Waite, dar multiplicat de un milion de ori. ns aveam lucruri mai urgene de fcut. Richie i Alan rmseser n spatele camionetei, lng trupul lui Waite. I-am privit. Cineva trebuia s duc furgonet napoi, prin zidul de cea, mpreun cu fata i cu Waite. Richie nu era rnit, dar nu-mi plcea privirea lui. Ct de grav e rana? l-am ntrebat pe Alan. Rana? Nu-s rnit. i bai joc de mine? I-am zis sec, dei nici vorb nu era de aa ceva. Capul tu! Ct de grav e rana? A ridicat o mn i a cobort-o plin de snge. S-a albit la fa. Ce-i asta? Ct de ru... ndreptase mna spre ran. Dorea s-o ating, dar era speriat de ce-ar fi putut simi. Asta voiam s tiu, am zis. M-am crat n main i m-am aplecat asupra lui, dnd cu grij prul nsngerat de pe scalp. Nu puteam s vd nimic, din cauza ciufului nclcit. Simi ceva? L-am ntrebat, pipind cu vrful degetelor. Nu... nu... da! a ipat el. Am luat mna. Ct de ru te simi? S-a uitat la mine, ncurcat. Nu prea ru... cred. Dar m-a durut, n locul pe care l-ai atins. in-te bine, pentru c o s-l mai ating. Am pipit din nou, regretnd c nu avusesem ideea s iau cu mine bandaje i ap. Nu arta prin nimic c avea dureri puternice. Tot ce-am descoperit a fost un
194

cucui i o tietur mic. N-am nimic grav, a spus, dup ce am terminat. Cred c am fost lovit de-o piatr. Doar un cucui i-o julitur, am spus, tergndu-mi minile murdare de pantaloni. Numai c a curs mult snge. Dac te simi bine, a vrea s rmi. Pot s rmn. Bine. Richie! Richie i-a ndreptat privirea spre mine ncet, ca i cum l-a fi strigat de la distan. Richie, vreau s conduci furgoneta napoi, prin zidul de cea. Vei duce fata i pe Waite, apoi vei lua bandaje, antibiotice, un bidon cu ap i le vei aduce aici. Ai neles? Da, a zis el, rguit. Am ieit din main. A venit dup mine. A urcat n cabin, la volan. Te va duce n tabr, i-am spus fetei i am nchis ua nainte de-a apuca s-mi rspund. Presupunnd c ar fi vrut s-mi rspund... Motorul furgonetei, care mersese tot timpul, a intrat n vitez. Richie a ntors i a ptruns n zidul de cea, fcndu-se nevzut. Am privit n jur. Bill sttea la vreo douzeci de yarzi de mine. Lng el, Porniarsk, care ne urmase probabil prin zid, ntr-un moment cnd nu fusesem atent. Preau s discute, privind spre orel. Pistolul automat atrna de curea, pe braul lui Bill. Un lucru necugetat, s fie att de relaxat... Respinsesem un atac, dar nu tiam dac nu urma altul. M-am dus la ei. A trebuit s ocolesc trupul unuia dintre agresori, care ncercase s se care n camionet. Zcea cu faa n jos, cu figura de maimu ascuns.
195

ntr-un fel, mi-a amintit de Waite. O clip, m-am ntrebat dac printre camarazii lui exista vreunul care simise impactul morii lui aa cum o simisem eu pe a lui Waite... Mintea mea nu prea mi controlam mintea, atunci a nceput s gndeasc la fat. La Ellen, de acum trebuia s m obinuiesc s-i spun aa. Ciudat. Era mic, slab i argoas. Cum puteam so iubesc? De unde apruse ceea ce simeam? Cumva, fr s-i acord importan, crescuse n mine, iar acum ocupase tot spaiul disponibil... Apoi s-a ivit un alt gnd, mnat de briza cltoare a minii mele nu tocmai sub control. Ce-o s fac cu Marie? Nu puteam s-o izgonesc! Poate nu aveam motiv de ngrijorare... Marie prea s fi dorit doar protecia pe care i-o oferise asocierea cu mine. Poate c s-ar mulumi doar cu numele de nevast... La urma urmei, nu mai existau legi, nu m mpiedica nimeni s am dou neveste. Nu trebuia s tie cineva c Marie mi era soie doar formal... bineneles, dac fata accepta... Mi-am ntrerupt gndurile, pentru c ajunsesem lng Bill i Porniarsk. Priveau n jos, spre orel. M -am uitat i eu. Spre surpriza mea, l-am vzut populat. Siluete negre, proase, umblau pe strzi, intrau i ieeau din casele n form de cupole. Majoritatea preau c se ocup de nite obiecte sub streinile acoperiurilor, la intrarea n cldiri. ns alte fpturi stteau n praf, singure sau perechi, fr s fac nimic. Iar un grup restrns mergea dintr-o margine n alta a vii... Ne aflam la o btaie de puc de ei. Noi trei puteam fi vzui uor. Dar nimeni nu ne bga n seam. Ce naiba se ntmpl? am ntrebat. E acelai trib care ne-a atacat?
196

 Da, a rspuns Bill. L-am privit, ateptnd s continue, dar n loc de asta a fcut semn spre Porniarsk. S-i spun el. Porniarsk a scrit din cap, uitndu-se ntr-o parte, spre mine. Sunt animale experimentale, a zis el. Dintr-un timp aflat la mai puin de o sut de ani de momentul n care v aflai voi, cnd a izbucnit furtuna de timp. tiai de ele? am zis, simind c mi se usuc gtul, amintindu-mi de Waite. tiai c ne ateapt, s ne ucid i nu ne-ai avertizat? tiam c-s doar animale experimentale. Se pare c o parte a condiionrii lor e s atace. Dac atacul d gre, se ntorc la alte activiti. S-ar putea, a zis Bill, ncet i gnditor, ca reflexul lor de a ataca s fi fost ndreptat mpotriva animalelor, nu a oamenilor din vremea cnd au fost instalate aici. Poate nu ne-au recunoscut ca aparinnd speciei oamenilor, aa cum artau cei pe care fuseser instruite s-i recunoasc. Posibil, a zis Porniarsk. Iar dac atac i dau gre, probabil c au fost condiionate s opreasc atacul. Un reflex infailibil. Suntei afurisit de calmi amndoi, am spus, simindu-mi iar gtul uscat. Waite a murit, iar voi purtai o discuie de salon asupra motivelor! S-au uitat la mine, ngrijorai. Bine, uitai ce-am spus! Sunt puin zdruncinat de toate astea. Deci alea de jos sunt animale experimentale? Da, a rspuns Porniarsk. Animale experimentale, create prin inginerie genetic, pentru a testa anumite
197

modele de comportament. Sus, pe culme, se afl cldirea laboratorului din care sunt observate i studiate. Echipamentul care a fost pregtit pentru prelucrarea acestei probleme poate, cu unele modificri i mbuntiri, s ne ajute n controlarea local a furtunii de timp. Bill m privea atent. Figura i era calm, dar am remarcat aarea din vocea lui. Hai s aruncm o privire, Marc! Bine. ndat ce vine camioneta, o trimitem dup jeep i ncercm s urcm pe panta prelung, din dreapta culmii.

198

17
SINGURA RUT posibil ctre vrf trecea prin strada principal. Cnd Alan s-a ntors cu un jeep, l-am lsat s ne atepte, iar eu, Bill i Porniarsk am strbtut orelul, vznd c strada central dac o puteam numi aa era de dou ori mai lat dect aleile dintre cldiri. Siluetele proase pe lng care treceam nu se osteneau s ne priveasc. Cu o singur excepie. Un mascul solid, zdravn, zburlit. Nici una dintre fpturi nu purta haine, n afar de un fel de centur, de care atrnau teci n care-i ineau cuitele i nite obiecte ce preau a fi scule. Masculul sttea n faa unei cldiri i privea pe sub smocurile de pr care ar fi trebuit s fie sprncene, jucndu-se cu cuitul pe care-l inea pe genunchi. Dar n-a fcut nici un gest amenintor, de nici un fel. Ia uit-te la btrnul sta! A zis Bill, ndreptnd eava pistolului automat spre cel care ne privea. L-am vzut. Ce vrei s fac? V sugerez s nu facei nimic, a spus Porniarsk, care nu-i dduse seama c ntrebarea mea nu implica un rspuns. Acela este Alfa Primul comunitii masculine. Numele de btrn i se potrivete foarte bine. Ca Alfa Prim, reflexele, sau condiionarea, i dicteaz modele oarecum diferite de aciune, valabile doar pentru el. Nu cred c fpturile se vor arta dumnoase, cu excepia cazului n care vei provoca n mod deliberat o reacie ostil.
199

 Ce fac creaturile alea? s-a interesat Bill. M-am uitat n direcia n care privea. Acolo erau nite porticuri, de-a lungul prii stngi a strzii. n fiecare dintre acestea se afla una sau dou fiine experimentale. Una mnuia ceva ce arta clar a roat de tors. Alta tia o bucat mare de piele, din care erau fcute centurile. Tocmai croia una. Dar celelalte lucrau cu nite maini pe care nu le-am recunoscut, care nu ddeau rezultate vizibile sau rezultate care s nsemne ceva pentru mine. O fiin btea, plin de energie, ntr-un fel de claviatur dubl, fr efect deosebit, cu excepia unor buci mici, roii, pe care maina le arunca, la intervale neregulate, ntr-un co de srm. Cea care lucra nu acorda nici o atenie bucilor care se acumulau, prnd prins complet n procesul de a apsa clapele. ntr-un fel, se autontrein, a explicat Porniarsk. Civa dintre ei produc ce le trebuie ca s triasc. Alte activiti folosesc doar pentru studiu pentru studiile oamenilor care le-au adus aici. Cine sunt oamenii aceia? Putem intra n legtur cu ei? M-am interesat eu. Nu, a rspuns Porniarsk, scrind din gt, pentru a m privi din scaunul alturat. Nu se afl aici. Unde sunt? Nu mai exist. Ca muli dintre cei pe care i-ai cunoscut nainte de furtuna de timp. Tu, Bill i ceilali din grup, precum i fpturile experimentale, suntei dintre cei care au gsit loc. Mi-am ndeprtat atenia de la strad, s m uit la el. Ce vrei s spui? Vreau s spun c voi i cei ca voi suntei cei pe care furtuna de timp i-a mutat, nu i-a eliminat. mi pare ru c nu pot s-i explic mai bine pn nu vei nelege
200

ce a fost i e implicat n deplasrile temporale. Amintete-i, i-am spus c aceast disturbare a nceput cu o jumtate de miliard de ani n urm! Mi-am amintit. Pentru mine fusese doar o cifr. Cinei poate imagina o durat de o jumtate de miliard de ani? Da. A nceput, n acelai timp, cu cteva milioane de ani n viitorul tu. Poate i folosete dac-i imaginezi furtuna de timp c marginea unui val ce intersecteaz timpul liniar pe care-l cunoti timpul despre care crezi c se ndreapt din trecut spre viitor ntr un unghi care afecteaz simultan trecutul, prezentul i viitorul. De ce nu mi-ai spus nainte? Din nefericire, imaginea pe care i-am prezentat-o nu-i cea adevrat. Ai uitat problema scrii de dimensiuni. Dac furtuna de timp e ca un val pe plaj, noi i planeta noastr suntem doar nite atomi dintr-un grunte de nisip de pe plaja aceea. Ceea ce trim ca efecte locale sunt fenomene puin asemntoare cu imaginea real a valului ca ntreg. Am menionat acea imagine doar pentru c-i important ca Marc s-i fac o idee despre forele ce acioneaz aici. Roile din fa ale jeepului au sltat peste pietre, zdruncinndu-ne. Ajunseserm la captul strzii i ne aflam iar n cmp. Am redevenit atent la condus. ofatul, chiar pe pant domoal a dealului, era destul de dificil. Totui, cu oarecare dexteritate, puteam gsi o cale printre bolovanii cu adevrat mari, care mi-ar fi barat trecerea. Pe la jumtatea pantei am gsit o zon de pmnt tare, relativ neted, n jurul unui izvor ce cobora dinspre culme. Ne-am oprit s ne odihnim i s bem ap, care era suficient de rece ca s te doar dinii. Nu201

mi ddusem seama c mi se fcuse sete, chiar cnd i spusesem lui Richie s aduc un bidon cu ap, pentru alte scopuri. Adusese, dar uitasem s beau. Acum m simeam nsetat, ca unul pierdut n deert de dou zile. Am but pn m-au durut flcile. M-am oprit i am but, am fcut o pauz i am but iar. Dup un timp am parcurs i restul de drum pn-n vrful dealului, unde se afla cldirea. Vzut de aproape, s-a dovedit a fi o construcie cu diametrul de vreo aizeci de picioare, doar cu o intrare, fr ferestre. Ca o cazemat din prima linie, dar mai mare. La intrare exista o u, care a glisat cnd am ajuns lng ea. Am privit n ntunericul din spatele ei. Apoi luminile s-au aprins i am ptruns n interiorul circular, puternic iluminat, cu o platform ridicat n centru i cmrue deschise, nirate de-a lungul zidului. n fiecare cmru, un scaun capitonat, cu spatele ctre centrul cldirii, aezat n faa unui fel de consol fixat n perete. Ce-i asta? a ntrebat Bill, aproape n oapt. Stteam mpreun pe platforma ridicat, dar el, spre deosebire de noi, se rsucea mereu, ca i cum ar fi vrut s vad o sut optzeci de grade din cldire, simultan. Ceva despre care poi crede c-i un calculator, a zis Porniarsk. Are faciliti multiple pentru cei care ar dori s trag concluzii din observarea locuitorilor. Calculator? Atta tot? Vocea lui Bill devenise tioas. Principiile de funcionare nu-s cele ale calculatoarelor pe care le cunoti. Folosete principii care stau la baza dispozitivelor dintr-un viitor mai ndeprtat, acelea pe care le-am numit aparate de asisten. Avei ncredere n mine, voi transforma aceste
202

lucruri n ceva care s ne ajute. i cum l vom folosi? a ntrebat Bill. Tu nu-l vei folosi, a zis Porniarsk. Marc l va folosi. S-au ntors amndoi spre mine. O s m nvei tu cum? l-am ntrebat pe Porniarsk. Nu. Vei nva singur. Dac nu poi, n-am cum s te ajut. Dac nu poate, o s ncerc eu, a zis Bill, mbufnat. S nu-i nchipui c aparatul va lucra pentru tine, dac Marc va da gre. Spune-mi, simi ceva? Ceva neobinuit? S simt? a ntrebat Bill, mirat. Deci nu simi nimic. Am avut dreptate. Marc e mult mai armonizat Marc, ce simi? Eu? am rspuns, uitndu-m la Bill. Dar tiam deja la ce se referea. La nceput crezusem c-i o reminiscen a luptei cu locuitorii orelului. Apoi c simmntul acela se datora curiozitii de a ti ce-i n interiorul cldirii. Acum, stnd pe platforma din centrul construciei, tiam c-i vorba de altceva, un fel de excitare masiv, venind de pretutindeni, care m nconjura, m apsa. M simt accelerat, am zis. Cred c-i vorba de ceva mai mult dect o simpl accelerare. Am presupus lucrul acesta pentru c Marc se ndrepta spre zona aceasta. Am avut dreptate. Porniarsk spera s fie stabilit o oaz de echilibru pe suprafaa acestei planete, n acest loc. Cu cineva ca tine, Bill, asta ar fi fost tot ce-a fi reuit s fac. Dar cu Marc, putem ncerca mai mult. Exist anse s aib aptitudini pentru folosirea unui aparat de asisten. N-ai putea s-i dai un nume mai potrivit? a zis Bill, cu voce ncordat, suficient de ncordat ca s tremure
203

un pic. Ce sugerezi? l-a ntrebat Porniarsk. M-am ntors i am plecat de lng ei, am ieit pe ua care s-a deschis n faa mea i s-a nchis apoi. Am strbtut singurtatea aerului rarefiat, limpede i a luminii soarelui puternic. Ceva lucra n mine, iar pentru moment am izgonit orice din minte, inclusiv pe Ellen. Era ceva ca o arsur, dar binefctoare, fierbinte, ca o foame puternic pe cale de a fi satisfcut, ca simmntul de a sta n pragul unei peteri plin de comori fabuloase. Dar pe lng toate acestea mai era totui ceva, de nedescris. Nu-l aveam nc, dar aproape puteam s-l ating, s-i simt gustul. tiam c-i doar o problem de timp s-l prind. Iar acel ceva, cunoaterea aceea, nsemna totul. Puteam s atept. Puteam s lucrez. Puteam face orice. Aveam cheile mpriei n mn.

204

18
PENTRU MINE a urmat apoi un timp dulce-amar: sptmnile n care Porniarsk a lucrat la echipamentul din ceea ce numeam casa rotund. Dulce, pentru c, din zi n zi, simeam echipamentul de asisten trezinduse la via sub atingerea celor trei degete te ntacule, pe care Porniarsk le avea la umeri. Avatarul avusese dreptate n privina mea. Adevratul Porniarsk nu bnuise c ar exista pe Pmnt cineva care s poat folosi echipamentul fr s fie conectat fizic la el. ns eu eram anormal. Fcusem deja o legtur mental cu acest loc, chiar dac n subcontient, n timpul zilelor Visului, cnd i ndrumasem pe toi ntr-acolo. ntr-o zi i-am spus acest lucru lui Porniarsk. Nu, a dat el din cap. Mai nainte. Cred c i-ai simit existena aici i l-ai cutat de cnd te-ai trezit i ai descoperit lumea schimbat. Cutam, dar nu tiam ce. Poate. Dar vei afla, dup ce aparatul va fi gata i vei putea s urmreti tot ce-ai fcut, s vezi c i-ai dirijat fiecare pas ctre acest loc i acest moment, de la nceput. Am dat din umeri. N-avea rost s-i explic c nu fusesem n stare niciodat s las o problem nerezolvat. i n-am mai discutat niciodat subiectul. Eram prea ptruns de ceea ce simeam crescnd n mine, ajutorul echipamentului. Doar n parte mecanic. Porniarsk n-a vrut sau n-a putut s-mi explice ce fcea,
205

dei l urmream cum lucra cu cubulee colorate, din interiorul consolelor. Cuburile aveau dimensiunile cam pe sfert ct cele ale copiilor i preau fcute dintr-un material greu, transparent. Erau prinse ntre ele, aa cum fuseser aranjate n console. Munca lui Porniarsk consta n a le schimba ordinea i a le prinde iar ntre ele. Dup cum se prea, ordinea era diferit la fiecare consol, iar Porniarsk trebuia s ncerce toate combinaiile posibile, pentru a o gsi pe cea potrivit. Prea c lucreaz la ntmplare, dei, evident, nu era aa. Cnd l-am ntrebat, Porniarsk a renunat la regula lui de a nu da informaii i mi-a spus c ncerca aranjarea cuburilor n acord cu seturile pe care le avea n memorie, s gseasc modele care s rezoneze cu monada reprezentat de mine. Nu cuburile i ddeau de lucru, ci modelul. Orice fcea, indiferent ct de eficient era, ndat ce termin de aranjat un grup de cuburi n iruri diferite, care se potriveau, simeam imediat efectul. Ca i cum un alt generator psihic pornea n mintea mea. Cu fiecare adaos de putere, energie sau cum vrei s-i spunei, vedeam mai clar i mai profund n jurul meu. Inclusiv n oameni. Din acest motiv, amrciunea se unea cu dulceaa vieii mele. Pentru c, pe msur ce priceperea mea sporea, mi ddeam seama c Ellen inteniona cu adevrat s plece cu Tek, de ndat ce aveam s termin munca la aparate. Rmsese doar pentru moment i-l convinsese i pe Tek s rmn, doar ca s stea la cte o consol, pentru c Porniarskspusese c-i nevoie ca toi adulii din grupul nostru s fac asta, atunci cnd m voi strdui s opresc, ntr-un fel, furtuna de timp. Dup aceea urmau s plece i, orice a fi spus, nu i-a fi putut opri.
206

Nu mi-am dat seama ce-o fcuse s se ataeze de Tek. Simmintele ei personale se aflau dincolo de raza percepiilor mele. Ceva m mpiedica. Porniarsk mi-a spus, dup ce l-am ntrebat, c nu puteam ti ce simte pentru c eram implicat emoional. Dac a fi reuit s vd ceva, a fi zrit nu ceea ce exist, ci ceea ce a fi dorit s gsesc. A fi perceput eronat. Iar de cnd perceperea i nelegerea ctigate cu ajutorul dispozitivului erau o parte a reflectrii adevrate a universului, aparatul mi putea da doar informaii corecte. Ca urmare, nu mi-ar fi dat ceva dintr-un loc de unde nu putea obine dect date incerte. Aa c eram rupt n dou. Iar desprirea dintre triumf i disperare cretea de cte ori intra n funciune o nou consol. Dup a patra, avatarul m-a avertizat c exist o limit suportabil a aparatului. Dac te simi presat prea tare, spune-mi imediat. Dac sunt prea muli stimuli, te autodistrugi nainte de a apuca s-l foloseti cum se cuvine. tiu despre ce vorbeti, i-am rspuns. Avea dreptate. M simeam mpins, zi de zi, spre un punct limit. Dar nu-l atinsesem nc. Iar eu doream s ating limita, indiferent ce s-ar fi ntmplat dup aceea. Durerea plecrii iminente a lui Ellen m afecta mult. Cnd aparatul ncepuse s funcioneze, eram, parial, n afara lumii obinuite. Nu aveam nevoie s m testez nfigndu-mi lame ncinse n carne, ca s tiu c, n ultima vreme, partea mea fizic pierduse mult din importan. Puteam uita uor c am trup. Dar contiina eului meu material i amplificase de cteva ori sensibilitatea normal. Iar n acea zon material simeam pierderea lui Ellen mai puternic dect amputarea simultan a unui bra i a unui picior.
207

Nu aveam alt scpare de acel simmnt pe pierdere dect s m concentrez asupra extinderii contiinei mele. Aa c, psihic, m ntindeam n toate prile, fugind de ceea ce nu voiam s aud i atunci, fr nici un avertisment, a sosit uurarea, dintr-o direcie neateptat. Eram pe la sfritul dup-amiezi. Razele de soare ptrundeau ntr-un unghi jos pe ua casei rotunde, pe care o lsasem deschis, n timp ce Porniarsk lucra la ultima consol. Singurii prezeni eram eu i Bill. Deschisesem ua ca s ptrund un pic de aer i cldura soarelui, n climatul perfect controlat al interiorului. n cazul meu, asta adusese gnduri despre grijile mele exterioare. Aa c, la un moment dat, mintea mea ncepuse s se preocupe iar de Ellen. Mi-am readus contiina n casa rotund i i-am vzut pe Bill i Porniarsk uitndu-se la mine. Porniarsk tocmai spusese ceva, auzeam ecoul vorbelor lui n urechi, dar nainte de a le prinde nelesul, dispruser. Poftim? E gata, a zis Porniarsk. Te simi n stare s preiei al aptelea ajutor? i aminteti ce i-am spus despre creterile trecute, c nu sunt limitate? Fiecare se extinde la orice adugare nou la dispozitiv. Dac te afli aproape de limita de toleran, efectul ultimei creteri poate fi mai mare de cteva ori dect cel prezent. i poi s te trezeti prins n zona aceea vital, non fizic, nainte s apuci s te retragi din ea. tiu, tiu. Continu treaba. Bine. Porniarsk a prins cu unul din tentacule consola din spatele lui i a atins un ptrat colorat. O secund, nu s-a ntmplat nimic. Apoi lucrurile au
208

nceput s se extind dramatic. Literalmente. De parc laturile capului meu se ntindeau, cuprinznd totul n jur... casa rotund, colina, satul, ntreaga zon pn la zidul de cea, care devenise circular, zonele adiacente acelei suprafee, continentul, planeta... fr sfrit... Nu numai c ncpuser n mine toate lucrurile astea, dar ele, la rndul lor, creteau i se extindeau... Nu fizic, ci ca neles cptnd mult mai multe nfiri, proprieti i caliti dect cele iniiale. Ca i cum le -a fi vzut n trei dimensiuni, dup ce pn atunci le vzusem doar cu o singur fa. i vzute astfel, toate totul, inclusiv eu erau interconectate. Aa am descoperit drumul napoi. La ideea interconexiunii, am ajuns napoi n Vis, napoi n pnza de pianjen ce nfura universul. ns acum tiam c n estura exist modele. Le citeam clar i, pentru prima oar, mi-au adus linitea interioar, cci tiam ce pot face i cum, pentru a stabiliza furtuna. Nu doar n bucica Pmntului de lng mine, ci pe ntreaga planet, pe Lun i n spaiul cosmic din jur, pe o anumit distan, aflat n mijlocul holocaustului temporal. Am vzut limpede c aveam nevoie de mai mult putere dect deineam. Modelul pe care -l descifrasem arta c succesul va necesita un pre. Un pre ucigtor. Legile nemiloase ale universului filozofic puteau echilibra, n acea situaie, pierderea i ctigul doar printr-o singur formul. Iar acea formul implica preul unei viei. ns nu-mi psa de moarte, dac puteam obine rezultate. De fapt, triam ntr-un timp mprumutat, de la primul atac cardiac. Am lsat de-o parte modelul pe care-l studiasem i am privit mai profund n structura pnzei, ajungnd s neleg legile ce o fceau s
209

funcioneze. nelegerea a venit treptat. Porniarsk folosise cuvntul gestalt, referindu-se la ceea ce spera c voi percepe, dac voi ajunge la aceast situaie cu mintea liber, neafectat. Iar cuvntul m ocase, n momentul acela. Ne ddusem toi seama c avatarul provenea dintr-o ras mai avansat ca a noastr n timp sau altfel. Acceptasem c nici un termen uman din secolul XX nu era potrivit pentru a explica lucrurile despre care vorbea Porniarsk i c le evita pentru a nu crea nenelegeri. Dar gestalt era un termen din psihologia secolului XX. Un cuvnt folosit i rstlmcit de oamenii pe care-i cunoscusem, care voiau s par c neleg un subiect de nalt specialitate, pe care n-o studiaser i n-o pricepuser. Probabil c avatarul folosise cuvntul uman cel mai apropiat ca neles de ceea ce voia s spun. Simisem c se exprima mai bine n termeni tehnici sau tiinifici. Mai trziu, folosise cuvntul monad. Amintindu-mi acest lucru, am priceput ceva important. Forele furtunii de timp i dispozitivul pe care-l construise ca s intru n legtur cu ele aparineau nu att unui univers fizic sau chiar psihologic, ci unuia filozofic. Eram departe de a nelege de ce trebuia s fie aa. De fapt, n raport cu toat problema, eram ca un copil de grdini care nva despre luminile semafoarelor, fr s priceap mainria social i legal din spatele faptelor. Dar, cu ajutorul aparatului, ncepusem n cele din urm s ptrund n arena propriu-zis a priceperii. Pe scurt, n zona n care urma s am de-a face cu furtuna de timp, singurele monade adic blocuri de baz, indestructibile, sau funcionale erau minile individuale. Fiecare monad putea reflecta sau exprima
210

ntregul univers, din punctul ei individual de vedere. De fapt, fiecare monad l exprimase, dar abilitatea de a face acest lucru rmsese o funcie posibil, dac mintea monad individual nu dispunea de ceva de genul unui dispozitiv de ajutor, care s preia sau s fac schimbri n ceea ce exprima ea. Bineneles, a exprima o schimbare n univers i a face ca acea schimbare s aib loc nu nsemna doar s vrei, iar ea s se fac. Oricum, toate monadele implicate ntr-o exprimare particular a unei pri a universului erau interconectate i trebuia ca acestea s fie de acord cu orice schimbare pe care doreau s-o exprime. Pe de alt parte, schimbarea trebuia s porneasc de la punctul de vedere al unei monade capabile s reflecte tot universul fizic nu chiar pe cel filozofic ca fiind plastic i controlabil. i furtuna de timp era un fenomen al universului fizic. n termenii limbajului nostru, la care trebuia s se limiteze Porniarsk, acesta mi explicase c-i rezultatul unei anarhii entropice. Universul i continuase expansiunea pn la un punct de tensiune incontrolabil a reelei de fore din care fusese alctuit materialul spaiu-timp. Atunci avusese loc o defeciune. Bica spaiu-timp ncepuse s se dezintegreze. Unele dintre galaxiile care se micau spre exterior, deprtndu-se una de alta i de centrul universului, producnd o stare de entropie dinamic, ncepuser s cad napoi, ca nite picturi, contractnd universul i crend stri izolate de entropie crescut. Conflictul dintre strile entropice opuse declanase furtuna de timp. Dup cum afirma Porniarsk, furtuna n ntregime era prea mare pentru a fi controlat de aciunea monadelor aparinnd timpului nostru, sau
211

chiar timpului su. Dar se putea obine o ntrziere. Forele eliberate de conflictul entropie puteau fi echilibrate, una de cealalt, n unele locuri, ncetinind anarhia general suficient pentru a obine un pic de rgaz, iar minile celor preocupai de lupt s dezvolte fore mai puternice, pe care s le pun n aciune ntre universul fizic i cel filozofic. Eu reprezentam o singur monad (sprijinit de cei apte de la consolele modificate) i nu una deosebit de capabil. Dar, n acelai timp, eram un fel de schilod, unul norocos, pentru c defectul meu se potrivea necesitii momentului. De aceea puteam dori, dup cum i fceam, s creez o enclav n furtuna de timp, care s includ ntreg Pmntul i satelitul lui natural, n loc de o enclav de cteva mile ptrate, cum sperase Porniarsk. Am nevoie de nc o consol, i-am spus lui Porniarsk. Nu te speria, pot s-o suport. N-are cine s stea la ea, a zis Bill. Corect, a intervenit Porniarsk, rbdtor. Nu-s dect apte aduli n grup. Eu nu pot aciona ca monad. Nici fetia. Nu? m-am uitat eu sever la avatar. Nu..., a rspuns el, dup o scurt ezitare unul dintre rarele lui momente de ezitare. O monad trebuie s aib mai mult dect inteligen vie i personalitate. Trebuie s fie capabil s reflecte universul. Wendy nu-i suficient de matur. Dac o s-o ntrebi, iar ea va reui s-i rspund, va spune ceva de genul c, pentru ea, universul nu-i o entitate definit. E amorf, imprevizibil, capabil oricnd de surprize i schimbri. Pentru ea, universul, aa cum l vede acum, e mai mult un zeu sau un demon, dect un mecanism al legilor naturale ceva
212

pe care nu sper s-l neleag sau s-l controleze. Bine. Sunt de acord c-i monad doar parial. Nu exist aa ceva. O monad ori este, ori nu este. Oricum, chiar dac ar fi o monad parial, n-ar putea s te ajute. Dar dac am completat-o cu alt monad parial? Care alt monad parial? S-a interesat Bill. Btrnul de jos, din ora. Asta-i o idee mai rea dect aceea de-a o folosi pe Wendy, a spus Porniarsk, iar tonul lui, pentru prima oar de cnd l ntlnisem, aproape trda iritare. Fpturile de jos sunt animale create artificial. Conceptul de univers le depete. Ele reprezint doar un mnunchi de reflexe, condiionate i formate. Toate, n afar de una. Porniarsk, nu uita c pot vedea acum o mulime de lucruri, cu ajutorul celor apte seturi pe care le-ai fcut deja, chiar dac nu-s conectate nc la monade. Unul dintre aceste lucruri este c Btrnul, dei creat n eprubet sau unde or fi fost fcui toi are un concept despre univers, chiar dac acesta este limitat la oraul lui i la zona stncoas din jur. Cnd am sosit aici i am trecut testul iniial al atacului, toate animalele l-au acceptat ca atare. Nu i Btrnul. Prin proiect sau din ntmplare, a cptat ceva aparte, poate aprecia lucruri noi i lua decizii pe baza acestor aprecieri. i nu poi susine c nu-i adult! N-au spus nimic. Nu cred c Marie va accepta ca Wendy s se asocieze cu unul ca Btrnul, a zis, n cele din urm, Bill. Wendy nu se va asocia cu el. Ambii vor colabora cu noi toi. O s-i explic lui Marie. i cum o s-l convingi pe Btrn s coopereze?
213

 Nu trebuie s coopereze. l voi aduce aici, l voi conecta la o consol i-l voi lega cu lanul lui Duminic. i va trebui o zi sau dou s suporte starea de asisten, de a fi n legtur cu mintea mea. O dat ce va simi avantajul acestor lucruri, pun pariu c-i va depi spaima i va deveni interesat. Dac vei folosi fora ca s-l aduci aici, a spus Porniarsk, vei declana dumnia camarazilor lui. Cred c voi reui fr violent. Am o idee. I-am prsit i m-am dus n tabr, care fusese instalat la poalele colinei. L-am dezlegat pe Duminic i m-am dus la Marie. Nu puteam avea ncredere n Duminic dect cnd eram acolo. Cnd l cunoscusem, nu prea s aib instincte de vntor, dar, dintr-un motiv oarecare, fpturile experimentale preau s-l fascineze. Din prima zi a instalrii noastre lng colin, cnd l prinsesem urmrind un locuitor al satului, care vna printre stnci, l inusem legat dac nu m aflam prin preajm. Era posibil s nu fi intenionat s-i fac vreun ru fiinei experimentale, dar imaginea lui, trndu-se ncet, pe burt, aproape afundndu-se n pmnt, fusese prea impresionant ca s-o uit. L-am lsat liber, iar el i-a izbit capul de mine i s-a frecat de picioarele mele, n timp ce o cutam pe Marie. Am gsit-o la pru, mpreun cu Wendy, splnd rufe. Nu era momentul s-i spun c voiam ca Wendy s stea la o consol. Fetia ncepuse s aib ncredere n mine i chiar dac eti un brbat solitar dac un copil decide c te place, trebuie s-i mpingi instinctele undeva, departe de zona normal, ca s nu simi un fel de rspuns emoional. Orice lucru neateptat sau nou o cam speria pe Wendy. Iar grija sau ndoiala mamei sale ar fi ngrozit-o. Ideea trebuia s-i fie prezentat lui
214

Wendy cu blndee i cu sprijinul lui Marie. M-am mulumit deci s discut cu Marie cealalt problem care m interesa. i-a mai rmas ceva coniac? A pus ntr-un cazan ruginit nite pantaloni ai lui Wendy, pe care-i cltise i i-a scuturat minile, i suflecase pantalonii, ca s intre n ap. Munca o nroise la fa, i ciufulise prul. Arta nu mai tnr, dar mai relaxat i mai fericit ca de obicei. Pentru o clip, mi-a prut ru c nu m ndrgostisem de ea, ci de Ellen. Ce srbtoreti? s-a interesat ea. Nu srbtoresc nimic. Sper s-l momesc pe Btrnul din ora, s-l duc n casa rotund. Vreau s-l folosesc la o consol. Mai ai coniac? Da. Ct ai nevoie? O sticl plin. Ai? Am mai multe sticle. l vrei acum, sau pot s-mi termin treaba? A vrea s m duc n ora nainte de a se ntuneca. Sunt gata n cinci minute. Bine. M-am aezat pe o stnc, s-o atept. I-au trebuit cincisprezece minute, nu cinci, dar mai aveam o or pn la asfinit. Ne-am ntors n tabr. Mi-a dat o sticl nenceput. Am cobort n ora. Riscm. N-aveam idee despre structur chimic a fiinelor experimentale. Din cte spusese Porniarsk, fuseser fcute n viitor, din maimue. Cred c cimpanzei. Se hrneau cu un fel de mncare pregtit artificial, sub form de cuburi, ce ieea din interiorul unei cldiri. Dei cldirea era mic, furnizarea de cuburi prea s nu aib sfrit. Am presupus c exista o
215

conduct subteran, iar cldirea reprezenta doar captul ei. Dar, n afar de cuburi, fpturile experimentale mncau i carne. Se duceau printre stncile din jurul orelului, n timpul zilei i vnau roztoare mici, cu cuitele lor de aruncat. Le mncau crude, pe loc, sau le duceau n cldirile lor, s se delecteze n tihn. Toate lucrurile astea preau s conduc la concluzia c aveau un sistem digestiv i un metabolism asemntoare celor umane. Dar n-aveam cum s fiu sigur. Trebuia s risc. Btrnul nu era pe afar. Dar, nainte de a face civa pai pe strada principal, a ieit din locuin i a rmas n faa uii, privindu-m atent. Am fcut un ocol, s iau dou din cnile sau cetile fr mner pe care le scotea din maina sa unul dintre lucrtorii locali. M gndisem s aduc pahare din tabr, dar am renunat, considernd c Btrnul va avea mai mult ncredere n ustensile ce-i erau familiare. Am venit pn la zece picioare de el, m-am aezat, cu picioarele ncruciate, pe praful bttorit, pietrificat, din strad. Apoi am scos sticla din buzunarul interior al jachetei. Am pus cele dou cni jos, am turnat puin coniac n fiecare, am luat una, am sorbit din ea i m-am uitat la el. Nu era ora cea mai potrivit pentru but. M prefceam c sorb, turnnd ct mai puin n ceaca mea i ceva mai mult n cealalt, care, ncetul cu ncetul, se umplea... Btrnul continua s m priveasc. Prea c nu clipete. Treptat, cantitatea redus de alcool pe care o busem a nceput s-i fac efectul. M-am trezit vorbind. I-am povestit Btrnului ce butur bun aveam i l-am invitat s se serveasc. Ce descoperire
216

interesant va face dac mi se va altura, dac va fi mai prietenos... Continua s m priveasc. Pn la urm cealalt can se umpluse ochi, iar soarele aproape apusese. Nu mai aveam ce face. Am lsat cetile i sticla jos i m-am ridicat. Vise plcute! i-am spus i am plecat. Cnd am ajuns printre stnci, la o distan sigur de orel, am scos binoclul i am privit cldirea. Era aproape ntuneric. Un lucru pe care fpturile experimentale nu-l aveau: lumin artificial. Dispreau n cldirile lor, la apus i reapreau n zori. ncordndumi privirea, am vzut o siluet n faa casei Btrnului. Ochii ncepuser s-mi lcrimeze dar, tocmai cnd eram gata s renun, am surprins o sclipire slab de lumin, ceva care se mica. Sticla care fusese ridicat spre capul Btrnului! Am scos un strigt de bucurie. Cu excepia cazului c hotrse s foloseasc butura ca ampon, sau a celui n care organismul lui reaciona la alcool ca la ap, l prinsesem! Am ateptat pn a rsrit luna, apoi am luat furgonet i am condus-o pe strada principal, pn la cldirea Btrnului. Am luat o lantern i m-am ndreptat spre intrare. Cnd am intrat, am aprins-o i lam descoperit pe Btrn. Sttea ghemuit ntr-un col al unicei ncperi, pe un fel de covor gros. Puea a coniac i era beat turt. Nu era uor. Nu-mi imaginasem asta vzndu-l, pentru c fiinele experimentale artau mici i slabe, dup standardul uman. Dar se prea c aveau doar oase i muchi. Am reuit, totui, s-l car la furgonet i s-l urc n ea. Apoi am condus spre tabr.
217

Acolo l-am scos din camionet, i-am pus zgarda lui Duminic i l-am urcat, nc sforind, ntr-un jeep. ntre timp, ceilali m nconjuraser i m ntrebau ce fac. Vreau s-l folosesc la echipamentul din casa rotund. A but aproape o sticl ntreag de coniac, aa c o s doarm pn mine. Nu mai facei zgomot, s nu-l trezii! Lsai-m n pace, s-l duc de aici. Dup aceea m ntorc i v spun tot ce v intereseaz. Am cinat deja, a zis Wendy. Sttt! A fcut Marie. Marc o s mnnce cnd se ntoarce. Vii curnd? n cel mult douzeci de minute. Am aprins farurile i am urcat panta, n prima vitez. Pereii dintre console aveau supori ancorai n podeaua de ciment a cldirii. Am nlnuit fptura adormit de unul dintre ei. Mi-a venit o idee i am luat din jeep bidonul cu ap de but, pe care -l aveam n fiecare vehicul i l-am lsat lng el. Dac se mbtase ca un om, probabil c a doua zi va fi mahmur... Apoi am pornit n jos, spre tabr, s rspund la ntrebri, s mnnc... Tuturor, cu excepia lui Bill i Porniarsk, care tiau ce am de gnd, le-am spus doar o parte din adevr: c doream s vd dac putea fi utilizat ca monad parial, cnd vom ncerca s folosim echipamentul, peste dou zile. Abia trziu, noaptea, dup ce Wendy adormise, am discutat cu Marie despre posibilitatea folosirii fetei la una dintre console. Surprinztor, Marie a considerat c-i o idee bun. A spus c Wendy n-avea cu cine s se joace, n afar de cini i c-i dorea din suflet s fac ce fceau adulii.

218

19
AM DORMIT N NOAPTEA ACEEA, dar nu m-am odihnit ndat ce am nchis ochii, am ajuns la firele pnzei de pianjen, clrind forele care deplasau furtuna de timp spre lumea noastr. Le -am privit, studiindu-le. tiam ce am de fcut. Destul de des, n momente trectoare, forele din zona pe care o alesesem ajungeau ntr-o stare de echilibru intern. Dac reueam, ntr-un asemenea moment, s arunc toate forele controlate de mine i de celelalte opt monade mpotriva nclcelii de fore contradictorii care reprezentau furtuna speram s aduc acel col mrunt al furtunii ntr-o stare de echilibru dinamic. De ce am spus speram? tiam c pot s-o fac dac Wendy i Btrnul, cu ajutorul dispozitivului, m-ar amplifica suficient ca s acionez ca o a opta monad. Nu de putere aveam nevoie, ci de nelegere. Orict de limpede vedeam forele acum, trebuia s le vd i mai clar, n cele mai mici amnunte. n apropiere, concentrat doar asupra zonei pe care o avusese n vedere Porniarsk, imaginea era destul de bun. Dar la distan, cnd priveam n deprtare furtuna de timp, detaliile se pierdeau. Cu o monad n plus, a fi zrit limpede forele acelea distante, vagi. Era mai bine s atept pn dimineaa, mi-am spus, iar pn atunci s nu m mai gndesc la problem. La comanda mea, aceasta a disprut. Ceva ce n-a fi reuit cu o sptmn nainte. Dar alt gnd mi-a ptruns n minte.
219

Eram contient c nu fusesem niciodat ceea ce lumea numete un om cumsecade sau moral, un om bun, cum zicea bunica. Fcusem ce dorisem, n limite rezonabile. Nu-mi psase niciodat de alii. Dar legile etice sunt o parte a universului filozofic. Trebuie s fie. Oare respectam aceste legi crnd dup mine ali opt oameni, nou, dac l socoteam i pe Btrn n ceva att de monstruos ca furtuna de timp, doar din dorina de a cunoate i a face? Nu vedeam de ce ar pi ceva. Cel care risca eram eu. Dar exist o nelegere dincolo de nelegere. Poate se afla acolo vreo frm de informaie vital, pe care n-o aveam. Pe de alt parte, nu asta m ngrijora cu adevrat. Am privit mai adnc n mine i am descoperit problema real n contiina mea: ntrebarea fr rspuns dac, n condiiile n care ar exista un pericol concret pentru ceilali, a ine seama de asta i m-a opri. Sau a continua oricum, dispus s-i sacrific dorinelor mele, voinei mele. Aceast ntrebare era mai greu de scos din minte dect problema furtunii de timp. Pn la urm, am reuit. Am stat ntins, cu ochii deschii, fr s m mic, pn cnd au mijit zorile. M-am ridicat i m-am mbrcat iute. Marie a continuat s doarm, dar Wendy a deschis ochii i s-a uitat la mine. Dormi! i-am spus, iar ea a nchis ochii, fr s obiecteze (probabil doar ca s-mi fac pe plac). Cnd am terminat, m-am uitat la Marie, pe jumtate tentat s-o trezesc i s-i spun cteva cuvinte. Mi-am dat seama c nu aveam un motiv serios. Doar dac nu voiam s-o prsesc cu nite declaraii enigmatice, dar
220

ngrijortoare, pe care s i le aminteasc mai trziu i s se ntrebe dac ar fi putut face ceva mai mult pentru mine. Iar lucrurile ar fi putut s fie altfel. Mi s-a fcut ruine de mine i am prsit tabra ct mai pe furi. Afar, aerul dimineii era rece i uscat. Am tremurat, dei purtam o jachet de piele i am aprins primusul ca s-mi fac o cafea. n acest timp simeam prezena Btrnului n subcontient. Era conectat la o consol, deci se afla n legtur cu mine. Mi-am dat seama c se trezise i c suferea din cauza mahmurelii, dup cum prevzusem. Simeam c starea neplcut l nfuriase. Dar, sub furie, apruse mirare, pentru c mintea lui m simea i, prin mine, universul mai ntins. Am fcut cafeaua, am but-o, m-am dus cu un jeep la casa rotund. nuntru, n jurul locului n care se afla Btrnul, mizerie. Vomitase. Ar fi trebuit s m gndesc la asta. n plus, urinase zdravn. Am curat cu grij. Acum, cnd era treaz, m temeam s nu m apuce cu braele-i de maimu. Dar m-a lsat s lucrez, chiar cnd am ajuns lng el, fr s fac vreo micare. M privise tot timpul. Avea n ochi o sclipire meditativ. i dduse seama la a cui minte fusese conectat. Am simit acest lucru n capul meu, lam simit explornd legtura, apreciind situaia. Nu m nelasem. Devenise interesat. Dar mintea lui mi era strin, mult mai strin dect a lui Porniarsk. L-am deconectat de consol, am desfcut lanul de perete i l-am dus afar, s fiu sigur c, dac-i face nevoile, asta nu se va ntmpla n cldire. Am gsit o piatr prea grea ca s-o mite, cu mijlocul mai ngust dect vrful, ca s nu poat trage lanul peste ea. L-am legat acolo. Stnca se afla n acea parte a cldirii de unde nu putea s vad orelul, nici s fie zrit de
221

acolo, presupunnd c tovarii lui aveau vzul att de bun s-l descopere. Apoi i-am dat nite pine, o cutie deschis cu carne conservat i o gamel cu ap. Dup aceea m-am dus s-mi pregtesc propria-mi mas de diminea. M-a lsat s plec fr s scoat un sunet, dar m-a urmrit cu aceeai privire gnditoare. Tot drumul, ct am cobort, i-am simit mintea ncercnd so exploreze pe a mea. O dat ajuns n tabr, am scos binoclul i m-am uitat spre sat. Locuitorii ieiser din case i-i reluaser activitile zilnice. Nici unul nu prea s-i dea seama c Btrnul lipsea. n regul... Am lsat binoclul i am mncat. Ceilali se sculaser, mncau i ei. Dar exista o tensiune, o situaie ncordat, n atmosfer din tabr... N-aveam chef s vorbesc cu nimeni. Ceilali preau s m neleag. M-au lsat singur ct am mncat, n afar de Duminic, cu toate c i el i ddea seama c se ntmpla ceva neobinuit. Nu s-a frecat de mine, ca altdat, ci s-a nvrtit n jurul meu, dnd nervos din coad. A fcut o demonstraie att de ostil, nct mi-a fost team pentru Bill, care, pn la urm, a venit spre mine. Dar Duminic s-a dat napoi i l-a lsat s treac, apoi a continuat s ne dea trcoale, uitndu-se la Bill i scond, din cnd n cnd, sunete din gt. Nu vreau s te plictisesc, a zis Bill, n oapt, prea ncet ca s-l aud ceilali. n regul. Ce-i? Voiam doar s tii c te poi bizui pe mine. Mulumesc. Nu, voiam s spun cu adevrat c poi s te bizui pe mine. Te-am neles. Mulumesc. Dar tot ce ai de fcut azi
222

e s stai la consol i s m lai s te folosesc. S-a uitat la mine, o clip, ntr-un mod aproape la fel de ngrijorat, de ciudat, ca i comportarea lui Duminic. Bine, a zis i a plecat. N-aveam timp s-mi dau seama ce-i cu el. Trebuia sl urc pe Duminic n furgonet i s ncui uile, iar n dimineaa aceea, leopardul nu avea chef s se supun. Pn la urm a trebuit s-l trsc, apucndu-l de pielea cefei cu o mn, iar cu cealalt prinzndu-l de pieptul ngust, ca la pisici. N-am ndrznit s apelez la ceilali nici mcar la fat avnd n vedere dispoziia animalului. De fapt, ea era ocupat repara ceva la motor, mpreun cu Marie i poate c nici n-ar fi venit dac a fi chemato. n cele din urm l-am vrt pe Duminic nuntru i am nchis uile. ndat ce s-a trezit prins n capcan, a nceput s se zbat i s m cheme. M-am fcut c nu-l aud, am urcat echipa n jeepuri i ne-am ndreptat spre culme. ncepusem deja s lucrez n subcontient, supraveghind starea actual a forelor furtunii, ct de departe puteam. O imagine real a modelului, dincolo de orbita lunii, avea s apar dup ce i ceilali vor fi instalai la consolele lor i conectai cu mine. Mi-am dat seama c aveam de ctigat doar pentru c se aflau lng mine, ceea ce nsemna un semn foarte bun. Sau mi dezvoltasem fora psihic de la instalarea ultimelor dou console, sau Btrnul se dovedea mai folositor dect crezusem. ntr-un fel, depise deja ateptrile, pentru c eram legat de el la fel de puternic ca i atunci cnd fusese conectat la consol, nlnuit n casa rotund. Wendy, care plvrgise vesel n jeepul pe care-l condusesem, a fost cuprins de-o tcere dubioas cnd
223

am ajuns n zona neted, unde se afla cldirea i l-a vzut pe Btrn. Dar acesta le-a acordat, ei i celorlali, prea puin atenie i s-a concentrat din nou asupra mea, n timp ce m apropiam de el. tia unde-l duceam. A venit aproape de bunvoie cnd am desfcut lanul i l-am tras spre ua cldirii. Aceasta s-a deschis automat, cnd am ajuns aproape, iar el a srit peste prag, ndreptndu-se spre consol. Lam legat scurt, s nu poat ajunge la cineva care ar fi stat alturi de consol. Bill m-a urmat i a blocat ua, lsnd-o deschis aerului proaspt, cum fceam de obicei. Ceilali s-au luat dup el. Au nceput s-i ocupe locurile, ndrumai de Porniarsk i s-au lsat conectai la console. Firele din material negru se lipeau, cnd un capt era nfurat n jurul gtului cuiva. Cellalt capt atrna prin faa consolei, atingnd grupul de cuburi de dinuntru. Totul era att de simplu, nct prea incredibil, cu excepia faptului c legtura avea o plcut cldur interioar. Era un lucru semi viu, mi spusese Porniarsk. Toate conexiunile din casa rotund fuseser fcute din asemenea materiale. Acionau ca nite canale psihice. Dac v imaginai tubul prin care se face transfuzia sangvin ca fiind viu i n stare s-i fac propriile legturi cu sistemele circulatorii ale celor dou persoane implicate n transfuzie, vei avea o imagine asemntoare. Legturile ddeau o senzaie de confort cnd le purtai, ca o suprafa protectoare. Am observat c Wendy se luminase la fa, pentru prima oar de cnd l vzuse pe Btrn, n momentul n care Bill i-a nfurat legtura n jurul gtului. Rmsese una, pentru mine, la staia de monitorizare din centrul camerei. Doream ns
224

s aflu ce fel de legturi voi avea cu celelalte monade fr ea, nainte de a mi-o prinde. Bill i Porniarsk i-au instalat pe ceilali, dup care Bill s-a legat singur, iar Porniarsk s-a dus la staia de monitorizare. A ntins un tentacul spre ptratele colorate ale consolei, care activau toate legturile. Tentaculul nu atinsese nc ptratul, cnd conexiunea deja stabilit ntre mine i Btrn a devenit vie, cu nelegerea mutual a ceea ce se va ntmpla n momentul n care se va face activarea. Atunci, Btrnul a urlat. Capacitile sale vocale erau nfiortoare. Toi cei din ncpere fuseser pe jumtate asurzii de sunet, care rsuna ca o siren de pompieri n urechile noastre i se mprtia pe ua deschis. n aceeai secund, tentaculul lui Porniarsk a atins suprafaa ptratului, iar conexiunile au fost activate. Contactul deplin cu celelalte monade a erupt n mine, iar perceperea total a forelor furtunii de timp, de dincolo de orbita lunii, s -a prbuit peste mine ca un val uria. Urletul Btrnului s-a ntrerupt. M-am trezit c alergam spre ua cldirii rotunde. Pentru c prin contact sosise nelegerea a ceea ce fcuse Alfa Primul. A ceea ce ncercase s fac. Am nit din cldire i am privit spre coasta abrupt, bolovnoas, a culmii. Spre ora. Captul ei de jos se umpluse de trupuri negre, care se crau. Nu tiu cum i contactase Btrnul. Probabil c legtura lui cu mine i cu consola i permisese asta, dar m ndoiam. Folosise ns canalele de comunicare cu cei din neamul lui, care nu fceau parte din mine, din mainria uman. Tot ce am putut pricepe era c nu-i chemase, n sensul adevrat al cuvntului. Fusese n stare doar s provoace n ei o stare de nelinite, care-i
225

fcuse pe majoritatea s se duc s vneze printre stncile de la poalele colinei. Dar apoi l auziser. Pierdut undeva, n gestalt-ul grupului de monade, din care fceam parte i el i eu, Porniarsk avusese dreptate s foloseasc acel cuvnt, pentru c eu, grupul i locul fuseser integrate ntr-un tot mintea Btrnului triumfa. tia c strigase la timp, c ai lui l auziser i veneau. M-am ntors i am privit n cldire, prin ua deschis, dei tiam ce-o s vd. nuntru, toate siluetele stteau nemicate, tcute. Nu se vedea nici mcar micarea piepturilor ce respirau, pentru c fuseser prinse ntrun moment n afara timpului, momentul n care contactasem furtuna i m oprisem s examinez modelul forelor ei. Chiar i Porniarsk nghease n imobilitate, cu vrful tentaculului atingnd clapa de activare, de pe consola monitorului. Clapa lucea acum, ntr-o lumin slab, roz. Eu rmsesem neconectat i mobil. Dar poporul Btrnului urma s ajung aici n douzeci de minute, iar armele rmseser n tabr. M-am vzut fugind spre jeepul cel mai apropiat, srind n el, pornindu-l i ndreptndu-m spre tabr. Aveam avantajul unui vehicul, dar distana era dubl n jos, pn la corturi, apoi n sus, pe muntele pe care se crau fpturile experimentale. Jeepul slta i alunec pe povrni, derapnd i virnd n jurul stncilor mari din drum. Trupul meu l conducea, dar mintea mea nu putea sta n el, pentru c vzuse destul din modelul momentului prezent pentru a localiza punctul de presiune viitor pe care-l cutam. Acel punct de presiune va cpta existen cam n timpul de care aveau nevoie locuitorii satului s se care pn la casa rotund.
226

Poate chiar mai puin. Aveam la dispoziie doar perioada aceea pentru a studia toate liniile de for implicate i a m convinge c singura mea ans de a produce o stare de echilibru va fi folosit exact cnd trebuie.

227

20
NU TIAM modelul n sine al forelor din furtuna de timp, ci imaginea acestui model n universul filozofic, n intervalul acelei fraciuni de secund din afara timpului, cnd descoperisem capacitile ntregului nostru gestalt de monade. Aceast imagine arta ca o fotografie tridimensional, luat de un aparat cu un obturator a crui vitez depea imaginaia. Bineneles, configuraia forelor din furtun alctuise, datorit unui ir de schimbri, un model complet diferit, care continua s se schimbe. Dar, cu gestalt-ul i cu aparatul care m ajuta, puteam studia care fusese i calcula cum vor arta modelele ulterioare n orice moment al viitorului. n orice model trecut, prezent su viitor, forele furtunii de timp din orice zon aveau posibilitatea de a ajunge ntr-o stare de echilibru dinamic. Posibilitatea, n sine, nu era prea grozav. Pentru nceput, trebuia ca forele s fie foarte apropiate de echilibru, cu o abatere foarte mic. Altfel, puterea relativ redus a gestalt-ului nostru n-ar fi reuit s le mping spre echilibru. Mai nti trebuia s neleg dezechilibrele pe care voiam s le corectez. Echilibrul reprezenta o stare ideal, iar ansele de a ajunge la el n mod natural erau cu att mai mici cu ct furtuna de timp, n ntregime, era mai mare. Singurul motiv pentru care se putea obine n mod artificial consta ntr-o caracteristic a furtunii: tendina ei de a se sfrma progresiv n modele tot mai mici, care se sfrmau i ele, la rndul lor. Aceeai caracteristic pe care Porniarsk o menionase ca
228

reprezentnd pericolul principal al furtunii. Dezintegrarea continu ar produce anomalii temporale tot mai mici, pn cnd, ntr-un anumit moment temporal, va exista doar o singur particul atomic. Aceast situaie oferea un avantaj n faptul c procesul de dezintegrare producea anomalii temporale mai mici n interiorul celor mai mari, ca nite uragane miniaturale n zona calm ce alctuia centrul unuia gigantic. Deci, alegnd momentul potrivit pentru a aciona, era posibil s echilibrez forele unei anomalii mici, incluse n alta, fr s am de-a face cu forele continue dezechilibrate ale unei disturbri mai mari. Desigur, cuvntul uragan nu red imaginea corect a unei anomalii temporale. n manifestarea sa cea mai ntins, o asemenea anomalie reprezenta forele enorme eliberate n spaiul intergalactic de-a lungul suprafeei de contact dintre o galaxie care se extindea i una care se contracta. Pe Pmnt, n manifestrile sale mai reduse, reprezenta o zon, ca aceea pe care o locuiam noi i fiinele experimentale, n care forele conflictuale existau n locul zidurilor de cea. Temporal, zidurile de cea nsemnau zone de activitate tumultuoas. Fizic, dup cum descoperisem, nu erau dect fii de aer uor agitat i praf care plutea, ce se ntindeau deasupra suprafeei Pmntului pn intrau n conflict cu alte fore ale aceluiai uragan. n imaginea mea filozofic despre zidurile ce nsemnau linii de for ale furtunii de timp, le vedeam ncrucindu-se, astfel nct preau o pnz de linii adevrate ce umpleau un spaiu tridimensional, intervalul dintre linii fiind ciozvrte de spaiu cu patru dimensiuni, pe care le ngrdeau. Vzute de aproape, liniile artau mai puin a fire i mai mult a funii de
229

fulgere, ngheate n timp ce loveau. Indiferent dac nfiarea aceasta reprezenta proprietile lor reale n universul fizic, mi-am dat seama c se micau i erau micate de alte linii de for cu care interacionau. Din aceast cauz se schimbau continuu dintr-un model n altul, se rearanjau ntruna, sub impulsul dezechilibrului actual. Cunoteam direcia general a modificrii modelelor n zon care m interesa. Dar acum am proiectat acele modificri, studiind irul de configuraii succesive, cutnd detalii specifice, urmrind unul care mi-ar fi dat posibilitatea de a impune un sistem n echilibru, nainte ca fpturile experimentale s ajung la casa rotund. Nu puteam face acest lucru nainte de a m ntoarce cu arme i de a izgoni fiinele ce se crau pe pant, pentru motivul c modelul mi arta desfurarea evenimentelor de aici, ca i a celor din jur. Eu singur, chiar narmat, nu-i puteam izgoni pe cei care veneau. Erau mai mult de o sut, iar de data asta urma s fie mai greu dect rndul trecut. Fuseser condiionai s ignore casa rotund. ntr-un fel, Btrnul reuise s sfrme acea condiionare. Singurul lucru care i-ar fi oprit ar fi fost frica de un eveniment natural foarte puternic. O erupie vulcanic, un cutremur sau reacia meteorologic provocat de dispariia zidului de cea prin care ptrunsesem acolo. Atmosfera zonei s-ar fi amestecat brusc la margine, cu cea exterioar. Trebuia s m duc jos, s aduc arme, s m ntorc, s-i in pe loc suficient timp ca s folosesc cu succes gestalt-ul pentru a obine echilibru n sistem. Mintea mea galopa peste sisteme n dezvoltare, cutnd, cutnd, cutnd... iar ntre timp, jeepul de sub mine derap i alunec la vale, spre tabr.
230

Am patinat n mijlocul corturilor, ntr-un nor de praf i am oprit. Am srit din main, am descuiat ua rulotei i m-am aruncat nuntru. nclzite de atmosfera fierbinte, putile se aflau acolo unde le ineam de obicei, ntr-un dulap pentru mturi, cu muniia pe raftul de deasupra. Am nhat dou arme de vntoare i dou carabine grele, cu cartue potrivite. Dar, cnd am cutat pistolul automat, nu l-am gsit. Am irosit cteva minute cutndu-l n cele mai imposibile locuri din rulot, nainte de a admite c dispruse. Cine ptrunsese n vehiculul pe care eu i Marie l ineam ncuiat cu grij? N-aveam timp s m ntreb. Cu patul strns, arma devenea suficient de mic pentru a fi ascuns sub haina oricui, brbat sau femeie, iar muli dintre cei care urcaser n cldirea rotund, n dimineaa aceea, purtau jachet sau pulover gros. Am ieit din rulot n goan, fr s m obosesc s-o ncui. Am srit la volan, am accelerat motorul pe care-l lsasem s funcioneze i m-am ndreptat spre panta dealului. M aflam la vreo sut cincizeci de yarzi de tabr, cnd tcerea de moarte ce domnise acolo s-a spulberat. Ct timp cutasem armele, Duminic sttuse ncuiat n furgonet. Nu-l auzisem scond nici un sunet, dei probabil auzise sosirea jeepului i, mai mult ca sigur, m mirosise. Ar fi putut face un trboi groaznic, ca s m conving s-i dau drumul. Dar nu scosese un sunet. Am naintat nc vreo douzeci de yarzi nainte s am, subit, senzaia de gol, de ru. Am ntors maina i m-am grbit spre furgonet. N-a fost nevoie s ies din jeep ca s vd. Nici mcar s m apropii. Am zrit parbrizul furgonetei zcnd pe capota mainii, ca o lentil pierdut de un gigant.
231

Duminic reuise s-l smulg din ram i plecase. tiam unde. Am scos binoclul i am privit n direcia pantei n trepte ce ducea spre cldirea rotund. Siluetele negre ale fiinelor experimentale se aflau la jumtatea drumului. La nceput n-am vzut nimic jos, n urma lor. Apoi fulgerarea unei micri. Duminic, grbit s ajung n vrful culmii, unde credea c m aflu, n-o luase pe pant lin, pe unde venisem, ci direct pe cea muntoas, pe lng ora. Inteniona doar s vin la mine. Dac fiinele experimentale i-ar fi stat n cale, ar fi trecut, pur i simplu, pe acolo. Dar dac ar fi ncercat s-l opreasc, ar fi ucis cte ar fi putut pn ar fi fost omort. Dar s -ar fi strduit s vin la mine. Animal drag i tmpit! Se ndrepta spre moarte. Chiar dac ar fi tiut, nu l-ar fi oprit nimic. Nu puteam s-l ajut, n clipa aceea. Nici mcar n-aveam timp s m gndesc la el. Trebuia s m gndesc la opt oameni i la ntreg universul. Am ntors maina i m-am ndreptat spre pant. Era lucrul cel mai bun pe care-l puteam face. Distana lung fcea c sosirea mea naintea fiinelor experimentale s fie o chestie de ans. Nu mai aveam n minte schema viitoare a furtunii de timp. O vedeam dezvoltndu-se pe cea care mi trebuia. Nu eram absolut sigur, dar arta destul de apropiat de ceea ce mi-a fi dorit pentru timpul limitat de care dispuneam. Urma s capete form la cteva secunde dup ce ajungeam n vrful culmii. Nu puteam face altceva dect s ofez. n cldirea rotund, ceilali rmseser imobili, chiar i Btrnul, prini n gestalt. Am fost mai atent la drumul din faa mea.
232

Am condus mai bine dect o fcusem vreodat. Distrugeam jeepul, dar, dac rezista pn n vrful colinei, nu-mi psa de rest. Nu puteam pierde timp, iar de ctigat tot ce puteam ctiga erau doar secunde. Cnd am ajuns pe terenul neted de lng, cldire, fiinele experimentale nu erau acolo. Am frnat n faa uii cldirii i am crat o puc, o carabin i aproape toat muniia noastr. Apoi am dat la o parte piatra care inea ua deschis n timp ce modelul furtunii pe care l ateptam mi apruse n minte am fcut un pas napoi, iar ua s-a nchis. Fpturile experimentale nu aveau ui la case. Poate c nu tiau ce-i o u i vor crede, vznd-o nchis, c nu exist intrare n cldire. Dac vor declana accidental deschiderea uii, nuntru i vor atepta doi pucai treji i gata s-i foloseasc armele. Pentru c, ntr-o clip, urma s ctig sau s pierd, iar gestalt-ul va fi liber din nou. Am vzut ua nchizndu-se tocmai la timp, pentru c primul cap rotund, ca de maimu, apruse la civa yarzi, pe muchea culmii. Am dus carabina la umr, dar mi-am dat seama c n-o s trag. Nu mai aveam timp. Momentul i modelul pe care le ateptam nvleau asupra mea. N-aveam timp de irosit cu ucideri. Rmas cu puca nc n mn, m-am ntors la model. Ca i cum m-a fi aflat la cellalt capt al unui telescop, vedeam silueta neagr avansnd, alte fpturi negre aprnd una cte una, pn cnd patru dintre ele s-au ndreptat drept spre noi. Nu-i pregtiser cuitele pentru a le arunca. Le ineau de mner, ca i cum ar fi vrut s fie sigure c m vor da gata. Era momentul final. Am vzut modelul pe care-l ateptam, gata s se nasc. Am simit puterea gestalt233

ului meu de monade. i, n cele din urm, am tiut c voi reui n ceea ce ncercam. Cele patru fpturi experimentale ajunseser la jumtatea drumului. Acum nelegeam limpede ct de corecte fuseser indicaiile pe care le descifrasem. Eram n stare s fac ceea ce doream. Iar o dat cu uraganul ce se va declana la dispariia zidului de cea, fpturile experimentale vor intra n panic i se vor retrage. Dar costul tuturor acestor lucruri va fi viaa mea. Presimisem asta. Am rmas ateptnd fpturile experimentale, n timp ce modelul nvlea n mine. n ultima secund, un cap cu alt form s-a ivit de dup marginea rpei. Un altfel de trup a nvlit spre mine. Duminic. Prea trziu... Modelul pe care-l ateptam a explodat n existen. estura furtunii de timp din jurul nostru s-a zguduit, a tremurat i s-a prbuit, prins ntr-un echilibru de fore. Iar contiina tuturor lucrurilor a disprut din mine, ca lumina unei lmpi stinse.

