1

Scott Mariani
seria BENEDICT HOPE 02

CONSPIRAI A MOZART
Traducere din limba englez Adrian Bercea Coperta coleciei: Dana MOROIU, Corneliu ALEXANDRESCU Ilustraia copertei: Bauman, Jill via Agentur Schluck GmbH.

Scott Mariani THE MOZART CONSPIRACY, 2008 Dup textul romanului aprut la Editura Nemira, 2011
2

Mulumiri Din nou, mulumiri deosebite echipei de la Avon/Harper Collins Marea Britanie cel mai dinamic, ptrunztor i amuzant grup de editori pe care un scriitor i l-ar putea dori. Multe mulumiri, de asemenea, tuturor celor implicai n elaborarea acestei aventuri a lui Ben Hope. Le sunt n mod special recunosctor lui Peter i Maureen Smart i lui Rob Gaffney de la Hamble School of Yachting, pentru sfaturile pe care i le-au dat unui necunosctor n ale navigaiei. i, ca ntotdeauna, multe mulumiri echipei de suport c mi-a pus la dispoziie numeroii litri de vin rou care au fcut ca aceast carte s fie scris.

Pentru Mary, Lana i Richard

tiu c voi muri. Cineva mi-a dat aqua toffana i a calculat data exact a morii mele pentru care au comandat un recviem. Scriu asta de fapt pentru mine nsumi. WOLFGANG AMADEUS MOZART, 1791

Austria 9 Ianuarie ocat i ngrozit, cu respiraia tiat, Oliver Llewellyn sa ndeprtat mpleticindu-se de scena la care tocmai fusese martor. S-a oprit s se sprijine de un zid de piatr. Un val de grea l-a cuprins, iar gura i era uscat. Cnd se strecurase s exploreze casa, nu tiuse exact ce va gsi. Ceea ce vzuse ns, ceea ce i fcuser brbatului n camera aceea boltit i ciudat, fusese mai oribil dect orice i-ar fi putut imagina. A continuat s fug. Pe scrile de piatr n spiral, apoi prin coridorul de legtur ctre partea principal a casei, cu arhitectura i decorul ei clasic. Putea s aud plvrgelile i rsul oaspeilor de la petrecere. Cvartetul de coarde din sala de bal ncepuse un vals de Strauss. Mobilul lui Sony-Ericsson era nc pornit i setat pe video. L-a nchis i i-a dat drumul n buzunarul de la smoching, apoi s-a uitat la ceasul mecanic de la ncheietur. Era aproape nou i jumtate i recitalul su urma s se reia n cincisprezece minute. Oliver i-a strns mai bine smochingul i a tras puternic aer n piept. A ncercat s-i controleze spaima ce i se citea n pai n timp ce cobora scara dubl pentru a reveni la petrecere. Candelabrele strluceau. Servitorii se ocupau de oaspei crnd tvi de argint pline cu pahare nalte de ampanie. Cnd a ajuns la captul scrilor a luat un pahar i l-a golit. n partea cealalt a camerei, lng un emineu nalt de marmur, strlucea pianul Bechstein la care cntase cu doar cteva minute n urm. Parc trecuser cteva ore. A simit o mn pe umr i imediat s-a ncordat i s-a ntors. Un domn btrn cu ochelari cu ram metalic i o
6

barb ngrijit i zmbea. Dai-mi voie s v felicit pentru minunatul recital, Herr Meyer, a spus brbatul n german. Debussy a fost magnific. Abia atept a doua parte a programului dumneavoastr. D-Danke schn1, a blbit Oliver. S-a uitat n jurul lui agitat. Oare s-l fi vzut? Trebuia s plece ct mai repede din locul sta. Prei foarte palid, Herr Meyer, a spus brbatul n vrst ncruntndu-se. Nu v simii bine? S v aduc un pahar cu ap? Oliver i-a cutat cuvintele. Krank2, a mormit. M simt ru. ndeprtndu-se brusc de btrn, a luat-o prin mulimea de invitai, cltinndu-se. S-a lovit de o femeie frumoas ntro rochie sclipitoare cu paiete, vrsndu-i butura. Oamenii iau ndreptat privirile ctre el. A ngimat o scuz i i-a continuat drumul. tia c atrage atenia asupra lui. Privind peste umr, i-a observat pe cei de la securitate cu staii radio. Coborau scrile, amestecndu-se prin mulime i ndreptndu-se spre el. Cineva trebuie s-l fi vzut strecurndu-se pe sub cordon. Ce altceva mai tiau? Telefonul era n buzunar. Dac-l gseau, l-ar fi dat de gol i l-ar fi ucis. A reuit s ajung pn la ieire. Aerul rece i tare l-a izbit, i aburii respiraiei lui s-au ridicat n aer. Deodat, transpiraia de pe frunte a devenit jilav. n jurul casei totul era ngropat adnc n zpad. Un fulger a spintecat cerul nopii i pentru un moment faada de secol XVIII a casei a fost luminat ca n plin zi. Vechiul lui MG Midget cu verdele specific mainilor de curse britanice era parcat ntre un Bentley sclipitor i un Lamborghini i s-a ndreptat ctre el. O voce din spate i-a strigat n german: Halt! L-a ignorat pe bodyguardul care i se adresase i s-a urcat n main. A pornit motorul, a apsat pe acceleraie i
1 2

Mulumesc, n lb. german (n. tr.). Bolnav, n lb. german (n. tr.).

roile MG-ului s-au nvrtit pe pavajul ngheat. S-a ndreptat pe drumul lung care ducea la porile principale. Acolo, era un alt paznic care vorbea prin radio. Porile de fier forjat, aurite i nalte, glisau, gata s se nchid. Oliver a ndreptat MG-ul pe direcia spaiului liber care se micora i a izbit cu putere. A fost aruncat nainte n scaun i aripile mainii sport s-au ndoit. A reuit totui s treac i a inut-o tot nainte. Paznicul a strigat la el s se opreasc, dar a accelerat puternic pe drumul ngheat. n mai puin de un minut a vzut luminile unei maini n urma lui. Lumina din oglinda retrovizoare l orbea pe msur ce automobilul prindea vitez. Conifere ncrcate de zpad apreau i dispreau n lumina galben a farurilor. A vzut crusta de ghea din faa lui, dar era prea trziu pentru a mai face ceva. Imediat ce a atins-o, a simit cum maina derapeaz. i-a ncletat minile pe volan i a reuit s recapete controlul. La contactul cu suprafaa sticloas, maina din spate s-a rsucit, intrnd n copacii de pe marginea drumului. Dup douzeci de minute, era la hotel. A parcat MG-ul lovit ntr-o zon mai ferit din spate i a ur cat n fug n camer. Furtuna se apropia i zpada lsa locul ploii toreniale care rpia pe acoperi. Lampa de pe birou a plpit cnd a pornit laptopul. A durat parc o eternitate pn s se ncarce. Nu tia ct timp mai avea. Haide odat! a implorat el. S-a logat n contul de e-mail i a dat scroll n grab n Inbox pn a dat de un mesaj cu titlul Scrisoarea lui Amadeus. Era de la profesor. A apsat pe REPLY. Degetele i tremurau n timp ce tasta. Profesore Trebuie s vorbesc iar cu dumneavoastr despre scrisoare. Urgent. O s v sun. Am gsit ceva. Pericol. A apsat pe SEND. n timp ce mesajul se trimitea, a bjbit dup telefon i l-a conectat la laptop cu un cablu USB. Calm. Rmi calm. Ct a putut de repede, a descrcat filmul
8

de pe telefon pe hard disk. Nu a vrut s se uite la el, dar tia c nu trebuia s fie prins cu el. Era un singur loc n care-l putea trimite n siguran. Putea s i-l trimit ei pe e-mail. Ea l-ar fi primit oriunde ar fi fost. Era tocmai n mijlocul mesajului, cnd luminile s-au stins. n camera rmas n ntuneric, ecranul laptopului l anuna c pierduse conexiunea la internet. A njurat i a ridicat telefonul. Era mort i el. Furtuna ntrerupsese i legturile telefonice. Oliver i-a mucat buza, ncercnd s se concentreze. Laptopul nc mai mergea pe baterie. A cutat n serviet i a gsit CD-ul pe care l folosise pentru a salva fotografiile legate de studiul su. L-a bgat n unitatea de CD a laptopului i a copiat n mare grab fiierul video pe el. Pipind la repezeal prin ntuneric, a gsit cutia cu tot setul Flautului fermecat de Mozart. Intenionase oricum s i-l trimit napoi cu pota i plicul era deja tampilat i cu adresa scris. ncuviin n sinea lui: era singura soluie. A scos unul dintre discurile cu Mozart i a pus CD-ul pe care tocmai l copiase n locul lui. A luat un marker i a scris rapid cteva cuvinte pe suprafaa lucioas a discului nainte de a pune CDul cu muzic peste el, i a nchis carcasa. S-a rugat ca, n caz c ea l va vedea nainte ca el s ajung acolo, s-i ia n serios avertismentul. tia c nu departe de hotel era o cutie potal, de la intersecie undeva ctre captul lui Fischer Strasse, i a cobort scrile n fug, ieind n strada ntu necat. Luminile erau nc stinse i casele se aflau n ntuneric. Ploaia care cdea fr ncetare se transformase n lapovi, iar smochingul i se fcuse leoarc n timp ce alerga pe pavajul alunecos i noroios. O zpad murdar se aternuse pe cldirile adormite, iar strzile erau pustii. Oliver a vrt pachetul n cutia potal cu degetele tremurndu-i de frig i fric i s-a ntors spre hotel. i fcuse deja planul: trebuia s-i mpacheteze lucrurile i s plece naibii ct mai repede de acolo. Ajunsese la cincizeci de metri de hotelul rmas n ntuneric, cnd farurile puternice au aprut la colul strzii i
9

s-au ndreptat spre el. Maina cea mare s-a apropiat amenintor. S-a ntors s o ia n direcia opus, dar a alunecat, julindu-i un genunchi de pavaj. Mercedesul s-a oprit lng el. Erau patru brbai nuntru. Uile din spate sau deschis i doi dintre ei s-au dat jos i l-au prins de brae. Figurile lor erau necrutoare. L-au mpins pe bancheta din spate i maina a pornit-o pe strzile linitite ale micului ora. Pe drum nimeni nu a vorbit, iar Oliver a stat n ntuneric cu privirea ndreptat n jos. Mercedesul s-a oprit i brbaii lau tras fr mil afar din main. Erau pe marginea unui lac. Lapovia ncetase i lumina palid a lunii se reflecta pe suprafaa lui ngheat. Luminile orelului erau undeva n spate i clipeau n deprtare. Toi cei patru brbai s-au dat jos din main. L-au mpins i pe Oliver i l-au izbit de lateralul mainii, cu o mn rsucit la spate dureros, iar cineva i-a ndeprtat picioarele lovindu-l. A simit cum nite mini dibace l percheziionau. i-a adus aminte de telefon cu o clip nainte ca ei s-l gseasc n buzunarul de la hain. A simit n gur gustul fricii, dndu-i seama c n graba lui uitase s tearg filmuleul. L-au smucit de pe metalul rece al mainii i a v zut eava pistolului scnteind n lumina lunii. Brbatul care inea arma era nalt, probabil peste un metru nouzeci, i foarte robust. Privirea i era impasibil. Sub linia prului blond-rocat tuns foarte scurt, unul dintre lobii urechilor era rsucit i crestat. Oliver s-a uitat la el. Te cunosc de undeva? l-a ntrebat. Mergi! a spus brbatul cu pistolul i i-a fcut semn ctre lac. Oliver a pit printre plcurile de papur i a fcut primul pas pe ghea. A mers apoi pe suprafaa lacului. Zece metri, cincisprezece. Sub el, gheaa era groas i rezistent. Fiecare nerv din corpul su urla, iar inima i btea parc n gt. Trebuia s existe o cale de scpare. Dar nu era i el tia asta. A continuat s mearg, alunecnd pe gheaa tare, dar neted. Smochingul i era mbibat de transpiraie.
10

Cnd a ajuns la treizeci de metri de mal, a auzit o mpuctur. A avut o mic tresrire de spaim, dar nu a simit niciun impact, nicio durere. A simit cum lovitura a rezonat prin gheaa de sub picioarele lui. Atunci i-a dat seama c nu aveau de gnd s-l mpute. A privit neajutorat n timp ce fisura albastr se extindea de la gaura pe care o fcuse proiectilul trecndu-i pe sub picioare cu un trosnet lent i sonor. S-a uitat napoi ctre mal i a vzut alt om intrnd n main i scond o puc mitralier pe care i-a dat-o individului nalt. Oliver a nchis ochii. Un rnjet larg a aprut pe faa celui nalt, n timp ce inea strns arma la old, dnd drumul unui scurt foc automat la picioarele lui Oliver. Gheaa a zburat n buci, iar fisurile au aprut peste tot, nconjurndu-l ca o pnz de pianjen. Nu avea unde s fug. Suprafaa ngheat de sub el a scos parc un geamt i apoi a plesnit. ocul apei extrem de reci i-a tiat respiraia. A ncercat s se apuce de marginea coluroas a gurii create, dar minile i-au alunecat. Apa s-a ridicat deasupra capului lui, i-a intrat n nas i n gur, iar presiunea i-a bubuit n urechi n timp ce ddea din picioare i se zbtea. n ntunericul care-l nconjura, i-a dat seama c ajunsese sub crusta de ghea. Degetele lui au alunecat neajutorate pe suprafaa ei de dedesubt, ndeprtndu-se de gaur. Bule de aer i-au ieit uvoi de pe buze. Nu exista nicio cale s ias la suprafa sau s se ntoarc. i-a inut respiraia i s-a zbtut lovind gheaa pn cnd nu a mai putut s o in. Trupul i-a intrat n convulsii odat ce apa rece ca gheaa i-a ptruns n plmni. n timp ce-i ddea sufletul, i auzea parc pe criminali rznd.

2
Sudul Turciei
11

Unsprezece luni mai trziu Cei doi brbai care jucau cri la masa din buctrie au auzit huruitul brusc al unui motor i s-au uitat la timp pentru a vedea camionul aprnd n lumina ferestrelor patioului. Apoi, acesta a izbit cu for. Cioburi, achii de lemn i buci de tencuial au explodat n camer. Camionul s-a poticnit n roile din fa, cu aprtoarea mncat de rugin ieind prin gaura fcut n perete. Cei doi s-au aruncat la pmnt, cutnd s se adposteasc, drmnd sticlele de bere, dar au fost prea leni. Ua camionului a zburat ntr-o parte i brbatul care a aprut din norul de praf era mbrcat tot n negru. Vest de lupt neagr, masc de schi neagr, mnui negre. A privit cteva clipe cum juctorii de cri s-au retras ctre spatele camerei i apoi a scos Browningul de 9 mm cu amortizor din toc i i-a mpucat rapid pe amndoi n piept, cu foc dublu. Trupurile lor s-au prbuit pe podea. O cutie uzat a zornit pe dalele podelei. A mers ctre cel mai apropiat juctor de cri i i-a tras un glon n cap. Apoi a trecut la urmtorul. Brbatul n negru urmrise casa izolat timp de trei zile, fr grab, bine ascuns n copacii de dincolo de gard. Cunotea rutina. tia c n spatele cldirii se afla un garaj care adpostea o autoutilitar Ford ruginit, cu cheile lsate n contact, i c putea s se strecoare peste zid i s ajung la ea fr a fi vzut prin ferestrele din spate unde stteau de obicei brbaii, jucnd cri i bnd bere. tia, de asemenea, unde se afla fata. Praful ncepuse s se atearn n buctria devas tat. Dup ce s-a asigurat c cei doi brbai nu se mai puteau scula, intrusul a pus la loc n toc Browning-ul cald i a intrat n cas. S-a uitat la ceas. Nu trecuser nici dou minute de cnd srise peste zid. Lucrurile mergeau conform planului. Ua de la camera fetei era ubred i a cedat din balamale la a treia lovitur de picior. ntre timp, a auzit-o ipnd i a nvlit nuntru. Fata se ghemuise la captul cellalt al patului, cu cearaful tras peste ea i cu groaz n ochi. El tia c abia mplinise treisprezece ani. Brbatul s-a ndreptat ctre ea, oprindu-se la marginea
12

patului. Fata a ipat i mai tare. S-a ntrebat dac nu cumva trebuia s-i dea unul din tranchilizantele pe care le avea mereu cu el. i-a scos masca de schi, artndu-i faa osoas i bronzat i prul blond. Vino cu mine, i-a spus blnd, ntinznd mna ctre ea. Fata s-a oprit din ipat i s-a uitat la el nencreztoare. Cellalt individ avea o privire dur. Cel de acum era diferit. Brbatul a bgat mna n vest i i-a artat o fotografie n care era el cu prinii ei. Ea nu-i mai vzuse de mult vreme. E n regul, i-a spus el. Numele meu este Ben i sunt aici ca s te ajut. Familia ta m-a trimis, Catherine. Ne ateapt. Te voi duce la ei. Obrajii fetei erau umezi de lacrimi. Eti poliist? a ntrebat ea cu o voce joas. Nu, a rspuns el. Doar un prieten. Brbatul a ntins mna mai mult, uor, iar ea l-a lsat s o apuce de bra i s o ajute s se ridice n picioare. Braul ei prea lipsit de vlag sub bluza murdar. Nu a protestat cnd a condus-o afar din camer i nu a reacionat la imaginea celor doi brbai mori ntini pe podeaua buctriei. Ajuns afar, a clipit n lumina soarelui. Era ceva vreme de cnd vzuse ultima oar mprejurimile casei. Nu se inea prea bine pe picioare i Ben a dus-o n brae pn la Land Roverul pe care-l lsase parcat la vreo cincizeci de metri de cas, ascuns n nite tufiuri. A deschis ua de la main i a aezat-o pe scaun. Tremura. n spate avea o ptur i a acoperit-o cu ea. S-a uitat din nou la ceas. Mai erau cinci minute pn cnd ceilali trei brbai aveau s se ntoarc, dac se conformau rutinei. S mergem, a optit i a trecut de partea oferului. Fata a murmurat ceva drept rspuns, dar prea ncet. Ce? a ntrebat el. i Maria? a repetat ea, uitndu-se la el. Ochii lui s-au ngustat. Maria? Catherine a artat napoi, ctre cas.
13

 E nc nuntru. Maria e o fat ca tine? O in nchis i pe ea? Catherine a ncuviinat solemn. El a luat o decizie. OK, am nevoie ca tu s stai aici un minut. Pot s am ncredere n tine? Ea a dat iar din cap aprobator. Unde este? n trei minute a aflat unde o ineau pe Maria. Ca s ajung acolo trebuia s treac printr-o camer murdar, unde erau puse cteva camere de filmat pe trepiede n jurul unui pat cu aternut mototolit, cu un echipament de iluminat ieftin aruncat ntr-un col i un televizor cu video puse pe o mas joas, simpl. Videoul fusese lsat pornit, cu sunetul nchis. A apsat pe pauz i s-a uitat la imagini, realiznd ceea ce vedea. L-a recunoscut pe unul dintre brbaii pe care-i mpucase mai devreme. Fata goal care se zvrcolea n acel film neprelucrat nu avea mai mult de unsprezece doisprezece ani. A simit cum l cuprinde mnia i a lovit cu putere cu piciorul n televizor, aruncndu-l de pe mas. Acesta a lovit podeaua i a pocnit ntr-o jerb de scntei. Ua de la camera Mariei nu era nchis i cnd a intrat n spaiul acela sordid, primul gnd care i-a trecut prin minte a fost c era moart. Era fata nregistrat pe video. nc mai respira, dar era drogat puternic. Doar o vest soioas i nite pantaloni scuri i acopereau trupul slab. A ridicat-o cu grij din pat i a dus-o n brae prin cas napoi ctre Land Rover. A ntins-o uor pe bancheta din spate, i-a scos propria vest i a acoperit-o. Catherine i-a cutat mna i s-a uitat ctre Ben cu o privire ntrebtoare. Va fi bine, a spus el blnd. Zgomotul unei maini care se apropia i-a atras atenia. Se ntorseser. Land Roverul era bine ascuns de privirea lor. La fel era i autoutilitara, care sttea nc ngropat pe jumtate n gaura din peretele buctriei, n spatele casei, dar ei aveau s-o descopere destul de curnd. Ben s-a urcat la volan i a ascultat. A auzit voci i pe
14

unul dintre cei trei brbai dndu-se jos. Au urmat scrnetul porilor de fier i rostogolirea cauciucurilor Suzuki-ului pe pietri. Apoi bolborositul motorului prin eava de eapament i oprirea n faa casei. Deschiderea i trntirea portierelor mainii. Pai i rsete. A tras ncet ua de la main i a rsucit cheia. Vor iei de aici nainte ca vreunul s poat reaciona. Apoi Catherine va fi din nou cu familia ei i o va preda pe Maria autoritilor n care mai avea nc ncredere. Mna i s-a oprit la jumtatea drumului nainte s fac contact cheile. S-a lsat pe spate n scaun i a nchis ochii. Lea vzut din nou acele imagini de pe televizor. Mini grosolane ntinse spre trupul tnr. Dini stricai dezvelii n rnjete largi. Privirile imploratoare ale fetei de pe pat. A privit peste umr la trupul subire al Mariei, zcnd ntins pe bancheta din spate. Catherine l privea ngrijorat de pe scaunul din dreapta. La naiba cu tot! A cutat sub scaunul pe care sttea i a scos arma de rezerv. Era o Ithaca de calibrul 12, neagr i brutal, cu mai puin de aizeci de centimetri ntre mner i eava tiat. ncrctorul era plin cu gloane 00-Buck, cu care puteai ptrunde ntr-o ncpere baricadat fr s fie nevoie s deschizi ua. A srit cu picioarele afar din Land Rover. M ntorc repede, i-a spus Catherinei. Cei trei tocmai ajunseser la veranda din fa cnd el le-a srit n spate. Doi dintre ei, cel gras i cel cu prul lung, glumeau despre ceva n turc. Al treilea prea serios, era tatuat, cu prul dat pe spate i zornia un mnunchi de chei. Avea o copie chinezeasc de Colt 1911-A1 prins la curea n spatele oldului, cu trgaciul n jos, n stilul amatorilor. Cnd clac-clacul metalic al putii Ithaca a tiat aerul, toi trei s-au ntors deodat, cu ochi mari de uimire. Niciunul nu a avut timp s apuce o arm. O igar a czut de pe nite buze ntredeschise. I-a privit rece pre de jumtate de secund nainte s-i descarce n ei magazia putii, de aproape.

15

3
Undeva deasupra Franei Dou zile mai trziu Benedict Hope a privit pe fereastra Boeingului 747 i a sorbit nc o dat, lung, din paharul cu whisky, n timp ce urmrea oceanul de nori albi plutind pe dedesubt. Gheaa a zornit n pahar. Whisky-ul i-a lsat o dr arztoare de-a lungul limbii. Airline Scotch, ceva amestecat, fr nume, dar mai bun dect nimic. Era a patra oar cnd bea aa ceva. Sau poate a cincea. Nu-i mai putea aduce aminte. Locul de lng el era liber, la fel ca majoritatea ce lor de la clasa business a avionului. i-a ntors capul de la geam, s-a ntins i a nchis ochii. Trei angajamente anul sta. Fusese ocupat i era obosit. i luase dou luni n Turcia s dea de urmele celor ce o ineau pe Catherine Petersen. Dou luni lungi de mizerie i transpiraie, pe urme false, urmrind informaii fr rost, ntorcnd orice pietricic pe partea cealalt. Prinii fetei i pierduser deja orice ndejde de a o mai vedea vreodat n via. El nu a fcut niciodat promisiuni oamenilor. tia c exista mereu posibilitatea de a trimite familiei persoana cutat, ntr-un sac. Asta i se ntmplase o singur dat. Mexico City, unul dintre cele mai active centre de rpire-rscumprare ale lumii. Nu fusese vina lui. Rpitorii uciseser copilul chiar nainte de a cere rscumprarea. Ben fusese cel care i gsise trupul. Un bieel, puin nainte de a-i serba a unsprezecea zi de natere, ndesat ntr-un container. Nu avea nici urechi, nici degete. Cteodat, rpitorii nici mcar nu o fceau pentru bani. Nu-i plcea nici acum s se gndeasc la acele momente, dar amintirile pe jumtate nbuite l-au asaltat. Struise cu ndrjire n Turcia, aa cum fcuse mereu. Nu abandonase niciodat pe nimeni, chiar dac fuseser nenumrate cazuri cnd totul prea fr speran. Precum n multe astfel de joburi, nu avusese nimic, nicio pist pe care s
16

o apuce, doar o mulime de oameni prea nfricoai ca s vorbeasc. Apoi o frm ntmpltoare de informaie a dezlegat toat afacerea i l-a condus direct la casa rpitorilor. Oameni muriser pentru asta. Dar acum Catherine Petersen era din nou cu prinii ei i micua Maria era ngrijit pn cnd avea s i se gseasc familia. Acum, Ben nu-i dorea dect s mearg acas, napoi la sanctuarul care era vechea cas de pe ndeprtata coast vestic a Irlandei. Se gndea la fia lui de plaj privat i singuratic, micul golf stncos unde i plcea s-i petreac timpul singur cu valurile, pescruii i propriile gnduri. Planul lui dup jobul din Turcia fusese s stea acolo n linite ct mai mult posibil. Pn la urmtorul telefon. sta era un lucru de care putea fi sigur: ntotdeauna va fi un alt telefon. i venise mai devreme dect se ateptase. Pe la ora dousprezece, cu o noapte n urm, sttea n barul hotelului cu o butur n fa, numrnd orele pn cnd avea s prseasc Istanbulul. i verificase telefonul pentru prima oar ntr-o sptmn. Era un mesaj care-l atepta, iar vocea era una pe care o cunotea foarte bine. Era Leigh Llewellyn. Ea era ultima persoan pe care se atepta s o aud. Ascultase mesajul de cteva ori. i prea tensionat, nervoas, cu respiraia precipitat. Ben, nu tiu unde eti i nici cnd vei primi acest mesaj, dar trebuie s te vd. Nu tiu pe cine altcineva s sun. Stau n Londra, la Dorchester. Vino i gsete-m. Te voi atepta aici ct de mult voi putea. O pauz, apoi cu o voce ncordat: Ben, sunt speriat. Te rog, vino repede dac poi. Mesajul fusese trimis cu cinci zile nainte, pe 4 decembrie. Ascultndu-l, anulase zborul spre Dublin i n mai puin de o or era la Heathrow. Ce ar fi putut s vrea de la el? Nu mai vorbiser de cincisprezece ani. Ultima oar cnd o vzuse pe Leigh Llewellyn fusese la nmormntarea lui Oliver n ianuarie, n acea zi teribil cnd vzuse sicriul vechiului su prieten intrnd n pmnt, n timp ce ploaia aia galez de ghea se npustise asupra cimitirului prsit. Sttuse pe marginea gropii cu prul ei lung i negru n voia vntului. i pierduse deja prinii cu mult timp nainte.
17

Acum i fratele ei murise necat ntr-un accident tragic. Cineva inea o umbrel deasupra ei. Ea nu prea s observe. Faa ei cu trsturi frumoase era palid i tras. tia acei ochi verzi ca de jad, din urm cu muli ani. Ben i amintea att de bine strlucirea lor, iar acum priveau fr expresie n gol. Ignora cu desvrire prezena fotografilor care ddeau trcoale ca vulturii, ca s surprind o ct de mic imagine a starului de oper care i scurtase turneul european ca s aduc sicriul fratelui, cu avionul personal, de la Viena napoi n ara Galilor, unde se nscuse. i dorise s vorbeasc cu ea n ziua aceea, dar era mult prea mult durere ntre ei. Ea nu-l vzuse, iar el se inuse departe de ea. Pe drumul spre ieirea din cimitir, el i pasase o carte de vizit asistentului ei personal. Era tot ce putea face. Apoi se fcuse nevzut. Dup funeralii, Leigh dispruse din viaa public i se retrsese la casa ei din Monte Carlo. Se gndea la ea adesea, dar nu o putea suna. Nu, dup ce i fcuse el cu cincisprezece ani n urm.