234

21
AM REVENIT N LUME ncetul cu ncetul. Simeam vntul fierbinte. l simeam pe fa i pe mini, l simeam flfindu-mi hainele. Era puternic, dar nu un uragan. Am deschis ochii i am vzut uvoaie de nori risipite n buci pe pnza cerului albastru, micndu-se n timp ce le priveam. Simeam solul tare, pietros, de sub trup, de sub cap. i o apsare, ca o greutate, pe oldul drept. M-am ridicat puin. Eram viu i nevtmat. n faa mea, dincolo de marginea culmii de dup care apruser fiinele experimentale, nu mai exista nici un zid de cea doar cer i un peisaj ndeprtat, foarte ndeprtat. M-am uitat n jos i am vzut patru trupuri negre pe sol, alctuind aproape o linie. Nici unul nu mica. Cnd mam uitat mai atent, am vzut c fuseser sfiate ru cu ghearele i cu colii. Am privit mai aproape, spre greutatea de pe oldul meu. L-am vzut pe Duminic. Zcea cu capul ntins, ca s-l rezeme de piciorul meu. Unul dintre cuitele n form de frunz era nfipt, pn la jumtate, n muchii mari de pe umrul lui stng. n urma lui, o dr de snge, de vreo cincisprezece picioare, arta pe unde se trse spre mine. Flcile rmseser deschise, cu dinii i buzele pline de snge ce nu-i aparinea. inea ochii nchii. Pleoapele nu-i tresreau, flcile nu se micau... Era nemicat. Duminic! Am zis. Dar el nu era acolo, s m aud... Nu puteam face nimic. I-am luat capul n brae i l235

am strns la piept. Nu puteam face nimic... Am nchis ochii i am rmas acolo, un timp... n cele din urm am auzit zgomot n apropiere. Am deschis ochii i i-am vzut pe ceilali, eliberai o dat ce gestalt-ul se terminase. Ieiser din cldire i se uitau n jur, privind lumea cea nou. Marie venise lng mine. Tek i Ellen erau mpreun, la vreo treizeci de yarzi de casa rotund. ntorseser jeepul i porniser n jos, pe panta dealului. Dar, dintr-un motiv oarecare, se opriser. Tek inea una dintre carabine, probabil cea pe care o aruncasem n cldire, pe braul drept, cu eava n jos. Ellen coborse din jeep i sttea la civa pai. Pleci singur, i spuse ea lui Tek. Eu nu pot. Nu-l mai are pe Duminic. Mi-am amintit ct de mult nsemnase Duminic pentru ea, n primele zile dup ce o gsisem. i c se ciondniser mult mai mult dect m ateptasem. Dar fata inuse ntotdeauna la el. Iar eu l iertasem de fiecare dat. Pentru c fusese nebun. Pisic nebun, icnit. Ce mai conteaz asta, cnd exist dragoste? Ct exist. Numai c nu-mi ddusem seama ct i druisem din sufletul meu pn n ziua aceea, pn n clipa aceea... Ellen se ndeprta de Tek i de jeep. Vino napoi, a zis Tek. Nu i-a rspuns. A trecut pe lng mine, a intrat n cldire, prin ua din nou nepenit s rmn deschis. Parc dispruse din cauza umbrei din interior. Figura lui Tek s-a crispat, a devenit furioas. Nu ncerca nimic! am auzit vocea rguit a lui Bill. Am privit n cealalt parte i l-am vzut. Avea figura palid, dar decis. inea o puc de vntoare. Distana
236

nu era prea mare, ca s nimereti precis cu o puc de vntoare, iar Bill o pregtise. Du-te unde vrei, i-a zis lui Tek. Dar nu ncerca nimic. Tek a prut c se prbuete. Umerii i-au czut. eava carabinei a cobort. Furia i-a disprut, fcndu-l s arate neajutorat. Bine, a zis el, cu o voce lipsit de intonaie. A nceput s se ntoarc spre jeep. Bill a oftat i a cobort eava putii, nct prea c se reazem n ea. Tek s-a rsucit brusc, cu carabina aintit spre mine. Bill a sltat puca. Prea ncet. Dar n aceeai secund s-a auzit rafala unui pistol automat, iar Ellen a ieit din cldire, trgnd n timp ce mergea. Tek, mpins de izbitur gloanelor, s-a lovit de capota jeepului i a alunecat la pmnt. Carabina i-a czut din mini. Ellen s-a ndreptat spre mine. Apoi a ncetinit, s-a oprit. Tek murise. Fata a scpat pistolul automat, ca i cum minile ar fi uitat s-l in. Dup care a continuat s se apropie de mine. Marie rmsese nemicat, alturi, tot timpul. Dar cnd Ellen a ajuns la un pas, Marie s-a tras napoi, ieind din cmpul meu vizual. Ellen a ngenuncheat i a mbriat, n acelai timp, trupul meu i capul nemicat pe care-l strngeam la piept. O s fie bine, a zis ea. O s fie bine. Ateapt i o s vezi.

237

22
CTIGASEM. De fapt, omenirea ctigase, pentru c oprirea micrii liniilor de timp ntr-o stare de echilibru dinamic era complet n zona din jurul planetei noastre. Dar pentru mine a urmat o perioad ciudat. n prima parte n-am fost chiar n toate minile. Iar n a doua parte am ncercat s-o uit. Rmsese n seama celorlali s rezolve treburile, n perioada de adaptare la noua situaie. Ceea ce au i fcut. N-am amintiri limpezi despre lunile ce-au urmat momentului de schimbare. A fost un timp n care zilele i nopile treceau peste mine. Lumin i ntuneric, lumin i ntuneric, ca dungile pe o pelicul de film. Primvara s-a transformat n var, vara n toamn, toamna n iarn. Fr ca toate astea s nsemne ceva pentru mine. Cnd s-a fcut frig, a fi continuat s umblu n blugi i bluz, dac fata sau Marie nu m-ar fi mbrcat potrivit temperaturii. Probabil c a fi murit de foame dac nu mi-ar fi pus hrana lng mine i n-ar fi avut grij s-o mnnc. n acest timp am trit ntr-o realitate din craniul meu. Un univers n care ceaa cenuie a indiferenei se ridic doar pentru a fi contient de durere i de vin. Duminic m iubise singura fiin care m iubise iar eu l ucisesem. Porniarsk fcuse, aproape imediat, un exemplu de magie tehnologic, pe baza cunotinelor din timpul i locul su de origine. Dar asta nu m-a ajutat cu nimic.
238

Crease un fel de cuc din cmpuri de for, n care trupul ucis al lui Duminic era inut n staz un fel de camer de pstrare necriogenic. Nu putea s-i redea viaa. Dar, ntruct timpul devenise o variabil pentru noi, exista posibilitatea ca, mai trziu, s contactm pe cineva care ar fi reuit s-o fac. Mi-a spus lucrul acesta de mai multe ori, repetnd rbdtor, pentru ca informaia s ptrund prin ceaa din jurul meu. Nu lam crezut i, dup ce l-am vzut prima dat, am refuzat s m apropii de trupul cu blan neagr ce sttea eapn, n carapacea transparent de energie. Esena vinoviei, dei nimeni nu bnuia, se datora cunoaterii responsabilitii mele n moartea lui Duminic. i a nc ceva: euasem n privina oricrei persoane sau fiine care ncercase s se apropie de mine. Aceast opinie se baza pe fapte din viaa mea, iar n spatele ei, ascuns mult vreme, bnuiala sinistr c, dac nu puteam ndeprta dragostea de mine, fceam totul ca s-i distrug vehiculul. Iar cunoaterea responsabilitii mele n ceea ce privea moartea lui Duminic ntrea acea bnuial. Confirmarea reprezenta purgatoriul meu. Nimeni, nici mcar Porniarsk, nu prea a bnui c a fi folosit, subcontient, momentul n care am venit de hac furtunii de timp pentru a scpa de singura fptur care m plictisea cu o afeciune creia nu-i puteam rspunde, pentru c-mi lipsea mecanismul intern. tiam i m trezeam n fiecare diminea cu aceast nou dobndit contiin. Am purtat-o cu mine n lunile ce-au urmat, dormeam cu ea nopile... Dup cum vedeam lucrurile, pcatul nu era unul de omisiune simpl, ci premeditat. Ceea ce l transform n pcat svrit. Se imprima, ca o ntrebare blestemat,
239

vizibil doar pentru ochii mei, pe nori, n timpul zilei i strlucea noaptea, n ntunericul camerei. Dac putusem descifra coeficienii furtunii de timp i fusesem n stare atunci de ce nu zbovisem un moment s descifrez coeficienii interaciunilor umane i animale, care duseser la moartea lui Tek i a lui Duminic? Nu fcusem asta, repeta zi i noapte oapta din mine, pentru c le dorisem moartea. Mai ales lui Duminic. Pentru c, dac ar fi continuat s existe i s m urmeze, oamenii ar fi descoperit, cu timpul, c n mine exist un gol, acolo unde ar fi trebuit s fie inima. I-ar fi fcut s cread c nu ddeam doi bani pe ei. i s-ar fi ntors mpotriva mea, pentru c nu poi fi n siguran lng cineva de soiul sta... Mi-am tot repetat gndurile astea cam un an i jumtate dup furtuna de timp. i, tot repetndu-le, am depit marginea cenuie a nebuniei, pentru c nu puteam rmne aa cum tiam c sunt. A fost o ironie a sorii c am revenit la via fr partea invizibil, necesar, care m-ar fi fcut uman, nu un robot din carne i snge. n mintea mea, m cram pe perei, ipnd din cauza nedreptii mprejurrilor, care m scoseser dintr-o situaie n care nu tiam c sunt un infirm emoional i m fcuser s cunosc acest lucru. Pentru c asta se ntmplase. ncepnd cu explozia mea mental, cnd descoperisem c Swannee dispruse moart i disprut pentru vecie existase un ir de confruntri mrunte. Un ir de cotituri mici, care, treptat, m ntorseser cu o sut optzeci de grade, pn m-am vzut complet n oglinda minii mele, am privit oasele de oel strlucind prin pielea mea din plastic, strlucirea becurilor ce-mi luminau artificial cavernele lustruite ale orbitelor. Atunci mi-am dat seama ce se
240

petrecuse, tot timpul, n subcontientul meu. Doar Swannee tiuse ct de fundamental nonuman eram. Reacia ei la aceast descoperire fusese un fel de demonstraie c sunt uman. Spernd s plece, mi-am asumat riscul s m las descoperit. La nceput am crezut c fat nebun i pisica icnit, care erau cu mine, nu reprezentau un pericol pentru secretul meu. Nici unul nu se atepta s m dezvlui n faa lui. Dar apoi apruse Marie, mpreun cu bnuiala nerecunoscut, dar ciclitoare, c simea golul din mine. Dup aceea Bill, alt om adevrat, capabil s m observe i s trag concluzii. Porniarsk era prea strin. i dup el, fiinele experimentale erau, prin definiie, fpturi fr suflet, astfel nct oricine, unul dintre oamenii adevrai, ar fi putut s-i spun, n orice clip: Uite cum se poart cu Duminic! Nu-i ocant c exact n felul sta te atepi s rspund la afeciune sau blndee fiinele experimentale? Pericolul cel mai mare venea din partea fetei. M cunotea de prea mult timp i-l tia i pe Duminic. Existaser semne ce dovediser c m cunoate mai bine dect crezusem. Voiam s-o in n preajm, dar dac n-a fi fcut ceva, ea ar fi fost cea care m-ar fi observat, n relaia mea cu Duminic. Ar fi tras concluzii dup care nu m-ar mai fi putut rbda i a fi pierdut-o pentru totdeauna. Sigur, Tek dorise s-o ia cu el, ceea ce ar fi rezolvat lucrurile ntr-un fel care nu-mi convenea. n strfundul meu tiam c Tek nu se compara cu mine. Nu reprezentase o ameninare adevrat. Existau o mulime de ci de a-l elimina, ncepnd cu a-l urmri, a-l ucide pe el i a lua fata napoi cu fora. Nu, Duminic fusese cel care a trebuit eliminat i avusesem grij s-o fac.
241

Stnd singur, n timp ce zilele i nopile treceau, am plns nu din cauza lui, ci a amrciunii c a trebuit s recunosc ce eram, dei reuisem att de bine s m ascund de mine nsumi. Ceilali au fost rbdtori. n locul lor, a fi mpucat i ngropat individul ce nsemna o gur suplimentar de hrnit i haine n plus de splat. Dar ei erau altfel. M-au suportat, lsndu-m s rtcesc cum mi plcea, venind s m ia cnd trebuia s mnnc sau s m culc. mi lsau toat singurtatea pe care o doream. Sau, mai bine zis, am avut-o mult timp. Apoi izolarea mea a nceput s fie invadat. Nu tiu cnd am devenit contient prima oar de lucrul sta. Poate c vzusem silueta neagr, usciv, dar o ignorasem. A venit ns ziua n care l-am vzut pe Btrn privindu-m, ghemuit la umbra unei stnci (n momentul acela era iar var) la vreo treizeci de yarzi. mi amintesc c m ntrebasem cum se eliberase. n subcontientul meu, rmsese legat n staia de observare. Poate c-i dduser drumul, s se ntoarc printre tovarii lui. Nu voiam s ies din ceata mea cenuie i s fac efortul de a-i ntreba pe ceilali despre el, aa c am decis s-l ignor. Sttea i m privea. Am presupus c mintea lui limitat va obosi dup un timp i voi scpa de el. Am decis s-l ignor. Dar el n-a obosit s m priveasc i n-a plecat. Treptat, mi-am dat seama c se afla tot timpul n vecintate, chiar dac nu-l vedeam. Nu numai c se inea dup mine dar, dup cteva sptmni, a devenit evident c reducea distana la care sttea. Nu tiu ce dorea, dar voiam s plece. S m lase singur, nu cu o imitaie de om. ntr-o zi obinuia deja s se aeze la mai puin de douzeci de picioare de mine
242

am lsat mna, care era ascuns de trupul meu, pe o piatr ct un ou de gin. Am nhat-o i am ateptat. Ceva mai trziu, cnd am crezut c nu-i atent s-a dovedit c m nelasem am ridicat-o i am zvrlit-o n el, cu putere. A ridicat o mn i a prins-o nainte s-l ating. A prins-o fr s se strduiasc prea mult. De atunci n-am mai ncercat s arunc cu ceva n el. I se micase doar braul. Nici mcar nu-i clintise umrul. Braul lung, osos, se ridicase iar palma apucase piatra din zbor. Apoi i dduse drumul, descletndu-i degetele, cu indiferen. ntre timp, inuse ochii aintii asupra mea. Fierbeam de furie. Iar acest lucru m-a adus napoi la via. Prima reacie a fost s-i cer lui Bill sau altcuiva s-l ia de acolo i s-l lege cu lanul. Apoi mi-am dat seama c, dac-i vor da seama c mi-am revenit, ceilali vor dori s redevin om, alturi de ei ceea ce m-ar fi pus n situaia de a mi se descoperi secretul. Am decis s scap singur de Btrn. Am nceput s fac planuri. Un plan simplu i eficient: s iau un pistol, cnd nu m vedea nimeni, s-l in ascuns sub hain pn puteam s-l mpuc dintr-o poziie pe care n-ar fi ratat-o nici un orb. Cnd ceilali vor dori s afle de ce am tras, o s le povestesc c a vrut s m atace i a trebuit s-l mpuc, ca s m apr. Sustragerea armei era o chestie simpl. Pistoalele i majoritatea carabinelor se aflau n rulota n care locuiam mpreun cu fata, Marie i Wendy. A doua zi dup ce mi-am fcut planul, am ales un revolver de 38, cu eav scurt i l-am ascuns sub cma, la centur. Cmaa era destul de larg ca s nu se vad nimic. Apoi mi-am vzut de ocupaia mea zilnic, de a-i prsi pe ceilali ndat dup gustarea de diminea i de a m
243

duce printre stncile de la marginea dealului, la o jumtate de mil de tabr. Fusesem tentat s merg mai departe ca de obicei destul de departe ca alii s nu aud zgomotul mpucturii. Dar, dac m hotrsem s-l omor pe Btrn, nu trebuia s fac nimic neobinuit, ca s nu devin bnuitor. Aa c m-am dus la locul obinuit i m-am aezat la soare. L-am descoperit curnd, la vreo treizeci de yarzi, ntr-un petic de umbr. Am rmas unde eram, ignorndu-l ostentativ. Dup un timp, am gsit un motiv s privesc n direcia lui. Se afla mai aproape ca nainte poate la jumtatea distanei. Ciudat, dar nu-l vzusem niciodat micndu-se... Cnd m uitam, sttea aezat, nemicat, de parc ar fi stat acolo ore n ir... Timpul trecea. Venise mai aproape dar nu destul de aproape. Se afla la mai puin de cincisprezece picioare i nu mai nainta. Se afla n spatele meu, spre stnga, deci trebuia s m ntorc i s scot pistolul dou micri care l-ar fi fcut s sar la adpostul unuia dintre bolovanii mari, care ne nconjurau. Ziua aceea s-a terminat fr s se ntmple nimic. Eu stteam, el sttea... Singura deosebire fa de celelalte zile petrecute mpreun, dar la distan, era c m concentram nu asupra ceii interne, ci calculnd posibilitatea de a-l atrage n btaia armei. N-a cooperat. Ziua urmtoare, acelai lucru. La fel in cealalt. Pn la urm, mi-am dat seama c era prea precaut sau prea nencreztor ca s se apropie de mine altfel dect dintr-o parte. N-aveam ce face, trebuia s atept pn va ajunge chiar lng mine, sau n alt poziie vulnerabil. M-am gndit c trebuia doar s am rbdare. Pn la
244

urm a ajuns unde trebuia, chiar dac a naintat civa inchi pe zi. I-au trebuit trei sptmni ca s fie destul de aproape pentru a fi inta pe care mi-o doream. Iar n cele trei sptmni s-a petrecut ceva cu mine. Am descoperit c m amuza situaia n care ne aflam. Eram nc prins n capcana propriei mele suferine, ca o musc ntr-o pdure de hrtii lipicioase. Dar navigam ntre rmurile strmte ale plcerii vntorii. ntr-o zi mi-am amintit de un poem la care nu m gndisem de ani, pe care-l citisem cnd eram copil. Era al lui Rudyard Kipling i se numea Balada lui Boh Da Thon. Despre un bandit care fusese hituit de trupele engleze sptmni n ir. Existau cteva versuri care ni se potriveau foarte bine Btrnului i mie: Iar urmrirea de s-ar opri, Boh i hitaii prieteni ar fi... Pentru prima oar, m-am trezit c-mi place Btrnul. Dac nu din alt motiv, mcar pentru c-mi oferea ceva de dorit. n cele din urm a venit ziua cnd, privind cu coada ochiului l-am simit, mai mult dect l-am vzut, la o lungime de bra de mine. Un bra de-al meu i, bineneles, la o lungime mai mic dect a braului lui. N-aveam cum s nu-l nimeresc, de la distana aceea. Nici el nu se putea feri. Dar, ciudat, acum, cnd era exact unde dorisem, m temeam mai mult ca oricnd s nu-l sperii, s nu-l ratez. Eram emoionat, ca un puti la prima ntlnire. Am vrut s m ntorc i s-l privesc. A trebuit s fac un efort cumplit. Mult timp n-am reuit s-mi ntorc capul spre el. Apoi, pe msur ce soarele urca pe cer, am nceput s m rsucesc, ncet, ca micarea unei statui de piatr n secole. Cnd soarele a ajuns exact deasupra noastr, nu-l privisem nc, dei
245

simeam silueta lui ntunecat ca un fel de nor, ca o umbr, cu coada ochiului stng. n acest timp, mna mi alunecase, treptat, ntre cei doi nasturi de jos ai cmii. Am mpins-o pn degetele reci au ntlnit pielea cald a pntecelui, pn cnd vrfurile degetelor au atins patul neted al revolverului. Se fcuse amiaz. Dar mi-era fric s nu spulber vraja. Aa c am continuat s stau, fr s m ntorc n tabr, iar Btrnul continua i el s stea, n timp ce soarele se mica, iar rsucirea nceat, chinuitoare, aproape involuntar, a gtului meu, continua... Parc eram vrjit sau blestemat... Mi s-a fcut team c ziua se va sfri, iar eu nu voi reui s m ntorc suficient ca s-l privesc n ochi, s-i rein atenia secundele de care aveam nevoie pentru a scoate pistolul i a-l mpuca. Ciudat, n momentul acela uitasem complet de ce voiam s-l ucid. Pur i simplu fceam ceva, aa cum un acrobat merge pe-o srm ntins la mare nlime. Apoi nu tiu de ce tensiunea s-a ntrerupt brusc. Deodat am putut s-mi ntorc capul ct de iute voiam. M-am rsucit i m-am uitat drept la el. Am avut un oc. Uitasem c nu-l privisem niciodat atent. Figur de antropoid, cu pr negru, cu ceva din tristeea permanent a gorilei, m-a privit i ea. Aa cum ar fi fcut-o un prieten, un om, peste o mas, la restaurant. ns figura Btrnului era acoperit de o blan neagr, avea nri roii, dini galbeni, ochi i mai galbeni ochi la fel de galbeni ca ai lui Duminic. Ochii aceia m-au ngheat pentru o clip. Peste sufletul meu se ntinsese o nou paralizie pe care, pentru moment, n-am crezut c pot s-o nltur. Apoi, cu un efort teribil, mi-am spus c nu-i Duminic sau ceva
246

asemntor. i am simit cum mna se ntinde spre revolver. Degetele au apucat patul armei. L-am eliberat din strnsoarea centurii n timp ce l priveam drept n fa, care nu-i modifica expresia i rmsese uitndu-se la mine. A fost un moment n afara timpului. Fusesem prini amndoi ntr-un tablou, mute acoperite de chihlimbar, epeni i incapabili de micare cu excepia faptului c mna continua s se deplaseze, de parc ar fi avut o via proprie, strngndu-se n jurul patului revolverului, ridicnd eava spre figura din faa mea. n micarea aceea exista ceva inexorabil. ntr-o secund urma s se termine totul... Dar n secunda aceea Btrnul s-a ntins i a pus mna pe cmaa mea, peste mna mea care inea pistolul, oprindu-i micarea. Apsarea era doar o atingere calm, aproape blnd. Simeam puterea nemanifestat din degetele lui, dar nu m strngea. Pusese doar mna peste a mea, aa cum ar fi oprit un invitat la mas care voia s plteasc el. Nu era felul de atingere care s m mpiedice s scot pistolul i s-l mpuc, dac a fi dorit. Dar, nu tiu de ce, m-am oprit. Pentru prima oar am privit direct, n profunzime, n ochii lui. Fusesem odat la grdina zoologic i m uitasem n ochii unora din animalele de acolo. Acum nu mai existau grdini zoologice i nici nu se vedeau semne c vor mai fi vreodat. Dar existaser. i atunci, privisem n ochii animalelor din cuti, ndeosebi n cei ai felinelor mari, maimuelor, urilor i lupilor. De la civa pai. Existase n ochii aceia ceva ce nu descoperisem la
247

oameni. Ochii aceia m priviser din cealalt parte a universului. Poate erau plini de dragoste sau, uneori, de furie i team. Dar pentru mine fuseser strini, desprii printr-o prpastie pe care n-o putea traversa nici omul, nici animalul. Se uitau la mine fr judecar, fr speran. Dac ar fi supravieuit furtunii, iar soart ar fi fcut s ne ntlnim, ar fi fcut cu mine ce le-ar fi permis puterea lor. Dac a fi murit, m-ar fi privit cum mor, pentru c n-ar fi putut face altceva, fie c a fi fost dumanul lor cel mai ndrjit sau prietenul cel mai drag. Ochii lor erau ochii fiinelor ncuiate singure n interiorul propriilor lor cranii, pentru toate minutele, toate orele vieii lor. Ca animale, nu cunoteau i nu ateptau comunicarea la care se ateapt oamenii, chiar cnd sunt nconjurai de dumani de moarte. Ochii Btrnului erau ca aceia ochii unui animal nctuat. ns n ei se afla ceva mai mult doar pentru mine. Ceva propriu nu dragoste, ca la Duminic, dar probabil la fel de puternic. Am recunoscut ce era, fr s fiu n stare s-i dau un nume apoi, brusc, am reuit. Btrnul i tribul lui, nscui n eprubete, fuseser creai la marginea omenescului. La limita sufletului. Dintre toi, cel mai dotat era Alfa Primul, Btrnul, cel mai inteligent, mai puternic i care-i punea cele mai multe ntrebri. Participase la monad, cnd oprisem efectele locale ale furtunii de timp. De fapt, participase nainte s mi se alture ceilali oameni. Participase la comunicare pentru prima oar n viaa lui. Iar asta i dduse o poft teribil. Mi-am dat seama c, n tot acel timp, ncercase s reia comunicarea cu mine. De aceea, imediat ce fusese lsat liber oricnd se ntmplase ncepuse s m caute, s se apropie puin
248

cte puin, zi de zi, pn ajunsese la o lungime de bra de mine. i nu numai c sttea la o lungime de bra, dar ntinsese braul ntr-un gest aproape implorator, oprind pistolul cu care intenionam s-l ucid. M-a ntors pe dos. Pentru c nelesesem, brusc, ce nelesese el. nelesese de la nceput, datorit faptului c fusese prta la momentul potolirii furtunii de timp, mult mai mult despre mine dect bnuisem. tiuse c nu-l doream n apropiere. tia c dorina mea de a scpa de el putea fi ucigtoare. tiuse ce fceam cu mna vrt sub cma. Avusesem destul de-a face cu el ca s tiu c puterea mea era ca a unui copil, fa de a lui, dei aveam cam aceeai greutate. Ar fi putut s-mi ia pistolul fr nici un efort. Mi-ar fi rupt cu uurin braul sau ar fi putut s m sugrume. Dar n-a fcut nimic. Venise doar mai aproape de cineva dect o fcuse vreodat pn atunci, pentru a se ruga s-l accepte, s-i fie apropiat, tovar, dac nu prieten. n acelai moment mi-am dat seama c el nelegea orict de bizar i incredibil ar fi prut aceast capacitate, doar din cauza perioadei deosebite ct fcuse parte din monad mai bine dect oricine ce simise Duminic pentru mine i ce simisem eu pentru el. n ochii lui de om-animal am citit ce simisem cu adevrat pentru Duminic. i, n cele din urm, m-am lmurit. Avusesem dreptate n ambele feluri. Eram o persoan care nu tia s iubeasc. Dar m nelasem creznd c, din cauza aceasta, nu iubisem pisica nebun. Am neles toate astea brusc, n clipa n care Btrnul sttea ghemuit lng mine, cu braul lung ntins peste cmaa mea, peste umfltura fcut de pumnul care strngea revolverul ce ar fi trebuit s-l ucid. Zgazurile din mine
249

s-au sfrmat brusc i am fost mpins, jumtate din drum, spre rmul omeniei. Doar jumtate de drum, dar asta nsemna mult mai departe dect ajunsesem vreodat.

250

23
AM STAT ACOLO i am plns, mult timp. Iar Btrnul m-a ateptat, aa cum ar fi ateptat n muni, ghemuit ntr-o peter, s treac furtuna. Cnd am terminat, eram iar sntos. Ct puteam fi de sntos n situaia respectiv. Ne-am ntors mpreun n tabr. De atunci s-a inut dup mine mereu, de dimineaa pn seara. Reuise s-mi sparg goacea protectoare, pe care o ridicasem n jurul meu ca reacie la efortul intern uria de control al puterii ce fusese necesar pentru folosirea monadelor. Fcnd acest lucru, descoperisem muchi ai eului interior pe care nu tiam c-i posed i m linitisem emoional dorind s m rzbun. Ca autoaprare la moartea lui Duminic, mintea mea se nchisese fa de exterior, pn avea s vindece rnile psihice create de acea ncordare. Acum, cnd mi venise mintea la cap, motivele acelea mi-au prut ciudate. Ca i alte lucruri. Concluzia era c trebuia s fac multe cu mine nsumi, dac doream s continuu lupta cu furtuna de timp i cu universul. ntre timp eram obligat s reintru n lumea celor vii. Spre bucuria mea (i n acelai timp o nou lecie de umilin) am descoperit c se descurcaser foarte bine fr s-i ndrum eu. M-am trezit conductorul a ceea ce putea fi numit un mic regat iar aceasta a nsemnat doar nceputul descoperirilor care m ateptau. Se ntmplaser multe ntr-un an i jumtate, ct fusesem preocupat de mine nsumi. Lumea era, cu certitudine, iari lume. Cnd interferenele liniilor de
251

timp mictoare ncetaser, comunicaiile prin radio legaser iar continentele, avnd ca urmare descoperirea reciproc a supravieuitorilor. Erau mai muli dect bnuisem. Continentul nord-american fusese acoperit de o reea de regate mrunte, ca al meu, cu excepia Coastei de Vest, de la Baja California spre nord, pn la jumtatea distanei spre Columbia Britanic din Canada. Fia aceea, ce se ntindea la est pn n Denver, iar n unele cazuri i mai mult, constituia un singur stat, sub suveranitatea unei femei ce se pretindea mprteas. mprteasa provenea din insulele Hawaii, care suferiser mai puin dect oricare parte a lumii de pe urma zidurilor de cea i a schimbrilor temporale, provocate de furtun de timp. Insulele pierduser doar dou treimi din populaie, spre deosebire de restul lumii, unde procentajul atingea 9899%. mprteasa era chiar din Hawaii i preluase stpnirea acolo cu ajutorul unei armate improvizate, din lepdturi, apoi pornise s cucereasc restul insulelor i Coasta de Vest a Americii de Nord. Anglia i Irlanda preau a fi pustii. Ca i nordul Europei, ce devenise un pustiu din cauza unei scurte epoci glaciare, aprute din cauza schimbrilor de timp, ce acoperise majoritatea continentului cu un strat de ghea, de la cercul arctic pn n mijlocul Franei. Gheaa dispruse, dar rmseser oameni doar la sud de marginea ngheului. n zona Mediteranei i Africii de Nord se aflau doar familii izolate, mprtiate. Restul Africii, ca i America de Sud, nu comunicau mai deloc, din care motiv Bill presupunea c fuseser depopulate de furtuna de timp. Rusia, India i ntreaga zon oriental fuseser lovite greu. Ca rezultat, deczuser ntr-un fel de stare
252

agricol, medieval, panic. Sate mici, risipite pe teritorii imense. Australia i Noua Zeeland pierduser aproape toate oraele, ns aveau un numr surprinztor de mare de familii care supravieuiser n interiorul continentului insul. Dar oamenii aceia, dei legai prin aparatele proprii de radio, erau att de risipii, nct reprezentau familii individuale, ce triau izolate. Bill fcuse o hart pe un perete al cldirii ntinse pe care grupul meu o numea palatul de var. Locul acela constituia o construcie ciudat, cldit n parte din cherestea, n parte din blocuri de ciment luate dintr-un ora pe jumtate distrus, aflat la vreo treizeci de mile, n care existase o fabric de prefabricate din beton. Palatul avea majoritatea ncperilor cu podea de ciment i pereii goi. Dar Bill fusese un arhitect ndeajuns de bun ca s pun s fie trase evi necesare nu numai pentru nclzire, dar i pentru aer condiionat, n timpul verii, precum i cabluri electrice. Cred c-mi ddusem seama de existena acelei hri n timpul perioadei mele de rtcire, dar n-o privisem cu interes pn cnd Btrnul mi sfrmase cochilia. Cnd am vzut-o, m-am minunat c rmiele omenirii putuser intra n contact att de repede. Am mai descoperit ceva, ca produs secundar al trezirii la realitate i anume c lumea noastr nou era nfometat de tiri, iar eu reprezentam o asemenea tire. ntre timp, toi oamenii de pe pmnt care aveau radioreceptoare aflaser cine adusese efectele locale ale furtunii de timp n stare de echilibru. tiau cum artam, cine mi inea locul, care era situaia la noi. Am descoperit c eram considerat un fel de combinaie ntre Einstein i Napoleon celebritatea numrul unu a
253

planetei. Aceast admiraie mi-ar fi provocat, n mod obinuit, o prere exagerat despre mine. Dar, n situaia aceea, nsemna o glorie deart. Ca i cum a fi fost ncoronat rege al Pmntului, pe o scen goal n Hollywood Bowl, n faa unui auditoriu de cinci persoane, care aplaudau de zor. Dup ce am descoperit cu ce semnm, mi-am scos din minte imaginea de personaj public i m-am concentrat asupra unor probleme mai apropiate. Ciudat lucru: eu, care crezusem c nu pot suporta cstoria, aveam dou neveste. Legal, bineneles, nu m nsurasem cu nici una. Dar eram soi n toate sensurile cuvntului. Mai ales n ochii celor din jur. Marie i Ellen. A fi pariat c, dac ar exista dou femei care nu s-ar nelege, ele ar fi. Marie era vorbrea, banal i dei nu mi-a spus niciodat vrsta mai btrn ca mine. Fata nu mplinise douzeci de ani, era anormal de tcut i nu recunotea nici un fel de convenii sau reguli, n afar de ale sale. Nu nelegeam ce-ar fi avut n comun. M-am ntrebat din cnd n cnd, dar n-am reuit s gsesc rspunsul. i uniser forele ntr-un fel magnific, mai ales cnd trebuia s se alieze mpotriva mea. Un exemplu tipic a aprut imediat dup ce mi-am recptat raiunea i mam ntors n lumea oamenilor. Ct fusesem incontient, avuseser grij de mine, ca de un copil de trei ani. Acum, avnd inteligena normal, dei nu revenisem nc la viaa normal, au decis amndou, fr un cuvnt, c trebuie s-mi intre n cap c zilele n care fusesem ngrijit se terminaser. Asta n-ar fi nsemnat nimic dac ele ar fi revenit la mersul normal al lucrurilor, cel care existase nainte de a stabili echilibrul furtunii de timp. Dar au mers la fel de
254

departe n a m lsa s m descurc singur, pe ct de departe merseser n ngrijirea mea. Treaba a atins ridicolul. De exemplu, n perioada n care m obsedaser tririle mele luntrice, fusesem, cu excepia unor perioade rare, la fel de asexuat ca un eunuc. Cnd miam revenit, lucrurile s-au schimbat. n ziua n care Btrnul m-a ajutat s m eliberez, m-am trezit c ateptam s se fac sear, s m retrag n rulot. Nu-mi dorisem niciodat mai mult de-o femeie n pat. Nu eram prea sigur dac pentru noaptea aceea o doream pe fat sau pe Marie. Dar tiu c doream una din ele. ns cnd am ajuns n rulot, Ellen nu se vedea, iar Marie se ascunsese sub pturi, n patul ei, cu spatele la mine. I-am suflat uor n ureche, s-o trezesc i am ntors-o spre mine. Nu n noaptea asta, a mormit somnoroas i i-a tras ptura peste cap. Enervat, am prsit rulota i m-am dus s-o caut pe Ellen. Am gsit-o dup un timp, ntr-un sac de dormit, lng un copac, cu puca la ndemn. Refuzul lui Marie nlturase ceva din gndurile mele trandafirii. Am lovit sacul, iar fata a deschis ochii. Ce faci aici? am ntrebat-o. Dorm, a rspuns ea. Noapte bun. A nchis ochii i i-a tras capul n sacul de dormit. Am plecat, furios i jignit. Att le psa de mine? Revenisem la normal i nimeni nu se sinchisea! De parc ar fi preferat s rmn idiot, aa cum fusesem n ultimele optsprezece luni. M-am ntors n rulot, am deschis dulapul n care se aflau sticlele i am scos una cu burbon. Mi-am aprins un foc de tabr solitar n pdure, la marginea
255

luminiului n care se afla rulota i silueta pe jumtate incomplet a palatului de var i m-am apucat s m mbt, srbtorindu-m singur. Dar n-a mers. M-am ameit fr s m simt mai bine. n cele din urm, m-am ntors n rulot i m-am prbuit pe pat, fr a m osteni s-mi scot cizmele. Doar att le psa de mine, dup ce trecusem prin ce trecusem..., am gndit, plin de amrciune, n timp ce m prvleam. Abia cnd m-am trezit, trziu, cu gura uscat, cu o durere de cap nfiortoare, n lumina soarelui ce se scurgea prin ferestrele rulotei, mi-am imaginat cum o fi fost pentru ele... Dac eu fusesem fr femeie, ct a durat rtcirea mea i ele fuseser fr brbat. Oare? Asta a fost o ntrebare la care n-am vrut s m gndesc, dar mi-am fcut o nsemnare mental s gsesc, mai trziu, rspunsul (nu l-am aflat niciodat). M-am sculat, m-am splat, m-am ras, am schimbat hainele i am ieit. Nu numai c-mi interziseser s le intru n pat, dar nici nu-mi lsaser de mncare. Nu c a fi fost incapabil s-mi gtesc, dar m obinuisem s mi se vre linguria n gur i am simit trecerea la starea aceea de neglijare ca inutil de dur i abrupt. n frigiderul rulotei, care funciona datorit generatorului cu benzin de afar, exista suc rece, ou i crnai conservai. Miam pregtit o hran decent, am splat vasele doar ca s le dau peste nas, c pot s fiu independent apoi am ieit, s vd ce se mai ntmpl. Nu era nimeni n jurul palatului de var. Nici fata, nici Marie. Nici mcar Wendy. Aveam impresia vag c n lunile trecute Wendy ncetase s fie creatura mic, timid, pe care o cunoscusem la nceput, c se
256

transformase ntr-o tnr drgu, ocupat n fiecare or a zilei. Am intrat n palatul de var, m-am plimbat prin camere i l-am gsit pe Bill trebluind la o planet mare, n camera cu harta pe perete. n ncpere se mai aflau trei dulapuri mari, un birou obinuit, acoperit cu hrtii i un perete cu rafturi pentru cri. Salut! i-am zis. M-a privit peste ceea ce lucra, a pus jos stiloul i a cobort de pe scaunul nalt pe care sttuse. Ne -am strns minile cu un formalism nspimnttor. Ce mai faci? m-a ntrebat el. Bine. Foarte bine. Am privit prin camer. Ai fost foarte ocupat... Da. Sunt multe de fcut. Iar tu le faci pe cele mai multe, presupun... Nu. N-a putea ndeplini multe dintre responsabilitile de aici, chiar dac a vrea. Tot ce fac este s m ocup de nvmnt, ntreinere, aprovizionare i altele de felul sta. Marie i Ellen fac majoritatea treburilor administrative. Marie e un manager nnscut iar Ellen... S-a oprit. Spune mai departe, am zis, interesat. Spuneai c Ellen... E un fel de general nnscut, a zis el, cu un accent ciudat. Poate ar fi trebuit s spun: un conductor de rzboi nnscut. A fost cea care s-a asigurat c toi oamenii notri tiu s-i foloseasc armele i c nici unul dintre vecinii notri nu-i poate imagina c poate veni aici, s ia ceva de la noi. Vecini? Care vecini? La nord i nord-est sunt Ryanii i Tvlost Chord. La
257

vest, Walinstadt. La sud, n micare spre est, Billy Projec i tribul lui. Nu avem de ce s ne ngrijorm, chiar dac le-ar trece prin cap s se alieze mpotriva noastr. Mi-a aruncat o privire scurt. Suntem mai mult de ase sute. ase sute de oameni! M dduse gata! Remarcasem vag, n rstimpul care trecuse, c mica noastr comunitate crescuse. Dar bnuisem c ajunsese la patruzeci-cincizeci de persoane... ase sute, n condiiile acelea, nsemnat o mic naiune. De unde au aprut? Unii tiau de noi nc din vremea cnd mai acionau zidurile de cea. Sau auziser de la alii. Atunci eram un grup bine dimensionat i bine echipat pentru a merge de colo-colo. Dup ce schimbrile de timp s-au oprit, au nceput s vin, unii din curiozitate, alii pentru c doreau s ni se alture. A artat spre dulapurile pline. I-am trecut pe fiecare n formulare de recensmnt. De fapt, dac vrei, poi s citeti istoria vieii fiecruia, pn n momentul n care ni s-a alturat. n urm cu nou luni i-am pus pe fiecare s completeze o fi. Acum orice persoan, nainte de a fi acceptat aici, face acelai lucru. Am notat nu numai fapte, ci i grup sangvin, antecedentele medicale, meserii i orice alte date care ne pot fi folositoare. Mi-am scuturat capul. Mintea mea i eu reprezentam dou entiti diferite. Ultimul lucru la care m-a fi gndit, la un grup de asemenea dimensiuni, ar fi fost s aflu ce meserii avuseser i grup sangvin. Dar ar fi fost primul lucru la care s-ar fi gndit Bill. Avea o minte ordonat.
258

 N-ai nevoie de mine. Dup cum vd, te descurci singur. Acum a dat el din cap. N-am fcut dect s inem maina n funciune, ateptnd s faci tu ceva cu ea. Vrei s vezi ce-i aici? Da. M-a condus afar din camer, pe un coridor al palatului prin care nu mai fusesem sau dac da, nu-mi aminteam i am ieit pe o u. Acolo se aflau un jeep i un transportor militar. S-a aezat la volanul jeepului, iar eu m-am crat lng el. Porniarsk lucreaz aici, n spatele palatului, a zis Bill, n timp ce pornea motorul i se ndeprta, cu spatele, de cldire. Cred c am terminat cu el. S-i art mai nti restul. Am mers printre copaci, n zona joas n care fusese aezarea fiinelor experimentale. De cnd oprisem efectul furtunii de timp nu coborsem, iar ceea ce am vzut a fost uimitor. Orelul era nc acolo. Dar nconjurat de un gard imens, cu pori largi, prin care putea trece un camion. n spate, urcnd spre deal, se gsea ceva ce putea fi numit ora un ora nou, din orice, de la case prefabricate la corturi. Mai trziu vom ridica nite cldiri uniforme, a zis Bill, acoperind zgomotul motorului, n timp ce urmam drumul trasat, dar nc nenivelat, ce cobora dinspre copaci. Deocamdat dm mn liber oricui e acceptat, cu condiia ca locuina i comportarea s respecte regulile sanitare i legile locale. Cine aplic legile locale? am ntrebat, mirat. Oricine face parte din miliie, iar cei care fac parte din miliie execut sarcinile poliieneti cu schimbul. E departamentul lui Ellen. Ar trebui s-o ntrebi pe ea. Se
259

ocup tot timpul, se ngrijete s mearg totul bine. Din cte mi dau seama, avem cea mai organizat comunitate din lume. Sigur, oamenii care sunt aici au dorit acest lucru. Toi cred c vei face miracole i c vor ajunge s dein supremaia, sau vor redobndi tot confortul fostei civilizaii. Din cauz c am reuit s opresc furtuna de timp? O urmare logic a evenimentelor, a zis Bill, cu pronunia lui precis a fiecrui cuvnt. Gndete-te n felul lor: tu eti vrjitorul; Porniarsk, demonul care te ajut. Iar tu, marele vizir. Ellen, generalul armatei, iar Marie, regina numrul unu. Nu-i aa? Bill a zmbit: h! a fcut el.

260

24
NTRE TIMP, ajunsesem la porile aezrii fiinelor experimentale. Cum ai reuit s le capturai? Nu-s nchise, mi-a rspuns Bill. Gardul e menit s le apere, n situaia n care nou-veniii n-ar avea atta minte ca s le lase n pace. Sau dac am fi atacai. Pot s-i ncuie porile i s fie protejate, ct de ct, pn am reui s izgonim agresorii. Se pare c i-au neles perfect rostul. M-a privit cu coada ochiului. Cred c Btrnul poate s comunice cu ceilali. Oricum, ne-am neles bine cu fpturile astea, dup ncetarea efectelor furtunii de timp. n faa cldirilor stteau doar cteva fiine experimentale. Ne-au privit, solemne, n timp ce treceam, dar n-au fcut vreo ncercare s vin spre noi sau s fug nuntru. Jeepul mugea, n timp ce nainta pe strada principal, printre cldirile heterogene ale comunitii umane. Opt-nou copii ridicaser zmeie, ntr-un lumini pe jumtate nconjurat de copaci, chiar lng sat. Imaginea arta att de normal, din vremurile de dinaintea furtunii, nct m-a impresionat. De unde au aprut copiii tia? Au venit mpreun cu oamenii care ni s-au alturat, a rspuns Bill, oprind maina n faa unei barci din tabl ondulat. Iar anul trecut s-au nscut civa. E adevrat c aceia sunt prea mici ca s se joace. Ponderea copiilor fa de aduli e redus. Nu-s dect
261

vreo douzeci... Am ncercat s recunosc o siluet familiar printre putimea ce se zbenguia. Wendy nu-i aici? Nu cred, a rspuns Bill, fr s se ntoarc. A ieit, probabil s plimbe cinii. Acum i conduce ea. S-au obinuit i-o urmeaz pretutindeni. Marie crede c-i bine. i eu. Cinii o apr. Asta-i cldirea guvernului. S intrm! A cobort din jeep. L-am urmat i am urcat cele trei trepte din lemn, intrnd pe ua principal a barcii. Parc nimerisem ntr-un birou obinuit. n spatele unei bariere joase din lemn se aflau cinci pupitre, la care stteau trei brbai i dou femei. Bteau la main sau studiau hrtii. Pe un perete, un dulap cu fiiere, iar ntrun col, un copiator. De unde avei curent? l-am ntrebat pe Bill, pentru c mainile de scris erau electrice, iar copiatorul prea s aib nevoie de cel puin dou sute douzeci de voli. Am construit un generator mai mare, cu benzin, a rspuns el, deschiznd o u din mprejmuirea din lemn. Pn-n toamn, o s terminm un baraj pe ru i o s avem o hidrocentral, care o s acopere toate nevoile noastre. M-a condus pe un coridor, cu cte dou ui pe fiecare latur i a deschis-o pe prima din dreapta. Rezerve, a zis el. Am privit nuntru. O magazie. Majoritatea materialelor constau n rechizite de birou, dar am vzut i teancuri de pturi i alte obiecte casnice. Un rastel ncuiat, fixat pe peretele din fund, plin cu carabine. Lng el, unul mai scund, cu pistoale. Am nchis ua i m-am ndreptat spre urmtoarea.
262

 Comunicaii, a zis el, scurt i m-a condus ntr-o camer n care se aflau dou femei, una tnr i una de vrst mijlocie. ncperea era plin de echipament radio care, pentru un amator ca mine, prea impresionant. Bebe, Jill, acesta-i Marc Despard, m-a prezentat Bill. Cele dou i-au ridicat privirea de pe aparate, zmbindu-mi. Bill m-a zorit s ieim. Aici, a spus el, ciocnind la a doua u din stnga, se afl... Intr! a rspuns vocea lui Marie. Bill a zmbit i mi-a fcut loc s intru. Marie sttea n spatele unui birou mare, cu nite hrtii n fa, ntr-o camer ce semna cu una obinuit dintr-o incint administrativ. Se uita, pe deasupra dosarelor, la un brbat slab, care avea, probabil, doi metri cnd sttea n picioare. Dar n momentul acela era aezat. Purta o bluz alb i pantaloni de aceeai culoare. Bine ai venit, Marc, a zis ea i a continuat discuia ntrerupt. Trebuie s-i faci s neleag, Abe, c dac vor provizii s-i gteasc singuri, trebuie s respecte regulile noastre, nu ale lor. N-o s accept irosirea hranei, nici alimentaie nepotrivit sau nclcarea altor legi. Trebuie s-i prezinte, spre aprobare, meniul pentru sptmna urmtoare i dac eti de acord, autorizezi livrarea proviziilor necesare pentru ce i-au propus s gteasc. Ai neles? Da, a rspuns Abe, cu o voce profund, domoal, cu o urm de accent est-european. Marie s-a uitat iar spre mine. Marc, acesta-i Abe Budner, directorul serviciului pentru hran i ef al buctriei comunitii. Sper s
263

pregtim nite oameni care s-l scuteasc de munc de la buctrie. Abe Budner se sculase, ncet i solemn, n timp ce vorbise Marie. Ne-am strns minile, apoi s-a aezat iar. i artam ce-i aici, a explicat Bill. Foarte bine, a rspuns sec Marie. N-am timp de vorb. O s-i povestesc despre toate dup-amiaz, Marc. i cu asta, a terminat cu noi. Am plecat. Acesta, a zis Bill, ciocnind la ultima u, e biroul lui Ellen. Am ateptat, dar n-a rspuns nimeni. Ua de la captul coridorului s-a deschis. Dorii ceva? a ntrebat o voce. M-am ntors i am vzut un tnr de vreo optsprezece ani, n pantaloni de culoare nchis i bluz kaki, cu doi nasturi de bronz pe partea stng a gulerului. Ellen a plecat spre grania cu Ryan, a zis biatul. Pot face ceva pentru dumneavoastr? Acesta-i Marc Despard, Doc, a zis Bill. Marc Despard? Sunt ncntat s v cunosc, domnule! a zis Doc, agitat i energic, scuturndu-mi mna. Doream s v ntlnesc! Acum ai fcut-o, am rspuns eu. Nu prea mi plcea tipul. Doc e adjunctul lui Ellen, m-a lmurit Bill. Se numete Kurt Dockwiller, dar i spunem Doc. Are grad de cpitan n miliie. Da? am fcut eu. Voiam s-i art biroul lui Ellen, a adugat Bill. Bine. Intrai, a zis Doc, trecnd pe lng noi i deschiznd ua. L-am urmat i m-am oprit n prag.
264

Nu tiu la ce m ateptasem, dar camera lui Ellen era o ncpere simpl, utilitar, cu dulapuri obinuite, un birou gol i cteva scaune n faa acestuia, de parc abia inuse o consftuire. Dac vrei s-o atepi, se ntoarce n douzeci de minute. S trimit la buctrie dup cafea sau ce dorii... Nu, doar m-am uitat. O s-o vd disear. Sigur, a rspuns Doc i m-a nsoit pe coridor. Dac pot fi de folos n vreun fel, domnule Despard, centrul de mesaje m gsete oricnd. Am s in minte, i-am rspuns urcndu-m n jeep. Bill a pornit motorul i am plecat. Ci ani are? l-am ntrebat. Nu tiu exact. Douzeci sau douzeci i unu. Arat de-o vrst cu Ellen. Nu-i nimic ru n asta... M-am uitat la el. Dar figura i era nevinovat, fr vreo expresie deosebit. Am fost surprins c o funcie ca asta n-a fost acordat unui om mai n vrst. Avem i oameni mai n vrst, a rspuns Bill, conducnd jeepul spre palatul de var. Majoritatea au familii, ceea ce nu-i recomand pentru o ocupaie foarte riscant. i nici unul n-are calificarea lui Doc. Calificare? Tatl lui a fost militar de carier. Doc a nvat multe despre arta militar, fiindc a crescut n diferite baze militare. Pe de alt parte, are centur neagr la judo i a urmat cursuri de supravieuire. E i alpinist... Nu aveam ce s rspund. Am tcut tot restul drumului, avnd senzaia c fusesem nedrept fa de Doc.
265

 S-l vedem pe Porniarsk, a zis Bill, oprind jeepul lng palat. Nu te-am dus mai nti la el pentru c am crezut c Marie sau Ellen voiau s-i arate cum merg lucrurile n domeniul lor. Pe Porniarsk poi s-l vezi oricnd. Am simit cldura unei vechi afeciuni, gndindu-m la avatarul strin. Porniarsk, cu nfiarea lui urt de buldog i rspunsurile lipsite de emoie, reprezenta un punct deosebit de stabil n universul meu schimbtor, explozibil. L-am urmat pe Bill n palat, amintindu-mi c timp de un an i jumtate nu-l cutasem nici mcar o dat pe Porniarsk i c-l ntlnisem doar de cteva ori. Camera n care m-a condus Bill era mare, ct toat baraca pe care o vzusem n sat. O ncpere dreptunghiular, cu podeaua, zidurile i tavanul vopsite n alb, cu un ir de ferestre ntr-o parte. Pe ceilali perei, echipamentul care fusese n staia de cercetare. Probabil c Porniarsk l adusese aici. ns privirea mi-a fost atras nu de echipament, nici de figur prietenoas a lui Porniarsk, ci de o cutie cu perei transpareni, lung de vreo douzeci de picioare, lat de ase i nalt de trei, aproape plin cu o substan cenuiu-albastr. Cnd m-am apropiat, am vzut c era un lichid. Mai era acolo o lentil concavconvex, un menisc. i un tub negru, ce pornea dintr-o margine i intr n lichid, prezentnd deformarea unghiular a unui b vrt n ap. Porniarsk lucra ceva, lng bazin. S-a ntors i a venit spre mine, cnd am intrat. Cum te simi, Marc? a ntrebat, cu vocea lui lent, ciudat, ca de obicei, cu timbru metalic al glasului i intonaie bizar. Acum, bine. Dar tu?
266

 N-am nici un motiv de a fi altfel dect de obicei. Bineneles. Cum merge treaba? Am fcut cteva lucruri. ns nimic cu un succes deosebit. Dar progresul adevrat nu-i dramatic, ci const n pai mruni, zilnici, care duc la o mplinire, dup un timp... Da, am rspuns, gndindu-m la experiena pentru care avusesem nevoie de un an i jumtate ca so neleg. Sunt multe lucruri despre care a vrea s discutm. Sunt bucuros s aud asta, a zis Porniarsk. i eu am dorit s vorbesc cu tine. A progresa mai iute dac a lucra mpreun cu o minte primitiv. Iar singura minte primitiv pe care o avem e a ta. Doar eu? M enervase, dar n acelai timp simeam o oarecare plcere. Minile primitive pot fi dezvoltate sau descoperite de activitatea monadei. Celelalte mini implicate n gestalt pot doar intr n rezonan, amplificnd-o pe a ta, fr s se dezvolte. Aa c am fost obligat s m descurc cu mini rezonante. De fapt, m-am limitat la una, care nu era ocupat cu alte sarcini. A ntors capul i a fcut semn spre un col. M -am uitat i l-am vzut pe Btrn, crat pe scaun, n faa unei console luat din staie, cu casca pe cap. Alfa Primul, a zis Porniarsk. Principalul meu colaborator. Din fericire, s-ar prea c-i place s fie conectat la echipamentul de aici. n timpul zilei nu-l pot folosi. Am neles c a stat pe lng tine, aproape tot timpul. Dar noaptea vine aici, din proprie iniiativ, s lucreze cu mine. M-am uitat la Btrn. Sttea linitit pe scaunul din
267

faa consolei, cu o siguran bizar de parc ar fi fost un tron, iar el rege. Ce poi nva de la el? Nu conteaz ce pot nva de la el, a rspuns Porniarsk, ci ceea ce pot nva prin el. Aa cum a dori s nv i s descopr lucruri prin intermediul tu pentru c, dei eti o minte primitiv, m atept s nvei, s adaugi cunotinele ctigate de tine la ale mele. S-a oprit un moment, apoi a continuat: De fapt, trebuie s subliniez c puterea mea de a nva e limitat de instrumentul care sunt eu. Ca avatar al lui Porniarsk, am doar o anumit arie conceptual. Pe de alt parte, Marc, aria ta conceptual reprezint pentru mine ceva necunoscut. Poate fi mai mic dect a lui Porniarsk adic a mea dar poate fi mai mare. Poate fi infinit, n sensul c poi s-o extinzi, ct timp vei face efortul de a o lrgi. i cu asta am ajuns la o problem foarte important. S-a oprit iar. De data asta n-a continuat imediat. Ce problem? a ntrebat, n cele din urm, Bill. Problema dac Marc, a zis Porniarsk, cu glasul acela lipsit de intonaie, dup experiena cu monada, dorete s continue explorarea ntr-o zon n care mintea devine realitate i n care-i imposibil s trasezi o linie care s defineasc schimbarea definitiv. O s-i rspund. mi ddusem brusc seama c, dei nu m ndoisem c voiam s cercetez mai profund furtuna de timp i tot ce era legat de ea, n ultimul timp ocolisem gndul c, mai devreme sau mai trziu, urma s m ntorc la munc. N-am mararier. Singura cale e drept nainte. Nici mcar statul pe loc nu-mi place.
268

 n cazul acesta, a zis Porniarsk, ne ateapt o sarcin grea. Mie mi convine. Am presupus de la nceput c va fi aa. Atunci, poate discutm chiar acum despre principiile implicate i cum ne putem implica i noi. Sigur. Asta se leag de ceva pe care doresc s-l fac ceva ce trebuie s fac. Dac mi permii, am simit asta de prima oar, cnd ne-am ntlnit. Dar universul e mult mai mare dect crezi tu, sau orice entitate din timpul tu. Dac nai fi un individ foarte neobinuit, a spune c eti prea ngmfat, avnd ambiiile pe care le bnuiesc. i-am spus c trebuie s fac ceva. Dorim amndoi acelai lucru. S stpnim situaia anormal a timpului. Corect, dar amintete-i ce i-am spus, dac n-ai fi un individ neobinuit, nu mi-a irosi energia cu tine. Nu pentru c n-a fi interesat, ci pentru c ar fi o pierdere de timp. Dup standardele noastre, eti arogant, Marc. n parte, pentru c i cunoti propria capacitate. n parte, datorit unui caracter dificil, sfidtor, datorat faptului c alii nu vd ceea ce vezi tu. Te neleg, dar este un lucru pe care trebuie s-l depeti, dac vrei s capei identitatea primar deplin, de care ai nevoie. Vom vedea... Dorisem att de mult s discut cu el. Aveam multe s-i spun. Cel mai mult voiam s discutm despre ceea ce se ntmpla cnd, ca n vremea cnd m ocupam de tranzacii la burs, aveam chef aproape simeam, c trebuie s fac un lucru, s stpnesc furtuna de timp. Dar spiritul lui critic m-a oprit. Zici c-i un fel de reprezentare a furtunii? am spus, ntorcndu-m spre bazin.
269