4
Ballykelly, Irlanda de Nord Cu cincisprezece ani n urm ntr-o noapte ploioas de mari, subcaporalul Benedict Hope a prsit strada principal lund-o n jos pe aleea plin de bltoace, printre pubele i noul graffiti care spunea LA DRACU CU PAPA. Firma micului bar unde se bea vin a scrit n btaia vntului. A pit nuntru prin intrarea de piatr i i-a scuturat apa de pe haine, bucuros c scpase de uniform. O scar de fier ruginit ducea pn la uile duble ale barului. n timp ce se apropia, a auzit sunetul pianului plutind pe sub ele. A mpins uile i a pit pe podeaua de pe care se desprindea linoleumul. Localul era aproape gol. Ben a tras un taburet i s-a aezat la bar. Barmanul
18

lustruia cu o crp o halb de bere. Cum i mai merge, Joe? Joe a zmbit prin barba lui groas. mi merge bine, mersi. Ca de obicei? De ce nu? a spus Ben. Joe a apucat un pahar i a turnat n el dintr-o sticl de Black Bush, care atrna n spatele barului. O s-o dai gata destul de repede, a spus cntrind cu privirea nivelul de alcool rmas n sticl. Pianistul a nceput s cnte din nou. Era o pianin veche i uzat, creia i lipsea cea mai mare parte a finisajului exterior i care avea neaprat nevoie s fie acordat, dar care suna bine sub degetele muzicianului. Era o interpretare destul de bun a boogie-woogie-ului lui Jerry Lee Lewis, innd un ritm excelent cu mna stng, n timp ce dreapta btea gamele electrizante de blues. Nu-i ru deloc, nu-i aa? a spus Joe. Unul de-ai ti, dup cum arat. Ben s-a rsucit pe taburet. Mda, de fapt chiar e. Pcat. M gndeam s-l angajez. Ar putea s mai atrag ceva clientel. Ben i tia i numele. Soldat Oliver Llewellyn. Era nalt i subire, iar prul negru i era tiat foarte scurt, ca o perie. Era prea concentrat asupra clapelor ca s-l observe c Ben l urmrea de pe scaun. O blond tnr de vreo douzeci de ani sttea rezemat de o margine a pianului, privind admirativ cum degetele lui Oliver alergau. Brusc, acesta a tiat clapele descresctor i a continuat ntr-o serie de acorduri vibrante de jazz care parc fceau trecerea de la Jerry Lee Lewis la Oscar Peterson. Eti fantastic, pe cuvnt! a zis blonda dintr-o suflare. De fapt nu eti soldat, nu-i aa? Ba bineneles c sunt, a rspuns Oliver zmbind i continund s cnte. SAS1. Glumeti! a spus ea.
1

Special Air Service, regiment de fore speciale al armatei Marii Britanii (n. tr.). 19

 Nu, i-a rspuns el. Eu nu glumesc niciodat. SAS. Sexy Atractiv Sofisticat. sta sunt eu. Ea a chicotit i l-a lovit n glum pe umr, iar el a continuat s cnte cu mna dreapt, n timp ce stnga i-a petrecut-o n jurul taliei ei, trgnd-o ctre el. E destul loc pe acest scaun pentru amndoi, a spus el. Haide, i art un duet. Ea s-a aezat aproape de el, cu coapsa atingnd-o pe a lui. Care-i numele tu? a ntrebat el. Bernie. Ben a zmbit larg i s-a ntors ctre paharul lui, schimbnd priviri cu neles cu Joe. Soldatul Llewellyn nu pierdea timpul. Uile s-au deschis ntr-o parte i patru tipi au intrat aezndu-se la o mas n mijlocul slii. Erau pe la vreo douzeci i cinci de ani, arogani i ncrezui. Unul din tre ei a mers la bar pentru cteva halbe de bere, ignornd salutul prietenos din cap al lui Ben. Unul din prietenii lui, mare i supraponderal, cu faa palid, s-a ntors greoi n scaun i a chemat-o pe fata creia Oliver tocmai i arta un duet simplu. Bernie! Vino aici! i cu ochii mijii a aruncat o privire lung ctre spatele lui Oliver. Bernie s-a smuls de lng pian i s-a ridicat nervoas n picioare. Trebuie s plec, i-a optit ea lui Oliver. Acesta a ridicat trist din umeri i s-a avntat n acordurile unei nocturne de Chopin. Bernie s-a aezat la masa celor patru tineri. Ce dracu fceai cu el? a ntrebat-o cel gras, uitnduse la ea cu insisten. Nu vezi ce e? Ne amuzam puin doar, a rostit ea ncet. Las-l n pace, Gary. Oliver s-a oprit din cntat. A luat halba pe jumtate but de pe pian i a golit-o, s-a uitat la ceas i a ieit din bar. Bernie i-a ntins gtul i i-a zmbit trist cnd a trecut pe lng masa lor. Cei patru s-au privit ntre ei. Gary i-a ridicat sprn20

cenele i i-a ndreptat brusc brbia ctre u. Tu stai aici, i-a mrit el lui Bernie i i-a mpins scaunul napoi de la mas. Toi patru au sorbit ultima pictur de bere i s-au ridicat n picioare, apoi s-au ndreptat ctre u. Bernie a privit ngrijorat. Gary..., a nceput ea. Tu! Tac-i fleanca! i Gary a ndreptat un deget gros ctre faa ei. Asta-i din cauza ta, trf! i-am spus s nu te nvri pe lng nenorociii tia de soldai. Toi patru au ieit afar hotri. n tot acest timp, Ben privise. A oftat. i-a pus paharul pe tejghea i a cobort de pe scaun. Afar pe alee, cei patru deja l ajunseser din urm pe Oliver. L-au mpins ctre un zid. Doi dintre ei aveau cuite cu piedic. Gary i-a intit un pumn n stomac, ceea ce l-a fcut s se chirceasc de durere. Oliver s-a ndreptat brusc i l-a lovit cu capul fix ntre ochi. Grsanul a scos un urlet i a dat napoi cltinndu-se, cu sngele nvlindu-i pe nasul spart. Ceilali trei s-au repezit la Oliver, doi dintre ei ameninndu-l cu cuitele ndreptate ctre gtul lui, n timp ce al treilea l-a lovit cu piciorul n burt. I-au luat portofelul i au rupt bancnotele din el. Ben a venit neobservat n spatele lor. Gary era prea ocupat cu propriul nas, aa c Ben i-a concen trat atenia asupra celorlali. Cu o mn prinzndu-l de pr i o lovitur scurt n spatele genunchiului, Ben l-a trntit pe spate pe unul dintre cei cu cuite. L-ar fi putut omor cu uurin. A preferat ns s-i aplice o lovitur puternic n organele genitale. Brbatul a scos un urlet animalic. Ceilali doi i-au dat drumul lui Oliver i au fugit. Gary i-a ridicat pumnii. Faa i era mnjit cu snge. Ben tia exact la ce s se atepte de la el. Era genul tipic de btu fr stof, fr creier i fr disciplin. Doar ur, putere i noroc, astea erau singurele lucruri care existau pentru el. Se va arunca nainte urlnd ca un taur mare i lipsit de judecat. Pumnii lui vor fi leni i vor descrie un arc de cerc pe care un lupttor antrenat l va putea observa i bloca la
21

timp. Odat ce i-ai blocat lovitura i ai intrat n interiorul arcului de cerc, l puteai lovi n plin. Gary s-a lansat n lupt exact aa cum anticipase Ben. Singura problem era s gseasc o metod de a-l opri fr ai lsa rni majore. A prins pumnul care a zburat ctre el, i-a aplicat o priz i i-a rupt ncheietura. A continuat apoi cu o lovitur care i-a fcut praf buzele lui Gary i l-a trimis cu capul ntr-un ir de pubele. Gary s-a prbuit pe cimentul ud, ntins lng prietenul su, care nc se mai zvrcolea pe spate, urlnd n agonie cu mna la testicule. Ben l-a ajutat pe Oliver s se ridice n picioare. Se chinuia nc s trag aer dup lovitura n stomac. Haide, s mergem, i-a zis Ben, sprijinindu-l. Ceva tare i sfrmicios i-a prit sub talp. S-a uitat n jos i a vzut pe ciment buci din dinii spari ai lui Gary. Bine c ai aprut, a spus Oliver rsuflnd cu greu. Ia fi putut omor. i-a unit sprncenele, cu o expresie de recunotin pe chip. Domnule, a adugat. Oh, am observat. SAS, nu? Portofelul lui Oliver rmsese pe cimentul ud. Ben s-a aplecat i a cules hrtiile care czuser din el: carnet de conducere, bani i o fotografie. Ben le-a aranjat n portofel i se pregtea s i le dea napoi lui Oliver. Dar apoi s-a oprit. A deschis din nou portofelul i a scos fotografia. A ndreptat-o i s-a uitat nc o dat la ea. A stat cu ochii la ea mult vreme. Era o imagine a lui Oliver cu o fat, fcut la o petrecere. Avea braul n jurul ei, prostindu-se i arbornd o mutr tmpit. Dar Ben nu se uita la Oliver. Fata din poz purta o rochie de sear verde, care-i scotea n eviden culoarea ochilor, iar prul negru strlucitor i se revrsa peste umerii goi. Pentru o clip nu i-a putut desprinde ochii de fotografie. I-a trebuit ceva efort ca s-i smulg privi rea. I-a artat poza lui Oliver i ntr-un final a ndoit-o din nou i a pus-o la loc n portofel. Dac a fi avut o fat ca ea, a spus aspru, nu mi-a fi creat probleme umblnd dup femei ca Bernie.
22

Oliver a luat portofelul i i-a dat drumul n buzunar. i-a ters sngele de pe buza de sus i a spus: Sun ca un sfat, domnule. Numai c aceea nu e prietena mea. E sora mea mai mic.

5
Londra n prezent Ben a strbtut opulenta sal de recepie a hotelului Dorchester i s-a apropiat de birou. Doamna Llewellyn este nc n camera 1221? a ntrebat. Trei minute mai trziu pea repede pe covorul moale al coridorului, apropiindu-se de ua ei. Se gndea la ce voia i la ce putea s-i spun dup tot acest timp. A trecut de un col al coridorului. Un brbat sttea n picioare chiar n fa. Nu prea c ar atepta pe cineva i nici a fi cineva care a nchiriat o camer de hotel. Sttea pur i simplu acolo, cu spatele la una dintre ui. Ben a verificat numrul ei. 1221. S-a uitat la tipul din faa uii de sus pn jos. Era un om foarte mare. Era cu vreo doisprezece centimetri mai nalt dect Ben, n jur de un metru nouzeci i cinci. Era i foarte lat. Probabil de vreo dou ori greutatea lui, poate peste o sut cincizeci de kilograme. Purta un costum negru de poliester, care era prea strns peste piept i umeri. Braele i artau de parc mnecile erau gata s pocneasc din custuri. Zece ani sau mai bine de folosire intens de steroizi i lsaser faa spat de urme de couri. Avea un cap cu barba ras impecabil, ce i sttea pe umerii masivi ca un bob de mazre pe o rigl. Ben a mers pn la el fr a-i schimba ritmul pailor. Sunt aici pentru a o vedea pe Leigh Llewellyn. Brbatul cel masiv i-a ncruciat braele pe piept i a
23

dat dezaprobator din cap. O licrire de amuzament i-a trecut pe chip. Nimeni nu o poate vedea, a rspuns el cu o voce profund. Nu poate fi deranjat. Sunt un prieten. M ateapt. O pereche de ochi mari i-au sfredelit pe ai lui. Nu mi s-a comunicat aa ceva. Poi s-i spui c sunt aici? a spus Ben. Numele meu e Hope. Brbatul a scuturat scurt din cap. Mm, nici gnd. Mai bine m-ai lsa s intru. Car-te, piticanie! Ben a reuit s treac de goril i s bat la u. Imediat, mna ptrat a tipului a nit i l-a prins de ncheietur cu degetele-i groase. Nu trebuia s faci asta, a spus Ben. Namila era pe cale s rspund, cnd Ben i-a sucit mna ntr-o priz care era doar la o fraciune distan de a-i rupe ncheietura. A ndoit mna tipului la spate i l-a forat s se lase n genunchi. Durerea era aceeai, nu conta ct de mari erau. Poate c ar trebui s o lum de la nceput, a spus Ben pe un ton moale. Am venit aici ca s o vd pe Leigh Llewellyn. Nu vreau s te rnesc dect dac m obligi. Tot ce vreau e s fiu lsat nuntru. Crezi c te poi descurca acum cu asta? Bine, bine. D-mi drumul. Vocea matahalei era piigiat i panicat, iar el ncepuse s tremure. Ua s-a deschis. nc doi brbai au aprut la intrare. Amndoi purtau aceleai costume ieftine, dar niciunul nu era la fel de mare ca primul. Ben le-a aruncat o privire de avertizare. Mai bine mi-ai da voie s intru, a spus ei, sau o s-i rup braul. O figur familiar a aprut din spatele lor. Ei s-au dat la o parte pentru a-i face loc. E n regul, le-a spus, l cunosc.
24

 Bun, Leigh, a zis Ben. Ea i-a aruncat o privire ntrebtoare: Ce faci cu bodyguardul meu? N-a putut dect s zmbeasc la auzul vocii ei. nc mai pstra acea melodic caden galez n accent, doar puin temperat de anii de cltorii n jurul lumii i de via n strintate. Ben i-a dat drumul tipului i acesta a alunecat greoi pe podea. Asta-i ceea ce se numete un sac de rahat? a spus el. Ceilali doi bodyguarzi se micau amenintor prin preajma uii, schimbnd priviri nervoase. Matahala s-a adunat ncet de pe podea, fr vlag, frecndu-i braul i gemnd. Mai bine ai intra, i-a zis ea lui Ben. i-a fcut loc cu umerii printre cei doi i a pit n ncpere. Camera 1221 era de fapt un vast apartament n care se simea miros de flori. Lumina slab a soarelui ptrundea nuntru prin trei ferestre nalte, flancate de perdele grele. Leigh l-a condus nuntru i a nchis ua repede, lsndu-i pe bodyguarzi afar pe coridor. S-au privit n fa cu nesiguran. Cincisprezece ani, a spus el. Era nc aceeai Leigh pe care i-o amintea, nc fru moas. Aceeai figur supl, aceeai piele perfect. Acei ochi verzi. Purta blugi decolorai i un pulover bleumarin. Nu era machiat. Nu avea nevoie. Singura bijuterie pe care o purta era un medalion de aur atrnat pe un lan subire n jurul gtului. Prul i cdea liber pe umeri, negru i lucios, exact aa cum i-l amintea. Ben Hope, a nceput ea pe un ton glacial, privindu-l, mi-am promis c data urmtoare cnd o s te vd, o s te plesnesc peste fa. Pentru asta m-ai chemat? a spus el. Acum sunt aici, aa c nu ezita! Nu credeam c o s-i faci apariia. Am primit mesajul tu azi-noapte. Am venit direct aici. L-am trimis acum cteva zile. Am fost ocupat, a spus el.
25

 Sigur, a pufnit ea. Am avut impresia c ai nevoie de ajutorul meu, a zis el, dar mi se pare c nu sunt tocmai binevenit. Ea l-a privit sfidtor: Nu mai am nevoie de tine. Am intrat n panic, atta tot. Nu ar fi trebuit s te sun. Am lucrurile sub control acum. Comitetul tu de primire? Am observat. Dac i-ai abandonat treburile ca s vii aici, n-o s fie un timp pierdut. Geanta de mn i era pe un fotoliu. A mers pn acolo, i-a scos portofelul i a nceput s numere bancnote. N-am nevoie de banii ti, Leigh. Vreau s tiu ce se petrece. Pui de un circ cumva? a ntrebat-o, artnd cu degetul mare peste umr Ea i-a pus portofelul jos. Nu neleg. Atunci, de ce i-ai angajat o trup de clovni? Ca s m apere. Nu ar fi n stare s te apere nici de un grup de quakeri1. Trebuia s angajez pe cineva. Tu nu erai aici. La fel ca atunci. Sunt aici acum, a zis el. Dac tot am fcut drumul sta, mcar spune-mi ce se ntmpl. Ea a oftat, btnd n retragere. Bine. mi pare ru. Sunt obosit i speriat. Am nevoie de ceva de but. Vrei i tu un pahar? Ben i-a ntins vesta maro de piele pe spatele unei canapele. Pare un nceput promitor. A putea ncerca un scotch decent, dup porcria aia pe care mi-au dat-o n avion. Ai rmas la whisky-ul tu. Leigh a deschis un bar oriental i a luat o sticl verde. Lui i s-a prut c vede un tremur uor n micarea minii ei. Single malt2? a ntrebat ea, apoi i-a turnat n pahar
Membri ai Societii Religioase a Prietenilor, sect religioas protestant nfiinat n secolul al XVII-lea de ctre George Fox i care s-a remarcat prin pacifism, nonviolen i nerecunoaterea riturilor i a clerului (n. tr.). 2 Whisky fabricat dintr-un singur tip de mal (de obicei orz) i distilat la o distilerie anume (n. tr.).
1

26

la fel de mult ca ntr-al lui. El nu-i amintea ca ea s fi but. ns, pe vremea aia ea era doar o fat de nousprezece ani. Trecuse att de mult timp. i-a dat seama c nu o mai cunotea aproape deloc. Ea a luat agitat o gur de whisky, s-a strmbat i a ngimat: Am dat de necazuri. Mi s-a ntmplat ceva. Stai jos i povestete-mi totul, a spus el. S-au aezat fa n fa n fotolii confortabile, de o parte i de alta a msuei de cafea cu blat de sticl. Paharul lui era deja gol. S-a ntins dup sticl i i-a turnat nc unul dublu. Leigh i-a dat la o parte o uvi de pr de pe fa. Rotindu-i paharul cu whisky pe mas, a nceput s vorbeasc: Am fost n Londra ase sptmni cu un contract, a spus ea. Am jucat Tosca la Opera Regal. Am nchiriat un mic apartament nu departe de teatrul de oper. Era dimineaa de dup ultima zpad. Planificasem s pierd ceva vreme prin jur. Fcusem unele cumprturi n Covent Garden i m ntorceam pe jos la apartament. E pe o strad linitit, unde de multe ori nu vezi pe nimeni. Mi s-a prut c cineva m urmrea. tii, acea senzaie c nu eti singur? Continu. Ei se aflau ntr-o main, una mare i nchis la culoare. Nu-mi aduc aminte ce marc. M urmreau doar de-a lungul strzii, n ritmul meu de mers. Prima oar m-am gndit c sunt fotografi sau nite indivizi care acosteaz femei pe strad. Am ncercat s-i ignor mergnd mai repede. Apoi maina a virat brusc pe pavaj n faa mea, tindu-mi calea. Am ncercat s m ntorc n direcia opus, dar au cobort i mi-au blocat retragerea. Poi s-i descrii? Ea a dat din cap. Erau trei: oferul i nc doi. Bine mbrcai i cu costume nchise la culoare. Artau a oameni de afaceri. Unul dintre ei mi-a spus s intru n main. Cnd am dat s fug, ma prins. Cum ai reuit s scapi? Leigh a zmbit misterios.
27

 Trebuie s-i spun ceva despre viaa n Monte Carlo: dei unii susin c seamn cu un stat poliie nesc, femeile pot s mearg n siguran pe strad. Oriunde n alt parte, n Europa sau n Statele Unite, am mereu la mine un spray Mace1. El a clipit. Aveai la tine un Mace? n Marea Britanic, o ar liber? a rspuns Leigh, scuturnd din cap. Glumeti. Am cu mine doar un mic spray de pr. n timp ce el m inea de bra, i-am dat cu el n ochi. Crud, dar eficient. Ea a oftat lsndu-i capul n mini, prul negru acoperindu-i faa. Nu m-am gndit niciodat c va trebui s-l folosesc, a spus ea ncet, a fost teribil. l tot vd, iar i iar, n faa ochilor. Tipul mi-a dat drumul, urlnd i frecndu-i ochii. A bgat mna n vest i a scos un pistol. Am fugit ca o nebun. Ei au venit dup mine. Sunt o alergtoare bun, dar m-ar fi prins dac nu ar fi fost taxiul care tocmai trecea pe acolo. I-am spus oferului mergi, pur i simplu mergi. Nu m-am mai ntors la apartament de atunci. S-a uitat la el cu ngrijorare n ochi. Deci ce prere ai? Cred c prietenii ti de afar nu or s te ajute cu asta. Chiar a fost o tentativ de rpire, nu? Aa pare, a aprobat el, oamenii n poziia ta sunt o int. Eti o persoan important i eti bogat. Pn cnd, bineneles, cineva se pune s-i fac ru. Ai vreun duman de care i aduci aminte n mod special? Leigh i-a strns buzele. Niciunul la care s m gndesc. De ce a avea? Sunt doar o cntrea. O cntrea destul de cunoscut, totui. Te-ai gndit vreodat c cineva te urmrea, ai primit vreun telefon ciudat, e-mailuri sau scrisori? Ea a ridicat din umeri. Am fani care ncearc s m contacteze prin Pam, asistentul meu personal. Oamenii m recunosc cteodat i
1

Spray lacrimogen folosit pentru autoaprare (n. tr.).

28

vor un autograf pentru o copert de CD chestii de genul sta. Dar niciodat nu am avut de-a face cu nimic pe care s-l poi numi ciudat sau amenintor. Cnd ai fugit de atacatori i ai luat taxiul, ai venit direct aici? Nu sunt att de proast. M-am gndit c pot lua numrul taxiului i s-mi dea de urm. El a dat din cap. Deci nimeni nu tie c eti aici cu excepia personalului de la hotel? Doar poliia. Ei nu sunt niciodat de prea mare ajutor n ast fel de cazuri. Mda, mi-au luat o declaraie i au spus c vor face cercetri. Presupun c nu ai luat numrul mainii? Ben, s-a ntmplat att de repede... Nu-i nimic. Oricum, era probabil ori un numr fals, ori o main furat. A fcut o pauz, cntrindu-i cuvintele pentru ceea ce avea s spun n continuare. Leigh, trebuie s te ntreb... e mult vreme de cnd... ...De cnd te-ai descotorosit de mine i ai disprut? El nu i-a luat n seam cuvintele i a continuat: Ce am vrut s spun e c n-am mai inut legtura de mult timp. Te-ai mritat? Curioas ntrebare, Ben. Nu cred c a... Poate fi important. Leigh a ezitat nainte s rspund. A fost dup mult vreme, a spus ea. Cine e? Un compozitor. Suntei nc mpreun? A durat doar vreo doi ani, a spus ea, pur i simplu n-a mers. nc ne mai ntlnim ocazional ca prieteni. S-a ncruntat. Ce vrei s afli? Rpirile sunt o afacere ca oricare alta, Leigh. Nu e ceva personal. Doar banii conteaz, iar dac nu e o familie sau un so care s plteasc pentru ntoarcerea ta n siguran, nu exist niciun motiv pentru rpire. E antaj
29

emoional primar. Funcioneaz doar dac exist o a treia persoan care s fie destul de speriat c poate pierde pe cineva apropiat. A luat o nghiitur de scotch, golindu-i aproape paharul. Exist doar o singur excepie de la aceast regul, respectiv dac victima are asigurare K&R. K&R? Asigurare n caz de rpire. Nici mcar n-am tiut c poi avea asigurare pentru aa ceva. Deci presupun c nu ai? Ea a cltinat din cap. Asta nseamn c n mare msur am putea exclude motivul financiar. Asta dac nu a fost o treab de amator. Mai nti rpeti persoana respectiv i te gndeti la detalii dup. Dar tipii tia preau ceva mai profesioniti dect att. i nici nu cred c te-au confundat cu altcineva. tiau unde stai. Cineva le fcuse tema pentru acas. S-a oprit pentru a mai lua nc o nghiitur lung de whisky. A pus paharul gol pe mas. Cristalul a scos un clinchet. Ce ai de gnd s faci acum? a ntrebat el. Vreau s plec din Londra, pentru nceput. Nu mai suport s stau aici, prins ca un animal n hote lul sta. Ar trebui s fiu n Veneia la mijlocul lui ianuarie pentru Flautul fermecat. Dar mai nti o s plec la ar, n vestul Oxfordshire. Dave i echipa lui o s m nsoeasc. De ce acolo? E un loc pe care l-am cumprat cu ceva timp n urm. M gndisem s deschid o coal de oper. Cine tie despre acest loc? nc nimeni, n afar de mine, asistentul meu personal i managerul meu, a spus ea. Deocamdat e doar o cas mare, veche i goal, fr nimic altceva dect cteva cutii cu diverse lucruri, trimise de la Monte Carlo. nc nu am reuit s o mobilez, dar se poate tri n ea. Voi sta acolo cteva zile, pn cnd voi decide ce s fac n continuare. i spun eu ce trebuie s faci, a zis Ben i a ndreptat degetul mare peste umr n direcia uii. n primul rnd trebuie s scapi de idioii ia de afar. Mai mult te ncurc. Oricine ar fi putut intra aici. Nici mcar nu m-au ncetinit
30

cumva. Ea a ncuviinat din cap. Ai pus ntru ctva lucrurile n perspectiva corect. S spunem c sunt de acord s scpm de ei imediat, dar ce vom face dup asta? Vrei s m implic? Asta speram, a spus ea. Nu sunt bodyguard, Leigh. Nu e ceea ce fac. Dar cunosc civa oameni. i vom gsi o protecie bun. S-a uitat la el nu prea ncntat. De ce a schimba nite gorile cu altele? El a zmbit i a cltinat din cap. Oamenii la care m gndesc sunt profesioniti. E ceva serios. Abia dac le vei bga de seam prezena, dar vei fi n siguran. tiu sigur, eu i-am antrenat. M simt mai n siguran cu tine, a spus ea. Chiar i dup ce i-am fcut? Nu m vei lsa balt din nou, nu? a ntrebat ea. Nu i de data asta. El a oftat. Nu, a rspuns, nu te voi lsa balt din nou.