 Da. Nu vd nimic. Acum nu funcioneaz. Dar o s-l pornesc, pentru tine. S-a dus la panoul de comand, n captul ncperii i a atins, cu vrful tentaculului de pe umr, diferite taste. Ce vei vedea, a spus el, ntorcndu-se lng mine i Bill, reprezint o imagine a furtunii de timp. E realizat de echipamentul care a fost n staie. Privete n bazin. Nu la el, ci n el. Privisem deja i-mi ddusem seama de eroare. M uitasem la el ca la un bazin cu peti, din afar. Dar echipamentul acela avea nevoie chiar avea nevoie, pentru c-l simeam pornind, simeam cum mi atrage atenia psihic, aa cum o funie m-ar fi tras fizic de un observator care s priveasc dinuntrul lui. n primele semne ale activrii nu era nimic senzaional. Vedeam doar mici scnteieri, ca nite fulgere miniaturale, sau ca acele sclipiri de lumin nregistrate de nervul optic cnd nchizi ochii i-i apei degetele pe pleoape. Acele luminie se ieau ici-colo, prin albstreala substanei ce umplea bazinul. Brusc, m-am trezit c lichidul albastru-cenuiu nu era deloc lichid. Ceva complet diferit, un gaz greu, poate... Mi-am dat seama c nu avea culoare. Iar forma, funcie de atitudinea subiectiv a privitorului. Pentru mine, se fcuse aproape complet negru, negrul spaiului cosmic lipsit de lumin. Brusc, m-am pierdut n el, de parc devenise ntregul univers, iar eu stteam, invizibil, n centrul lui. Scnteierile mici erau forele furtunii de timp, ce acionau. Se multiplicaser n ochii mei, aa cum punctul meu de vedere micase punctul lor central.
270

Umpluser bazinul n toate direciile, numrul lor fiind finit, dar att de mare, nct cu greu le puteai percepe. Am neles c priveam toi vectorii furtunii de timp depline, n aciune. i, n vreme ce priveam, am nceput, ncet, s sortez micrile lor n modele ca i cum a fi privit cu ochii unui slbatic din epoca de piatr un mesaj aprnd scris pe un perete. i n timp ce l priveai, cptai ndemnarea de a-l citi, de a nelege limbajul n care fusese conceput, nct semnele ntmpltoare ncepeau s se alinieze ntr-un cod purttor de informaie. n timp ce priveam, furtuna de timp ncepuse s aib neles prea mult neles, un neles prea larg pentru c mintea mea s-l cuprind. Ajunsesem s citesc mesajul, dar acesta transmitea lucruri prea mari pentru nelegerea i experiena mea. Vedeam c se ntmpl dou lucruri. Dou micri separate caracterizau modelul furtunii ce se ntindea. Una era ca un val, ca ntinderea unei unde create de o piatr aruncat ntr-o balt, ce se mprtia. Cealalt semna cu rspndirea unor crpturi ntr-o matrice cristalin. Cele dou modele de dezvoltare aveau loc simultan i amndou erau complexe. Valurile erau multiple i acionau la nivele i intensiti diferite. Creau vltori n puncte de pe linia lor de naintare, acolo unde ntlneau materie solid i, mai ales, cnd ddeau peste corpuri gravitaionale, precum stelele. Pmntul avusese vltoarea lui proprie, iar noi reuisem s punem n echilibru doar forele din vltoarea aceea. Efectul de cristal spart se intensifica i el n jurul surselor de gravitaie. Asupra acestui efect, ce amenina rezultatul final al furtunii, ne avertizase Porniarsk la nceput situaia n care fiecare particul reprezenta o variant temporal a particulelor din jur. Crptura se
271

ntindea i diviza universul n modele de-o complexitate tot mai mare, pn cnd materia implicat se reducea la elemente invizibile. Att am vzut i am neles din ce se petrecea n bazin. Dar, n procesul de a nelege att de mult, mintea mi s-a ncordat pn a cedat. Am avut imaginea fugar a universului n flcri, rsucindu-se n jurul meu att de iute, c nu-l puteam observa... i m-am trezit pe podea, simindu-m ca i cum a fi fost aruncat de mna unui gigant. Capul greu, de gargui, al lui Porniarsk, se afla lng mine, la civa inchi de ochii mei. Acum i dai seama de ce ai nevoie s te dezvoli? a ntrebat el. Am ncercat s m ridic. Stai linitit, am auzit vocea speriat a lui Bill, care se afla alturi, n cealalt parte. Avem un doctor adevrat. O s-l chem prin radio, din camera de comunicaii. Sosete n douzeci de minute... M simt bine, i-am rspuns. Am reuit s m ridic n picioare. Privind dincolo de Porniarsk, am zrit o mas de blan neagr, la baza consolei, cu casca nc pe cap. Hei, Btrne! am strigat, ndreptndu-m spre el, urmat de Bill i Porniarsk. Cnd am ajuns, se afla nc pe podea. I-am scos casca. i revenea. Ochii cprui m priveau. Sigur, a zis Porniarsk. A constituit o monad cu tine i acum... Btrnul era bine. A continuat s m priveasc, dup ce i-am scos casca, apoi s-a ridicat, ca i cum nu i s-ar fi ntmplat nimic. Dup cum arta, dup ce fusese zguduit de ceea ce ne doborse pe amndoi, prea c are
272

o constituie mai solid dect a mea. Mie mi tremurau nc genunchii. A vrea s stau jos... Pe aici, m-a condus Bill. Am ieit din camer i am pomit pe coridor, cu Btrnul dup noi. Am ajuns la o u grea, solid, pe care n-o mai vzusem. Bill a scos o cheie, m-a privit o secund, cu o timiditate pe care n-o vzusem niciodat la el, a descuiat i a deschis ua. Intr. Am pit nuntru, cu Btrnul dup mine i m-am oprit. Camera pe care o descuiase Bill era ngust i lung. Unul dintre zidurile mai lungi se compunea doar din ferestre. Una lng alta, astfel nct peretele era aproape numai sticl. Iar ce se vedea prin el i tia rsuflarea. Vzusem i nainte ce vedeam acum, dar nu din aceast poziie aparte. Din locul n care m aflam n camer, privirea mea cuprindea panta ce ncepea lng palat, pe deasupra centurii de copaci, spre imaginea familiar a satului fiinelor experimentale i a oraului omenesc. Dar ajungea mai departe pentru c din camer puteam vedea printr-un lumini ctre spaiul liber de dup tufiuri, care se ntindea spre orizont, mprit de un drum ce nu fusese acolo cu un an i jumtate n urm. Drumul se ndrepta, ca o linie cenuie, spre locul unde se ntlneau cerul i pmntul. Pe el, la vreo mil, un vehicul mic ce venea spre noi, urmat de un nor de praf, ca o coad de veveri. Cum i se pare? m-a ntrebat Bill. Minunat! am rspuns i aa era. M-am ntors i am privit interiorul camerei. Un covor
273

pe jos, cteva fotolii capitonate, confortabile. Mi-am dat seama c nu mai vzusem de mult o mobil comod. Genul de mobil pe care-l strnsesem noi consta n scaune portabile, utilitare, rezistente i mese simple din lemn sau metal. n camera aceea erau lucruri masive, opulente, menite unor ore de odihn. Dar acolo nu se gsea doar mobilier. Majoritatea spaiului disponibil de pe podea fusese ocupat de cri i lzi cu cri. Cteva mii de volume, rspndite n jur. Grmezile se strecurau printre fotolii, pn lng cminul masiv din piatr, aezat n mijlocul zidului opus ferestrelor. Focul nu fusese aprins, dar existau surcele i buteni. La captul zidului, destinaia final a crilor: dou biblioteci, din tavan pn n podea, ncastrate n perete, umplute cu volume. Dup poliele ce se ntindeau n faa mea, urmau s existe trei perei ticsii cu cri. Stai jos, a zis Bill. M-am aezat ntr-un fotoliu ndreptat spre ferestre, s privesc peisajul. Vehiculul mic, pe care-l vzusem, o furgonet se apropia de ora. Deodat, a rsunat muzica Marii Pori din Kiev, din Tablouri dintr-o expoziie, de Musorgski, umplnd toat ncperea. Cred, a zis Bill, din spatele meu, c trebuie s avem un loc n care doar s stm... Era nc jenat. Tonul vocii lui coninea pe jumtate o scuz, pe jumtate ntrebarea dac mi plcea. E nemaipomenit, Bill, i-am spus i, ntorcndu-m, l-am vzut lng perete, privind i el afar. Cine a fcut toate astea? Eu singur, a rspuns. L-am privit ndelung. tiam c se pricepe la multe, dar nu mi-l imaginasem c dulgher, zidar sau meseria
274

n general. S-a uitat iar la mine, ferm. Am dorit s le fac o surpriz oamenilor. Numai c preai att de afectat de cele prin care ai trecut, nct... N-o mai art nimnui, pn nu termin totul, pn nu pun crile n rafturi i toate celelalte... S tii c ncperea asta reprezint cea mai bun idee pe care ai avut-o! Chiar aa era. Dac exist cineva cruia i plcea s citeasc, eu eram. Nu mai priveam peisajul, ci crile. ncepusem s simt n mine o aare pe care n-o mai crezusem posibil. Crile mi sugerau un milion de lucruri, m chemau cu un milion de voci. Poate doar cteva urmau s-mi spun ceva despre lucrurile pe care trebuia s le cunosc. Dar numrul lor nu avea importan. Era vorba despre lupta mea cu furtuna de timp, iar eu reprezentam omenirea. i ceea ce fusese omenirea se afla nscris n codurile de semne negre pe hrtie alb, care umpluser, cndva, bibliotecile de pe ntreg pmntul. Am dorit brusc s tiu un milion de lucruri. mi simeam gtul uscat i capul nfierbntat, ca unul nsetat, pierdut n pustiu.

275

25
CITEAM ULTIMUL PARAGRAF din nuvela lui Joyce, Mortul, din culegerea Oameni din Dublin: Ningea peste toat Irlanda. Zpada cdea n fiecare parte a podiului central, ntunecat, peste colinele fr copaci, cdea lent peste mlatina Allen i, mult spre vest, cdea lent n valurile ntunecate, zbuciumate, ale Shannonului. Cdea i peste fiecare bucat a cimitirului ndeprtat, de pe deal, unde fusese nmormntat Michael Furey. Se aezase, groas, pe crucile strmbe i pe pietrele de mormnt, pe vrfurile portiei i pe mrcinii uscai. Sufletul lui a tresrit uor auzind zpada cznd lent peste univers, cznd lent, ca o coborre a sfritului definitiv, peste cei n via i peste cei mori. Se afla ceva acolo, mi-am spus, plin de certitudine. Exista ceva acolo. O anumit bucat din omenire i din Tot. Ceva mic, dar ceva. Am lsat cartea jos i am descoperit cuvintele lui Emest Hemingway, n primul paragraf din Adio, arme. Spre sfritul verii acelui an, am locuit ntr -o cas dintr-un sat, de unde vedeam, dincolo de ru i cmpie, munii. n albia rului se aflau pietri i stnci, uscate, albe n soare, iar apa era limpede, iute i albastr. Trupele treceau pe lng cas, cobornd pe drum, iar praful pe care-l ridicau acoperea frunzele copacilor. i trunchiurile erau prfuite, iar frunzele au czut devreme n anul acela... Ceva... Am continuat s caut. Hui-Nan Tzu scrisese, cu dou secole nainte de
276

Cristos: nainte ca pmntul i cerul s ia form, totul era neclar i amorf. De aceea s-a numit Marele nceput. Marele nceput a produs vid, iar vidul a produs universul... Esenele combinate ale cerului i pmntului au devenit yin i yang... Sigmund Freud: Nimeni n-a invocat, ca mine, cei mai ri dintre demonii pe jumtate domesticii care locuiesc n sufletul omenesc... Tennyson, n Moartea lui Arthur: Apoi, aa cum la patul unui mort, dup jale Urmeaz tcerea suferinei, sau moarte, Sau lein asemeni morii, aa pe tot trmul cela, n afar de oapta mrii agitate, S-a-ntins tcere de mormnt. Dar cnd ziua durerii S-a ntunecat ctre amurg, iscatu -s-a Amarnic vnt din nord, ce-a risipit ntreaga cea i vntul ridicat-a Mareea, iar regele crunt privit-a cmpul De lupt. Nimeni nu mica acolo... Einstein, Eu cred: Nu-i suficient s nelegi tiina aplicat pentru ca munca ta s sporeasc bunstarea omenirii. Grija pentru om n sine i soarta lui trebuie s constituie interesul principal al tuturor elurilor tehnice... iar creaia minii noastre trebuie s fie o binecuvntare, nu un blestem pentru omenire. S nu uitai asta, n ceaa graficelor i ecuaiilor... Simi? l-am ntrebat pe Btrn, n timp ce stteam singuri n biblioteca lui Bill. Simi i tu asta aici sau n alt loc? M-a privit cu ochii lui cprui, slbatici, ptrunztori,
277

fr s rspund. Nu era tovarul potrivit pentru cutarea la care m gndeam. Doar o remorc, o anex, care spera s-o car pn la locul care s-i potoleasc setea de nelegere acea sete fiind o parte a ceea ce trezise monada n el. Blestemul lui consta n faptul c nu era complet om, dar nici complet animal, ca Duminic, animal care putea iubi, suferi sau muri fr s-i pun ntrebri. Exista n el ceva ca o povar vizibil. tia c depindea de mine. Dup o clip i-a pus mna lung pe genunchiul meu, ntr-un gest aproape implorator, ce-i devenise obinuit n ultima vreme i care m ntorcea pe dos de fiecare dat. Am continuat tot aa. El inndu-se dup mine, eu absorbit de crile din bibliotec i de cele pe care mi le adusese Bill, din teritoriul nconjurtor. Cutam ceva nc nedefinit. Aveam doar simmntul c trebuie s fie acolo, ascuns n depozitul uria al filozofiei i literaturii. Dar gseam doar fire, buci i pri de gnduri, ca praf de aur i grune pierdute, rmase n urma caravanei de cunotine dup care umblam. n primele zile nu m-am ngrijorat. Dar, dup o sptmn sau dou, m-a uimit faptul c nimeni, nici Marie, nici Bill sau Ellen, nu-mi ceruse s preiau conducerea comunitii. Uimirea a atras dup ea un strop de dezamgire i sentimentul ruinos al uurrii. Am fost suprat c nu simiser lipsa ajutorului meu. Dar n acelai timp simeam, n sinea mea, c fceam un lucru mult mai important dect munca de administraie. Iar culorile verii de dincolo de ferestre s-au transformat n cele ale toamnei, apoi au deczut n cafeniul murdar al ierbii de iarn i albul ocazional al zpezii, n care doar nuanele diferite ale coniferelor mai nviorau peisajul. Apoi am ajuns s neleg c prezena mea era
278

necesar, s zicem, doar n ocazii festive. Una dintre acestea se numea Ziua Recunotinei, dei fusese stabilit, prin acord, pe 10 decembrie i reprezenta nceputul a trei sptmni de srbtoare, care se sfreau cu ziua Anului Nou. La ospul din Ziua Recunotinei din anul acela am avut ca oaspei, n palatul de var, conductori i efiori ai comunitilor nconjurtoare, pe care mi le nirase Bill. Conductorii erau de toate categoriile. Merry Water, de la Tvlostchord, se apropia de treizeci de ani, era slab, grbovit, negru i sensibil. Arta gata s se nfurie la orice cuvnt. Iar cele trei neveste i cinci copii, pe care-i adusese cu el, mergeau n vrful picioarelor, ca s zicem aa. Era singurul tnr dintre conductorii prezeni. Restul grupului su, mi-a spus Bill, aveau cam aceeai vrst. Bill Projec avea aproape patruzeci de ani. Pretindea c-i un sioux pur, din rezervaia Rosebud, din Dakota de Sud. Dar nu arta ca indienii sioux pe care-i vzusem n Minnesota, dei avea nfiare clar de indian. Dup figur, prea tipul care ar fi trecut printr-un zid de oel fr s-i schimbe expresia. Era doar un conductor politic al coloniei, din rndul creia fceau parte puini indieni. Petr Wallinstadt avea cam cincizeci i cinci de ani. Un brbat nalt, cu pr cenuiu ca oelul, mini mari i figur osoas. Un individ limitat la minte, a crui calitate de conductor consta n fermitatea atitudinii i a scopurilor. Dac Wallinstadt spune c va face un lucru, atunci l va face, afirmase Bill n notiele pe care le ntocmise despre conductori, nainte de sosirea lor. A afirma c-i un om ncpnat nsemna un mod destul de blnd de a-l descrie. O dat ce-i forma o prere, navea rost s mai discui cu el, pentru c nici nu auzea
279

ce ncercai s-i spui. Btrnul Ryan de obicei numit Bunicul era patriarhul printre conductori i patriarhul grupului su. Putea avea doar civa ani mai mult dect Wallinstadt, sau douzeci. Crunt, lat ca un perete, inteligent, dibaci, dominator i exploziv. El i Merry Water nu-i ascundeau inteniile de a scpa unul de cellalt. n celelalte comuniti se fceau pariuri asupra datei cnd se vor ciocni cei doi. Un motiv posibil pentru care ntrziaser att putea fi acela c tinerii Ryan (oricine fcea parte din grupul Bunicului se numea Ryan, indiferent dac era din familia sa sau nu) admirau n ascuns libertatea ezoteric a oamenilor din Tvlostchord. De aici, mult fraternizare i surorizare, ca s nscocesc un cuvnt. Pn una-alta, cei doi conductori stteau acas i se ciocneau doar n ocazii precum petrecerea de Ziua Recunotinei. ntre cei patru a avut loc o ntrecere considerabil, fiecare ncercnd s-mi atrag ct mai mult atenia. N-a reprezentat o surpriz c a ctigat detaat btrnul Ryan. Nu mi-a putut monopoliza timpul, dar a obinut de dou ori mai mult dect toi ceilali. M-am trezit cmi plcea, n secret, ticlosul btrn un titlu cu care se mndrea. Avea minte i experien. Nu era un monomaniac, precum Merry, un fermier taciturn, cum fusese Petr Wallinstadt nainte de furtuna de timp (i aa rmsese) sau un fluturatic suspicios ca Billy. Ryan putea vorbi despre multe lucruri, avea simul umorului bine dezvoltat dar grosolan ntr-un mod inimaginabil. El a adus n discuie problema mprtesei, dup vreo sptmn de petrecere. Stteam n bibliotec, avnd cupele pline pe jumtate cu bere, privind peste panta
280

luminat de soarele dup-amiezii trzii de iarn, spre ru, unde un grup de patinatori se zbenguiau pe gheaa ce se formase la mal, lng fia neagr, de ap curgtoare, din mijlocul vii. Ce vei face, dac va veni? a ntrebat Ryan, deodat, n mijlocul unei discuii despre semnatul de primvar. Cine? am ntrebat, neatent. Mintea i atenia mea se concentraser doar parial asupra discuiei despre depozitarea rdcinoaselor i aveam impresia c-mi scpase ceva din ce-mi spusese. M uitasem la patinatori. n amurgul timpuriu, unii i puseser plrii cu lmpi de miner, aprinse, care scnteiau ca nite licurici n ateptarea nserrii. Luminiele se roteau i eseau desene pe cenuiul gheii. Modelele m fascinaser de cnd m tiu. Modelul pe care-l vzusem n micarea aciunilor constituise baza succesului pe care-l avusesem. La fel, n conducerea companiei de autosnii i n duelul cu furtuna de timp, abilitatea mea de a descoperi modele fusese crucial. Acum ncepusem s descopr un model n luminile ce se roteau. Un model fragil, creativ, ce se construia n acelai timp n care se dezvolta, dar limitat de spaiul disponibil de ghea, de mprejurarea social, de simpatiile i antipatiile indivizilor implicai. Simeam c, dac a studia ndeajuns rsucirea de lumini, a putea identifica, prin micrile fcute, fiecare invizibil, numai dup izvorul de lumin. Cine? am ntrebat iar. Cine? mprteasa! Te-a ameit berea, Despard? Am ntrebat ce vei face dac va veni! i va veni, dac triete suficient, pentru c-i pornit s cucereasc lumea. Ai aici o for de lupt bunicic, dar nu poi rezista mpotriva a trei sute de soldai-copii de meserie,
281

echipai cu mijloace de transport, avioane, elicoptere i tot felul de arme, inclusiv artilerie uoar aeropurtat. Ce vei face tu, dac vine? am ntrebat, fr s fiu nc atent cu adevrat. Eu? Isuse! O s m trguiesc cu ea, bineneles! a zis el, ridicnd paharul i sorbind ndelung. Nu pot s lupt cu ea. Dar tu eti destul de fraier ca s ncerci. S-a uitat la mine. Am reuit s-mi ndeprtez atenia de la patinatori. Aa? am spus, imitndu-i felul de a argumenta, pentru c, atunci cnd devenea att de serios, vorbea cu puterea de explozie a unui tanc care trgea. Mai bine s nu m gndesc s-i cer ajutorul, dac-s suficient de nebun s m mpotrivesc, nu? Ai dreptate, a rspuns el, ncetnd brusc s replice i, ntorcndu-se s m priveasc n fa, a nceput s toarc precum o pisic vagaboand astmatic. Tu eti detept. tii la fel de bine ca mine c-s multe feluri de a cura un fruct. Dac l-ai lsa pe Bunicu s duc tratativele numai pentru ai mei i ai ti i garantez c o s m descurc cu una ca ea. Bineneles c poi. Iar dac vei trata cu ea pentru oamenii ti i ai mei, celelalte grupuri vor fi obligate s ni se alture, pentru sigurana lor. Ceea ce o va conduce la ideea care vei avea grij s ias n eviden, n timpul trguielilor c reprezini adevrata putere din zona asta, omul cu care trebuie s se neleag. Iar eu i ceilali vom fi la mila ta! Lua-te-ar dracu! a urlat, deprtndu-se de mine, ca s priveasc patinatorii; dup-amiaza rece se ntunecase repede, iar figura lui gras arta, n lumina slab, obosit i furioas. N-are dect s te snopeasc! N-o s-i fac nc o dat o asemenea ofert prieteneasc!
282

Am rnjit. Nu se putea abine. i sttea n fire s caute s obin un avantaj, ct timp avea puterea s-o fac. Dac a fi avut cu adevrat nevoie de o alian cu el, tiam c s-ar fi repezit la cea mai vag ofert. Din cte-mi spusese Bill, n-am fi avut probleme s cucerim teritoriile nvecinate, inclusiv pe al Bunicului i clanului su, dac am fi vrut. Asta nu schimb faptul c mprteasa trebuia luat n serios, iar Btrnul avea capul pe umeri. Am revenit la problem. Ce-i cu chestia aia c are trei sute de soldai profesioniti, avioane i artilerie? De unde tii? Unul dintre bieii mei s-a ntors de pe Coasta de Vest. S-a ntors de pe Coasta de Vest? Cnd a fost acolo unul din oamenii ti? Cu ctva timp n urm, a zis el, sorbind din cup; tiam c minea, dar n-avea rost s irosesc o jumtate de or ca s-l fac s recunoasc adevrul. A fost n San Luis Obispo. Acolo-i o tabr veche a armatei, lng ora, iar ea o folosete ca zon de instruire. Toi cei din ora tiu de avioane, elicoptere i tunuri. Iar soldaii vin n San Luis Obispo n fiecare noapte, s-i fac de cap prin baruri. Acolo exist patru baruri... Are la dispoziie o jumtate de lume de cucerit, ncepnd cu America de Sud i alt jumtate, ncepnd din Alaska. Ce te face s crezi c va veni ncoace? Nu fi prost, a mormit Ryan. Nu teritoriul conteaz. Oamenii. Locurile importante. Iar locul sta-i important. Te-a adus pe tine aici. Din nefericire, avea dreptate. Am nceput, treptat, s fiu suprat pe mine pentru c ncepusem s triesc exclusiv n mintea mea, din momentul n care fusesem
283

considerat un fel de vrjitor al vremurilor de dup furtun de timp, nu numai de oamenii din comunitatea noastr, ci de pe ntreg globul. De ce m aleseser pe mine, nu pe Porniarsk sau pe Bill? Probabil c Bill nu era destul de interesant ca s reprezinte un mit sau o legend bun. Iar Porniarsk arta prea neomenesc ca s fie vrjitorul, putea fi doar animalul care ajut vrjitorul. Fapt e c aceast imagine despre mine se mprtiase pe tot pmntul, dup cum auzisem prin intermediul discuiilor prin radio. Fr ndoial, exagerat pe msura distanei dintre mine i ceilali. Aceasta fiind situaia, mi-am dat seama c existau motive serioase ca mprteasa s organizeze o expediie n direcia aceasta. Nu putea pierde. Dac deineam magia despre care se zvonea, se alegea cu un fel de Merlin. Dac nu, putea s m in sub supraveghere, s pstreze legenda i s amenine oamenii cu puterile mele, bucurndu-se de creditul cuiva care are la dispoziie un vrjitor. Un col al situaiei s-a desfcut imediat n nenumrate coridoare de posibiliti. Partea minii mele ce cuta modele a nceput s alerge de -a lungul lor, s descopere avantaje posibile. Ryan continuase s-mi vorbeasc. Ce-ai spus? Te-am dat gata, nu? Ai dreptate, Bunicule, m-ai dat gata. M-am ntors s-l privesc. Vreau s vorbesc cu biatul la al tu. Vreau s-l aud povestindu-mi tot ce-a vzut. Nu tiu... Putem s ne trguim mai trziu asupra preului, ca s-l lai s-mi vorbeasc. E aici, printre cei care te -au
284

nsoit? Nu, a zis Ryan, ncruntndu-se. Unde a zis c se duce? Parc n est, de data asta... Bineneles, era doar o ncercare de a se asigura c nu d ceva pe gratis. A trebuit s-i promit c o s trimit pe cineva s-i repare un generator eolian. Atunci s-a dovedit c ruda lui care fusese pe Coasta de Vest se afla aici, pe ghea, mpreun cu cei pe care-i priveam pe fereastr. Am chemat biatul, avea doar optsprezece ani i, mpreun cu Ryan, Bill i Ellen, am scos din el tot ce -i amintea despre mprteas i forele ei armate. La nceput n-a vrut s ne spun ce cutase pe Coasta de Vest. Am avut impresia c se certase cu Bunicul i fugise nainte ca btrnul s-i pun pe fiii mai loiali din clan s-i trag o btaie zdravn. Mersese att de departe pentru c nu ntlnise pe nimeni care s-i cear s rmn alturi de ei. Aa ajunsese lng San Bernardino, unde a gsit de lucru ca vizitiu (Coasta de Vest ducea lips de produse petroliere, iar creterea cailor devenise o necesitate). Mai trziu condusese o ncrctur spre nord, n San Luis Obispo i petrecuse o sptmn n ora, nainte s vnd produsele transportate, altcuiva dect celui cruia trebuia s i le livreze. Apoi fugise cu ce ncasase. O dat plecat din San Luis Obispo, decisese s se ntoarc acas. Nu numai pentru c San Bernardino devenise un loc periculos pentru el, ci i pentru c se gndise c i-ar putea cumpra favoarea Bunicului cu ce avea de povestit, dac nu cu noile achiziii. Pentru c i cumprase, cu ce obinuse pe marf, cel mai bun cal, a i puc. n plus, i se fcuse dor de cas. S-a dovedit c nu avea prea mult de spus fa de ce 285

mi spusese Bunicul, cu excepia descrierii avioanelor folosite pentru transportul trupelor. Care s-au dovedit a fi avioane cu decolare i aterizare vertical, VTOL-uri. Acest strop de informaie explica modul n care plnuia mprteasa s-i duc soldaii pe cmpurile poteniale de lupt, ntr-o lume n care aeroporturile i pistele de aterizare nu mai existau sau se drpnaser. Cu VTOLuri puteai ateriza oriunde... Dar... n acelai timp aveam un atu n mnec. Mintea mea a fcut conexiunea ntre problema petrolului i a creterii cailor, ntr-un context militar. Avioanele ei aveau nevoie de combustibil. Dac voia s ajung att de departe spre est, pn la noi, trebuia s i asigure locuri de alimentare pe drum, n resturi de orae, unde rmsese depozitat combustibil, sau s-l care cu ea. O ecuaie a aprovizionrii cu o singur soluie valabil. Dac-l cra n avioane, nu rmnea loc pentru trupe, nainte de a porni undeva, trebuia s trimit nti benzina n crue trase de cai. Nu numai att, dar i soldaii erau nevoii s mearg pe jos, pn la cteva mile de obiectiv. ntre timp, piloii duceau avioanele goale, doar cu mprteasa i Statul-Major, la punctul de ntlnire. Apoi soldaii erau dui n raza de izbire a obiectivului... I-am expediat pe btrn i ruda lui hoinar i le-am expus problema lui Bill i Ellen. nseamn c avem la dispoziie o perioad de cteva luni ntre momentul n care se decide s vin ncoace i cel n care va ajunge. Nu numai att, dar vom putea stabili o nelegere cu comunitile din vest, s ne avertizeze cnd trec soldaii i cruele. Avem pe cineva care s-ar putea duce s fac asta? Bill s-a uitat la Ellen. Doc ar fi bun, dac te poi lipsi de el cteva
286

sptmni... Doc? am repetat eu i i-am vzut uitndu-se la mine. E n regul. Mi-e greu s uit c-i att de tnr. Nu fusese rspunsul cel mai potrivit. Figura lui Ellen nu s-a schimbat, dar i-am simit reacia. Dup ce-l vor cunoate, Doc se va face respectat. Iar o cltorie, n zilele astea, nu-i o plimbare n parc. Dificultile care ar fi putut s-l mpiedice pe tnrul Ryan s se ntoarc sunt surprinztor de numeroase. Doc reprezint cea mai bun posibilitate ca trimisul nostru s vin napoi. Bine. M gndisem doar c-i va oca pe cei care-l vd aa cum l vd eu. Voi tii mai bine. Cred c ar fi trebuit s-l cunosc mai bine... Ellen a rnjit, un lucru pe care-l fcea rar. O s-l cunoti. Am rmas cu impresia c, dei fusesem iertat, pierdusem un punct n faa ei. Dup ce-au plecat, mi-am spus c toate erau n subordinea ei, a lui Bill i a lui Marie. Sarcina mea era s caut ceva dup care umblam n bibliotec i n mintea mea. Nu puteam face mare lucru n perioada srbtorilor, cu oaspeii n jur. Dar ndat ce se va termina cu aiureala asta, m voi ntoarce la munc... Cercetarea mea a continuat cu aceleai rezultate ca nainte, doar c mai multe. Gseam fire, buci, indicaii zicei-le cum vrei. Ceea ce aduceau n plus era dovada c nu umblam dup ceva ce exista doar n imaginaia mea. n acelai timp, nu erau dect dovezi. Am nceput s stau treaz noaptea, ascultnd rsuflarea trupului de femeie de lng mine, privind ncperea luminat de lun i ncercnd s-mi oblig mintea s schieze imaginea a ceea ce cutam. Indiferent de natura acelui
287

lucru, era tot un fel de furtun de timp. Nu de acelai fel, ci aparinnd aceluiai aspect al universului. Ceea ce cutam trebuia s aib de-a face cu universul total. Urmele lui se aflau aici, de netgduit, ca ale pailor unui uria, n gndirea i creativitatea lumii literare. Am devenit lacom, nerbdtor s m apropii de inta pe care-o urmream. Viteza mea de citire, care fusese mare de la nceput, s-a mrit de patru-cinci ori. Galopam furtunos prin cri, smulgnd informaia din ele n mbucturi mari, ridicnd un morman de volume necitite n dreapta scaunului din bibliotec n fiecare diminea, sfiind n ciozvrte informaiile pe care le conineau, apoi le aruncm n stnga aceluiai scaun, iar n aceeai secund apucam alt carte. Pe msur ce iarna se ndrepta spre primvar, deveneam tot mai mult un cpcun ntr-o peter, un Polifem orb, mbtat de Ulise, nsetat de cri, ct mai multe cri. Dar nu mi-am pierdut minile, cum fcusem dup moartea lui Duminic. Am continuat s m mbrac, s m spl, s m rad, s mnnc la timp. ncetam cercetarea cnd i cnd, n momentele n care situaia social sau administrativ necesita atenia lui Marc Despard. Iar zpezile iernii i anul ce se trezea n jurul meu semnau cu scene pictate zilnic, proaspete, pe un zid la care abia m uitam. i am fost ocat, ntr-o diminea de aprilie, privind cmpurile, s descopr c zpada dispruse, c pretutindeni era o explozie de verde proaspt. Ridicasem, la sfritul zilei din ajun, un teanc nou de cri n dreapta scaunului. Dar dimineaa am observat, prima oar, verdele proaspt al peisajului. Nu m-am aplecat, ca de obicei, s apuc volumul de deasupra i s
288

ncep s-l devorez. Dintr-un motiv oarecare, Btrnul nu-mi inea companie. Soarele nclzea camera prin ferestre, att de puternic, nct ncetasem, de la un timp, s fac foc n cmin. n dimineaa aceea, o tcere ciudat, o pace aparte prea s nvluie ncperea plin de cri grmdite, risipite, aruncate, nghesuite, nct arta ca o magazie. Dar dincolo de ferestre se vedea lumina aurie, cald, a soarelui. Locul n care m aflam era ca o bul mic n afara timpului, un moment n afara veniciei, unde oricine putea s-i trag rsuflarea, fr ca vremea irosit s-i fie reproat. n loc s citesc, m-am trezit privind ndelung panta i zona de dincolo de ora. Citisem multe scrieri religioase n ultimele sptmni, despre Yoga, zen i arte mariale, ncercnd s neleg ceea ce chinezii numeau chi iar japonezii ki i se traducea, de obicei, prin cuvntul spirit. n timp ce stteam privind pe fereastr, un cardinal mascul a venit n zbor i s-a oprit pe consola pentru hrnit psrile, pe care o instalase Bill n timpul iernii. Am privit pasrea i mi-am dat seama c nu vzusem niciodat asemenea culori minunate, c roul bogat al penelor de pe trup, ce se transformau n negru, la gt. S-a legnat pe scndur, a ciugulit cteva semine pe care le pusese Bill, apoi i-a ridicat capul i a rmas complet nemicat, profilat pe cerul albastru al primverii. Se ntmplase ceva. Dintr-o dat, momentul n afara timpului care m nconjurase se ntinsese prin geamul ferestrei i prinsese pasrea. Nu se petrecea nimic fizic, era doar o percepere a mea dar, n acelai timp, era real. Brusc, eu i cardinalul am fost mpreun. Aceiai, identici. M-am aplecat i am luat nu una din crile necitite, ci
289

ultimul volum pe care-l avusesem n mn seara trecut. S-a deschis aproape de nceput, unde l pusesem o clip cu faa n jos, deschis, ieri. Sub influena momentului din afara timpului, cuvintele pe care le citisem nainte au nceput s-mi vorbeasc, avnd vocea ntins ct lumea. Cuvintele din paragraful de nceput al capitolului doi: NSEMNTATEA EXISTENEI NOASTRE, din cartea Aikido n viaa zilnic, de Koichi Tohei, care ntemeiase Societatea Internaional Ki. Studiase cu maestrul Morihei Ueshiba, ntemeietorul artei aikido. Vieile noastre sunt o parte a vieii universului. Dac nelegem c vieile noastre vin din univers i c am venit s existm n aceast lume, trebuie s ne ntrebm de ce ne-a dat via universul. n japonez folosim expresia suisei-mushi, care nseamn a te nate beat i a muri visnd, pentru a descrie starea de a te nate fr s pricepi nelesul acestui lucru i s mori continund s nu nelegi... i toate s-au unit, s-au adunat... Nu deodat, ci ncetul cu ncetul, ca i cum ar fi fost ntotdeauna la un loc. Fusesem nscut beat, sortit s mor beat, dar acum m trezisem. Cardinalul sttea nc pe scndur, momentul n afara timpului cuprindea nc biblioteca. Dar prea c o lumin ciudat, aurie, ncepuse s inunde totul. i ndat mi-am dat seama c lucrul pe care-l cutam nu se afla chiar n irurile de rnduri pe care le citisem din crile ce-mi trecuser att de vijelios prin mn. Nu fragmentele de idei, exemplele de nelepciune pe care le studiasem erau buci preioase din ceea ce urmream. Tot ce citisem, tot ce trisem, lumea i tot din ea din orice timp i orice loc era ceea ce cutam i doream s
290

gsesc. Acum puteam s apuc ceea ce gsisem, nu mrindu-mi minile ct s prind n cupa palmelor universul, ci reinnd tot, orice, orict de mic, ca o clip, o fraz sau imaginea unei psri pe o ramur. O dat cu aceast nelegere, s-a nscut impresia c lumina aurie se afl pretutindeni. i deodat mi-am dat seama de viaa din jurul meu, ct de departe putea mintea s cuprind. Simeam btile iui ale inimii cardinalului de pe scndur. Simeam btile inimilor fpturilor experimentale i ale oamenilor de la poalele pantei. Simeam viaa lent, real, din firele de iarb, stejari, plante, flori. Simeam micarea oarb a rmelor din pmntul abia nclzit. Sensibilitatea mea se ntindea fr limite, dincolo de orizont, peste ntreaga lume. Simeam viaa agitndu-se pretutindeni, de la rechinii ce notau n mrile calde, tropicale, pn la focile Weddell ce se soreau pe gheurile de la Polul Sud. ntregul glob btea ritmul existenei, iar dincolo de aceast pulsaie se afla ritmul mai lent, mai puternic al celor neanimate: sol, stnci, ap, vnt, raze de soare. Gravitaia trgea. Forele Coriolis se roteau n sensul acelor de ceasornic la nord, n sens contrar la sud. Modelele amestecate ale vremii sunau la unison, n armonie, ca instrumente disciplinate ale unei orchestre interpretnd o simfonie. Nu-mi amintesc cnd au disprut lumina aurie i sensibilitatea adus de ea. S-au risipit, dup un timp... Cardinalul zburase de pe scndur. Am revenit la simurile obinuite ale timpului i vieii mele. Dar le simeam mai vii ca niciodat. Orice lucru prea a fi vzut sub o lumin puternic, limpede i ptrunztoare. Mintea mea gonea. Sorbeam energie. Nu m ateptam c descoperirea mea s aib un folos practic. Am srit de pe scaun i am ieit din palatul de var, pe ua alturi
291

de care stteau vehiculele. n parcare se afla un jeep. Mam urcat la volan i am cobort panta spre ora. Nu tiam exact unde sau cum o s preiau universul n felul ce abia mi devenise limpede, dar mi se prea imposibil s nu gsesc un loc i mijloace. Pe msur ce m apropiam de terenul neted i de case, m-a cuprins o sfial bizar. Fusesem acolo doar de cteva ori, pentru scurt timp i, de fiecare dat, m dusesem direct la primrie, s-o vd pe Ellen, Marie sau altcineva i plecasem dup vreo or. Mi-am dat seama c nu-i ntlnisem niciodat pe cei ce triau n ora. Am devenit brusc contient de statutul meu ciudat, ca un elev n prima zi ntr-o coal nou. Am parcat jeepul n nite tufiuri ce-l ascundeau, la cteva sute de yarzi de cea mai apropiat cldire, am cobort i am continuat drumul pe jos. Prima cas spre care m-am ndreptat era una n lucru, cu o platform drept podea, perei din scnduri i acoperi din pnz de cort. La aceasta fusese adugat o structur mai solid, ziduri din blocuri de ciment i acoperi din indril. Nu existau geamuri la ferestre. n faa porii era parcat o furgonet alb, din care un brbat n blugi i pulover descrca buci de cherestea. M-am oprit lng main, n timp ce el era nuntru i am ateptat s ias. Un tip slbnog, cu pr negru, n jur de treizeci de ani, cu nas drept, lung. Salut! am zis eu. M-a privit indiferent. Bun, mi-a rspuns. S-a dus la furgonet i a nceput s scoat scnduri de dousprezece picioare, groase de doi inchi i late de patru. Pot s te ajut?
292

M-a privit din nou, nu la fel de indiferent. Bine. Mulumesc. M-am dus la main, am luat scnduri i le-am crat n cldire. nuntru nu era lumin, cu excepia celei ce ptrundea prin ferestre, dar se vedea c, o dat terminat, va fi bine iluminat natural. Scndurile preau a fi pentru perei, pentru c o parte fuseser deja montate. Mi-am dus povara acolo unde le aezase pe celelalte. Podeaua fusese turnat din ciment, dar nu finisat profesional; avea neregulariti i era un pic strmb. Dar, ca i plcile de zid i blocurile exterioare, asigura securitate i protecie. Am continuat s descrcm, fr s spunem nimic. Am descoperit o plcere ciudat n a fi folositor n felul sta obinuit. Simmntul era n plus fa de plcerea exerciiului fizic care, o dat ce m-am nclzit, ncnta trupul, ca toate eforturile. Eram contient c omul m privea n timp ce munceam, dar asta i-a fost singura reacie, pn am terminat de crat cheresteaua n cldire. Am ieit dup ce dusesem ultimele buci i lam gsit uitndu-se la ce rmsese n camionet, cuie i fierrie. Ce urmeaz? l-am ntrebat. Am uitat s iau evi pentru cabluri electrice, a rspuns, fr s m priveasc. S ducem i restul. S crm cutiile de cuie mpreun, una cte una. Sunt grele. Am mpins cutia de carton spre ua din spate a mainii, am apucat-o de cte o latur i am crat-o. Cnd am ajuns lng u, a zis: Eti Marc Despard, nu-i aa?
293

 Da. M-a privit atent. Nu, nu eti, a spus, n timp ce intrm n semintunericul din interior. Ba sunt. Nu poi fi. Mi-e team c trebuie s te contrazic. Are o barb lung i-i mai nalt dect tine cu ase inchi. Am lsat cutia i ne-am dus dup alta. Nu poi fi, a zis, n timp ce cram a doua cutie. tiu. tiu cum arat Despard. Nu m-am putut stpni s nu rd. i eu. Deci recunoti c nu eti el. Nu, pentru c sunt el. De ce crezi c are barb i-i mai nalt? Toat lumea tie asta. i n-a cobort niciodat de pe munte. Am fcut-o acum. Rahat! Am crat celelalte cutii fr s vorbim. Mi-am dat seama c-i nchipuia c rsesem de el. Mi-a prut ru. Dac nu art ca Marc Despard, l-am ntrebat, de ce m-ai ntrebat dac sunt el? Abia dup ce am lsat ncrctura nuntru i am ieit la soare a rspuns, fr s m priveasc n fa. Nu tiam de ce ai vrut s m ajui. Aveai de descrcat furgoneta. Treaba ar fi mers mai repede n doi. E ceva mai mult dect asta! a zis el, s-a oprit i ma privit. Ce-i? Ce-am fcut? E vreo lege sau ceva asemntor, pe care am nclcat-o?
294

 Omule..., am nceput, apoi m-am ntrerupt. Nici mcar nu-i tiu numele. Orrin Elscher. Marc Despard, am spus, ntinznd mna. ncntat s te cunosc. S-a uitat la mna mea, de parc a fi avut n ea o curs de oareci. Apoi, ncet, a prins-o n a lui i a scuturat-o. Orrin, e o zi att de frumoas, nct am vrut s vin aici. i cnd am ajuns, te-am vzut descrcnd camioneta, aa c m-am gndit s-i dau o mn de ajutor. Asta-i tot. N-a zis nimic, doar i-a tras mna napoi. Am terminat de descrcat. Ciudat, dar dup atta timp, mi pare nc ru c s-a suprat. Ar fi trebuit s acionez emoional, rspunznd la emoiile lui. Tot ce pot crede despre ziua aceea plcut este c mi-am folosit trupul ntr-un scop practic i eficient. Simisem, descrcnd camioneta, aceeai plcere pe care a fi avut-o practicnd sportul favorit. i eram recunosctor lui Orrin Elscher c-mi oferise acea satisfacie. Ct despre uimirea lui, nu simeam nevoia s-i dau explicaii. Va nelege, cu timpul. Iar dac acel timp nu va veni nicicnd, lumea nu va fi altfel. Tot ce conta cu adevrat era c furgoneta fusese descrcat, c el economisise ceva munc, iar mie mi fcuse plcere. Aici ajunsesem cu gndurile cnd mi-am amintit c prsisem palatul de var cu intenia de a-mi pune noua nelegere la treab. Uitasem complet de ea. Ba nu. Am vzut legtura dintre nelegere i ceea ce fcusem. Ieisem s nha universul. i asta fcusem. Nu existau aciuni necorelate. Gestul de a-l ajuta pe Orrin s-i descarce furgoneta se lega de necesitatea de
295

a-i completa casa, de dezvoltarea ntregului ora, de viitorul oamenilor de aici, plus efectul i legtura cu restul oamenilor din lume. De fapt, gestul se conecta cu ntregul model al viitorului, n felul n care-l vedeam construindu-se i ntinzndu-se, pn devenea o parte a imensei pnze de pianjen a forelor interactive ce conineau nsi furtuna de timp. Ct despre mine, enunnd c aceast legtur face parte din ea i recunoscnd acest lucru, extinsesem cunoaterea mea, pe care trebuia s-o mresc, nainte de a face urmtorul pas mpotriva furtunii de timp. Am terminat de descrcat. Ai grij de tine! i-am spus lui Orrin i am plecat. Fcusem vreo cinci pai spre locul n care ascunsesem jeepul, cnd l-am auzit strigndu-m: Domnule Despard... M-am ntors i l-am vzut lng mine. Eu... i mulumesc. N-ai pentru ce. Mi-a fcut plcere s muncesc. Sper s te mai ntlnesc. Sigur! A zis, apoi a adugat, mai puternic: Sigur! Bine. M-am ntors i am plecat. Primisem un ecou bun din partea lui, ca sunetul limpede al metalului fr defect, cnd ciocneti un vas de bronz cu unghia. M-am dus la jeep, m-am aezat la volan i, dup un moment de gndire, m-am ndreptat spre primrie. Cnd am ajuns, nu era nimeni acolo. Nici dactilografele nu se aflau la birourile lor. M-am uitat la ceas. Doar zece dimineaa. Pauz pentru cafea, probabil... Am ieit, m-am ntors la jeep i m-am ntors la palatul de var, bucurndu-m de ziua senin, de imaginea cldirilor i oamenilor pe lng care treceam.
296

Ca i cum ntreaga lume ar fi fost ceva minunat, inventat cu o zi n urm, pe care n-o vzusem pn atunci... Cnd am ajuns la palat, n parcare se aflau opt vehicule, de tipuri diferite. Am srit din jeep, iar Bill a ieit n grab pe u. Aici erai! Te-am cutat peste tot. mprteasa a pornit. Abia am primit tirea.

297

26
N-AM FOST SURPRINI s vedem elicopterele ignornd oraul i ndreptndu-se direct spre palatul de var. Erau trei, de mrimea unui aparat cu care zburasem ntre aeroporturi ca La Guardia i Kennedy, n New York. n fiecare ncpeau, confortabil, cel puin treizeci de persoane. Stteam n parcare i le priveam venind. Eram treisprezece, incluzndu-i pe Btrn i Porniarsk. Nu puteam face nimic. Avertismentele anterioare, de la comunitile din vestul ndeprtat, ne confirmaser faptul c Paula Mirador, mprteasa, pornise mpotriva noastr cu cel puin cinci sute de soldai (o treime din ei femei) i trei obuziere de 155 mm. Se pare c trecuse prin alte comuniti doar ca s accepte supunerea lor formal. Din fericire, nu ncercase nimeni s i se opun. Nici noi nu eram n stare s-o facem, chiar dac eram cea mai puternic unitate social dintre teritoriul nostru i Munii Stncoi. Conform planului ei obinuit de lupt, pe care cercetaii notri l confirmaser, majoritatea trupelor ateptau dincolo de orizont, cu VTOL-urile de transport pregtite. Obuzierele se aflau acolo, gata s fie aduse mai aproape, ca s fac una cu pmntul tot ce aveam, nainte ca trupele s nainteze, pentru a lichida supravieuitorii. Avea argumente militare puternice. Noi nu capitulaserm nc. Oraul fusese evacuat, cu excepia ctorva poziii fortificate, ascunse printre cldiri, cu mitraliere de calibrul 50. Acestea, dac
298

supravieuiau bombardamentului de artilerie, puteau oferi ceva mai mult de un picnic trupelor ce-ar fi naintat. Problema era dac mprteasa tia de mitraliere. Se prea c aflase multe despre noi, dar poate nu cunotea dotarea complet cu arme i muniii. Necombatanii fuseser mprtiai printre dealuri, cu o for redus care s-i apere, cu armele personale, hran i provizii pentru un an. Nu-i putea vna pe toi, chiar dac ar fi pierdut vremea ncercnd. n afar de asta, mai aveam trei mitraliere grele i echipe de pucai camuflate, care acopereau zona parcrii, din stncile i copacii din jur. i o mitralier ascuns n palat. Chiar dac adusese aizeci sau optzeci de soldai n elicoptere, n-ar fi fost o idee neleapt s ncerce s ne ia prizonieri pe noi treisprezece, cu ajutorul avangrzii. Dar nu acesta era scopul. Nu dorea cu adevrat s iroseasc oameni pregtii i muniie, aa cum noi nu doream s purtm un rzboi mpotriva ei. Ne aliniasem forele fa n fa pentru faza de tratative. Elicopterele s-au lsat ntr-o parte, artnd foarte dramatic pe cerul albastru, cu cteva pete de nori i au aterizat cu mult zgomot, ridicnd praf. Uile celor dou elicoptere mai ndeprtate s-au deschis, iar pe ele au srit oameni n uniform, cu puti, mortiere i mitraliere uoare. S-au rspndit ntr-un fel de semicerc, cu faa spre zona nconjurtoare. Nu s-au ndeprtat de elicoptere, lsnd impresia c aveau sarcina s le apere. A urmat o pauz de dou-trei minute, pn s-a deschis i ua aparatului de lng noi. Au ieit vreo zece brbai i femei, n haine civile, care s-au aezat n ir, la captul scrii, ca o gard de onoare. Dup un timp a mai aprut o siluet. Nici o ndoial
299

c aceea era Paula Mirador, iar procedura fusese menit tocmai s nlture orice ndoial. Am fcut ochii mari. Nu mai vzusem aa ceva dinainte de furtuna de timp. A fi pariat c nici ceilali. Ne obinuisem s trim i s ne mbrcm util i practic, nct uitasem c lumea obinuia s poarte haine. i ce fel de haine se puteau purta. Paula Mirador reprezenta o pagin dintr-o revist de mod fantomatic, de la cizmele albe, elegante, cu tocuri nalte, pn la coafura complicat. Arta de parc abia ieise dintr-un salon de cosmetic. Sub aceast vestimentaie se afla o femeie nalt, subire, care nu era extrem de frumoas doar pentru c avea nasul puin prea scurt i ascuit. n afar de cizme purta un costum alb, foarte bine croit i o bluz decoltat, al crei guler larg fusese ntins peste vest. De un umr atrna o poet cenuie, din piele de cprioar, cu o cataram sofisticat, din argint. Mi s-a oprit rsuflarea nu numai din cauza perfeciunii nfirii. Prul ei nu era att de blond (era de fapt un castaniu cald), figura nu att de perfect, dar ceva mi amintea de Swannee. A cobort treptele fr s se uite la noi, ranii. A privit peisajul, n general, apoi a spus ceva unuia dintre civilii care ateptau. Acesta s-a repezit i a ales o grup de opt soldai narmai, care l-a nsoit spre noi. Altdat a fi crezut c tiuse dinainte cum artam, vzndu-l cum vine direct spre mine. Mai trziu mi-am dat seama ct de mult i semnaleaz oamenii poziia social, instinctiv. Modul n care stteau ceilali n jurul meu reprezenta un semn, ca o sgeat indicatoare ndreptat spre mine, pe care scria: acesta-i conductorul nostru.
300

Oricum, emisarul, un brbat tnr, de vreo douzeci i ceva de ani, cu figur rotund, artnd ca o versiune mai nalt a lui Bill, a venit pn la zece pai de mine i s-a oprit. Soldaii s-au oprit i ei. Domnul Despard? a ntrebat el. Eu sunt Yneho Johnson, mprteasa dorete s v vorbeasc. Vrei s m urmai? Nu m-am micat. nseamn c suntem doi, pentru c i eu vreau s-i vorbesc. Vreau s tiu ce naiba face aici, pe teritoriul meu, fr s fie invitat. Voi atepta cinci minute. Dac nu vine s-mi explice, personal, v arunc pe toi n aer. V-ai aezat pe nite dinamit industrial ngropat. Suficient ca s rmn doar praful din voi. A albit. Greu de spus dac din cauza tonului meu sau a informaiei despre dinamit. Poate din amndou motivele. Era un bluf, bineneles. Ar fi fost nevoie de ncrctura a douzeci de camioane ca s minm, ct de ct ntreaga parcare. Dar n-avea de unde s tie, nici el, nici restul echipei Paulei, c nu aveam atta. n orice caz, nu riscam nimic ncercnd s-i nel, dac voiau s ne mpute indiferent de discuie. A ezitat. M-am ntors. Bill, am spus, vezi s nu trag de timp! Am fcut civa pai spre palat. L-am auzit pe Bill: Ai pierdut deja cincisprezece secunde. Vrei s iroseti mai multe? Am rsucit capul i l-am vzut pe Johnson i escorta lui retrgndu-se linitii spre stpna lor. A ajuns la ea i i-a spus ceva, foarte agitat. Ea, att ct se vedea de la distan, prea indiferent. A fcut un semn graios cu mna i trimisul a venit iar la noi, cu paznicii lui. Domnule Despard, mprteasa te avertizeaz!
301

Dac blufezi, vei fi mpucat de trupele de escort, peste cinci minute. Dac nu, indiferent dac o ucizi sau nu, trupele ei, care o iubesc, te vor prinde i te vor frige la foc ncet. Ea nu blufeaz niciodat! M-am ntors spre Doc. Doc, mpuc-l! Doc a ridicat pistolul automat, care-i atrna de umrul drept. Stai! a strigat Yneho Johnson. Nu! Ateapt! M ntorc imediat! Au rmas doar dou minute! i-am amintit eu. L-am privit cum galopa spre mprteas. Dup un minut, discutau nc. Au trecut patru minute, a zis Bill, din spatele meu. S ateptm pn mai rmn treizeci de secunde. Am ateptat. Au trecut patru minute i jumtate, m-a anunat Bill. Am pit n faa celorlali i am dat un ntreg spectacol, privindu-mi ceasul. Acum! i-am spus lui Bill, abia respirnd. Avea un declanator de detonare n buzunar. Un fir ducea n palat, iar de acolo afar, spre un loc din marginea de vest a parcrii. A cutat n buzunar, a apsat butonul; iar o fntn de praf a nit n aer, foarte impresionant, la nlimea de vreo cincisprezece picioare. Cu asta, terminasem aproape toat dinamita. Nu era industrial, ci soiul de explozibil care se gsete n magazinele de fierrie din zonele miniere. Am repetat spectacolul cu privitul la ceas. Poate nu-i d seama c a fost doar un avertisment, a zis, cu greutate, Marie. Ba i d, a afirmat Ellen.
302

Oricum, mprteasa pornise spre noi. Nu singur, ci nsoit de tot grupul. n minte, i-am sczut cteva puncte pentru c nu venise mai devreme. Ar fi trebuit s-i dea seama c, dac exista vreo bucat de pmnt ne minat n parcare, aceea era locul n care stteam eu i oamenii mei. A venit pn cnd grupul ei s-a amestecat cu al meu. S-a oprit zmbind, n faa mea. Marc, noi doi trebuie s discutm n particular. Putem vorbi aici. Tu, poate, a zis cu o voce foarte amabil. Dar eu lucrez mai bine dac nu acord o ncredere excesiv echipei mele. Nu crezi c ne-am simi amndoi mai relaxai, dac am plvrgi doar ntre noi? Un argument rezonabil. ns eu decisesem s nu fac nici o nvoial ascunzndu-m de asociaii mei. Puteam s-i spun lucrul acesta cu amabilitate. Bine. Intr nuntru. Am condus-o n palat. n aerul linitit de acolo am simit o und de parfum pe care n-a fi remarcat-o afar. Am devenit brusc contient de fizicul ei de prezena feminin impecabil. Fantoma lui Swannee a disprut, pentru moment... Din instinct, am condus-o n bibliotec, am luat crile de pe un scaun i ne-am aezat, fa n fa. Probabil ai pe cineva care se pricepe la pstrarea informaiilor, a spus ea, privind n camer. Da. Despre ce vrei s vorbim? i-a pus un picior peste cellalt. Am nevoie de ajutorul tu, Marc. Puteai s-mi scrii, Paula. A zmbit. Sigur. Dac ar fi fost doar o problem a noastr. Dar eu sunt mprteasa, iar tu Marc Despard, omul
303

care stpnete furtuna de timp. Cnd doi oameni ca noi trebuie s se ntlneasc, n-o pot face dect n mod oficial. N-am ajuns s stpnesc furtuna de timp. Iar despre vizita ta oficial... Aa se face, cu armat i mortiere? Nu pretinde c eti mai puin inteligent dect tiu c eti! Toat demonstraia asta de for reprezint o scuz pentru tine, Marc, o scuz ca s accepi s lucrezi pentru mine, pentru c este singura cale prin care cei din jurul tu vor fi ferii s peasc ceva. Sunt att de valoros? i-am spus s nu te prefaci c eti mai puin inteligent dect eti! Sigur c eti valoros! Bine. De ce ar trebui s profit de aceast scuz? De ce ar trebui s lucrez pentru tine? Nu doreti s ai la ndemn resursele ntregii lumi, nu doar ce gseti pe aici? N-am nevoie de mai mult. S-a aplecat nainte. Exista n ea o intensitate, o vibraie real, unic. tia c tiu c-o folosete n mod deliberat, s m influeneze. Marc, lumea are nc o mulime de oameni, care trebuie s fie unii ntr-o singur comunitate activ. Numi spune c nu vrei s te amesteci. Eti un conductor nnscut. E un lucru evident, n afar de furtuna de timp i ce-ai fcut cu ea. Poi s ntorci spatele ansei de a ndrepta lumea? Avea un strop de puteri oculte sau era capabil s citeasc modelele de comportare, aproape la fel de bine ca i mine. Cutarea mea profund de a nfrnge furtuna de timp se sfrea cu minile ntinse, pentru a atinge pofta de baz a omului, cea de a cuceri i
304

conduce. n minte, i-am dat napoi punctele pe care i le luasem nainte ba i-am acordat cteva n plus. Dar nu iam rspuns imediat. tia cum s ncheie, ca o bun negociatoare. Fgduiete-mi, cel puin, c vei discuta cu mine n zilele urmtoare! Cred c-i pot promite asta, i-am rspuns. i astfel, apariia ei s-a transformat cu adevrat ntr-o vizit oficial. Contingentul principal i obuzierele au rmas dincolo de orizont, ascunse vederii, dei nimeni, inclusiv eu, n-a uitat c sunt acolo. Iar ea i colaboratorii apropiai au preluat rolul de oaspei, ca btrnul Ryan i ceilali n timpul srbtorilor de Ziua Recunotinei. Discuta mult mai plcut dect vecinii mei. Era mult mai convingtoare. Avea o minte ascuit, ca un brici. Dar cel mai puternic argument, cu care m-a plictisit n urmtoarele cinci zile, a fost pretenia c renuna la for pentru a ncerca s m conving doar cu ajutorul argumentelor. tiam care era adevrul. Dup cum am spus, nimeni nu uitase de trupele i artileria aflate dincolo de btaia binoclurilor. Dar refuzul ei de a pune puterea militar n discuie m lsase s analizez n tcere, n contiina mea, dac mndria personal sau doar ncpnarea m fcuse dornic s-mi expun soiile i prietenii mutilrii sau uciderii, n loc s-mi unesc forele cu ea. Mai folosise o prghie, dei n momentul acela nu-i vzusem eficiena, datorit mascaradei cu numai argumente. Era renumit prin faptul c avea o senzualitate legendar, care noaptea i bntuia pe soldai n vise, celelalte femei devenind pentru ei doar substitute lipsite de savoare. Dar nu primisem din
305

partea ei vreun asemenea semn. Cu excepia momentelor ciudate n care mi amintea de Swannee, era o companie bun i interesant. n acelai timp, prin contrast, fcea ca Marie s par limitat i lipsit de darul conversaiei, iar Ellen juvenil. Bineneles, aveam rareori ocazia s fim singuri. Eram doi efi de stat i, dac trebuia distrat, se cerea s fiu pe scen. mi rmsese puin timp pentru oamenii mei, de obicei dimineaa, nainte ca Paula s-i fac apariia din camerele apartament ar fi fost un cuvnt prea pretenios ce fuseser puse la dispoziia ei i nsoitorilor ei, sau noaptea trziu, dup ce se plictisea. O situaie care le pusese pe Ellen i Marie la oarecare distan de Paula i de mine. Poate nu era un lucru ru, pentru c n-o plceau i vedeau doar necazuri ntr-o asociere strns cu ea. tii c nu te place nici pe tine, mi-a spus Marie, n seara celei de-a treia zi petrecute de Paula la noi. Nu-i place nimeni. i permite. E un conductor. Trebuie s-i pstreze mintea limpede, fr simpatii sau antipatii, pentru a lua decizii doar n baza faptelor, dac un lucru e bun sau nu pentru oamenii ei. Adic pentru ea, a zis Marie. Fusese neobinuit de vorbrea. Dar, cu ct m-am gndit mai mult la ceea ce-i spusesem, cu att mi-a plcut mai mult sunetul propriilor mele cuvinte. M-am dus n camera lui Ellen i i-am inut acelai discurs. Ellen a mrit. Trebuie s neleg c sta-i rspunsul? Bine, spune-mi exact ce-i ru la Paula. Nu-i nimic ru la ea. Trebuie s fie ceva, altfel nu te-ai purta aa! Ce?
306