6
Berna, Elveia Heini Mler s-a ghemuit mai aproape de foc i i-a nclzit minile. Fulgii de zpad cdeau n spiral prin cerul nopii, topindu-se de laturile metalice ale mangalului. Fusese o zi lung, iar civa dintre demonstrani deveniser agitai, ateptnd s se ntmple ceva. A aruncat o privire asupra mulimii. Nu erau la fel de zgomotoi ca n dup-amiaza aceea. Oamenii erau adunai la cte o igar fr nicotin, bnd ceai de coacze negre i cafea decofeinizat din termosuri, discutnd n grupuri, lovindu-i picioarele i artnd obosii i nfrigurai. Civa renunaser i plecaser acas, dar tot mai rmseser vreo patru sute. ncercaser mai devreme s ptrund n grdina
31

hotelului, dar cnd nemernicii ia se aflau n conferin, paza era ntrit. Locul era bine nchis i a tre buit s se mulumeasc cu fluturarea pancartelor n afara porilor nalte. Poliia meninea distana cu furgonetele i motocicletele parcate undeva mai sus pe strad i mult mai adnc nuntru. Poliitii erau nervoi. tiau c sunt clar n inferioritate numeric. Vastul hotel era la cteva sute de metri distan, dincolo de ntinderile de iarb acum nzpezite. Erau treisprezece limuzine parcate n faa cldirii unde se inea conferina, toate negre, identice. Cu cteva minute nainte, prietena lui Heini, Franka, remarcase un grup de oferi ieind pe o u lateral pentru a da jos zpada de pe maini. Prea c n sfrit se va ntmpla ceva. Vin! a strigat cineva, iar demonstranii au apucat pancartele ca pe nite arme. STOP CLIMATULUI DE HAOS. ARAGON PENTRU EUROPA. Heini a privit prin binoclul prietenei sale cum uile cldirii se deschid i participanii ies n zpad. Cei mai tineri dintre brbai erau de vrst mijlocie. Toi era mbrcai elegant i civa dintre cei mai n vrst purtau plrii. Curtea din fa fusese mturat i dat cu sare pentru Onorabili, iar oferii i personalul hotelier erau n ateptare cu umbrelele pregtite. Civa poliiti s-au urcat pe motocicletele Honda Pan European, iar cei de la securitate, n haine civile, stteau prin preajm vorbind la staii radio. Treisprezece oferi au deschis simultan uile din spate ale celor treisprezece limuzine i pasagerii au urcat. Portierele au fost trntite i personalul hotelier s-a adunat ceremonios afar n zpad, n timp ce mainile au demarat. Procesiunea a pornit la vale pe drumul privat, n zgomotul domol al limuzinelor, spre porile nalte unde ateptau demonstranii. Cteva motociclete erau n fa, iar patru maini de securitate ncheiau irul. n spatele primei limuzine, un brbat subire, mbrcat elegant, spre aptezeci de ani, s-a rezemat de sptarul de piele. Numele lui era Werner Kroll i era preedintele comitetului. i-a ndoit minile delicat, le-a pus pe genunchi i a ateptat rbdtor n timp ce luxoasa main se apropia de
32

mulimea care se mbulzea turbat. Asistentul lui Kroll sttea n faa lui. Era un brbat mai tnr, de vreo patruzeci i ceva de ani. Era musculos i nc i mai purta prul ca n zilele de armat. S-a rsucit s priveasc pancartele ridicate n aer, cu o cuttur batjocoritoare. Cretini, a zis artndu-i cu un deget nmnuat. Uitte la ei. Ce or fi creznd c obin? Democraia le d iluzia libertii, a rspuns Kroll ncet, privindu-i. Porile s-au deschis automat pentru a lsa limuzinele s treac. Protestatarii s-au ngrmdit imediat n jurul mainilor, scandnd slogane i ridicndu-i pancartele cu mnie. Erau mult mai muli dect de obicei, a observat Kroll. Cu doi ani n urm, demonstranii care ateptau afar dup astfel de ntlniri nu erau mult mai mult dect o band dezorganizat de hipioi, maximum aizeci-aptezeci i uor de controlat de poliie. Acum lucrurile stteau cu totul altfel. Mulimea a nconjurat maina. Poliia se amestecase acum printre demonstrani, prinzndu-i pe unii i trgndu-i spre dube. Tensiunea cretea vizibil. Trei ofieri de poliie l-au nfcat pe un tnr cu o pancart ARAGON PENTRU EUROPA, care bloca naintarea mainii. Bannerul cu litere trasate grosolan s-a izbit de parbriz. Kroll cunotea foarte bine numele Aragon. Aragon fusese cel care dduse acestor oameni puterea pe care o aveau n prezent. n doar civa ani, charismaticul tnr politician european ieise din obscuritate, reuind s obin sprijinul masiv al oamenilor pentru politica sa ecologic i antinuclear. Nu mai erau doar un grup de hipioi, radicaliti sau militani de stnga, care protestau. Aragon fcuse apel la clasele de mijloc i asta era periculos. Heini Mler a cutat n geant i a scos o cutie de ou. Era un vegetarian convins i nu cumpra de obicei ou, dar pentru asta fcuse o excepie. Oule erau vechi de cteva luni. Heini sttea n picioare, rnjind n timp ce limuzina din fa se apropia cu farurile aprinse. A luat un ou din cutie i a ridicat braul pentru a-l azvrli n geamul automobilului.
33

Altcineva agita un spray de vopsea roie. Cnd era gata s sparg oul de maina din fa, s-a oprit. Fereastra opac s-a lsat n jos. Heini a ngheat. i, brusc, strigtul mulimii nu i-a mai ajuns la urechi. Brbatul n vrst de pe bancheta din spate se uita fix la el. Privirea lui era ca de ghea. Prea s-i stoarc sngele din vene lui Heini, care rmsese ncremenit cu oul n mn. Braul i-a czut moale i ceva s-a spart. Geamul s-a ridicat i limuzina de un negru lucitor a pornit mai departe n tcere. Heini Mler i-a cobort privirea ctre mn. Glbenuul mpuit de ou i se prelingea printre degete. Mainile au trecut pe lng el i a rmas pur i simplu fr s fac nimic. Apoi strigtul mulimii i-a ajuns din nou la urechi. Un poliist l-a prins de pr i s-a trezit la pmnt, dnd din picioare i zvrcolindu-se. Kroll s-a reaezat comod n timp ce maina mergea flancat de poliiti pe motociclete. Telefonul a sunat i l-a luat fr grab. Llewellyn a plecat nainte s ajungem la ea, a spus vocea. Era nfricoat i prea a se scuza. Am ajuns cu jumtate de or mai trziu. Kroll a ascultat impasibil, privind dealurile nzpezite care rmneau n urm. Vocea de la telefon a continuat, acum cu ceva mai mult curaj: Dar am gsit-o. Am o adres pentru dumneavoastr. Kroll a luat o agend i a scris ceea ce i s-a dictat. A nchis telefonul fr niciun cuvnt, apoi a apsat un buton de pe consol. Un mic ecran plat de televizor a prins via, i el a apsat butonul de play de pe DVD. Kroll s-a uitat cu mare atenie la ecran. Mai vzuse asta. i fcea plcere s o priveasc. Sttea rezemat ntr-un fotoliu larg ntr-un studio de televiziune din Londra. Faa i era animat n timp ce vorbea cu intervievatorul. Purta o rochie de camir crem i un irag de perle sclipitoare care contrastau izbitor cu prul ei complet negru.
34

 E ceva de ea, nu-i aa? a spus asistentul lui Kroll. Kroll nu i-a ndeprtat privirea de la ecran. Cu siguran e, a rspuns el ncet. A oprit nregistrarea, i ecranul s-a fcut negru. L-a fixat cu ochi reci pe cellalt pentru o secund i apoi i-a aruncat privirea pe agenda de pe scaunul de lng el. A rupt prima fil i i-a ntins-o tnrului. F toate aranjamentele necesare, Jack, a spus el.

7
Satul Aston Vestul comitatului Oxfordshire Era ntuneric cnd au ajuns n satul adormit. Ben i-a spus taximetristului s-i lase n intersecie. Au cumprat ceva provizii de la magazinul satului i au sunat o companie de taxi local ca s-i duc cei trei kilometri i jumtate pn la Langton Hall. Reedina era izolat printre terenurile din jur, printre stejari i trestii ngheate, la captul unei osele lungi i ntortocheate. Frontoanele i courile se ridicau drept spre cerul de un albastru-nchis, iar gheaa de pe acoperi strlucea n lumina lunii. Ferestrele erau ca nite guri negre. O bufni a ipat dintr-un copac din apropiere. Leigh a descuiat ua grea de stejar de la intrare i a tastat rapid un numr pe panoul de control din pe rete pentru a dezactiva sistemul de alarm. Apoi a aprins lumina. Drgu loc. Vocea lui Ben a produs ecou n holul de la intrare. S-a uitat mprejur admirnd lambriurile i arcuirea scrilor largi. Va fi drgu cnd va fi terminat, a spus ea. Un mic tremur i-a strbtut trupul. E destul de frig, totui. Boilerul este aproape la fel de vechi ca restul, iar nclzirea nu merge. Nicio problem, a spus el. O s aprind focurile. n curnd o s nclzim locul.
35

 Mulumesc, Ben. E o stiv de butuci n magazia de lemne. A urmat-o ntr-o buctrie mare de ar, cu podea de piatr, i a lsat plasele de plastic cu cumprturi pe o mas lung din lemn de pin. A verificat dac merge broasca veche de la ua de la buctrie, apoi a tras un sertar i a gsit ceea ce cuta. i-a bgat discret cuitul de tiat carne n vest. Leigh, m duc s aduc nite butuci i s arunc o privire n jur. nchide ua dup mine. Ce?... Nu-i face griji, sunt doar precaut. Leigh a fcut ntocmai. Cheia mare de fier s-a rsucit lin n broasc i paii lui s-au auzit deprtndu-se pe coridor. A deschis sticla de vin pe care o cumpraser. Cteva cni fr toart i strictul necesar de echipament de gtit se aflau n cmara de un stat de om. A luat o tigaie grea de font dintr-un cui i a pus-o pe aragaz. A zmbit n timp ce a scos o cutie de ou dintr-una din plase. Era ciudat s-l aib din nou pe Ben Hope n preajm, dup toi aceti ani. l iubise cndva, l iubise destul de nebunete nct s se gndeasc s-i abandoneze pentru el cariera, chiar nainte s fi nceput. O s-i plac, i spusese Oliver n ziua aceea. i avusese dreptate. Noul prieten din armat al fratelui ei nu era ca alii pe care-i ntlnise. Ea tocmai mplinise nousprezece ani i Benedict aa cum i fusese prezentat era cu patru ani mai mare. Avea un zmbet plcut i o minte ascuit i i-a vorbit cum niciun alt biat nu o mai fcuse nainte. Pn atunci crezuse c dragostea la prima vedere era o poveste de adormit copiii, dar o asemenea poveste s-a derulat cu el. Nu i se mai ntmplase de atunci i nc i mai putea aduce aminte fiecare zi din cele cinci luni n care fuseser mpreun. Oare se schimbase mult de atunci? Fizic nu prea prea diferit. Faa i era puin mai supt probabil. Ceva mai mcinat de griji, cu mai multe riduri de la ncruntturi dect de la zmbete. Era nc puternic i ntr-o form fizic perfect. Dar se schimbase. Ben pe care-l cunoscuse ea atunci era mai bun i mai blnd. Putea s par chiar
36

vulnerabil uneori. Acum nu mai era cazul. Aflase suficient de la Oliver despre viaa lui Ben n timpul celor cincisprezece ani care au urmat ca s tie c el vzuse i probabil i fcuse cteva lucruri groaznice. Experiene ca acelea trebuiau s-i lase amprent asupra unei persoane. Erau momente cnd putea vedea o lumin rece n ochii lui albatri, o duritate glacial care nu fusese acolo nainte. Au mncat stnd pe carpeta din faa cminului n biroul de lucru nemobilat. Era cea mai mic camer din acea cas care prea o cavern i lemnele trosnind au alungat n curnd rcoarea din aer. Flcrile dansau pe placajul de stejar din jur. n colurile mai ntunecate ale camerei, erau nc lzi nedeschise i cutii de carton sigilate cu scotch. Sendviuri cu ou prjite i vin ieftin, a spus el. Trebuia s fi fost soldat. Cnd munceti ct muncesc eu, nvei s apreciezi lucrurile simple i rapide din via, a rspuns Leigh zmbind. Sticla din faa lor era acum pe jumtate goal i ea s-a simit mai relaxat, aa cum nu mai fusese de zile ntregi. Au stat n tcere o vreme i Leigh i-a lsat privirea condus de ritmul hipnotic al flcrilor. Ben i-a privit chipul n lumina focului. Avea o imagine clar n minte a ultimei di cnd sttuser singuri ca acum, cu un deceniu i jumtate n urm. El i cu Oliver primiser o permisie i plecaser mpreun n cltorie ctre centrul rii Galilor, spre reedina familiei Llewellyn, n orelul Builth Wells. Vechea cas a familiei de negustori, cndva impozant, se deteriorase i fusese neglijat odat cu declinul afacerii de restaurare de piane vechi a lui Richard Llewellyn. Ben i cunoscuse doar n treact pe Leigh i pe tatl lui Oliver, un om amabil i greoi, de vreo aizeci i cinci de ani, cu o barb crunt, o fa roie de puin cam mult vin i cu ochii triti ai unui vduv, de ase ani. Totul ncepuse ntr-o sear, cnd afar ploua i vntul uiera prin hornul emineului. Oliver profitase de sptmna lui de libertate pentru a merge n cutare de frumusee, dup cum el nsui spusese. Richard Llewellyn era la etaj, n camera lui de lucru, aa cum prea s fie mereu, cufundat n
37

cri i documente vechi. Rmas singur jos, Ben a fcut un focul i Leigh s-a aezat lng el. Au vorbit n linite ore n ir. Aceea a fost noaptea primului lor srut. Nu au fost prea multe. Ben a zmbit ctre sine, ntorcndu-se n prezent i privindu-i vpaia din obraji. Nici timpul, nici faima nu o schimbaser. La ce te gndeti? a ntrebat el. Leigh i-a ntors faa de la foc pentru a-l privi. M gndesc la tine. La ce anume despre mine? Te-ai cstorit vreodat, i-ai gsit pe cineva? E greu pentru mine, cu viaa pe care o duc, i-a rspuns dup ce s-a gndit cteva clipe. Nu cred c sunt genul care s se aeze undeva. Nu te-ai schimbat, prin urmare. A simit mpunstura cuvintelor ei, dar nu a spus nimic. Te-am urt mult timp, a zis Leigh ncet, privind flcrile. Dup ceea ce mi-ai fcut. El nu a spus nimic. De ce nu te-ai ntors n seara aia? a ntrebat ea, ntorcndu-i privirea ctre el. Ben a oftat i a urmat o pauz lung nainte s rspund. Nu tiu. Se gndise la asta de nenumrate ori. Te-am iubit, a spus ea. i eu te-am iubit. M-ai iubit cu adevrat? Da, te-am iubit. Dar regimentul a fost mereu pe primul plan. Eram tnr, Leigh. Am crezut c tiu ceea ce vreau. Ea i-a ntors privirea din nou ctre foc. Te-am ateptat n seara aia, dup spectacol. Eram att de entuziasmat. Era debutul meu. Am crezut c te numeri printre spectatori. i-am druit inima prin cntecul acela. Mi-ai spus c o s ne vedem n culise i c o s mergem la petrecere mpreun. Dar nu ai mai venit. Pur i simplu ai disprut.
38

Nu tia ce s-i spun. Chiar mi-ai frnt inima, a continuat ea. Poate c nu iai dat seama de asta. El a ntins mna i i-a atins umrul. M-am simit mereu ru pentru ceea ce am fcut. Nu am uitat niciodat i m-am gndit deseori la tine. mi pare ru, a spus ea, nu trebuia s vorbesc despre trecut. A fost cu mult timp n urm. Au stat tcui o vreme. El a mai aruncat nc un lemn pe foc, privind scnteile portocalii care zburau n sus pe horn. Nu tia ce s-i mai spun. Mi-e dor de Oliver, a zis ea deodat. i mie. mi doresc s-l fi ntlnit mai des n ultimii civa ani. Vorbea mult despre tine. Ben a cltinat din cap. Ce naiba fcea pe lacul la? Nimeni nu tie. Singurul martor al accidentului a fost cea care l-a nsoit n acea sear. Cine era? Madeleine Laurent. Soia unui diplomat. A ieit un mic scandal. S-a ncercat s se muamalizeze investigaia. Unele detalii erau destul de neclare. Spune-mi ce s-a ntmplat, a zis el. Tot ce tiu e c ei au fost se pare la o petrecere, o chestie distins, cu o grmad de oameni importani. Nu tiu unde s-a desfurat i nici cine a mai fost acolo. Dac au fost martori, probabil c nu au vrut s fie implicai. Oameni la cravat i VIP-uri, a spus Ben. Nu sun ca o petrecere pe gustul lui Oliver. El s-a inut dup ea. Madeleine a declarat c a tot urmrit-o. Soul era plecat i n plus exista ampanie, iar el a but din greu. Asta aduce a Oliver, a admis Ben. Au dansat i au but. A but ceva i ea, dar nu la fel de mult ca el. Lucrurile au mers dintr-una ntr-alta. El a vrut s o duc undeva ntr-un loc intim. Ea a spus c Oliver a tot insistat s o duc cu maina la un hotel i s ia o camer. Nu au putut s se strecoare ntr-un dormitor?
39

 Se pare c nu. Aici nu prea aduce a Oliver. S bea i s conduc nu era stilul lui. Nici eu nu am crezut asta, a spus Leigh, dar a avut un accident pe drumul spre hotel. Asta e adevrat. Am vzut avariile. MG-ul la vechi al lui? L-a lovit destul de ru. Botul mainii era ifonat ru. De parc s-ar fi izbit de un perete sau ceva n genul sta. Dac ar fi ajuns la hotel beat i cu o main lovit, ar trebuit s existe ali martori, a spus Ben. Nu au ajuns pn la hotel. Se pare c nu au mai avut rbdare i s-au oprit ntr-un loc mai retras pe traseu. Pe malul lacului? Ea a dat aprobator din cap c da. Faa i s-a crispat. Atunci s-a ntmplat. Potrivit spuselor femeii, el s-a gndit c ar fi amuzant s se dea puin pe ghea. Asta chiar c nu sun a Oliver. tiu, a spus ea, dar se pare c asta s-a ntmplat. I-a venit n cap ideea asta dement i a mers pe ghea. Ea a crezut c e amuzant la nceput, apoi s-a plictisit i s-a ntors la main, unde a aipit pe scaun. Destul de beat nct s nu mai tie de ea, a spus Ben, dar i-a adus aminte o mulime de detalii ulterior. Eu doar i relatez ceea ce ea a pretins c s-a ntmplat. Nu exist ns nicio dovad care s-i susin afirmaiile. S-a dus pe ghea nainte sau dup ce au fcut sex? Madeleine a spus c nu au ajuns att de departe. Adic el a fost prea excitat ca s mai atepte s ajung la hotel, dar apoi s-a hotrt s fac puin pati naj mai nti. tiu, a spus ea. M-am gndit i la asta. Nu prea are sens. Dar bnuiesc c dac buse... El a oftat. OK, povestete-mi restul. Tipa s-a trezit tremurnd de frig. A estimat c aipise vreo jumtate de or. Leigh s-a oprit, a oftat, a nchis ochii i a mai luat o gur de vin. i cam asta a fost. Era singur i el
40

nu s-a mai ntors de pe ghea. Nu se vedea nimic, doar gaura prin care a czut. Ben a ntors un lemn n foc. A cntrit cele auzite, fr s spun nimic. La naiba, Oliver, ai fost antrenat s nu faci asemenea lucruri. S mori aa prostete! Ce cuta n Austria? a ntrebat el. Documentare pentru cartea pe care o scria. Ben a pus jos vtraiul i s-a ntors ctre ea. O carte? Ce era, un roman? Nu, era despre Mozart. Vreo biografie? Nu era povestea vieii lui Mozart, a spus ea. Asta a fost scris de vreun milion de ori. Era povestea morii lui Mozart. Ciudat subiect. Nu c a ti prea multe despre el. Olly era pasionat de subiect. mi trimitea mereu notiele lui, i m inea la curent cu cercetrile. l sponsorizam, deci cred c se simea obligat. Niciodat nu am avut prea mult timp s le citesc i apoi, cnd... cnd a avut accidentul, n-am mai gsit puterea s m mai uit pe ele. Mi-a trimis ceva prin pot chiar n ziua n care a murit. Nu am deschis niciodat plicul. i-a ntins gtul, i-a but vinul i a continuat. Dar n ultimele luni m-am gndit s-i continui cercetrile. Adic s termini cartea n locul lui? Da. Cred c mi-ar plcea s fac asta n memoria lui. A artat cu degetul mare peste umr. Am trimis de la Monte Carlo aici toate nsemnrile lui. Sunt nc mpachetate ntruna din cutiile de acolo. A zmbit. Crezi c e o idee nstrunic? S-i termini cartea? Nu, cred c e o idee extraordinar. Crezi c o poi face? Sunt cntrea, nu scriitoare, a rspuns ea. Dar e un subiect interesant, i da, consider c o pot face. Poate c va fi bine i pentru mine. tii, ca s m mpac cu moartea i pierderea. Ben a aprobat din cap gnditor i i-a umplut paharul. Sticla era goal i s-a gndit s mai ia una. Moartea lui Mozart, a spus, credeam c oamenii tiu
41

deja ce s-a ntmplat cu Mozart. C un compozitor rival gelos l-a otrvit? a rs ea. Acea veche teorie? E doar unul dintre miturile care au fost spulberate. Ben i-a ridicat paharul astfel nct s poat privi flcrile care dansau filtrate prin roul vinului. Care era opinia lui Oliver? a ntrebat. Spunea c cercetrile lui au condus la o nou abordare a teoriei uciderii lui Mozart. De aceea cartea lui era att de important. i atunci cine l-a omort pe Mozart? El credea c ar putea s fi fost francmasonii, a spus ea. Aduntura aia de tipi cu earfe i pantaloni bufani? Ea l-a privit dur. Oliver a luat-o destul de n serios. De ce ar fi fcut masonii una ca asta? Din cauza Flautului fermecat. Opera pe care ai menionat-o. Mai e ceva sau ar trebui s ghicesc? Flautul fermecat e plin de simbolism masonic, i-a explicat ea cu rbdare. Secrete pe care masonii au jurat s le apere. i atunci cum a aflat Mozart toate aceste secrete? Pentru c el nsui era francmason! Nu am tiut asta. i ce! A trncnit i l-au eliminat? Cam asta-i ideea, dei nu tiu toate detaliile. Ar trebui s fie o lectur interesant, a zmbit Ben. i de unde i-a procurat Oliver tot acest material? Din descoperirea tatei, a rspuns ea. i aduci aminte? Bineneles. Scrisoarea. Leigh a ncuviinat. Era centrul cercetrilor lui. i aa se numete i cartea. Scrisoarea lui Mozart. Era pe cale s-i rspund, cnd telefonul lui Leigh a sunat. L-a scos din buzunar. Leigh Llewellyn.
42

Ben a auzit o voce de brbat. Leigh a ascultat, ncruntndu-se. Nu mai sunt la Dorchester, a spus ea. Pauz. Sunt la casa de la ar, Langton Hall... Despre ce e vorba? Ben nu a neles ce spunea cellalt. A privit-o atent pe Leigh. Ochii ei s-au mrit. Dumnezeule... Tot apartamentul? Pauz. Prea agitat. Nu au fost atini? Nu... OK... Alt pauz. i-a prins capul n mini, ciufulindu-i prul. n regul, a spus ea ncet. Aa voi face... mulumesc c m-ai anunat. A terminat convorbirea cu un oftat adnc. Iisuse! a ngimat ea. Ce este? Era de la poliie. Apartamentul meu din Lon dra... a fost vandalizat.

8
Viena Sergentul detectiv Markus Kinski nu uita niciodat o figur. i cnd a zrit-o pe femeie dincolo de intersecia aglomerat, a urmrit-o instinctiv. Era o dup-amiaz rcoroas n Viena, iar zpada cdea amenintoare din cerul apstor. Ea s-a strecurat prin mulimea de turiti i cumprtori. Purta o pelerin bleumarin i o beret n ton haine de strad, dar scumpe. Kinski se inea la vreo douzeci i cinci-treizeci de metri n spate, urmndu-i inta, cu haina veche, lung i grea fluturnd n frigul de decembrie. Apoi a vzut-o intrnd n ceainrie. S-a oprit la intrare, privind-o prin geam. Era unul dintre acele locuri cu pretenii, ca un tort de nunt decorat peste msur, de care Viena era plin i pe care Kinski, nc un estberlinez n sufletul su, le ura. Femeia s-a aezat la o mas n colul din spate. Punndu-i pelerina pe sptarul scaunului, a scos o carte din geant i a nceput s citeasc. Kinski a intrat i s-a aezat i
43

el ntr-un loc de unde putea s o observe la adpostul unui ziar. Era prea greoi pentru mica mas rotund acoperit cu marmur i a simit scaunul delicat scrind sub greutatea lui. Totul era prea fios. Kinski fusese ofierul de serviciu i asistase la interogatoriul lui Madeleine Laurent, cu aproape un an n urm, dup ce Llewellyn se necase. Atunci avea pr blond i lung. Femeia care sttea n fa acum era brunet, tuns n stilul anilor douzeci, prul ascunzndu-i conturul feei. Dar n rest nimic nu se schimbase. Ochii cprui nchis care parcurgeau meniul i ridicarea genelor atunci cnd chelnerul s-a apropiat. A comandat un Sacchertorte1 i o cacao cald cu fric i puin Chartreuse2 verde. Curv nestul, i-a spus el. i germana ta s-a mbuntit considerabil. Trebuia s fie ea. Chiar era ea. Kinski a cerut un espresso. Simpl, neagr, fr zahr. S-a lsat pe spate n scaunul care scria, prefcndu-se c citete ziarul. Gndurile i-au zburat la cazul Llewellyn. Madeleine Laurent. Vrsta: douzeci i ase. Naionalitate: francez. Cstorit cu Pierre Laurent, un diplomat francez de la ambasada din Viena. Scandalul fusese muamalizat cu discreie. Oamenii lui Laurent se bizuiser mult pe poliie ca s nu se afle nimic despre escapada lui Madeleine cu strinul Oliver Llewellyn. Declaraia ei nduiotoare fusese consemnat i pus la dosar i apoi deodat nimeni nu a mai gsit-o. De parc s-ar fi evaporat pur i simplu. n acel moment, raportul anchetatorului fusese deja depus, aa c nimeni nu s-a sinchisit prea mult de gaf. Nimeni n afar de Kinski. Cnd a pus ns ntrebri, i sau dat formal instruciuni s o lase balt. Era o treab delicat. Cazul a fost nchis. La cteva zile dup aceea, s-a auzit c diplomatul a fost scos din Austria i a fost mutat n interes de serviciu pe trei ani, undeva, n mod convenabil, departe. Venezuela, i-a amintit Kinski. i-a chinuit mintea sptmni ntregi dup aceea. Dac era aceeai femeie, ce cuta iari aici? Vizita prieteni de Crciun? Poate c ar fi trebuit pur i simplu s o
1 2

Prjitur de ciocolat, tradiional n Viena i Salzburg (n. tr.) Sortiment de lichior din amestec de plante (n. tr.)

44

scoat din cauz. Probabil c-i pierdea timpul. Dar ceva visceral i spunea c nu era aa; i dou zeci i ase de ani n poliie primii nou i-i petrecuse n serviciu pe strzile dure ale Berlinului de Est comunist l nvaser pe Markus Kinski s nu ignore o bnuial. A mers la toaleta pentru brbai, s-a nchis ntr-o cabin i a format numrul de telefon pe care l memorase din meniul ceainriei. Kinski era din nou pe scaunul lui terminndu-i cafeaua cnd managera localului a strigat de la cas: V rog s m scuzai, doamnelor i domnilor, Madeleine Laurent este aici? Am un mesaj urgent pentru ea. Nu? Femeia a scanat cu privirea ncperea, a ridicat din umeri i i-a vzut de treburi. Necunoscuta a ngheat cnd i-a fost strigat numele. Ceaca i s-a oprit la un centimetru de buze, apoi s-a adunat i a pus-o pe mas fr s bea. S-a uitat n jurul ei agitat. Kinski a zmbit din spatele ziarului. Te-am prins! Femeia i-a luat pelerina i geanta i a lsat prjitura mncat pe jumtate. S-a grbit ctre cas, a pl tit i a prsit ceainria. Kinski a aruncat bani n grab pe mas i a urmat-o. Ea a trecut prin mulimea agitat de cumprtori i a strigat un taxi. Drumul lui Kinski era blocat de trupuri umane. I-a mpins nervos. Era la civa metri de ea cnd s-a suit n taxi. Un picior subire a disprut nuntru, ua a fost trntit i taxiul s-a pierdut n trafic. Scheisse! ntors la ceainrie, a ntrebat de manager. Cnd femeia a aprut, i-a artat insigna. Polizei. O femeie a ieit de aici acum dou minute. A pltit cu cardul. Vreau numele ei. Managera s-a dus imperturbabil la teancul de bonuri de cri de credit de pe tejghea. I l-a dat pe cel de deasupra. Kinski s-a uitat la el. Numele i semntura de pe bon nu erau Madeleine Laurent. Ci Erika Mann.