 Tu. Eu? Dac faci pe prostul, vezi s nu rmi aa! M-am enervat. De ce-s prost? ncerc s gsesc o cale de a trata cu ea i trebuie s m port cu mnui. Dac n-a face-o, ne-ar rade de pe faa pmntului! Ellen s-a sculat din pat, s-a mbrcat i a plecat s se plimbe la trei noaptea! Numai ea putea face asta att de definitiv, cu atta expresivitate. n timp ce ieea pe u, spatele ei prea un semn de exclamaie. Nici Bill n-o plcea. Nici Doc. Nici mcar Btrnul, care disprea din camer cnd aprea Paula pe scen. Am nceput s m simt ca un erou ntr-o tragedie antic, pe care corul l avertizeaz, la fiecare pas, c-l ateapt un dezastru. Nu i-am spus nimic Paulei, dar a simit ceva, pentru c, la sfritul sptmnii, a atacat un subiect care se potrivea n mod deosebit situaiei. Este o via singuratic, a zis ea, apropo de ceva spus de mine, n timp ce ne plimbam, dimineaa devreme, prin pdurea de lng palatul de var. Rangul face mai mult dect s te izoleze social. i dai seama, Marc, c eti singura persoan din lume cu care pot vorbi de la egal la egal, ca s zicem aa? Cu oricare altul nu trebuie s uit c sunt mprteas. Dar asta nu-i att de important ca faptul c trebuie s fiu echilibrat n ceea ce-i privete pe cei din jur, de fiecare dat cnd iau vreo decizie. Adesea, sfaturile pe care le primesc sunt prtinitoare, uneori m silesc s le resping i s fac exact pe dos, pentru c trebuie s am ncredere n hotrrile mele mai mult dect n ale celorlali. Altfel, na fi bun de conductor. tiu ce vrei s zici.
307

 Bineneles c tii. Nu poi s-i asumi o responsabilitate fr s-i asumi i ce implic ea, a adugat, dup ce m-a privit un timp, apoi s-a uitat la drum. S-a oprit. M-am oprit i eu, din politee i am privit-o. De aceea ar nsemna att de mult s fii cu mine, Marc. tiu c ai de lucru la furtuna de timp. Abia acum am nceput s-mi dau seama ct de important e lucrul acesta. Dar e nevoie de tine mai mult n a m ajuta s unific ntr-o singur comunitate acest Pmnt frmiat Aceasta-i responsabilitatea ta cea mare, pentru moment. Dac nu-s de partea ta, sunt mpotriva ta? Oh, Marc! a exclamat ea, trist. Nu sunt un monstru! M-am simit uor ruinat de mine nsumi. Adevrul era c, pn atunci, nu vzusem la ea nimic care s nu fie rezonabil, chiar admirabil. Singurul lucru care contrazicea aceast imagine consta n zvonurile despre ea. M pricepeam la zvonuri, pentru c auzisem unele care circulaser pe seama mea. Bine. Ct timp mi ceri s investesc? Vreo doi ani, a zis, privind ntr-o parte, n timp ce mergeam. Sigur nu mai mult! Crezi c poi cuceri lumea n doi ani? Un record mai bun dect al lui Alexandru, iar el se gndise doar la Asia... Nu mai sunt att de muli oameni. tii foarte bine. i e vorba doar de a contacta centrele cu populaie mai mare. O dat organizate acestea, comunitile mici i persoanele individuale se vor adapta de bunvoie situaiei. Doi ani... Brusc, mi s-a prut un timp ndelungat pe care s-l
308

petrec departe de aici, de bibliotec, de laboratorul lui Porniarsk... Ascult-m, a zis ea, oprindu-se iar. Am stat din nou fa n fa i, pentru prima oar de cnd o cunoteam, m-a atins, punnd uor mna pe braul meu. S uitm totul astzi. S facem ceva deosebit! Ca s mai schimbm lucrurile, las-m pe mine s te distrez! Cum? S zburm n tabra mea i s prnzim acolo. Vei vedea cum arat soldaii mei i de ce cred c n-am nevoie de doi ani ca s fac ordine n lume. tiu i eu... ceilali vor fi ngrijorai... Totul se va termina cu bine. Iar cnd vor vedea c te ntorci nevtmat, dup ce ai fost singur cu mine, i vor da seama c n-au de ce s le fie fric de mine. Bine. Ne-am ntors n palat. Nu m-am simit n stare s le spun lui Marie i Ellen c voi face o plimbare singur n tabra armatei Paulei, aa c i-am cutat pe Bill i pe Doc. L-am gsit nti pe Doc. A acceptat ideea destul de calm. Chiar mi s-a prut c-i vd ochii sticlind un pic. S vin i eu? a ntrebat. Nu-i nevoie. De fapt, de ce nu? Ai putea vedea lucruri pe care eu nu le-a remarca... L-am trimis s-i spun lui Bill unde ne duceam i iam explicat Paulei c vom fi doi, simindu-m vinovat c luasem pe cineva cu mine doar pentru ca obieciile celorlali s nu fie ndreptate doar mpotriva mea. Sigur, ia-l, a zis Paula, amabil, cnd m-am justificat c nu puteam pleca fr Doc. Am avut impresia c, aa cum fcusem i eu, l
309

subestima pe Doc din cauza tinereii lui. l cunoscusem ntre timp mai bine. Dac ea fcea aceeai greeal, lucrul s-ar fi dovedit chiar avantajos. n timpul zborului spre tabr, am privit-o atent, s vd ce prere avea despre el, dar n-am descoperit nimic. Se purta prietenos cu el, dar condescendent, ceea ce nsemna c nu-i recunoscuse valoarea, sau l inclusese n mulimea de trupuri omeneti pe care le privea de sus, din poziia ei de mprteas. Tabra arta impresionant. Soldaii Paulei poate c-o iubeau, dup cum spuneau zvonurile, sau nu, dar erau bine mbrcai, bine narmai i disciplinai. Corturile lor formau un ptrat uria, iar n centru, pentru a fi aprate din toate prile, cele mari, ale Paulei. Dac inteniona s m ia prizonier, n-ar fi avut nici o dificultate, dup ce aterizm. n jur, n toate direciile, se aflau zece rnduri de grzi. Dar vizit a fost plcut. Paula cltorea nsoit de un grup masiv de servitori cel puin ncrctura a dou elicoptere, ceea ce nsemna c nu ducea chiar atta lips de combustibil, cum crezusem inclusiv un numr de tinere, nu chiar att de atrgtoare ca ea, dar pe aproape. mbrcate la fel de nepractic, acordnd mai mult importan aspectului dect utilitii. Acest lucru m-a uimit, pn am nceput s-mi dau seama de funcia lor principal, sau cea mai important dintre funciile secundare, cea de ornament sau gheie. Tbrser pe mine i pe Doc n timp ce beam cocteiluri nainte de prnz. Serveau i luau parte la mas n acelai timp. Nu m-am sinchisit c m npdiser nsoitoarele Paulei, iar lui Doc nu i-au ieit ochii din cap. A rmas la fel de calm i de indiferent la toate ateniile. Fiind ceva mai trecut prin via, am notat ntr-un col al minii c
310

fusese o micare dibace a Paulei, nconjurndu-se cu asemenea curtene. Nu numai c o scoteau n eviden i-i subliniau autoritatea, dar adugau un nivel suplimentar ntre ea i femeile obinuite. Poate c trupele o venerau, la urma urmei, vznd-o astfel, aa cum ar fi venerat un zeu sau semizeu... Dup prnz, Paula l-a chemat pe comandantul soldailor ei, un brbat mrunt, slab, crunt, numit Aruba. Avea trei stele pe epoleii uniformei impecabile. Generalul Aruba i Paula ne-au condus s vizitm tabra i s vedem trupele. Cei n uniform erau toi tineri. Am vzut biei i fete care nu aveau mai mult de paisprezece, cincisprezece ani. Toi erau veseli, artau strlucit i aveau aerul indivizilor contieni de apartenena lor la un grup de elit. De o uniformitate ciudat, care m-a uimit, pn mi-am dat seama c nu exista nici unul nalt, nici brbat, nici femeie. Ca i generalul, toi erau scunzi, iar muli tindeau s aib o form ptrat. Cu toat nlimea redus, artau impresionant. Se prea c-i petreceau vremea antrenndu-se, n ateptarea rezultatului negocierilor. Fcuser un teren pentru alergri n afara taberei i am vzut vreo treizecipatruzeci alergnd ca nite atlei de performan. Dup cum spusese Bunicul Ryan, erau departe de miliia mea de amatori... Dup inspecie, am intrat n cortul cel mare al Paulei, pentru a bea ceva nainte de zborul napoi, la palatul de var. Muream de curiozitate s aflu prerea lui Doc despre ce vzuse. Dar redevenisem gazd i n-o puteam prsi pe Paula, pentru a m cufunda ntr-o conferin cu un membru al grupului de conducere. Aa c abia la nou sear am avut posibilitatea s fiu mpreun cu Doc
311

i cu ceilali. Am inut convorbirea la primrie, departe de palatul de var i de urechile vreunuia dintre nsoitorii Paulei. Ce prere ai despre soldaii ei? l-am ntrebat pe Doc, n timp ce stteam n biroul lui Ellen, cu cetile de cafea n fa eu, el, Ellen, Marie i Bill. Au form fizic bun, a rspuns el, scrpinndu-se n ureche. Bine pregtii. Tineri, viguroi, obinuii s se supun ordinelor. Cred c-i cunosc meseria. Tari, deci, dup cum auzisem, a zis Ellen. Poate, a spus Doc. De ce poate? M-am interesat. Nu-s veterani. Tata i ceilali ofieri discutau mult despre asta. E un fapt recunoscut. Mi-am dat i eu seama. Cei n care s-a tras, n timpul luptelor, tiu cum e. Dar cel n care nu s-a tras niciodat nu-i poate imagina cum e. Tata i ceilali spuneau c n-ai de unde s tii ce va face un om cnd se trage prima oar n el. De ce eti convins c aceia pe care i-am vzut n-au primit botezul focului? l-a ntrebat Bill. Doc a dat din umeri. Aa s-ar prea, dup cum arat. Din ce i-ai dat seama? M-am interesat eu. Ei bine... Au ochii prea strlucitori i-s cu coada n sus. Prea zglobii. nelegei? Dac ar fi fost veterani, nu i-ar consuma energia dect cnd trebuie. De exemplu, cnd nu sunt de serviciu, pe veterani nu-i vezi n picioare. Stau aezai sau ntini... Lucruri de felul sta... Am rmas toi gnditori, un timp. ncercai s v amintii dac ai auzit c mprteasa a luptat cu cineva. Poate n insule, la nceput. Dar de cnd a sosit pe Coasta de Vest, se pare
312

c a fost suficient s se arate, cu toate armele ei i toi cei cu care a avut de-a face s-au predat. Deci crezi c avem vreo ans, dac luptm? a ntrebat Bill. Am putea avea o ans. E cert c oamenii notri care au arme le vor folosi i vor continua s le foloseasc, dup nceperea luptei. Alt tcere, plin de gnduri. Nu-mi place, a spus, n cele din urm, Marie. Sunt prea muli. i eu cred acelai lucru, le-am spus. Chiar dac am fi siguri de victorie, nu doresc ruina oraului i moartea vreunui om de-al nostru. Paula mi-a cerut s m altur ei, pentru un an sau doi, pn va pune stpnire pe restul lumii. Au nceput s vorbeasc toi, deodat. Tcei o clip! Dac o s m hotrsc s plec cu ea, nu nseamn c o s rmn doi ani, poate nici mcar unul. Dar dac asta-i calea cea mai bun, sau singura cale ca s-i lase n pace pe ceilali, atunci timpul pierdut cu ea e cea mai ieftin soluie de a scpa. i ce fel de loc o s fie sta, fr tine? a ntrebat, aprig, Marie. S fim serioi! Voi facei totul. Eu stau i citesc cri. Putei s v lipsii de mine. Marc, a zis Bill, nu avem nevoie de tine ca s ndeplineti nite sarcini. Eti necesar pentru c eti punctul central al ntregii aezri. Lsai-l s plece, a zis Ellen. Asta dorete! Bill s-a ntors imediat spre ea. Nu-i adevrat! Sigur c nu-i adevrat, a spus Ellen, dar m enerveaz!
313

i-a ncruciat braele i s-a uitat urt la mine. Ce faci cu furtuna de timp? m-a ntrebat Bill. Cum o s continui s caui o cale s-o opreti permanent, dac pleci cu Paula? Dac echilibrul forelor temporale se sfrm, cnd vei lipsi? Dac se ntmpl mine? Dac are loc mine, pot s ncerc s-l restabilesc, aa cum am fcut-o prima dat. N-o s poi, dac n-o s fii aici, a zis Marie. Nu vorbi prostii! Paula are nevoie de un Pmnt stabil, ca i noi. M va trimite napoi n grab, s restabilesc echilibrul de fore, dac se distruge, iar zidurile de cea se vor pune n micare. Poate c nu va fi uor, rndul viitor. Aa a zis Porniarsk. Ce crezi? a ntrebat Bill. Dac n-o s fie uor, n-o s fie uor i gata! Nu sunt pregtit s nfrunt furtuna de timp, pentru a produce o stare de echilibru mai durabil dect cea pe care am stabilit-o anterior. O vreme, n-a spus nimeni nimic. Tcerea era neptoare, ca un pumn de ace. Te-ai sftuit cu Porniarsk? m-a ntrebat Ellen. i datorezi mcar att, nainte de a pleca. De fapt; uitasem de Porniarsk. Avatarul nu fusese consultat sau implicat n discuiile pur omeneti privind problemele comunitii. Ca urmare, nu m gndeam la el cnd trebuia s fie luat vreo decizie. Ellen avea dreptate. Nu puteam face nimic mpotriva furtunii de timp, dac pierdeam sprijinul lui Porniarsk. Dac plecm cu Paula i i nchipuia c am renunat s lupt mpotriva furtunii... N-am discutat cu el, dar o voi face chiar acum. E n laborator? Cred c da, mi-a rspuns Bill.
314

 Este, a zis Ellen. L-am vzut nainte de a veni aici. Aceast informaie mi-a atras atenia. Din cte mi aminteam, Ellen nu-i acordase prea mult atenie lui Porniarsk. Am plecat i m-am dus spre laborator. n drum, am trecut prin curtea interioar n care era pstrat Duminic. Cuprins de un impuls, m-am oprit s-l privesc. Nu trecusem s-l vd de luni de zile. Mult timp fusese chinuitor doar s m gndesc la el. Acum, cnd durerea trecuse, obinuina rmsese. Dar n momentul acela am simit nevoia s-i spun pisicii nebune c plec ca i cum ar fi fost viu i s-ar fi ngrijorat dac nu m-ar fi vzut. Spaiul intern, fr acoperi, era ntunecos, luminat doar de stele i rece n noaptea de primvar. Am nchis ua i am ntins degetul spre comutatorul ce aprindea becurile de pe ziduri. Brusc, n curte s-a fcut atta lumin, nct m-au durut ochii. n dreapta se vedea cutia transparent n care se afla Duminic. Ca un acvariu paralelipipedic, puin mai lung dect leopardul i nalt de trei picioare, pe un suport din lemn, de mrimea unei msue pentru cafea. nuntru, aceeai substan ca un lichid ce umplea bazinul lui Porniarsk (care reprezenta universul i despre care mi se explicase c nfia, de fapt, doar o stare a universului dac v putei imagina vidul avnd stri variabile). n orice caz, chestia aia inea trupul lui Duminic n afara scurgerii timpului, a oricrui timp. Rezultatul era c trupul rmsese n aceeai stare n care se aflase la dou ore de la moarte, cnd Porniarsk l nconjurase de versiunea redus a bazinului cu spaiu netemporal. Pentru o renviere biologic, dou ore fuseser prea mult. Chiar dac am fi putut vindeca rnile i reporni procesele vitale n trupul mort, aflat n starea aceea, n315

am fi avut ce readuce la via. Celulele creierului muriser n cteva minute, lipsite de oxigen, iar informaia din ele, pierdut. Reuisem s obinem un trup ntr-o com venic. Porniarsk sperase ns n ceva diferit. Credea c, dac am nva s controlm chiar puin furtuna de timp, am putea cpta cunotine sau am putea lua contact cu persoane aflate departe, n timp, nct s ntoarcem trupul lui Duminic n momentul temporal existent cu cteva secunde nainte de a fi omort. O speran aiurit, n care nu crezusem niciodat cu adevrat. Dar dac Porniarsk spera, eram dispus s-l sprijin. Stnd i privind siluet tcut a lui Duminic, ntins, cu ochii nchii i rnile ascunse de bandaje, m gndeam c, poate i eu am o speran aiurit, secret. Trebuia s sper, pentru c Duminic se afla nc n mintea mea, ca o bucat coluroas de ghea care nu se topea. Murise nainte s-i art ct de mult preuiam ce fcuse pentru mine iar faptul c primisem un cadou de la un animal nenzestrat cu raiune nu-mi reducea obligaiile. Tot ce datoram celorlali, lui Ellen, poate lui Marie, lui Bill chiar i lui Porniarsk puteam plti oricnd, pentru c triau i erau lng mine. Dar factura cu dragostea lui Duminic i moartea lui, provocat de grab de a m ajuta, rmsese prins pe peretele sufletului meu, cu pumnalul contiinei mele nscute prea trziu. Nu, nu-i eram ndatorat pentru c murise, m-am gndit n timp ce-i priveam trupul nemicat, scldat n lumin. Ci pentru ceea ce fcuse cnd trise. Sfrmase carcasa tare ce-mi acoperea emoiile, astfel c acum umblam prin lume simind lucruri, indiferent dac voiam sau nu. Lucru uneori dureros, dar care fcea
316

parte din via. Nu, indiferent cum vor evolua lucrurile cu Paula, nu puteam ntrerupe lupta continu cu furtuna de timp. Mcar pentru a-l vedea iar pe Duminic viu, ca s-i art ce simeam pentru el. Am stins lumina. Brusc, n ntuneric, sub lumina stelelor, am nceput s tremur. ngheasem stnd n noaptea umed de primvar, doar n tricou. M-am ntors la cldura din cas i m-am dus la laboratorul lui Porniarsk. Era acolo, mpreun cu Btrnul, care sttea ghemuit lng un perete. Avatarul privea n bazinul de vizualizare a universului. S-au ntors spre mine, n timp ce m apropiam. M-am gndit s trec pe aici, am zis, iar cuvintele au sunat prosteti, n laboratorul acela, spuse unui avatar strin i unui animal experimental, aproape uman. Ai descoperit ceva nou? m-am grbit s adaug. N-am fcut progrese mari n cunoatere sau percepere, a rspuns Porniarsk calm, de parc discutasem ultima oar cu o or sau dou nainte, nu cu cteva luni n urm. Crezi c vei reui? M ndoiesc. Sunt limitat prin ceea ce sunt, iar cel de colo, a artat el spre Btrn, care l-a privit o secund, nainte de a se uita iar la mine e limitat prin ceea ce este. Poate c Porniarsk nsui ar fi reuit mai mult sau poate c nu. Eti sigur c nu-l putem aduce pe Porniarsk aici? I mai ntrebasem i alt dat, dar nu m puteam mpiedica s nu ncerc iar, n sperana c, de data asta, rspunsul va fi altul. Sunt sigur. Exist ansa de a se nfptui ceva mare aici.
317

Dar avem certitudinea c se va svri ceva nu att de mare, dar cu nimic mai puin important, n locul n care se gsete Porniarsk. Nu va abandon o certitudine pentru o posibilitate. i nu poi s-mi spui unde este? Nu n termeni pe care s-i nelegi. i dac lucrurile se schimb? Atunci va veni? Dac lucrurile se schimb, e posibil orice. Mda... Mi-am dat seama brusc c m aflam la captul unei zile lungi i obositoare. A fi stat jos, dac ar fi existat un scaun n apropiere. Dar cel mai apropiat se afla n cealalt parte a camerei i nu m simeam n stare s m duc s-l iau. Mi-e team c nici eu n-am realizat nimic, am zis i ndat mi-am dat seama c nu era chiar adevrat. Am ezitat, ntrebndu-m dac experiena mea din zilele trecute cu pasrea cardinal, care se crase pe jgheabul pentru hran, avea vreun neles pentru avatar. Ba nu, a fost ceva... Porniarsk atepta. i Btrnul atepta. Dac ar fi fost oameni, mcar unul m-ar fi ntrebat ce se ntmplase. Am citit mult, n ultimul timp..., am continuat eu, dup un moment, apoi i-am povestit lui Porniarsk cum m scosese Btrnul din ceaa mental n care m aflasem dup moartea lui Duminic; despre cum am nceput cutarea prin crile care mi-au picat n mn. Nu-i mai spusesem asemenea lucruri nainte i, auzind cuvintele ce-mi ieeau din gur, m-am ntrebat ce m reinuse pn atunci. Porniarsk a ascultat n tcere, ca i Btrnul. Nu tiu ct nelegea animalul experimental. Pricepea cte ceva din ce-i spuneau oamenii, fiind limitat nu de vocabular,
318

ci de abilitile conceptuale. tia cu siguran c vorbisem un timp despre el i aproape cert nelesese c povestisem despre momentul acela, de pe panta muntelui, cnd fusesem gata s-l ucid, iar atingerea minii sale m oprise. Porniarsk m-a lsat s istorisesc totul, pn la descrierea luminii aurii i a felului n care l-am ajutat pe Onin Elscher s descarce furgoneta. Cnd am terminat, am ateptat s spun ceva, dar a tcut. Ce crezi? Am ajuns la ceva, sau nu? Nu am cum s rspund la aceast ntrebare. Orice descoperire poate fi valoroas. Dar n-am de unde s tiu dac-i preioas n felul n care ne trebuie nou, valoroas n a ne nva s controlm furtuna de timp. n principiu, orice i dezvolt cunotinele e valoros. M-am suprat. Episodul acela, cu pasrea cardinal, lumina aurie i timpul petrecut cu Elscher, nsemnase mult pentru mine. Iar felul n care avatarul trata lucrurile m scosese din srite. Eram gata s ip la el, cnd mi-am dat seama c manifestam o emoie suspect, furia. De ce eram furios? Rspunsul a venit iute i limpede. M ateptasem s fiu ludat. mi pregtisem o motivaie, n subcontient: sub pretextul c fcusem un pas att de mare lucrnd de unul singur, nsemna c plecarea cu Paula nu-mi irosea timpul, pentru c puteam face ali pai importani ct lipsea. Dar Porniarsk distrusese tot planul doar prin faptul c nu se artase uluit, uimit de realizarea mea. i rmsesem fr justificarea mea... Bine. Trebuia s-o iau de la nceput. De data asta, cinstit. Ne gsim ntr-o dilem, am spus. Trebuie s plec. Nu tiu pentru ct timp.
319

 S pleci? a ntrebat Porniarsk. I-am povestit despre Paula. E singura soluie pentru cei de aici i pentru ce faci aici, pentru orice-i n legtur cu furtuna de timp, i-am spus, dup ce terminasem de istorisit. Trebuie s plec cu ea, pentru un timp. Voiam s tii. Pot s-i neleg inteniile, a zis Porniarsk. mi permit s te ntreb dac ai comparat importana a ceea ce vrei s aperi aici cu importana a ceea ce ai putea face luptnd mpotriva furtunii de timp. Sau dac te -ai gndit c poi fi distrus de un accident, ct vei lipsi. Pot fi ucis de un accident i aici. Puin probabil. Cu aceast Paula intri ntr-o arie de risc fizic mai mare. Cred c da. Adic sigur. Ai dreptate. Atunci, poate nu pleci. S-mi ajute Dumnezeu, Porniarsk, pentru c am nevoie! Nu putem lupta cu ea i s supravieuim! i trebuie s supravieuim, ca s ne putem ocupa mai departe cu furtuna de timp! Fiindc nu avem alt cale! Eti sigur c nu putem supravieui dac rmi? Foarte sigur. Masca grea a figurii sale a rmas un timp ndreptat spre mine. Te rog s faci un lucru. A trecut ceva timp de cnd nu te-ai mai uitat n aparatul de supraveghere de aici. Vrei s te uii i s-mi spui dac vezi vreo diferen fa de ce a fost? Bineneles. M-am apropiat de bazin i am privit n el. ndat ce m-am concentrat asupra spaiului coninut acolo, am vzut nc o dat miliarde de luminie ce se micau prin el. M-am uitat, simind o dezamgire bizar. Mi-a trebuit
320

o secund, dou, ca s-mi dau seama de motiv. Construisem n subcontient o poveste despre o bre n nelegere, clipa cu pasrea cardinal. M ateptasem s vd mai mult ca de obicei n aparat. De aici dezamgirea. Identificat, dezamgirea s-a transformat n durere ascuit, mpotriva oricrei logici. Nu voiam s descopr motive mpotriva plecrii mele cu Paula. Doream motive s plec i le cutam. Dar mi-am dat seama c nu asta doream cu adevrat, nu asta dorea sufletul meu. Am scotocit n memorie, ncercnd s regsesc momentul cu pasrea cardinal i lumina aurie aflat pretutindeni. Dar mi fugea din imaginaie. M-a cuprins o furie amar. Mintea mea se izbea de barele de oel ale propriei mele nepriceperi, iar ceea ce cutam se ndeprta tot mai mult de mine. Probabil c am spus ceva, am mrit, am njurat, am scos nite sunete. Parc-mi amintesc de aa ceva, dar nu sunt sigur. Deodat, am simit o atingere pe mna stng. Mintea mi s-a limpezit. L-am vzut pe Btrn lng mine. mi prinsese degetele n palm i se uita la mine. Mintea mi se limpezise. Deodat, Duminic, pasrea cardinal i toate celelalte s-au ntors, mpreun. Furia a disprut i mi-am amintit c nu mpingnd n afar, ci acceptnd nuntru gsisem, n final, modelul comun care m conectase la toate celelalte. Mi-am dat drumul, mi-am deschis mintea pentru oricine i orice i am privit nc o dat n bazinul cu universul. Din nou lumini. Dar, n timp ce priveam, am nceput s prind ritmul micrii lor, s identific modele. Forele lucrau pentru a le alctui, iar acele fore erau dezvluite de modelele pe care le vedeam. Cu ct identificam mai
321

multe, cu att numrul lor cretea, pn au nceput s interacioneze, pn cnd ciorchinii din ce n ce mai mari de lumini s-au prins n micri interdependente. De data asta, n jurul meu nu era nici un fel de lumin aurie, dar exista o intensitate nu o tensiune, ci o intensitate care urca precum amploarea muzicii, pn a atins o anumit culme i am trecut dincolo. Deodat, am fost acolo. Nu mai priveam n dispozitivul de observare. Eram cuprins n universul actual. Eram un observator destul de mare pentru a vedea dintr-un capt al universului n cellalt i, n acelai timp, capabil s m concentrez asupra unei singure stele, sau unei singure planete. Observm nu reprezentarea, ci realitatea. i, pentru prima oar, am perceput-o ca pe un ntreg unic, activ, vedeam toate prile, de la particule la atom, la stele, galaxii, la ntregul univers, acionnd mpreun, ca un organism viu, masiv, ce se mica datorit presiunii entropiei. Doamne! am spus i mi-am auzit vocea prin oasele craniului, mici i ndeprtate, pentru c eram nc acolo, n univers. Doamne! Se prbuete! Se contract! Asta fcea. Vzusem modelul unui univers care se extindea uniform, cu galaxiile ndeprtndu-se una de alta, genernd o entropie ce se ntindea cu o vitez uniform. Dar modelul se ntinsese prea mult. Devenise prea subire i ncepuse s se rup, n unele locuri. Icicolo, galaxiile ncepuser s cad napoi n model, s se apropie. Iar n locurile n care se ntmpla aa ceva, entropia i schimb sensul. n locurile acelea entropia cretea, alturi i n conflict cu modelele ce continuau s se extind, n care entropia continua s scad.
322

Rezultatul provoca tensiune, un haos de legi n conflict, rspndindu-se ca o reea de crpturi ce sfrmau un cristal, rspndindu-se prin spaiul universului, modificnd forma de micare a corpurilor solide n cosmos. Tensiunea se concentr i genera noi crpturi n punctele cu mas mai mare, n principal n centrul galaxiilor. Iar acolo pe unde trecea linia crpturii, starea timpului se schimba, nainte sau napoi, ntr-o direcie sau alta. Cu patru miliarde de ani n urm, prima crptur datorat tensiunii atinsese galaxia noastr. Vzul me u a ntors timpul napoi pn n acel moment. Am observat ce se ntmplase. O acumulare de conflict entropie lng centrul galaxiei. O stea masiv a devenit o nov dar, neobinuit, o nov de implozie. Atunci a avut loc o prbuire masiv de mas. O prbuire de spaiu i timp, urmat de o izbucnire de erori de timp radiante, purtnd modelele de val ale micrii stelare i planetare n galaxie, pn cnd, n cele din urm, furtuna de timp a ajuns departe, n ramurile galaxiei i a atins sistemul nostru solar. Peste tot era prpd. Se prbuea nu numai galaxia aceasta, ci nsui universul. Nu rmsese nimic de care s te prinzi, nici un loc n care s reziti pn putea fi oprit procesul, curmat distrugerea i fcute reparaii. Era prea mare... Era peste tot, de la particulele din propriul meu corp pn la universul atotcuprinztor. Nu exista cale prin care eu sau oricare altul s putem opri aa ceva. Depea puterea mea, a umanitii, a tuturor fiinelor inteligente. n faa prpdului, eram doar prticele trectoare de praf ntr-un uragan, fr sperana de a visa mcar s controlm ce ne rostogolea i ne putea distruge, cnd voia.
323

27
M-AM TREZIT n propriu-mi pat, cu sentimentul c mai trecusem o dat prin ceva asemntor. Nu mi-am amintit imediat cnd. Apoi mi-am adus aminte de experiena cu bazinul universului, cum leinasem din cauz c m impresionase ce vzusem n el... M-am enervat un pic. Dac o s-mi pierd cunotina de fiecare dat cnd o s ncerc s vd ceva n bazin... Enervarea a disprut cnd mi-am amintit ce vzusem. Stnd ntins n patul cu care m obinuisem, n camera familiar, cu toate din jur simple i normale, amintirile preau imposibile, un comar... Dar nu avusesem nici un comar. Vzusem realitatea. i, n contradicie cu aparena confortabil a siguranei zilnice ce m nconjura, realitatea era c furtuna de timp, aa cum o vzusem, atrna deasupra noastr ca un munte uria, indiferent, ce se putea prbui n orice clip, s ne ngroape. Sau s ne lase n pace, s trim o mie de ani. Totui... din ceea ce simeam, cu mintea nc nceoat de furtun, mi ddeam seama c nu fusesem la fel de grav afectat ca atunci cnd o vzusem prima oar reprodus n bazin. n mine se produsese o reacie, un reflex ncpnat mpotriva disperrii profunde i ne ajutorrii. Nici urm s visez, ca nainte, s controlez furtuna. i totui... totui... ceva din mine m mpiedica s capitulez. O parte ciudat, adormit, din mine insista s m conving c puteam lupta cu anse de izbnd. Imposibil. Poate c o mie de indivizi ca mine, nzestrai cu puteri mai mari dect ale zeilor, ar fi avut
324

vreo ans s stpneasc furtuna. ns eram singur i fr asemenea puteri... Dar nu puteam abandona. Ceva din mine m mpiedica... Ellen a intrat n camer, aducnd un pahar cu ap. Cum te simi? m-a ntrebat. Bine. Singura fereastr din camer era ntunecat, lumina dispruse. Dar cnd m-am uitat mai bine, am vzut lumina slab, dar clar, a zilei, la marginea zonei ntunecate. De ct timp sunt aici? am ntrebat-o, cnd a venit lng mine. Mi-a ntins paharul i dou pilule albe. Ia astea. Ce sunt? Nu tiu, dar Marie mi-a spus c trebuie s le iei cnd te trezeti. N-o s iau nite medicamente despre care nu tiu nimic, doar pentru c tu spui c Marie a zis c trebuie s le iau! Cred c-s doar aspirine... Aspirine? M-am uitat atent. Da, aveau cruciulia stanat pe o parte, marca sortimentului pe care reuisem s-l gsim. Cnd le-am dus la nas, am simit mirosul acid de aspirine vechi. Medicamentele cu termen expirat reprezentau una din problemele noastre, pentru c eram limitai la stocurile din perioad anterioar momentului cnd echilibrasem furtuna de timp. Cele dou tablete erau mai proaspete dect multe pe care le folosisem n ultima jumtate de an. Marie le pstrase, probabil, pentru vreo urgen. Mi s-a fcut ruine de mine nsumi. N-aveam nevoie de pilule, dar dac nu le lum,
325

le-ar fi pstrat n continuare. Mie nu-mi fceau nici un ru, iar Marie ar fi simit c eforturile ei nu fuseser inutile. Le-am nghiit. Porniarsk vrea s-i vorbeasc, dac te simi mai bine. M scol imediat. Am aruncat ptura i m-am aezat pe marginea patului. M dezbrcaser. Unde-mi sunt pantalonii? n dulap, a rspuns Ellen. Poate ar fi mai bine s nu te scoli... M simt bine, am spus, dar vznd-o cum m privete, nencreztoare, am decis s mint un pic. Doar o durere de cap, dar pare s-mi treac. A ieit i abia am avut timp s m mbrac, nainte ca Porniarsk s intre n camer, zngnind. Te simi bine? a ntrebat el. Bine. Nici un fel de probleme. M bucur. i aminteti ce-ai spus, nainte s leini? Nu... Ai zis: Doamne! E imposibil... Nu pot s-o fac... Nu poate nimeni... Poi s-mi explici ce-ai vrut s spui i ce te-a fcut s te exprimi aa? I-am povestit. Cnd am terminat, a stat o secund, apoi a scrit, dnd din capul lui greu. Crezi c n-are rost s ncercm s stpnim furtuna? Aa artau modelele. Dar acum... nu sunt sigur. Nam nici o speran dar, n acelai timp, nu m simt n stare s abandonez. mi pare bine, a zis avatarul. Dac nu exist
326

dorin de succes, ai eua chiar dac ai avea anse. Chiar Porniarsk crede c aparena reprezint doar o posibilitate. Eecul, ca i succesul sunt posibiliti, nu certitudini. Bine. Ce facem? Aceasta-i ntrebarea pe care i-o pun eu. Presupunerea mea anterioar s-a dovedit corect. Capacitile tale sunt mult superioare alor mele. Tu trebuie s gseti rspunsul. n urmtoarele trei zile am ncercat s evit s-i dau un rspuns Paulei. Dar n seara celei de-a patra zile, nerbdarea ei s-a manifestat deschis. Vreau rspunsul mine, Marc, a spus, plecnd spre camerele ei. Am irosit aici mai mult timp dect avusesem de gnd. Era ora unsprezece. M-am gndit s-i chem pe Porniarsk, Ellen i Marie, s discutm. Apoi am respins ideea. Nu puteau s m ajute cu nimic. Dup cum spusese Porniarsk, totul cdea n sarcina mea. M-am izolat n bibliotec, plimbndu-m de colo-colo, fr s gsesc vreo soluie. Mintea mea aluneca pe problem, ca o albin pe un geam unsuros. Pn la urm am renunat i m-am dus s m culc, spernd smi vin vreo idee n somn. M-am trezit dup trei ore, fr nici o soluie. Mintea mi funciona foarte iute, dar numai fcndu-i griji. Ceo s se ntmple cu Ellen i Marie, de fapt cu ntreaga comunitate, dac plecm cu Paula, ca un servitor prizonier, dac muream sau nu m ntorceam? Cine va ajuta lumea, dac forele furtunii sfrm iar echilibrul? Nu gseam rspuns, cu excepia speranei de a face ceva cu furtuna, care s nlture superioritatea militar a Paulei.
327

Nu gseam nici o soluie. Orice posibilitate prea slab, fr speran. Exista doar o cale de a descuia ua din faa mea cu un fel de cheie. Dar nu exista o asemenea cheie. Gndurile mele s-au rotit n cerc pn au obosit. Mi-am pus halatul i m-am dus n bibliotec, s-mi continuu goana circular dup idei. n lumina artificial, biblioteca arta nelinititoare. Mam aezat pe unul dintre fotolii i am nchis ochii. Mintea mi alerga de colo-colo, rednd imaginea tuturor celor pentru care m simeam responsabil. Marie, Wendy, Ellen, avatarul... Imaginile mi alungau orice altceva din imaginaie, ca un film proiectat pe suprafaa interioar a pleoapelor nchise. Apreau i imagini ale unor oameni care nu mai erau. L-am vzut pe Tek prbuindu-se sub gloanele trase de pistolul automat din mna lui Ellen; pe Samuelson, pndind, cu lansatorul de rachete, agresorii ca nite jucrii care nvleau asupra orelului; Duminic, aa cum l ntlnisem prima oar; iar Duminic, mpreun cu Ellen, pe vremea cnd i spuneam fata... Duminic... Duminic... Brusc, gndindu-m la el, totul s-a legat. Mintea mi s-a deschis, ca o floare la rsritul soarelui, iar viaa a ptruns n mine. Lumina i lucrurile din camer au prut c se schimb, nc o dat, m-am simit identic cu toi oamenii mei i cu felina moart. i am vzut ce trebuia fcut, dac aveam suficient timp. M-am ridicat cu ideea n minte i m-am dus, ct am putut de iute, n laboratorul lui Porniarsk. Cnd am aprins lumina n camera ntunecat i l-am vzut, Porniarsk sttea n faa bazinului, cu privirea n gol. Imposibil de spus dac n asemenea momente
328

dormea, sau dac dormea vreodat. l ntrebasem, dar rspunsese c ntrebarea era fr neles, n termenii lui i fr rspuns, n ai notri. Cnd am aprins lumina, s-a ridicat i a ntors capul spre mine. Ce s-a ntmplat, Marc? Cred c am gsit! Mi-a venit n minte aa, deodat! Poi manevra bazinul ca pe un calculator, nu? Adic poi extrapola forma furtunii, nainte sau napoi? Da. Ct de departe? Pn nu mai e posibil nici o extrapolare. Pn cnd furtuna de timp distruge universul su bazinul i depete capacitatea logic de urmrire. mi simeam gtul uscat, iar vocea mi-a rsunat, rezonnd n pereii goi, din ciment, vopsii n alb. Am avut ntotdeauna o ans s venim de hac furtunii, dar nu ne-am gndit niciodat la distane prea mari n timp. mi amintesc c, atunci cnd am vzut modelul din bazin, m-am gndit c, dac a gsi o mie de indivizi puternici, ca mine, am reui. ns nu vom gsi aa ceva n viitorul destul de apropiat. Dar, dac vom cuta ct de departe e posibil, poate c vom descoperi cei o mie de oameni. Ct mai departe n viitor. i dac ar exista, cum i vei contacta? Poate reuim s ajungem la ei, am zis, n timp ce cuvintele galopau, ieind din mine i-mi simeam creierul cuprins de flcri. Dac a vedea cum arat modelul furtunii n timpul acela doar modelul ce afecteaz zona aceasta, din jurul casei, poate chiar numai din jurul laboratorului, a fi n stare s dezechilibrez forele actuale, pn vor corespunde cu acelea. A produce o linie de schimbare a timpului, un singur zid de cea care s treac peste noi, s ne mute
329

n viitor, la ei. Nu s-a micat, nici n-a scos vreun sunet, cinci-ase secunde, n timp ce inima mi btea puternic, zglindu-mi pieptul. Posibil..., a zis el. Respiraia, pe care o reinusem fr s-mi dau seama, a ieit din mine cu zgomot. Putem s facem asta? Pot s-i art ultimele modele posibile, la acest aparat. Dac reuim, eti sigur c vei fi n stare s le foloseti? Nu. Dar voi ncerca. Bine, a zis el, mpingnd capul nainte i n jos, n felul n care ddea el din cap. Am nevoie de timp ca s prelucrez modelele furtunii, att de departe n viitor. Ct timp? S-a uitat int la mine. Nu tiu. Poate zile... Poate ani... Ani! Dar ptrunsesem sensul celor spuse de el. Modelul cel mai ndeprtat putea fi atins doar trecnd prin cele precedente. Cnd voi ajunge la limita capacitii aparatului, te voi chema s vezi rezultatul. Atunci, trebuie s obinem timp cu orice pre. i voi spune Paulei c merg cu ea. Poate c aa-i mai bine. Probabil c te vei ntoarce pn voi gsi modelul final. M voi ntoarce, nu-i fie fric. M simeam minunat. Toat frustrarea mi dispruse, ntr-o explozie de energie i siguran. Nu m-a fi ntors n pat, chiar dac a fi putut dormi. M-am uitat la ceas. Era cinci i jumtate dimineaa.
330

 i voi trezi pe cei care trebuie s tie, s le spun chiar acum. Vii cu mine? N-ai nevoie de mine, iar de acum, orice moment irosit ntrzie momentul rezolvrii finale. Bine. Am ieit i i-am trezit pe ceilali. Aproape peste o or, stteam toi n sufrageria palatului de var, bnd cafea, ca s ne inem ochii deschii. Ateptau o explicaie. i strnsesem pe toi cei care ar fi trebuit s tie c voi pleca. Numai pe acetia. La mas stteau Ellen, Marie, Bill, Doc i Wendy. Crescuse suficient ca s aib un prieten de paisprezece ani sau s cread c are. Prerea mea era c zece ani reprezint o vrst ridicol pentru aa ceva, dar se dezvoltase fizic. Ceruse s ia parte i el la consiliu. Bineneles, ignorasem propunerea. Fusese doar ultimul dintr-un ir de eforturi pe care le fcuse pentru ca mama ei i noi ceilali s-i acceptm prietenul n cercul nostru intim. Dintre ceilali, Doc arta imperturbabil, de parc ar fi fost singura persoan de acolo complet treaz, n afar de mine. Ellen prea preocupat, Marie obosit i mai btrn dect o vzusem vreodat, iar Bill palid i buimac, din cauza somnului ntrerupt. i voi spune Paulei astzi c merg cu ea, am zis, fr nici un preambul. Probabil c vom pleca n cursul zilei. Le-am povestit despre sperana mea, despre discuia cu Porniarsk i despre ceea ce lucra, n momentul acela. Vei fi n siguran, ct timp Paula m consider prieten i colaborator. Dac lucrurile se vor schimba, poate s-i treac prin minte s ia civa dintre voi ca ostatici, ca s m in sub control. Dac lucrurile nu vor merge bine, v voi avertiza. Doresc s disprei imediat
331

de aici, s v ascundei. Fiecare n alt parte, iar restul comunitii s nu tie unde v aflai. Wendy prea trist. Am privit-o n ochi. Wendy, poi rmne cu mama. Dar ceilali s fie singuri. Marc, a zis Marie, crezi c-i nevoie s mergem toi cu tine, n viitorul ndeprtat, dac treaba funcioneaz? Nu poi s te duci singur, s spui celor de acolo ce vrei i s te ntorci? Cum s fac asta? tii c am nevoie de monadele unui gestalt, pentru a controla forele furtunii. Pentru asta am nevoie de voi toi. l voi lua pe Btrn cu mine. Dac l trimit napoi sau se ntoarce singur, n orice stare, nseamn c trebuie s v ascundei. Marc, a zis Doc, avem nevoie s-i putem transmite un mesaj, dac Porniarsk gsete ce caut. Ce -ar fi dac a veni periodic la tine, s-i aduc scrisori, cutii cu prjituri sau alte daruri, nct oamenii Paulei s nu bnuiasc nimic? M-am uitat la el, recunosctor. mi fcuse bine s aud vocea cuiva a crui minte lucra. E bine, a zis Ellen. i dac va trebui s pleci de unde vei fi, Doc te poate ajuta. Alt idee bun. Foarte bine, Doc. Ai dreptate, Ellen. Mai are cineva vreo propunere? Ct timp vei lipsi? a ntrebat Marie. Nu tiu. Depinde de ct de repede ajunge Porniarsk la ultima configuraie din bazin. De ce? tiam de ce. Avea din ce n ce mai multe dificulti s-o stpneasc pe Wendy i-mi lsase o mare parte din aceast responsabilitate. Poate merge i Wendy cu tine. Vede restul lumii...
332

 Nu, am zis i eu i Wendy, ntr-un singur glas. Asta-mi trebuia, s-o am pe Wendy pe cap, n timp ce trebuia s ncerc s-o fac pe Paula mulumit i lipsit de orice bnuial! Am adugat repede: E prea periculos pentru ea! Nu vreau! a bombnit Wendy, care nelegea mai greu. Marie s-a uitat la fat, apoi la mine, neajutorat. tia c eram amndoi mpotriva ei, c nu putea face nimic. Bine, am zis. Dac nu mai are nimeni nici o sugestie, atunci s-mi fac bagajul i s rspndim zvonul c voi pleca. O voi anuna singur pe Paula, la micul dejun, peste vreo or.

333

28
PAULA A PRIMIT TIREA CU CALM. Nu tiu dac aflase de la oamenii ei zvonul ce se rspndea rapid printre ai notri, sau se purta astfel datorit faptului c strategia ei consta n a aciona ca i cum nu s-ar fi ndoit niciodat c m va convinge s-o urmez. Pentru mine, diferena nu avea importan, din moment ce plecam din propriile-mi motive. Cnd vei fi gata? m-a ntrebat ea, aplecndu-se peste mas. Probabil c n vreo ase ore. Atunci te voi atepta i te vei altura echipei mele chiar aici. Dac n-ai fi reuit s te hotrti destul de repede, ar fi trebuit s m ajungi din urm. mi voi anuna ofierii. Nu vreau s-i jignesc buctarul, Marie, dar sunt ncntat s m ntorc la cartierul meu general i s beau o cafea decent. La plecare, doar un mic incident. Oamenii Paulei se craser deja n elicopterele care i ateptaser n parcare, dar eu nu urcasem nc la bordul celui care o ducea pe Paula. Dup cum am mai spus, Btrnul n-o plcuse pe Paula. Se lsa cutat. n cele din urm, Doc l-a gsit la o jumtate de mil de palatul de var, printre stncile de pe coasta muntelui i a trebuit s-i pun eava pistolului la tmpl ca s-l conving s vin la punctul de mbarcare. Btrnul tia ce-s armele oamenilor i-l urmase pe Doc, fr s fie prea ncntat. Cnd l-am vzut stnd sinistru, alturi de Doc, n jeep, m-am rzgndit s-l iau cu mine.
334

 Dac o s-o tuleasc de fiecare dat cnd n-o s fiu cu ochii pe el..., i-am spus lui Doc, n oapt, cnd maina s-a oprit lng elicopter. Las-l aici i vino tu cu mine, pn ne dm seama care-i situaia. Apoi te ntorci. n regul, a zis Doc. Am timp s-mi iau nite haine? Dar n clipa aceea, Btrnul a rezolvat problema. Privise spre mine. Nu era lipsit de inteligen i-i dduse seama c voi pleca fie cu el, fie fr el. A fcut un salt direct din jeep pe prima treapt, m-a prins de mn i m-a tras dup el pe scar. E n regul, i-am spus lui Doc. De ce n-ai veni i tu, pn ne lmurim despre ce-i vorba? N-ai timp s-i iei haine. Ai vreo arm? Pistolul. Bine. O s le cer oamenilor Paulei lucrurile de care ai nevoie i un mijloc de transport, ca s te ntorci. Urc! M-a urmat. Btrnul mergea nainte. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Paula, cnd am intrat i scar a fost tras n urma noastr, vzndu-l pe Doc. Nite treburi neterminate. Trebuie s iau nite hotrri, le voi transmite prin el, cnd se va ntoarce, peste cteva zile. Eti de acord? De ce nu? A acceptat ea, apoi i-a ndreptat atenia spre Btrn, care m inea de mn. Asta-i fptura? Cred c am vzut-o... E domestic? Cu mult nainte de a o ntlni noi. Poporul su a nvat s triasc precum oamenii, ca i copiii notri. Popor? A zmbit ea. Bine, ia-o de aici! i i-a ntors privirea n alt parte. Dup cum se prea, nu se ntorcea n tabra pe care o vizitasem. Ordinele ei fuseser transmise, trupele i
335

mainile se puseser n micare la o or dup ce-i spusesem ce decizie am luat. Am zburat spre est i am aterizat lng un ru, la vreo douzeci i cinci de mile, unde secia motorizat sosise deja i ntinsese corturile. Mai trziu, spre sear, a sosit i corpul principal de maini i infanterie. L-am inut pe Doc cu mine patru zile, s aib timp s priveasc i s-i dea seama cum rezolv treburile oamenii Paulei. Apoi l-am trimis acas, nainte s-i dea cineva seama ce se ascunde sub figura de adolescent, pe care avusese grij s-o pstreze. Btrnul sttea n cortul ce-mi fusese repartizat pentru folos exclusiv i nu-mi fceam probleme. M-am trezit fericit c-l aveam cu mine. La urma urmei, reprezenta o parte din comunitatea rmas acas... naintam spre est. n teren deschis, ntre obiective, modelul prea a fi urmtorul: cartierul general al Paulei sttea confortabil trei zile, n timp ce armata mrluia nainte. Apoi divizia motorizat muta corturile cartierului general i echipamentul, n mai puin de -o zi. Paula, generalul i o mn de oameni aflai n vrful organizaiei nu se grbeau, stteau linitii pn spre sear, apoi strngeau cortul i fceau un salt de-o or cu elicopterul, pn la noul sediu, iar alte dou aparate o nsoeau goale, cu excepia pilotului i copilotului. O via plcut, dar monoton, mai ales cnd a nceput s devin evident c Paula nu avea nevoie de serviciile mele, c m cra dup ea ca pe un supus, s impresioneze inamicii posibili i aliaii neasculttori. Aveam o mulime de timp la dispoziie, dar s-a dovedit c Paula prevzuse asta. i am descoperit principala sarcin a echipei ei de femei, funcionare i nsoitoare: s aib grij ca toi s fie fericii, ncepnd cu mine i
336

terminnd cu ofierii inferiori ai armatei. Iar n felul sta, s ne in la o parte din calea i mintea Paulei, cu excepia momentelor n care avea nevoie de noi. O parte din astea le-am descoperit singur, dar punctul pe i l-a pus generalul Pierre de Coucy Aruba. Generalul era un butor. Nu nc un beiv, pentru c rezist la alcool i nu prea s bea niciodat mai mult de trei-patru pahare. Dar buturile se repetau la gustare, prnz, cocteil, cin... Poi s m consideri un filozof, mi-a spus ntr-o sear, n cortul lui, dup o edin de Stat-Major. Ofierii plecaser i el m invitase la o discuie particular, doar ntre noi doi. i dai seama c a putea s-mi njgheb propria-mi armat i s-mi cldesc un mic imperiu, numai pentru mine. A putea. Dar nu fac parte dintre cei ce -i doresc un imperiu. Toi sunt nebuni, cu excepia ta i a mea, iar n privina ta am unele ndoieli. Oamenii m intrig. mi place s stau linitit i s-i urmresc. Aa c-s comandantul ideal pentru mprteasa noastr. tie c n-are de ce s-i fac griji n privina vreunei lovituri militare atta timp ct controlez eu situaia. Se vede c apreciaz lucrul acesta! Da, mi-a zmbit el, un zmbet, nu un rnjet, cu ncreituri la colurile ochilor i mustcioara subire, crunt, ridicndu-se la colurile gurii. N-ai face acelai lucru, n locul ei? Pun pariu c-i un stpn bun. O mprteas bun, vrei s spui. ine minte asta, a ndreptat el un deget spre mine. O mprteas trebuie s fie mprteas tot timpul! De aceea are nevoie de fete... De fete?
337

 Bineneles. Familiaritatea produce dispre, a zmbit el iari. i nu exist familiaritate mai mare ca n pat, nu? Adevrat, am rspuns gndindu-m la cele dou femei ale mele. Multe regine au avut probleme, cnd s-au urit. i multe mprtese. Regina Elizabeta... Ecaterina a Rusiei... Ai remarcat c nici una dintre fete nu arat att de bine ca mprteasa? Am observat. Evident! Arta de a stpni un brbat prin prezena ta feminin const n a fi inaccesibil, cu puin, dar inaccesibil. Ai neles? Nu numai c nelesesem, dar apruse n mine un impuls aproape demonic, iar instinctul meu de negustor m provoca. n zilele n care Paula mi ceruse s vin cu ea, pe drumul cuceririi, mi sugerase limpede c era atras de mine. Privisem acest lucru ca o aciune calculat, pentru a-i atinge elul. Dar, dup cum se dovedise, nu avusese nevoie de serviciile mele ca negociator, nici de mine personal. Cumprase un exponat, pltindu-l cu promisiuni, fr s iroseasc trupe i materiale ca s-l obin. Fusese un caz de ndemnare de vnztor, aa c nu m afectase c primisem bani fali pentru ceea ce vndusem. Dar faptul c-i nchipuise, dup ce fusesem nelat i mi se dduse marf de doi ceni pentru un dolar, c o s accept situaia, mi se pruse o insult. Acceptasem jocul cu echipa de femei ca s nu trezesc nici o bnuial. ns pusesem ochii pe Paula. Aveam rbdare. Aveam capacitatea de a descoperi modelele ce mi foloseau. Succesul se afl undeva n viitor. Gsisem un hobby, ca s-mi umplu timpul.
338

Ptrunsesem de dou ori n unitatea cu universul i nu m ndoiam c o asemenea stare de spirit exist. Dac exista, orice era posibil, inclusiv distrugerea furtunii de timp. Fceam exerciii de a privi n jurul meu, cutnd modele, dezvoltndu-mi perceperea spre un punct n care perceperea, recunoaterea i nelegerea s fie simultane. Munca merita fcut. Modelele se aflau acolo, n jurul meu, tot timpul. n interaciunea dintre oameni, n micrile lor, n vorbire, reacii, gndire. n tot ce privea fauna, flora, pmntul i cerul. ncetul cu ncetul, cunoaterea acestor modele a devenit mai profund, mai sigur, pn s-a apropiat de adevrata magie a telepatiei i previziunii. Puteam juca ah mai bine ca oricine. Dar modelele ahului, dei fascinante i nenumrate, erau modele moarte. Preferm s triesc modele create de semenii mei, brbai i femei. Aa c priveam i nvam. i, ciudat, l simeam pe Btrn nvnd prin intermediul meu. Ne apropiam de rmul Atlanticului. Locurile n care ne opream erau uneori fragmente de orae, n care existau provizii su echipament folositor, alteori centre populate, precum propria-mi comunitate, care nu existaser nainte de echilibrarea forelor furtunii de timp, dar care rsriser n jurul vreunei instalaii de comunicaii sau baze militare. n toate cazurile, oamenii din locurile acelea fuseser inferiori puterii armate a mprtesei. Uneori blufau o zi, dou, nainte de a capitula, dar sfreau prin a-i recunoate supremaia. Dar pn la urm am ntlnit rezisten. Ajunsesem la ocean, la un loc numit Capitol, care fusese, cndva, o parte din aeroportul internaional
339

Washington, iar acum rmsese pe jumtate ce fusese i pe jumtate altceva, pentru c oceanul cu ap adnc izbea la baza stncilor ce tiaser drumul principal spre aeroport. Pe ocean, ancorate la mic distan de un chei, un numr de nave oceanice mici. n hangarele de pe aeroport, nite avioane comerciale, de pasageri, tip 1980, iar pe zona liber dinspre ocean, cteva aparate uoare, cu cinci locuri, ca nite bule zburtoare, cu aripi boante, avnd generatoare de energie ce preau alimentate de o surs interioar, neconsumabil. Acestea aparineau unui timp ulterior secolului al XXlea i, din punctul de vedere al Paulei, o prad valoroas. Avioanele, dup prerea ei, ca i a mea, erau uluitoare. Pentru c, dei existau nave mari pe coasta Atlanticului, nu puteau fi ntreinute sau conduse. Rmnea posibilitatea traversrii Atlanticului n ambarcaiuni de mrimea unor yahturi. O asemenea cltorie ar fi fost lipsit de orice confort i ar fi durat cteva sptmni. Cu avioanele acelea uoare, din viitor, oceanul putea fi trecut n cteva ore. nc o dat, Paula a naintat singur, nsoit doar de o gard redus, pentru a negocia, n timp ce n spate se pregteau trupele i artileria. Dar, de data asta, scopul n-a putut fi atins i a trebuit s lupte pentru ce-i dorea. Nu numai att. Cei de acolo au luptat cu ndrjire. A durat aproape o sptmn pn cnd Aruba i soldaii lui au cucerit locul i i-au supus pe btinai. Au pierdut jumtate din soldai. Trebuia c rezervele de pe Coasta de Vest s parcurg tot continentul pn la noi, pentru c mprteasa nu avea ncredere n comunitile recent subjugate, n loialitatea lupttorilor recrutai din acestea. Asta nsemna cteva luni. Pn s soseasc i s fie pregtite, se fcea iarn. Paula i ofierii Statului340