45

9
Langton Hall, Oxfordshire Ben petrecuse o noapte agitat n holul ngheat din faa dormitorului lui Leigh. Ea ncercase s-l con ving s doarm ntr-unul din cele opt dormitoare libere de la Langton Hall, dar el dorise s stea n preajma ei i acesta fusese cel mai apropiat loc n care putea sta, fr s doarm n camera ei. Stnd rezemat inconfortabil de perete, mintea i-a fost invadat de gnduri legate de Leigh. Era ciudat s tie c ea era chiar pe partea cealalt, dincolo de perete. Fuseser att de apropiai cndva i l ntrista s fie att de aproape de ea acum i totui att de departe. A reuit s stea treaz pn puin nainte de ase, fumnd aproape tot pachetul de igri turceti. Cnd lumina rsritului a nceput s se strecoare de-a lun gul holului prin fereastra prfuit, se gndea la telefonul poliiei din seara precedent. Apartamentul lui Leigh din Covent Garden putea s fi fost jefuit oricnd n ultimele cinci zile. Vecinii se ntorseser din vacan i vzuser ua ei ntredeschis; vznd ce se ntmplase chemaser poliia. Nu fusese o spargere obinuit. Scoseser covoa rele i plcile din podea, rupseser fiecare pies de mobilier i spintecaser pn i pernele i saltelele, dar nimic nu fusese furat. Poliia gsise colierul ei de perle, ceasul de aur i cerceii cu diamante pe noptier, exact acolo unde le lsase. Nu avea niciun sens. S-a ridicat i i-a ntins articulaiile, a mpachetat sacul de dormit i a cobort. Cnd Leigh a venit tremurnd, ciufulit, el fcea cafeaua. Au but cteva ceti de cafea, vorbind puin n timp ce priveau rsritul prin fereastra de la buctrie. Leigh apucase cu ambele mini ceaca ei, ca s-i nclzeasc degetele, i Ben putea s vad, dup paloare c se simea la fel de obosit ca i el. Ce ai de gnd s faci? a ntrebat ea. O s stai prin preajm sau o s dai acel telefon?
46

 M-a simi mai bine dac ai avea protecia de ca re ai nevoie, a rspuns el. Nu pot s stau cu tine douzeci i patru de ore din douzeci i patru, s merg oriunde mergi tu, pzindu-i spatele n fiecare moment. A fcut o pauz. Dar a vrea s tiu ce se ntmpl. Deci rmi? Da. Cel puin pentru o vreme. Ea i-a pus ceaca pe mas. OK. i dac tot o s fiu blocat aici pentru o vre me, a putea foarte bine s ncep s despachetez cteva din lucrurile din cutiile alea. Am nite bluze n ele i e frig ca naiba n casa asta. Ben a luat mai multe lemne i surcele din magazie i lea crat n camera de studiu. Leigh a privit cum a curat repede grtarul rece i a pus gteje unul peste altul. A aprins chibritul i flcrile portocalii au nceput s se nale pe horn n sus. El a simit o micare n spatele lui. Ce naiba faci? a ntrebat el, uitndu-se la ea. Leigh s-a oprit din srit. Asta-mi amintete de mine n vechea cas din Builth Wells, acum civa ani, a spus ea rznd. Eram att de strmtorai cu banii, c tata ne-ar fi pus s srim i s alergm prin cas, ca s poat face economie la cldur. Ne lua n plimbri lungi i cnd ne ntorceam acas cu obrajii roii, locul acela vechi i friguros prea frumos i clduros. Ben a mai adugat cteva lemne groase. Aduce a armat, a spus el. Cred c ei numesc asta formarea caracterului. Leigh a privit afar pe fereastr. Soarele se ridica deasupra vrfurilor copacilor. A aprecia o plimbare, s tii. Am stat nchis ntr-o camer zile ntregi. i-ar plcea puin aer? Sigur, ai putea s-mi ari ce ai pe aici. Ea a tras ua grea din spate i a pus cheia n buzunarul hainei ei de piele. i-a nlat faa ctre soare, a nchis ochii i a zmbit melancolic. Au mers tcui o vreme. Terenul din jurul casei se nclina lin peste nite pajiti i un lac ornamental i ddea ntr-o ntindere neregulat de pdure. Au urmrit o crare
47

care era presrat cu rmurele czute i frunze moarte nmuiate de ploile iernii i au trecut printr-un tunel nemuritor de dafini arcuii. Lumina rece i clar a soarelui scnteia prin spaiile libere din bolta de deasupra capului. Asta-i partea care-mi place cel mai mult, a zmbit ea, artnd n sus. Au cotit dup un col i tunelul verde i bogat s-a deschis ntr-o privelite clar peste fneele i rul sclipitor din fa. Civa cai pteau pe malul rului din deprtare. Vino vara, o s pun cteva bnci aici, a spus Leigh. E un loc att de frumos. Zmbetul ei a plit n timp ce privea peste vale. Ben a putut vedea cum gnduri nelinititoare i-au ntunecat privirea. tiu c nu vrei s o lum de la capt, a spus el, dar trebuie s aflm ce se ntmpl. Ea a privit n jos. Nu reuesc s neleg. Eti sigur c nu cutau ceva anume n apartamentul tu? Leigh a oftat. i-am spus, am folosit locul doar ca punct de plecare ctre teatrul de oper. Nu aveam mai nimic acolo, nu am petrecut mult timp acolo. i eti absolut sigur c apartamentul era gol cnd te-ai mutat? Nu era nimic care ar fi putut fi uitat de cei care au locuit nainte? Ea a scuturat din cap. i-am spus, era gol-golu cnd l-am nchiriat. Nu, eu sunt cea pe care o caut. Trebuie s fie ceva n legtur cu mine, dar ce o fi, eu... Ben nu a rspuns. i-a ntins mna i i-a strns uor umrul, simind tensiunea din muchii ei. Ea a fcut un pas, deprtndu-se. El a privit pe cer. Amenina s plou. Se plimbaser aproape o or. Hai s ne ntoarcem, a spus el. Nori de oel au acoperit soarele n timp ce ei au trecut prin pdure i apoi n sus pe panta lin a pajitilor pn la
48

conac. O ploaie mrunt a venit adus de vntul tot mai puternic. Leigh a deschis ua din spate i Ben a pit nainte spre buctrie, unde i lsase rucsacul. i cuta telefonul, cnd deodat a rmas nemicat. Ochii i s-au ngustat. Leigh i-a vzut expresia feei. Ce este? S-a uitat foarte intens la ea i i-a apsat un de get pe buze. Ea a fcut un gest ca i cum ar fi spus: Nu neleg. El nu a spus nimic. A prins-o i a tras-o fr menajamente n partea cealalt a camerei. A deschis ua de la cmar i a mpins-o nuntru. Ben... Ochii ei erau mari de spaim i confuzie. Nu te mica, nu scoate niciun sunet, i-a optit el i a nchis-o nuntru. Ben s-a uitat n jur i a luat fr zgomot tigaia grea de font de pe aragaz. A ieit prin ua ntredeschis din buctrie i s-a deplasat rapid i fr zgomot, pe culoarul lambrisat. I-a gsit n camera de studiu. Erau doi, ntori cu spatele la el. Erau mascai i aveau arme. Veste de lupt identice i pistoale semiautomate n teci de cordura1. Erau ocupai. Cutiile erau rsturnate i coninutul lor mprtiat pe podea. Manuscrise muzicale erau risipite peste tot. Scrisori, documente de activitate. Tipul din stnga desfcea o valiz, aruncnd mbrcminte ntr-o grmad mare pe jos. Cel din dreapta ngenunchease lng emineu i folosea un cuit cu ti dublu pentru a spinteca o cutie mare de carton care fusese prins cu scotch maro. Niciunul nu l-a auzit pe Ben intrnd n camer. Cutia de carton s-a desfcut i tot ce era nuntru s-a mprtiat: hrtii, cri, dosare. Brbatul a bgat mna nuntru i a scos un dosar subire. L-a studiat un moment i l-a fluturat ctre cellalt. Tipul din stnga era ntors pe jumtate cnd Ben i-a nfipt adnc n east cantul tigii metalice. Aceasta a izbit ca o secure i individul a czut pe podea dnd din picioare.
Material special de nailon folosit la confecionarea de echi pament militar: teci, veste etc. (n. tr.).
1

49

Cellalt a aruncat dosarul i a dat s ia pistolul. Ben a fost mai rapid. I-a aplicat o lovitur n gt, destinat mai curnd s dezorienteze, dect s omoare. I-a prins beregata ntr-o strnsoare de clete n timp ce tipul era gata s cad. Pentru cine lucrezi? a ntrebat repede. n timp ce vorbea, cu mna liber a luat arma dintre degetele tremurnde ale brbatului. Era un pistol mare i greu. Un Para-Ordnance.45, cu magazie de mare capacitate, oel inoxidabil, armat i blocat. Lucea i mirosea ca i cum ar fi fost proaspt dat cu ulei pentru arme. Ben era o persoan care credea ntr-un interogatoriu simplu i direct. A tras piedica de la.45 i l-a apsat pe tmpla intrusului. Spune-mi repede sau eti mort! Ochii individului s-au rotit n ovalul gurilor mtii. Ben a slbit puin presiunea din gtlejul lui. S-a uitat n jos la dosarul subire. Sttea pe podea, cu faa n sus. Pe el erau scrise cu marker cuvintele: SCRISOAREA LUI MOZART. Ben a apsat i mai tare pistolul pe tmpla individului. Despre ce este vorba? a ntrebat. Ua a fost dobort cu putere. Un al treilea intrus a nvlit trgnd cu pistolul i camera s-a umplut de focuri de arm. Ben nu avea unde s se adposteasc. A simit unda de oc a unui glon greu trecndu-i aproape de cap. L-a apucat pe prizonier de guler i l-a tras n sus i n lateral n faa lui, folosindu-l ca pe un scut. Tipul a ipat i a tresrit cnd gloanele l-au ptruns. Se zbtea i un picior a prins n cdere dosarul, care s-a deschis i foile au zburat spre emineu. Ben a intit cu Para-Ordnance-ul peste umrul brbatului. Pistolul a bubuit de dou ori n mna lui, iar atacatorul s-a rsucit, s-a izbit de perete i s-a prbuit pe podea. Ben a dat drumul trupului mort pe care-l folosise ca scut uman. Coninutul dosarului era mprtiat prin emineu. Hrtiile se rsuceau i se nnegreau n timp ce flcrile se extindeau rapid. Colul carpetei ardea. A stins cu piciorul flcrile i a scos din emineu fragmentele de hrtie nnegrite.
50

A pit peste debandada din camer i s-a ghemuit ca s-l examineze pe al treilea tip. Masca, arma i mbrcmintea erau identice cu ale celorlali. Primul glon l nimerise n piept, iar al doilea urcase din cauza reculului, lovindu-l n frunte. Ben a oftat. Niciunul dintre cei trei nu-i mai putea spune nimic. S-a ncordat. O u a fost trntit pe undeva prin cas. Leigh? A nit n sus i a alergat de-a lungul coridorului. A auzit strigte i zgomotul unui motor diesel turat afar. Pai iui de-a lungul pietriului din faa casei. A trecut n vitez prin culoar pn n sala de la intrare, alunecnd pe parchetul lustruit. A izbit ua de perete, exact n momentul n care un al patrulea intrus a srit ntr-o dub Ford Transit care a luat-o n jos pe alee cu roile scrnind. A ridicat .45-ul i a tras ase focuri n uile din spate ale dubei. Geamurile s-au fcut ndri. Duba a cotit i i-a continuat drumul. Ben a mai tras nc trei focuri ctre cauciucuri, inta micorndu-i-se vizibil. Capacul de plastic al unei roi s-a rostogolit pe pietri. Duba a disprut pe drum n jos. Ben a njurat i a alergat napoi n cas. S-a grbit s ajung n buctrie i a deschis ua de la cmar. Leigh a srit la el cu un ipt i a ncercat s-l lo veasc cu lanterna Maglite n cap, cu toat puterea. Dac i-ar fi atins inta, l-ar fi bgat n com. S-a ferit i i-a apucat braul. Respira sacadat i ochii i erau ca turbai. Nu prea s-l recunoasc. A scuturat-o. Leigh, sunt eu. Sunt eu, Ben. i-a recptat controlul i s-a uitat la el. Faa i era alb. Am avut nite vizitatori neateptai, a spus el. Eti n siguran acum. Dar trebuie s plecm repede. O s vin i mai muli ncoace. S-a ntors ca s ias din camer. Ea tremura. Unde te duci? Stnge-i lucrurile, a spus el. i-a luat sacul i l-a dus n camera de lucru. nchiznd
51

ua, s-a lsat n genunchi i a adunat hrtiile deteriorate de foc. A oftat cnd cteva dintre ele s-au fcut frme n minile lui. Printre documente era i un plic mic, de vreo zece centimetri ptrai, uor i subire. Unul dintre coluri fusese puin ars, dar n rest era intact. Nu fusese deschis. i era adresat lui Leigh n Monte Carlo. tampila potal era din Viena, chiar n ziua de dup moartea lui Oliver. Ben a strns totul la loc n dosar. Peste inscripia SCRISOAREA LUI MOZART, o pat de snge era nc ud i lucitoare. A desfcut cataramele de la rucsac i a pus dosarul nuntru. A luat cele dou .45 identice de la cei doi brbai ucii, dar i ncrctoarele de rezerv din buzunarele vestelor lor de lupt. Era clar c oamenii tia fuseser profesioniti. I-a percheziionat. Nicio hrtie, niciun act de identitate. i-a ridicat privirea i a vzut mnerul uii rsucindu-se. nainte de a o putea opri, Leigh a intrat n ncpere. A rmas mpietrit cnd a vzut ce era acolo: cei trei brbai mori, ntini cu ochii deschii privind n gol prin gurile mtilor de schi, cu braele i pi cioarele inerte, rchirate, balta de snge de pe podea, dra de pe peretele opus, mnerul tigii ieind nc din capul unuia dintre cadavre. S-a cltinat, simind cum i se moaie picioarele. Nu am vrut s vezi aa ceva, a spus el, sprijinind-o. A prins-o de cot i a condus-o afar din ncpere. Tu ai fcut asta? a ntrebat ea aproape inaudibil. Nu avem timp s discutm asta acum. Eti gata de plecare? Ea a ncuviinat din cap. Ben s-a uitat la ceas. Trecuser zece minute de cnd atacatorii rmai n via plecaser. Trebuie s o lum de-a lungul pajitii i s ncer cm s gsim un mijloc de transport. Am o main aici, a spus Leigh. E n garajul din spate.

52

10
Austria Eve a ncuiat ua dormitorului n urma ei i s-a rezemat de ea pentru cteva clipe, cu ochii nchii strns. De cnd o urmrise poliistul acela mthlos? Care-i era numele? i-a adus aminte: Kinski. Detectivul Markus Kinski. O dduse n bar de dou ori. N-o s fie prea ncntai de ea. n primul rnd, nu ar fi trebuit s prseasc ceainria n momentul n care l-a recunoscut. Ar fi trebuit s se comporte normal i apoi s plece. S fi luat un taxi i s fi disprut de acolo fr a lsa niciun fel de urme. Urmele erau a doua mare greeal. Nu putuse s care o sum suficient, aa cum i spuseser mereu. n graba de a iei ct mai repede de acolo, s-a panicat i a trebuit s foloseasc cardul emis pe numele Erika Mann. Acea acoperire devenise inutil acum. Mai mult ca sigur, Kinski avea s urmreasc numele fals i cnd acesta l va duce ntr-o fundtur, el va deveni i mai suspicios. A fost norocoas de data asta c a reuit s scape de el dar dac chiar o avea n vizor, se va ntoarce. Gtul i umerii lui Eve erau nepenii, iar gura i era uscat. Ce-i venise s o urmreasc? Se apucase s dea trcoale cazului Llewellyn din nou? De ce ar fi fcut asta? Cazul fusese nchis cu luni n urm, iar din partea poliiei, aa avea s rmn. Doar civa oameni tiau altceva. A scotocit n geant i a scos un mic revolver Black Widow.22 Magnum. A ntors pistolul de oel inoxidabil, miniatural, n palme. Avea doar cincisprezece centimetri lungime i cntrea doar dou sute cincizeci de grame, dar cele cinci cartue din cilindru ar fi trecut fr probleme prin craniul unui om. Nu mpucase pe nimeni cu el, dar tia cum s-l foloseasc. S-a ntrebat cum o fi s ndrepi arma spre cineva i s apei pe trgaci. Ar fi fcut-o dac ar fi trebuit. Era ntr-o poziie destul de precar ca s rite s se expun. Poate c ar fi fost mai bine s-l lase pe Kinski s o urmreasc, s-a gndit ea. L-ar fi putut ademeni un deva. i-ar fi folosit farmecele. Era ceva ce mai fcuse nainte. Apoi ar fi
53

fost uor s-l omoare. S-a gndit la Oliver Llewellyn i s-a ntrebat ct de mult le va lua s o prind pe sora lui. Nu exista nicio cale de a scpa de oamenii tia. Eve tia asta. A mers pn la pat, cu pistolul nc n mn. Era ceva ntins pe perna ei, o catifea roie care contrasta cu mtasea alb. O cutie de bijuterii. A deschis-o. Era o bro Lalique Art Nouveau pe care o admirase n fereastra magazinului de antichiti, n Viena, sptmna trecut. Era splendid. Aur ncrustat cu diamante i safire. Era un bileel nuntru, ndoit cu grij. L-a deschis. Era de la el. Poart asta desear, scria pe bilet. Eve a nchis cutia de bijuterii i a dat-o la o parte, dincolo de pat. S-a ntins i ntunericul i-a ntins braele n jurul ei. ncet, a ridicat revolverul Black Widow pn ce a simit rceala evii la tmpl. A nchis ochii i a ascul tat sunetul uns al micrii lui, n timp ce l arma trgnd napoi cu degetul mare de micul coco. Doar o micare de deget i ar fi putut s scape de toat afacerea. Degetele i s-au destins pe arm i a expirat lung. Nu putea s-o fac. Nicio scpare.

11
Oxfordshire Ben a ieit cu TVR-ul Tuscan, de pe drumul ce ducea la conac i a accelerat maina sport, ndeprtndu-se de Langton Hall. Nu tia ncotro se ndreapt. Era puin trafic pe drumurile din provincie i a condus repede zece kilometri, meninnd o turaie nalt i viteza mic, verificnd tot timpul oglinzile, dar nevznd nimic. A tras maina ntr-o parcare i a oprit motorul. Leigh sttea tcut lng el, cu o figur cadaveric. Eti n regul? a ntrebat el. S-a ntors i a luat rucsacul din spatele scaunului. Mai
54

era nc whisky n plosc. tiu c nu-i place chestia asta prea mult, a spus el ncercnd s zmbeasc, dar i va mai atenua gustul neplcut. Leigh a luat o gur de whisky, strmbndu-se. A tuit. Mulumesc. A nurubat dopul i i-a dat recipientul napoi. El a terminat ce mai rmsese. Ce faci? a ntrebat-o n timp ce ea i scotea telefonul. Sun la poliie. Ben i-a luat mobilul nainte ca ea s termine de format 999. Nu cred c e o idee bun. De ce? Pn asear nimeni nu tia unde suntem. Apoi ai vorbit cu poliia la telefon i le-ai spus unde pot s ne gseasc, i lucrul imediat urmtor a fost c am avut companie. Ce ncerci s spui? C nu-mi plac coincidenele, a rspuns el, i exist i mica problem a celor trei oameni mori n casa ta, Leigh. Iam omort i tu eti complice. N-am de gnd s atept s fiu arestat. A luat dosarul din rucsac i i l-a artat. Asta-i ceea ce cutau, a zis el. Petele de snge de pe titlu se fcuser marorocat. Scrisoarea lui Mozart? Lucrarea lui Oliver? Dar... S-a uitat la el neajutorat. De ce ar vrea cineva...? Cred c e timpul s aruncm o privire pe ches tiile astea, a spus el. A mpins rucsacul la picioare armele din interior au scos un sunet metalic i a pus dosarul pe genunchi, rezemndu-l de volan. A tras de ncuietoare i l-a deschis. Ce s-a ntmplat? a ntrebat Leigh precipitat. Toate filele sunt arse. Micul plic czu i ateriz la picioarele lui. Ben l-a ignorat i a cercetat atent coninutul dosarului, ncercnd s nu distrug hrtiile fragile. Unele documente erau scrise de mn, altele, printate
55

la calculator. Multe erau aproape ilizibile, fragmente arse indicnd nume, date i rmie a ceea ce prea a fi informaie istoric. Ici i colo, Ben a remarcat numele lui Mozart. Leigh s-a ntins i a luat o foaie aproape ars. S-a fcut buci imediat ce a ridicat-o. sta era scrisul lui Oliver, a spus ea mucndu-i buza, una dintre nsemnrile pe care mi le-a trimis n timpul cltoriilor lui. Sunt pierdute, a mormit Ben punnd bucile de hrtie la loc n dosar i nchizndu-l. S-a ntors ctre ea. Despre ce este vorba, Leigh? Ce treab aveau cu lucrurile lui Oliver? De unde s tiu eu? Nu neleg. Mi-ai spus asear c aveai nsemnrile de luni de zile. Acum, dintr-odat, cineva este foarte interesat de ele. De ce? Ce era nuntru? i cum de au aflat c le ai? Ea l-a privit fr nicio expresie. Cine mai tie de acest proiect de carte? A urmat un moment de brusc nelegere n ochii ei. O, nu! Ce? S-a ntors ctre el. Vreo dou milioane de oameni tiu despre el. Ce tot spui acolo? Interviul de la televiziune. Am fost la o emisiune muzical de la BBC unde am vorbit despre turneul european de anul viitor. Le-am spus despre planul meu de a continua cartea, c Oliver mi-a trimis rezultatul cercetrilor lui pn n ziua n care a murit i c am fost prea suprat ca s m uit la vreuna din nsemnrile lui. i cnd a fost difuzat aceast emisiune? Ea s-a schimbat la fa. Cu dou zile nainte ca ei s ncerce s m prind n Londra. Ben a simit c era ceva pe piciorul lui i i-a amintit de plicul care czuse. S-a aplecat i l-a ridicat. Doamne! mi aduc aminte de sta, a optit Leigh, lundu-i-l din mn. E coletul despre care i-am vor bit, ultimul
56

pe care mi l-a trimis. L-a rsucit n mini. Era acolo, ateptndu-m dup ce m-am ntors de la nmormntare. Iam spus lui Pam s-l pun n cutie mpreun cu restul lucrurilor. Trebuie s-l deschidem acum. tiu. Ben a rupt plicul atins puin de flcri. nuntrul stratului subire de hrtie protectoare, neafectat de cldura focului, se afla o carcas de CD. A scos-o afar. E muzic, a spus el, artndu-i coperta. Opera lui Mozart, Flautul fermecat. De ce i-a trimis asta? Ea a oftat. E al meu. L-a mprumutat de la mine. Probabil c mi l-a trimis napoi. Deci asta-i tot? Ea s-a prbuit n scaun. Ce se ntmpl, Ben? El a deschis carcasa CD-ului. Discul galben i argintiu Deutsche Grammophon nu era tocmai nou. L-a pus pe genunchi. Sub el se mai afla un disc. Pe suprafaa lui era printat: CD-Recordable. Dedesubt, cu markerul, era mzglit ceva n mare grab: Leigh NU viziona acest disc ORICE ar fi. ine-l ASCUNS. Vin acas. Olly Ce n... Leigh a ntins mna i a apsat un buton pe bordul mainii. CD player-ul mainii s-a aprins. S-l ascultm. Nu e un disc audio, a spus Ben. Avem nevoie de un calculator. O or mai trziu erau nregistrai ca domnul i doamna Connors la un hotel din apropiere. Pn s ajung acolo, Ben fcuse cteva cumprturi rapide. A rupt ambalajul protector al noului laptop i l-a pus pe masa din camera de hotel. n cteva minute l-a instalat i era gata s ruleze discul. A scos CD-ul din carcasa cu Flautul fermecat i l-a introdus n uni57

tatea calculatorului. Acesta a pornit vibrnd i dup cteva secunde o fereastr s-a deschis pe ecranul plat al laptopului. n timp ce atepta ca discul s se ncarce, Ben s-a dus la minibar unde a gsit dou sticlue de Bells Scotch. Le-a desfcut i le-a turnat ntr-un pahar. Leigh sttea la mas i privea ncordat la ecran. Par s fie fiiere cu fotografii fcute n diferite pri ale Europei, a spus ea. E ca un jurnal foto al cltoriei de cercetare a lui Olly. Ben s-a ncruntat. De ce ar fi pus un CD cu poze n carcasa ta cu Mozart? N-am nicio idee. A fcut click pe un fiier i pe ecran a aprut figura unui brbat n vrst. Probabil spre optzeci de ani. Faa i era pmntie i adnc crestat de riduri, dar avea o sclipire iscoditoare n ochi. n spate era o bibliotec nalt i Ben a putut s disting titluri de volume purtnd nume de compozitori faimoi: Chopin, Beethoven, Elgar. Cine-i sta? a ntrebat Ben. Nu-l cunosc, a rspuns ea. A dat din nou click. Brbatul n vrst a disprut i o alt fotografie a umplut ecranul. Era o cldire alb de piatr care lui Ben i s-a prut ca un mic templu sau un fel de monument. Avea un acoperi bombat i o faad clasic. Pe-asta o recunosc, a spus ea. E Ravenna, n Italia. sta e mormntul lui Dante. Am fost acolo. De ce s-o fi dus Oliver n Italia, dac se documenta n Viena? Nu tiu. Mozart a petrecut mult timp n Italia? Ea s-a gndit cteva clipe. Dac-mi aduc aminte de la coala de muzic, cred c a stat ceva n Bologna n adolescen, a rspuns, dar, lsnd la o parte asta, nu cred c a fcut altceva dect s treac pe acolo ocazional. Asta nu ne ajut, a spus Ben. Treci la urmtoarea. Click. Urmtoarea fotografie l arta pe Oliver la o petrecere cu dou fete frumoase, cte una de fiecare bra. l
58

srutau pe obraji, iar el ridicase fericit paharul de cocktail ctre camer ca i cum ar fi dat noroc. Leigh a dat click din nou. Era nc o poz de la aceeai petrecere. De data asta, Oliver era la pian. Pe scaunul dublu, lng el, sttea un brbat tnr, de vreo douzeci i ceva de ani i mpreun cntau un duet. Preau s se simt bine, faa lui Oliver era surprins rznd pe jumtate, n timp ce apsa pe clape. Sprijinindu-se de pian, erau femei n rochii de sear, urmrindu-l cntnd, zmbindu-i, rznd una la alta, cu buturi n mn. Leigh nu s-a putut uita la poz mult timp. A dat click i a trecut la urmtoarea. O imagine a unui sat nzpezit. Erau copaci i muni n fundal, mbrcai n alb. Leigh s-a ncruntat. Elveia? Ben s-a uitat cercettor. Ar putea fi. Sau Austria. S-a ntins, a dat click i apoi nc o dat s vad data fotografiei. Fusese fcut cu trei zile nainte de moartea lui Oliver. Leigh a oftat. Tot nu ne spune nimic. Ben s-a ndeprtat de mas i a lsat-o pe ea s vad restul imaginilor. A mers pn la pat, s-a aezat i a golit paharul dintr-o nghiitur. Lng el, mprtiate pe nite pagini de ziar, erau resturile carbonizate ale documentelor din dosar. Studiindu-le cu grij, a ntors una dintre hrtii i s-a nfiorat cnd marginile i s-au frmiat. Sub ea a vzut rmiele arse i rupte ale unui document care prea diferit de celelalte. Focul mncase practic aproape tot textul cu mucturi negre care preau piesele lips ale unui puzzle. Restul era att de ars nct scrisul de mn, n german, abia dac se mai putea citi. Tot ce mai rmsese erau cteva fraze disparate, care nu-i spuneau nimic. Pentru o clip, Ben s-a gndit c are n mn originalul i respiraia i s-a oprit. Nu. Era doar o fotocopie. Era scrisoarea lui Mozart, descoperirea lui Richard Llewellyn. Oliver i spusese att de des povestea, nct Ben i59

o aducea aminte clar. Cu muli ani n urm, sala de expoziie i atelierul de lucru al casei de restaurare de piane antice Llewellyn se aflaser pe o strad aglomerat din centrul lui Builth Wells. Dup moartea soiei lui, Margaret, n 1987, cnd Leigh avea treisprezece ani i Oliver aptesprezece, Richard Llewellyn intrase n declin i trsese odat cu el i afacerea lui. ncepuse s bea prea mult pentru a-i mai putea face bine treaba. Clienii s-au mpuinat dramatic. Apoi, ntr-o zi, ansa de a gsi un anumit lucru n podul unei case vechi, prea s schimbe norocul lui Richard Llewellyn pentru totdeauna. Pianul deteriorat fusese fcut la nceputul secolului al XIX-lea de celebrul maestru vienez Josef Bohm. Ajunsese n Marea Britanie undeva prin anii treizeci i fusese scos din uz cu mult timp n urm. Nu fusese pstrat cu grij. Cea mai mare parte fusese atacat de cari i avea nevoie de o revizie general pentru a-l aduce la condiia iniial. Dar chiar i n acea stare precar, era unul dintre cele mai frumoase instrumente peste care dduse Richard Llewellyn i era entuziasmat de preul pe care-l putea obine la licitaie, odat ce va fi refcut: zece mii de lire, poate chiar mai mult. A renunat la sticlele de vin de Porto i de Xeres i s-a pus pe lucru. Nu a terminat ns niciodat restaurarea. Fcuse descoperirea n timp ce lucra la unul dintre picioarele instrumentului. Piciorul era gol pe dinuntru i n interiorul lui a gsit un document rulat, vechi i nglbenit, prins cu o panglic. Era o scrisoare scris n german i datat noiembrie 1791. Cnd Richard Llewellyn a vzut semntura din partea de jos, inima mai-mai c i s-a oprit. Era ultima scrisoare care se pstrase a lui Wolfgang Amadeus Mozart, nainte s moar cteva sptmni mai trziu. Cum ajunsese n piciorul pianului era un mister care va rmne nedezlegat. Tot ceea ce tia Llewellyn era c descoperise o comoar istoric, ce avea s-i schimbe viaa. La acea vreme, Oliver nu vorbea dect despre ceea ce gsise tatl su. Btrnul dusese scrisoarea la Lon dra pentru a fi autentificat de muzicologi experi i anticari. ns visurile
60

de mbogire s-au spulberat, cnd experii au declarat-o fals. Poate c nu a fost fals totui, a spus Ben cu voce tare. Leigh s-a ntors cu o privire ntrebtoare: Poate c ce? Scrisoarea tatlui tu. Este posibil s nu fi fost totui fals i sta s fie motivul pentru care tipii tia se in dup tine? La ce le-ar putea folosi? Ea a scuturat din cap. Tata a vndut-o, i aduci aminte? Poate c nu. Cu ani n urm, cam pe cnd am ncetat s ne mai vedem. Cineva a cumprat-o, dei nimeni nu credea c e autentic? Mda, a zmbit ea. Tocmai cnd tata era gata s renune la toat afacerea, un colecionar nebun l-a contactat. Un muzicolog italian. A fcut o ofert pentru scrisoare. Nu era tocmai suma la care visase tata, dar a acceptat imediat. Apoi italianul a spus c vrea s cumpere i pianul cel vechi. Era doar pe jumtate recondiionat, dar a pltit din greu pentru el. mi aduc aminte c a fost mpachetat i luat cu o dub mare. Dup asta, tata a devenit din nou solvabil. nc era afectat de verdictul experilor, dar mcar avea ceva bani n buzunar. Aa m-am putut duce la New York s studiez la Academia de muzic. Cum se numea italianul? a ntrebat Ben. Nu-mi aduc aminte, a rspuns ea dup o clip de gndire. S-a ntmplat cu mult timp n urm i nu l-am vzut niciodat. Oliver l-a ntlnit. Zicea c era foarte btrn i mai mult ca sigur c nu mai triete. Ben a pus jos fragmentul scrisorii fotocopiate i s-a uitat la cteva din celelalte documente. Ceva i-a atras atenia i a privit mai de aproape. Focul nghiise marginea din dreapta a hrtiei liniate. Scrisul grbit de pe foaie era al lui Oliver. Ochiul lui Ben a urmrit o linie care fusese scris cu litere mari ngroate, subliniate de trei ori de parc ar fi fost cuprins de frustrare. Sfritul propoziiei era ars n locul unde hrtia i schimbase culoarea de la galben la maro pn se transformase n
61

cenu. Ce este Ordinul lui R? a citit el cu voce tare. tii cear putea fi asta? N-am nicio idee. El a pus foaia peste celelalte. La naiba. Ce ncurctur! Leigh s-a uitat la toate fotografiile. Mai era doar un fiier rmas pe disc. Ben s-a sprijinit de spatele scaunului ei, iar ea l-a deschis. Nu e un fiier de imagine, a spus el, e un filmule.

12
n apropiere de Viena Era o dup-amiaz ceoas i ntunecat i se fcuse frig. Lacul ncepuse s nghee i neaua uoar i mrunt se aeza pe suprafaa lui. La trei sute cincizeci de metri de suprafaa subire de ghea, n pdurea de pini era o siluet neagr i dreapt ridicat spre cer. Markus Kinski i-a ridicat gulerul i i-a mpreunat minile. S-a rezemat cu spatele de maina cu traciune integral, aducndu-i aminte de ultima oar cnd fusese acolo, n ziua n care strinul acela fusese scos afar de sub ghea. Anul i ncheia ciclul i iarna btea la u din nou. Deci, ce cuta din nou aici? Poate c Monika avusese dreptate cnd spusese c e un obsedat. Pentru o clip, s-a gndit la soia lui. Trecuser deja trei ani. Prea tnr s moar. Fusese diagnosticat greit de dou ori. i era dor de ea. A oftat i mintea i s-a ntors la cazul Llewellyn. Fusese clasat cu luni n urm, dar l urmrise tot tim pul. Ceva nu era n regul cu el. Fusese nchis prea bine, se lucrase cu el prea eficient, chiar i pentru standardele perfecioniste austriece. Lucrurile pur i simplu nu se ntmplau aa. i luase luni de zile s-i scoat cazul din cap i cnd tocmai ncepuse s uite
62

de toat afacerea aia nenorocit, cine s apar ca din senin dac nu Madeleine Laurent. Sau cine o fi fost ea. Pn acum, cercetrile lui Laurent nu duseser nicieri. Cardul de credit pe numele Erika Mann era valabil, dar cine era ea? Adresa pe care i-o dduse compania emitent l trimisese la un depozit prsit, dintr-o zon industrial a oraului. Nici nu era de mirare. Prin urmare era nc ceva de adugat la numeroasele ntrebri fr rspuns, scitoare, care se ridicau n jurul cazului Llewellyn. Madeleine Laurent nu era singurul mister legat de brbatul necat. Era i treaba cu Fred Meyer. Meyer avusese o mulime de lucruri n comun cu Llewellyn. Prea multe. Amndoi muzicieni, amndoi pianiti, amndoi mori. Doar la civa kilometri distan i amndoi n aceeai noapte. Ceasul de mn al lui Llewellyn, o relicv mecanic, s-a oprit cnd apa a intrat n el astfel nct au putut s stabileasc ora la care a survenit decesul. Cnd l-au gsit pe Fred Meyer spnzurat n camera lui de student, era mort de aproape dousprezece ore. Ceea ce nsemna c cei doi pianiti muriser la scurt timp unul de altul. Probabil c fusese Meyer primul, urmat imediat de Llewellyn. Nu fusese gsit niciun bilet de adio al lui Meyer i nu fusese descoperit niciun motiv plauzibil al presupusei sinucideri. ntrebrile puse familiei nu evideniaser existena vreunei depresii. Ca pentru toi studenii, banii erau puini, dar fusese atent i nu avea datorii. Nu fuseser nici probleme emoionale i se nelegea bine cu prietena lui. Primise o slujb de profesor de muzic la o coal din Salzburg i se pregtea s nceap din toamn, dup ce avea s-i termine studiile la Conservatorul din Viena. Viaa fusese destul de bun pentru Fred Meyer. Pn cnd s-a trezit la captul unei funii. OK, exist i coincidene i poate c nu exista nimic care s lege accidentul stupid al unui muzician de sinuciderea fr sens a celuilalt. Cel puin asta era ceea ce Kinski ncercase s cread n ultimele luni. ns un mic detaliu sttea n gt, ca un pesmet care se ncpneaz s nu treac mai departe. Era vorba despre biletele de oper gsite n camera
63

lui Meyer. Kinski a oftat i a privit peste lacul nceoat. Gheaa era nc prea subire ca s mergi pe ea, dar n cteva sptmni avea s se ngroae destul ct s suporte greutatea unui om. Vzuse oameni venii cteodat aici s patineze. A ncercat s-i imagineze cum o fi s cazi prin ghea: ocul contactului cu apa ngheat, suficient s opreasc inima unui om, curentul care te trage sub stratul att de solid de ghea nct i-ar trebui un baros ca s-i croieti drumul napoi la aer, la doar civa centimetri mai sus. S-a gndit la toate tipurile de moarte pe care le vzuse i la expresia feelor tuturor decedailor cu care avusese de-a face prin intermediul slujbei. Faa albastr i pe jumtate ngheat a lui Oliver Llewellyn fusese unul dintre cele mai cumplite lucruri pe care le vzuse. Luni de zile dup accident, era suficient s nchid ochii i figura aceea era acolo, holbndu-se la el. Nu o putea face s dispar. Stnd acolo pe malul lacului, imaginea aceea i-a revenit clar n minte. S-a uitat la ceas. Era acolo de prea mult vreme. Bnuielile lui n legtur cu cazul preau s-l in pe loc, cnd ar fi trebuit s se ntoarc. i spusese Helgi, bona Clarei, c va lua el copilul astzi de la coal. Cretea repede. Avea nou ani i jumtate acum i el pierdea foarte mult din viaa ei. Va fi o surpriz plcut pentru ea. Era hotrt s petreac seara fcnd ceva amuzant, s o duc la patinoar sau s mearg la un film. i oferise totul copilului su coala privat bilingv care s-i dea cea mai bun educaie, leciile de vioar, jucriile scumpe. Clara avea totul n afar de timp petrecut cu tatl ei. A auzit pai apropiindu-se din spate prin iarba ngheat. S-a ntors. Hei, Max, unde ai fost? Cinele sttea pe labele din spate i privea nerbdtor, cu capul lui mare i negru uor nclinat ntr-o parte, cu mingea de cauciuc prins ntre flcile lui puternice. Suplul rottweiler era btrn, dar Kinski l meninea n form. D-mi-o, hai, a spus Kinski cu blndee, o aruncare i o ntindem. Oricum ar fi trebuit s venim aici. Cinele a dat drumul delicat mingii n mna lui. Era
64

plin de saliv i noroi. Nici nu tii ct de norocos eti, i-a spus Kinski. Mi-ar prinde i mie bine s alerg dup mingi toat ziua, mai bine dect rahatul sta de slujb, crede-m, amice. A aruncat mingea departe n iarba nalt i a privit cum cinele a nit dup ea, mprocnd n urm cu pmnt ngheat. Max a scotocit dup minge n jur, cu botul prin stufri. Prea s ezite, rcind cu labele i ntorcndu-i capul ntr-o parte i ntr-alta. Nu-mi spune c ai pierdut-o din nou, a strigat la el Kinski exasperat. S-a dus i a cutat n stufri ceva de cauciuc albastru prin iarba i noroiul ngheat. Cinele culcase la pmnt o mare parte din stuf, n cutarea mingii. Bun treab, Max, a mormit el. tii, prostiile astea cost opt euro i cte oare ai pierdut pn acum? Du Arschloch. Erau chitoace n noroi. Kinski i-a tras mna napoi, gndindu-se la seringile hipodermice. Drogai nenorocii care fac mizerie peste tot. Dar apoi s-a uitat mai atent. A luat unul i l-a examinat. Nu era un chitoc. Era nveliul unui cartu folosit. Metalul era decolorat i fr luciu, verde pe alocuri. Capsa ruginit era inscripionat n mijloc, acolo unde o lovise percutorul. n jurul cantului de la baz, erau nscrise, cu litere foarte mici, cuvintele: 9 mm Parabellum CBC. Cine o fi tras aici cu un pistol de 9 milimetri? s-a gndit Kinski. A scotocit prin iarb. Max l urmrea, privind fix. A ntors o bucat de pmnt ngheat i a mai gsit unul. Era identic. Apoi altul i nc dou, pe jumtate ngropate n rdcinile nglbenite. A smuls iarba i a mai gsit cteva. Dup trei minute de cutare, adunase douzeci i unu de cartue, folosind vrful unui pix pentru a le culege i a le aeza ntr-o mic grmad. Douzeci i unu nsemnau multe gloane. Toate n acelai loc. Indicau o singur persoan care trsese toate focurile dintr-o poziie fix. Erau prea multe pentru un pistol obinuit, doar dac nu cumva avea o magazie extins. Fuseser mai curnd trase de o arm automat, la o secund i jumtate de un pistol automat standard. Serios.
65

Deconcertant. A examinat fiecare cartu cu atenie, pe rnd, lundu-le cu vrful pixului, atent s nu pun mna pe ele. Toate aveau aceleai urme de frecare acolo unde fuseser bgate n spaiile strmte ale magaziei i aceeai zimare pe margine, unde fuseser scuipate violent prin portul ejector. Mirosul de cordit dispruse de mult. A dat drumul cartuelor unul cte unul ntr-o pung de plastic i le-a pus n buzunarul de la geac. S-a ridicat n picioare. Uitase de minge. A estimat aruncarea din ejector i a ncercat s-i dea seama unde sttuse cel care trsese. Un gnd i-a rsrit n minte. Nu era nimeni n jur. S-a aplecat i a mngiat capul cinelui. Haide, biete! S-au ntors la main. A deschis portbagajul i Max a srit nuntru, gfind. A scos roata de rezerv i a rostogolito pn pe malul lacului. Ceaa se fcea tot mai deas i atunci cnd Kinski a dat drumul roii de rezerv s se rostogoleasc pe lacul ngheat, tot ce a putut vedea a fost o pat neagr nedefinit naintnd pe gheaa cenuie. Roata s-a rostogolit pn la un punct, apoi a czut i s-a oprit. Gheaa i-a susinut greutatea. A bgat mna n vest i a deschis cureaua de la toc. A tras sigurana de la SIG-Sauer P226-ul de serviciu, s-a uitat n jur i apoi a tras n gheaa unde era roata. Detuntura seac a pistolului de 9 milimetri i-a ptruns dureros n timpan i a rsunat pn departe pe lac. A tras din nou, i din nou, apoi a ateptat. Gheaa a plesnit. La cincisprezece metri de mal, roata sa scufundat clipocind. Kinski nu s-a gndit la costul nlocuirii unei roi scumpe de Mercedes. Ci la greutatea unui om. O ghea mai groas ar fi suportat mai mult pn s se crape. Ct de mult? Ar fi spart-o douzeci i unu de gloane de 9 milimetri? A auzit zornitul lor surd i a simit n buzunar resturile de cartue despre care instinctul i spunea c zcuser acolo din ianuarie trecut.

66

13
Oxfordshire Filmuleul era tremurat i imaginea era neclar i de calitate proast. Camera panoramase ncet o ncpere mare, cu perei din piatr, era luminat portocaliu-galben de sute de lumnri. Umbre lungi se ntindeau de-a lungul podelei placate cu alb i negru. Trei stlpi groi de piatr stteau ntrun triunghi spaios aproape de colurile camerei, ajungnd pn la tavanul boltit. Pe peretele ndeprtat se ridica o platform, care semna cu o mic scen. Deasupra ei, un cap de berbec cu coarne lungi i ncovoiate, aurit, strlucea n lumina plpitoare. Leigh s-a ncruntat. Ce naiba e locul sta? Parc se aude ceva, a spus ncet Ben i a mrit volumul la laptop. Sunetul era respiraia grea a celui care filma. Brusc, camera s-a rsucit lateral i imaginea a devenit neclar. O, Doamne!, a spus un glas ngrozit, foarte aproape de microfon. Asta-i vocea lui Oliver, a optit Leigh, prinzndu-se cu degetele albe de marginea mesei. Au privit amndoi. Camera s-a stabilizat. O margine ntunecat i neuniform obtura o treime de imagine. Se ascunde n spatele unui stlp, a spus Ben. Civa oameni au intrat n ncpere. La nceput blurat, imaginea a sltat dar a devenit mai clar imediat ce camera s-a focalizat automat. Brbaii au trecut printr-o arcad. Erau doisprezece, poate cincisprezece, toi purtnd costume negre. Camera s-a ndeprtat, n spatele stlpului. Olly, ce ncercai s faci? a spus Leigh cu un suspin n glas. Acum brbaii se aezau n semicerc n jurul platformei. Toi stteau n acelai fel, ca nite soldai n poziie de drepi, cu picioarele lipite i cu braele la spate. Feele lor erau greu de identificat. Cel mai apropiat sttea la doar civa metri de locul n care se ascundea Oliver. Camera s-a mutat pe spatele
67

tipului i a urcat spre gt i prul blond splcit, tiat scurt. Sa focalizat automat pe urechea lui. Era sfrtecat i plin de cicatrice, ca i cum o jumtate ar fi fost cndva smuls i cusut la loc. Ben i-a ntors privirea ctre platform, strduindu-se s surprind detaliile. i-a dat seama c avea n fa un altar. Era centrul ncperii, iluminat de zecile de lumnri prinse n adnciturile din perete. Era centrul a orice avea s se ntmple. Era un fel de ceremonie religioas, dar nu semna cu niciuna pe care o vzuse. n mijlocul altarului era un pilon drept de lemn, de aproximativ o jumtate de metru grosime i nalt de vreo doi metri jumtate, simplu i nelcuit. De el atrnau metri ntregi de lanuri, dou dintre ele groase i grele, fiind prinse de o curea nituit de oel, n jurul captului de sus. Acum, indivizii au nceput s se mite. O u nalt de fier din spatele altarului s-a deschis. nc trei oameni au intrat n ncpere. Doi purtau glugi negre. Al treilea prea s fie prizonierul lor. l ineau strns de brae, iar el se zbtea. L-au tras dup ei de-a lungul platformei, pn la altar. Camera s-a cltinat i respiraia grea s-a accelerat. Pe fundal, ipetele prizonierului creau ecou pe pereii de piatr. Nu cred c ar trebui s vezi asta, a spus Ben. A simit cum btile inimii i se accelerau i a apsat pe butonul de stop. Las-l s mearg, i-a cerut Leigh. Brbaii cu glugi negre l-au mbrncit pe prizonier la pilonul de lemn i l-au prins n lanuri. ipetele lui erau i mai puternice acum. Unul dintre brbaii cu glug a pit nainte cu ceva n mn. S-a apropiat de prizonier i i-a ridicat minile spre faa lui. Avea spatele la camer i era greu de vzut ce se petrecea. ipetele nefericitului erau i mai ascuite n timp ce se lupta disperat cu lanurile. Apoi, brbatul cu glug a fcut un pas n spate. Ceva atrna acum din gura prizonierului. Era o sfoar sau un cablu subire. n timp ce brbatul cu glug se n deprta, cablul se ntindea i Ben a realizat cu o tresrire de groaz ce se ntmpla. Camera a nceput s tremure.
68

 O, Iisuse! a exclamat Leigh ngrozit. I-au bgat un crlig n limb! Brbatul cu glug s-a oprit i s-a ntors cu faa c tre audien. Cablul era ntins la maximum. Prizonierul nu mai putea ipa. Limba i era scoas cincisprezece centimetri din gur. Ochii i erau ieii din orbite i tremura din tot corpul. Al doilea brbat cu glug a pit nainte. Ceva a lucit n lumina lumnrilor i el a ridicat pumnalul ceremonial deasupra capului. Acesta a cobort ntr-un arc fulgertor. Capul prizonierului a fost aruncat napoi, n timp ce limba i-a fost retezat. Cablul s-a rsucit ca o coard de arc, cu limba strlucitoare prins de el. Sngele a nit din gura prizonierului, iar capul i s-a blngnit dintr-o parte n alta, cu ochii bulbucai. ns suferina i-a fost curmat. Omul cu glug care avea cuitul a pit nainte din nou. Pumnalul a lovit pe jos, nfigndu-se n abdomenul prizonierului. Lama a tiat i a strpuns precum cuitul unui mcelar, fcndu-i drum de la vintre spre cutia toracic. Cnd intestinele au nceput s-i ias afar, chiar i Ben a trebuit s priveasc n alt parte.

14
Leigh a avut nevoie de mult timp ca s se calmeze. Pn la urm, calmantele au nceput s-i fac efectul i a adormit ntins pe patul de hotel, cu prul ei negru rsfirat pe pern i trupul urcnd i cobornd uor n ritmul respiraiei. Ben a acoperit-o cu o ptur i s-a aezat lng ea pe marginea patului, privind-o i gndindu-se intens. Apoi s-a ridicat, s-a ntors la mas i a urmrit filmul din nou. A fcut asta de trei ori, oprindu-l frecvent pentru a studia detaliile. L-a lsat s mearg pn la capt. Dup ce
69

victima fusese spintecat, cameramanului i fusese de ajuns. Imaginea a devenit tremurtoare, apoi s-a ntunecat, apoi din nou tremurtoare. Putea auzi respiraia precipitat a lui Oliver. Alerga. Ben a continuat s pun pauze, uitndu-se atent la ecran de fiecare dat. Ziduri de piatr. Un fel de scar. Imaginea era complet dereglat, dar oprind cadru dup cadru, a putut s-i fac o idee despre ce se ntmplase. n timp ce Oliver alerga, pereii duri de piatr au disprut i a prut s se afle n ceea ce arta ca o cas foarte luxoas. O u, apoi un coridor. Perei strlucitori de lemn. Un tablou luminat puternic de o lamp pus deasupra lui. Ben a oprit din nou filmul i l-a studiat ndeaproape. Era greu de spus, dar tabloul prea s reprezinte un fel de ntrunire desfurat ntr-un salon mare. Existau coloane care semnau cu cele din ncperea unde fusese executat victima. Aceleai plci pe podea. Oamenii din imagine purtau peruci i erau mbrcai n haine de secol XVIII: veste de brocart i ciorapi lungi de mtase. Erau tot felul de semne pe pereii din jur, dar nu le-a putut descifra. A lsat filmul s ruleze. Respiraia lui Oliver rsuna prin difuzoare, n timp ce alerga mpleticindu-se pe coridor n jos. S-a oprit i s-a ntors ca i cum s-ar fi uitat s vad dac nu-l urmrete cineva. Nu era nimeni. Ben a pus pauz din nou. Se putea vedea ceva. Era o firid n perete, iar n ea era aezat o statuie care prea egiptean, ca o masc mortuar de faraon. Apoi filmul s-a terminat. Probabil c Oliver nchisese camera. Ben a rmas privind la ecranul negru. S-a strduit s priceap ceea ce vzuse. A fcut click pe caracteristicile fiierului. Filmul fusese nregistrat la 9.26 n noaptea n care Oliver murise. Nimic din toate astea nu avea sens. Versiunea oficial a povetii, cum c Oliver se plimbase beat pe lac cu o femeie pe care o ntlnise la o petrecere, nu se potrivea cu faptul c, nu cu mult nainte de moartea sa, asistase la o brutal crim ritualic. Fusese Oliver capabil s fac abstracie de asta i s continue s se distreze? Cine ar fi putut? Ben a recapitulat ceea ce tia. Oliver fusese martor la o
70

crim pus n scen de nite oameni foarte organizai i foarte periculoi. Avea dovada i ncercase cu disperare s o ascund. Nu la mult timp dup ce pusese la pot CD-ul pentru Leigh, se necase ntr-un lac ngheat. Investigarea morii lui fuseser puin cam grbit i puin cam superficial. Iar de cnd Leigh spusese ntr-o emisiune de televiziune c era n posesia nsemnrilor lui Oliver, cineva cutase s-i fac ru. A privit-o pe Leigh cum dormea i a rezistat impulsului de a-i da la o parte o uvi de pr de pe fa. Tocmai cnd ncepuse s se mpace cu ideea accidentului lui Oliver, avea s trebuiasc s treac din nou prin toate supliciile, doar c de data asta tia, aproape sigur, c moartea fratelui ei nu fusese un accident. Nu murise umblnd brambura ntr-o plcut stare de ebrietate. Murise ngrozit. Cineva pusese capt vieii lui ntr-un mod calculat i rece. Cine a fcut asta, Oliver? Ben a plecat de lng pat i s-a instalat n fotoliul din captul ndeprtat al camerei de hotel. i-a cutat igrile turceti, a tras de rotia brichetei Zippo i s-a lsat pe spate n timp ce inhala fumul tare i gros. A nchis ochii, simind oboseala cuprinzndu-l. Nu avusese nicio noapte normal de somn de patru sptmni. Gndurile l asaltau n timp ce fuma. A rechemat fragmente de amintiri vechi: chipul lui Oliver n care era tnr, sunetul vocii vechiului su prieten. i-a amintit ziua n care, napoia anilor lora care trecuser, Oliver i salvase viaa. Fusese cea mai geroas iarn pe care i-o amintea. Dup trei ani de serviciu militar, subcaporalul Benedict Hope se dusese n Hereford, ara Galilor, mpreun cu ali o sut treizeci i opt de aspirani din alte regimente, pentru ceea ce tia c va fi cel mai dur test de rezisten din viaa sa: selecia pentru 22 Special Air Service, fora de elit a armatei britanice. Ben nu tia prea sigur de ce Oliver vrusese s vin cu el. Pentru mncare glumise Oliver. Regimentul 22 SAS era faimos pentru munii de carne fript de vit i miel din care
71

candidaii se nfruptau nainte de a fi trimii n infernalul Sickener l1, prima faz a pregtirii pentru selecie. n timp ce convoiul de camioane a prsit baza din Hereford la rsritul soarelui n prima zi i a naintat adnc n inima munilor Cambrian din centrul rii Galilor prin ninsoarea abundent, Oliver fusese unul din puinii capabili s fac glume despre ziua grea care urma. Ben sttea n colul camionului Bedford care se hna, inndu-i puca i ntrindu-se pentru comarul de tortur fizic i psihic ce avea s marcheze nceputul celor mai dure cteva sptmni din viaa sa. tia c acei civa care treceau peste procesul iniial de selecie aveau n fa nc paisprezece sptmni ngrozitoare de instrucie: arme speciale i tehnici de supravieuire, un curs de srit cu parauta, antrenament de lupt n jungl, testare de limb i iniiativ, o curs de not de un kilometru n uniform i exerciii de rezisten la interogatoriu fcute s preseze spiritul unui om dincolo de limitele suportabilului. Doar cei mai buni aveau s reueasc i s li se acorde mult rvnita insign cu pumnalul naripat i intrarea n legendarul regiment. Civa ani, nimeni nu trecuse peste toate testele. Dup cum s-a dovedit, Sickener 1 fusese la fel de dur precum se ateptase, ba nc puin mai mult. Cu fiecare rsrit de soare ngheat, numrul oamenilor epuizai pregtindu-se pentru nc o rund de tortur se diminua treptat. Tabra de baz era n fiecare noapte o aduntur de trupuri fr glas n corturi ude. Speranele lui Oliver la un osp nocturn fuseser repede spulberate i moralul i sczuse pe msur. Asta se i urmrea de fapt. Sptmna urmtoare a ntrecut cu mult chiar i ateptrile lui Ben. Vremea era cea mai rea din ultimii ani. Durerea, rnile i demoralizarea absolut, reduseser cei o sut treizeci i opt de brbai la doar doisprezece. n timpul unui mar de douzeci de ore printr-o furtun de zpad, un ofier SAS care se oferise voluntar pentru curs, pentru a-i demonstra siei c nc mai deinea ceea ce obinuse la treizeci i cinci de ani, se prbuise i fusese gsit
1

Care mbolnvete provocnd grea, scrb (n. tr.).