Major puteau traversa oceanul, prin aer, oricnd. Dar navele mici disponibile nu-i puteau transporta armata pe vreme rea. Era obligat s rmn pe loc pn se mprimvra. Am vzut modelul situaiei evolund, cu zece zile naintea celorlali. Se ntrise n mintea mea n prima zi de lupt grea, cnd bombardaser poziiile inamicului cu artileria i naintaser plini de ncrncenare, pentru a fi mcelrii de mitraliere. Am vzut i m-am nfuriat, pentru c asta nsemna o ntrziere a planurilor Paulei de cucerire a lumii. Urma s soseasc Doc, pentru una dintre vizitele lui periodice i m temeam, n loc s sper, c Porniarsk descoperise ultimul model posibil al universului n bazinul de vizualizare. Dac l gsise, nu aveam de ales. Trebuia s m ntorc fr ntrziere acas, riscnd s fiu ucis, schilodit sau mpiedicat s trec. Nu doream ca Paula s se afle pe continentul nord american cnd urma s-o prsesc, ca s nu se ndrepte, nc o dat, spre teritoriul meu. Mi-ar fi plcut s fie dincolo de Atlantic, iar efortul i cheltuiala de a trimite trupe dup mine s fie att de mari, nct s-o ntrzie ct mai mult. Credeam c aveam motive rezonabile s-i doresc victoria. De aceea, pe msur ce sptmna de lupt trecea, iar pierderile creteau, artam la fel de suprat ca toi ceilali din tabra mprtesei. Dar din alte motive. Doc a venit abia vineri. Porniarsk a gsit ce cuta? l-am ntrebat, de ndat ce am ajuns ntr-un loc n care puteam discuta n siguran. n ziua aceea, locul nsemna o zon de instrucie, dincolo de spitalul militar, unde puteam vedea dac
341

cineva se apropia suficient ca s ne aud. Nu, nu nc, a rspuns el. Bine, am zis, iar Doc s-a holbat la mine, o fraciune de secund. O s-i explic mai trziu, l-am potolit eu. Alte tiri? S i le spun. Porniarsk n-a descoperit nc modelul, dar e pe aproape. Fir-ar s fie! De data asta s-a uitat uluit la mine. Am motive serioase, i-am spus. Continu. Dup cum spuneam, Porniarsk n-a gsit nc cea mai ndeprtat configuraie din viitorul pe care-l poate arta aparatul, dar a descoperit un punct de blocare, un punct n care aparatul cicleaz, dintr-un motiv oarecare. E aproape sigur c poate trece de el, cu puin efort. Dar mi-a spus s-i transmit c acel punct de blocare nseamn c se apropie de sfrit. Am oftat. Bine. Dac a reuit, asta e! O s-i spun ndat prerea mea. Altceva important? Cum se simt cei de acas? Comunitatea se descurc bine? N-am alte nouti. Cteva scrisori, bineneles, a zis, atingnd geanta de piele ce-i atrna de umr, scrisorile fiind motivul aparent al venirii lui. Toat lumea e bine. Iar lucrurile merg perfect, ca de obicei. Bine. S ne ntoarcem n cort. Ne-am dus acolo. Era o precauie elementar s nu vorbim dect cteva secunde, s nu trezim suspiciuni. Avnd n vedere tirile generale, puteam s ne descurcm discutnd n metafore, n timp ce citeam scrisorile, chiar dac ne asculta cineva. n cort, Btrnul s-a repezit s m prind de o mn, apoi s-a ntins s-o apuce i pe a lui Doc. Ne-am aezat n
342

fotolii, iar el s-a ghemuit ntre noi. De cnd plecasem, devenise mult mai dependent, nu numai de mine, care la nceput fusesem singurul om de care se ataase, ci i de Doc, n timpul vizitelor acestuia. Servete-te cu o butur, i-am spus lui Doc, ct timp m uit prin scrisori. Mulumesc, a zis el, entuziasmat. i-a eliberat mna din cea a Btrnului i s-a dus la masa ce-mi servea drept bar. Doc nu bea i nu fuma. Dar avea ntotdeauna igri la el i era expert n a da spectacole c bea i fumeaz, acestea fiind doar dou dintre numeroasele lucruri pe care le mima, spernd ca aspectul lor neltor s se dovedeasc folositor, vreodat. Am desfcut plicurile i am citit scrisorile. Obinuite, personale, de acas. i chiar dac fuseser trimise cu scop de camuflare, m-am trezit parcurgndule la fel de grbit ca oricare altul aflat departe de cas i familie mpotriva voinei sale. Marie era ngrijorat din cauza lui Wendy, care mi scrisese cteva rnduri indiferente probabil obligat. Ellen nirase doar cteva rnduri, mai degrab o not, n care mi transmitea c lucrurile merg bine, aa cum le lsasem, c nu trebuia s-mi fac griji. Am interpretat ultimele cuvinte ca un sfat s privesc grijile materne ale lui Marie cu un anumit grad de detaare. Limbajul lui Ellen n-ar fi fost mai laconic dac ar fi fost ea nsi un soldat din prima linie. Aa c te iubesc de la sfrit prea nepotrivit. Dar o cunoteam bine... Bill mi scria c era ncntat de felul n care mergeau lucrurile. Asta nsemna, mesajul venind din partea lui, c se referea la munca lui Porniarsk. Mai meniona c refcuse planul de recoltare n caz de urgen, adic planul meu de mprtiere i ascundere, dac Paula
343

decidea s ia ostatici, pentru a se asigura de cooperarea mea. Porniarsk nu-mi trimisese nici un mesaj. Se pare c acas lucrurile merg bine, i-am spus lui Doc, dup ce am terminat de citit scrisorile. ntr-adevr. Ai ceva de transmis? Am pregtit scrisorile. Sunt pe mas, acolo. Vrei s te ntorci chiar acum? Dac nu-i nimic s m rein... A pus scrisorile n portofel, s-a ntors i s-a aezat. Btrnul l-a prins iar de mn. M gndeam... de ce n-ai mai rmne o zi, dou, pn cucerim zona asta? Are loc o lupt i, dac mai zboveti, ai putea s le spui femeilor, la ntoarcere, c n-am fost rnit... Bine. Ai o via plcut aici. Ar nsemna, pentru mine, o vacan gratuit... n timp ce vorbea, avea o voce amabil, vesel, dar i aintise ochii asupra mea, s neleag de ce-i ceream s rmn. Mi-am micat uor capul, fcndu-i semn nu acum i am nceput s-i descriu situaia, fr s spun nimic care ar fi suprat-o pe Paula, plin de ncredere n ce va svri ea, dar strecurnd, strop cu strop, informaii despre starea actual a armatei. Cnd am terminat, tia faptele, nu i legtura dintre acestea i motivul pentru care doream s stea n preajm. ntlnirea noastr avusese loc n a treia zi a btliei pentru stpnirea zonei. Abia duminic soldaii Paulei au reuit s cucereasc majoritatea punctelor ntrite ale adversarilor, iar luni dup-amiaz au reuit s curee terenul. Dac tot ai stat att, poi rmne i la srbtorirea victoriei, i-am spus lui Doc. mi convine, a zis el, cu vocea mpleticit, stnd
344

ntins pe o sofa din cortul meu, cu un pahar n mn, dar cu ochii limpezi, c ai unui inta ochind prin ctarea putii. Eram mai ncntat c se afla cu mine dect crezusem. Vzusem modelul consecinelor btliei construindu-se, toat sptmna. Paula i Aruba, mai ales, ar fi trebuit s vad acelai lucru, dup terminarea luptelor. Deci, n timp ce irurile de supravieuitori aclamau, Paula i cei din jurul ei mucau din fructul amar al victoriei prea scump pltite. Modul n care vor reaciona mi va arta mai mult despre modelul lor, iar o parte din ceea ce voi nva putea fi o informaie folositoare, bun de trimis acas prin intermediul lui Doc. Paula trebuia s fac fa unui adevr deosebit de neplcut: c exista o limit, dincolo de care soldaii ei bine pregtii nu se supuneau. Din recrui se transformaser n veterani, n timpul bii de snge din ultimele apte zile. Comandanii din istorie i-ar fi putut spune ce se ntmpl cnd asemenea soldai reuesc s copleeasc un inamic care le produsese pierderi grele. Copiii se transformaser n ucigai. Mcelriser n dreapta i-n stnga, n dup-amiaza zilei de luni, n timp ce-i subjugau pe cei cucerii. A fost primul eec al Paulei. Printre fotii ei inamici se aflau mecanici aviatici i navali, diferii experi care ar fi constituit supui credincioi. Dar nu reuise s opreasc soldaii nsetai de snge, pentru a selecta indivizii valoroi dintre nvini. Ziua de luni o costase scump. Dar a trebuit s se stpneasc i s apar n public, pentru a ncuraja petrecerea slbatic ce a avut loc noaptea. ncepuse dup-amiaza i a inut pn-n zori, timp n care toi, n afar de civa mai rezisteni, se
345

prbuiser. Cnd a dat soarele, Aruba a venit la mine. Faptul c venise el la mine, n loc s m cheme, dovedea c era foarte ngrijorat. A intrat n cort, a privit o secund spre silueta linitit a lui Doc, care prea c doarme pe o sofa, apoi spre mine. n lumina ce ptrundea prin ferestrele de plastic, figura lui arta mslinie, de culoarea leberwurstului proaspt. Vrea s te vad, a zis el. Paula? A confirmat din cap i s-a ridicat n picioare. Eram mbrcat. n noaptea trecut fusese posibil s se ntmple orice i nu putusem s dorm. Despre ce-i vorba? l-am ntrebat n timp ce mergeam prin aerul rece al dimineii, prin vntul ce btea dinspre ocean. i va spune chiar ea, a rspuns, lingndu-i buzele. Fusese ocat zdravn i mi-l imaginam repezindu-se la sticl, ndat ce va rmne singur. Am dat din cap, indiferent, ncercnd s-mi fac curaj singur. Nu mi se prea de bun augur dorina ei de a m vedea atunci. Am ajuns mpreun cu Aruba la intrarea n cortul principal, unde stteau de gard doi ofieri colonei cu mitraliere. S-a oprit lng cort. Intr, te ateapt. Am intrat singur. i Paula era singur, ntr-un vemnt galben, transparent, de parc atunci se sculase din pat. Dar avea figur aspr i obosit, cu o privire ce dovedea c rmsese treaz i ncordat ore n ir. Marc, a zis cu o voce ca un diamant industrial, pe mas e o hrtie. Semneaz-o. S-o semnez? M-am dus i m-am uitat. O scrisoare dactilografiat,
346

de cteva pagini, purtnd antetul pe care mi-l acordase ca membru n Statul ei Major. Doar semneaz. Nu, pn nu o citesc, i-am rspuns. Ochii i-au sclipit. A dat din umeri i s-a ntors. Dar reinuse mpotrivirea mea la un ordin al ei. i va aminti la momentul potrivit. Bineneles, a zis ea. M-am aplecat asupra scrisorii i am citit-o. Am simit ceva care semna cu o lovitur prin surprindere n stomac. Sau ca o ciocnire groaznic n ntuneric, cnd goneam cu toat viteza spre un zid de beton despre care tiam c-i acolo, dar la a crui existen nu m gndisem un impact att de neateptat i de brutal, nct mi se fcuse grea. Pentru c, brusc, am neles-o pe Paula, am vzut-o n ntregime, goal, n lumina puternic a ceea ce plnuia s m pun s fac. Am citit c fusesem ocat de comportarea iresponsabil a unor soldai ai ei, cnd cuceriser zona duman. n primul rnd, din cauz c vzusem exterminarea, n mod criminal, a unor persoane nevinovate, aflate printre aprtori: meseriai, mecanici i ali specialiti care fuseser n tabra inamic n cursul asaltului. Uciderea acestor nevinovai nsemna nu numai o crim mpotriva lor, ca indivizi, dar i o trdare a imperiului, deoarece mprteasa fusese lipsit de serviciile oferite de bunvoie de aceti oameni, iar muli dintre supui vor suferi din cauza acestor pagube. Ca urmare, i ceream s ia msuri mpotriva criminalilor vinovai, s-i aduc n faa judecii, pentru c eu, cu talentul ce-mi permisese s opresc ravagiile furtunii de timp, puteam vedea mai profund i mai limpede dect oricine costurile teribile pe care trebuia s le pltim toi
347

datorit morii acelor nevinovai. n timp ce citeam, modelul pe care-l construisem despre Paula s-a completat. Am vzut ce rzbunare avea n minte nu numai mpotriva soldailor vinovai de a o obliga s zboveasc acolo pe durata iernii, ci i mpotriva oricui fusese martor la ce i se ntmplase. Iar acest lucru mi spunea despre ea mai mult dect ar fi putut s reias n doi ani de observaii. Am semnat. Sunt mndru s fac asta, i-am spus, ducndu-i scrisoarea. Nu conine nimic care s nu redea exact ceea ce simt. Nu-i de mirare c eti mprteas, Paula! Poi citi gndurile! A zmbit i a luat foile. Nu m iertase c citisem nainte de a semna, dar, pentru o clip, zmbetul fusese plcut. N-a fi riscat s-o flatez att de grosolan nainte, dar acum tiam unde i cnd era vulnerabil. Drag Marc, ai neles! S-a uitat la mine. nelesesem. Ce ironie! Momentul pe care-l ateptasem cu rbdare, n care puteam s-o stpnesc, posednd-o fizic, sosise. n clipele acelea de tulburare era accesibil, dac a fi dorit-o. Dar, dup ce citisem scrisoarea, n-a fi atins-o nici cu un harpon pentru rechini. Mai mult ca oricnd, i-am rspuns. Vrei s le spun celorlali c i-am trimis scrisoarea? A ezitat, dar numai din obinuina de a fi precaut. Dac ar fi fost ea nsi, a fi ezitat s m art att de naiv. Dar nu era. Acest adevr crucial ieise la iveal, completnd modelul ei, pe care-l avusesem n minte... Avea un defect pe care nu-l remarcasem pn atunci, un defect profund, care o va costa stpnirea lumii, ce pruse posibil pn n momentul acela. Acceptase deja
348

sugestia mea de a recunoate c eram autorul scrisorii pe care o concepuse ea. Deja ncepuse s cread n ideea ispititoare c o scrisesem eu, din proprie iniiativ. Dac a lsa scrisoarea aici i m-a duce s rspndesc tirea, sunt convins c ofierii ti s-ar grbi s m sprijine. Putem s-i arestm pe vinovai i s-i aducem n faa justiiei nainte s apuce s umple minile camarazilor lor cu minciuni. Da, a zis ea, punnd atent scrisoarea pe captul mesei de lng ea. Bineneles c ai permisiunea mea s povesteti ce mi-ai scris. Se va face dreptate repede. Plec chiar acum. O secund. Poate dac mi-ai da un ordin scris, s fac ce-i necesar, a reui s nu scape nici unul... Pentru c eu n-am nici o autoritate... A zmbit fermector, vznd c-mi prind singur lanul responsabilitii de gt. Bineneles! S-a aezat la birou, a scris ceva pe o foaie de deasupra unui pachet de ordine de serviciu, a desprinso i a mpins copia cu indigo spre marginea biroului. Iat! Mulumesc, am zis, lundu-l fr s-l citesc i ndreptndu-m spre u. S nu pierd timpul... Nu, sigur c nu. Acum m voi odihni... s vii s m vezi dup micul dejun, Marc. Dragul meu... Ce m-a face fr tine... Eti mprteasa. Poi face orice. A zmbit fermector. Am ieit. Aruba plecase, dup cum m ateptasem. M-am dus direct n cortul meu. Doc a srit din culcu, ndat ce perdeaua cortului a czut n urma mea. Plecm spre cas chiar acum. i voi explica pe drum. Eti narmat?
349

 Puca e n jeep. Am la cingtoare un pistol i un cuit. Bine. Vreau s m ajui s aducem n faa justiiei nite ucigai. mprteasa mi-a ncredinat autoritatea necesar pentru a aresta soldaii care au comis atrociti mpotriva unor oameni nevinovai din rndul populaiei civile ce ni s-au opus pn n noaptea asta. A ridicat din sprncene, ironic. Am cutat n buzunar ordinul, pe care nu-l citisem, l-am desfcut i m-am uitat spre el, apoi i l-am ntins lui Doc. Marc Despard a cerut i a primit din partea mea dreptul de a face tot ce-i necesar, a citit el, dnd ncet din cap. Bine! Am luat hrtia napoi i am pus-o n buzunar. Primul lucru pe care vreau s-l fac e s verific avioanele construite n viitor, ca s ne asigurm c nici unul dintre responsabilii atrocitilor nu le va folosi ca s fug. Ar putea folosi explozibil, s le distrug pe cele care rmn. Eti expert n explozibili. Ce crezi c ar distruge asemenea aparate? A rnjit i a fcut semn spre centur. Cartue detonante. Ar face prpd dac tiu meserie. Deci asta vom cuta. S mergem. Ne-am ndreptat spre u. Btrnul a venit dup noi. S-l trimit napoi? a ntrebat Doc. Nu. Vzndu-l cu noi, nu vor bnui c facem ceva important. Domnule maior! Chemasem un ofier scund, oache, de vreo douzeci i cinci de ani, care trecea pe lng noi. Faptul c era treaz la ora aceea a dimineii nsemna c nu se implicase profund n festinul din noaptea precedent. A venit mai aproape i l-am recunoscut. n armata Paulei
350

existau destui maiori. Maior Debrow, mi pare ru c te ntrerup din treab, dar am o sarcin special i am nevoie de ajutorul dumitale. Citete asta! I-am ntins ordinul Paulei. Trebuie s acionm naintea criminalilor. Am dreptate? Figura lui arta c nu-i de acord. Cineva lipsit de prejudeci ar fi descoperit chiar o urm de aversiune fa de mine, un civil care numea soldaii clii n lupt criminali. Da, domnule Despard. Bine. M bizui pe dumneata, domnule maior. Cred c ar putea ncerca s fure cteva din avioanele acelea preioase, construite n viitor. Vom merge s verificm. A dori s m nsoii. Avioanele sunt ncuiate i pzite, a zis Debrow. Nu le poate fura nimeni. S ne convingem. Ne-am dus spre acea parte a fostului aeroport n care erau pstrate avioanele din viitor. Distana nu era scurt, dar am trecut peste o barier din saci cu nisip i ne-am trezit la patruzeci de picioare de intrarea ntr-un hangar izolat, n jurul cruia stteau de paz o duzin de soldai care preau treji i competeni. Chemai-l pe ofierul lor aici, s-i explicm despre ce-i vorba, i-am zis maiorului. De fapt, ce dorii? a ntrebat Debrow. Ce vrei s fac? Vreau s verific oamenii de paz i s arunc o privire nuntru. Iar ofierul s vin cu noi, cnd facem controlul. Debrow s-a dus spre cei doi soldai care pzeau ua
351

hangarului. A fost somat. Cnd a rspuns, m-am uitat la Doc, care m privea ntrebtor. Vreau s fugim cu unul din avioanele de acolo, iam optit. Iar cele rmase s nu fie utilizabile. Soldaii de paz s fie anihilai. O s ncerc s-i dau o mn de ajutor s faci toate treburile astea, una cte una. Numai noi doi plecm? Nu i maiorul? Numai noi doi. Doc a ncuviinat din cap. Debrow s-a ntors, ne-a condus spre ua hangarului. Am intrat printr-o ui pentru personal, nuntru, interiorul vast, ntunecat, cu nite sclipiri mrunte, perlate, n bezn: avioanele din viitor. n dreapta, o ncpere cu perei din sticl, puternic luminat de becuri cu baterii proprii, ce nlocuiser luminile cldirii, care nu funcionau datorit lipsei de energie. Centrala comunitii nu mai funciona. n camer, la mas, un ofier subiratic, tnr, cu bare argintii de locotenent pe epoleii uniformei din piele. S-a ridicat cnd am intrat. Domnule maior? a ntrebat el. Locotenente, acesta-i Marc Despard. l cunosc pe domnul Despard. Iar acetia..., a zis Debrow, privind spre Doc i Btrn, sunt servitorii si. Domnul Despard vrea s-i arate o autorizaie special a mprtesei. I-am ntins hrtia. Sprncenele blonde ale locotenentului s-au ridicat de cteva ori, n timp ce citea, dar restul figurii i-a rmas calm. Da, domnule, a zis, napoindu-mi scrisoarea. Ce dorii? n primul rnd, s verific avioanele din viitor, fr mult trboi. Eu, maiorul, tu i Doc. i am fcut un semn spre Doc.
352

 Doc are experien n combaterea sabotajelor. Dac au fost instalate bombe n avioane, ne va ajuta s le dezamorsm. Fiina experimental care-i cu mine se numete Btrnul. Are simul mirosului foarte dezvoltat i colaboreaz bine cu Doc n treburi de felul sta. Cte avioane sunt aici? Nou, a rspuns locotenentul. tie cineva s zboare cu ele? N-a ncercat nimeni. Cred c trebuie s-i facem s vorbeasc pe cei care le-au avut. Am auzit c nu-s greu de manevrat. S-ar putea ca ucigaii pe care-i caut s cunoasc acest lucru. Cu aparatele astea pot obine tot ce doresc, n restul lumii, dac reuesc s le fure mprtesei. Ambii ofieri s-au uitat ciudat la mine i m-am ntrebat dac nu-mi exageram importana. S mergem. Domnule maior, locotenente, vom cerceta fiecare cte trei avioane. Nu vom lua fiina experimental la primul control. i voi ine pe Doc i Btrn cu mine, pn-i nevoie de ei. Avei lanterne? Bineneles, domnule, a rspuns locotenentul. S-a dus la un dulap din cealalt parte a biroului i sa ntors cu lanterne pentru fiecare. L-am lsat pe Btrn n birou i ne-am dus n hangarul curat. Am ales cele trei aparate mai apropiate, obligndu-i pe ofieri s se duc spre cele ndeprtate. La lumina lanternei, primul avion la care m-am dus prea c sclipete datorit unei strluciri interioare, proprii. Fusese construit din plastic lptos, semitransparent. Prea ndeajuns de uor ca s pluteasc n aer doar dac ai fi suflat spre el. Dar, n ciuda aparenelor, era solid i rezistent. Am deschis ua curbat de pe o latur i am intrat. Poate din cauza formei ovale, avea
353

interiorul mai spaios dect crezusem. M-am dus la panoul de comand. Ceva simplu, un ecran mic, ca de televizor, n mijlocul bordului, cu cinci clape dedesubt. Am apsat una, la ntmplare, iar luminile s-au aprins. Nu numai pe panoul de comand, ci n tot avionul. Pregtit! a spus o voce. Am zmbit. Nu cutasem un model, dar gsisem, deodat, unul aproape complet. Cum se decoleaz? Poi pilota singur sau da indicaii de decolare i zbor. Mulumesc. Culc-te la loc. Am apsat aceeai tast i luminile s-au stins. Ca ncercare, am apsat, la lumina lanternei, alt clap. Pregtit! a spus o voce, iar luminile s-au aprins din nou. Culc-te la loc. Asta fusese! tiam secretul zborului cu ele. Nu exista nici un secret! Am apsat iar tasta, luminile s-au stins, am prsit avionul. n regul, i-am optit lui Doc. Scoate din funciune celelalte avioane. O s-mi fac de lucru cu cele dou pe care trebuie s le verific. Ne ntlnim la ultimul, al treilea din urm noastr, aproape de captul hangarului. O s ntrzii ct pot. Ai grij s nu te vad ofierii. Nu m vor vedea, a zis Doc i s-a evaporat n bezn. L-am luat pe Btrn, m-am dus la urmtorul avion, m-am aezat n faa panoului de comand i l-am pornit. Am avut o mic discuie cu calculatorul (sau ce -o fi fost), iar cnd am terminat, aveam cunotine generale despre felul acela de avioane, de parc a fi avut unul
354

timp de muli ani. Erau ridicol de simple, copilresc de uor de manevrat. Dup ce mi-am omort timpul cum am putut, m-am dus la al treilea avion, am scotocit i prin el un timp, apoi am ieit. Nici Doc, nici ceilali nu se vedeau. M-am dus la coada avionului i am ateptat. Am simit un deget care m btea pe umr. M-am ntors, fcnd instinctiv un pas napoi. L-am vzut pe Doc rnjind. Le-am aranjat pe toate. Bine. Ne-am dus spre avionul alturat i l-am gsit pe locotenent examinnd contiincios partea de dedesubt a avionului, la lumina lanternei. Ai gsit ceva, locotenente? Nu, domnule. Dumneavoastr? Nici eu n-am avut noroc. Poate maiorul Debrow a gsit ceva... Mergem s vedem? L-am descoperit pe Debrow n interiorul ultimului aparat. Dup un timp, a ieit. Nimic, a zis el. M simt foarte uurat. Acum, dac nu te superi, a dori s discut cu paznicii. De ce, domnule? N-am gsit nimic... Ca s fim siguri. mprteasa vrea s fim siguri. Nu-i aa, domnule maior? Locotenente! a zis maiorul, cu voce rguit. Da, domnule maior! Da, domnule Despard! Dac mergei n birou, voi chema nti oamenii de la poart... i vei aduce unul cte unul, locotenente, am zis eu. Exist alt u a hangarului? O intrare mic, de serviciu, n spate. Bine, am zis, ntorcndu-m spre Doc. Dup ce-i
355

vom interoga, unul cte unul, a vrea s-i conduci napoi la posturile de paz. Ai grij s nu vorbeasc ntre ei, mai ales cu cei care n-au fost nc interogai. Vei merge cu locotenentul, ca s tii unde s-i conduci. Locotenente... Da, domnule Despard! Cred c ar trebui s ii locul fiecrui om, pe msur ce vin nuntru. Dac Doc se ntoarce fr cel pe care l-a luat dac vine singur nseamn c am descoperit unul dintre ei. A vrea s te ntorci cu Doc cu un aer ct mai natural, s nu-i alarmezi pe ceilali. Locotenentul a deschis gura, s-a uitat la maior i a nchis-o la loc. Poate c-i mai bine c locotenentul s rmn aici, domnule Despard, a zis maiorul. Nu se obinuiete ca un ofier s in locul unui soldat aflat n gard. i... Nu suntei de acord cu mine, domnule maior? Ba da, domnule, a rspuns el, ncet. Atunci s facem cum am spus. Locotenente, vrei s mergi cu Doc, iar el s se ntoarc cu prima santinel? Au plecat, iar eu m-am ntors spre Debrow. Domnule maior, ct de bine l cunoatei pe locotenent? l tiu de civa ani. Cred c de vreo trei... Dar l cunoatei bine? M-a privit, brusc ngrijorat. Dup o secund, a rspuns, ncet: Nu pot spune c-l cunosc... bine, domnule Despard. Mda... Am tcut. Dup cteva minute, Doc s-a ntors cu prima santinel, un caporal solid, nalt de cinci picioare i jumtate, cam de vrsta locotenentului.
356

 Numele? L-am ntrebat. Caporal Charles Onash, domnule. Plutonul trei, compania a patra, Regimentul Albastru. Ai condus vreodat o motociclet, caporal Onash? Nu, domnule! Bine. Poi s pleci. Du-l napoi, Doc. Nici urmtorul nu condusese vreodat o motociclet. Nici cei trei de dup el. Abia al cincilea. Trebuia s gsesc nite ntrebri misterioase... Ai zburat cu planorul, soldat Mahn? Da, domnule. tii s conduci un hidroavion? Da, domnule. Debrow s-a micat, stnjenit, pe scaun, n spatele biroului. M-am simit prins n propria-mi curs. tii s citeti n sanscrit? Domnule? Te-am ntrebat dac tii s citeti n sanscrit! Nu, domnule! Bine, am zis uurat. Du-l napoi, Doc. Domnule, a zis Debrow, aproape cu timiditate, dup ce soldatul Mahn plecase, m tem c nu neleg... Vei nelege imediat. A stat pe scaun, fr s spun nimic. Ceilali apte oameni aflai la posturi au venit pe rnd i i-am trimis napoi, dup ce i-am fcut s recunoasc faptul c nu tiau s fac un lucru sau altul. Domnule Despard, a nceput Debrow, dup ce plecase ultimul om. Acetia au fost toi. nseamn... nseamn c situaia e mult mai grav dect am crezut. Suntei narmat, domnule maior? Nu, domnule. Pcat. Vom face ce vom putea. Voi rmne aici. V
357

vei duce ncet la ua pentru personal, pe care am intrat i vei rmne lng ea, n interior. Dac putei, ncuiaio. Ascultai zgomotele de afar. Dac ncearc s foreze ua cineva, ascundei-v, iar dup ce-au intrat, duceiv dup ajutoare. Da, domnule. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce bnuii c se va ntmpla? Nu v pot spune, nc... Datoria mea e s m gndesc la Paula, la mprteas. Acum plecai. M voi ascunde n umbr, lng birou, gata s v avertizez dac vine cineva din cealalt parte a cldirii. A plecat. L-am luat pe Btrn de mn i am ieit dup maior, furindu-ne n umbr, unde nu ne putea vedea dar unde l puteam intercepta pe Doc, care urma s se ntoarc, dup ce condusese ultimul soldat la post. De unde ne aflam, vedeam linia subire a luminii zilei ptrunznd pe lng ua pentru personal, acum ncuiat i silueta ghemuit lng ea. Mai trziu, eclipsarea aceea a disprut, iar Doc s-a ivit singur, din bezna de lng noi. Am rezolvat, a optit el. Ai avut grij de toi? A confirmat din cap. Locotenentul? L-am lsat penultimul. Bine. Maiorul e lng ua pentru personal. A fost. Am avut grij i de el. A fost ultimul. Am vrut s-l ntreb ci muriser, dar cuvintele mi sau oprit n gt. Faptul c aveam un lup tnr c Doc drept prieten mi salvase viaa i era ilogic s-i cer s fie, n acelai timp i lup i nevtmtor. Ce-i cu avioanele? Nu m-am atins de cel n care ai urcat prima oar.
358

Restul vor sri n aer, cnd vei dori. Bine. S deschidem ua hangarului. Altfel, va trebui s facem o gaur n ea. Nici o problem. Ar trebui s funcioneze cu ajutorul unor motoare electrice, dar exist i un sistem de scripei, care este folosit cnd nu-i curent. Poi s faci chestia aia s zboare, Marc? Pot. Sau, mai degrab, pot s-i spun s zboare, iar el se supune. Verificam i eu, a zis el i i-am vzut rnjetul prin ntuneric. Nu te condamn. i eu a fi fcut la fel, am zis, simindu-m foarte obosit. F cumva c aparatele celelalte s se distrug ndat ce ieim de aici, iar eu l voi trage pe cel cu care vom pleca lng u. Apoi deschizi poarta hangarului, sari n el i plecm. Bine. A disprut. Am aprins lanterna i l-am condus pe Btrn spre avionul pe care Doc l lsase neatins. Am urcat n el, am nchis ua i am apsat o tast. Pregtit! Mic-te ncet pe sol, ctre ua cldirii. Sau, ca s zicem altfel, nainteaz ncet, iar eu i voi spune cnd i ncotro s coteti, cnd s te opreti. Avionul s-a micat i a nceput mai degrab s alunece, dect s ruleze nainte. La stnga, vreo zece grade. Acum nc vreo cinci, nainte... oprete! Ne-am oprit chiar lng ua hangarului. Am deschis portiera aparatului i am ateptat. Dup un moment, sa auzit un zgomot slab de roi care se rostogoleau, iar uile din faa mea s-au dat de-o parte. Prin deschiztur au ptruns razele soarelui, orbindu-m.
359

 Ajunge! Am spus ncet, spre zona luminat. Uile se opriser deja, lsnd un spaiu suficient s ieim. Am auzit zgomot de pai, iar Doc a intrat n cabin, trgnd ua dup el. Am rezolvat totul. Pornete! am spus avionului. Drept nainte, iei pe u, ridic-te i nal-te pn la o mie de metri. ndreapt-te spre vest. A ieit la lumin. Fr s-i ia avnt, s-a nlat brusc spre cer. S-a auzit un zgomot, ca o pung de hrtie spart, n urm. Am privit i am vzut fum ieind pe ua deschis a hangarului. Dup o secund, ne aflam att de sus, nct drumurile preau linii subiri, trase cu creionul, iar peisajul a nceput s alunece n spate, ctre soarele ce se ridicase pe cerul senin. Cred c am rezolvat totul, a zis Doc. A venit n fa i l-a mpins pe Btrn de pe scaunul de lng mine. Acesta a acceptat fr s se plng. Surprinztor ct de multe nghiea Btrnul de la Doc... Aproape ct suportase Duminic de la Ellen... Doc s-a aezat pe scaun. Ai nevoie de ajutor la zbor, sau la altceva? m-a ntrebat. Am fcut semn c nu. Atunci o s dorm, a zis el, imperturbabil. Chestia asta e mai sigur ca o u ncuiat. Nimeni nu poate nvli peste tine, prin surprindere, n aer. S-a ghemuit n scaun, a nchis ochii i s-a cufundat n somn. Eu n-am avut norocul sta...

360

29
AVIONUL DIN VIITOR n-avea nevoie de prea mult supraveghere. I-am cerut o hart a rii, iar aceasta a aprut pe ecranul din faa mea. Am selectat zona comunitii noastre, am solicitat mrirea segmentului respectiv i am continuat operaia pn am reuit s identific destinaia zborului. I-am spus s se duc acolo i s aterizeze lng palatul de var, pe care i l-am descris. Cu asta, terminasem tot ce avusesem de fcut. Mi-ar fi plcut s m ghemuiesc, ca Doc i s dorm. Dar n-am reuit. Nici s-l imit pe Btrn, care moia, deschiznd din cnd n cnd ochii, ca s se uite la mine, ca i cum ar fi vrut s se asigure c sunt acolo. Am stat i am privit cerul gol, limpede i micarea lent a peisajului de dedesubt. Nu se auzea nici un zgomot. M simeam ca o musc prins sub un pahar. Ct timp acionasem, ca s pregtim fug, mintea mi fusese limpede, ascuit, orientat spre un scop precis. Acum, efectul adrenalinei din trup ncepuse s scad, fcndu-m s m simt gol, prost i urt. Gndul la soldaii de paz care muriser, pentru ca noi trei s ne ntoarcem liberi acas, m obseda, indiferent c voiam sau nu. Doar Dumnezeu tia c nu dorisem s pricinuiesc moartea cuiva, mai ales acum, cnd descoperisem c o parte din mine putea s se mbine cu restul universului. Simeam c trdasem acea parte interconectabil din mine, c o folosisem ntr-un fel greit, ca pe o scul ascuit utilizat pentru a face ru. Dar ce-am fi putut face? m-am ntrebat. Trebuia s
361

scpm, iar singurul drum ducea peste cadavrele ctorva dintre rzboinicii Paulei. Oare? m ciclea o voce din subcontient. Ar fi existat alt soluie? Spune tu. Tu eti cel care poate citi modele. n cazul acesta, n-am vzut nici unul care nu implica violen. Atunci nu eti suficient de bun. Las-m n pace! Iei din mintea mea! Cum s te prsesc? Suntem aceeai fiin. Eti legat de mine. Existase o cale, mi-a trecut prin minte. i am ngheat, cnd mi-am dat seama. N-ai avut curaj. i chiar dac ai fi avut, ce s-ar fi ntmplat cu Ellen, Marie i ceilali, care s-ar fi dus dup Paula, s se rzbune? Le-ai fi dorit moartea, n schimbul contiinei tale? Paula, m-am strduit s m gndesc la Paula. Dar asta nu-mi producea nici o uurare. Imaginea ei mi genera o stare de sil. Pentru c fusesem atras de ea. Mai eram nc. Faptul c m provocase cu indiferena ei reprezenta doar o form de a ascunde c o doream, c o dorisem de cnd o vzusem cobornd din elicopter, artnd ca o pagin dintr-o revist de mod, dintr-o lume disprut pentru totdeauna. Posedarea ei ar fi fost ceva asemntor aducerii lumii napoi. Bineneles, tiam c se mbrca aa n mod deliberat, c apariia ei fusese calculat, pentru a produce efectul pe care-l avusese asupra noastr. Dar cunoaterea acestui lucru nu modifica saltul emoional pe care -l trisem. Vznd-o artnd aa, m simisem ridicat deasupra realitii crude, murdare a prezentului, ptrunznd ntr-un vis aurit al amintirilor. mi artase
362

lipsa de elegan a lumii mrunte pe care voiam s-o apr, cu preul vieii. M simisem plictisit brusc de banalitatea cotidian a celor dou femei ce-i mpreau viaa cu mine, de mna de prieteni loiali. Ca de nite pine neagr, grosolan, pus alturi de o prjitur fcut din hrana ngerilor. Ca de o bere de cas, comparat cu ampania. Fusesem atras de Paula chiar din prima clip. Treptat, a fi ajuns s fiu convins c sunt ndrgostit de ea. A fi uitat de datoria mea de a m ntoarce i a termina ce ncepusem s fac cu furtuna de timp. Probabil c gndul de a nu m ntoarce m urmrise tot timpul. Aa c atunci cnd m nfuriasem c Paula nu reuise s-i duc armata i pe mine n Europa, n toamna aceea, m nfuriasem, de fapt, mpotriva ntrzierii scuzei c, ajungnd de cealalt parte a Atlanticului, a fi avut un motiv s renun s fug de la Paula, dac primeam tirea c Porniarsk reuise s realizeze sarcina pe care i-o ncredinasem. Toate acestea fuseser ascunse n mine, ca i impulsul de a renuna la lumina aurie pe care o descoperisem, n schimbul unui inelu din cositor emailat. C fusese din cositor descoperisem abia n dimineaa aceea, cnd o ntlnisem n cortul ei i m obligase s semnez scrisoarea pe care o compusese n numele meu. n clipa aceea, toate piesele ce-i alctuiau modelul personal se mbinaser i fusesem obligat s-o vd aa cum era n realitate. Crezusem c exista mcar un strop de ceva napoleonian sub strlucirea de la suprafa. La urma urmei, cucerise cea mai mare parte a Americii de Nord. Avea un guvern, o armat puternic, acumulase mai multe resurse dect alte cinci-ase comuniti la un
363

loc. i, deasupra tuturor, visul alexandrin de a cuceri ntreaga lume. Trebuia deci, crezusem eu, s existe ceva unic i puternic n ea. Dar nu exista. Cnd intrasem n cort, dimineaa, cnd vzusem cum arta i scrisoarea pe care voia s-o semnez, modelul ei se completase. Mi-am dat seama c priveam o persoan care, cel puin pentru moment, devenise iresponsabil, sub ocul nfrngerii i dezamgirii. Dovada iraionalitii declanase lmurirea mea. Nu era nici napoleonian, nici alexandrin. O psihopat care nimerise ntr-un ir de circumstane ce-i permiseser s nainteze triumftoare pe creasta unui val ascendent att timp ct totul urmase aceeai cale. Ct timp norocul fusese de partea ei, pruse genial. Cnd lucrurile merseser prost, rmsese fr nici un plan. Literalmente. Cei din tabra ei erau oameni. Nu ppui cu care s dai de perete sau s le smulgi prul, dac te enervai. Ar fi putut nota n snge i nu i-ar fi psat. Pentru c n-ar fi fost snge adevrat. Nu putea fi snge adevrat, din moment ce aparinea celor ce fuseser mpotriva ei. Aceste opinii reprezentau latura ei psihopat, care m izbise, ca o u trntit n nas, de cum intrasem n cort. Toate comunitile ce i se supuseser, n drumul ei, erau alctuite din oameni adevrai. Dar Capitol preferase s o resping. Deci populaia de acolo nu era compus din oameni adevrai i dduse ordin soldailor s ucid. Dar unii soldai nu fcuser deosebire ntre cei crora le dorea moartea i cei pe care-i voia n via. Deci nici soldaii aceia nu erau oameni reali. De aceea l va pune pe Marc Despard s-i gseasc i s-i ucid. Dar Marc Despard tia c ideea venise de la ea, de aceea
364

va avea o prere greit despre mprteas ceea ce n-ar fi fcut o persoan real. Trebuia ca lucrurile s fie aranjate astfel nct pedepsirea soldailor s par o idee a lui Marc, iar mai trziu va folosi ali soldai s-l omoare pentru ceea ce fcuse. Atunci toat lumea va fi mulumit, pentru c vor rmne n via doar cei care erau de acord cu ea. Adic oameni reali. Modelul respectiv explica de ce nu permisese nimnui, mie sau altcuiva, s-i devin apropiat. Experiena i dovedise c dac lsa pe cineva n intimitatea ei, acesta sfrea prin a nu fi de acord cu ea, n vreo privin. Crezusem c depisem punctul n care o singur fiin m poate ngrozi. Ea reuise s-o fac, dimineaa, n cort. M simisem ca nchis ntr-o cuc, mpreun cu un tigru rnit. Deci dorisem s vnd universul, universul i tot ce iubeam pentru una ca Paula. Mi se fcuse sil, fizic i moral. i ca s vindec o situaie bolnav, fugisem, provocnd alte crime. Eu, care vzusem lumina aurie, m scldasem n snge. l pusesem pe Doc s ucid. Durerea devenise mai puternic dect puteam suporta. M-am zbtut disperat dup unitatea cu universul dup lumina aurie i n-am reuit s-o gsesc. M chinuiam s-mi descopr o autojustificare i nu puteam. Doar scuza, care nu ducea nicieri, a salvrii vieii celor civa oameni care nsemnau ceva pentru mine. Ucisesem pe cei care nu trebuie. Natur, roie la dini i la gheare..., scrisese Tennyson... Crile pe care le citisem n sptmnile acelea trecute mi dansau n minte, fr s gsesc vreo consolare. Singurul motiv pe care l gsisem s triesc, un motiv mrunt i ubred, fusese c trebuia s apr ce iubesc. Dac nu exista o justificare fcnd asta, nu exista nici chin. Poate c
365

eram doar incult i prost. Cum poi muri mai folositor Dect luptnd mpotriva a ceva ngrozitor, Pentru cenua prinilor i templele zeilor lor? Nu aveam nici cenu a prinilor, nici temple, nici zei. Nu eram nici Horaiu, din care Macaulay tradusese aceste versuri, din Legile strvechii Rome. Aveam doar tribul meu mrunt, din foti strini, pe care s-l pzesc de toate lucrurile omeneti, trectoare sau nesfrite. Dar aveam nevoie de un sprijin, de o rugciune, de care s m ag... Ca un pasager czut peste bord ce se aga de un colac de salvare, m prinsesem de cele patru versuri ale lui Macaulay i de ideea de a termina lupta, de a termina tot, de a cura totul. i m-am cufundat n vrtejul ntunericului, n vis i uitare... M-am trezit brusc, dup mult timp, aa mi s-a prut, privind la dou figuri ngrijorate, din apropiere. Una, faa neted a lui Doc, cealalt proas, a Btrnului. Marc! a zis Doc. Te simi bine? Visai? De ce? Ce s-a ntmplat? Am ntrebat, cu limba uscat. ineai ochii nchii i spuneai ntruna: Nu pot face asta, nu pot..., iar noi nu reueam s te trezim... Btrnul mi-a adulmecat fata, uurat. I-am simit mirosul pielii. Avea nevoie de o baie. Gndul sta m-a adus imediat la normal. Unde suntem? Cred c aproape de cas, a rspuns Doc. Arunc o privire. Tu tii cum funcioneaz aparatul. Eu nu. M-am ntors spre panoul de comand i am apsat o tast. Unde suntem? Arat-mi cu un semn pe hart.
366

Asculttor, ecranul mi-a redat imaginea hrii mrite, cea pe care o cerusem mai devreme. Pe ea a aprut silueta subire a avionului. Am privit-o o secund, dou, nainte s-mi dau seama c se mica de-a lungul liniilor de pe hart. Dup cum arat, mai avem cteva minute. Depinde de vitez de zbor. M-am uitat n jos. Ne aflam la aceeai altitudine, iar soarele prea s nu fi urcat deasupra orizontului, de cnd plecasem. Asta indica o micare egal cu viteza de rotaie a pmntului o vitez bun, ntr-adevr! Am aranjat s aterizeze lng palatul de var, i-am explicat lui Doc, apoi m-am ntors spre panoul de comand. Aterizeaz ncet. Nu vreau ca oamenii s se sperie i s trag n noi. Avionul a ndeplinit ordinul ntocmai. A ajuns deasupra palatului la trei mii de metri altitudine, apoi a cobort vertical, lent. Au trecut vreo douzeci de minute pn a atins solul, iar n momentul acela, majoritatea comunitii se strnsese la vreo cincizeci de metri de locul aterizrii, cu conductorii n fa. Am deschis ua avionului din viitor i am pit pe pmnt iar ei s-au uitat la mine ca la un marian. Dup aceea Doc i Btrnul au cobort lng mine i toi au nvlit spre noi. Am fost nconjurai, luai pe sus, purtai pn n palat. Cnd, n cele din urm, am reuit s-i potolim, m-am crat pe un jeep parcat acolo i le-am spus, ct am putut de scurt, c am fugit de la Paula, c va veni dup mine, probabil n cteva sptmni i c le voi da mai multe amnunte a doua zi. C n momentul acela trebuia s m odihnesc i s discut cu ceilali conductori.
367

Au fost un pic dezamgii c n-au aflat imediat ntreaga poveste, dar s-au rspndit la treburile lor, dup ce le-am promis o relatare mai amnunit la srbtoarea din seara aceea. n cele din urm am intrat n palat, mpreun cu Ellen, Marie, Bill i ceilali. n timpul mesei, n aceeai sufragerie n care le spusesem c plec cu Paula, le-am spus tirea, fr preliminarii. Nu-i sntoas. Nu nseamn c-i nebun tot timpul, dar ar fi mai puin periculoas dac ar fi icnit complet. Pentru c, atunci cnd are chef de ceva, face exact cum vrea, indiferent de consecine. Atunci cnd ajunge ntr-o asemenea stare, nu conteaz dect dorina ei. De aceea am plecat. Mai devreme sau mai trziu ar fi vrut ceva i s-ar fi putut s se mpiedice de mine. Iar atunci m-ar fi distrus. Le-am povestit despre scrisoarea pe care m pusese s-o semnez. Dorea s-i pedepseasc pe soldaii care-i uciseser pe experi i s arunce vina pe mine. Mai trziu, ar fi folosit motivul sta ca s m ucid, M-am ntors, fr s pierd timpul. Fiindc puteam fi ucis oricnd, din clipa n care ar fi fost executai cei pe care i dorea mori. Ce va face acum? a ntrebat Marie. Va trimite un grup s m aduc napoi. Poate nu imediat, pentru c duce lips de oameni. i acesta a fost unul dintre motivele pentru care am fugit acum. Voi lucra cu Porniarsk i poate vom gsi o cale s ne micm n timp, nainte s apar oamenii ei. Am lucrat la recunoaterea modelelor. Sunt mai puternic dect am fost. Oricum, avem o ans. M-am uitat la Porniarsk, care nu ieise afar, cu ceilali, cnd aterizasem, dar venise n sufragerie.
368

 Ar fi trebuit s-i dau de tire mai devreme, a zis el. Am dat peste punctul de ciclare acum o lun, dar am crezut c pot s-l depesc. Acum nu mai sunt sigur. Poate c vom reui mpreun... O s vin n laborator, ndat ce terminm aici, i-am spus, ntre mbucturi de unc pregtit n cas. Dar, n orice caz... M-am uitat spre ceilali. n orice caz, toi cei din comunitate de care nu-i nevoie pentru monadele gestalt-ului s se pregteasc de acum s se ascund. Dac Paula vine s m captureze, o s declaneze un infern... vreau s nelegei exact ce am spus... mpotriva oricui a avut vreo legtur cu mine. Bill, Marie... S-au uitat la mine. S ncepei s facei planuri de mprire a proviziilor i a locurilor n care s se ascund oamenii. Doc... Da. Ne trebuie un sistem rapid de avertizare, ca s tim cnd se vor ndrepta ncoace Paula i oamenii ei. Vezi cum putem folosi avionul cu care am venit ncoace... Bine, Marc, a zis el, uitndu-se spre Ellen. n regul, Ellen? Ea a ncuviinat din cap. Am terminat unca i am dat farfuria la o parte. Mai are cineva vreo sugestie, nainte de a m duce n laborator, cu Porniarsk? Ai nevoie de somn, a zis Marie. Ari drmat. i Doc. M-am uitat la ea. Cuvintele erau cele pe care le folosea de obicei, dar le spusese ntr-un fel diferit, care trezise un ecou n mine. Dar n-aveam timp s cercetez asemenea lucruri...
369

 Am dormit n timpul zborului. Doc poate s doarm. M-am odihnit noaptea trecut, a rspuns Doc. O s dorm mai trziu, am spus, ridicndu-m n picioare. Eti gata, Porniarsk? Da. Am ieit din sufragerie, lsndu-i acolo pe ceilali. E o situaie neobinuit, a zis Porniarsk, cnd am ajuns lng bazinul din laborator. Cicleaz ca i cum elementul extrapolator al dispozitivului ceva ce voi numii calculator, a ntlnit o contradicie logic, nct n acest punct extrapolrile ar duce la o eroare cumulat. ncercrile mele de a descoperi n ce const contradicia n-au dus la nici un rezultat. S m uit i eu. A activat bazinul. Am privit, nc o dat, n cenuiulalbastru cu puncte ca nite licurici ce scnteiau n el. Pentru un moment, m-a cuprins team c plecnd cu Paula pierdusem capacitatea de a vedea modele n bazin. Dar, ncet, punctioarele de lumin au nceput s se lege, s se grupeze. Modelul a luat form. Un model ciudat, nefamiliar, dup cum m ateptam. Dar cnd am ncercat s fac un pas mai departe i s-mi schimb perceperea, de la luminiele din bazin la universul real, aa cum fcusem alt dat, am simit c nu pot. Frica ascuns a reaprut, mai puternic. Vd ce-i aici, i-am spus lui Porniarsk, dar nu neleg nimic. Nu-mi dau seama ce-i greit. Poate eti obosit, a rspuns el. Sau poate ai lipsit prea mult de lng aparat i nu mai eti obinuit cu el. Poate... M-am retras, ndeprtndu-m de bazin. Brusc, m370

am simit cumplit de obosit. Pn n mduva oaselor... Ai dreptate mcar ntr-o privin. Am nevoie de somn. M duc s m ntind. M-am ndreptat spre camera mea, o parte din apartamentul, n care locuiam mpreun cu Marie i Ellen. Nici una dintre ele nu se afla acolo. Era doar nceputul dup-amiezi, probabil c erau la munc, mpreun cu restul comunitii. Am simit o nevoie copilreasc s fiu cu cineva cnd dormeam, dar am ndeprtat emoia, m-am dezbrcat, m-am ntins n pat, am tras o ptur peste mine i am privit ncperea alb, umbrit cnd i cnd de norii de afar, reflectai de fereastr. Eram att de obosit, nct m-am ntrebat dac o s reuesc s adorm. Am rmas ntins... M-am trezit zglit de cineva. O secund, am avut impresia c m gseam n avionul din viitor, c m treziser Doc i Btrnul. Apoi am observat c se fcuse ntuneric, c silueta aplecat asupra mea era feminin... Marc, mi pare ru c te trezesc, am auzit vocea lui Ellen, dar ntreaga comunitate te ateapt. Dac ai iei mcar pentru un moment, dup aceea te-ai putea ntoarce, s dormi ct pofteti... Bine... Mi-am aezat trupul nepenit pe marginea patului, iar ea mi-a masat ceafa, stnd n faa mea i ntinznduse spre spatele meu. Mi-am sprijinit fruntea, recunosctor, de moliciunea omeneasc a pntecelui ei, simindu-m iari viu sub apsarea cald a degetelor care-mi maau tendoanele i muchii ce porneau de la umeri spre urechi. Mirosea minunat, iar eu doream s rmn acolo pentru tot restul vieii, lsndu-m n grija ei...
371

Dar dup un timp s-a oprit. Te-ai trezit. mbrac-te. Avea dreptate, m trezisem, trebuia s m mbrac... Am stat ntr-un picior, punndu-mi pantalonii. Atunci mi-a venit ideea c simisem ceva asemntor fericirii cinilor i pisicilor cnd sunt mngiai de oameni. Nu numai senzaia fizic, ci i implicaiile de afeciune i grij. Pentru o secund, am simit ce -ar fi simit un animal ntr-o asemenea situaie, iar n secunda aceea am realizat iari identitatea cu universul. Dar secund a trecut i totul a disprut. Am terminat mbrcatul. Ellen plecase deja. Am urmat-o pe coridor, am ieit pe u i m-am oprit n ntunericul cald de afar. n zona de aterizare fusese ntins un grtar i simeam mirosul crnii ce se frigea. Mai erau i alte focuri, care trimiteau scntei spre cer, nct preau c se amestec printre stelele de deasupra. Spaiul din jurul lor miuna de siluete, era plin de voci. Dintr-un oarecare motiv, mi-a amintit de un orel din Mexic, prin care trecusem, ntr-o vacan, n seara unei fiesta. Nu-mi amintesc numele sfntului ce urma a fi celebrat, dar era noapte, artificiile explodau sus, deasupra oraului, iar scnteile lor curgeau peste strzile ntunecoase. Luminile i vocile miunau peste tot, oamenii veneau i plecau pe uliele nguste, dndule o bogie inimaginabil. M ntrebasem de unde simmntul acela de bogie. Acum tiam. Incontient, citisem modelul fiestei din jurul meu, n felul n care o vedeau cei de acolo. Extrsesem din ei sentimente puternice. Iar acum fceam acelai lucru, extrgnd magia i cldura momentului de la restul comunitii, strns acolo s srbtoreasc faptul c eu i Doc, chiar i Btrnul, ne ntorseserm sntoi acas.
372

Am ptruns n mulime, am fost recunoscut. Figurile i trupurile se nvrteau n jurul meu. M-am trezit n mn cu un pahar de butur. Am fost nghesuit, nghiontit, ntrebat, btut pe umr, srutat, pn a nceput s mi se nvrt capul. M aflam ntre vrtejul acela i oboseal, sprijinindu-m doar pe un pic de somn. Nu-mi aminteam prea bine evenimentele acelei seri. Prea mai degrab o pat nceoat, lung, plin de fericire, care s-a terminat cnd, n cele din urm, dup cteva ore, mi-am croit drum napoi, n camera mea ntunecat i am czut n pat. Ellen era acolo. M-am tras lng ea. Unde-i Marie? am ntrebat-o, dup un timp. E nc afar. Acum dormi... Am adormit. M-am trezit, a doua zi, trziu. Dar, n ciuda somnului ndelungat, am avut nevoie de trei zile s-mi revin cu adevrat, la trup i la minte. Noaptea srbtoririi m vindecase, ntr-un fel, ntr-un mod pe care nu-l pot exprima. M simeam mai sntos, mai ntreg. n a treia zi m-am ntors n laboratorul lui Porniarsk i am ncercat iar s descifrez modelul din bazin. Prima oar n-am avut mai mult succes dect n ziua n care m ntorsesem acas. Dar eecul nu mi-a lsat impresia de neajutorare, ca nainte i, dup ce m-am odihnit, am ncercat din nou. Nici de data asta n-am reuit, dar am avut senzaia c m apropiasem de perceperea anterioar a universului. Aa c am continuat, ncercnd iar i iar, simind c m apropii tot mai mult cu fiecare ncercare. Iar dup cteva sptmni am reuit. Oricare a fost bariera, a disprut deodat. Fr nici un avertisment, am nimerit brusc n universul galaxiilor
373

i stelelor, iar ceea ce am vzut m-a ocat att de puternic, nct am fost aruncat napoi n realitatea laboratorului, n mine, cel care stteam acolo i priveam n bazin. Ce naiba! am exclamat eu. E greit! Greit? m-a ntrebat Porniarsk. n ce fel? M-am ntors spre avatar. Nu tiu. Adic tiu, dar nu conteaz! Nu vezi? Aparatul tu cicleaz pentru c urmrete incompatibiliti n modele, pornind de la modele anterioare. Logic, n-ar trebui s mai existe vreo incompatibilitate. Dar exist! Nu neleg, a zis Porniarsk. Nu? Bazinul sta a generat modele anterioare care au fost corecte, iar acum a produs unul incorect. Deci aparatul s-a defectat? Nu vd cum ar fi putut... Nu, nu s-a defectat, asta-i chestia! Nu-i defect! Realitatea este cea care nu-i n regul! Unul dintre factorii de care ine seama aparatul este cel uman, scuz-m, am vrut s spun cel al vieii inteligente. Iar evoluia logic a acestui factor creeaz incompatibiliti prin simpla evoluie fizic a celorlali factori luai n considerare. Nu vezi ce nseamn asta? Nu, a zis Porniarsk. nseamn c undeva, n viitor n timpul la care ne uitm acum viaa inteligent face ceva mpotriva furtunii de timp! Ceva suficient de eficient pentru a produce incompatibiliti care n-ar fi aprut dac furtuna i continua cursul. I-am gsit, Porniarsk! Am descoperit un timp n care oamenii sunt n stare s acioneze mpotriva furtunii de timp! Avatarul a rmas nemicat, privindu-m. Lipsa lui de
374

reacie a durat att de mult, nct am nceput s cred c nu m auzise. neleg, a zis el, tocmai cnd m pregteam s repet. Deci cutarea noastr s-a terminat. Da. Tot ce trebuie s facem acum e s ne imaginm cum pot modifica monadele factorii mruni, imediai, nct laboratorul s fie mutat n viitor. E posibil? Nu ncetasem niciodat s m ndoiesc, iar ntrebarea lui mi-a risipit pe loc jumtate din bucurie. Sigur c este. Ar trebui s fie! Suntem departe, la captul schimbrilor de timp. Forele ce acioneaz asupra acestei zone ar trebui s fie relativ slabe... M-am oprit. Bineneles, trebuie s verificm... Poate c ar fi mai bine s facem asta nainte de a le spune celorlali ce am gsit, s nu le dm sperane dearte... Am continuat s verificm, iar peste cteva zile, ntr-o diminea, Doc a intrat n laborator. Am fcut un zbor spre est cu avionul, ca de obicei nvase s-l foloseasc i patrula zilnic i am vzut o trup de vreo sut cincizeci de soldai ai Paulei, jumtate pe jos i jumtate clare. Se afl la o sut douzeci de mile est de noi. Nici un transportor motorizat sau ceva care s duc arme. Nu poart uniforme, dar nu pot fi alte trupe. Nimeni altcineva de pe continent nu poate strnge atia oameni i s-i fac s se mite n formaie, n felul acela. Cum au ajuns att de aproape neobservai? A ntrebat Porniarsk. Au cltorit individual sau n grupuri mici, a rspuns Doc. E singura cale pe care mi-o imaginez. S-au ntlnit undeva, noaptea trecut. Astzi au fost prima
375

oar mpreun. Altfel, i-a fi descoperit. Cu viteza cu care nainteaz, vor ajunge aici ntr-o sptmn. M-am uitat la Porniarsk. Asta pune capt verificrilor. Tot ce putem face e s-i dm drumul i s sperm c reuim.