72

mort ntr-un morman de zpad. Ben ns i ordonase siei s mearg mai departe, trndu-se dincolo de bariera durerii i gsind noi limite ale rezistenei. Singurele lui opriri erau ca s bea puin zpad topit i s ia o muctur dintr-unul dintre batoanele de Mars tari ca piatra, din rezerva din rucsac. Energia de la zahr i-a dat trupului lui sleit de puteri fora s continue. n mintea lui se ducea o lupt aprig pentru a-i nbui dorina de a aban dona toat nebunia aia. Putea s pun capt agoniei n orice moment, prin simpla lui decizie. Cteodat, tentaia era covritoare. i asta urmreau ei, iar el tia asta. Fiecare clip era un test. i lucrurile nu deveneau n niciun caz mai uoare. n fiecare noapte, epuizarea era mai mare. ntors n tabr, i nmuia meticulos osetele n ulei de msline pentru a atenua durerea provocat de bicile din tlpi i a trecut de fiecare zi ntr-o trans de aprig determinare, n timp ce marurile deveneau din ce n ce mai lungi i rucsacurile din ce n ce mai grele. Tot ceea ce conta era urmtorul pas nainte. Apoi urmtorul. i-a meninut imaginea clar a distanei pe care o mai avea n fa i a durerii care avea doar s devin i mai de nesuportat. n ziua a patra a celei de-a treia sptmni, mai rmseser doar opt. Oprindu-se s-i trag sufletul pe o creast nalt n apropierea piscului vestitului munte Pen-yfan1, Ben s-a uitat napoi i i-a vzut pe civa dintre ceilali ca pe nite puncte verzi n deprtare chinuindu-se s nainteze prin ptura de zpad dintre copaci, cu mult mai jos. Oliver era la aproape treizeci de metri n spatele lui. Ben l-a ateptat s-l ajung din urm. I-a luat ceva timp. Era uimit c prietenul lui ajunsese att de departe, dar acum Oliver era vizibil sleit de puteri, naintarea lui greoaie, dar ferm, se transformase ntr-un trt disperat i apoi ntr-o blngnire complet lipsit de control. S-a prbuit n genunchi, sprijinindu-se de puc. Mergi nainte, a spus el gfind, sunt epuizat. Ne
Cel mai nalt vrf muntos din sudul rii Galilor, de opt sute optzeci i ase de metri nlime (n. tr.).
1

73

vedem n tabr. Ben l-a privit cu ngrijorare. Haide, mai sunt doar civa kilometri. Nicio ans. Nu pot s m mai mic niciun centimetru. Rmn cu tine, a spus Ben hotrt. Oliver i-a dat zpada la o parte din ochi i a privit n sus. A tuit. Nu vei rmne, a spus el, trebuie s continui s mergi. Du-te! Pleac de aici! Picioarele lui Ben erau pline de bici i simea cum mbrcmintea i se lipea de rnile sngernde de pe spate, unde rucsacul i se freca de piele. Nu putea dect s-i duc propria greutate. Nu era nicio cale s-l ajute pe Oliver s mearg prea departe, n niciun caz s-l care n spate, iar cel mai mic semn de ezitare putea nsemna umilirea cu un ordin de ntoarcere la unitate. Regulile, concepute astfel, erau brutale. O s fii OK, a spus, e un instructor care vine pe munte i te va duce napoi. Oliver i-a fcut semn cu mna s plece. Da, o s fiu n regul. Acum tai-o pn nu primeti ordin de ntoarcere. Vrei insigna, nu? Nu m atepta. Stpnit de vin, nu numai de durere, Ben a continuat s mearg. Vntul i btea foarte tare n combinezon. S-a chinuit s coboare o pant stncoas aproape vertical, ghetele alunecndu-i pe zpad. A ajuns la marginea acoperit de ghea a unui morman de pietre prbuite i a vzut o micare n zpceala epuizrii. O siluet cu glug i-a fcut apariia dintr-un plc de pini. Ben l-a recunoscut. Era un locotenent din regimentul de pucai regali. Ben nu-l mai vzuse de cnd pornise n zori. Londonezul era un dur i se inuse departe de ceilali de cnd ajunsese la Hereford, iar Ben detectase o distan rece n ochii lui ntunecai, n care nu avea ncredere. Nu m-am gndit c o s ajungi att de departe, Hope, a spus el. Nu? Atunci v-ai nelat, domnule. Locotenentul l-a privit cu un zmbet subire.
74

 Ai un foc? Nu e timp de fum... Pe neateptate, Ben a simit o mn grosolan mbrncindu-l puternic n piept i a czut rostogolindu-se pe pant, cele douzeci de kilograme ale rucsacului trgndu-l n jos. A cutat s se prind cu degetele de ceva i i-a pierdut puca. Picioarele i-au ptruns printr-un strat subire de ghea n noroiul puturos al unei mlatini. Deasupra lui, locotenentul l-a urmrit cu privirea o clip, apoi s-a chinuit s mearg mai departe. Ben se scufunda n mlatin. S-a luptat s-i desfac rucsacul, dar curelele erau strnse n jurul umerilor, greutatea trgndu-l n jos, tot mai adnc. Degetele i s-au prins de un mnunchi de stuf ngheat i a tras cu putere, mpingnd napoi cu picioarele. Iarba s-a desprins din noroi cu un bolborosit sec i el s-a scufundat nc cincisprezece centimetri. A simit argila rece i moale cuprinzndu-i talia i trgndu-l nc un centimetru la fiecare cteva secunde. S-a scufundat pn la centur, apoi pn la partea de jos a cutiei toracice. A lovit fr putere n noroi, strigtele fiindu-i stinse de vnt. Noroiul lipicios l trgea tot mai adnc. A simit cum se duce ncet, dar sigur, n jos. Pur i simplu l nghiea. i-a simit picioarele neputincioase. A ncercat s mping n ele din nou, dar noroiul era greu i picioarele nu mai rspundeau la comenzi. n cteva minute avea s intre n oc hipotermic dac nu reuea s ias de acolo. Nu a mai mpins cu picioarele i a ncercat s se prind de mal, scrijelind cu degetele prin pmntul frmicios i bucile de piatr dur i ascuit. Nu avea deloc priz i fora l prsea vznd cu ochii. Noroiul i ajunsese la piept i i era din ce n ce mai greu s respire. N-avea cum s ias. Avea s moar acolo, tras n jos i necat n mocirla aia de rahat. A lovit din nou cu picioarele, dar erau prea slbite s se mite. Ben! Cineva l striga pe nume. A privit n sus. Prin fulgii dei de zpad a putut s disting conturul unui soldat trndu-se n jos pe pant ctre el. A clipit, i-a dat zpada din ochi la o
75

parte cu degetele pline de noroi. Individul se apropia. Era Oliver. Apuc asta! Oliver a ntins patul putii i Ben s-a ntins s o prind, nfurndu-i banduliera n jurul ncheieturii. Oliver i-a proptit picioarele n rocile din jur i a apucat eava putii cu ambele mini i a tras, gemnd din cauza efortului. Ben a simit cum este scos din mlatin. Un centimetru, doi, apoi nc pe att. Noroiul a fcut un zgomot puternic de suciune. A mpins nc o dat cu picioarele i a gsit un punct de sprijin. Pn la urm a reuit s ias, gfind n timp ce Oliver l ajuta s se trag n sus pe pmnt solid. Ben s-a prbuit pe burt i a rmas ntins, rsuflnd greu. Oliver i-a atrnat arma plin de noroi de umr i l-a apucat de mn. Haide, frate, s-a silit el s zmbeasc, n picioare! Ai de ctigat o insign. Doar ase ini au reuit s ajung la capt n ziua aceea, restul trndu-se cu greutate, descurajai i extenuai, pn la gara din Hereford i de acolo napoi la unitile lor. Unul dintre cei ase supravieuitori frni de oboseal care s-au ntors la baz n camionul acum aproape gol era locotenentul care-l mpinsese pe Ben. Ben i-a ocolit privirea i nu a spus nimic. Nu fuseser martori i era mai mic n grad. A vorbi putea nsemna o ntoarcere la unitate sau poate chiar mai ru. Oricum, oameni care s ncerce s-l omoare era ceva cu care trebuia s se obinuiasc dac avea s ajung n 22 SAS. n noaptea aceea, nainte de marul de rezisten care urma s fie ultimul test al seleciei iniiale, Oliver a fcut rost de jumtate de sticl de whisky adus pe furi i cei doi prieteni au mprit-o n dormitorul comun, stnd unul lng altul pe un pat de cazarm. nc o zi, a spus Ben, simind neptura plcut pe limb. Nu i pentru mine, a spus Oliver, holbndu-se n cana sa de tabl. Faa i era palid i ochii ncercnai de durere. Nicio insign nu merit asta. Mi-a ajuns.
76

 O s reueti. Eti ca i ajuns. Oliver a rs nfundat. Nu-mi pas nici ct negru sub unghie dac reuesc sau nu. Am terminat-o cu nebunia asta. M-am tot gndit. Nu sunt ca tine, Ben. Nu sunt soldat. n suflet sunt doar un puti din clasa de mijloc, care a vrut s se revolte mpotriva tatlui lui i a porcriei lui de muzic. Cum o s am ocazia, plec din armat. Ben s-a ntors s-i priveasc prietenul. Ce-o s faci? Oliver a ridicat din umeri. M voi ntoarce la muzic, presupun. O am n snge. Bine, poate c nu am talentul lui Leigh ea va ajunge departe. Ben s-a uitat stnjenit n jos. Oliver a continuat: Dar sunt liceniat, sunt un pianist acceptabil. Voi susine cte un recital, poate voi i preda cte puin. M voi descurca. Apoi mi voi gsi o nevestic galez bun i m voi aeza la casa mea. Gata i cu ziua de azi. Ben a luat o nghiitur de whisky i s-a ntins pe pat, trgndu-se puin napoi din cauza durerii de spate. Iar ct despre sora mea, a continuat Oliver, ndreptnd un deget amenintor ctre Ben, sper c realizezi c este datoria mea oficial de frate mai mare s-i dau o mam de btaie, nu? A mai turnat nc o porie de whisky la amndoi. Nu pot, bineneles, fiindc eti un lupttor mai bun dect mine i-mi vei rupe minile. Consider-te mustrat totui. Ben a nchis ochii i a oftat. Nu e un copil, a spus Oliver, e serioas n ceea ce face. i a fost la fel de serioas i n privina ta. I-ai frnt inima, Ben. Mereu m ntreab dac te-am vzut. Ce ar trebui s-i spun? Ben a rmas tcut pentru o vreme. mi pare ru, a zis el cu evident seriozitate. Nu am vrut s o rnesc. Adevrul este, Ol, c eu cred c ea merit pe cineva mai bun dect mine.
77

Oliver a mai sorbit nite whisky, i-a lins buzele cu satisfacie i s-a ntors ctre Ben: Ascult, m-am tot gndit la toat povestea asta, a spus el. De ce nu vii cu mine? Uit de toat porcria asta de lupt pentru regin i ar. Cine ndrznete nvinge1? Cui i pas cine ctig? Chiar dac te accept, nici mcar nu-i vei pstra rangul vei fi retrogradat la gradul de simplu soldat. tiu, a ncuviinat Ben. i apoi ce? S fii fcut praf de gloane ntr-un rzboi prostesc pe care nici mcar nu-l nelegi? S mori ntr-o mpuit de jungl? S-i pun numele sus pe turnul cu ceas din Hereford de dragul unei adunturi de escroci n costume, din Whitehall2? Ben nu a gsit niciun rspuns. Uite, omule, gndete-te puin la asta. Vino napoi n Builth cu mine. Facem o echip bun, tu i cu mine. Vom porni o afacere mpreun. Ben a rs plictisit, uitndu-se pe tavan. Da, mi i imaginez. S facem ce? Detalii, detalii. Ne gndim noi la ceva. Ceva drgu i uor care ne va face bogai i grai. Poi s cazi n genunchi i s-i ceri iertare lui Leigh, apoi ea se va mrita cu tine i toi vom fi fericii, a zmbit Oliver. Ben s-a uitat la prietenul su, surprins de viziunea lui asupra vieii. Pentru Oliver era chiar att de simplu precum spunea. Crezi c nc m-ar mai vrea? a ntrebat el. Dup tot ce i-am fcut? ntreab-o chiar tu. Ben i-a ridicat capul de pe pat. Pentru cteva clipe totul prea s capete sens. S-a gndit cteva clipe la o asemenea posibilitate. Nu, a spus el calm, dac reuesc mine, merg mai departe. Vreau insigna. Cincisprezece ani mai trziu, Ben Hope a stins igara
Din latinescul Qui audet adipiscitur, sintagm care a fost deviza unitilor de fore speciale ale mai multor state (n. tr.). 2 Strad din Londra unde se afl ministerele, prin urmare nume folosit deseori metonimic pentru a desemna guvernul Marii Britanii (n. tr.).
1

78

turceasc i a privit prin camera de hotel. Leigh nc dormea adnc, doar cu cte o ncruntare scurt trecndu-i peste chip, ca o urm a viselor tulburi din mintea ei. A privit-o i nu pentru prima dat s-a trezit gndindu-se cum ar fi fost viaa lui dac s-ar fi ntors mpreun cu Oliver n dimineaa din acea a doua zi.

15
Ben a intrat n barul hotelului. Locul era gol. S-a sprijinit de tejghea i a parcurs cu privirea rndul de sticle de whisky. Barmanul i-a fcut apariia i Ben i-a artat mica plosc de whisky. Crezi c-mi poi umple asta? a ntrebat el, apoi a artat ctre sticlele niruite. Laphroaig1, te rog. Cnd s-a ntors sus n camer, Leigh era treaz i vorbea la telefon. Prea obosit i nc puin ameit din cauza calmantelor. Cnd Ben a intrat i a nchis ua, ea tocmai mulumea pentru telefon i-i lua la revedere. A nchis i a aruncat mobilul pe pat n faa ei. Cine a fost? a ntrebat el. Poliia. I-ai sunat tu? Ei m-au sunat. A fost acelai tip care te-a contactat la Langton Hall? Ea a ncuviinat din cap. Ce voia? Doar s tie dac sunt bine. Nu-i face griji, nu i-am spus nimic despre ce s-a ntmplat, OK? i nici nu am menionat ce se afl acolo. A artat ctre laptopul de pe mas. Ben a prut grav. Ct timp ai vorbit? Nu mult. Vreo dou-trei minute. De ce? Strnge-i lucrurile. Trebuie s plecm. A scos discul din laptop, l-a pus n carcas i apoi n
1

Whisky produs n insula Islay, considerat unul dintre cele mai aromate whisky-uri scoiene (n. tr.).

79

buzunar. A bgat repede laptopul n geanta lui, a aruncat dosarul Mozart n rucsac i a luat un prosop din baie ca s tearg tot ce atinseser n camer. Ce e n neregul? De ce trebuie s plecm aa, deodat? D-mi telefonul tu. Leigh i l-a nmnat. El l-a oprit i l-a bgat n buzunar. Trebuie s scap de sta. Am nevoie de telefonul la, a protestat ea. Toate numerele mele sunt n el. Nu poi s-l mai ii, a spus el. i explic mai trziu. A condus-o fr prea multe vorbe pe scri n jos i a pltit nota cu cash, folosindu-i numele fals. Nu ai de gnd s-mi spui ce se petrece? a ntrebat ea n timp ce el se ndrepta spre main. Ben a pornit TVR-ul verde. eava de eapament a huruit gutural i cauciucurile late au scrnit pe pietri. Parcarea mare de maini avea dou intrri flancate de nite conifere de grdin. nainte s porneasc, a privit n oglind. Erau dou Range Rover negre n spatele lor. Erau identice. Numere private, geamuri fumurii, faruri aprinse. S-au ntors rapid ctre cealalt intrare i au parcat chiar lng hotel, una n spatele celeilalte. Toate cele patru ui s-au deschis simultan. Ben le-a surprins imaginea n oglind. A numrat ase oameni ieind afar. Toi erau foarte serioi i preau experi dup micri. Era timpul s plece. A ncercat s porneasc discret, dar acest lucru era greu de fcut cu o main sport att de ostentativ precum era TVR-ul. Huruitul motorului le-a ajuns la urechi i au ntors capul. Unul dintre ei a artat cu degetul. i-au fcut semne i s-au ntors la Range Rovere. Maina asta e nregistrat pe numele tu? a ntrebat el repede. Da, bineneles c e. Tot nu mi-ai spus ce... Ben a dat drumul la ambreiaj i TVR-ul i-a nvrtit puternic roile, lipindu-i de scaune. A accelerat puternic. Era a dou oar. Nu mai putea fi o coinciden. A vorbit tare ncercnd s acopere turaia n cretere a motorului. i folosesc telefonul ca s ne dea de urm, Leigh. Pot
80

triangula semnalul pn la civa metri. Ea a prut ngrozit. Dar cine? Poliia? Poate c poliia. Sau cineva din afar, dar n legtur. Cineva cu acces la astfel de informaii. Cine ar putea fi? a ntrebat ea, plind. Ben nu a rspuns. A apsat pe acceleraie i mai tare. Range Roverele erau la o sut de metri n urma lor cnd Ben a prsit drumul linitit de provincie i a intrat n traficul greoi i dens al oselei care ducea ctre oraul Oxford. A reuit s depeasc cteva maini, dar irul constant de vehicule care veneau din partea opus fcea dificil o asemenea manevr. A vzut un spaiu liber i a trecut rapid de un autocar Oxford Tube, dar cnd s-a uitat n oglind, primul Range Rover trecuse de el de asemenea i s-au auzit claxoane n deprtare. Leigh s-a prins de marginea scaunului. Unde mergem? a ntrebat ea sacadat. Dac ajungem n ora, am putea s scpm de ei, a spus el. Cunosc Oxfordul destul de bine. Cnd au ajuns la Headington Hill, la marginea de est a Oxfordului, cele dou Range Rovere erau din nou mpreun, cu vreo zece-dousprezece maini n urm. La baza dealului au ajuns la semafoarele de pe St Clements. Sunt maini de poliie acolo, a spus ea artnd cu mna. Ben i vzuse. Nu e pentru noi. O parte din strad fusese blocat de un cordon de poliie i o ambulan se afla acolo. Traficul era ncet ca melcul, iar Range Roverele i croiau drum prin irul de maini, n sunet de claxoane. Un poliist a pit n strad, patru maini mai n fa, i a fcut semn s fie lsate s treac automobi lele din sensul opus. Ben s-a ntors n scaun. Range Roverele continuau s nainteze n spate. Vin, a spus Leigh fcnd ochii mari. Ben a cntrit repede situaia vznd cum uile mainilor care i urmreau se deschid i trei oameni se dau jos.
81

Figurile lor erau imobile i se ndreptau spre TVR-ul oprit. Erau la mai puin de douzeci de metri. A tras maina pe margine, a scos cheia din contact i a deschis ua. Vino! A apucat rucsacul i a prins-o de ncheietur i au alergat n jos pe trotuarul denivelat pe lng vitrinele magazinelor. Paramedicii bgau un biciclist rnit n spatele ambulanei, pe o targ. n anul de la marginea drumului era o biciclet strmbat. Au continuat s fug. n spatele lor, cei trei brbai i-au nteit pasul. Lsnd n urm zpceala traficului blocat i cteva magazine, Ben a vzut n fa marele sens gi ratoriu care e numit The Plain. i-a amintit c ducea la podul Magdalen i High Street, drept n inima oraului. Au trecut n fug strada i cei trei brbai i-au ur mat n pas rapid, croindu-i drum printre mainile care se deplasau ncet. Dincolo de Plain era un magazin mare de vinuri. Un tnr care arta ca un student parca un scuter pe bordura din fa. A intrat n magazin scondu-i casca i lsnd cheia s atrne n contact. Ben a tras motocicleta uoar dincolo de vitrin i i-a trecut piciorul peste a. Leigh a srit n spatele lui, timp n care el a pornit motorul. Studentul s-a ntors i a ieit din magazin strignd la ei s se opreasc. Unul dintre cei trei urmritori vorbea alertat la telefon. La vreo sut de metri n spate pe St Clements, Range Roverele au intrat n plin n mainile oprite care claxonau, fcnd praf totul n cale i determinndu-i pe poliiti s alerge, ncercnd s se adposteasc. Ben a accelerat la maximum. Era ca i cum ar fi condus o main de cusut. Scuterul s-a lansat n marea de autobuze roii i verzi, taxiuri i maini, strbtnd cu zgomot Plain, i trecnd pe cellalt mal al Tamisei, peste podul Magdalen. Braele lui Leigh erau strnse n jurul taliei lui Ben, aezat incomod pe locul mic din spate. El a auzit sirenele poliiei n deprtare. S-a uitat peste umr. Range Roverele se apropiau rapid. Mainile poliiei porniser n urmrire, cu semnalizatoarele albastre aprinse.
82

n fa circulaia era oprit la semafor. Ben a ndreptat scuterul glgios ctre bordur i acesta aproape c i-a aruncat din a cnd a urcat pe trotuar zdruncinndu-se. A accelerat din nou, iar pietonii s-au mprtiat ntr-o parte i-n alta cnd a luat-o peste pod. Oamenii s-au ntors holbndu-se, unii strignd dup ei. Au parcurs jumtate din High Street, virnd nebunete la stnga i la dreapta pe trotuar. Ua unui magazin s-a deschis i roile din fa ale unui crucior le-au ieit n fa. n el se afla un bebelu nvelit ntro ptur. Tnra mam se uita n cealalt parte i nu a vzut scuterul venind n vitez ctre ea. S-a ntors i s-a oprit, cu gura deschis de groaz. Ben a frnat prea tare i a simit cum roile scuterului se blocheaz. A ncercat s-l redreseze, dar acesta a zburat de sub ei. i el, i Leigh au fost aruncai la pmnt. Motorul a fost trntit pe trotuar, a lovit un indicator i a alunecat pe strad n faa unui autobuz etajat, care nu a putut opri la timp. Un jet de scntei a nit, n timp ce scuterul a fost turtit buci din caroseria de plastic mprtiindu-se pe carosabil. Ben a srit n picioare i a apucat rucsacul czut, n timp ce Leigh s-a ridicat de la pmnt. Blugii ei erau rupi la genunchi. Range Roverele se apropiau n corul de claxoane: erau acum la doar cincizeci de metri distan. Au nceput din nou s alerge. Au ieit de pe High Street printre stlpii de metal care blocau accesul vehiculelor i apoi n sus pe aleea pietruit pe lng Radcliffe Camera i Hertford College. Range Roverele au frnat i s-au oprit n faa stlpilor i toi cei ase brbai au srit afar, pornind n urmrirea lor. Sirenele de poliie nu erau departe. inndu-se de mn, Ben i Leigh au alergat pe lng marea Bibliotec Bodleian, lund-o apoi pe Broad Street. Ceva mai nainte se afla faimosul Teatru Sheldonian, unde se organizau concerte de muzic clasic. Au trecut n fug pe lng mulimea care sttea la coad la bilete. Figura unei femei s-a luminat brusc recunoscnd-o pe Leigh. A artat cu mna, fcndu-i semn cu cotul prietenului ei. Hei, uite! E Leigh Llewellyn!
83

Mulimea s-a strns n jurul lor, iar Leigh a fost ntmpinat de zmbete i cereri de autografe. Nimeni nu prea s observe faa ei mbujorat, privirea agitat i genunchiul julit. Camerele de mobil au fcut clic i bliurile sau declanat. Cei ase urmritori au rmas mai n urm, privind prin mulime i gfind dup sprintul de-a lungul strzii. S-au mprtiat ns imediat ce maina de poliie a aprut de dup col, cu luminile albastre rotindu-se. Doi dintre ei au trecut strada, prefcndu-se c privesc n vitrina librriei Blackwell, iar ali doi s-au ndreptat ncet spre treptele bibliotecii Bodleiene. Ultimii doi stteau plvrgind pe trotuar, n timp ce maina de poliie a trecut pe lng ei, ocupanii ei cercetnd cu atenie strada aglomerat. Ben a luat-o din nou pe Leigh de mn, s-au strecurat afar din mulime i au urmat maina de poliie care nainta ncet pe strad. S-au uitat n urm i au vzut c tipii se regrupaser i se apropiau iar de ei. La colul Broad Street cu Cornmarket, mulimea cuta cadouri de Crciun. Ben a zrit o staie de taxiuri i a grbit pasul. Deschizndu-i lui Leigh ua din spate a unui taxi, a aruncat o ultim privire ctre feele mnioase ale urmritorilor. A trntit portiera i maina s-a nscris n trafic.

16
Viena Markus Kinski s-a grbit ctre biroul efului i a dat buzna fr s bat la u. A scos mica pung de plastic din buzunar i a trntit-o pe masa din faa lui. n ea erau cartuele zornitoare i mate pe care le gsise pe malul lacului. Hans Schiller i-a cobort privirea ctre pung, a atins-o cu un deget i s-a ncruntat ctre Kinski: Ce vrea s nsemne asta, Markus?
84

eful era clar nemulumit. Prul prea s i se fi retras nc un centimetru de ieri pn azi. Figura i era mohort i palid, iar ochii i erau cufundai adnc ntr-o reea de riduri. Kinski tia c superiorul su ncepuse deja s numere minutele pn la pensionare. Vreau s fie redeschis cazul Oliver Llewellyn, a spus Kinski. Era singurul detectiv din echipa lui Schiller care nu i se adresa cu domnule, i singurul care putea s fac asta. Schiller i-a sprijinit coatele pe birou i s-a ciupit uor la baza nasului. Am crezut c lsasem cazul sta s se odihneasc n pace, detective, a spus el obosit. Nu ai altceva mai bun de fcut? Mai e ceva la el, a spus Kinski nedezlipindu-i privirea de ef. Ce ai gsit? Kinski a artat ctre pung. Cartue goale de 9 milimetri. Pot s vd i eu asta, a spus Schiller. Ce ai fcut, le-ai scos din podeaua camerei de tragere? Le-am gsit tocmai acum la lac. La lacul unde a murit Llewellyn. Schiller i-a scos ochelarii i i-a ters cu o batist. S-a nclinat n fa peste birou i s-a uitat int la Kinski. Ce vrei s spui? Nu ai nimic aici. Llewellyn s-a necat. A fost un accident. Nu prea cred. Deci ce e cu bucile astea de metal? Nu tiu nc. tiu doar c am nevoie s tiu mai mult. Dar tim deja ce s-a ntmplat. Erai acolo cnd i-au luat declaraia martorului. Martorul e un mincinos. Schiller s-a lsat napoi n scaun i a expirat zgomotos. i-a ncruciat braele la piept. De unde tii asta? Pur i simplu tiu. Asta-i o afirmaie ndrznea, Markus. tiu.
85

 Poi s o dovedeti? O voi face, a spus Kinski. Schiller a oftat i s-a lsat n scaun, ca un om cruia i sar fi adugat nc o povar pe umeri. Vreau s te ajut, Markus, a spus el, tii c am fost mereu alturi de tine. Nu toat lumea e la fel de to lerant ca mine. tiu asta, efule, i apreciez. Dar mai bine i-ai ine gura pn cnd o s vii cu ceva concret aici, a zis Schiller. i aduci aminte cine e Madeleine Laurent. Mi-au trntit n cap o gleat de probleme de la consulat pe vremea aia i nu am de gnd s zgndresc treaba din nou, a turuit el i i-a trecut degetele prin pr. De ce nu o lai pur i simplu balt? Llewellyn a fost doar un playboy ameit de butur i de droguri. Renun. F-i o favoare. Ai lucruri mai bune de care s te ocupi. Kinski s-a sprijinit de mas. Dac gsesc dovezi, dovezi solide, o s accepi s redeschizi cazul Llewellyn? Va trebui s fie o dovad al naibii de solid. Dar dac... Schiller a pufnit i a btut din palme exasperat. Da, Marcus. OK. Dac i e vorba de un MARE dac o s vii cu ceva suficient de convingtor, atunci a putea s m gndesc s redeschid cazul. Avea o privire dur. Mai bine de att nu se poate. Mi-e de-ajuns, a spus Kinski i apoi ua biroului s-a nchis n urma lui. Ocolul fcut pn la birou l-a fcut s ntrzie i mai mult pentru a o lua pe fiica lui, Clara, de la coal. Circulaia era ngrozitoare i strzile oraului artau ca o parcare imens. Kinski a stat cincisprezece minute ntr-un blocaj bar la bar, btnd diverse ritmuri pe volanul mainii i luptnduse cu nerbdarea crescnd. n vitrina unui magazin din apropiere, acelai canal era difuzat pe rnduri ntregi de ecrane de televizor. Kinski le-a privit distrat. Era unul dintre acele show-uri cu mult plvrgeal, un interviu cu un politician. Kinski tia cine era.
86

Figura i era lipit peste tot n ultima vreme. Fiul unui bogta, care credea c e cool s fii socialist. Cum l chema? Philippe nu mai tiu cum. Philippe Aragon. Marele rahat de speran pentru Europa. Kinski s-a uitat la ceasul de pe bord i a oftat. Dac nu ajungea repede, Clara urma s se urce n autobuz i el ar fi trebuit s fac cale ntoars i s ncerce s o prind la staia de autobuz. S-ar fi plimbat ntr-o parte i-n alta la colul strzii, n ntuneric, ntrebndu-se unde era Helga. La naiba! Ce-o fi o fi, i-a spus el. A prins girofarul albastru pe main i a pornit sirena. Mainile s-au dat la o parte ca prin minune i el a nit printre ele. Cum a virat dup col i a ambalat Mercedesul de-a lungul strzii, a vzut autobuzul colii nc tras n faa zidului nalt al Colegiului Sf. Maria. O mulime de fetie n uniforme de culoare nchis i sacouri albastru-nchis erau adunate n jurul lui i vorbeau i rdeau zgomotos. Mame n haine scumpe soseau n elegante automobile Jaguar i BMW-uri, si ia fiicele de la coal. Kinski a oprit n scrnet de frne i a decuplat sirena. Cteva mame s-au ntors s se holbeze la el n timp ce cobora din main i alerga ctre autobuz. S-a uitat n jur, dar nu a zrit-o pe Clara prin mulimea de fete. Le-a recunoscut pe cteva dintre prietenele ei. A vzut-o cineva pe Clara? le-a ntrebat el. Clara Kinski? Toate s-au uitat cu un aer dezorientat i au scuturat din cap. Kinski s-a urcat n autobuz, dar ea nu era nici acolo. S-a oprit. Cteva fete au ieit pe poarta colii i au luato pe strad n jos. Erau cu spatele la el, legnndu-i ghiozdanele, rznd i srind. S-a uitat i a vzut o cutie pentru vioar. Dou codie blonde ieeau de sub bereta albastr a uniformei. A alergat dup ele i i-a strigat numele. Cteva dintre fete s-au ntors s se uite la omul acela mare, gfind i cu faa roie, care se apropia. Cea cu cutia pentru vioar a continuat s mearg, vorbind cu prietena ei. Nu l observase. El a trecut printre ele i a apucat-o de umr. Clara, unde naiba te... Fata s-a ntors, a clipit ctre el speriat i s-a dat napoi.
87

 mi pare ru, a spus el respirnd greu, am crezut c eti Clara Kinski. Ai vzut-o cumva? Toate au dat din cap nervos c nu, privindu-l cu ochi mari. Apoi s-au ntors i i-au continuat drumul, aruncnd priviri peste umr, n timp ce el se ndeprta. Una dintre ele s-a lovit cu palma peste cap fcnd semn c e nebun, i toate au rs nfundat. A intrat alergnd pe poarta colii i apoi a luat-o pe aleea cu copaci din fa. ncepuse s ning din nou, fulgi grei oprindu-i-se n gene. S-a ters i a vzut o profesoar venind din direcia opus, pe care a recunoscut-o. Frau Schmidt, ai vzut-o pe Clara? a ntrebat el. Profesoara l-a privit surprins. Nu este n autobuz, Herr Kinski? Am vzut-o ieind pe poart mpreun cu amicele ei. El a scuturat din cap. Am verificat. Nu v facei griji, Herr Kinski. Probabil c a plecat acas cu o prieten. Nu ar face asta, a spus el, mucndu-i buza. O fat micu a ieit de sub o arcad acoperit cu ieder, care era de fapt intrarea principal a colii. Cra o cutie mic pentru clarinet. Avea codie mpletite i nchise la culoare i ochi maronii, care s-au fcut i mai mari dect erau cnd l-a recunoscut pe Kinski. Martina, ai vzut-o pe Clara? a ntrebat Frau Schmidt. A plecat, a spus Martina cu vocea ei subire. A plecat? a ntrebat Kinski. Fetia s-a topit de ruine sub privirea lui. Vorbete, Martina, a zis cu blndee profesoara, lsndu-se pe genunchi i mngind-o pe pr. Nu-i fie team. Unde a plecat Clara? A intrat ntr-o main cu un brbat. Figura profesoarei s-a nsprit. Ce brbat? Nu tiu. Un brbat. Cnd ai vzut asta? Martina a artat spre poart, acolo de unde autobuzul tocmai pleca.
88

 Eram cu ea, apoi mi-am adus aminte de clarinet i mam ntors dup el. Chiar atunci, a venit o main i un om s-a dat jos. I-a zmbit Clarei i a spus c e un prieten al lui Herr Kinski. Ochii sfioi ai Martinei au licrit ctre el. Inima poliistului a nceput s bat mai repede i a simit furnicturi n palme. Cum arta? a ntrebat-o el pe fat. Nu tiu, a rspuns ea ncet. Era mare i purta un costum. Ce fel de main era? Ce culoare? Neagr, a spus ea. Nu tiu ce fel. n ce direcie au luat-o? Ea a artat n josul strzii. Autobuzul pleca i el s-a uitat n urma lui la strada goal, cu case n deprtare. Putea fi oriunde. Dispruse.

17
Oxfordshire Au schimbat taxiul de dou ori i au mers pe drumuri de ar cu autobuze pn cnd Ben s-a ncredinat c nu mai erau urmrii. Soarele ncepuse s apun i n satul Eynsham s-au urcat ntr-un autobuz rou etajat, ndreptndu-se spre ora. Platforma era pustie i s-au aezat n spate astfel nct s poat observa drumul din faa lor. Ce o s facem acum? a ntrebat ea. Bnuiesc c tim amndoi c moartea lui Oliver nu a fost un accident, Leigh. Ben i-a pus mna pe a ei i i-a strns-o uor, uitndu-se n ochii ei. mi pare ru. Aproape cmi doresc s fi fost. Ea a dat din cap trist. Oare ce fcea acolo? Ce poate s se fi ntmplat? El doar fcea cercetri pentru o carte. Ben i-a frecat tmplele, gndindu-se intens.
89

 Medicul legist a stabilit ora aproximativ la care a survenit decesul? A murit la zece i treizeci i patru seara. De ce? E prea precis, a spus Ben. Nimeni nu poate determina cu atta exactitate momentul morii. Vechiul ceas mecanic al tatei, a rspuns ea. Oliver l purta mereu ca s-i aduc aminte de el. S-a oprit... i era greu s continue. S-a oprit cnd a czut n ap. i-a tras nasul. O lacrim i-a nceoat privirea i ea a ters-o. Crezi c poi vorbi despre asta? a ntrebat-o el. Nu prea am de ales, nu? Uite cum vd eu lucrurile. Oliver a vzut ceva. De ce i unde nu tim. tim doar c a asistat la ceea ce pare s fi fost un fel de execuie ritualic. Numai c a fost vzut cumva. Ei s-au dus dup el, dar le-a luat ceva timp s-l ajung. N-a trecut ns mai mult de o or ntre crima la care a fost martor pn cnd a murit. Leigh a dat din cap i nu a spus nimic. i-a ters ochii cu un erveel. Cred c a fcut filmuleul cu telefonul mobil, a continuat Ben. S presupunem c nc-l mai avea la el cnd lau prins. S presupunem c filmul nu fusese ters. Iar ei s-au gndit c i-au ters urmele. Dar cnd au vzut interviul meu de la televizor... a spus Leigh nverunat. El a aprobat dnd din cap. Trecuser luni bune de atunci. Au ters toate urmele. Cazul a fost nchis. Apoi deodat apare o nou ameninare. Ai anunat c aveai toate nsemnrile pe care Oliver i le trimisese, inclusiv materialul pe care-l pusese la pot n ziua n care a murit i la care nu te uitasei nc. Dac i trimisese o copie a filmuleului? Atunci i-au dat seama c trebuie s vin dup tine. Leigh a nceput s plng. mi pare ru, a spus el. tiu c e un lucru greu pentru tine. Vrei s ne oprim? Ceea ce vreau e s aflu ce s-a ntmplat cu el, a spus ea printre lacrimi. Dar ce putem face? De unde s ncepem?
90

Nu putem merge nici mcar la poliie. Ben a scuturat din cap. Nu vom face nimic. E prea periculos pentru tine. O s te duc ntr-un loc sigur i apoi o s merg n Europa s ncerc s refac urmele lsate de Oliver. E singura cale prin care putem s dm de capt chestiei steia. Unde ar trebui s merg? La locul meu. Locul tu? E n Irlanda. E foarte retras, undeva pe coasta de vest. Vei fi n siguran acolo. Voi nchiria o main i vom merge pn n Scoia, vom lua feribotul din Stranraer pn n Irlanda de Nord i apoi dincolo de grani, pn n Galway. Astfel vom evita verificarea paapoartelor i nimeni nu va ti unde suntem. Lacrimile i se opriser acum i pe chip i se nti prea tot mai pregnant o privire sfidtoare. i n acest timp tu te sui ntr-un avion i pleci de unul singur? Ceva de genul sta. Ea a scuturat din cap. Sub nicio form, Ben, sub absolut nicio form n-o s stau pe o plaj pustie n Irlanda n timp ce tu o s pleci pe continent de unul singur, pe urmele lui Oliver. E vorba de fratele meu! i dac a fi spus c poi veni cu mine? Ai vzut ce sa ntmplat astzi. Oamenii te recunosc. Nu pot s m mic n voie cu tine. Ar fi mai bine s lucrez de unul singur, iar tu ai fi mult mai n siguran. Ai fi uimit ce pot face o earf i nite ochelari de soare. mi voi ine capul plecat i nu-mi voi spune numele. i oricum, nu poi cltori cu paaportul tu. E prea uor de urmrit i dac e cineva n legtur cu poliia n toat chestia asta, ne vor prinde n primul minut n care o s calci n Europa. Ce ar putea s aib de a face poliia cu toat treaba asta, Ben? Nu tiu nc, a spus el. Leigh s-a gndit pentru o clip, privind pe geam la
91

copacii goi care dispreau n vitez. Autobuzul se legna n toate prile pe drumul denivelat. A ncuviinat din cap pentru sine, ca i cum o idee i-ar fi venit deodat n minte. Exist o cale prin care putem iei din ar i s intrm n Frana fr a fi observai.

18
Southampton Dou ore mai trziu Centura lui Orion1 strlucea la est i n portul de lng Southampton, lumina lunii se ondula pe suprafaa apei. Pe fiecare parte a cheiului lung, rnduri de iahturi albe pluteau n deriv pe locurile lor de acostare. Chris Anderson sttea pe puntea, iahtului su Isolde de douzeci de metri lungime, sorbind dintr-o ceac fierbinte de cafea i ascultnd btile uoare al valuri lor. O u de main a fost trntit n deprtare i un minut mai trziu a recunoscut figura inconfundabil a lui Leigh, apropiindu-se de chei. A rnjit. Fusese surprins s o aud mai devreme n ziua aceea i atepta s o revad. Trecuse ceva timp. Flcile lui Chris s-au ncordat n timp ce Leigh se apropia. Nu era singur. Mai era un tip cu ea. l cunotea? Nu prea credea. Un ticlos chipe ca i el, cu pr blond sntos, artnd atletic n blugi i jachet de piele. Era cu civa centimetri mai nalt dect el, pe la un metru optzeci. Probabil cu cinci ani mai tnr dect el. Chris i-a supt burta. Regreta acum c nu mai jucase squash de cteva sptmni i pusese vreo dou kilograme. Cine era tipul? Leigh nu menionase nimic despre un musafir. Tot nu sunt prea ncntat de asta, a spus Ben n timp ce se apropiau de iahtul acostat. Atunci l-a zrit pe Chris n btaia luminilor din port: un brbat solid, purtnd o vest alb
Alturare de stele din constelaia Orion, situate aparent pe o linie; cunoscut i sub numele de Cei Trei Regi (n. tr.).
1

92

groas de ln i o apc de baseball, uitndu-se la el ncruntat. i nu cred nici c fostul tu so e prea ncntat. Relaxeaz-te, a spus Leigh, o s fie OK din partea lui. A srit uor pe punte i l-a salutat pe Chris cu un zmbet larg, iar el a ntins mna s o susin. Mulumesc c ai acceptat aa din scurt, Chris, a zis ea, apreciez asta. Apoi a fcut prezentrile. Chris a dat din cap scurt ctre Ben. Nu mi-ai spus c aduci un oaspete, a comentat el rece. Leigh i-a pus mna pe umrul lui Chris i l-a srutat uor pe obraz. Fii drgu, l-a avertizat ea blnd, apoi s-a ntors s vad figura familiar a btrnului cpitan al lui Chris, care verifica funiile, i a zmbit. Hei, Mick. Nu te-am mai vzut de mult, a strigat Mick de sus. M bucur s te avem la bord ca n vremurile vechi. Sper c nu te-am pus prea mult la treab, a spus ea. Btrnul a srit jos pe punte, tergndu-i minile. Era un brbat mic, subire, dar musculos, cu un aer dur, ochi negri i o barb crunt. Nu, chiar deloc. O escal scurt peste Canal e doar ca o dezmorire de picioare pentru Isolde, chiar i n decembrie. Eti extraordinar, Mick. Acesta este prietenul meu, Ben. Vine i el. mi pare bine s te cunosc, Ben. i mie, a spus acesta uitndu-se admirativ la iaht. Ct dureaz traversarea? Mick a ridicat din umeri. Din Hamble pn n Saint-Vaast-la-Hougue? Aproximativ nou ore. Parc ai fi plecat la plimbare, a observat Chris. Nu avei bagaje? Doar cardul de credit, a zmbit Leigh artndu-i dinii. Voi merge puin la cumprturi cnd ajungem n SaintVaast.
93

 Cum spui tu, a rspuns Chris. Ce ai pit la picior? Leigh a ntins mna la gaura din blugi. A, asta? Am clcat strmb. Eti tiat. E doar o mic zgrietur. O nimica toat. Chris s-a ntors ctre Ben. Bine ai venit la bordul iahtului Isolde, a spus el destul de rece. V voi conduce la cabinele voastre, a zis el accentund pluralul i conducndu-i pe scri n jos. Interiorul iahtului era surprinztor de spaios i de luxos. Tmplria e nou, a spus Chris mndru, aruncndu-i o privire lui Ben i atingnd lemnul lcuit n timp ce mergea. E fcut de mn. Isolde are tot ce-i trebuie. Oyster 61, model clasic. Totul e automatic. A trecut i peste ocean, dup cum i va spune Leigh. Am fost peste tot cu ea: Madeira, St Lucia, Grenada. i aduci aminte de apartamentul acela drgu pe care obinuiam s-l nchiriem n Mustique1, Leigh? Nu e locul acela unde ai fost mucat de o maimu i ai ajuns la spital? a rspuns Leigh fr interes. Chris a tuit, iar Ben i-a oprit un zmbet. Va fi ciudat pentru tine s dormi n partea destinat oaspeilor, i nu n cabina comandantului, i-a spus Chris lui Leigh. Voi supravieui, a replicat ea. Chris l-a condus pe Ben n cea mai mic dintre cele trei cabine ale iahtului. Poi s-i lai lucrurile acolo. n lumina cabinei, s-a uitat la jacheta de piele maro, tocit, a lui Ben i la rucsacul lui verde, uzat. Prea greu. Ben l-a fixat undeva sus, pe un dulap deasupra patului. Mnecile de la jachet i s-au tras n jos cnd a ridicat braele, iar Chris a remarcat ceasul scump subacvatic de pe ncheietura lui. n douzeci de minute, Mick era gata de plecare. Pnzele iahtului s-au umflat n btaia brizei i s-au ndeprtat de rm, ndreptndu-se ctre larg.
1

Mic insul din Caraibe (n. tr.).

94

Leigh s-a simit obligat s petreac ceva timp cu Chris, aa c l-a ajutat s pregteasc masa. Ben a simit privirea fostului ei so asupra lui i a profitat de oportunitate ca s se retrag n mica lui cabin. A dat jos rucsacul, s-a ntins pe pat i a deschis dosarul Mozart. nsemnrile lui Oliver erau greu de citit. Ben s-a uitat pentru o vreme la referirea la Ordinul lui R.... Nu nsemna nimic pentru el i a aruncat foaia iritat. Pe o alt foaie, Oliver scrisese ceva ce prea o niruire de fapte i personaje istorice. Mzglise cu cerneal roie cuvntul ARNO i l ncercuise de trei ori. Lng el se afla o dat de la sfritul lui decembrie, cu doar dou sptmni nainte de moartea lui Oliver. Scrisul de dedesubt fusese ars i Ben nu-l putea citi. i apoi mai erau i toi acei vulturi. Oliver era o persoan care mzglea atunci cnd se gndea la ceva. Marginile rmase intacte erau pline de mici desene de vulturi. Sub unul dintre ei, Oliver scrijelise cu litere mari: VULTURUL????? Trecuse cu stiloul peste el de attea ori c aproape ieise pe partea cealalt. Era ca i cum ncercase s-i gseasc sensul, ca i cum ar fi vrut s fac cuvntul s-i vorbeasc. i prinsese sensul ntr-un final? Cnd Leigh a venit la el ceva mai trziu, Ben renunase la a mai ncerca s gseasc o semnificaie a nsemnrilor. Ea i-a oferit o ceac de cafea i s-a aezat lng el, pe patul ngust. Cum merge? a spus ea cu o voce joas. Pereii despritori erau subiri i nu voia s-i aud Chris. Nu prea bine, a rspuns el ncet cu o cltinare din cap. A ridicat foaia czut i i-a artat-o. Tot nu pot nelege ce vrea s fie acest Ordin al lui R... Apoi mai sunt mzglite i toate chestiile astea despre vulturi i ruri. Ruri? Ea a luat foia de hrtie i Ben i-a artat cuvntul ARNO, scris i ncercuit cu rou. Leigh l-a examinat curioas.
95

 Rul Arno este n Florena, a spus el. Oliver a fost acolo? E scris o dat lng el. Nu mi-a zis nimic despre asta. Gndete-te, i-a cerut el, e important. Eti singura persoan care tia unde se ducea Oliver i ce fcea. Ea i-a prins brbia n palme. N-am nicio idee. Gndete-te, a insistat el. Nu tiu. Meniona ceva scrisoarea lui Mozart despre rul Arno? Era ceva n ea care ar fi putut s-l determine pe Oliver s viziteze Florena? Nu-mi amintesc, a rspuns Leigh, uor iritat. Au trecut ani de zile, pentru numele lui Dumnezeu! ncearc s-i aduci aminte, a continuat rbdtor. Dac nu scoatem nimic din asta, nu avem niciun punct de plecare. Doar dac... a spus ea i faa i s-a luminat. Doar dac ce? Am neles greit. Arno nu este rul. Arno e un nume. Numele cui? Colecionarul italian, a spus ea amintindu-i clar acum. Cel care a cumprat scrisoarea de la tata. Era profesorul Arno. Ben i-a amintit seria de fotografii digitale de pe CDROM. Brbatul n vrst cu crile de muzic din biblioteca din spatele lui. Deci, Oliver s-a dus s-l vad? Trebuie s se fi dus, a spus ea, ceea ce nseamn c Arno triete nc. Dar unde? Ravenna, a spus ea. i aduci aminte de mormntul lui Dante? Oliver a fost acolo. i Arno preda la institutul de muzic din ora, dac mi aduc bine aminte. Ben s-a gndit o clip. Oliver trebuie s fi vrut s-l vad n legtur cu scrisoarea. Cred c ar trebui s-i facem i noi o vizit. Crezi ca ar putea s o mai aib? A dat o grmad de bani pe vremea cnd nimeni nu-i
96

acorda nicio importan. Nu cred s fi renunat uor la ea. Ce crezi c ar putea conine? Asta e ceea ce va trebui s aflm.

19
Au luat cina n salonul spaios al iahtului. Chris a turnat vin rece i le-a servit o sup groas de pete cu salat verde. Leigh mi-a spus c scrii muzic de film, a spus Ben. Chris a ncuviinat. n cea mai mare parte. Eti un fan al filmului, Ben? Ben a dat din umeri. M uit la chestiile ciudate. A ncercat s-i aduc aminte numele ultimului film pe care l vzuse. Fusese n Lisabona, ntr-o misiune, cu ase luni n urm. Potenialul informator, pe care l urmrea, intrase ntr-un cinematograf. Ben se aezase la cteva rnduri mai n spate. Dup o or, brbatul se uitase la ceas i plecase. Ben l urmase i cinci minute mai trziu individul zcea ntr-o rabl pe o strad lturalnic. Nu putea ns s-i aduc aminte nimic despre film. Pentru ce filme ai compus? Ultimul a fost Proscrisul, cu Hampton Burnley. l tii? Ben a scuturat din cap. Poate c eti mai mult genul orientat ctre oper, a spus Chris, privind-o pe Leigh. Ben nu are prea mult timp pentru aa ceva, a spus ea. Atunci cum i ctigi existena, Ben? Sunt la pensie. Chris a prut uimit. La pensie? Ai ieit la pensie de unde? Ben i-a golit paharul. Forele speciale. Sticla era goal. Chris s-a uitat la ea cu o sprncea n ridicat i a luat alta din lada frigorific. RAF1?
1

Prescurtare de la Royal Air Force, forele aeriene regale britanice (n. tr.).

97

 Armat. Soldat. Ce grad aveai? Maior, a rspuns imediat Ben. Chris a ncercat s nu par impresionat. i care a fost regimentul dumneavoastr, domnule maior? Ben i-a aruncat o privire dincolo de mas. Ben. Nimeni nu-mi mai spune maior. Ben i Oliver au fost prieteni n armat, a spus Leigh. Aa ne-am ntlnit. Prin urmare v cunoatei de mult vreme, a spus Chris cu rceal, fr s-i ia ochii de la Ben. Dar nu am mai inut legtura de ani buni, a adugat Leigh. Chris i-a meninut privirea asupra lui Ben nc o vreme, apoi a mrit ceva ca pentru sine i s-a ntors la mncarea sa. Toi trei i-au terminat masa n tcere, acompaniai doar de uierul vntului i de zgomotul valurilor. Ben s-a ntors n cabina lui i a stat o vreme n linite, meditnd. i-a verificat armele din nou, desfcndu-le i curndu-le cu o familiaritate datorat timpului ndelungat de antrenament, aproape incontient. Apoi a pus totul napoi n rucsac i l-a ndesat deasupra dulapului. A stat ntins pe pat timp de o or, ascultnd zgomotul monoton al valurilor. Vntul cretea n intensitate i tangajul iahtului sporea. Aproape de miezul nopii, Leigh i-a spus c era timpul s mearg la culcare. Pe partea cealalt a mesei, Chris sttea prbuit n scaun, uitndu-se ncruntat la televizor. Abia dac rostise vreun cuvnt dup cin. Ce este, Chris? Chris nu a spus nimic. Faa i s-a ntunecat. Haide, cunosc privirea asta. Ce este? Chris a ntins telecomanda spre televizor i l-a nchis. E el, nu-i aa? Cine? El. Mi-aduc aminte acum. Ben. Vechea mare pasiune. Cel de care erai ndrgostit nebunete. Cel cu care voiai s te mrii.
98

 Asta a fost acum cincisprezece ani, Chris. Brbatul a rs cu amrciune. tiam eu c se ntmpl ceva. Nu se ntmpl nimic. Nu? V-am auzit pe amndoi uotind mai nainte, singuri, n cabin, ca adolescenii. A rs forat. Dac tiam care-i treaba cu cltoria asta, nu te-a fi lsat s m atragi n curs cu vorbe dulci. Probabil crezi c sunt prost de-a binelea, un tip foarte uor de dus de nas, convins s v duc, pe tine i pe iubitul tu, peste Canal, pn n Frana, pentru un nenorocit de weekend. Ce, te temeai c v vor strica paparazzii mica escapad romantic? Poate c ar trebui pur i simplu s fac cale ntoars. nelegi totul greit, Chris. Nu pot s cred c-mi faci asta. Nu am uitat, s tii. Toate povetile despre tipul care i-a frnt inima att de ru c i-au trebuit ani ca s uii iar acum te vnturi cu nemernicul sta chiar sub nasul meu i te atepi ca eu s te ajut? Ce i-am fcut? Niciodat nu i-am rnit sentimentele. Tu le-ai rnit pe ale mele. i-a mpuns cu degetul pieptul de cteva ori. Faa i s-a fcut roie. Da? i cnd te-am prins c i-o trgeai curvei leia la petrecerea de ziua mea? Chris i-a dat ochii peste cap. O mic abatere... de cte ori trebuie un brbat s spun c-i pare ru? Eu nu o consider o mic abatere. Nu erai niciodat acolo! Erai mereu plecat pe undeva s cni. Am fost acolo n noaptea aia, a spus ea. S-au ntors cu faa unul la altul, cu un sentiment de ostilitate crescnd ntre ei. Apoi ea a oftat. Te rog, Chris. Nu vreau s m cert, OK? Am mai discutat chestiile astea nainte. tii la fel de bine ca i mine c nu a mers. Cu toate astea, suntem nc prieteni, nu? La pensie... a rostit el nedesluit. Ct de btrn e tipul sta? Ce fel de pierde-var spune c e la pensie la vrsta
99

lui? tii ct sunt pensiile la armat? Cum poi s tii c nu umbl doar dup banii ti? S-a gndit o clip. Tu i-ai cumprat ceasul la? a ntrebat el. Pentru numele lui Dumnezeu, las-o moart! Nu e aa cum crezi tu. Atunci cum e? De ce e aici? Sunt lucruri pe care nu le pot explica n momentul sta. Trebuie s ai ncredere n mine, OK? L-a privit sincer. Jur c nu e nimic ntre mine i Ben. i apreciez c-i pas i c m ajui n felul acesta. Pe cuvnt! L-a mbriat i el a inut-o strns. Mi-e dor de tine, Leigh, a spus el cu o voce tnguitoare. A srutat-o pe pr. M gndesc la tine foarte mult, tii, a murmurat el. Apoi el s-a dat napoi puin i a ncercat s o srute pe gur, dar ea l-a mpins napoi. Ben ieise din cabin i sttea n cadrul uii. Leigh s-a ndeprtat brusc de Chris i toi au rmas ngheai pentru un moment, privindu-se. mi pare ru, a spus Ben ncet, nu am vrut s v ntrerup. S-a ntors i s-a ndreptat ctre treptele de la intrare pentru a merge pe punte. Vntul era mult mai puternic acum i el i-a ncheiat jacheta pn la gt. uvoaie reci de ploaie se abteau dinspre est asupra prorei vasului, iar velele fluturau zgomotos acoperind vuietul vntului i bubuitul nencetat al valurilor. Mick sttea la crm, nfurat ntr-o pelerin de ploaie. Au dat din cap unul ctre cellalt, Ben i-a scos igrile i i-a oferit una. A ferit de briz flacra brichetei lui, Zippo, a tras adnc n piept i s-a uitat o vreme n larg, peste ntinderea ntunecat de valuri, mijindu-i ochii ca s se fereasc de stropii reci i inndu-se de balustrad. Prora iahtul Isolde s-a ridicat deasupra mrii nelinitite, urcnd pe creasta unui val mare, apoi a trecut peste el i s-a avntat n jos n adncitura dintre valuri, aruncnd n aer un jet imens de spum.
100

Ben s-a nfipt i mai bine pe picioare mpotriva valului, n timp ce puntea de sub el s-a nclinat i apoi a revenit. Velele au trosnit asemenea unui foc. E ceva vreme rea n fa, a spus Mick, ntrerupndu-i irul gndurilor. Ben a privit ctre cerul ntunecat. Nori negri alergau pe suprafaa lunii. n lumina slab a putut vedea spuma alb de pe crestele valurilor care se sprgeau. A stat pe punte mult vreme. Nu avea niciun sens s mearg jos. Nu ar fi putut s doarm. Gndurile i erau confuze i alergau aiurea, trecnd de la un lucru la altul. Oliver. Scrisoarea lui Mozart. Filmul. Crima. Langton Hall. Telefonul de la poliie. Dar nu se gndea numai la enigm, mintea i tot fugea la Leigh. Imaginea ei n braele lui Chris i persista cu ncpnare i perplexitate n minte. De ce l fcea s se simt att de neconfortabil faptul c ea putea s mai aib sentimente pentru fostul ei so? Ce erau sentimentele astea pe care le avea? Era gelos? S-a opus ideii, dar cu toate astea nu a putut opri gndul la felul n care l fcuse s se simt s fie din nou n preajma ei. Probabil c a adormit acum. i-a imaginat-o ntins pe patul ei, doar la vreo doi metri sub punte, cu prul rsfirat pe pern. A fumat mai multe igri i a luat o gur din plosca lui de whisky i a uitat de urcuul i coborul punii de sub picioare. A observat c furtuna se nteise abia atunci cnd Isolde a alunecat n jos cu putere ntre dou valuri i l-a fcut s se dezechilibreze. Valurile mugeau nfiortor. Iahtul a lovit alt creast de val, a urcat piepti i apoi prora i s-a prbuit cu vitez. O nvolburare slbatic de ap i spum l-a orbit pe Ben pentru cteva secunde, n timp ce se inea cu ndrjire de balustrad. igara i s-a stins i a aruncat chitocul ud n mare. n cabina de dedesubt, Leigh se tot ntorcea nelinitit de pe o parte pe alta n patul ei, ncercnd s-i calmeze mintea. Inutil ns. Nu putea s i-l scoat pe Ben Hope din cap. Ce era cu ea? S-a uitat la ceas i a vzut c era aproape ora patru dimineaa. S-a nfurat n ptur i a ieit s-i fac o cafea.
101

Iahtul se nclina ntr-o parte i n alta, i era greu s mearg. Chris a auzit-o micndu-se i a ieit din cabina comandantului, cu ochii nceoai i palid. n timp ce ea i-a but cafeaua, el a verificat pe calculator ultimele tiri despre vreme primite de la Met Office1. Furtuna asta ar trebui s se termine curnd. I-a aruncat o privire slbatic. Unde e prietenul tu, maiorul? Las-l n pace, Chris. Nu e n cabina lui? Ua e deschis i el nu e nuntru. O, sigur! i tu te-ai gndit c e mpreun cu mi ne. Chiar nu ai ncredere n mine, nu-i aa? Chris a protestat mormind ceva i s-a ndreptat ctre punte. Cum a deschis trapa de ieire, un val de ap l-a lovit n fa i el a pufnit. i-a ters ochii, a scuturat capul i a privit de-a lungul punii. Ben i Mick lucrau mpreun, n tcere i cu ncpnare, cu pelerinele lor de ploaie lucind. Maiorul prea c tie ce face. Chris s-a gndit o clip, a njurat printre dini, i-a dat prul leoarc pe spate i a cobort din nou nuntru. La jumtatea scrilor, lui Chris i-a venit o idee. Maiorul nu va fi prin preajm. Era o oportunitate. S-a strecurat prin ua de la salon i a intrat fr s fac zgomot n cabina lui Ben. A nchis cu grij ua n urma lui i a pus zvorul, apoi s-a uitat prin camer. A ridicat sacul verde de deasupra patului, la dat jos i a nceput s desfac curelele.

20
Viena n aceeai sear Kinski umbla dintr-o parte n alta a camerei de zi. i simea nervii precum sticla spart i simea o migren ameninndu-l. Minile i tremurau violent i stomacul l
1

Prescurtare de la Meteorological meteorologie al Marii Britanii (n. tr.).