376

30
CEVA NU ERA N REGUL n atmosfera din jurul palatului de var. Simeam, dar nu aveam timp de irosit. Am pus restul comunitii s mpacheteze, s fie gata de plecare, iar eu i Porniarsk ne-am apucat s alegem nanosecunda de int optim, pentru ziua n care aveau s apar soldaii. Doream un rgaz n care structura furtunii de timp n zona noastr s fie ct mai aproape de configuraia pe care voiam s-o stabilesc cu monadele. Ideea iniial fusese s am de-a face cu o zon ct mai mic doar laboratorul i ce se afl nuntrul lui. Dar dup cum evolua situaia, s-a dovedit c diferena ntre a restructura forele ce acionau asupra laboratorului i cele ce se manifestau pe o suprafa ce includea palatul de var, zona muntoas i suficient din cmpie pentru a conine oraul i cteva mile ptrate din jur, nu era esenial, n termenii dimensiunilor forelor cu care lucram. Asta fcea ca lucrurile s se desfoare altfel. Era prima tire bun de care avusesem parte de mult timp. Acum i puteam lua cu noi pe toi cei care voiau s vin. Eu eram legat de munca din laborator, dar l-am trimis pe Doc s spun tuturor din comunitate c situaia se schimbase, c nu mai era nevoie s fug i s se ascund de soldai, dect dac voiau s fac asta. Cei care doreau s mearg cu mine i monada n viitor, nu aveau dect s stea n apropiere. Dup ce am transmis tirea, m-am ntors la munc. Problemele preau s se rezolve. Cu ct examinam
377

schimbrile de fore ce urmau a fi fcute, cu att artau mai posibil de efectuat. Chiar fr s in seama de faptul c aveam mai mult experien n privina monadelor, c m dezvoltasem i maturizasem fa de momentul n care echilibrasem forele din jurul planetei, treaba pe care urma s-o fac prea mult mai simpl. i asta cu toate c aveam s ne mutm, pe o distan necunoscut de timp, n viitor. Nu puteam msura ct de departe oricum, mii de ani, dup vechea msur temporal pe care o foloseam nainte de furtuna de timp. i asta pentru c, dei preluam zona ce includea oraul, aveam de-a face cu un petic mic de spaiu, n comparaie cu ntreaga vecintate a Pmntului. Trebuia s fac o schimbare temporal mult mai mare, dar ntr-o zon mult mai redus ca nainte. Ca i cum a fi nmulit ceva cu cteva mii, dar mpream rezultatul la cteva milioane. Deci activitatea din laborator progresa mulumitor. Dar nimic nu mergea strun. Porniarsk i cu mine eram deranjai din munca de stabilire a parametrilor deplasrii, pentru c trebuia mereu s prsesc laboratorul, pentru a rezolva latura uman a mutrii. Fr s-mi dau seama, i lovisem pe cei din comunitate mai puternic dect crezusem, cnd l trimisesem pe Doc s-i anune c aceia care doreau s vin cu mine puteau s-o fac. Trind doar cu furtuna de timp n minte, uitasem c doar cei care fuseser cu mine cnd echilibrasem forele iniiale aveau idee la ce s se atepte, dac se implicau n ceea ce voiam s fac. Nimeni nu privea mutarea n viitorul ndeprtat la fe l de calm ca mine. Ca urmare, oamenii puneau ntrebri ce necesitau un soi de rspuns, dac voiam s vin n urma propriilor lor
378

decizii. Am descoperit c trebuia s convoc ntreaga comunitate, pentru a explica problema i a rspunde la ntrebri. Eram prea muli ca s ne nghesuim n cea mai mare barac, aa c ntlnirea a avut loc n zona de aterizare. Bill ncropise un sistem de amplificare i microfoane la captul unor fire lungi, astfel nct oricine putea auzi att ntrebrile, ct i rspunsurile. Am nceput prin a explica mecanismul furtunii de timp, aa cum l nelesesem i cum i afectase acest mecanism pe cei de pe Pmnt. Porniarsk sttea lng mine, n jeepul pe care-l foloseam drept tribun, gata s rspund i el la ntrebri. Dar nu l-a ntrebat nimeni nimic. Cred c le era fric de el, pentru c, n afara celor din palatul de var, puini l vzuser vreodat. Cnd am terminat partea aceea a explicaiilor, am ateptat ntrebri, dar n-au fost. Aa c am nceput s spun de ce credeam c n viitor fiine nu neaprat oameni, dar fiine n sens larg, cu via inteligent, civilizat, ca aceea reprezentat de Porniarsk ajunseser, n cele din urm, s lupte cu furtuna de timp i gsiser o cale de a o opri. La sfrit, am repetat ceea ce tiau deja, c localizasem un asemenea timp i c plnuiam s merg acolo. Cei care doreau, puteau s m nsoeasc. nc o dat, am ateptat ntrebri. De data asta au fost timp de trei ore. Multe la care nu puteam rspunde nici eu, nici altcineva. n principal, cele la care nu puteam rspunde se refereau la cum va fi n viitor. Nu tiam mai multe ca ei. n timp ce m strduiam s rspund ct mai bine, miam dat seama ce prpastie inimaginabil exista ntre cei obsedai de un el i cei care doreau doar s triasc, att ct se putea de bine. Ca i cum eu doream doar s
379

ajung n Samarkand, iar ceea ce se ntmpla pe parcurs n-avea importan, pe cnd ceilali erau ngrijorai de tigrii i tlharii de pe drum, de posibilitatea de a achiziiona bunuri pe parcurs, de locuinele ce le vor avea la sosire i de pieele n care i vor vinde produsele. N-aveam cum s-i ajut. Fr s-mi dau seama, m dezinteresasem complet de preul pe care trebuia s-l pltesc ca s obin ce voiam. Ei nu. Nu puteau gndi ca mine i slav Domnului nici eu ca ei. Am fcut ce am putut. Le-am vorbit, le-am explicat, pn am rguit, iar ei au plecat, discutnd despre ce auziser, convini c le spusesem ceva important, dar nelinitii, nesatisfcui. M-am ntors cu Porniarsk n laborator. Cu sau fr alii, trebuia s lichidez forele furtunii, la momentul potrivit. Iar acel moment se apropia, inexorabil. Terminasem de analizat toate posibilitile, n dupamiaza din ajunul sosirii soldailor. Doc le urmrise naintarea din aer, de la o nlime de zece-cincisprezece mii de picioare. Indiferent dac l observaser sau nu avionul colorat n alb nu putea fi vzut de la sol, la altitudinea aceea continuaser s nainteze, fr s ncetineasc sau s mreasc viteza de mers. Dac ar fi reprezentat forele complete trimise de Paula mpotriva noastr, a fi fost tentat s le ieim n ntmpinare. Unul sau dou raiduri nocturne, executate de oameni instruii special de Doc, plus cteva ambuscade n timpul zilei, le-ar fi redus att de mult fora, nct ne-am fi putut apra foarte bine. Dar Paula m-ar fi urmrit venic i navea rost s irosim viei. M ntrebam ce-o s facem cu fiinele experimentale, dac o parte dintre noi se mutau n timp iar alii se
380

refugiau n muni. Paula era genul de om care le-ar fi ucis imediat ce-ar fi descoperit c scpasem, iar ele rmseser fr aprare. Am descoperit c problema nu mai exista. Dup ce Btrnul se apropiase de mine, restul satului se dezintegrase social. Cu excepia ctorva, care se aliaser cu familii omeneti i mergeau n viitor, restul prsiser satul i dispruser. O diaspor trist, pentru c le atepta doar existena unor animale inteligente, solitare. Dar nu puteam face nimic, nici eu, nici cei din jurul meu. Poate i dduser seama c rasa lor nu avea viitor aa cum nu avea trecut, n afar de eprubet. Asemenea gnduri nu m fceau s m simt mai bine... Oricum, nu aveam timp s m gndesc la fiinele experimentale. n dup-amiaza aceea ne despream. Mam dus n zona de aterizare. Au venit, singuri, n familii sau grupuri, s ne spun adio, mie i tuturor celor care plecm. Am fost surprins, chiar nefericit, vznd numrul celor care aleseser s fug de Paula tot restul vieii, dect s m urmeze n viitor. Dar era decizia lor. i mai bine c o luaser acum, dect s regrete mai trziu c n-o fcuser. Cnd s-a sfrit desprirea, se fcuse ora cinei. Neam dus nuntru. Dorisem s in o ntrunire cu cei care urmau s stea alturi de mine, n monad, nainte s mncm. Dar cnd ne-am strns n sufragerie, acolo se aflau cteva persoane n plus. Una era Wendy, care nu se artase niciodat interesat de lupta mpotriva furtunii de timp, dar care era bine venit n monad. Prietenul ei, care n-ar fi fost bine venit n nici o mprejurare i Abe Budner, directorul serviciului pentru hran, un om masiv, lent, care mi plcea ca persoan,
381

dar despre care nu credeam c ar reprezenta un material potrivit pentru monad. Abe, nu te supra, i-am spus, aezndu-m la mas, voiam s discutm ceva. Tu i... Marc, m-a ntrerupt Marie. Am devenit brusc atent. Am nlturat complet problema micrii n timp i am revenit la prezent, la sufragerie i cei aflai acolo. Am observat c Marie, Wendy, prietenul ei i Abe purtau haine rneti, rezistente i cizme grele. Am mai observat c n camer se fcuse linite, o tcere ncordat, ceea ce mi spunea c toi tiau de ctva timp ce remarcasem eu atunci. M-am uitat la Marie. Pleci? Da, Marc. Am privit-o atent pentru prima oar dup mult, mult timp. Am fost ocat de ce-am vzut. Avea figura obosit, cu toate semnele vrstei mijlocii, cu riduri la colurile ochilor, cu brbia atrnnd... N-o privisem cu adevrat n lunile acelea... Nu m gndisem s-o privesc... Plecai de aici, toi! Am zis, cu voce rguit. N-am specificat cine erau acei toi, dar au ieit din camer, cu excepia celor patru, mbrcai de drum i a lui Ellen. Wendy i Walter nu vor s mearg n viitor, Marc, a zis Marie. Iar eu i Abe am decis s mergem cu ei. Marie... Nu-mi gseam cuvintele. Modele fulgerau i alergau prin mintea mea, am vzut ce nu voisem s vd. Dac Marie rmnea, Paula o va gsi, mai devreme sau mai trziu i-i va aminti c fusese una dintre soiile mele. Era inevitabil... nu, nu era inevitabil. Eram o zeitate, s am de-a face cu inevitabilul? Dar era att de zdrobitor
382

probabil, nct posibilitatea de a nu se ntmpla era neglijabil. Marie, nu nelegi? Dac nu mergi cu mine, o s sfreti n minile Paulei. Crede-m! Rmn, chiar n condiiile astea. Am fcut efortul de a nltura emoia din voce i de a vorbi rezonabil. Ascult! N-are rost s te sacrifici pentru c Wendy vrea s rmn. E tnr i... Nu nelegi, m-a ntrerupt Marie. Nu vreau s merg cu tine. Vreau s rmn aici. Realitatea m-a izbit ca o lovitur ameitoare. Nu nelasem pe nimeni, cu excepia mea. Mi-am dat seama c ea i Ellen tiuser de la nceput cum reacionasem fa de Paula i, mcar n parte, de ce plecasem cu ea. Ascult-m! ntre Paula i mine... Marc, nelege! Nu vreau s merg n viitor. Eu nu vreau. Nu pot s m mut nc o dat. M-am sturat. Vreau s m aez ntr-un loc i s rmn acolo. Vnat de Paula? Nu-mi venea s cred ce auzeam. Nu conteaz. Voi fi aici, n lumea asta, nu n alta. Nu vreau s-o iau de la nceput. Nu pot s-o iau mereu de la nceput. Tu poi. Foarte bine, du-te. Dar vreau un pic de via obinuit, ct se poate, nainte s vin sfritul. Mi-am scuturat capul. Ce nebunie! Mi-am dat seama c aceia care rmseser la nceput plecaser Wendy, prietenul ei i Abe. Toi, cu excepia lui Ellen, care rmsese n colul ndeprtat al camerei, aproape ascuns n umbr. Marie a venit, ocolind masa, lng mine. Nu m-ai neles niciodat, Marc. Nu m-ai neles de la nceput. i nu m-ai iubit.
383

 Poate nu la nceput, i-am spus, cu aceeai voce rguit. Acum e altfel, am adugat, tiind c stnd acolo i spunndu-i asta, n timp ce cealalt femeie pe care o iubeam asculta, fcea parte din nebunia general. Nu suficient, a zis ea. Nu ct s te clinteti un inchi din drumul tu pentru mine. Sau pentru altcineva. Nu-i adevrat. Atunci, dovedete-mi! Rmi aici. Nu pleca. Marie, pentru numele lui Dumnezeu, fii raional! Sunt raional. Dar nu m asculi. S-a oprit i n-a spus nimic, un timp. Apoi, surprinztor, s-a ntins i mi-a mngiat obrazul, cu mult blndee. E n regul, Marc. Nu trebuie s m asculi. Nu te poi schimba pentru mine. tiu. Dar exist o limit dincolo de care nici eu nu m pot schimba pentru tine. Nu-i dai seama c nimeni nu se poate schimba de attea ori ct vrei tu? Vreau doar s trieti. Nu s te prind Paula. tiu, dragul meu. Dar nu poi face nimic. Ar trebui s rmi. i chiar dac ai rmne, nu m-ai putea apra. Nu fi chiar att de sigur, am zis i, pentru o clip, sperana a sclipit vie n mine. Dac m-a hotr s-o nfrunt pe Paula i armata ei, mi-ar trebui ceva timp, dar... Ai descoperi altceva pentru care eti fcut. Dac ai rmne, te-a ine prizonier aici, n loc s m ii tu prizonier n viitor. Nu tiam ce s-i spun. Marc, ia-i rmas-bun de la mine! Fantoma unei mini gigantice m-a apucat de ceaf i mi-a mpins capul spre al ei. Am srutat-o, iar buzele ei erau uscate, strine, cum nu le cunoscusem niciodat.
384

M-a mbriat, iar eu m-am agat de ea, pn s-a desprins cu fora. Gata, a zis, fcnd un pas napoi. O parte din tine nu suport s piard ceva. Dar, cu timpul, va fi bine. La revedere. Ai grij de tine. A plecat. Am privit ua pe care ieise i, cnd m-am uitat n jur, n camer nu mai era nici Ellen. Am ieit n umbra serii i m-am plimbat ndelung. Cnd m-am ntors, era aproape zece. Aveam multe de fcut. Am strns monadele, care nsemnau eu, Btrnul, Ellen i Bill. Doc se oferise s ni se alture i, n lipsa lui Marie, aveam nevoie de el. Le-am descris modelul, att ct am putut. Nu prea mult, pentru c modelul nu nsemna mare lucru pentru ei. Dar, cu ct minile lor puteau deveni mai identice cu a mea, cnd acionam mpreun, cu att mai puternice am fi devenit ca unitate, iar ansele de reuit ar fi fost cu att mai mari. Majoritatea celor din comunitate care plecau porniser la drum la miezul nopii. L-am trimis pe Doc s verifice dac prsiser zona toi cei care nu doreau s fie transportai n timp, mpreun cu noi. A fost o noapte cu cafele, pentru c totul trebuia s se ntmple n zori, iar nervii erau ntini, ca nite strune de chitar. n timpul serii se apropiase un val de aer cald, iar ntunericul devenise tcut i fierbinte. Un zgomot de tunet se auzise n deprtare. Luminile din cldirile de jos erau mai puine dect ar fi fost ntr-o zi geroas de iarn, iar localitatea arta ca un ora prsit. Doc s-a ntors. Au plecat toi, n afar de familia Mojowsky, care porniser chiar cnd am ajuns. Zona urmeaz s fie liber n douzeci de minute. Bine. Du-te n laborator. Porniarsk s pun ctile
385

tuturor i s ne pregtim de plecare. Spune-i s fie gata peste douzeci de minute. Doc a ieit, iar eu m-am dus s m plimb. Aerul nopii era att de ntunecat i linitit, nct puteai s-l pipi. Iar bubuitul tunetelor prea s se fi apropiat. Miam imaginat soldaii Paulei mrluind noaptea, prin bezn, dornici s ne atace prin surprindere. ns chiar dac ar fi pornit la asfinit, tot n-ar fi reuit s ajung la timp. Pe strzile oraului nu se afla nimeni. Cei care veneau cu noi se aflau n case, ateptnd. Am intrat n palat i am fcut un tur final al cldirii. Camerele preau ciudat de goale, de parc ar fi fost prsite de ani de zile. Am intrat, pentru cteva clipe, n curtea n care zcea Duminic, dar fr s aprind lumina. n timp ce stteam acolo, un greier s-a micat n ntuneric i a nceput s cnte. Am ptruns n cldire, cu cntecul greierului n minte. M-a urmrit ct am mers pe coridoare, pn n laboratorul luminat. Toi erau la posturi, cu c tile pe cap. Doar Porniarsk se afla la consola de comand, pe care o mutase n centrul ncperii, lng bazin. M-am dus i eu acolo, ca s fac o ultim verificare a modelului, pentru c-l fixasem pe modelul de destinaie. N-am vzut nici o schimbare. M-am aezat i mi-am pus casca pe cap. n timp ce o ridicm, cntecul greierului mi sun nc n urechi, de parc ar fi fost prins n ele. Am simit puterea mea scurgndu-se mpreun cu a celorlalte monade, iar amintirea cntecului insectei s-a pierdut n cntecul tcut al identitilor combinate, n timp ce m deschideam ctre forele furtunii de timp, aflate n echilibru n jurul nostru. Erau acolo. Fuseser acolo tot timpul, ateptnd,
386

inute n echilibru, ca un amestec de fulgere ncremenite. Am citit modelul dintr-o privire, de data asta i am aezat modelul viitorului ndeprtat peste el, ca un ablon. ntre cele dou modele existau potriviri, suprapuneri i nepotriviri. Am intervenit, cu puterea monadelor, am mpins i cele dou au devenit identice. Nu mai era nimic de fcut. Mi-am scos casca i am privit n jur. i ceilali i le scoteau. n lumina fluorescent, figurile lor preau palide, uimite, ca de copii. Am ajuns? a ntrebat Ellen. Unde suntem? Nu tiu, i-am rspuns. Atunci am observat c, n jurul draperiilor de la ferestre, strlucea din plin lumina zilei.

387

31
AM TRAS DRAPERIILE, iar lumina soarelui, care nu arta altfel dect soarele pe care-l cunoteam, a ptruns nuntru. Dar tot ce puteam vedea prin fereastr era curtea interioar n care se afla Duminic. Cerul era pe jumtate acoperit de mormane de nori groi, albi, ce atrnau pe albastrul limpede. Am ieit n parcare. n fa, satul prsit al fiinelor experimentale i oraul artau neschimbate. Dar, dincolo de o poriune redus de cmpie, se ntindeau ierburi nalte. Tulpinile preau a avea cel puin ase picioare i se ntindeau spre orizont ca un lan ntins de gru gigantic. Drumul dispruse. Nu puteam vedea ce este n cealalt parte a muntelui. n ora, nici o micare. Nu m surprindea, pentru c muli nu-i dduser seama c transferul fusese efectuat. Nu se auzise nici un sunet, nu se simise nici o zguduitur. i mie mi venea greu s cred c acesta era viitorul ndeprtat despre care vorbisem. S m duc s le spun? a ntrebat Doc. Da. A sltat ntr-un jeep i a plecat. Am rmas locului, cu Ellen alturi de mine. Ceilali, inclusiv Porniarsk, se aflau n apropiere. Dup un moment, am vzut jeepul ieind dintre copaci i naintnd printre cldirile oraului, oprindu-se ici-colo. Doc cobora i intr n case... De fiecare dat cnd ieea, era urmat de locuitorii cldirii. Curnd, strzile s-au umplut, iar siluetele de jos au nceput s urce ctre noi. Dup o jumtate de or,
388

am inut o serbare improvizat, n zona de aterizare. Mi-am dat seama c suportasem mai multe ocuri i mai multe reuniuni, n ultimul timp, dect n oricare alt perioad, de la nceputul furtunii de timp. Totui serbarea de sosire, cum a fost botezat imediat, vibra de ceva ce nu semna nici cu explozia de bucurie a ntoarcerii mele acas, nici cu ngrijorarea ntrunirii de informare. Domnea un sentiment relaxant de pace, pe care nu-l observasem alt dat. Un simmnt cald, aproape agreabil. Mergnd printre tovarii mei de drum n timp, citind modelele din minile lor, am descoperit motivul. Exista ceva comun la toi cei aflai acolo, ceva la care nu m gndisem s m uit nainte de a efectua transferul. ntr-un fel, toi cei care ne urmaser erau aventurierii comunitii, adevrai pionieri. Cuvintele acestea sunau puin nepotrivit pentru situaia n care ne aflam. Dar prin asta nelegeam c aceia care migraser n timp erau brbai i femei, chiar i copii, care nu voiau s se afle mai prejos dect ar fi trebuit pe scara istoriei. n fiecare exista graba de a fi pe vrful valului, n frunte, atunci cnd rasa, ca un ntreg, ar fi atins noi pmnturi. Dndu-mi seama de asta, din mine i-a privit cu cldur ceva nou i nebnuit. Un col din mine care nu tiu s fi existat nainte. De fapt, era acea parte a mea care simea la fel ca ei. Chiar dac a fi tiut, nainte de plecare, c vom nimeri n momentul Armageddonului, sfritul definitiv al rasei noastre, tot a fi vrut s plec, s iau parte la acele evenimente ct ar fi durat ele, n loc s-mi petrec viaa ntr-un timp anterior, indiferent ct de confortabil ar fi fost. M aflam aici mpreun cu vreo sut i optzeci de oameni, care simeau la fel ca mine. n acele condiii,
389

cele mai neobinuite ce puteau fi imaginate, strnsesem, incontient, tribul meu propriu unul cu totul aparte. Am fost att de ncntat de descoperire, nct am vrut s vorbesc cu cineva despre ea. Ellen era ocupat, dirija pregtirea mncrii i buturii pentru srbtoare, aa c l-am cutat pe Bill. i el era ocupat. Sttea la o mas, cu un teanc de hrtii i cerea fiecruia s le completeze, pentru a avea o eviden exact a celor ce veniser cu noi, pentru c existaser oameni care se rzgndiser n ultima clip, fie s vin, fie s rmn. La masa de recensmnt, lucrurile mergeau de la sine, dup ce tirea se rspndise n mulime. Am reuit s-l trag deoparte. I-am povestit despre descoperirea vocaiei de coloniti n cei ce ne urmaser i ct de ncntat fusesem de acest lucru. Nu pot s irosesc o min de aur ca asta, i-am zis. Amintete-i ct de redus era populaia Americii de Nord la oprirea zidurilor de cea. Iar din acea populaie am ales aproape dou sute de persoane care aparin cu adevrat acestui timp, aflat la mii de ani n viitor. Adevrat, a zis el. Figura lui mic, frumoas, se bronzase dup ani de munc n aer liber. n acelai timp, prea c se consolidase, se maturizase, arta mai competent, mai serios. Mi-am dat seama c procedasem cu el ca i cu Marie. Nu-l privisem cu adevrat de mult vreme, iar el se schimbase sub nasul meu... De fapt, nu-i nimic surprinztor, a continuat el, n timp ce remarcasem schimbrile din el. S ne amintim c aceia care s-au strns n jurul nostru, la nceput, reprezentau tipul supravieuitorului. Trebuia s fii aa, ca s rmi n via cnd zidurile de cea se micau de
390

colo-colo. Chiar puinii norocoi care n-au avut nici un zid de cea n preajm au trebuit, prin contactul cu indivizi de tipul supravieuitorului, s ajung iute la fel sau s piar. Cred c oamenii tia reprezint ceva mai mult dect nite simpli supravieuitori, am zis, privind n jur, pentru a m asigura c nu-i nimeni suficient de aproape, ca s m aud discutnd despre ei n felul acela clinic. Ai dreptate, a zis Bill, cu o figur serioas. S vedem ce s-a ntmplat. Dup furtuna de timp, grupul nostru a nceput s atrag un fel deosebit de oameni: cei care auziser de noi i care au considerat c le-ar plcea s ni se asocieze. Cei atrai au fost indivizi care vedeau n noi lucruri pe care le vedeau n ei nii. Aa c au venit, dar n-au rmas toi. Comunitatea a reprezentat un filtru automat pentru indivizii obinuii. Iar cnd s-a pus problema saltului n viitor, a fost nlturat i restul plevei. Am tresrit, n sinea mea, dar am avut grij s nu mi se citeasc nimic pe figur. O etichetase pe Marie ntrun fel cu care nu fusesem de acord, cu o denumire pe care nu a fi vrut s-o aud, chiar dac a fi fost de acord. n acelai timp, trebuia s recunosc c judecase corect. I-am spus-o. Timpul va dovedi, bineneles. Vreau s-i spun un lucru, a adugat el, privindu-m n ochi. Nu m-am simit niciodat att de fericit ca atunci cnd mi-am dat seama c sunt o fiin stabil, neschimbtoare, c voi merge n viitor astfel. Sunt bucuros, i-am zis, un pic stnjenit. Cred c, dac Bettijean n-ar fi dorit s vin, eu na fi ezitat s te nsoesc.
391

Am deschis gura s-l ntreb cine-i Bettijean, apoi am nchis-o la loc. Se ntmplase nc un lucru, sub nasul meu, pe care nu-l observasem... O s-o ntreb pe Ellen, mai trziu... S ne ntoarcem la ceilali, i-am zis. Dup ce srbtoarea a nceput s se domoleasc, mam urcat la tribuna mea obinuit, jeepul, pentru a anuna ce vom face n zilele urmtoare. Vom ncepe prin a reconstitui comunitatea. Doc va face cercetri cu avionul, pentru a descoperi aezri omeneti din lumea aceea, a viitorului. Va descrie o spiral, cu centrul n zona noastr. Echipamentul de bord va ntocmi o hart a terenului, adic va nregistra date ce vor putea fi afiate pe ecran. Ct de curnd vom descoperi oameni? a ntrebat cineva din mulime. Nu tiu. Cred c ne vor gsi ei. S-a aternut tcerea i mi-am dat seama c ateptau s le explic. Suntem n viitor. Eu i Porniarsk am gsit dovezi c n acest loc se acioneaz mpotriva furtunii de timp. Dac-i aa, oamenii trebuie s fie foarte competeni, din punct de vedere tehnologic. Mai devreme sau mai trziu, faptul c am ajuns aici va fi nregistrat de echipamentele lor. Dac sunt contieni de existena furtunii de timp, atunci i vor da seama c o bucat din terenul lor a fost schimbat brusc, de forele furtunii, cu o bucat din trecut. Au urmat ntrebri, unele serioase, altele nu, de la cum ar putea arta oamenii viitorului, pn la eventuala necesitate de a pune santinele mpotriva animalelor, poate i a oamenilor, pn ne vom lmuri dac e nevoie sau. Nu. I-am pasat ideea lui Doc, care a considerat-o
392

bun. ntlnirea s-a terminat cu urcarea lui Bill pe jeep. A reuit s ajung oarecum antipatic, anunnd c dorea s nceap, a doua zi, un inventar complet a tot ce ne rmsese, dup ce aceia care se despriser de noi luaser ce avuseser nevoie. Am plecat de la petrecere nainte de sfrit i m-am dus cu Porniarsk n laborator. Imaginea din bazin era ca nainte de transfer. Diferena const n faptul c acum reprezenta ceva real, nu extrapolat. Din acest motiv, existau cteva diferene minore. ncearc acum, din nou, i-am spus lui Porniarsk. S vedem dac putem extrapola de aici, din moment ce acesta-i prezentul! A lucrat vreo douzeci de minute, apoi mi-a zis: Nu. Cicleaz nc, din cauza incompatibilitilor. Atunci am nimerit n locul corect n timpul corect. Trebuie s-i mrturisesc c am fost un pic speriat. Fie vorba ntre noi, am presupus c oamenii din timpul acesta ne vor atepta... Ai presupus c activitatea noastr n privina furtunii de timp le va atrage atenia? i eu am gndit la fel. i c au mijloace ca s ajung aici n clipa n care ne vor vedea. Dac n-au, cum ar fi putut aciona mpotriva ntregii furtuni de timp? Nu tiu, a zis Porniarsk. Cred c exist prea multe necunoscute ca s facem speculaii. Sper s ai dreptate. Am. De fapt, oricine poate s-i dea seama. Bine. Dar dac n douzeci i patru de ore nu apare nimeni, ncep s devin ngrijorat. N-a aprut nimeni n ziua aceea. Nici n ziua urmtoare, nici n sptmna ce-a urmat. ntre timp,
393

Doc, care fcea zboruri zilnice, nu descoperise nimic care s dovedeasc existena uman. Nici locuine, nici micare... Ne aflam la extremitatea estic a unei zone continentale de cmpie acoperit uniform cu iarb nalt, ca America de Nord pe timpul bizonilor, dei nu se vedea nici urm de bizon. Dar att zona ierboas, ct i pdurea de esene tari, care ncepea la vreo aizeci de mile de locul n care aterizasem, erau pline de vnat. Cprioare, cerbi, lupi, uri, elani i toate speciile cunoscute de slbticiuni mrunte. Pdurea prea c se ntinde spre Coasta de Est i exista de suficient timp pentru ca tufriul s fi disprut de sub copaci, nct arta puin artificial, ca i cum ar fi fost fcut pentru un film cu Robin Hood. Doc aterizase ntr-un lumini i vzuse stejari i fagi cu trunchiuri groase, iar solul neted dintre ei era acoperit de muchi, astfel nct, n lumina soarelui ce se scurgea printre frunzele ramurilor de sus, preau o catedral... Am pstrat pentru mine ngrijorarea c nu fusesem contactai de fiine inteligente, din viitorul acela. Comunitatea noastr spa. Aa cum sosisem ziua, dei plecasem noaptea, tot aa gsisem primvar, dei n locul din care plecasem fusese toamn. O parte din cmpurile semnate rmseser n urm i, chiar fr Bill, care-i zorea, muli dintre oamenii notri abia ateptau s nsmneze solul din locul acela. Aici nu existau magazine rmase din perioada de dinaintea furtunii, care s ne furnizeze hran i bunuri. Prima sptmn a trecut i a doua i a treia, fr s gsim pe continentul din jurul nostru nici un semn de via inteligent i fr s apar vreun vizitator. Am nceput s ne obinuim cu ideea c s-ar putea s fim cu adevrat singuri pe planeta viitorului, iar viaa
394

comunitii mi ocup atenia tot mai mult. O perioad obositoare. Nu numai c trebuia s producem tot ce aveam nevoie, dar existau semne c vremea din zon avea ierni mai reci dect cea din care veneam. Mult mai reci, Trebuia s etanm cldirile, s mrim capacitatea mijloacelor de nclzit, cmine sau sobe. O dat cu transferul n timp pierdusem i rul care aciona generatorul electric. Bill se oferise s construiasc nite uniti eoliene, dar depindea de mna de lucru disponibil. Mai urgent era problema lemnelor de foc. Singurul lemn disponibil se afla pe bucata de munte pe care o adusesem, n timp, cu noi. O iarn aspr ar fi despdurit-o cu desvrire. Trebuia s rezolvm ntr-un fel posibilitatea de a aduce combustibil din zona mpdurit, aflat la aizeci de mile, sau s ne mutm acolo. Dar aveam prea multe lucruri ca s ne putem muta n timpul verii scurte. Ca urmare, toat lumea lucra din greu, inclusiv eu. ntr-un fel, munca m mulumea, mi abtea gndurile de la faptul c nu ne contactase nimeni. Doc zburase pn la Coasta de Est i cteva sute de mile spre nord, acolo unde fusese, cndva, grania cu Canada. Nu vzuse nici un semn de civilizaie. Peste tot, doar slbticie, de la pdurile de conifere din nord i formele modificate ale Marilor Lacuri, pn n zona neted, la fosta grani cu Mexicul. M-a cuprins spaima c Pmntul fusese prsit, nelocuit. Dac aa stteau lucrurile, cum s iau contact cu lupttorii mpotriva furtunii de timp, care se aflau, poate, la ani-lumin? Aa c eram recunosctor muncii grele. M mai mpiedica s-mi amintesc de alt grij, una care m ardea profund, ca un acid. O dat cu plecarea lui Marie
395

ieise la iveal ceva ce nu bnuisem. Descopeream acelai lucru i la Ellen. Ellen se afla alturi, la munc, ziua i lng mine noaptea, dar simeam c nu-i n ntregime cu mine. O parte a ei se ndeprtase. ntre noi se ridicase un zid, aa cum se ridicase, fr s-mi dau seama, ntre mine i Marie. Am vrut s discut cu ea, dar n-aveam timp. Dimineaa ne sculm, ne mbrcam, mncam i plecm. n timpul zilei nu exist odihn sau pauz n care s vorbim. Seara, apucam s mncm, nainte s ne cuprind somnul, care amenina s nu ne lase s ne alimentm mainile goale ale organismelor. Cdeam n pat i deschideam ochii, avnd senzaia c trecuse doar o clip. i alt ciclu zilnic ne mpingea, inexorabil, nainte... Trebuia s existe o pauz. A aprut la sfritul sptmnii a cincea, cnd prima moar de vnt a lui Bill a nceput s roteasc generatorul, iar o sclipire electric a prins s plpie n becuri, luminnd slab camerele i pereii. A fost un motiv potrivit s las oamenii s rsufle i am declarat o pauz de-o zi i o noapte. Cu toat minunea redescoperirii luminii electrice, n prima sear a fost puin srbtoare. Majoritatea dintre noi doreau s doarm. i am dormit pn trziu, a doua zi... Apoi, la lumina soarelui de amiaz, am nceput s ieim din dormitoare, pentru a zbovi sau a ne plimba ncet, fr s facem nimic, sau ndreptndu-ne atenia spre ceea ce neglijasem de mult, pentru c abia acum aveam timp s ne dm seama: s ne splm, s reparm, s construim. Cnd m-am trezit, Ellen plecase deja. M-am sculat, am but o ceac de cafea i am cutat-o. Am gsit-o splnd rufe, pe coasta muntelui,
396

versantul opus zonei de aterizare. Vznd-o de la distan, mi-am dat seama c preluase, fa de cele pe care le avea, toate obligaiile lui Marie. M obinuisem s fie amndou n preajm i, cufundat n propriile-mi probleme, ca un egoist, nu-mi trecuse prin minte c Ellen fcea treab dubl, pe lng munca pe cmp, mpreun cu restul comunitii. Nu-mi trecuse niciodat prin minte s-o ajut, nici pe ea, nici pe Marie. Am venit de dup col i am privit-o de aproape. Am urmrit-o un timp, pentru c nu m observase. Apoi m-am dus, am luat nite pantaloni de-ai mei, din co i am ajutat-o s atrne restul rufelor ude. Am muncit alturi, n tcere. Cnd am terminat, am spus: De ce nu stai jos, un moment? Duc coul nuntru, aduc o msu pliant i nite scaune, fac ceva de mncare... tu stai i odihnete-te. S-a uitat la mine. Nu fusesem niciodat n stare s-i citesc gndurile ascunse n spatele figurii. N-am reuit nici acum. Dar am remarcat c Ellen se schimbase. Era nc tnr nu-mi imaginasem, cndva, c nu putea fi mai n vrst dect Doc, dac nu cumva mai tnr? Dar nu rmsese nimic din fat n ea. Nici mcar fantoma a ceea ce fusese cnd o luasem n camionet. Ellen la care m uitam era o femeie matur, o fiin complet schimbat. Bine, a zis ea. S-a aezat pe iarb i-a dezlegat earfa pe care o legase n jurul capului i-a eliberat prul. Purta nite pantaloni vechi, cafenii i un tricou verde nchis, desfcut la gt, ce se nla ca o coloan dreapt. Sub prul negru, revrsat pe umeri, i sclipeau ochii albastru-verzui, luminoi.
397

Am luat coul i m-am dus n cas. Am scotocit prin buctrie, ncercnd s-mi amintesc ce mncare i plcea. Fusesem un buctar bun, n anii de singurtate din pdurile din nord, nainte de izbucnirea furtunii de timp. Dar nu existau prea multe alimente disponibile. Triam din conserve pn toamna, n ateptarea recoltei pe care o nsmnasem. Pn la urm am gsit o unc n cutie, nite cartofi conservai i trei ou, foarte preioase, de la puinele gini ale comunitii. Am reuit s njgheb un fel de salat de unc i cartofi, amestecat cu maionez de cas, fcut n grab din glbenuul unui ou i ulei de porumb, din care aveam destul. Am cutat prin palat o sticl de Liebfraumilch, care nu depise termenul de garanie. N-aveam cum s-o rcesc, neavnd curent pentru frigider. Dar salata i vinul, dup ce ntinsesem masa i o acoperisem cu o fa de mas, artau destul de srbtoreti. E bun, a zis Ellen despre salat, n timp ce mnca, iar eu mi-am limpezit gndurile. mi pare bine. Am descoperit c nu tiu ce mncruri i plac... mi place orice. E bine, pentru c va trece mult timp pn vom avea lucrurile cu care ne obinuiserm. Am continuat s-i povestesc despre ce meniuri ne ateptau n iarna aceea, dac recolta ar fi fost bun. Vorbeam mereu, ncercnd s-o atrag ntr-o conversaie, care s ajung la subiectul ce m interesa. Nu m ajuta deloc. Cu toate acestea, datorit relaxrii produse de mncare i butur, am nceput s-mi ntind pnza cuvintelor spre zona dorit. Exist dou posibiliti care i-ar apra pe Marie i
398

ceilali. Una este ca atunci cnd soldaii Paulei vor gsi zona schimbat, s-i nchipuie c i-am dus pe toi, printr-o vraj, n siguran, ntr-un loc n care nu-i pot gsi, iar Paula s accepte situaia, cnd o va afla. Crezi c o va accepta? Am ezitat. Nu. Dac ar fi normal, poate... Dar o parte a minii ei nu-i va gsi odihna. Mai devreme sau mai trziu, va afla cte ceva de la cei care-i vor ntlni pe oamenii notri i-i vor recunoate. Atunci va declana iar vntoarea. Tot ce putem spera e o perioad de rgaz... i cealalt ans? O chestie de durat. Dac a reui s intru n contact cu cei de aici care lupt mpotriva furtunii de timp i voi colabora cu ei, poate voi gsi o cale s m ntorc i s-i salvez definitiv pe Marie i ceilali de Paula poate ducnd-o pe Paula n alt timp. Ellen n-a spus nimic. A urmat un rstimp de tcere, iar o musc a descoperit sticla de vin i a nceput s bzie n jurul ei. S-o ajute Dumnezeu! am spus, cuvintele nind deodat din mine. S-i ajute Dumnezeu pe toi! A fost hotrrea ei, a zis Ellen. tiu. Dar... M-am uitat la ea. Are vreo legtur cu Paula plecarea ei? am ntrebat-o. Nu prea mult. Voi dou tiai cum am reacionat fat de Paula. Crede-m, eu mi-am dat seama. Am neles abia dup ce am descoperit ce urmrea i am tiut c trebuie s plec. Pentru Marie, Paula n-avea importan.
399

 Crezi? Dac n-ar fi fost Paula i ce-am simit pentru ea, Marie i Wendy ar fi venit cu noi. Nu cred, a zis Ellen. De ce? Nu mi-a spus nimic, nainte de plecare... ie? Mie mi-a spus, de mai multe ori. Am privit-o uimit. i-a spus? De ce? i-a spus i ie, cnd te-a prsit, Marc. Dar n-ai ascultat-o. sta-i unul dintre motivele pentru care a plecat. Ba am ascultat-o! N-a zis nimic. Ellen, am iubit-o pe Marie! De ce n-a fi ascultat pe cineva pe care-l iubesc? Am iubit-o pe Marie i te iubesc pe tine! Nu, a spus Ellen, ridicndu-se de la mas i strngnd farfuriile goale i tava. Nu, Marc. Nu iubeti pe nimeni. A plecat spre cas. ntoarce-te! am strigat dup ea, iar Ellen s-a oprit. Vrei s vii aici i s spui mai mult de trei cuvinte la rnd? Pentru Dumnezeu, stai jos i vorbete! E ceva aici, n aerul dintre noi. l simt. M izbesc de el de fiecare dat cnd m ntorc! Iar tu mi spui c la fel a fost i cu Marie, iar eu n-am tiut. Vino i spune-mi despre ce-i vorba! ntoarce-te i vorbete, fir-ar s fie! A rmas n faa mea, innd farfuriile. N-ar folosi la nimic. De ce? N-a rspuns. M iubeti? Bineneles! i Marie te-a iubit. M-a iubit, dar a vrut s m prseasc? Iar eu nam iubit-o, dar am vrut s rmn? i se pare c vorbele
400

astea au vreun neles? Dac m iubeti, dup cum spui, explic-mi, s fac ceva! Nu, a spus ea. Ai face exact pe dos. Te iubesc fr s faci nimic. Bine! mi ceri s m schimb. Nu-mi e uor s vorbesc. tii asta. Dac trebuie s vorbesc, ca s m iubeti, nseamn c nu m iubeti. Voiai ca Marie s se schimbe, dar nu putea. Eu pot, dar n-o voi face. Tu trebuie s te schimbi, Marc, nu eu. Am privit-o, dar nainte s apuc s spun ceva, de dup colul palatului de var a aprut un strin i s-a apropiat de noi. Un individ impresionant, cu vreo patru inchi mai nalt ca mine, complet chel, cu un fel de kilt din pnz alb n jurul oldurilor. Descul. Trsturile i semnau cu ale unui eschimos, dar avea pielea cafenie, iar muchii i jucau sub piele ca nite frnghii. Arta de parc i-ar fi petrecut viaa fcnd exerciii, nu cu haltere, ci la inele, paralele i alte aparate de gimnastic. A venit lng mine. Marc Despard? a ntrebat el, fr un accent pe care s-l pot identifica, dar timbrul vocii sale se deosebea, ntr-un fel, de orice voce omeneasc pe care o auzisem. M numesc Obsidian. mi pare ru c a durat att pn am venit s te ntlnesc, dar a fost nevoie s te studiem un timp, nainte de a ne vedea.

401

32
MI-A NTINS MNA, n modul cel mai natural cu putin: Am luat-o i am strns-o, din reflex. l ateptasem, pe el sau pe cineva ca el, dar ntrzierea fusese foarte lung, iar apariia att de brusc, nct ivirea lui m dezorientase. M-am trezit apelnd la rutina social. Soia mea, Ellen. Ellen, m numesc Obsidian, a zis el, strngndu-i mna. Avea o figur rotund, prietenoas, cam turtit, mongoloid. Toate acestea, mpreun cu easta fr pr, l fceau s arate cam ciudat. Bun, i-a zis Ellen. De unde vii? De la vreo dou sute de mile de voi. Doar dou sute? am exclamat eu. A trebuit s v mpiedicm s ne gsii, ct v-am studiat. A trebuit s prelucrm o mulime de informaii pentru a v nelege limbajul i obiceiurile. i, bineneles, am dorit s culegem informaii despre accidentul care v-a adus aici. Accident? am zis eu. Am venit aici n mod deliberat! M-a privit ndelung. Adevrat? Da. Poate-i mai bine s mergem s vezi laboratorul lui Porniarsk. mi pare ru, poate pun crua naintea cailor, dar, dup ce v-am ateptat n fiecare zi de cnd am aterizat aici, iar voi nu v-ai artat pn acum...
402

 M-ai ateptat de cnd ai venit? a ntrebat Obsidian. Prea c discutam n contradictoriu. Da. Am venit aici pentru c doream s contactez oamenii care lupt mpotriva furtunii de timp. O clip, a zis el. Scuzai-m! i a disprut. Nu s-a ntors imediat. Nici n ziua aceea, nici n urmtoarea. Abia dup aproape o sptmn, cnd am deschis ua palatului de var care ddea spre parcare, lam gsit, stnd n lumina soarelui de diminea. Ellen a ieit n urma mea. Scuzai-m c nu m-am ntors mai devreme, a zis el. Dar m-ai prins pe picior greit, cnd am venit prima oar. Am discutat problema cu alii i am decis c informaiile despre voi erau mai puine dect credeam. Vrei s stai jos, mpreun cu mine i s-mi spunei ntreaga poveste despre cum ai ajuns aici, ca s avem informaiile necesare? Cu plcere, i-am spus. Nu vrei s intri? Nu. Dac nu te superi, nu. Mai trziu, mi-ar face plcere s vd interiorul palatului tu de var, dar nu acum. Putem vorbi aici? Bineneles. Bine, a zis i s-a aezat pe iarb cu picioarele ncruciate. Dac nu te superi, noi vom folosi scaune. Nu m supr. Sunt foarte curios. Te simi confortabil, pe mobil aceea? Mai confortabil dect eznd ca tine. Pot sta i aa, dar nu prea mult. Mda... Am intrat i am adus scaune, pentru mine i Ellen.
403

Ne-am aezat. Scaunul era un produs al culturii vestice, pe vremea mea, am spus. Chiar n vremurile acelea, n orient, oamenii se simeau mai bine stnd ca tine. Mulumesc, a zis el. Acestea-s informaii pe care le apreciem. De unde vrei s ncep? Orice informaie pe care ne-o poi da e folositoare. S ncep atunci cu furtuna de timp. Acionm mpreun asupra ei, nu? tii la ce m refer cnd vorbesc de furtun de timp? Da, a rspuns Obsidian. Cunoatem furtuna de timp. Noi nu o cunoteam, pn nu ne-a izbit, fr nici un avertisment. Eu m aflam n zona de nord, mpdurit, a statului numit Minnesota, n partea de nord a centrului acestui continent. Am nceput povestea din momentul n care am crezut c am al doilea atac de cord. Am presupus c pot s termin ntr-o or, dar subestimasem ct aveam de povestit i nu-mi nchipuisem cte lucruri trebuia s-i explic lui Obsidian. Am nceput cu atacul de cord i miau trebuit treizeci de minute s-l fac s neleag ce-i aia. Am mers mai departe, alunecnd frecvent n ceea ce prea s fie un vodevil bazar pe ideea a doi orbi ntlnindu-se n mijlocul Saharei, la miezul nopii. Dar acum nu exist nici un semn de defeciune la inima ta... Nu? Nu tiai? i tot aa, pn trziu, n noapte... Dup un timp, Ellen plecase i-l chemase pe Porniarsk, apoi l trimisese pe Doc s-i anune pe ceilali din comunitate ce se
404

ntmpla. Dup cteva ore, Obsidian i cu mine aveam un auditoriu atent, aezat n semicerc n jurul nostru, alctuit din toi care putuser pleca din ora i veni n zona de aterizare. Discuiile au continuat patru zile. Obsidian venise cu intenia de a obine informaii, dnd n schimb puine sau deloc. Dar s-a dovedit imposibil s comunicm, dac nu ne explica nimic despre propria lui civilizaie. Nu aveam nimic n comun, n afara limbajului pe care poporul lui l descifrase din nregistrrile fcute n primele sptmni i, dei nvase s vorbeasc fr accent, dup o or ne-am dat seama ct de nepotrivit era. Cuvintele n sine nseamn puin, fr referine conotative. Iar referirile mele conotative erau depite de ale lui cu mii de ani. O senzaie ciudat s auzi o fraz alctuit din cuvinte cunoscute i s-i dai seama c, nu nelegi nimic din ce voia cellalt s spun... Din fericire, Obsidian era o persoan inteligent i avea simul umorului. Altfel, discuia ar fi ncetat din cauza exasperrii celor dou pri. Era suficient de detept i de sensibil s se adapteze situaiei, cu tot ordinul primit de a asculta, dar a nu vorbi. La sfritul celei de-a treia zile, ne spusese despre poporul lui la fel de multe ct i spusesem eu despre al nostru. Iar din momentul acela, schimbul de informaii a nceput s funcioneze. Discutam atunci doar noi doi, dar n faa unui magnetofon alimentat de la o baterie de main, ncrcat de Bill la generatorul eolian. Benzile erau copiate i puse la dispoziia ntregii comuniti. Pentru a ajunge la informaiile importante pe care le dorea, Obsidian lucra mpreun cu aproape o mie de indivizi
405

aflai pe Pmnt, care aparineau unei rase evoluate, ce se risipise pe toate planetele locuibile din galaxie. Aceti umanoizi nu se considerau membrii unei rase, ci membrii unei comuniti mai mari, care includea reprezentani ai ctorva milioane de alte rase civilizate, cu care se amestecaser. Indivizii din aceste rase erau i ei rspndii pe planetele locuibile. Unii dintre ei, ca i umanoizii, puteau fi gsii n alte galaxii sau oriunde n univers dei Obsidian nu ne explicase n ce vreme se ntmplase asta, nici mprejurrile speciale n care avusese loc migraia. Se prea c indivizii se mprtiaser ntr-o zon att de ntins deoarece: a) furtuna de timp dusese populaia pe planete nelocuite, nct existau mai multe planete pentru fiecare individ inteligent; b) se prea c existau mijloace de transport mult mai iui dect lumina, nct vizitarea unor galaxii devenise posibil. Obsidian evitase s-mi rspund la ntrebri, cnd ncercasem s aflu mai mult despre mijloacele de transport. Evident, nu explicase termenul mai iute dect lumina i nu era convins de capacitatea sa de a-mi explica nivelul actual al comunicaiilor. ntlnisem mai multe asemenea situaii de imposibilitate de comunicare. Problema principal rmnea diferena total a referinelor noastre ne trezeam uneori vorbind fr s ne nelegem. Unele diferene culturale apreau accidental. De exemplu, s-a dovedit c Obsidian nu era numele lui cel puin nu n sensul n care ne gndim la un nume. Nu avea nume. Asta pentru c avea o anumit identitate unic, structur sau valoare, nu exista posibilitatea exprimrii n termenii notri care era recunoscut ca a lui de ctre tovarii umani sau de alte rase care-l ntlneau i
406

recunoteau acea identitate unic a lui. Cei care nu-l ntlniser niciodat se refereau la el printr-un cod sau simbol care spunea, n esen, unde se nscuse i ce fcuse. Dar aa ceva nu se folosea dect n scop de referin. Pentru scopuri obinuite de comunicare, avea un numr de porecle nu-i cuvntul potrivit, dar e cel mai apropiat pe care l-am putut gsi, depinznd de lucruri cu care-l asociau cei care se refereau la el. Cea mai rspndit dintre porecle, cea care-i plcea cel mai mult, folosit de obicei de tovarii si de pe Pmnt, era un nume ce-l compara cu mineralul pe care noi l numeam obsidian, iar dup ce stabiliser, n luna n care ne studiaser limbajul, c vom recunoate cuvntul, se prezentase cu el, cnd ne ntlnise prima oar. Se prea c problema numelor nu reprezenta o diferen arbitrar fa de noi, ci ceva mult mai important: se lega de modul deosebit n care comunitatea lui de umanoizi i neumanoizi gndeau i lucrau. Pn puteam nelege de ce se numeau n felul acela, o parte important a culturii lor rmnea un mister pentru mine. M strduiam s neleg i s-i explic n aa fel nct s poat nelege. Problema numelor avea ceva de-a face cu identitatea n sensul cel mai fundamental al cuvntului, care era legat de ocupaie mult mai mult dect la noi, care eram, n schimb; legai de un fel diferit de echilibru ntre responsabiliti individuale i de grup ceea ce se lega, ntr-un fel, de faptul c nu luaser legtura cu noi n momentul n care am aprut, ci se ascunseser i ne studiaser. Asta nu pentru c le-ar fi fost fric de noi. La Obsidian, frica avea un neles pur tiinific. Fuseser
407

obligai s descopere cum comunicm, nainte de a ne contacta. Ca urmare, se ascunseser de privirea lui Doc, cnd acesta zburase cu avionul lucru nu att de greu, pentru c foloseau mai puin cldirile dect noi. De fapt, construcia noastr i prea respingtoare lui Obsidian, de aceea refuzase invitaia de a intra n palat. Interiorul acestuia l atrgea la fel de mult c tunelul i cuibul unei molii de mrimea unui om. Poporul lui Obsidian construia observatoare, dar acestea nu aveau perei sau acoperi. Se prea c nu aveau nevoie s se apere mpotriva vremii, ca noi. Cnd l-am ntrebat, Obsidian mi-a demonstrat c se putea nveli ntr-o saltea invizibil de cldur, doar dorind acest lucru dei a insistat s ne asigure c fierbineala era produs prin mijloace mecanice, nu mentale. Dar mi ddusem seama de la nceputul discuiilor c suport, ntr-un mod uluitor, temperaturi mari i neplcerile mediului nconjurtor, mult mai uor dect mine. Cu tot frigul dimineii de primvar sau cldura amiezii, purta doar un kilt. Abia n a treia zi am descoperit c-l purta din consideraie fa de noi, deoarece ajunseser la concluzia c respectam un fel de tabu al mbrcminii. n a treia zi, multe alte lucruri ncepuser s capete neles. Surprinztor, capacitatea mea de a comunica prea mult mai mare dect a lui. Att de mult nct a remarcat, uimit, lucrul acesta. Uimirea lui mi s-a prut de neneles, ca i alte mistere ale lui. Mi-a provocat un sentiment stnjenitor, m-a fcut s cred c oamenii din viitor nu ne erau, de fapt, superiori. C, ntr-un fel, puteau fi inferiori. Eu i Obsidian ne-am mirat de discrepanele de comunicare i am ajuns la concluzia c, paradoxal,
408

Obsidian era, ntr-un fel, inhibat de stpnirea amnunit a limbajului, pe care o demonstrase cnd apruse prima oar. S-a dovedit c grupul lui nu obinuia s traduc nici un fel de concepte. Doar sunete i simboluri. Acestea variau de la ras la ras, ntr-o varietate infinit. Dar, aa cum se puneau de acord asupra identitii unice a unui individ, tot aa se nelegeau asupra valorii unui concept, nct traducerea, n acest sens, nu era necesar niciodat. Cnd am aprut noi, au instalat aparate de nregistrare, pentru a surprinde orice sunet scos n comunitatea noastr i a-l dirija spre un dispozitiv, un soi de calculator, care le-a sortat i a dedus vocabularul i regulile limbajului nostru, cu valorile implicite sau observate ale fiecrui sunet. O dat terminat aceast treab, au pompat informaiile n capul lui Obsidian i l-au trimis s discute cu noi, convini c poate comunica. Numai c s-a dovedit c sunetele pe care le folosea aveau i alte nelesuri, n afar de cele date de calculator. Pe scurt, Obsidian i tovarii lui s-au gsit n postura neplcut a unui popor care dezvoltase un singur set de concepte, creznd c nu exist altele i care dduse peste un set complet diferit de-al nostru. Ca nite persoane ajunse la maturitate ce descoper c exist i alte limbaje dect cel pe care -l cunosc i au de lucru, emoional, cu ideea c altcineva poate prefera cuvintele strine celor pe care le tiu ele, n strfundul sufletului, ca fiind singurele cuvinte reale, pentru un lucru su gnd. Din cauza asta, planurile lor au fost date peste cap. Plnuiser s vin la noi, s ne stoarc de orice informaie interesant, s le bage n calculator i s ne
409

analizeze n toate departamentele, pentru a descoperi cum puteam fi adaptai la cultura timpului lor. Dar iat c acum se chinuiau s-mi absoarb modelul, n timp ce eu l prindeam din zbor pe al lor. Ei, nu chiar din zbor. Modelul lor, spre deosebire de al nostru, era complet logic, cu legturi logice, ceea ce mi ddea un mare avantaj. Dar existau aptitudini i concepte pe care le considerau ca nelese de la sine i nu puteam s-l fac s-mi vorbeasc despre ele, pentru c nu tiam cum s-i descriu ce doream. Abia n a patra zi am reuit s strpung aceast barier, iar lucrul s-a produs dintr-un motiv bizar. Mintea mea, care nu putea lsa o problem nerezolvat, ci o urmrea pn cnd mintea sau problema ceda, prelucra cele dou discuii enigmatice pe care le avusesem cu Marie, nainte de plecare i cu Ellen, n ziua n care apruse Obsidian. Nu gseam nelesul spuselor lor. Din cauza efortului de a pricepe, amintirea cuvintelor rmsese n mine, de parc ar fi fost acoperite cu sticl. Aveam un motiv s continuu s m gndesc la ele. Exista ceva n mine ce nu puteam vedea, aa cum nu-mi puteam vedea ochii sau ceafa dect n oglind. Trebuia s existe n mine ceva, o zon ntunecat, o umbr produs chiar de mecanismul sentimentelor, care m mpiedica s m apropii de ali oameni iar dintre toi, de Ellen. ncercasem tot felul de abordri ale problemei, cutasem o metod de a rsuci ceea ce nu se vedea i, n timp ce vorbeam cu Obsidian, mi-am dat seama c exista o similitudine ntre problema aceea i problema comunicrii cu el. ncercasem s evoc lumina aurie, ca metod de a ajunge s-o neleg pe Ellen. Dar am descoperit, cnd am
410

ncercat s simt sentimentul unitii cu toate fiinele, c eram cum fusesem n avion, dup ce prsisem tabra Paulei nu puteam provoca starea de unitate. Mi-a venit ideea c n-a face nici un ru dac a ncerca nc o dat cu Obsidian i tovarii si, ale cror rdcini emoionale nu ptrundeau att de adnc n ntunecimea propriului meu suflet. Aa c am ncercat. ncepuse s-mi plac Obsidian, n ultimele zile de discuii. Am crezut c puteam nelege ceea ce descria ca element de identitate unic, prin care celelalte fiine din timpul su l recunoteau. Aa c am prins momentul n care ncerca s-mi explice ce loc ocupa la ei structura familiei, aa cum o cunoteam din comunitatea noastr. L-am privit n timp ce vorbea, stnd cu picioarele ncruciate sub el. Figura i era animat, iar minile desenau modele n aer. Prea s fie plin de energie chiar cnd se vedea c se relaxeaz, c e lipsit de tensiune. O calitate pe care o remarcasem n timpul unor ntlniri ntmpltoare cu atlei profesioniti n form optim. Abia ascultam ce vorbea. Adic mintea mea nota, automat, dar linitit, pentru c magnetofonul mergea, nregistrndu-i spusele, tiind c puteam s-l ascult iar, seara, n bibliotec din palat. Atenia mi se concentrase asupra lui, ca entitate complet. Un individ care scotea sunete, mica membrele, ntinznd energia spre mine n form de sunete i gesturi. Am ncercat, mental, s m focalizez asupra lui n acest sens, iar cnd l-am avut n focar, pe imaginea din faa mea a aprut gestalt-ul emoional/intelectual care era prietenul meu, Obsidian, aa cum l cunoteam. Cele dou s-au amestecat. Iar n momentul acela am fost n stare s m ndeprtez de el i de clipa prezent.
411

Mi-am pstrat punctul de observare la distana aceea i am lsat s ptrund n mine, ncet, linitea zilei. Stteam chiar lng palatul de var, cu spatele rezemat de el, privind dincolo de Obsidian, peste zona de aterizare i panta ce cobora spre oraul din vale, spre iarba nalt ce se ntindea ctre orizont. Ca niciodat, era o zi foarte senin, nu se zrea nici un nor. Doar o boare rece adia peste muntele pe care m aflam... Am vzut vrfurile copacilor micndu-se i am simit atingerea intermitent a adierii pe fa i pe mini, nlturnd, cnd i cnd, cldura soarelui puternic de dup-amiaz. Era prea devreme s apar insectele. Dar jos, pe panta mpdurit, un nor de pete, alctuit din psri mrunte, a nit pe neateptate, ntunecnd, pentru un moment, cerul ndeprtat, strlucitor, ca o puzderie de nari, apoi s-au aezat la loc, ascunznduse n mas ntunecat a frunzelor. Sus, pe cerul fr nori, o alt pat. Un oim? Viziunea mea s-a dus spre orizont i napoi. Lent, am devenit contient de btile inimii mele i, n acelai timp, de respiraia planetei, nc o dat, lumina aurie a nceput s creasc n jurul meu, nc o dat am simit c ating toate fpturile din pmnt, cer i ap, de la un pol la cellalt. Atingeam toate fiinele i ncercam s-l ating pe Obsidian. M uitam la el fr s-mi mic ochii. L-am vzut, pentru prima oar, n ntreaga mrime. Pentru c era o parte a universului, aa cum toate celelalte fiine erau o parte a lui. Iar asta reprezenta deosebirea esenial dintre comunitatea lui i a noastr. Ei erau contieni de universul din care fceau parte, n timp ce noi ne vedeam disparai, izolai de el. De aceea, identitatea lui Obsidian era neschimbtoare i recunoscut imediat de
412

camarazii lui. Pentru c dimensiunile acelei identiti erau msurabile prin universul ce-l nconjura, n care era nvluit, din care fcea parte ca unitate activ. nc o dat gestalt-ul s-a format, iar eu am neles fr cuvinte, fr simboluri, locurile diferite, fixe, pe care le aveau el i alte mini gnditoare din acele vremuri n timpul i spaiul lor. Produsesem din nou lumina aurie, iar aceasta m ajutase s gsesc ce cutasem. Am rmas aa, simind nc o clip, apoi am lsat-o s plece. Lumina a sczut, am intrat din nou n trupul meu obinuit i i-am zmbit lui Obsidian. El n-a rspuns zmbetului meu. A ncetat s vorbeasc i m-a privit uluit. Obsidian..., am nceput eu, dornic s-i explic ce nelegeam. El dispruse.

413

33
NC O DAT, a trecut un timp pn s revin. A lipsit tot restul zilei i urmtoarele dou. Dac ar fi plecat cu cinci minute nainte, m-a fi ngrijorat c distrusesem relaia cldit ntre noi, sau poate ntre grupul nostru i comunitatea interstelar. Ca urmare a momentului de lumin i accesului subit la nelegere, am fost sigur c nu era cazul. Am ncercat s-i linitesc pe ceilali, care ncepuser s fie ngrijorai de dispariia lui. Nu se poate explica n cuvintele noastre, le-am spus lui Ellen, Bill, Doc, Porniarsk i altor cinci din comunitate, care apruser ca lideri n ultimele sptmni. Stteam toi n jurul focului din bibliotec, n a doua sear, cu ferestrele deschise spre curtea interioar. Sunt sigur c nu l-am suprat. Nu v pot spune de unde tiu, dar tiu. Atunci de ce lipsete? a ntrebat Bill. Ai vreo idee, Marc? A recunoscut ce am fcut. Treaba aceea cu integrarea n univers, de care v-am povestit. V-am explicat ct de bine am putut, aa c n-o s mai ncerc o dat. Trebuie s nvai singuri s-o facei, dac vrei s nelegei cu adevrat. Mai bine ne-ai da lecii, a zis Doc, iar ceilali au izbucnit n rs. Cu plcere. Vorbesc serios. Cnd vom avea timp. Marc, termin ce ncepusei. A recunoscut ce-ai
414

fcut. Cu ce l-a deranjat asta? Nu l-a deranjat. A fost surprins. S-a dus s se consulte cu prietenii lui. Aa cum sunt ei aa cum tiu c sunt consultaiile de felul acesta reprezint responsabilitatea lor. De aceea eti sigur c se va ntoarce? a ntrebat Bill. Nu asta v spuneam? Porniarsk, a zis Bill, ntorcndu-se spre el, poi s ne spui ce se ntmpl? Faci parte dintr-o ras mai evoluat dect noi. n comparaie cu Obsidian i tovarii lui, sunt la fel de primitiv ca voi. i, v reamintesc, sunt doar un avatar. N-am creativitate, nici imaginaie, n afar de ce am cptat ca imagine a lui Porniarsk. Nu sunt dotat s fac speculaii sau interpretri. Bine, a zis Bill. Oricum, avem o grmad de treburi de fcut pn se ntoarce. Marc, s vorbeti cu el n privina posibilitilor de a ne ajuta cu provizii i cu ce am mai avea nevoie. O s vorbesc, dup ce se ntoarce. Mai nainte mi-a fost team c nu-i pot explica, fr s denaturez ideea c vrem s fim independeni aici. Dorim nc s fim independeni i s ne descurcm singuri, nu? Am privit n jur. Nu aveam nevoie de murmure de aprobare. Doream doar s le amintesc c aveam aceleai opinii. Dac au aici doar o staie, a spus Leland Maur, un negru slab, de douzeci i ceva de ani, fost arhitect i ajuns expertul nostru n construcii i mecanic, cred c planeta sta aparine celui ce-o ocup. Nu dorim s ncepem prin a datora cuiva ceva. Acest comentariu a ncheiat seara. Am rmas, bnd
415

cafea i comparnd note despre cum mergeau lucrurile n proiectele de lucrri ce urmau s fie fcute pentru iarn: Dup o or, majoritatea s-au pregtit s mearg la culcare. Obsidian nu s-a ntors nici n ziua urmtoare. S-a nimerit s fie jumtatea de zi din sptmn n care ne odihneam, urmnd exemplul pozitiv al zilei de vacan pe care o luasem cnd ncepuse s funcioneze generatorul eolian. Exist o limit a eficienei cnd lucrezi apte zile pe sptmn. Dup o perioad de munc nencetat, reuiserm s punem lucrurile n micare, dar n total fcusem mai puin dect dac am fi luat, din cnd n cnd, o pauz i am fi reluat lucrul odihnii. Deci n dimineaa aceea puteam s stau acas, n loc s-mi consum energia fcnd munc fizic jos, n ora. Ellen crpea nite haine. Am profitat de ocazie s scotocesc prin crile pe care, n ultimul timp, le neglijasem. Preau c nu-mi mai rein atenia. Cretea n mine dorina de a tri iar starea produs de lumina aurie i am ncercat s-o ndrept spre Ellen, aa cum o ndreptasem spre Obsidian. Fusesem ncurajat de succesul obinut i ncepusem s cred c reuisem n cutarea mea interioar. Cercetarea exterioar fusese legat de furtuna de timp, dar cea interioar pornea, bnuiam, de la relaia mea cu Swannee. i cu mama mea. Am pus jos cartea pe care o ineam n mn i am privit n curte, cutnd, nc o dat, unitatea cu universul. N-am reuit uor. Ca i cum ar fi tiut ce doream i nu voia s m ajute n privina aceea. Dar ncet, pe msur ce minutele treceau, mai nti camera, apoi curtea i cerul pe care-l vedeam, au cptat o valoare de realitate mai mare, ca i cum le-a fi vzut cu
416

o dimensiune n plus, cu o profunzime mai mare, cu transcendentalitate. Trupul meu i-a ncetinit respiraia i btile inimii, a nceput s fuzioneze cu micrile planetei. Lumina s-a schimbat, aurul a ptruns n ea i am avut, nc o dat, legtura aceea... Am inut-o lng mine un timp, poate zece-douzeci de minute, dei timpul prea suspendat, ca s m asigur c m cuprinsese deplin starea pe care o evocasem. Apoi m-am extins s-o simt pe Ellen, n alt parte a palatului. Atingerea mea s-a ntins, ca un val ce acoper o plaj. Am atins-o, am simit-o, am nceput s-o cuprind i ceva, ndeprtat, din mine, s-a tras napoi, iar valul simirii a fost supt napoi, brusc, iar atingerea a disprut. Imediat, lumina aurie s-a stins iar unitatea s-a distrus. Am rmas singur, izolat, n fotoliul din camer, privind pe fereastr la o lume pe care n-o mai simeam. Am stat acolo, un timp, zpcit i nucit din cauza eecului. Dar, dup un timp, s-a ntmplat un miracol: ua s-a deschis, a intrat Ellen, care s-a aplecat i m-a srutat. Apoi s-a ntors i a plecat, fr s scoat o vorb. De ce? am reuit s-o ntreb, n timp ce ieea. A privit napoi i a zmbit. Am simit c trebuie s-o fac. A nchis ua n urma ei, iar eu am avut senzaia c sufletul mi se nal, ca o rachet. Acum tiam. Nu reuisem s-o ating complet, dar aflasem c mergeam n direcia corect, pentru c-mi simise ncercarea. Mai trziu, voi ajunge la ea... Jumtatea de zi de odihn se termina la amiaz. Miam pus hainele de lucru i am prsit palatul, s-i ajut
417

pe oamenii care extindeau cea mai mare dintre barci, care trebuia s devin o combinaie de sufragerie, spital i locuin, pentru cei dintre noi care erau prea tineri, prea btrni sau prea slabi ca s suporte frigul iernii n cldirile mai ubrede din ora. Abia nchisesem ua palatului, cnd Obsidian a aprut n faa mea. Putem discuta? m-a ntrebat. Bineneles. Venise nainte s m apuc de dulgheria rudimentar, de care eram n stare. Am ajuns la o decizie important, eu i colegii mei. i aminteti c planul nostru iniial fusese s obinem informaii, ca s tim cum s v educm, ca s v obinuii cu civilizaia? Cel puin ct s putei sta cu noi. Da. Mi-e team c nu i-am spus totul. Exista o alternativ de care nu i-am pomenit. Dac se dovedea c nu putei s v adaptai la un mod de via civilizat, intenionam s v trimitem napoi, n timpul vostru, cel pe care l-ai prsit venind aici. Nu mi-ai spus, dar n-a fost nevoie. Noi, primitivii, putem s ne gndim la asemenea alternative fr s ni se spun. Da? Bine. S-a dovedit c suntei, ntr-un fel, mai mult dect am presupus. Mai mult dect ne-am ateptat. Tu eti deosebit de orice ne -am imaginat. Aa c a aprut o a treia variant. Dar avem nevoie de acordul vostru. Acordul nostru la ce? La o variant legat de dorina voastr de a controla ceea ce numii furtun de timp. Logic, e de neimaginat ca o persoan din trecut, ca tine, s fie n
418

stare s nvee s fac o treab pe care o efectueaz doar indivizi deosebii, cu calificare nalt, din timpul nostru. Dar, din cauza unor anumite anomalii, dorim s-i testm aptitudinile pentru aceast munc. Bine. i, pentru a doua oar n aceeai zi, inima mi-a nit ca o rachet. Acest test nu schimb faptul c nu ne-am imaginat s fii n stare s lucrezi n domeniul temporal. E un mijloc de a ne furniza date, ca s decidem mai bine ce s facem cu grupul vostru. n regul. Eti sigur c ai neles? Interesul nostru n a ti dac ai capacitatea de a lucra n domeniul temporal e doar teoretic. Te-am neles. Sufletul mi era plin de bucurie. Orict ar fi explicat, Obsidian nu putea ascunde c, oferindu-mi posibilitatea testrii, mi permitea s fac un pas mai aproape de inta spre care m chinuiam s naintez. Bine, dac eti de acord urmeaz alt ntrebare. n mod obinuit, n-ar trebui s prseti zona aceasta. Dar situaia implic unele condiii speciale. Pentru a fi testat trebuie s fii de acord s mergi la o anumit distan, n galaxie. Dac ai nevoie de timp de gndire... Mulumesc, n-am nevoie. Merg bucuros unde trebuie. M-a privit o secund. Eti sigur c ai neles? Cred c da. Vrei s tii dac sunt de acord s mi se testeze capacitatea de a lupta mpotriva furtunii de timp. Mai vrei s tii dac sunt de acord s fac un salt de anilumin, pn n locul unde voi fi testat. Sunt de acord.
419

 i dai seama c asta nseamn cltorie printre stele, prin spaiul cosmic? Evident. Nu mi-a rspuns la zmbet. Sunt un pic surprins. Am neles, din ce mi-ai povestit, c n-ai prsit niciodat planeta aceasta. Adevrat. i accepi s mergi, fr s te gndeti mai bine? Fr s discui cu ceilali din grupul tu? O s vorbesc cu ei, bineneles. Dar s-au descurcat i fr mine, ct timp am discutat cu tine. Se vor descurca i n continuare. Ct timp voi lipsi? n modul de aici de-a msura timpul, nu mai mult de dou sptmni. Poate mai puin. Probabil c un singur test ne va da rspunsul. S-ar putea s te testm n continuare, dar nu mai mult de o zi, dou. Cu ct voi dovedi o capacitate mai mare, cu att vei continua testele mai mult. n principiu. Dar, Marc, dac i nchipui c testele vor descoperi c ai mari capaciti, te sftuiesc s-i temperezi speranele. Bine. Vreau s merg. Ne-am neles? Da, a rspuns el, ncet. Trebuie s nelegi, prietene Obsidian, c voi face ceea ce cred c-i mai bine. Nu-i voi prsi pe cei de aici. Voi discuta cu ei. Dar am spus c voi merge i voi merge. Scuz-m, a zis el. N-am de ce. Numai c asta nu-i o problem de rezolvat prin discuii n grup. Eu trebuie s aleg ce voi face. Nu-i aa cum sunt eu obinuit. Noi... tiu. Voi avei un model al responsabilitii. i eu.
420

Nu-mi voi nclca modelul, aa cum nici tu nu l-ai nclca pe al tu. Dar vreau s merg acolo unde voi fi testat de ai ti. Faptul c vom traversa spaiul cosmic nu conteaz, din moment ce voi traversa universul iute, ca i cum a ocoli jeepul sta. M ncinsesem puin i m ateptam s reacioneze cu o emoie egal. M-a privit ns lung, ntrebtor, apoi a dat din cap. Se vede c treaba nseamn pentru tine mai mult dect am crezut... M-am uitat la el. Ceva diferit de lumin aurie m mica. O tlzuire de simuri ca o maree ce nainta, trndu-m irezistibil. Nu m nelegi deloc, nu-i aa? Nu, a dat el din cap. Bine. S vedem dac reuesc altfel. Nu tiu cine au fost strmoii mei ndeprtai. Dar ceea ce m-a impresionat att de profund mpotriva furtunii de timp trebuie s-i aib rdcinile n trecut, de la ei. tiu un lucru: c pot fi ucis, dar pn voi fi ucis, sunt ceea ce triesc. i ct voi tri, voi lupta. Du-m s in piept dumanului meu special. Ct voi fi n stare s m mic, l voi urmri. Cnd, n cele din urm, i voi veni de hac, voi fi fericit. Pentru c n-am irosit ansa de a face ceva. mi doresc ansa asta, iar altceva nu conteaz. i tu m ntrebi dac faptul c trebuie s parcurg ceva spaiu cosmic, ca s fiu testat, nu m face s renun! Ajunsesem la captul de sus al scalei emoionale, dar am vzut c reuisem, n cele din urm, s-l conving. Nu cred c nelesese ce-i spusesem, dar sesizase ncrctura emoional din cuvintele mele. De ct timp ai nevoie ca s fii gata de plecare? Dou-trei ore.
421

 Bine. nc un lucru. Am dori, dac tot te transportm la o asemenea distan, s profitm de ocazie i s facem nite teste asupra avatarului. Crezi c va dori s vin? Am neles c-i obinuit cu cltorii n spaiul cosmic... Este. O s-l ntreb. Cred c va accepta s vin. Atunci m ntorc peste trei ore de-ale voastre. A disprut. M-am ntors n palatul de var i l-am cutat pe Porniarsk. Pn atunci nu-l ntrebasem cu ce se ocup, de cnd venisem n viitor. Mi-am dat seama c lucrase, tot timpul, n laborator. La ce? Cnd am ajuns, se afla lng bazinul de vizualizare. M-am interesat ce fcea. Cercetez, a rspuns el, ntinznd un tentacul spre bazin. M-am gndit c, dac a reui s stabilesc exact incompatibilitile pe care le remarcasem, a putea s evaluez imaginea a ceea ce se ntmpl cu furtuna de timp n acest moment viitor. i ce-ai gsit? C, exceptnd anumite zone n care par a se produce linii de for ale furtunii de timp, universul, n general, a fost adus ntr-un fel de echilibru temporar, dinamic, aa cum am reuit noi s facem, n timpul nostru, n jurul planetei. i ce-i cu zonele de producere? Interesant, foarte interesant. Liniile de for par a se nmuli i reduce, n acelai timp a se mri i micora n zonele acelea. Ele se afl n afara mijlocului galaxiilor. Nici una nu-i chiar n centrul unei galaxii , n ceea ce se numete zona miezului mort. Miez mort? Credeam c tii. Centrul celor mai multe galaxii, ca i al acesteia, e format dintr-o zon de stele foarte vechi,
422

cufundate ntr-un nor de praf. Unde se afl cea mai apropiat activitate, raportat la acest sistem solar? ntr-o stea alb-albastr, supra gigantic, numit Rigel. Dar activitatea principal apropiat de noi e localizat pe steaua numit de voi S Doradus, n Norul lui Magellan, n afara acestei galaxii, la o sut patruzeci de ani-lumin de noi. S Doradus e o stea mare, fierbinte? Ca i Rigel, una dintre cele mai incandescente. De parc ar fi nevoie de o stea mare, strlucitoare... Poi s-mi spui de ce? Nu, a rspuns Porniarsk. Tot ce tiu e c liniile activitii furtunii de timp par a se focaliza, n zona respectiv, n S Doradus. Iar S Doradus a ncetat s emit radiaii. Ce a ncetat? Nu mai radiaz. A devenit ntunecat. Adic, dac te-ai afla n vecintatea imediat a stelei, n-ai vedea-o. De la distan, pare c strlucete, pentru c noi receptm lumina emis cu mii de ani n urm. M durea capul. Distanele, mrimile stelelor i restul informaiilor implicate aveau un nivel att de mare, nct imaginaia mea se chinuia s le priceap. Am un mesaj pentru tine, i-am spus, ca s schimb vorba. I-am povestit despre Obsidian, despre testul pe care voia s-l fac, despre ntrebarea lui dac ar accepta s mearg i el. Bineneles, a zis Porniarsk. Sunt foarte curios s vd cum fac asemenea teste.

423

34
TREI ORE s-au dovedit a fi un timp prea scurt pentru a-i gsi pe Ellen i ceilali conductori, s le explic de ce eu i Porniarsk plecam i s-mi fac bagajele. Cnd Obsidian a reaprut n zona de aterizare, a gsit vreo patruzeci de persoane toi cei care putuser s vin s asiste la plecarea mea i a lui Porniarsk. Nu s-a uitat la ceilali, nici mcar la Porniarsk, ci la valiz de la picioarele mele. Pot s ntreb..., a nceput el. Bagajul meu, i-am spus, ghicind ce-l uimea. Lucruri personale. Amintete-i c port haine, c m rd n fiecare zi... Lucruri din astea... Descoperisem, la sfritul primei zile de discuii, c oamenii din timpul lui nu aveau pr pe trup. Am neles. Dup aceea, au urmat o mulime de srutri i strngeri de mini. De fapt, comunitatea noastr era doar o familie mai mare. Am ratat ocazia s rd de spectacolul oferit de Porniarsk, care a promis solemn c va fi atent i va avea grij de sine. Semna cu o nav de rzboi care fgduia s se fereasc de rechini, s n-o mute... n cele din urm, desprirea a luat sfrit. Suntem gata, i-am spus lui Obsidian. Bine. Stai lng mine. Ne-am apropiat, pn am ajuns nas n nas cu el. n jur a rmas o zon liber, lat de zece picioare. Ne-am trezit imediat n alt parte, ntr-un spaiu liber ntre
424

trunchiurile masive ale fagilor aflai la vreo treizeci de picioare. Stteam pe ceva asemntor unui linoleum, dar moale sub picior, de culoare verde ntunecat. n apropiere, nite ziduri cu unghiuri ciudate, nite perne mari, pufoase, pe care ar fi stat confortabil un uria i mai multe panouri de comand, ce nu preau conectate la ceva. M-am uitat n jur. Aici e locuina i atelierul tu? l-am ntrebat pe Obsidian. Da, cred c ne vom simi bine toi trei. Pot aranja zidurile n aa fel nct s avei camere separate, dac dorii. Nu te obosi. Presupun c nu vom rmne mult aici... Cam cinci zile, dup timpul local. Cinci zile? Credeam c plecm n cteva ore, dac nu minute... Am plecat deja, a spus Obsidian. A fcut un semn cu mna i, ntre copacii din stnga, a aprut un fel de fereasc. Prin ea se vedea spaiul cosmic, negru, cu stele strlucitoare, dese ca pietriul de pe o plaj i un glob pmntesc albastru i alb, n colul din dreapta, jos. Am privit globul i am remarcat c-i micora sensibil dimensiunile, n timp ce-l priveam. Ai spus c aici locuieti i lucrezi. Da. n acelai timp, e i nav spaial? Poi s-i spui i aa. Dar denumirea potrivit e de locuin. Cltoria ntre stele e mai plcut dac o lum cu noi. Nu ne ncurc deloc. M-am nvrtit, privind n jur.
425

 Copacii sunt o iluzie? Cei de acum, da. Cnd ai sosit, ai vzut pdurea ce ne nconjura. Cnd am plecat? ndat ce am ajuns. Dar denumirea de plecare... tiu, nu descrie exact ce se ntmpl. N-are importan, nu m intereseaz acum mecanismul... Dac tot vom sta aici cinci zile, a prefera s am o camer a mea. Presupun c i Porniarsk. Pentru mine, lucrul e lipsit de importan, a zis avatarul. Eu sunt interesat de mecanismul zborului spaial. Pot examina tablourile de comand? Bineneles, a rspuns Obsidian. Dac vrei, i explic cum funcioneaz. Sunt pentru a fi folosite pe planeta pe care am prsit-o. Zborul e dirijat automat. M intereseaz tot. Din cauz c sunt avatarul unui individ pe care-l intereseaz tot. S-a gndit un timp. Ar fi trebuit s spun pe care-l interesa tot... i duci dorul? a ntrebat Obsidian. Individului al crui avatar eti? Da, a rspuns Porniarsk. ntr-un fel. Ca i cum mia da seama c a disprut o parte din mine, ca i cum a fi avut un frate geamn, pe care n-o s-l mai vd... Tonul vocii sale era perfect calm, obinuit, dar m-am trezit privindu-l atent. Nu-mi imaginasem c Porniarsk putea avea emoii sau c se gndea c se pierduse, n sens personal, cltorind n timp cu noi. Ar fi trebuit s te ntreb dac voiai s vii cu noi... Dac ai fi fcut-o, i-a fi rspuns afirmativ, a zis avatarul. Am fost construit pentru a cerceta i a nva. Mda... M-am simit, brusc, obosit, cuprins de un sentiment
426

uimitor de epuizare. O parte se datora, fr ndoial, muncii pe care o fcusem n ultimele sptmni, pentru comunitate. Dar cea mai mare parte era psihic, nu fizic. Cu toate insistenele lui Obsidian c testul pe care urma s-l dau nu nsemna mare lucru, eram convins c ajunsesem n ultima aren, c urma momentul confruntrii finale. M aflam n situaia cuiva antrenat, luni i ani de zile, pentru o singur btlie. Eram pregtit, dar m simeam stors, gol n interior, indiferent la toate, cu excepia inevitabilitii conflictului spre care m ndreptam, inexorabil. Dispruse entuziasmul, rmsese doar acceptarea tcut, deplin, a ceea ce urma s fie. A dori, dac nu te superi, i-am spus lui Obsidian, s-mi faci camera. Cred c o s m culc. Cu plcere, a rspuns el. Subit, zidurile m-au nconjurat. Nu m micasem, dar m nchiseser, lsnd doar fereastra sau ecranul ce arta stelele nenumrate i Pmntul ce se micora. Mam ndreptat spre cea mai mare pern i m-am prvlit pe ea. O clip, lumina a rmas puternic, precum n timpul zilei, dar, nainte s nchid ochii, s-a redus treptat, pn a disprut, iar camera a rmas luminat doar de strlucirea stelelor, prin fereastr... Am adormit. Cnd m-am trezit, stelele din fereastr artau altfel, nu semnau cu ceea ce vzusem pe cerul Pmntului. Le-am privit uimit, atent. Fie automat, fie ca rspuns la dorina mea de a vedea mai bine, lumina din camer a crescut lent, pn a ajuns la nivelul celei din timpul zilei. M-am ridicat i am descoperit o u care ddea n baie, o copie att de exact a celei de acas, nct am fost convins c Obsidian o construise special pentru
427

mine. I-am fost recunosctor. O parte a trezirii mele consta, ntotdeauna, ntr-o rutin ce implica un brici ascuit, spun i mult ap cald. Dup un timp, am prsit camera i l-am gsit pe Obsidian dormind linitit, pe o pern. Porniarsk i ocupa timpul fcnd lucruri de neneles cu una din consolele de comand. Bun dimineaa, Marc, a zis el, ntorcndu-se spre mine. Bun dimineaa, dac asta o fi..., am zis eu ncet, privind spre Obsidian. Nu trebuie s-i faci probleme, a spus Porniarsk, cu vocea obinuit. Nu aude nici un zgomot pe care nu vrea s-l aud, pn se trezete n momentul n care a hotrt s se trezeasc. M-am uitat curios la Obsidian. Bun chestie! Cum e cu micul dejun? n camera aceea exist hran de toate felurile, a artat el spre o u. Am intrat i am descoperit c avea dreptate. O camer mic, plcut, n aparen nconjurat de pdurea luminat de soarele amiezii. n ea se aflau scaune, ca ale mele i o mas, tot ca a mea. Plus o mobil ce arta ca un ifonier de mod veche, din lemn. Cnd am deschis ua acestuia, l-am gsit plin cu farfurii n care se aflau tot felul de fructe i legume proaspete. n vase transparente, suc de fructe, lapte i un lichid negru, care s-a dovedit a fi cafea. N-am reuit s aflu cum i pstrau temperatura. Nu exista carne sau ou i, dei am cutat atent, nici o plit sau alt mijloc de a gti ceva. Oricum, cafeaua era fierbinte. Am gsit un vas mic, gol, mi-am turnat cafea i am nceput s mnnc.
428

O mas interesant. Fr ocuri, dar cu surprize. n primul rnd, feliile de pine erau fierbini. Nu prjite. Fierbini, ca i cafeaua. Lichidul despre care presupusesem c-i suc de portocale s-a dovedit a fi uor gazos. Nu exista zahr, iar mierea parc ar fi fost amestecat cu votc. Am terminat i am ieit. Obsidian dormea n continuare, iar Porniarsk lucra. Ai mncat? l-am ntrebat pe avatar. tiam c mnnc, dei putea rezista sptmni ntregi fr s se hrneasc. mi spusese, odat, c sistemul lui de combustie reprezenta, pentru el, un mister la fel de mare ca pentru noi. Fcea parte dintr-o zon de informaii care nu-l interesaser pe Porniarsk cel adevrat. Se prea c putea obine mult mai mult energie dect oamenii din substanele cu care se hrnea. mi imaginasem c, sub armura groas, din plci, se gsea o instalaie mic, din oel inoxidabil, de fisiune, dei el m asigurase c era alctuit din proteine naturale. Nu, mi-a rspuns el. N-am nevoie. M preocup foarte tare echipamentul sta. Se pare c am accelerat, n timp ce dormeam. Unde ne aflm? M fascineaz, a fcut el un semn, greoi, spre consola de comand. n aparen, dup cum a zis Obsidian, cltoria noastr e controlat automat. Dar consola aceasta mi-a furnizat informaii despre traseul nostru. Acum ne aflm undeva la trei milioane de ani n trecut i, ca urmare, foarte departe de sistemul nostru solar. Departe? am zis eu. ns, ndat ce-am rostit cuvintele, mintea mea a
429

gsit explicaia. Obsidian i comunitatea lui au fcut o treab superb, a afirmat Porniarsk. n primul rnd au echilibrat zone ntinse ale furtunii de timp. n al doilea, au ntocmit hri ale liniilor de for dintre zonele n echilibru. De fapt, nclin s cred c procesul de echilibrare a urmrit s lase reeaua de linii de for activ. Rezultatul const n faptul c, dei nu pot cltori n spaiul cosmic cu o vitez mai mare dect a luminii, pot sri, folosind liniile de for, peste distane echivalente cu sute sau chiar mii de ani lumin. Ajung astfel la destinaie n cteva ore sau zile. Privete poziia actual a stelelor! A atins consola din fata lui, cu vrful unui tentacul. A aprut alt fereastr, artnd imaginea stelelor din urm noastr. Memoria mea era prea bun, n privina modelelor, pentru a m dezamgi. Galaxia arta altfel dect o vzusem n cealalt camer, cnd m trezisem. Vom face imediat un alt transfer, a zis Porniarsk. Acum! Imaginea stelelor s-a schimbat brusc, fr nici o zglitur, fr nici un zgomot, att de iute nct n-am vzut cnd s-a petrecut. Am cobort pe scala timpului, ca s facem un salt n spaiu, a zis Porniarsk. n nodul de fore mai mic, de pe Pmnt, saltul n timp ar fi fost mai mic, iar deplasarea fizic minor. Aici, cnd facem un pas mare nainte sau napoi n timp, stelele din jur i alte corpuri cereti solide se mic n jurul nostru. Cum zicea fraza aceea pe care am auzit-o la Marie, despre Mahomed, care neputnd s se duc la un munte, a trebuit s vin muntele la el... Oamenii din timpul lui Obsidian au nvat s foloseasc furtuna de timp s aduc munii la ei, n loc s cltoreasc pn la muni...
430

S-a uitat la mine. Porniarsk nu avea o expresie facial uor de citit, dar l cunoteam destul de bine ca s-mi dau seama c felul n care-i atrnau tentaculele nsemna c e jenat. M-am referit la stele i alte corpuri cereti ca muni... Am bnuit. Mi-e team c uneori sunt cam pedant... Aa a fost i Porniarsk... Pcat c se ntmpl aa ceva unei mini iscoditoare... Nu-i face probleme. Unul dintre obiceiurile mele rele este de a spune celorlali care-i situaia, pe o durat lung. Adevrat, a zis el, cu o nepsare blnd fa de simmintele mele. Oricum, dou rele... Cred c gazda noastr s-a trezit. i-a scrit capul ntr-o parte, n timp ce vorbea. Obsidian deschisese ochii i se aezase pe pern, cu picioarele ncruciate. Totul dintr-o singur micare, ntr-o clip. Te-ai odihnit, Marc? a ntrebat el. Pn la urm am tras i eu un pui de somn... Se pare c Porniarsk doarme puin... Teribil de puin. Mai avem patru zile pn ajungem la destinaie. S mai discutm. Cred c ai ajuns la o nelegere mai bun a timpului nostru. S-ar putea s greesc, dar din cte am vzut, toate rasele inteligente din galaxie s-au unit i lupt pentru supravieuire. Organism nsufleit mpotriva forelor fr via, care altfel ne-ar fi ucis pe toi... Sunt o mulime de probleme, a zis Obsidian. Suntem preocupai n primul rnd de supravieuire,
431

pentru c, dac viaa nu supravieuiete, restul nu mai are dect un interes pur teoretic. Aa c prim sarcin const n controlul mediului. Dar suntem interesai i de evoluie, de direcia n care se va ndrepta viaa de aici ncolo... Stai o clip, trebuie s fii odihnit nainte de a ncepe o discuie ca asta! Dar sunt odihnit! s-a ncruntat Obsidian. Atunci povestete-mi totul! Cum a nceput fria aceasta a entitilor civilizate. Ce a produs-o? Rasele care au devenit comunitatea civilizat actual au fost strnse la un loc de ceea ce voi numii de acum ncolo o s folosesc termenul vostru furtun de timp. Ceva paradoxal: furtuna de timp amenina existena tuturor vieilor, dar a fcut posibil adevrata civilizaie... Dup aceea a urmat un potop de informaii, aproape nainte de a avea timp s m aez pe perna cea mai apropiat. n urmtoarele patru zile, n timp ce locuina lui zbura prin spaiul cosmic, de la o linie de for la alta, iar Porniarsk urmrea fascinat procesul, de la consola de comand, Obsidian mi-a descris imaginea a circa patruzeci de mii de ani ciudai de istorie, n timpul folosit n galaxia noastr i a unui interval de timp necunoscut, anterior, n care viaa fusese aproape distrus de furtuna de timp, dar n care fusese pus temelia comunitii universale. Procesul a fost destul de instinctiv. Am ncercat s ne adaptm la un mediu ce includea furtuna de timp, am nvat s manevrm acest mediu, ct am putut. Acum, furtuna de timp face posibile o mulime de lucruri care, fr ea, n-ar fi existat. n acelai timp, continu s existe, amenin s ne ucid. Am fcut tot
432

ce-am putut ca s-o controlm. ine minte: nu mai vrem s-o anihilm, ci s-o stpnim. Ca i cum ai dresa un tigru s ajung cine de paz. S-a ncruntat o clip, apoi s-a limpezit la fa. Ah! neleg ce vrei s spui! Da, vrem s-o dresm i s-o folosim. Asta vreau i eu. Figura lui a cptat o expresie nefericit. Speram s apreciezi distana dintre cei din timpul tu i oamenii din prezent. Vom ajunge curnd, n cteva ore. Cred c, n urma discuiei de acolo, vei vedea prpastia imens dintre ceea ce tii i eti i ceea ce trebuie s tie i s fie oricine din prezent. Nu-i att de uria. A deschis gura, gata s vorbeasc din nou. Am ridicat o mn i el a rmas tcut, fr s par prea ncntat. Bine. Ai dezvoltat o tiin ntreag. Dar oricine nscut n aceste vremuri poate s-o nvee, nu? Bineneles, a rspuns Obsidian. N-am vrut s spun c nu eti n stare s nvei lucruri dificile. Avem tehnicieni i echipament care te pot nva tot ce ai nevoie, n cteva zile. Dar cunotinele, n sine, nu-i vor fi de folos. Folosirea lor cere o anumit nelegere a furtunii de timp, pe care i-o poate da doar viaa i educaia din prezent. Vrei s spui c, n afar de cunotinele intelectuale, am nevoie i de nelegerea provenit din cunoaterea unei culturi i filozofii. Iar partea cultural const n aceeai filozofie, exprimat la un nivel simbolic. Deci, important e s nelegi principiile de baz. Iar tu abia ai terminat s-mi spui c aceasta s-a format, timp de generaii, n contact cu furtuna de timp.
433

n regul i eu am avut contacte cu furtuna de timp. Iar cultura i filozofia voastr nu difer prea mult de ceea ce am neles singur despre forele furtunii de timp. A dat din umeri. Marc, te ndrepi spre un eec! Vom vedea! Da, a oftat el, mi-e team c vom vedea... Aa cum n-am simit nimic prsind Pmntul, tot aa n-am simit nimic la aterizare, cnd am ajuns la destinaie. Fr nici un avertisment, Obsidian s-a ntrerupt din ceea ce spunea despre elementele eseniale ale artei, care exist n conceptul operei de art n sine un lucru cu care nu eram de acord, pentru c nu concepeam arta separat de actul creativ. Ce s-ar ntmpla dac Gnditorul, statuia lui Rodin, ar fi transpus ntr-un ir de semne simbolice? Aprecierea intelectual a acelor semne ar fi apropiat de plcerea de a vedea, de a simi statuia original, indiferent de defectele de execuie microscopice, lsate de dalta sculptorului i de structura materialului? Ideea mi se pruse absurd. i nu era singur idee de acest fel enunat de Obsidian, cu toat inteligena lui. Oricum, s-a ntrerupt i s-a ridicat n picioare, dintr-o singur micare a membrelor, de pe perna pe care sttuse cu picioarele ncruciate. Am ajuns, a zis el. Am privit pe fereastr i am vzut doar imaginea unor stele. Cu un singur element neobinuit, o zon ntins, ntunecat, n dreapta, aproape de centru. Porniarsk privea i el fereastra, de lng una dintre console i a observat la ce m uitam. A zngnit de-a lungul camerei i a atins cu vrful tentaculului suprafaa ecranului, deasupra zonei
434

ntunecate. S Doradus, a spus el. Obsidian a ntors capul, puin cam repede, uitnduse la avatar. Nu suntem pe suprafaa unei planete? l-am ntrebat pe Obsidian. Ba da. Imaginea stelelor a disprut, fiind nlocuit de cea a unor dealuri n trepte, acoperite cu stnci uriae. Cerul de deasupra era albastru-nchis, iar printre roci se aflau un fel de stupi, colorai n verde violent, nali de douzeci-treizeci de picioare. Scena pe care o vedei e cea a locului de asolizare, vzut din locul cel mai nalt. Nu v-am spus c avem tendina s ne nconjurm de imagini care ne plac, indiferent unde ne aflm cu adevrat? Deci i place imaginea pdurii de pe Pmnt, Obsidian? Nu neaprat, dar mi-am imaginat c vou v place. Mulumesc, am zis eu, simindu-m recunosctor i, un pic, umilit. Apreciez gestul. N-ai de ce. Pot s... S-a ntrerupt brusc, privind ctre mai muli indivizi care se apropiau, prin iluzia pdurii pmnteti. Erau patru, dei, cnd i-am vzut intrnd, avusesem impresia c sunt mai muli. Nici unul nu purta haine sau podoabe. n frunte se afl ceea ce am crezut c-i un brbat obinuit, pn am vzut c avea un fel de muchie osoas, sau creast, nalt de trei inchi, ce pornea din ira spinrii, de la mijlocul spatelui, pn la ceaf, unde se nfigea n craniu. Era mai nalt dect Obsidian. Urmtorul, un individ pestri, cu petice de piele deschise la culoare, ca a mea, amestecate cu unele ruginii sau
435

precum ciocolata cu lapte. Acesta era aproape umanoid, arta a femel, de mrimea lui Obsidian. Al treilea prea un hibrid de crab i sepie, sepia crescnd pe cochilia crabului i a intrat n camer plutind pe un fel de piedestal nalt de trei picioare. Cred c pe Pmnt ar fi cntrit vreo sut de livre. Al patrulea, un umanoid negru ca smoala, cu membre tubulare, nalt de trei picioare, lipsit de pr. Am fost uurat s descopr c nu aveau dimensiuni uriae, ca s-mi sucesc gtul uitndu-m n sus, spre ei. Cnd au intrat toi n camer, suprafaa acesteia s-a extins imediat, pn a ajuns lat de treizeci de picioare i lung de patruzeci. Iluzia pdurii de pe Pmnt ocupa doar o parte a perimetrului. n spaiul rmas, alte patru scene, de la un fel de mlatin la un deert de nisip cafeniu, cu movile nalte, ridicndu-se dramatic din cmpia neted. Fierbeam de curiozitate, pn cnd am bgat de seam c Obsidian ncerca s m prezinte. Rsrit-de-soare (individul cu creast), Cea-caretrage (femela multicolor), unul dintre Copiii Vieii (crabul-sepie) i ngerul (individul mrunt, negru, posac). E un lucru deosebit c v-am ntlnit, le-am spus. Preuiesc norocul pe care l-am avut. Nu-s necesare complimente, a zis Cea-care-trage, cu o voce cam rguit. Putem s-i spunem Marc, fr s te jignim? Bineneles! Vorbeti limba mea foarte bine... N-ar fi fost practic s-o nvei tu pe a noastr, a zis ea, prnd a fi purttorul de cuvnt al grupului. Dac nu te deranjeaz, am vrea s ncepem testele. Vrei s fii atent la panoul din spatele tu?
436

M-am ntors. Panoul pe care mi-l artase era nalt de trei picioare i lung de cinci, aezat pe un fel de lad, care apruse la sosirea lor. n timp ce priveam, un bazin elipsoidal de ntunecime a prut c se scurge de afar, acoperind zonele din coluri ale plcii. M-am apropiat i m-am trezit privind n bezn, nu la ea, de parc ar fi avut adncime i m uitam ntr-un spaiu tridimensional. n timp ce m concentram tot mai profund asupra ntunericului, am vzut c era viu, plin de aripi mictoare de lumin, ceva ce semna cu aurora boreal, rspndindu-i succesiunea de culori lptoase pe cerul nordic, noaptea. Luminile pe care le priveam se micau mai repede dect luminile nordului pe care le cunoteam, iar modelul lor era mult mai complicat. Altfel, semnau. Mai semnau i cu altceva. Le-am privit, incapabil smi dau seama de ce-mi aminteau. Apoi am vzut, brusc. Sigur, le-am spus. Modele ale liniilor de for ale furtunii de timp. Foarte ncetinite, totui modele de linii de for n aciune. S-au uitat la mine, toi patru. Apoi Cea-care-trage s-a ntors spre Obsidian. Mulumesc, Obsidian. Mulumesc, Marc. S-a rsucit i i-a condus pe ceilali afar. M-am uitat dup ei. Ateptai puin! Marc, a zis Obsidian, i-am spus c s-ar putea s fii dezamgit! Dezamgit? Ce naiba! Am spus c sunt modele de linii de for i sunt! ntoarcei-v! Nu putei pleca aa! mi datorai o explicaie! Am nvat destul despre vremea voastr ca s tiu asta!
437

Au ncetinit i s-au oprit. Au rmas grupai un timp i am avut impresia c discutau, dei nu se auzea nici un sunet, nu se vedea nici o micare. Dup aceea s-au ntors n camer, condui de Cea-care-trage i au rmas n faa mea. Nu avem ce explicaie s-i dm. Am dorit s testm dac ai sensibilitatea necesar pentru ca tu i grupul tu s cptai permisiunea de a rmne n prezent. Din nefericire, nu o ai. De unde tii? Mi-ai artat un model al forelor furtunii de timp n aciune. i-am spus ce sunt. Unde-i indicaia lipsei de sensibilitate? Marc, mi pare ru s-i spun, dar ceea ce ai vzut nu-i ce spui c este. Nu-i un model al forelor furtunii de timp? Nu. mi pare ru. S-a ntors iar s plece, cu ceilali dup ea. Fir-ar s fie, vino napoi! Marc..., a ncercat s intervin Poniarsk. Porniarsk, nu te bga! Nici tu, Obsidian! Cea-caretrage, voi ceilali, venii napoi! Nu tiu de ce ncercai s m minii, dar nu ine! Credei c nu recunosc forele furtunii de timp, cnd le vd? I-am spus lui Obsidian ceam fcut mpreun cu Porniarsk. tii ce i-am povestit, sau nu v-ai pregtit leciile? Dac tii, atunci cunoatei c nu-mi putei arta un model al liniilor furtunii i s pretindei c-i altceva! Cei patru s-au privit n tcere. Dup o secund, Obsidian a fcut iute trei pai i li s-a alturat. Au rmas nemicai, fr s scoat un cuvnt, privindu-m ndelung. Apoi s-au ntors spre mine. Marc, a zis Obsidian, te asigur c aceasta n-a fost o reprezentare a liniilor de for a ceea ce tu numeti
438

furtun de timp. A fost un model al ritmurilor conceptuale comune tuturor minilor din cultura prezent. Dac ai fi dovedit capacitatea de a rspu nde la acele ritmuri, modelul ar fi trezit n mintea ta imagini obinuite: ap, gaz, stea, spaiu cosmic... Se pare c nu s-a ntmplat aa. Deci am tras concluzia c n-ai capacitatea de a rspunde n termeni moderni. Asta-i tot. Nu ctigi nimic insistnd c ai vzut reprezentarea liniilor de for temporale. Le-am vzut! Pentru c le vzusem. i, deodat, am fost att de sigur c aveam dreptate, nct am continuat fr s-mi aleg cuvintele: De fapt, am vzut o mulime de lucruri. Unul dintre ele este c eu v neleg mai bine dect m nelegei voi i v voi dovedi imediat. tiu c nu putei scpa de mine cu rspunsul sta, dac spun cuvintele potrivite. Reflexul vostru de responsabilitate nu v-ar permite, iar eu v voi spune cuvintele necesare! Ace ste cuvinte sunt: voi i cei de aici i toi pe care-i cunoatei, suferii de o orbire cultural galopant! Suntei orbi ntro zon n care eu nu sunt. Eu vd acolo unde voi nu reuii, pentru c privesc cultura voastr din afar. Setul vostru de reguli se bazeaz pe faptul c nu-mi putei refuza o audien n aceast privin. Acum, dup ce am enunat problema, trebuie s analizai dac am sau nu dreptate. Dac m nel, putei s m trimitei de aici. Dac am dreptate, trebuie s nvai altceva. De la mine. Am dreptate? M-am oprit i am ateptat. Au rmas pe loc. Am dreptate sau nu? Am dreptul s fiu ascultat sau nu? S-au privit ndelung. Apoi s-au ntors toi spre mine.
439

 Marc, a zis Obsidian, trebuie s ne consultm. n teorie, cel puin, ai dreptate. Vei avea audiena. Dar trebuie s discutm ntreaga problem, iar asta cere ceva timp. Iar din cauza importanei provocrii, se pare c va trebui s nvei felul nostru de comunicare...

440

35
S-A DOVEDIT c motivul pentru care nu ncercaser s m nvee, pe mine i pe Porniarsk, cum s comunicm n felul lor fusese presupunerea c, din punct de vedere conceptual, nu eram api pentru o asemenea educaie. Pn nu le spusesem c dup prerea mea lucrurile stteau altfel, c tiam lucruri pe care nu i le imaginau, presupuseser acel motiv corect. Pe scurt, indiferent dac puteam sau nu s le folosesc eficient limbajul, mi se dduse ocazia s m justific prin intermediul lui, pentru a nu-i acuza c nu avusesem posibilitatea s m exprim n termeni pe deplin inteligibili. Procesul de nvare s-a desfurat uor. Dup cum mi spusese Obsidian, aveau aparate i tehnici de nvat. n douzeci i patru de ore, eu i Porniarsk am putut utiliza cele patru feluri de comunicare ale lor. Acestea erau: sunete; semnale (micri ale membrelor etc.); atitudini (de fapt, o alt form de semnale, din moment ce nsemna comunicare prin atitudini fizice un limbaj al trupului); modificri ale mediului, care constau, n esen, n comunicarea prin modificarea scenelor nconjurtoare, reale sau iluzorii. Aceste patru forme se copiau una pe alta. Deci, la nceput avuseser cte un singur mod de comunicare, exclusiv, apoi le combinaser, amplificnd redundanele. Puteam s-mi susin expunerea doar n mod verbal. Dar, dac a fi fost ntrebat ce nsemna o anume exprimare verbal, puteam s-o explic repetnd ce spusesem, n alte
441

feluri. n teorie, orice declaraie fcut n cel puin dou moduri stabilea un mesaj ferit de ambiguitate. Deci, am fost pregtit pentru discuie n douzeci i patru de ore. Dezbaterea urma s aib loc peste nc trei zile pmntene. N-am regretat, pentru c-mi ddea timp s m gndesc. Sub impulsul nervozitii, cnd Ceacare-trage i ceilali se pregtiser s plece, m grbisem s trag nite concluzii bazate pe intuiie. Trebuia s transform aceast intuiie n argumente solide, coerente. Cnd a avut loc ntlnirea, numrul membrilor comunitii universale crescuse de la cinci la treizeci i doi. Spaiul fusese aranjat ntr-o zon cuprinztoare, cu laturile n pant, n jurul unui podium neted, central, astfel nct spectatorii priveau n jos, spre mine i Ceacare-trage, ca ntr-o aren sau aul mic. Cea-care-trage a nceput prin a prezenta ce se ntmplase la prima noastr ntlnire. Stteam acolo i m vedeam ntr-o reproducere ce prea autentic, cerndu-le s se ntoarc i s m asculte. Cnd a ajuns la sfrit, la cuvintele pe care mi le spusese Obsidian, figurile noastre iluzorii au disprut, iar Cea-care-trage sa ntors spre mine. Vrei s ne ari orbirea noastr cultural, Marc? Ct mai concis cu putin. Prima oar cnd am observat semne de orbire cultural a fost n timpul primelor zile n care am discutat cu Obsidian. Am descoperit c m nelegea greu, dei fusese pregtit de echipamentul vostru. Pe de alt parte, eu l nelegeam mai bine, dei ncerca s obin informaii despre cultura noastr, nu s m nvee despre a voastr. Putei s verificai nregistrarea, ca s v dai seama ce am vrut s spun. Figurile iluzorii au aprut din nou. De data asta, eu i
442

Obsidian vorbind, lng palatul de var. Un sprijin la care nu m ateptasem. Priveam cum imaginea mea i spunea lui Obsidian c era precum cineva care crescuse cu convingerea c toat lumea vorbete un singur limbaj i care are dificulti n a accepta ideea existenei altor cuvinte care s desemneze obiecte familiare. Setul de imagini a disprut. Acest lucru mi-a dat de gndit. De la nceput, cnd ai luat contact cu noi, ai decis c singura soluie posibil pentru grupul meu de a exista n acelai timp cu voi ar fi s adoptm cultura voastr i s renunm la a noastr. Ca i n problema limbajului, ideea voastr este c exist doar o singur cale corect de a face ceva. M-am oprit i m-am uitat la Cea-care-trage, oferindu-i posibilitatea de a m contrazice. N-a spus nimic, prnd c ateapt. Am continuat: Dup cum mi-am dat seama, n-ai fi avut intenia de a m testa n privina aptitudinilor din prezent, nici mcar la nivelul mrunt ncercat acum cteva zile, dac Obsidian n-ar fi remarcat cteva anomalii la mine i ai mei, pe care a trebuit s le verificai, deoarece acesta-i un imperativ cultural: v bazai concluziile pe lucruri certe. Prima anomalie a fost afirmaia mea c ne-am mutat n timpul vostru n mod deliberat, folosind forele furtunii de timp. M-am oprit iar i am privit spre Cea-care-trage. Doreti s redm acea conversaie? a zis ea. n faa noastr au aprut imaginile lui Obsidian, a mea i a lui Ellen. i, bineneles, dorim s culegem date pentru a nelege accidentul care v-a adus aici, a zis Obsidian. Accident? Am venit aici n mod deliberat. Da?
443

 Mai bine s mergem s vezi laboratorul lui Porniarsk. mi pare ru, poate am pus crua naintea cailor. Dar, dup ce v-am ateptat n fiecare zi de cnd am aterizat aici, iar voi nu v-ai artat pn acum... M-ai ateptat de cnd ai venit? Da. Am venit aici pentru c am dorit s contactm oamenii votri care lupt mpotriva furtunii de timp. O clip. Scuzai-m! Figura lui Obsidian a disprut. Apoi a mea i a lui Ellen. Acest fragment de discuie l-a ocat pe Obsidian pentru c vorbisem despre folosirea deliberat a forelor furtunii de timp ntr-o perioad ndeprtat, cnd se presupunea c n-o folosea nimeni. A doua anomalie, cea care v-a obligat s m testai, a fost faptul c Obsidian m-a surprins fcnd ceea ce eu numesc o identificare cu universul. Remarc, cu aceast ocazie, c aceasta e o zon a vocabularului pe care n-ai completat-o. Trebuie s avei un termen al vostru... Avem, a spus Cea-care-trage. L-ai folosit. Termenul nostru este identificare cu universul. Scuze. Deci n-ai eliminat, n mod deliberat, o parte din vocabular. Oricum, Obsidian a descoperit iar c puteam face ceva ce n-ar fi trebuit s fiu n stare s fac, deoarece veneam din preistorie. Folosirea forelor furtunii de timp pentru a ne muta n timp i spaiu i conceptul individului capabil s mprteasc identitatea universului vi s-au prut lucruri care aparineau timpului vostru, nu timpului meu. Pn acum n-am auzit nimic cu care s nu fiu de acord. Presupun c mai ai ceva de spus. Mai am. S zicem c eu sunt pete i voi mamifere, n sensul c eu sunt strmoul vostru preistoric. Dar
444

dac ai descoperit c respir aer, c am picioare, nu nottoare, a trebuit s m clasificai, pe mine i pe cei ca mine, drept ceva mai mult dect un pete. Aa c ai vrut s verificai dac sunt mamifer. Primul test a descoperit c fac ou. Din moment ce mamiferele, dup tiina voastr, nu fac ou, ai conchis c, la urma urmei, sunt pete. Nu v-a trecut prin cap c a fi un ornitorinc. A trebuit s folosesc termenul uman pentru ornitorinc, pentru c nu exista aa ceva n limbajul lor. E adevrat c limbajul vorbit mi permitea s construiesc un echivalent, dar, din punctul lor de vedere, echivalentul ar fi fost un zgomot lipsit de neles. Ornitorinc. Un animal de pe vremea mea. Un monotrem... Acesta era un cuvnt traductibil n limba lor. Ceacare-trage a zis: O clip, Marc. A urmat o pauz, n care auditoriul a urmrit un rezumat despre fauna Pmntului n general i a Australiei n particular. Ai neles? am ntrebat eu, dup ce s-a terminat. Ornitorincul face ou, dar e un mamifer cu blan. Un mamifer primitiv. Nu exagera analogia. Am vrut s subliniez c exist posibilitatea ca grupul meu s aparin unei categorii pe care cultura voastr nu-i n stare s-o vad. Asta-i o presupunere, a zis ea. Nu este. Ar fi fost dac m-a fi nelat afirmnd c mi-ai artat ceva legat de micrile forelor furtunii de timp. Ai avut dreptate, spunnd c nu-i nici o legtur ntre ce mi-ai artat i furtun. Dar, n sens general, eu am avut dreptate i voi ai greit. Pentru c exist o
445

legtur. Iar voi suntei att de orbi cultural nct pun pariu c nici n trei zile n-ai ncercat s descoperii dac exist vreo legtur! A urmat o secund, doar o secund de tcere. Ai dreptate. Nu s-a fcut nici o verificare a unei posibile legturi. Nu aveam alt element dect presupunerea ta c exist o legtur. i-am spus c nu-i o presupunere. Nu-s nici pete, nici pasre. Sunt un monotrem. Am nvat s folosesc furtuna de timp i am fcut o identificare cu universul, fr legtur cu istoria, cultura i tehnic dezvoltat de poporul vostru. Pot nelege furtuna de timp citind modelul de micare. Toate micrile ei se fac dup un model. Am privit n camer, spre spectatori. Probabil c nu v-ai dat seama, dar modul n care v-ai aezat n jurul meu reprezint un model. Iar din acest model, mpreun cu ceea ce tiu despre cultura i limba voastr, vd un obicei de grupare social pe specialiti sau aptitudini individuale. Dac n-a avea acele informaii culturale, a vedea modelul, dar n-a ti ce implic. n cazul gruprii voastre, tiu. i n cazul furtunii de timp. E doar o afirmaie, Marc! Nu. Fiind din afara culturii voastre, sunt n stare s vd limpede ceea ce voi refuzai s vedei. Poporul vostru s-a luptat cu furtuna de timp sute de generaii. Aceast lupt a creat comunitatea voastr, aa cum e ea acum i a dominat orice element al ei. E adevrat c panoul pe care mi l-ai artat trebuia s-mi prezinte modelul ritmurilor conceptuale obinuite n timpul i cultura voastr. Nu l-am recunoscut ca atare, pentru c ritmurile mele conceptuale nu sunt asemntoare.
446

Am privit spre ei. Marc, a zis Cea-care-trage, am ateptat attea zile i ne-am strns aici doar ca s te auzim recunoscnd c am avut dreptate? Nu. Pentru c greii. Ceea ce am vzut i recunoscut au fost modele ale forelor furtunii de timp. Nu v dai seama, pentru c nu tii ct de mult a devenit furtuna de timp o parte din voi, n timpul acestei lupte ndelungate. O parte a trupului, minii i culturii. Ritmurile voastre conceptuale sunt ritmurile furtunii de timp. Nu vedei pentru c fac parte prea mult din voi, le considerai normale. Eu le vd, pentru c v privesc din afara culturii voastre. Sunt mintea cea mai preioas din timpul vostru. Ar trebui s apreciai corect lucrul sta! ipam la ei. n termenii lor, fcusem afirmaii foarte dure, dar trebuia s-i trezesc, s-i fac s aud. Dac nu m credei, verificai ritmurile conceptuale din instrumentul vostru cu modelul forelor furtunii de timp i vei descoperi identitatea dintre ele i voi! Am tcut. n timpul meu trecut, un asemenea moment ar fi nsemnat murmur nencreztor al spectatorilor, strigte mpotriva ideilor mele i a mea nsumi. Dar indivizii au reacionat doar printr-o tcere gnditoare. Nici un semn vizibil c atacasem chiar baza culturii lor, pe care o consideraser sigur. Dar am tiut ce se ntmpl n minile lor. Am tiut, pentru c tiam destul despre mentalitatea lor, c au obligaia de a lua n considerare orice posibilitate de adevr, obligaie stabilit de aceeai cultur. Am tiut c fuseser afectai foarte mult de ceea ce le spusesem. Dar aceast cunoatere a reprezentat toat satisfacia emoional pe care am obinut-o. Dup toate aparenele, nu reacionaser mai puternic dect dac le-a fi spus
447

c intenionez s m rad a doua zi. ntlnirea se terminase. Unele dintre persoanele din ncpere au disprut, pur i simplu, altele au ieit pe uile vizibile, altele s-au topit n iluzia scenariului nconjurtor. M-am trezit singur cu Porniarsk, Obsidian i Cea-care-trage. Bineneles, vom verifica, a spus ea. Spune-mi, Marc, ce vrei, de fapt? S nfrng furtuna de timp. Eu. Singur. A spune c aa ceva nu-i posibil. Pe de alt parte, exist ntotdeauna ceva nou de nvat...

448

36
SUNT UN POPOR MARE, Marc, a zis Porniarsk, ndat ce-am rmas singuri, n locuina lui Obsidian, care revenise la configuraia obinuit. Nu trebuie s uii asta. Crezi? l auzeam ca de la distant. Eram, nc o dat, aa cum fusesem cnd prsisem Pmntul cu locuina lui Obsidian, cineva pregtit, ani n ir, pentru o singur confruntare. M simeam uor, gol pe dinuntru, calm i lipsit de patim, fr nici un gnd n afar de cel al btliei care va avea loc, fr s-o poat nltura sau ntrzia ceva. Da, au supravieuit furtunii de timp. Au nvat s triasc mpreun cu ea, chiar s o foloseasc. Au construit o comunitate din nenumrate rase, o comunitate ce constituie un ntreg. Sunt realizri mari. Merit respectai, a zis el. S-i respecte alii, am rspuns eu, simind c-i vorbesc nc de la distan. Nu mi-a rmas nimic, n afar de lucrul pe care-l atept. Da, a rspuns el, ciudat de trist. elul tu. Dar oamenii acetia nu reprezint elul tu. Nici mcar furtuna de timp nu reprezint elul tu. Greeti. Nu, a cltinat el capul greu. Am izbucnit n rs. Marc, ascult-m! Sunt viu, iar acest lucru m surprinde. M ateptasem s ncetez s triesc, din
449

moment ce am prsit timpul n care a existat Porniarsk. Se pare, spre interesul meu profund, c am o via independent, o via proprie. Dar, dac-i adevrat, e doar o singur via. Am fost construit, nu nscut, nu pot avea urmai. Viaa mea e doar momentul acesta scurt n care triesc. i sunt preocupat cu cine i de ce mpart acest moment. n cazul acesta, cu tine, Ellen, Bill, Doc i ceilali. Mda. n alt mprejurare, vorbele lui m-ar fi emoionat profund. Dar n momentul acela eram prea izolat, prea concentrat. Auzeam i nelegeam ce-mi spunea, dar cuvintele lui preau a avea doar un neles teoretic. Se aflau undeva dincolo de orizontul existenei mele, micorate din cauza distanei, care m obseda n mod bizar. De aceea m preocup ce vrei s faci. M tem pentru tine, Marc. Vreau s-i salvez ceea ce nu pot numi dect suflet. Dac poate fi salvat, mai devreme sau mai trziu te vei mpca singur cu lucrurile, aa cum sunt. Iar dac nu faci lucrul acesta la timp, vei pierde btlia. Vei muri. Nu, i-am rspuns, simindu-m adormit, dorind doar s pun capt discuiei. Nu voi pierde. Nu-mi pot permite. M duc s m odihnesc. Vorbim dup ce m scol. Cnd m-am trezit, Cea-care-trage sttea aplecat asupra pernei pe care eram ntins. Marc, pregtirea ta ca inginer temporal va ncepe imediat. Iar dac poi s nvei, vei fi dus acolo unde se duce btlia cu forele furtunii de timp. Mi-am revenit brusc, complet i am srit n picioare. Plecase deja. Porniarsk urma s fie pregtit i el. Un
450

premiu, pentru c ndrznisem s sper s obin pentru el ceea ce-mi dorisem pentru mine. Acum avea i el aceeai ans. M linitea prezena buldogului urt, greoi. Era ca un talisman de acas, ca un semn bun. Obsidian ne-a purtat iar prin spaiul cosmic. Pentru prima oar am mers cu alt vehicul. O plut de mrimea unui teren de fotbal, acoperit de un cmp invizibil, impalpabil, pentru pstrarea unei atmosfere capabile s asigure temperatura i presiunea la care putea funciona echipamentul masiv purtat de ea. Imaginea stelelor ce se arcuiau peste noi, n toate direciile, nu diferea prea mult de cea din camera de conducere a unei nave de lupt de o mrime incredibil. n timpul drumului spre plut (cu locuina lui Obsidian) i nc dou sptmni dup ce am ajuns pe ea, eu i Porniarsk am fost ndopai cu informaii de mainile de nvat. Un proces care te speria. Eram ca nite casete goale ntr-un aparat de copiat cu vitez nalt. Nu simeam, fizic, c suntem mpnai cu informaii. De fapt, acestea nu deveneau utilizabile dect mai trziu, cnd contactul cu munca inginereasc le va scoate cepul, ca la un butoi. Exista doar contiina psihic a unei zpceli mentale, datorat adugrii la depozitul nostru intelectual. Senzaia produs semna cu aceea ce apare dup sptmni de munc epuizant i ncordare nervoas ce te duce la punctul n care mintea pare nuc. Nu tiu cum a reacionat Porniarsk pentru c am fost separai. Izolat emoional de scopurile mele, eram, n general, indiferent la ce mi se ntmpla, fizic sau intelectual. Iar cnd, la momentul potrivit, procesul de ndopare cu informaii a ncetat, m-am cufundat ntr-un somn adnc, care a durat cu ase ore mai mult dect
451

somnul meu obinuit. Cnd m-am trezit, toate cunotinele pompate n mine au explodat dintr-o stare pasiv ntr-una activ. Am deschis ochii n acea stare de destindere gnditoare care urmeaz, n mod obinuit, revenirii din ceaa somnului. Eram mpcat, fr gnduri, apoi deodat, realitatea universului a erupt n jurul meu. Am devenit, subit, fr trup, orb, rtcit, cznd n infinit, desprit pe via de orice gean de sntate sau siguran. M rostogoleam, contient mult prea contient de toate lucrurile. A aprut panica, precum presiunea apei la adncime pe casca de oel a raiunii mele, ameninnd s treac prin ea i s m distrug. Fuseser ndesate prea multe, deodat, n contiina mea. Am avut, brusc, prea mult nelegere, prea multe cunotine. Am simit presiunea lor ncercnd s m zdrobeasc. Apoi, subit, scopul urmrit mi-a venit n ajutor. M-am mobilizat i am rezistat, stpnind i supunnd cunoaterea. Nu ajunsesem att de departe, n timp, spaiu i nvtur, ca s m prbuesc din cauza unei crize emoionale. Universul nu era mai mare dect propria-mi minte. Descoperisem asta de unul singur, mai nainte. Atinsesem universul nu o dat, ci de mai multe ori. Nu reprezenta o entitate uria, nspimnttoare i necognoscibil. Era o parte din mine, dup cum eu eram o parte din el. O fiin nu se sperie de ea nsi. O mn nu-i cuprins de panic descoperind c-i legat de un bra. M-am ncordat, am rspuns presiunii cu presiune, am rezistat. Dar mintea mi se afla departe de trupul rmas pe
452

plut. Simeam c, n acelai timp, pluteam nemicat i zburm cu o vitez uria prin spaiul intergalactic. ntrun fel, era ca i cum a fi stat n vrful unui munte foarte nalt, de unde puteam zri imaginile ceoase ale timpului i spaiului, marginile universului. i, pentru prima oar, activitatea total a furtunii de timp a devenit, n mintea mea, un singur model. Aa deci, Marc, a zis o voce sau un gnd, fiind, n acelai timp, ambele i nici unul, pentru c acolo unde eram, nu existau stele sau corpuri cosmice, ai supravieuit. Vorbise Cea-care-trage. M-am uitat dup ea, instinctiv, dar n-am vzut-o. Am tiut ns c se afla acolo. Da, i-am rspuns, ct pe-aci s-i spun c nu intenionasem altceva, dar o onestitate pornit din adncul sufletului m-a mpiedicat n ultima secund. Trebuia. Bineneles. nelegi acum procesul modificrii temporale? Cred c da. ndat ce i-am rspuns, cunoaterea ce fusese turnat n mine a nceput s se amestece cu ceea ce simeam, iar efectul final s-a manifestat prin punerea cunotinelor n ordine i corelaii, ca un desen tehnic derulat n mintea mea. Nu-i cum mi imaginasem, i-am spus. ncercai s oprii furtuna de timp prin eforturi fizice, inversnd efectul ei asupra universului. ntr-un fel. ntr-un fel? Bine, fie i aa. Dar e doar o inversare fizic. Sau, n termeni cu care eti obinuit, scderea normal a entropiei a nceput s se opreasc i s se
453

inverseze, cnd universul a nceput s se extind. Apoi, cnd stelele ndeprtate i galaxiile exterioare au nceput s se compacteze, ici-colo s-au produs zone n care entropia cretea, n loc s scad. Nu-i aa? Deci trebuie s existe tensiuni, conflicte, ntre cele dou stri entropice, n acele zone care genereaz implozii de nove i declaneaz falii de timp, nct de-o parte a unei linii subiri timpul se mic ntr-un sens, iar n cealalt parte, n sens opus. Asta produce furtuna de timp. Crezusem ns c atacai furtuna direct, s-o nlturai. Cutm cauza principal. Oare? Aa doar crpii lucrurile. Cunoti o cale mai bun? Ce-ai zice de folosirea energiei pentru a inversa prbuirea acelor corpuri cereti, pentru a le obliga s se ndeprteze iar? Trebuie s existe o cale care s nu implice stoarcerea altor universuri. Nu asta facei? Nu stoarceri un univers tahionic? Lucrai cu fore care pot sfia universul n buci! Te-am ntrebat dac tii o metod mai bun! Nu, dar voi cuta. Nu cred c vei reui s stpnii ceva att de puternic. Atunci, privete! S Doradus se afl la distan de un gnd! Adevrat. Doar ct m-am gndit i am ajuns acolo, fr s pierdem vremea micndu-ne. Fr trup, mpreun cu Cea-care-trage i ea fr trup, atrnam n spaiul cosmic i priveam sfera uria, ntunecat, ce reprezenta aparatul imens care nconjura tnra stea gigantic, alb-albastr, numit S Doradus. Un aparat care capta toate radiaiile soarelui imens, pentru a le utiliza ntr-un punct de focalizare, o lentil n urzeala universului, prin care se scurgea jetul de energie
454

necesar din universul tahionic, stors pentru a obine putere suficient nu numai pentru a mpinge stele, ci i galaxii. Mintea mi-a fost cuprins de un fel de indiferen. Prin lentil atingeau un loc n care legile fizicii, inclusiv timpul, erau invers dect ale noastre. Att timp ct vizorul lentilei era controlat, ct rmnea mic i neschimbat, reacia ntre cele dou universuri se afla sub control. Dar dac lentila se sfrma i se deschidea, sub presiunea forelor pe care le dirija, fluxul de energie ar fi atins dimensiuni prea mari ca s fie stpnit. Urzeala universului s-ar sfia, iar asta ar nsemna anihilarea reciproc a ambelor universuri. Anihilarea ntr-un univers fr timp. Acum vezi, a zis Cea-care-trage, de ce n-am crezut c poi face aceast munc. De fapt, dac n-ai fi fost n stare s faci saltul conceptual care i-a permis s remarci situaia, nici nu ne-am fi gndit la o asemenea eventualitate. S fac saltul? Nu-i ceva fcut doar de mine. Am primit ceva asisten tehnic, pentru a fi n stare ca privirea mea s strbat distante infinite, ca aceasta. Bineneles c ai primit. Dar numai mintea ta putea s primeasc o asemenea asisten. Eti suficient de puternic pentru a suporta starea de dislocare, implicat de ea. Noi n-am crezut c eti n stare. Am greit. M strduiesc s fac ce doresc. Asta m ajut. Mult. Oricum, Marc, acum faci parte dintr-un grup deosebit. Dintre oamenii notri, doar a milioana parte dintr-un procent au talentul de a executa aceast munc i de a suporta condiiile n care trebuie fcut. De aceea, nu trebuie s te superi c ne-am ndoit de
455

posibilitile tale. Un individ se nate cu talentul de a fi inginer temporal. Evident, tu l-ai avut cu milenii nainte de apariia acestei meserii. Nu tiu. Posibil... Dar exist i alte lucruri care produc acelai soi de talent. M gndeam la aciuni, la acea parte din mine care nu-i gsea odihn pn nu descoperea ce cuta. La acea parte din mine care recunoscuse n furtuna de timp un adversar care m atepta... Mintea mi s-a speriat brusc i, ciudat, s-a ndeprtat de gndul acela deosebit, fr s-l termine. Uimit, am vrut s revin la el, dar Cea-care-trage mi vorbea. M asculi, Marc? Te ascult, i-am rspuns, fcnd un efort s-mi ndrept atenia spre ea. M ntreb, dac se lucreaz cu tehnologie, de ce-i nevoie i de talent? De ce doar civa sunt n stare s fac o asemenea munc? Ar trebui s fie mai muli care s suporte condiiile... Exist, a spus ea. Avem ns nevoie de oameni cu un talent anume pentru c, atunci cnd mutm stele sau galaxii, producem schimbri mari n forele furtunii de timp. Nu avem aparate care s msoare suficient de iute i s aprecieze efectele acestor schimbri asupra presiunilor prin care controlm fluxul de energie obinut din universul tahionic. Dac presiunea se schimb brusc, fluxul poate crete, lentila se poate dilata... i-i poi imagina ce s-ar ntmpla, nainte s apucm s facem reglaje... Lentila va fi distrus. Da. Numai minile capabile s citeasc direct modelul forelor furtunii de timp pot vedea, destul de repede, cnd apare un pericol i-l nltur. Noi, inginerii temporali, trebuie s dirijm fluxul de energie din afara
456

universului i, n acelai timp, s ne asigurm c nu ne scap de sub control. A tcut. Atrnam n spaiu, privind fr ochi ntunericul profund ce reprezenta instalaia, sfera absorbant ce nconjura S Doradus. Imaginaia mea ncerca s reprezinte holocaustul incredibil din cochilia de materie prbuit n sine i forele din sticla Klein, care fceau miezul unei stele s conin de milioane de ori masa soarelui nostru ntr-o crptur ngust a esturii universului. Crezusem c eram egal dimensiunilor ce existau n btlia creia voiam s m altur. Dar dimensiunile de aici depeau orice nchipuire. Eram mai puin de un fir de praf fa de acel nucleu stelar. Iar el era aproape infinitezimal, aproape inexistent, n comparaie cu cele dou mase imense, opuse, de energie ntre care forma o punte i o legtur. Aveam s iau parte la controlul acelei puni? Curajul mi-a slbit. Exista o limit, chiar pentru imaginaie, iar limita aceea fusese depit. Am simit c imaginea spaiului din jur se ntuneca, devenea neclar. Mi-am dat seama c femeia din viitor m pndea, m judeca. Amintindu-mi de prezena ei, mi-a revenit curajul. Dac ea putea sta i lucra acolo, puteam i eu. Orice putea face o fiin din univers, puteam face i eu. Sau puteam mcar ncerca. Imaginea spaiului din faa mea i a instalaiei uriae s-a limpezit, s-a ntrit. Rmi cu noi? a ntrebat Cea-care-trage. Da. Atunci mai trebuie s faci un pas. Te vom testa la lucru. Dac nu reueti acolo, nu te mai poate ajuta nimeni. Nu-i alt cale. Sunt gata.
457

Ne-am ndreptat spre sfera ntunecat. Am trecut, imateriali, ca nite gnduri, prin cochilia material, prin forele sticlei Klein, pn n marea de radiaii, imposibil de descris, ce reprezenta steaua nchis. Ne-am apropiat de miezul ce reprezenta lentila. Acolo, vzul obinuit nu era posibil. Dar, cu ajutorul informaiilor cu care fusesem ndopat, zona lentilei s-a nfiat percepiei mele mentale ca o deschidere elipsoidal, de un purpuriu nchis, ntr-un zid de lumin alb-albastr. Materialul energetic din cellalt univers, care se scurgea prin deschiztur, era invizibil, dar putea fi simit. Se prezent ca o for de o asemenea vitez i presiune, nct ar fi prut solid pipirii, dac ntr-un asemenea loc ar fi existat pipit i l-ai fi putut folosi, n siguran, fa de o asemenea scurgere. Cea-care-trage m-a condus pn la marginea lentilei. Simi ceva? m-a ntrebat ea. Da. Acolo aciona o for contrar ciudat. Cu tot potopul copleitor, am simit un fel de curent, ce ne aspira spre lentil. n momentul n care l-am simit, puteam s-i rezist. Dar n-aveam chef s m apropii mai mult. Te sperie tirajul invers? s-a interesat Cea-caretrage. Cuvintele folosite nu erau, n forma ei de comunicare, un termen precis, tiinific, ci unul ocazional, o denumire pentru ce simeam. Da, dar nu tiu de ce, i-am rspuns, pentru c tragerea ctre lentila deschis m umplea de nelinite. Ne sperie pe toi, a recunoscut ea i nici unul nu tie de ce. Aici nu reprezint o problem, dar n punctul de operare trebuie s fii atent. S mergem la ceilali, n zona de lucru.
458

A vorbit, pe rnd, cel puin cu cteva zeci de alte entiti. Informaiile nmagazinate mi-au permis s recunosc simbolurile ce reprezentau identificarea lor. Conversaia noastr prea a fi telepatic, acolo, n inima stelei. Dar tiam c discutam doar prin mijloacele tehnice ale centrului de comunicaii de pe pluta spaial, acolo unde se aflau trupul lui Porniarsk i al meu. Cu unii dintre ei discutasem n timpul expunerii mele. Am fost surprins s descopr ct de muli erau ingineri temporali. Dei, cnd m-am gndit bine, era logic s fie, din moment ce urmau s m analizeze pe mine. Marc va merge cu noi la punctul de operare, le-a spus Cea-care-trage. Dac reuete, vom avea nc un operator. Marc, eti gata? Da. Ne-am ndeprtat de lentil, de stea i de aparat. M ateptam s m ntorc la trupul meu de pe plut, iar de acolo s mergem, cu mijloace obinuite, la punctul de operare. Dar entitile noastre s-au micat de-a lungul proieciei de energie, prin spaiul interstelar, din Norul lui Magellan, n care se afla S Doradus, ctre galaxia noastr. Trupurile vor fi trimise acas, a zis ea. Trupurile? Atunci mi-am dat seama c ni se alturase identitatea lui Porniarsk. Porniarsk! Vii i tu? Doar ca observator. Dup cum i-am spus, mi lipsete creativitatea. Iar n ingineria temporal e nevoie de un anumit grad de creativitate. Dar, n alte privine, sunt calificat i instructorii notri cred c i-a fi de folos dac a fi lng tine. Cea-care-trage...
459

 Da? Mulumesc! Decizia nu-mi aparine. Dar cred c-i bun. Cu toate c ai trecut testele, Marc, reprezini pentru noi ceva necunoscut. n afar de un posibil folos pe care l-ar putea aduce un prieten aflat cu tine, noi, ceilali, ne-am simi mai siguri tiind c exist un observator gata s ne spun dac ai necazuri. Egoism, am zis eu. Bineneles. Cltoria era ciudat. Memoria mea, proaspt educat, mi spunea c ar fi fost posibil s facem un salt peste cei o sut patruzeci de ani-lumin dintre S Doradus i galaxia noastr. Dar Cea-care-trage avea un motiv s m duc mai ncet, urmnd drumul energiei trimis de instalaie spre materia ce se retrgea, a galaxiei noastre. Apoi am nceput s neleg motivul. Energia din universul tahionic nu era lansat n forma n care fusese primit, ca o raz aintit la o sut patruzeci de ani-lumin, ci convertit ntr-o linie de for de timp, o extensie prin spaiul cosmic de form fr mas, care urma s fie iar convertit n energie doar cnd atingea materialul solid de la destinaie. Atunci era absorbit de materie, dar simit ca o for exterioar. Forma n care era transmis fusese aleas astfel nct s creasc n diametru, pn ajungea la dimensiunea galaxiei de destinaie. Fluxul de energie avea forma unei plnii, cu captul ngust n lentil din S Doradus, lrgindu-se n spaiul intergalactic pn cnd captul larg cuprindea toat galaxia noastr, inclusiv braele spiralate. Cltoream deci de-a lungul acelei plnii ce se lrgea, iar ntre timp devenisem contient de limea ei imens
460

i de creterea nelinitii pe care o simeam din cauza tirajului invers. Ridicol! Acolo, unde energia fusese convertit ntr-o form fr mas, nu puteam simi tiraj invers! Motivul pentru care fusesem purtai ncet, de -a lungul cii de energie, devenise evident. M-am agat de aceast reacie. Am reuit greu, pentru c exista ceva foarte vechi n ea. Ca i cum m-a fi trezit fat n fa cu un lup nfricotor, din preistorie, pe nserat, n umbra unui parc ngrijit, civilizat. Dar nu nsemna dect nc un duman de nvins. Treptat, pe msur ce-i ineam piept, a ncetat s se in dup mine, s-a retras... Abia dup ce a disprut, Cea-caretrage a vorbit. Cum te simi, Porniarsk? Plin de uimire. n afar de asta, nimic? Nimic. Dar tu, Marc? Am simit ceva, dar cred c am scpat. N-a mai spus nimic pn am ajuns la marginea galaxiei noastre i ne-am micat printre stelele ei, aflndu-ne acum n gura plniei. Cnd e posibil, a spus ea, atribuim inginerilor sectoare de lucru ce includ planeta natal. Sectorul vostru, Marc i Porniarsk, include planeta de pe care v -a adus Obsidian. n acest moment, nu se lucreaz acolo. Nu exist schimbri n forele temporale, dei forele anterioare nu sunt echilibrate complet dect n zona din jurul planetei, lucru pe care neleg c l-ai fcut tu, cu mult nainte de a afla noi despre furtun. Dar vor aprea fore mai departe, spre centrul galaxiei, peste vreo nou luni, dup timpul vostru local. Trupurile voastre vor fi aduse aici i vei putea rmne un timp n ele.
461

Am vzut Soarele. Iar imaginea familiar a stelelor ma micat mai mult dect mi imaginasem. Mi s-a spus c vom susine un test aici, a zis Porniarsk. Mai e unul, dar nu pentru tine, ci pentru Marc. Marc, singura cale de a ne da seama dac poi lupta mpotriva furtunii de timp este s te vedem la lucru. Dac nu poi, te va distruge. De aceea e ultimul test, pentru c are loc n condiii de risc. Antrenament cu arme reale, am zis eu. N-am vrut s m aud, cci nu-mi imaginam c va nelege ce voiam s spun. Dar m-a auzit. Exact, a zis ea. Acum m ntorc la treab. Fii ateni la tirajul invers, din moment ce suntei sensibili la el. Aici pare slab, difuz. Nu uitai c-i cu voi, indiferent dac suntei n spaiul cosmic, ca acum, sau pe suprafaa planetei. Ca orice presiune subtil, v poate epuiza lent, pn la prbuire. Cnd se ntoarce Obsidian, s ne recptm trupurile? s-a interesat Porniarsk. Curnd, n cteva ore, poate o jumtate de zi. Bine, a zis Porniarsk. Ne vom revedea! Da, nainte de apariia forelor ce vor afecta sectorul acesta. La revedere, i-am spus. Mulumesc! N-ai de ce s-mi mulumeti. La revedere, Marc. La revedere, Porniarsk! La revedere, a rspuns Porniarsk. A disprut brusc. n timp ce vorbisem, ajunsesem n sistemul solar. Atrnam, invizibili, deasupra Pmntului, pe o orbit joas, la mai puin de dou sute de mile de suprafa. Mi-ar plcea s cobor, chiar fr trup, s m
462

conving c totul merge bine, a zis Porniarsk. Nu vin. Nu? Mi-a trecut ceva prin minte. Cea-care-trage a pomenit c acest sector va fi afectat de apariia unor fore de timp n centrul galaxiei, peste nou luni. Dac verifici informaia care mi-a fost comunicat i mie, a zis blnd Porniarsk, vei vedea c zon la care sa referit e destul de mare. ansa ca sistemul nostru solar s fie afectat e destul de mic... Nu-mi place. Am un presentiment... M-am oprit. Da? S-a interesat Porniarsk. Doar un presentiment. O stare neplcut. De aceea nu i-am spus nimic. O idee trsnit. Cred c trebuie s arunc o privire la zona din jur, nainte s cobor pe Pmnt. Du-te nainte. Nu va dura mai mult dect cele cteva ore pe care trebuie s le pierd, pn ajunge Obsidian, cu trupurile noastre. Du-te, te voi urma. Dac aa vrei... N-ai nevoie de mine? Nu. Du-te i verific treburile. Dac aa vrei... Nu aveam de unde s tiu c plecase. Dar n-am ncercat s m asigur. Chiar n timp ce-i vorbeam, degetele neplcute ale grijii ce-mi scotocea prin minte i mriser apsarea. M-am ndeprtat de Pmnt i de sistemul solar, am privit n toate prile, spre forele furtunii de timp ce acionau acolo.

463

37
NU VOIAM numai s studiez forele furtunii. E adevrat c progresasem considerabil de cnd le privisem ultima oar, n bazinul lui Porniarsk. Dar bazinul mi dduse modele din care puteam extrapola mental ctre prezent, cu o certitudine convenabil c voi obine imaginea general actual. M interesa cum ar arta acele modele n lumina noilor mele cunotine. Nu numai despre instalaia din jurul lui S Doradus i lentila de acolo, ci i despre tirajul invers. Acel tiraj m ngrozea, mcar pentru faptul c reuise s m disturbe din punct de vedere al curajului i al minii, cnd l ntlnisem. Situaia pe care am descoperit-o era una n care sectoarele erau stabile, n interiorul liniilor de for stabilizate de comunitatea universal, nct puteau fi folosite de membrii acestei comuniti ca s cltoreasc ntre stele. Eram n stare s descopr fr dificultate primele douzeci i nou de schimbri de linii de for, pe care le strbtuse locuina lui Obsidian ca s fim dui n locul unde fusesem testat. Chiar i mai departe, dac voiam, dar acum nu m interesa dect situaia din zona pe care mi-o repartizase Cea-care-trage. ntre liniile de for nu exista stabilitate, cu excepia zonei din jurul Pmntului, pe care o echilibrasem noi. Cuprins de o curiozitate subit, am verificat echilibrul de fore al Pmntului, cu cunotinele actuale despre furtuna de timp i am descoperit c starea actual nu era cea fcut de mine. Echilibrul stabilit de noi durase
464

mult mai mult dect m ateptasem, cu cteva sute de ani. Dar dup aceea fusese rennoit periodic, de o aciune exterioar. Am fost uimit, un moment, c Porniarsk nu descoperise dovada unui control exterior al furtunii de timp ntr-o perioad anterioar celei n care ne gseam. Mi-am amintit c acea cutare fusese fcut de calculatorul din bazin. Fr ndoial, Porniarsk, ca i mine, nu se gndise s-l programeze i pentru o stare continu de inactivitate, ntr-o zon deja lipsit de furtun, ca o stare anormal. n graniele stabilite de liniile de for stabilizate, folosite apoi pentru transport n spaiul cosmic, furtuna de timp se desfurase conform modelului normal de dezvoltare i mprtiere a dezintegrrii temporale, pn n urm cu vreo trei mii de ani, cnd ncepuser s apar dovezi de echilibrare periodic a zonelor ce ameninau s rspndeasc discontinuiti la scar mare n modelul general, la dimensiunile galaxiei. Echilibrrile fuseser, n aparen, att de minore, nct puteau trece neobservate pn cnd efectul cumulat al unui numr de asemenea incidente ncepuse s dea semne de anomalie la o scar mare. Iar bazinul le descoperise. Am analizat liniile de for stabilizate. i am studiat dovada mrunt, timpurie, a opririi discontinuitii. Am ajuns la concluzia c m rodea faptul c acele corecii, prea mici pentru a fi semnificative luate izolat, puteau s aib un efect cumulat foarte important asupra situaiei ncordate a zonei galactice, ca ntreg. Mai mult, acesta ar putea trimite puhoiul napoi prin lentil i produce acea sfrmare i lrgire ce reprezenta pericolul permanent al instalaiei. Totul era ndoielnic. O reacie n lan de posibiliti
465

care nu-mi plceau. M-am agitat, mental, peste modelul de tensiune al liniilor de for din sectorul meu, ncercnd s rezolv problema n alt fel dect o fcusem. Rezultatul era identic. Am cutat elemente ale modelului care s m ndrepte spre evoluia unui model aparte, la mai puin de un an de momentul n care m aflam. Era dificil i frustrant, pentru c nu tiam, de fapt, dup ce fel de model final umblam. Totul pomea de la o reacie subcontient de aversiune. Ca unul care, trind toat viaa n aer liber, n pduri sau pe mare, iese dimineaa pe u, adulmec aerul i zice: Nu-mi place cum arat vremea asta, dei ziua poate fi luminoas, nsorit, cald, fr semn de schimbare, dar un senzor ascuns adnc n creier, condiionat de o experien uitat n contient, trimite un semnal de alarm. M-am gndit s-o anun pe Cea-care-trage i am vzut c a fi fcut o greeal. M avertizase c singura cale de a demonstra c pot lupta cu furtuna de timp era s lupt cu ea. Lupta mea cu umbra, dac asta fceam i nu exista motiv real de ngrijorare, ar fi fost semnalul pe care-l atepta, dovada c m puteam descurca. Poate c avea dreptate. Nu-mi dduse nici un motiv s cred c ar fi putut aprea o situaie periculoas. Mai mult, m asigurase c nu-i nimic ngrijortor. Cel mai bine era s uit totul i s m duc dup Porniarsk, pe Pmnt. Nu-mi ddusem seama cum trece timpul. Trebuia s soseasc Obsidian, cu trupul meu. Era cazul s m ntorc n staie, s-mi recuperez trupul i s m duc la ai mei. Am plecat. M aflam, mental, la un pas de locuina lui Obsidian, din pdurea din estul comunitii noastre. Cnd am ajuns, nu l-am gsit nici pe Obsidian, nici
466

trupul lui Porniarsk, ceea ce nsemna c avatarul se ntorsese acas. Trupul meu m atepta. L-am ridicat pe marginea pernei pe care sttuse ntins, simind bizareria experienei de a percepe nc o dat greutatea i masa din el, sub atracia gravitaiei. Cnd m-am ridicat, iluminarea camerei a crescut, rspunznd accelerrii btilor inimii, temperaturii i a altor semnale detectate de tehnologie n trupul meu, proaspt activat. M-am ndreptat spre una dintre console. Acum tiam s le folosesc. Am atins tastele i am ieit din locuina lui Obsidian, aprnd pe terenul de aterizare, lng ua palatului de var, acolo unde aprea de obicei Obsidian. ntunericul din jur m-a ocat. Trezindu-m n camera lui Obsidian, nu-mi ddusem seama c ajunsesem acas noaptea. O clip m-am simit ciudat, ca i cum nu m-a fi ntors acas n propriul meu trup, ci a fi fost doar ceva care vedea, care hlduia pe acolo aa cum hlduisem prin spaiul cosmic, privind ntreaga galaxie i stelele ce strluceau, acum, deasupra mea. Ferestrele palatului erau luminate. Srbtoreau, probabil, ntoarcerea lui Porniarsk i m ateptau. Am privit n jos, spre pant, la oraul de acolo. Iar sub lun nou, lucitoare, de miez de var, am vzut c i cldirile de acolo aveau ferestrele luminate. Intenionasem s m duc la u i s intru, dar m-am trezit c rmn locului. Briza rece, de dup asfinit, se nfurase n jurul meu. O auzeam micndu-se la distan, uiernd slab printre copacii de pe pant. Nici un cntec de pasre... Iar frigul i tcerea m ineau la distant de lumina i discuiile ce-ar fi urmat nuntru. Din avalana de cuvinte tiprite, pe care le citisem n perioada mea de
467

nebunie, a ieit la iveal ceva. De data asta nu un citat, ci o poveste-legenda franco-canadian despre barca vntorilor. Un mit despre spiritele cltorilor mori departe de cas, pe cnd fceau nego cu blnuri i care se ntorceau, ntr-o canoe fantom, de revelion, pentru o vizit scurt la familiile lor, la femeile pe care le iubiser. Stnd singur n ntuneric, mpiedicat de un simmnt ciudat s intru, m simeam ca una dintre fantomele acelea, care se ntorseser. Dincolo de ferestrele luminate erau cei vii. Dar, orict de mult a fi vrut s fiu cu ei, nu reueam. Ca i fantomele vntorilor, nu mai eram unul de-al lor, devenisem altceva, aparineam altui timp i spaiu. Am avut senzaia c briza rece, pe care o simisem i auzisem, nu m mai nvluia, ci trecea prin oasele mele, ca prin crengile de alturi. M-am gndit c toat viaa fusesem afar, privind la ferestrele luminate, imaginndu-mi ct de bine ar fi nuntru... Cndva, a fi putut intra. Dumnezeu tie c ncercasem, cu mama, cu Swannee..., Acum era prea trziu. i nu avea nimeni nici o vin. Nici mcar eu, ntr-un fel. Pentru c la fiecare rscruce din via fcusem cea mai bun alegere posibil. Iar toate acele alegeri m duseser aici. Dac aici nsemna afar pentru totdeauna, ajungerea aici mi adusese multe lucruri bune, ncepnd cu Ellen i pisica nebun, terminnd cu momentul actual care era, n felul lui, plcut. Pentru c, dei eram singur n ntuneric, privind geamurile luminate ale ferestrelor i tiind c nu puteam ajunge n spatele lor, m simeam mai puin singur tiind cine se afla acolo i c vieile lor, care deveniser o parte din mine, puteau fi calde, luminoase. Gndind toate acestea, am simit o parte din cldur
468

ieind afar i ptrunznd n mine. Mi-am amintit ce descoperisem nainte de asta, c nu exist o izolare real. Eu eram toate fiinele i toate fiinele erau eu... iar acest fragment de amintire m-a fcut s intru n legtur cu universul. Am devenit o parte a brizei din jurul meu, a solului de sub mine, a copacilor din jur, parte din toate casele de jos, cu luminile i vieile lor. Am simit palatul de var din spatele meu i am intrat n legtur cu toi de acolo. Nu era nici o lumin, dar aurul ptrunsese n toate. i vedeam prin zidul din spatele meu: adormitul pentru vecie Duminic, Doc, Bill, Porniarsk i Ellen. Am vzut-o pe Ellen i am atins-o. Ea era cheia spre tot ce se afla ntre zidurile infinitii i toate infinitile de dincolo de ziduri. Acum aveam o imagine mai larg despre univers i toi ceilali. Am mers mai departe... Marc! Eram pregtit s dispar, s m ntorc n locuina lui Obsidian. i chiar cnd dispream mi-am dat seama ci prea trziu. M-am ntors s privesc palatul de var i am vzut-o, umbr mai ntunecat n umbr, pe Ellen. Ellen, de unde ai tiut c sunt aici? A venit spre mine. tiu unde eti, a zis, oprindu-se n faa mea. ntotdeauna tiu unde eti. Porniarsk s-a ntors i, pentru c n-ai intrat, trebuia s fii aici. Intr, i-am spus, cu vocea un pic rguit. ntoarce-te. Vin imediat. Nu, a spus ea. Te pregteai s pleci, nu s intri. N-am spus nimic. De ce, Marc? Nu puteam s-i rspund. Deodat am tiut de ce. Ceea ce m rosese tot timpul ct studiasem liniile de
469

for se rearanjase de la sine, devenise din posibilitate certitudine, din bnuial cunoatere, n timp ce imaginea unitii mele absolute cu universul rezista. M ntorsesem s plec pentru c tiam c nu m voi ntoarce. De ce? Mi-am dat seama c nu m ntreba de ce plec. tia deja c o fceam pentru c n-o s m ntorc. M ntreba de ce m duceam spre ceva de unde n-o s m ntorc. Trebuie. M-a luat n brae. Era foarte puternic, dar tiam amndoi c nu m poate opri. Tot universul afurisit m trgea n alt direcie. i rmnea Doc, am gndit prostete, privind-o. Vzusem ce simeam pentru ea. Dar acum devenisem mai nelept dect fusesem. tiam c-i mai bine s nu-i spun. Te iubesc, Ellen. tiu, a zis, strngndu-m. tiu c m iubeti. Nu trebuie s pleci. Ba da. Din cauza furtunii de timp. Las-i pe alii. Nu exist altcineva. Tu ai fcut s nu fie altcineva. Ellen, ascult-m, i-am spus, teribil de neajutorat. ntregul univers e gata s explodeze, dac nu fac ceva! Cnd? Cnd? am repetat eu. Te-am ntrebat cnd. Peste zece ani? Zece luni? Dou sptmni? Dou zile? Dac-i peste dou zile, ia-i dou zile primele dou zile adevrate din viaa ta, stai aici i las-l s explodeze! Nu pot s fac asta. Nu poi? a zis, deprtndu-se de mine. Ai dreptate.
470

Nu poi. Ellen..., am spus, ndreptndu-m spre ea, dar s-a ferit. Pleac. E n regul. Nu-i n regul. Ba da. Pleac. Am rmas nc o secund. Dar n-o puteam ajunge i nu-i puteam spune nimic. tia c doream s rmn. tia c nu puteam. Ce mai rmnea de spus? Am plecat. Ca i cum m-a fi rupt n dou i a fi lsat partea mai mare n urm. Am intrat n locuina lui Obsidian i m-am dus la o consol, s-o chem pe Cea-care-trage. Dup o scurt ateptare, vocea ei mi-a vorbit din aerul camerei luminate slab, cu copaci ntunecai n jur. Scuz-m, lucrez i nu pot fi deranjat. Spune-mi dac vrei s te caut. Un mesaj nregistrat. Sunt Marc. Caut-m ndat ce primeti mesajul. Situaia e critic. M-am aezat pe perna pe care fusesem mai devreme i mi-am trimis mintea printre stele. Forele furtunii de timp erau acolo, ateptndu-m. Cnd m-am ntors, cu informaiile suplimentare datorate contactului de moment cu universul, ceea ce bnuisem a devenit nu sigur, ci evident. Nu eram convins c-i pot lmuri pe ceilali. Convingerea se baza pe metoda mea de interpretare a forelor, care se deosebea de a lor. Furtuna de timp se afla prea mult n sngele i carnea lor, ca s-o urasc i s-o iubeasc, aa cum fceam eu. Pentru c, mi-am dat seama abia atunci, o iubeam i o uram. O uram pentru ceea ce fcuse, pentru milioanele de viei pe care le distrusese. Sau care existau
471

n alt parte, n vreo fundtur a universului. Soia mea, Swannee; cei pe care-i cunoscuse Ellen; soul lui Marie; familia lui Samuelson i nenumrai alii, teri de zidurile mictoare nu numai de pe Pmnt, ci din tot universul. Dar o iubeam, pe ct o uram, pentru c mi se opunea, mi oferea un inamic care s m ntreasc n lupt. Aa c, din cauza dragostei i urii, puteam vedea ncotro se ndreapt. Iar inginerii temporali, care o priveau doar ca pe o problem tehnic, nu puteau. Am urmrit iar liniile pe care le bnuiam, prin reeaua de fore, dincolo de sectorul meu, dincolo de galaxie i de influena lentilei pe care o vzusem, n tot universul vizibil. Lucrul de care m temeam se afla acolo. Puteam trasa cile pe care le suspectm, puteam vedea legturile, dar nu puteam obine nici o dovad clar, s-o prezint inginerilor. Cutam nc dovezi, cnd m-a chemat Cea-care-trage. Marc, i-a sunat vocea n mintea mea, ai o situaie critic de raportat? Furtuna de timp e pe cale s scape de sub control. Va ncepe de aici, din galaxia noastr i poate, simultan i din altele. Modelul evolueaz din modelele ultimilor o mie de ani. Avei deja dovad: mi-ai spus c va avea loc o cretere a activitii aici, peste nou luni. Nu-i doar o cretere a activitii. Se va mri de patru, de ase, de o sut, de o mie de ori, dintr-o dat. Ce te face s crezi asta? Caracterul modelelor pe care le vd evolund. A urmat o scurt tcere. Marc, poi s descrii ce nelegi prin caracter? Culoarea, impresia, implicaiile modelelor n felul n care se formeaz i se schimb.
472

Alt tcere. Nici unul dintre cuvintele pe care le-ai folosit nu are un neles anume pentru mine. Poi descrie lucrul despre care vorbeti n concepte ferme? n lipsa lor, poi exprima aceste concepte n mai multe moduri? Nu, pentru c simbolurile verbale ale limbajului vostru doar aproximeaz nelesurile mele. Am tradus simboluri verbale din limba mea. Simboluri care au o valoare special datorat experienei mele referitoare la lucruri pe care voi nu le cunoatei, precum cumprarea i vnzarea de aciuni, pictarea de tablouri n culori diferite, nelegerea a ceea ce s-a scris i sculptat n numele artei. Mii de lucruri care impresioneaz viaa inteligent i neinteligent, fcnd-o aa cum e. Cred c neleg. Dar pentru a m convinge c ai dreptate cnd vorbeti de o urgen, trebuie s-mi aduci dovezi n termeni i simboluri pe care le pot aprecia exact aa cum faci tu. Singurele simboluri de acest fel sunt n limbajul meu, pe care-l cunoti. Nu-i pot explica lucruri pentru care limbajul tu n-are simboluri. Deci nu m poi convinge de ceea ce presupui c se va ntmpla. Nu presupun. tiu. Dac tii, arat-ne de unde tii. M-am simit cuprins de disperare. tiusem c va fi aa, dar sperasem s fie altfel. Sperasem s ridic o punte peste prpastia dintre minile noastre. Cea-care-trage, i aminteti cnd i-am explicat c am nvat despre furtun de timp pe o cale diferit de a voastr? Acea cale mi-a oferit o imagine a furtunii pe care voi n-o avei. Imaginea aceea mi d informaii, cunotine, pe care voi nu le tii. Nu-i aminteti cum
473

te-am convins c am dreptul s fiu testat? N-am trecut testul? Ai trecut i ultima parte a testului? Sau ai descoperit o incapacitate a ta, pe care o ascunzi de tine nsui, imaginndu-i c a aprut o situaie de criz, pe care nici unul dintre noi n-o poate vedea i pe care tu no poi dovedi? tiu c se va ntmpla! Cred c eti convins c tii. Nu cred c ai dreptate. Nu vrei s verifici? Ba da. Dar, dac te-am neles, verificarea mea nu nseamn s gsesc dovezi care s-i dea dreptate. Verific totui. i-am spus c voi verifica. Caut-m iar, dac descoperi ceva care s demonstreze ce-ai afirmat. Te voi cuta. N-a mai spus altceva. Plecase. N-am spus nici eu nimic, am rmas acolo, un punct de nimic n spaiul cosmic. Concluzia fusese cea de care m temusem. Eram singur, aa cum fusesem mereu, aa cum o s fiu ntotdeauna... Cea-care-trage va verifica, dar nu va gsi nimic care s-o conving c am dreptate. Trebuia s gsesc ceva, si schimb prerea sau s opresc furtuna de timp singur. Urmm s ajung la ultima variant, pn la sfrit... Puteam s ncep imediat. Fusese inevitabil. Eu i furtuna de timp trebuia s luptm singuri, ca acum. Venisem att de departe n viitor s caut aliai i arme mpotriva ei. Nu gsisem aliai, dar descoperisem ceva arme. Aflasem c furtuna putea fi afectat de folosirea masiv de energie. tiam c toate lucrurile, vieile, timpul erau pri ale unui ntreg. C, dac acionam corect, puteam deveni parte a acelui ntreg i nelege
474

alte pri ale lui, ca i cum ar fi fcut parte din mine. Gndul era linititor. Acum, cnd nu mai aveam speran s primesc ajutor din afar, simmntul de singurtate i prsire ncepuse s-i nfig muchia n mine. Ce ironie! Venisem att de departe n viitor pentru a gsi ajutoare care puteau manevra furtuna de timp, pe care o credeam prea mare ca s-o pot manevra singur, ca s descopr c, dei ajutoarele erau aici, nu-mi puteau fi de folos. Dar ironia nu mai avea importan. Ajunsesem napoi, la nivelul zero, singur. N-avea rost s-mi irosesc eforturile cu sperane false. Dac se putea face ceva, trebuia s fac singur. Iar dac nu se putea face nimic, nu se va face nimic. M simeam mult mai linitit dect mi nchipuisem c voi fi. Unitatea cu universul m-a cuprins fr s-o caut. Atrnam, fr trup, n mijlocul galaxiei care produsese rasa mea i pe mine. Simeam i atingeam toate lucrurile din ea. Eecul mi se pruse de neconceput. Nimic nu era de neconceput, Ellen spusese s las universul s explodeze i s iau timpul rmas pentru mine, chiar de-ar fi fost doar dou zile. Erau mai multe zile, bineneles. Cel puin cteva luni. i fiecare zi ar fi durat ct o via, dac a fi trit-o atingnd totul din jurul meu. n felul ei, Ellen avusese dreptate. Trebuia s-i spun asta. M-am gndit s m ntorc i s-i vorbesc i atunci mi-am dat seama c m cuta. Ellen? am ntrebat, ca i cum a fi vorbit cu Ceacare-trage. Rspunsul n-a fost n cuvinte. Nu putea s-mi vorbeasc n simboluri, pentru c nu avea acces la echipamentele tehnice ale inginerilor. Dar, prin atingerea noastr, i-am simit gndurile, chiar dac nu
475

erau exprimate n cuvinte. N-ar fi trebuit s te las s pleci aa, mi-a spus ea. Bine, m ntorc. Nu, nu trebuie s te ntorci, ct timp crezi c poi face ceva i doreti s faci. Vreau s faci ceea ce vrei s faci. Nu vreau s ntrerupem legtura. Nu vreau s fim desprii. Nu vom fi. Nu te despari niciodat de ceva, ct timp l poi ine n minte. N-am tiut lucrul sta nainte. Acum l tiu. Am descoperit, brusc, ceva. Ellen, unde-s toate expresiile scurte? Gndeti ca toat lumea. Aa pare cnd te exprimi pe alt cale, a rspuns ea. Dar aa i-am vorbit n minte de la nceput, din prima zi, cnd m-ai gsit. Ar fi trebuit s tiu... Oricum, acum tiu. Ellen, m ntorc acas. Nu, nu trebuie s-o faci pn nu eti convins c nu vrei s rmi. Eti sigur? Nu discutm ntr-un loc n care puteai ascunde ceva. Ai dreptate. S-ar putea s nu pot face nimic, dar vreau s ncerc. Trebuie s ncerc. Atunci, ncearc. Orice vrei, pentru c sunt cu tine! Nu sunt alturi de tine? Eti. i am ncercat, uitnd c-i fr trup, s-o mbriez. Atunci a venit la mine ca o fantom, dar real, strbtnd ani-lumin de spaiu cosmic, de la planeta noastr mic, pn unde pluteam. i cu ea, alt fantom, o siluet ce alerga nvalnic, repezindu-se la mine i rzuindu-mi faa i minile cu limba aspr, mpiedicndu-se n picioarele noastre n timp ce ne
476

mbriam. Duminic! Bineneles, a zis Ellen, a fost aici tot timpul, trebuia doar s-l chemi. Faptul c eram cu ei alturi trei fantome iar mpreun, mi-a umplut sufletul de fericire, iar din el s-a ridicat o putere care a crescut, s-a nlat ca un djin eliberat dintr-o sticl, dup ce-a fost sfrmat sigiliul lui Solomon. Nu mai exista univers sau combinaie de universuri pe care n-a fi fost gata s le atac, pentru a salva ceea ce aveam. Aa c m-am ndreptat spre captul timpului i spaiului. i-n cele din urm pe o cale despre care nici nu visasem c exist nelegerea a ptruns n mine. Ar fi trebuit s-mi dau seama, i-am spus lui Ellen. Furtuna de timp i ceea ce a fost ntotdeauna n mine , ceea ce a fost ntotdeauna n noi toi, reprezint unul i acelai lucru.

477

38
CE-A FOST NTOTDEAUNA N TINE? a ntrebat Ellen. Nu-mi vorbea pe cale fizic, precum Cea-care-trage. Dar ceea ce spunea mi era att de clar, nct mintea o auzea, de parc i ea i urechile mele ar fi fost prezente. Furtuna, lupta. Lupta de a nelege i a fi neles de oricine, simultan cu nevoia, la fel de puternic, de a fi tu nsui i doar tu nsui, acea identitate unic i complet independent care n-a existat pn n acel moment i nu va exista niciodat, dup moartea ta. Trebuie s faci asta, s zici asta, i spune identitatea, altfel nu m pot dezvolta, nu pot face nimic. Nu, nu poi face asta, spun celelalte identiti din afar, care se zbat i ele s se dezvolte, s fie libere. Dac vei face aa ceva, nu voi nelege de ce i voi considera c m amenini. Te voi izola sau voi lupta mpotriva ta. Aa c, naintea oricrei aciuni, de-a lungul drumului spre orice el, exist lupte interioare pentru a gsi o cale de compromis ntre ceea ce doreti, ce ai nevoie i ce vor accepta ceilali. Furtuna interioar. Fiecare o are. Iar furtuna de timp e asemntoare. Nu-mi dau seama de ce, a spus Ellen. Pentru c ambele sunt rezultatul conflictului dintre dou lucruri care ar trebui s coopereze. Ca o pereche de roi de moar, ru potrivite, care se rod una pe cealalt, transformndu-se n cioburi de piatr, n loc s macine grunele dintre ele. Chiar i aa, a insistat Ellen, de ce-i att de
478

important s fii tu anume aici, acum? Pentru c n-am tiut niciodat s renun. Cnd declanez o furtun interioar, n-o pot opri dect ncercnd s-o nving. Dar, pentru c-i n mine, pentru c-i subcontient, nu contient, n-o pot nltura. De aceea am transformat totul n surogat al ei, aciunile, afacerile, infarctul... i, n cele din urm, furtuna de timp. i la ce i folosete s lupi cu alte lucruri? nv s lupt. M ajut s descopr, s creez arme pentru a combate furtuna mea interioar. i am reuit. Am descoperit rspunsul n problema furtunii interioare. S nu lupi, a zis Ellen, foarte sigur. Da. Dar e ceva mai mult dect a nu lupta. Rspunsul complet e unitatea tuturor. Extinzndu-te, devenind o parte a tuturor i tot. Tu i Duminic ai fost primii care m-ai fcut s devin o parte din altcineva, fr chin. Voi doi ai fost complet dependeni de mine i nu mi-am dat seama c trebuia s m schimb, ca s m potrivesc cu voi. A mai fost ceva, a spus Ellen. Noi ineam la tine. tiu. Am considerat asta un lucru de la sine neles. mi pare ru, n-am tiut s fac ceva mai bun. Nu mi-am dat seama dect dup ce Duminic a disprut i am descoperit gaura mare din cel care fusesem. Nu miam dat seama ce m-a afectat att de mult. Dar ceva din mine murise subit. Dac Duminic n-ar fi fost ucis... M-am oprit, privind instinctiv spre ea, nainte s-mi amintesc c nu se afla acolo un trup, s-o pot vedea. Ai fi plecat cu Tek, dac Duminic n-ar fi fost ucis? Nu tiu. Dac a fi plecat, cred c m-a fi ntors. Nu l-am iubit pe Tek. Dar nu puteam s te fac s m vezi, s m auzi...
479

 mi amintesc... Fantoma lui Duminic a srit s se prind de spiritul meu fr trup, cu labe inexistente, a ncercat s-mi ling figura ce nu se afla acolo. Gata, Duminic! Jos, pisic! Nu m simt ru, doar mi aminteam ceva... Furtuna de timp e nc aici. Crezi c acum poi s-i vii de hac? Acum, da. Dar nu vrei, cu adevrat... Nu. n realitate, nu. Dar dac renun, nu se mai poate face nimic i asta nseamn sfritul pentru noi toi. Eti sigur? Da. Exist o criz care se pregtete de cteva mii de ani, de cnd inginerii temporali au nceput s acioneze mpotriva furtunii. Au ncercat s vindece un dezechilibru al energiilor universului aducnd energie suplimentar din alt univers, pentru a sprijini energia mai slab de aici. Treaba a mers un timp, dar a creat premisele unui dezechilibru mai mare, dac balana s-ar schimba, iar partea mai slab ar deveni mai puternic, avnd alturi de ea i energia din exterior. Cred c nu mai e mult pn la vrful pantei cel puin n universul sta doar vreo nou luni. Inginerii nu tiu asta? a ntrebat Ellen. Eti sigur? tiu, dar nu-i dau seama de gravitatea pericolului. Poi s rezolvi treaba singur? Nu tiu. Trebuie s m gndesc. Stai cuminte, pisic! Las-m n pace cteva minute! Duminic s-a potolit. Trupul lui fantomatic sttea ntins, nemicat, rbdtor, cu labele ncruciate, pe vid. Mi-am ntrit legtura de unitate cu universul, pe care o
480

stabilisem cnd m lmurisem c n-am nimic de ateptat din partea Celei-care-trage i a colegilor ei. Descoperisem ceea ce cutasem tot timpul. Acum doream s triesc, s triasc Ellen, Duminic i toi cei din universul meu. Am nlturat ideea c a fi putut cltori att de mult prin via i timp fr s capt abilitatea i ndemnarea de a rezolva situaia. Undeva trebuie s existe o ans. Iar dac exista, atunci blestemul binecuvntarea mea de a nu abandona o problem fr s-o rezolv mi-ar face mintea s-o caute pn o va gsi. Dac am dreptate n privina paralelei... am nceput s spun, n cele din urm. Ce paralel? S-a interesat Ellen. Paralela dintre furtuna de timp i furtuna interioar. Dac am dreptate i trebuie s ies n afara mea pentru a descoperi cheia furtunii mele interioare, atunci... Ellen n-a zis nimic. Atunci, am continuat dup un moment, rspunsul furtunii de timp se afl i el n afar. n afara universului, n afara acestui univers. Dac voi iei din acest univers, l-a putea gsi... Dar cum s faci asta? m-a ntrebat Ellen. N-am rspuns. Nu exist cale... Ba da, am spus ncet. Exist. Lentila. Ce lentil? I-am explicat. Marc, eti nebun? E singura cale s ies afar. Dar e n centrul unei stele ba chiar ceva mai ru dect att! O s arzi nainte de a ajunge la lentil!
481

 ine minte c, n momentul sta, nu-s material. Va merge doar mintea mea. i chiar dac ai trece prin lentil fr s fii distrus, cum o s te ntorci? Nu tiu. De ce nu discui nti cu inginerii temporali? M-ar opri. Nu m pot ajuta, Ellen. Furtuna de timp se afl prea mult n interiorul lor, aa cum furtuna mea interioar se afl prea mult n interiorul meu. Sunt singurul care poate face ceva. i nu pot face dect dac trec prin lentil. Un moment, n-am mai spus nimic. Fantoma lui Duminic sttea nc, ateptnd. Dac nu vei reui, vom muri toi? Cred c da. A oftat. Atunci, trebuie s te duci. N-ai de ales. Bine, vin cu tine. Nu cred c poi. Unde eti? Dormi n palatul de var? n dormitorul meu de acolo, ntins n pat. Dar nu cred c dorm... Deci eti acolo. Eu sunt aici. Spune-mi, simi tirajul invers? Ce anume? I-am explicat. Dup ce am terminat, a tcut un timp, apoi mi-a rspuns: Nu. Am presupus c-i aa. Probabil c am nzuit spre tine, la fel de mult cum ai nzuit tu spre mine. Vezi, eu sunt cu adevrat aici, ntr-un fel. Sunt un model de energie, proiectat de aparatura inginerilor temporali. Pot s m deplasez din loc n loc mai iute dect viteza
482

luminii, pentru c pot s-mi ntrerup proiecia ntr-un loc i s-o declanez n altul. Dac eti un model de energie, atunci energia venind prin lentil te poate distruge. Sau s te modifice. Energia e materie! Posibil. Dar sunt obligat s ncerc. Trebuie s existe o cale s vin cu tine! Nu cred. i asta-i bine. Pentru c nu te-a putea mpiedica s vii. i n-are sens s disprem amndoi. S ncercm s gsim o cale! Mai ateapt! Spuneai c mai sunt nou luni! Nou luni nainte de prbuirea echilibrului. Dar atunci va fi prea trziu s mpiedicm schimbarea. Nu pot atepta. Trebuie s m duc acum. Mai ateapt! ntoarce-te acas pentru cteva zile, mcar pentru una, s discutm! Dac fac asta, n-o s pot pleca. Nu cu voi doi n preajm. Dac trebuie s plec, atunci plec n acest moment. Pluteam mpreun, noi, fantomele. Ea se inea de mine, Duminic se inea de mine, eu i ineam pe amndoi. Bine, a zis ea, n cele din urm. Pleac. Acum! La revedere. Te iubesc. V iubesc pe amndoi. M voi ntoarce. Te vei ntoarce, a zis Ellen. M-am deprtat de ei i i-am nlturat din minte. Am rmas singur printre stele. Am simit plnia de energie i tirajul invers slab dar nencetat, fr odihn. Am lsat tirajul invers s-mi cuprind mintea, m-am lsat purtat de el. La nceput nu s-a ntmplat nimic. Pluteam ca pe un lac. Apoi am remarcat o micare uoar, o deplasare i mi-am dat seama c alunecam n
483

josul suprafeei galaxiei, spre Norul lui Magellan, spre bezn care nconjura steaua gigantic tnr, albalbastr. O bezn prea ndeprtat c s-o disting. M-am lsat tras... Suprafaa galaxiei a disprut de sub mine. M aflam n spaiul intergalactic. Nu aveam cum s msor viteza deplasrii mele, dar simeam c se mrea, c m prbueam tot mai iute n plnia de energie din afara universului, ndreptndu-m ctre lentila din S Doradus. M-am prvlit o sut patruzeci de ani-lumin. Timpul devenise complet arbitrar. Trecuser minute sau, poate, luni de cnd cdeam cu o vitez crescnd continuu, pn am cltorit mai iute dect orice pulsar msurat n timpul meu de origine. Cred c fuseser mai degrab minute dect luni sau, poate, ore, pentru c simeam c accelerarea vitezei nu era continu, ci cretea ntruna. Nu puteam s-o msor doar tiam, datorit acelei pri a subcontientului capabil s msoare. Mi-am dat seama c n-o s vd lentila pn n-o s trec prin ea. Atunci cnd voi zri cercul ntunecat al instalaiei, n lumina Norului lui Magellan, va mai dura doar o fraciune infinitezimal de secund ca s ptrund n universul tahionic, un interval de timp prea mic pentru ca s-o vd. M-am relaxat, lsndu-m purtat... i trecerea a avut loc. Am simit un oc, de parc particulele subatomice ale modelului de energie, care constituiau identitatea mea, erau sfiate i rspndite n spaiul infinit. Dup aceea, incomprehensibilitate... Eram cufundat n ntuneric, un ntuneric strbtut de linii de lumin care treceau prin mine, din toate prile, prea iute ca s vd ceva. n afara lor, nimic. Dar
484

ntunericul avea o importan i luminile aveau o importan i n-o puteam descifra. M simeam lovit, dezmembrat, plutind neajutorat, urmrind luminile fulgertoare. Nu puteam s m mic. N-aveam cum. Nu gseam un mijloc de a msura timpul, spaiul sau orice din jurul meu. Dac ajunsesem, cu adevrat, ntr-un univers tahionic, devenisem incapabil s nv ce trebuia, incapabil s duc cu mine cunotinele acelea. Privind n jur, ct am putut, am descoperit c nu-mi rmsese nimic de fcut, dect s renun. Iar singurul motiv pentru care n-am fcut asta a fost c nu tiam dac-s n stare s plec. Pluteam. Treptat, ca o inim, ce-a trecut printr-un oc i ncepe s bat din nou, fantoma mea cea veche sa trezit. Nu puteam renuna pentru c i acolo, aveam acelai mecanism pe dos, cu care m nscusem. Viu, mort, n buci vii mai mici dect electronii, trebuia s continuu s rod cuca n care eram nchis, pn-mi croiam o cale de ieire. Dar care era calea? De unde s ncep, dac nu exista un punct de pornire? O cltorie de o mie de mile ncepe cu un pas. Dar ncotro s-l faci, cnd nu stai locului, ci rtceti prin infinit, n bezn total, cu lumini ca nite meteori, ce fulger n jur? Am scotocit n mine, cutnd un punct de sprijin i n-am gsit nimic. Atunci mi-a venit n ajutor Ellen. i aminteti? a zis ea. Cnd m-ai gsit, eram pierdut, aa cum eti tu acum. Dar am gsit o cale napoi. Nu-mi vorbea tare, nici n minte, aa cum fcuse pe cnd atrnasem n spaiul cosmic. Spaiul cosmic normal. Era Ellen cea care devenise o parte din mine,
485

vorbindu-mi dintr-un col al meu, aa cum Duminic venise din moarte, s se agae de mine cu labe inexistente, dintr-un col al meu n care fusese tot timpul, fr s-mi dau seama. Dac am fcut-o eu, poi s-o faci i tu, a zis Ellencare-eram-eu. F aa cum am fcut eu. Ia ce ai i pornete de acolo. Avea dreptate i am cptat curaj. Dac fusese n stare o dat, putea i a doua oar. Deci eram n stare i eu, ct timp fcea parte din mine. Am luat de la ea siguran i am privit nc o dat la ceea ce aveam. Aveam ntuneric i lumini. Luminile erau de neneles. Dar, cu sigurana lui Ellen c puteam porni de la ele, leam urmrit atent. Erau prea iui ca s formeze modele... sau formau? Am plutit privindu-le, iar privirea a devenit studiu. Toate schimbrile prin care treceau s-au transformat n modele de modificri. A durat mult pn s le neleg dar, n cele din urm, am nceput s vd elemente de modele n luminile fulgertoare. Nu erau deloc ntmpltoare. Dac formau modele, fceau parte dintr-o entitate mai mare, care coninea acele modele, o entitate care era universul lor, chiar dac acel univers era mic ct un atom sau mai mare dect toate universurile la un loc. Atunci, exista o legtur ntre universul care le coninea i modelele care-l alctuiau. Ceea ce nvasem n propriul meu univers putea fi cheia nelegerii aici. Orict de neneles ar fi fost locul acela, unitatea fiecrei pri cu ntregul, identitatea fiecrei pri cu ntregul, trebuia s existe, aa cum exist n locul de unde veneam. Dac era aa, trebuia s devin o parte a acelui univers i el o parte din mine, pentru simplul fapt c m aflam acolo. Deci trebuia ca
486

modelele lui s fac parte din mine, deci erau de neles, ca i vorbirea din timpul meu, pentru c, din cte descoperisem, o parte a ntregului nu putea fi strin sau ciudat ntregului. Acum vezi, mi-a zis Ellen-care-eram-eu. i dac vezi, tot ce trebuie s faci e s te ntinzi i s atingi. Din nou avea dreptate. Nu era nici o pasre cardinal acolo, crat pe un jgheab cu grune. Iar lumina aurie se pierduse, rmsese n alt infinit. Dar Ellen avea dreptate. Nu m mpiedica nimic s m ntind, s ncerc s ating, s intru n legtur cu ntregul din care fceam parte. M-am extins. Am cutat identitatea cu locul care m nconjura, aa cum procedasem n universul meu. Identitatea venea ncet. Dar, pn la urm, s-a dovedit c am avut nevoie doar de un pas n plus fa de momentul n care ncercasem s ating identitatea cu Obsidian i egalii lui. Am atins ceva. Ceva sau cineva, cu capacitatea de ami rspunde. La urma urmei, era doar o problem de stpnire a modelelor necesare, pentru a comunica. Iar n problema aceasta mi-a ieit n ntmpinare. Se prea, spun se prea, pentru c situaia nu poate fi redat uor n cuvinte c deosebirea dintre materia vie i nevie nu era att de distinct c n universul nostru. Deosebirea important exista ntre cei care aveau via finit sau nu. Iar luminile pe care le vzusem constituiau cte o via, sclipind n scurtul moment dintre natere i stingerea datorat morii. Dar ce prea scurt nu era chiar aa. Privit din alt punct de vedere, ceea ce mi se prea o via trectoare putea fi echivalent cu miliarde de ani, n universul nostru. Iar a tri acolo nsemna s comunici. Aa c am
487

trit i eu pentru a comunica i a primi informaii de la cei care triau. Am avut nevoie de timp, pentru c a fost dificil s-i fac s neleag ce doream s afle despre noi i situaia noastr. Pn la urm am reuit, iar dup aceea n-a mai durat mult. Am rmas cu misiunea ndeplinit, dar izolat. Singura cale de a ti c le transmisesem ce avusesem de zis fusese prin schimbrile observate n modelele lor. Fiindc nu aveau cum s-mi vorbeasc direct, dup cum nici eu nu le puteam vorbi. Fusesem doar n stare s semnalez n direcia lor, ca un om de pe un vrf de deal fluturnd steaguri ctre cei din valea ndeprtat, ca s le atrag atenia asupra unui pericol. Nu lipsea numai mecanismul comunicrii, ci nsui procesul gndirii era prea diferit, ca i existena lor. Deci avusesem succes, dar limitat. Nu tiam ce-mi rmsese de fcut, pentru c nu tiam ce se putea ntmpla cu mine aici, ntr-un univers diferit. Era posibil s m atepte o via incredibil de lung, o decdere lent, aproape imperceptibil, pn la stingere, ca un element radioactiv cu perioada de njumtire msurat n milioane de ani. Puteam s m aflu doar la cteva secunde de dispariie, dar perceperea mea imens de diferit a timpului ar fi fcut s par, practic, o venicie. A fi putut deveni cu adevrat nemuritor, s exist pentru totdeauna, observnd un univers plin cu via pentru care strin era un cuvnt insignifiant, nepotrivit. Ciudat, dar nici una dintre perspective nu m ngrijora. Fcusem ce avusesem de fcut i, ntr-o mare msur, eram mulumit. M mhnea doar faptul c nu puteam comunica alor mei c mesajul fusese transmis, iar btlia ctigat. Btliile, ar fi trebuit s spun.
488

Pentru c, reuind s-mi transmit mesajul formelor de via de aici, ieisem, n cele din urm din mine, m vzusem din exterior pe deplin i ajunsesem la acea nelegere interioar pe care ncercasem tot timpul s-o gsesc. Goana mea nu nsemnase dect cutarea omeneasc a dragostei. Numai c-mi fusese team s-o gsesc, chiar n timp ce-o cutam. Aa c avusesem grij s construiesc mti pentru toi cei pe care-i ntlneam, nct dac m-a fi ataat prea mult de unul dintre e i, ataamentul s fie pentru masc, nu pentru fiina real din spatele ei. n felul acesta, dac persoana m trda, n-ar fi avut nici o importan, pentru c, de fapt, n-o cunoscusem. Persoana vie, din spatele mtii, n-ar fi putut nfige crlige emoionale n sufletul meu, pentru c acesta se afla sub masca pe care o fcusem pentru mine. Retrospectiv, pusesem mti mamei i surorii mele. Pusesem mti lui Swannee, Marie, Paula. Celor de care m temeam c i-a putea iubi le pusesem mti de neiubit. Numai celor despre care fusesem sigur c nu puteau s m iubeasc le pusesem mti pe care le puteam iubi. Fusese un sistem infailibil. Doar cnd uitasem s-l folosesc czusem n capcan. Pisica nebun i fata idioat cine ar fi bnuit la nceput c vreunul dintre ei putea s ptrund nuntru i s m sfie? Adevrat, mi ddusem seama de pericol i ncercasem s-i pun o masc fetei, dar fusese prea trziu. ntre timp, pisica nebun m dduse gata... Cnd a fost ucis, am simit, dup muli ani, durere. i, datorit durerii, am revenit la via, indiferent dac am vrut sau nu... Acum eram recunosctor acestei ntoarceri la via, pentru c fcusem ru, mpotriva oricrui instinct i
489

ntoarcerea nu putea duce nicieri, dect ntr-un iad uscat, al singurtii evidente, captul cellalt al spectrului de izolare mulumit n care atrnam acum. n acesta triam. n cellalt a fi murit. Lumina aurie fusese prima care-mi dduse rspunsul. Dar pe atunci luptam nc mpotriva lui...

490

39
ERAM N CAMERA MEA, din palatul de var. Pentru o clip, mi-a trecut prin minte c totul fusese un vis. Dar tiam care-i adevrul. Am privit n jur i am vzut-o pe Ellen, care sttea lng pat, mpreun cu Porniarsk i Cea-care-trage. Bun, i-am spus lui Ellen, iar vocea mea fizic mi-a rsunat ciudat n urechi. M-am ntors. Da, a rspuns ea. Felul de rspuns pe care-l ateptasem din partea ei. Stteam n pat, savurnd plcerea familiar, simind cldura i confortul, n timp ce ei m priveau ateni, cu ngrijorare, de parc a fi fost un ou clocit cu grij, ce urma s se sparg imediat i s scoat la iveal ceva ciudat. M-am gndit la cteva lucruri, pe care s li le spun, dar am ajuns la concluzia c nu-i cazul i am ntins braele spre Ellen, care a venit i m-a mbriat. Cum am ajuns aici? am ntrebat-o, cnd mi-a dat drumul. n afar de senzaia de slbiciune, nu aveam nimic. i-am adus trupul adineauri, a zis Cea-care-trage, vorbind n engleza secolului XX, cum fcuse i Obsidian. ndat ce te-am prins. Abia am reuit s-i mpiedicm identitatea s ptrund n lentil. Am privit-o. Nu, nu m-ai mpiedicat. Cea-care-trage a prut stnjenit, ca unul prins cu minciuna. M-a surprins. Nu credeam c-i n stare s aib o asemenea reacie. i nu m-a fi ateptat s-o
491

descopr, dac o avea. Dar nu exist pic de ndoial asupra a ceea ce vzusem. Oricum, a zis ea, pe un ton defensiv, i-am prins modelul energetic mental la timp ca s-l mpiedicm s treac prin ea. Alt parte a ta a putut s treac, dar nu tim ce. Sufletul lui, a zis Porniarsk, limpede i ferm. Pentru moment, s-i zicem aa. De atunci au trecut opt zile locale. Opt zile? Doar att? A fost suficient, a zis Ellen. M simt..., am nceput, negsindu-mi cuvintele. Diferen temporal sau diferen de percepere a timpului? a ntrebat Cea-care-trage. E nevoie de mai mult studiu... Ai reuit, Marc. Oricum ar fi cei din cellalt univers, au trimis mesaje prin lentil. Inginerii le neleg acum. Au ntrerupt fluxul de energie din alt univers i au rezolvat i problema tirajului invers. Funcioneaz, a zis Ellen. Totul funcioneaz. Ai avut dreptate de la nceput, a zis Cea-care-trage. Suntem prea mult o parte a furtunii de timp ca s ne dm seama ce fore se ivesc. Interesant, a subliniat Porniarsk. Ai atras atenia c nimic nu-i ntr-o cantitate att de mare ca s nu se termine, nici un vas att de larg, nct s nu poat fi umplut. Asta-i adevrat pentru universuri, ca i pentru cutii, pungi, oceane sau galaxii, a spus Ellen. Ar fi trebuit s adaug, s-a corectat Porniarsk, c spiritul uman e inepuizabil. Timpul i munca vor dovedi dac-i aa. Deci, dup cum am spus, ai avut dreptate, Marc, a
492

reluat Cea-care-trage, prnd decis s-i cear scuze sau s-i recite rolul pn la capt, oricare ar fi fost acela. Am fost prea aproape de problem ca s-o vedem corect. Te intereseaz detaliile? Poi s mi le spui, am rspuns, ridicndu-mi perna la spate i rezemndu-m de ea. Stteam cocrjat, iar Ellen a ndreptat-o. Ai avut dreptate spunnd c-i o greeal s aducem energie n acest univers din altul. Ellen ne-a spus ce i-ai povestit, nainte s ncerci s treci prin lentil. Energia nmagazinat n mrirea entropiei prin prbuirea materiei n ea nsi poate fi folosit pentru a fi extins iar, n loc de a folosi energie din alt univers. i-au spus ei asta? s-a interesat Cea-care-trage. Nu. Cnd vezi dou universuri, treaba devine evident. La ei e invers ca la noi. Acolo, ceva care cltorete cu viteza luminii pare c st pe loc. Cnd ai nceput s extragei diferena de energie dintre universul lor i al nostru, ai declanat echivalentul unei scderi entropice n universul lor, care, n mod normal, era o entropie n continu cretere, ntr-un univers n prbuire. Aha, a fcut Cea-care-trage, asta explic totul! Explic de ce trebuie s colaborai cu ei, s le trimitei napoi energia luat de acolo? Nu, dar vom face asta, bineneles. E posibil, dac vom folosi tirajul invers pentru a elibera energia nmagazinat n aceast parte, aa cum ai spus. Vorbeam ns despre mesajul primit de la ei, prin care ne mulumeau c le-am rezolvat problema. Oh! am fcut eu. Toat treaba e stnjenitoare. Putem face prea puin
493

pentru a comunica pn vom avea mijloace mai sofisticate de legtur ntre cele dou universuri i vom nelege mai bine procesele lor conceptuale. Cu timpul, i vom lmuri c nu ne datoreaz nimic. Dar asta nu nseamn c nu-i suntem obligai. Nu avei de ce. Am fost interesat de salvarea universului, pentru mine i cei la care in. Stai... Da? S-a interesat Cea-care-trage. Exist un lucru. Unul pe care eu i Porniarsk am sperat c-l putei face pentru un leopard care mi-a fost prieten. A fost ucis, iar Porniarsk l-a pus ntr-o stare n afara timpului, spernd c undeva, n viitor, cineva va ti s inverseze timpul, pn nainte de momentul n care a fost ucis. Dac putei face asta... Da, Porniarsk i Ellen mi-au spus i ne-am uitat la trupul fiinei. Mi-e team c nu putem face nimic pentru ea... Mda... Viaa nu-i ceva care poate fi creat printr-o modificare a matricei temporale, nainte sau napoi. Poate c ai observat la trecerea printr-o linie de timp un zid de cea, cum i-ai zis n trecut sau cnd ai cltorit cu Obsidian pentru a fi testat, c micarea n timpul exterior nu i-a modificat vrsta sau starea sntii. Da. neleg. Bine. Voiam s spun, a continuat Cea-care-trage, c viaa-i un concept. Iar dac acesta-i dat; restul e uor. Aa cum ai descoperit cnd ai avut discuia cu Ellen, n spaiul cosmic, nainte de a trece prin lentil: Oh, pentru numele lui Dumnezeu! a exclamat Ellen, exasperat. S-a dus la ua dormitorului i a scos capul pe coridor.
494

 Doc! a strigat ea. ... eti capabil s aduci un gestalt conceptual complet al leopardului, probabil datorit abilitii tale dezvoltate de a recunoate i gndi modele. Am ajuns la concluzia c ai n mintea ta un numr deosebit de modele de comportare ale leopardului i prin asta ai declanat un ntreg creator. Acum, innd seama de toate astea, pentru noi e simplu... Ar fi trebuit s m gndesc i singur, a zis Porniarsk. Mi-e ruine c n-am fcut-o. ... pentru a construi un duplicat al trupului fizic cruia i aparinea gestalt-ul conceptual. Dup cum a spus Porniarsk, acest lucru ar fi fost posibil chiar n cultura lui, mult n trecut. Aa c am luat modelul complet din subcontientul tu, acum cteva zile... Doc a aprut n u. Un fulger negru, pros, a trecut prin aer i a aterizat peste mine, rzndu-mi faa cu limba-i aspr. Patul s-a prbuit. Of! Am spus. Voiam s spun Vrei s scoi sufletul din mine, pisic nebun?, dar nu mai aveam aer. l scosese pe tot din mine. ns nu mai conta... SFRIT

495

496