Office,

serviciul

naional

de

102

durea. Oare unde era ea? Cine o luase? Era o rzbunare a vreunuia pe care l bgase la nchisoare? Le-a trecut n revist pe cteva dintre jigodiile cu care avusese de-a face n ultimele cteva luni. A revizualizat mental numele i figurile. tia ce i-ar putea face fiicei lui. Vzuse ce puteau face. Dac-i fcuser vreun ru, i va omor. Pe toi. Pe absolut toi. S-a prbuit ntr-un fotoliu, cu capul n mini, plngnd i tremurnd. Apoi a nceput din nou s mearg de colo pn colo i a lovit cu pumnii n perete pn cnd au nceput s-i sngereze. Max, cinele, l privea nervos din patul din col. Telefonul a sunat i a srit la el. Asta era. Cerere de rscumprare. A ridicat receptorul cu o mn tremurnd. Era cineva care ncerca s-i vnd izolaie de acoperi. Du-te-n m-ta! Kinski a trntit receptorul. A tresrit la zgomotul unei maini demarnd i un moment mai trziu a auzit soneria. A alergat la u i a deschis-o exact la timp ca s vad Audiul negru ndeprtndu-se n vitez, n josul strzii. N-a reuit s-i ia numrul. Din pragul uii, Clara a zmbit ncnttor n sus, ctre el. Bun, tati! Bun, Maxy! Cinele mare a srit din pat i-ntr-o clip era n braele ei, lingnd-o pe fa i dnd din ciotul lui de coad. Ea i-a ntors faa, rznd n timp ce a intrat n pas sltat n cas. Kinski l-a mpins pe Max la o parte. i-a aruncat braele n jurul Clarei i a strns-o la piept. M striveti! S-a zvrcolit n braele lui trgndu-se napoi i uitnduse la el, nedumerit de expresia lui. Ce e cu tine? Unde ai fost? a fost tot ce a putut spune. S-a aezat ntr-un scaun i a pus-o s-i povesteasc tot. Nu nelegea de ce e att de suprat i ce era aa de important. Franz fusese drgu. i spusese c era un prieten. Un poliist, ca i tatl ei. El i ceruse s aib grij de ea o
103

vreme. Au mncat o ngheat ntr-o cafenea. Franz era amuzant. I-a spus tot felul de istorioare care au fcut-o s rd. Nu, nu o atinsese. O luase doar de mn pentru a o conduce n cafenea. Nu, nu-i amintea numele cafenelei sau al strzii. Era doar o cafenea pe undeva. Ce era n neregul? Kinski a ascultat toate astea i capul i s-a plecat i mai mult. Cum arat Franz? a ntrebat, ncercnd s-i alunge furia din voce. Ea i-a scuturat capul ca i cum ar fi fost o ntrebare prosteasc. E mare ca i tine, dar nu la fel de gras, a chicotit ea. Eu vorbesc serios, Clara! Clara i-a dat pe spate o uvi de pr de culoarea nisipului: era linitit. E btrn. Trebuie s aib vreo patruzeci de ani sau mai bine. OK. Altceva? Are o ureche amuzant. Ce nelegi prin ureche amuzant? Ea s-a strmbat. Adic oribil. Ca i cum ar fi fost mestecat sau ceva asemntor. Te-a speriat? L-am ntrebat ce s-a ntmplat cu urechea lui. A spus c un papagal btrn i mare s-a aezat pe umrul lui i a ncercat s-i smulg urechea. A vrut s-mi arate. M-a fcut s rd. Mi-a plcut Franz. Lui Kinski i-a venit s o plesneasc. S nu mai faci asta niciodat. Vorbesc serios, Clara. Singura main n care te urci este a noastr sau a Helgi. Ai neles? Ea i-a nclinat capul, s-a smiorcit i i-a ters o lacrim. Da, tati. Telefonul a sunat din nou. Kinski a ridicat receptorul la al doilea rit. Herr Kinski? Cine-i acolo?
104

 Doar ascult. OK, ascult. E un avertisment. Stai departe de cazul Llewellyn. Cine eti? Data viitoare frumuica ta feti nu va veni acas cu zmbetul pe buze. Kinski i-a mucat limba i a simit snge n gur. Legtura s-a ntrerupt.

21
Eve i-a verificat machiajul n oglind i s-a dat cu puin parfum pe ncheietur i dup urechi. O pusese s poarte peruca blond astzi i ea i fcuse cteva ajustri. Perfect. i-a fcut apariia din baia ataat dormitorului, purtnd doar lenjeria intim de mtase, i s-a dus la dulap. Toate rochiile scumpe de pe umerae fuseser ajustate pentru ea. O voce s-a auzit parc de nicieri. tia c erau difuzoare peste tot prin camer. Cea neagr, a spus vocea. Era impasibil i controlat. Eve s-a ntins i a luat o rochie Chanel, frumoas, de catifea neagr. O ura, aa cum i ura pe toi. S-a n tors i a inut-o sus de-a lungul trupului ei subire. Nu, a spus vocea. Cea de satin. Eve a schimbat rochia calm, a tras umeraele de-a lungul barei i a luat rochia decoltat de satin. Era unul dintre cadourile lui recente. Pune-o pe tine, a spus vocea pe acelai ton lipsit de emoie. Ea s-a conformat. Acum perlele. S-a ndeprtat de la rndurile de rochii spre peretele opus al imensei garderobe unde era un dulap cu fa de sticl, cptuit cu catifea albastr i unde se afla un ir de cutii deschise de bijuterii, cu lanuri de aur sclipitoare i coliere de diamante. A scos lungul irag de perle i l-a prins la
105

gt. i atrna pn jos, ntre sni, i l simea rece pe piele. Nu. Mai gsete ceva pe lng ele, a spus vocea. i pune-i i cerceii care se potrivesc. Ea s-a conformat mecanic. n alt parte a casei, Werner Kroll s-a lsat pe spa te n scaunul moale. Sttea cu minile pe genunchi, cu cravata la fel de dreapt i bine nnodat ca ntotdeauna. Ochii priveau fici la ecranul plat al monitorului color din faa lui. Ea s-a ntors pentru a-l lsa s o priveasc, aa cum tia c-i place. El a dat din cap aprobator. Bun, a spus el n microfon. Acum mergi n camer. S-a ntins ncet i a apsat un buton de pe con sola din faa lui, trecnd de la o camer la alta. A privit-o ieind din baie, mergnd de-a lungul coridorului i urcnd scara. Eve fcuse drumul acesta de mult mai multe ori dect ar fi vrut s-i aduc aminte. Ce voia de la ea? Era ntotdeauna altfel, dar de fiecare dat mai ru. A mers pn la ua grea, a apsat pe clana de aur i a intrat. Era o camer elegant cu plafonul nalt. Lumina nu foarte puternic arunca umbre lungi pe pereii mbrcai n mtase verde. Mobila era puin, dar scump; cnd a clcat, a simit cum piciorul i se afund n covorul moale. A mers pn n mijlocul camerei privind n jur; nu se simea n largul ei. S-a zrit n treact n oglinda care ocupa un perete ntreg i a privit repede n alt parte. Cineva gemea n captul ndeprtat al camerei i Eve sa ntors n direcia sunetului. Pe un pat lat, se afla ntins o femeie. Era tnr i frumoas, semicontient i aproape goal. Avea picioarele desfcute larg i era legat de stlpii patului, de ncheieturi i de glezne. Vocea a vorbit din nou n difuzoarele ascunse prin colurile ncperii. Prea s vin de peste tot i de nicieri, umplnd fiecare centimetru de aer: D-i rochia jos, a spus vocea. ncet. Eve a ezitat un moment, apoi a ntins mna la spate i a nceput s-i desfac nasturii. Mai ncet, a avertizat vocea. Ea s-a supus. Bretelele i-au czut de pe umeri i rochia a alunecat ncet de-a lungul corpului. A pit afar din ea i a
106

lsat-o pe jos, formnd un mic bazin de satin. Bun, a spus vocea. Acum du-te la mas i deschide cutia. Eve a fcut aa cum i s-a spus. i-a simit picioarele grele n timp ce se apropia de suprafaa lucioas a mesei. A desfcut ncuietorile casetei, a ridicat capacul i a fcut un pas napoi. Cnd a vzut ce era nuntru, respiraia i s-a oprit. S-a uitat ctre oglind i a scuturat din cap. Te rog, nu pot face asta, a spus ea, nu m obliga. Vocea a tcut, dar ea i-a putut imagina expresia de pe faa lui stnd n scaunul din spatele oglinzii bidirecionale. E prea de tot, a spus ea mai ferm i a nchis caseta. El a vorbit repede. I-a spus c nu are alt cale. I-a spus ce i-ar face dac nu i s-ar supune. Ea a ascultat cu brbia n piept i ochii nchii. Cnd a terminat de vorbit, Eve a deschis din nou caseta, a nghiit n sec i a ntins mna ncet dup ceea ce se afla nuntru.

22
Canalul Mnecii nainte de rsrit Coasta Franei era doar o pcl intermitent pe fundalul albastru-nchis al orizontului. Furtuna se potolise n sfrit, iar marea era calm i cenuie. Civa pescrui ipau n jurul catargului nalt al yahtului Isolde, iar Ben i-a scos pelerina de ploaie i s-a ndreptat ctre cabinele de jos. Mick l-a btut pe umr n timp ce trecea. Cpitanul era tras la fa. Fusese o noapte lung. Leigh l-a ntlnit pe Ben la intrare; prea nelini tit. Mirosul de unc prjit care venea dinuntru l-a fcut s saliveze. Pregtesc micul dejun, a spus ea. Unde e Chris? a ntrebat el, trind obosit picioarele pe trepte n jos. Cred c e n pat.
107

 Halal comandant, a spus el nedesluit. Leigh a ignorat comentariul i i-a ntins o farfurie aburind de unc cu ou. S-a aezat s o mnnce n timp ce ea i-a luat o geac i s-a dus s-i duc o farfurie cu mncare i lui Mick, pe punte. n timp ce Ben tocmai ridicase prima furculi cu mncare la gur, ua de la cabina comandantului s-a deschis brusc. Chris a pit afar cu o privire rvit. Leigh se ntorcea de pe punte. L-a vzut pe Chris i s-a oprit la jumtatea scrilor. Nu mica, a spus Chris. n mn avea unul dintre pistoalele Para-Ordnance i l inea aintit drept spre Ben. Acesta s-a holbat la arm. Destul de surprins, nu-i aa, domnule maior? Chris a scos un rs scurt i forat. Leigh, despre asta e vorba de fapt n legtur cu iubielul tu. Uite ce am gsit n sacul lui. Trei, plus muniie. innd arma aintit ctre Ben, a cutat cu cealalt mn dup ua cabinei. A scos afar rucsacul i l-a trntit pe podea n faa lor. Ca s nu mai menionez cei vreo cincisprezece mii de euro dinuntru, a spus el, toi legai frumuel n teancuri mici. Care-i jocul, domnule maior? Trafic de arme? De droguri? Sau ambele? Chris a rnjit triumftor ctre Leigh. Oricum ar fi, e n mare rahat acum. E o arestare efectuat de ctre un civil. Chem poliia i paza de coast. Chris! a suspinat Leigh. Nu-i face griji, nu o s menionez numele tu. N-are nimic de-a face cu tine sau are? Faci o mare greeal, a spus ea. Oprete-te. i explic totul alt dat. Crede-m, n regul? Chris nu i-a dat atenie i a vnturat pistolul ctre Ben: Nu mai eti aa dur acum, nu-i aa, domnule maior? Ben a continuat s mnnce. Nu cunoti cele trei situaii, nu-i aa, Chris? Expresia lui Chris s-a schimbat brusc, rnjetul lui triumftor diminundu-se. Ce vrei s spui?
108

 Se pare c nu. Vorbesc despre cele trei situaii de pregtire pentru un pistol semiautomat single action1. Zmbetul lui Chris a nceput s pleasc, netiind ce s cread. Ben a continuat calm: Situaia numrul unu: armat i blocat. Trebuie doar s tragi sigurana, s apei pe trgaci i sunt mort. A mpins farfuria la o parte, s-a ridicat n picioare i a fcut un pas ctre Chris. Ai grij, trag! a ngimat cellalt. Situaia numrul doi: exist un glon n ncrctor, dar tot e nevoie s tragi cocoul cu degetul mare. Ben a mai fcut un pas nainte. Te avertizez... Situaia numrul trei, nu exist niciun glon n ncrctor i arma nu e bun dect s bai cuie cu ea. Ben a ajuns aproape de Chris. eava pistolului era la civa centimetri de faa lui i ncepuse s tremure. Tu te afli n situaia numrul trei, cretinule! Acum dmi arma nainte s i-o bagi singur n ochi. Ben a ntins mna i a nhat .45-ul lui Chris. A verificat ncrctorul. Unsprezece cartue. A ridicat rucsacul czut. Era uor. Banii erau nc acolo, dar pistoalele i ncrctoarele de rezerv nu. Ce-ai fcut cu celelalte pistoale? l-a ntrebat el. Chris i-a frecat palmele, nglbenindu-se. Le-am aruncat, a spus el cu o voce joas. Peste bord? Chris a confirmat din cap. Idiot. Ben i-a bgat Para-Ordnance-ul la curea. Leigh, adu-mi orice hart exist pe aici pentru coasta Franei. Ct despre tine, i-a spus el lui Chris, ntoarce-te n cabin i vezi cum faci s-i mai vd faa ct mai rar, c jur c te leg de ancor i-i dau drumul pe fundul mrii. Chris s-a retras rapid ctre cabina comandantului. A, i nc ceva, Chris, a adugat Ben.
1

Pistol care necesit armarea cocoului nainte de fiecare tragere (n. tr.).

109

 Ce? a ntrebat acesta morocnos. Am vzut Proscrisul. i cred c muzica a fost o porcrie. Era o minciun, dar asta l-a atins pe cellalt exact n punctul cel mai sensibil. Chris a nchis ua cabinei i nu a mai ieit de acolo. Nu era nevoie s fii att de dur cu el, a spus Leigh, punnd un teanc de hri pe mas. ncerca doar s m protejeze. Ben nu a spus nimic. A mestecat cu zgomot o bucat de unc, a ntins o hart i a nceput s studieze linia de coast.

23
Isolde nainta ctre litoralul francez sub un cer albastru limpede, atunci cnd Ben i Leigh i-au adus lucrurile pe punte. Mick a condus iahtul ctre un mic golf pustiu, la vreo doi kilometri de Saint-Vaast La-Hougue i la dou sute de metri de rm, Ben a cobort barca de salvare cu bagajele lui i ale lui Leigh n ea. Apoi el a disprut n jos pentru un minut, timp n care ea i-a luat la revedere de la cpitanul de punte. Nu tiu ce s-a ntmplat cu tine i cu domnul Anderson, a spus marinarul, dar i urez noroc, draga mea. Cndva o s ne rentlnim, Mick, a rspuns ea i l-a srutat pe obrazul acoperit de barb. Au cobort i Ben a pornit motorul exterior al brcii. A apucat maneta i s-au ndeprtat de iaht n sunetul valurilor create. Leigh s-a ghemuit n partea din fa a brcii, strngndu-i haina de piele ntoars n jurul trupului, pentru a se apra de briza rece. Civa pescrui se roteau i ipau deasupra capului lor. Chris o s cheme poliia, acum c am plecat, ce crezi? a ntrebat ea nelinitit. Nu, nu cred c e vreun pericol dinspre partea asta, a spus Ben, cercetnd malul. Cum poi fi att de sigur?
110

 Pentru c i-am spus chiar adineauri c, dac o va face, m voi ntoarce i-i voi zbura creierii. Ea s-a ncruntat i nu a rspuns. Cteva minute mai trziu, Ben trgea barca pe malul stncos. Dincolo de ntinderea de plaj, peste cteva dune de nisip, se zreau acoperiurile i turla bisericii unui sat de pe coast. Pe aici, a spus el apucnd rucsacul. Au urcat pe dunele de nisip i au trecut peste o bucat de pmnt acoperit cu iarb nengrijit care ngrdea un teren de golf. Un drum erpuit i-a dus n centrul satului i n curnd au gsit un mic atelier auto unde Ben a pltit cash pentru un Citroen ieftin la mna a doua. Au pornit la drum. Ben nu avea nevoie de o hart a strzilor. Munca lui cu rpirile i rscumprrile l dusese de mai multe ori n Frana i cunotea ara destul de bine. A mers numai pe drumuri secundare i, dei atenia i-a fost treaz, nici urm de poliie. Au fcut treisprezece ore de-a lungul Franei i apoi prin Italia, i au condus cu schimbul. S-au oprit doar pentru benzin i au mncat pe drum. Era frig i au dat nclzirea la maximum. Erau obosii i au vorbit puin. Cnd au trecut de grania italian n ntuneric, s-a lsat o cea groas i Ben a condus n tcere, concentrndu-se pe tunelul luminos pe care farurile l conturau n fa. Leigh se cufundase-n gnduri, moleit de cldura ventilatorului. Apoi i-a adus aminte de ceva. mi poi da telefonul? E pe fundul Canalului. Doar i-am spus c trebuia s scap de el. Atunci, l pot folosi pe al tu? Pe cine vrei s suni? Pam. Asistentul tu personal? De ce? Am fost plecat cteva zile. O s nceap s-i fac griji. n curnd, oamenii vor crede c mi s-a ntmplat ceva. Trebuie s-i zic c sunt OK. Bine, dar nu-i spune unde eti i fii ct mai scurt.
111

i-a scos telefonul din buzunarul de la vest i i l-a dat. Leigh a ncuviinat i a format numrul. Pam prea uurat, dar agitat. Toat lumea parc nnebunise, a spus ea. Unde naiba se afla? Agentul ei era panicat. Ratase dou interviuri. n cinci sptmni era premiera cu Flautul fermecat n Italia, repetiiile trebuiau s nceap n curnd i nimeni nu auzise nimic de la ea. tiu, a asigurat-o Leigh din nou. Nu e nimic de care s te ngrijorezi. Eti n toate ziarele din seara asta, a spus Pam. Sunt fotografii cu tine i cu un tip n Oxford. M uit chiar acum la una. Titlul este CINE ESTE ACTORUL PRINCIPAL AL LUI LEIGH? Leigh a srit iritat: Nu-i face probleme. Un brbat destul de artos, a spus Pam. Nu mi-ar displcea o bucic d-asta nici mie. Suntei mpreun? Las-o balt, Pam. ntreab-o dac e totul OK la Langton Hall, a spus Ben. Leigh a ndeprtat telefonul de la gur. De ce? ntreab doar. i repede. Leigh a ntrebat i Pam a spus c totul era n regul acolo. Constructorii plecaser n dimineaa aia ca s nceap lucrul la studioul de repetiii. Nu au gsit nimic... neobinuit? a ntrebat Leigh. Nu, a zis Pam prnd derutat. Cum ar fi? A, apropo. Aproape uitasem. A sunat cineva. Cine? Spune-mi repede, nu pot vorbi mult. A urmat o pauz. E despre Oliver. Leigh a ngheat. Ce despre Oliver? Ben i-a luat privirea de la drumul nceoat. Un detectiv a sunat de la Viena, a spus Pam. I-am scris numele aici stai o clip Kinski. Detectiv Markus Kinski. Voia s vorbeasc cu tine. Despre ce e vorba? A mai spus ceva? Nu a vrut s vorbeasc cu mine, dar prea important. A lsat un numr unde s poat fi sunat. A zis c poi s-l suni
112

fr probleme. Ai intrat n vreo ncurctur, Leigh? D-mi doar numrul, Pam. Pam l-a citit. Leigh a luat un pix din geant i l-a notat. I l-a repetat lui Pam ca s fie sigur i apoi a ntrerupt convorbirea i a nchis telefonul. Timp de un minut a rmas pe gnduri. La naiba! Ben a privit n jur. Ei bine, ce i-a spus? Suntem n ziare. Cineva de la teatrul Sheldonian le-a trimis probabil o fotografie cu noi, spernd s scoat un ban. Avantajele faimei. Are prile ei rele. De-asta nu am vrut s m nsoeti, a spus el. Ar fi trebuit s te duci la mine acas. A btut darabana pe volan. Nu conteaz. N-are niciun rost s ne facem griji. Ce zicea despre Oliver? Ea i-a spus lui Ben despre telefonul de la detectiv. Ce crezi c vrea? Nu tiu. Poate c, n loc s mergem la Ravenna, ar trebui s ne ndreptm spre Austria ca s vorbim cu el. Ar putea fi ceva important. Dar ar putea fi din nou o curs. Haide, Ben, nu pot continua s evit poliia la nesfrit, nu? La un moment dat va trebui s iau le gtura cu ei. Dac cineva l-a omort pe Oliver... neleg, vrei dreptate. Da. Vreau ca asasinul fratelui meu s fie judecat. Tu nu? Vreau ca ucigaul prietenului meu s plteasc. Asta nsemnnd ce? Nu am ncredere n sistem. Fac lucrurile n felul meu. Am observat, a spus ea. n felul meu lucrurile funcioneaz. Ideea mea despre dreptate nu e un glon n cap. Nici mie nu-mi place mai mult dect i place ie. Dar asta e ceea ce faci. Nu?
113

Ben nu a spus nimic. O vreme au rmas tcui. Leigh privea drumul n ceoat i asculta zgomotul fcut de tergtoare. Totul era att de copleitor, att de strin. Se simea de parc ar fi fost luat de un vrtej i scoas din realitate, rtcind fr hart sau busol. Cteodat i venea greu s cread c oricare din lucrurile astea se ntmplau cu adevrat. S-a gndit la viaa pe care o lsase n urm, la oamenii i rutina ei, n lumea real, ateptnd-o. Preau la un milion de kilometri deprtare. Viaa ei fusese agitat, nebun, o zpceal constant de cltorii i repetiii i concerte fr sfrit, cu teatre de oper i hoteluri succedndu-se unul dup altul. Dar fusese organizat i sigur. Acum totul se prbuise. Se vor mai ntoarce lucrurile la felul n care fuseser? Unde avea s se sfreasc totul? i-a sprijinit capul n mini. Ben i-a pasat plosca de whisky. Ia puin. Cred c o voi face. A luat cteva nghiituri lungi. ncepi s te obinuieti cu chestia asta, a zis ea, pasndu-i plosca napoi. Mie-mi spui? a spus Ben i a but puin. Ea s-a simit puin mai bine. Deci ce este cu acest detectiv Kinski? a ntrebat. Dac vrei s-l vedem, l vedem. Dar mai nti trebuie s-l gsim pe Arno. Eventual el ne poate ajuta s dm un neles harababurii steia. Au ajuns n Ravenna la zece i ceva seara i au gsit o mic pensione la periferie. Ben s-a nregistrat ca domnul Connors i i-a lsat s cread c Leigh era soia lui. Nu le-au cerut paapoartele i au fost bucuroi s vad nite bani n avans. Proprietreasa i-a condus pe scri, a deschis o u i le-a dat cheia, lsndu-i singuri. Camera era mic i simpl. Doar un pat, a spus Leigh. Era unul dublu i ocupa cea mai mare pane din spaiu. Eu n-am fcut dect s cer o camer, a zis el, nu am
114

tiut.

i-a vrsat rucsacul pe un fotoliu i a deschis ua du lapului care scria. Erau cteva pturi n plus acolo. El le-a aruncat grmad pe podea. Trebuie s stau n aceeai camer cu tine, Leigh. Nu pot s stau n faa uii toat noaptea. Nu trebuie s dormi pe jos, a spus ea. Putem mpri patul. Dac vrei, asta e. Chris ar putea s nu fie prea ncntat de asta, a rspuns el i n urmtorul moment i-a dorit s fi tcut. Ea s-a ncruntat. Ce treab are el cu asta? Nimic. Uit ce-am spus. O s dorm pe podea, nu e mare lucru. Am dormit pe un milion de podele pn acum. Nu, ce ai vrut s spui despre Chris? Hai s nu vorbim despre asta. Te referi la ceea ce s-a ntmplat pe Isolde, nu-i aa? Ce crezi c ai vzut? Uite, nu e treaba mea ce se petrece ntre tine i Chris. Nimic nu se petrece ntre noi doi. OK, e-n regul. S-a terminat totul ntre mine i Chris, a spus ea. S-a terminat de ani de zile. Preai s v nelegei destul de bine. tia c spusese prea multe, bgndu-se singur n bucluc i semnnd mult mai mult cu un ndrgostit gelos dect ar fi vrut s admit. Ea s-a nroit. Nu a fost ceea ce a prut. Nu trebuie s te justifici. A luat o sticl de vin din sac i a nceput s o desfac. Vrei? Ea a dat din cap. Bea-l tu. i nu m justific, a oftat Leigh. Bine, e adevrat c Chris vrea s fim din nou mpreun, a admis ea. Asta e ceea ce ai vzut. Dar sentimentul nu e nicidecum reciproc i nu se va ntmpla. i-a scos osetele i s-a ntins pe pat.
115

 Cnd se termin, se termin. Nu e niciodat o idee bun s revii. S-a uitat la Ben. El a suflat praful dintr-un pahar de pe masa de la marginea patului i l-a umplut cu vin. L-a but pe nersuflate i l-a umplut din nou. Cred c ai dreptate, a spus el, nu e niciodat o idee bun s revii.

24
Bordeaux, Frana n seara aceea, ceva mai devreme Amfiteatrul era plin i foarte agitat. Prelegerea era inut la Facultatea de Politic i Economie a Uni versitii Bordeaux. Era deschis publicului i oamenii stteau n picioare pe coridoare. Numrul celor prezeni era fr precedent. Organizatorii nu-i puteau aminti cnd un discurs al unui politician n afirmare generase o exaltare att de mare. Poliiti i grzi n civil miunau pe afar, n ninsoarea slab. Fuseser ridicate baricade pentru a lsa coloana de maini a lui Philippe Aragon s treac i puzderie de oameni se adunaser ca s ntmpine cu urale i s agite pancartele. Poliia reuise s-i izoleze pe cei aproximativ dou sute de demonstrani neofasciti cu capetele rase, care veniser s strige i s-i fluture svasticile n semn de protest. Unul ncercase s dea foc unei efigii a lui Aragon nainte ca poliia s-l prind, s-l nctueze i s-l urce ntr-o dub. Se produsese o busculad i reporterii se grbiser s surprind imagini, n timp ce trei poliiti erau crai afar sngernd i vreo cincizeci de protestatari btui erau arestai. Acum, poliitii tensionai, formaser cordoane i ateptau n spatele scuturilor, cu bastoane i gaze lacrimogene la ndemn. Destul de departe de agitaie, echipe de televiziune i reporteri de ziar stteau pregtii simind miros de snge. Henri Juste, rectorul universitii, a zmbit ctre camere
116

n timp ce a ieit din spatele draperiilor grele, strbtnd scena. n spatele podiumului, sloganul partidului lui Aragon, LEurope REDECOUVERTE, sttea la cinci metri nlime, pe un ecran imens. Rezuma perfect politica lui Aragon. O Europ nou, un pmnt redescoperit. Ecologic. Verde. Plin de speran i promisiuni. Steagurile statelor europene unite erau pe ecran. Din culisele i centrul de control de deasupra slii, personalul de securitate narmat urmrea monitoarele i cerceta mulimea. Juste a ajuns pe podium. A ridicat braele i discuiile aprinse din amfiteatrul aglomerat au ncetat. Doamnelor i domnilor, a nceput el, cel care v va vorbi n aceast sear nu are nevoie de nicio prezentare. Niciun politician al vremurilor moderne nu a iei n eviden i nici nu a ctigat un att de copleitor suport din partea publicului, att de stabil i att de repede. A fost supranumit JFK1 al Bruxellesului i este un pionier al arhitecturii de protejare a mediului. Un filantrop care a donat personal milioane pentru a-i proteja pe cei defavorizai. Un militant neobosit pentru ridicarea standardelor de educaie. La patruzeci i unu de ani, este cel mai tnr candidat la vicepreedinia Comisiei Europene. Strategiile sale politice ndrznee i viziunea progresist a unei Europe cu adevrat unite, precum i elul lui de a scpa Europa de dependena ei de energia nuclear l-au plasat ferm n topul politicii europene. Doamnelor i domnilor, Philippe Aragon. Rectorul a fcut un pas n spate i a ntins braul, artndu-l pe Philippe Aragon care se ndrepta ncreztor ctre scen. Sute de camere s-au ndreptat asupra lui. Cinci sute de oameni erau n picioare. nalt i elegant, tnrul politician purta un costum bine croit i nu avea cravat. A ateptat pn ce aplauzele s-au mai potolit i apoi i-a nceput discursul. Doamnelor i domnilor, v mulumesc c ai venit aici n aceast sear. n spatele lui, pe ecran, sloganul a fost nlocuit n murmurul mulimii de o alt imagine. Protestatarii de extrem
1

De la John Fitzgerald Kennedy, preedintele Statelor Unite ntre 1961 i 1963 (n. tr.).

117

dreapta de afar. Capete rase i svastici, ur ntiprit pe fee urte. Aragon a zmbit. i a dori s le mulumesc i prietenilor notri neonaziti de afar pentru c nu au ntrziat s apar. A fcut o pauz de efect, apoi a continuat. Prin chiar prezena lor aici n aceast sear, mi susin pledoaria. Doamnelor i domnilor, se spune c avem deja o Europ unit. S-a oprit din nou i mulimea a rs. Faa lui a devenit serioas. A mturat cu privirea audiena. Adevrul poate fi vzut peste tot n jurul nostru. Europa se scufund sub un val de fric naionalist i lcomie. Dar o putem salva. mpreun putem construi o Europ unit. O Europ curat. O Europ liber. O Europ a oamenilor. Mulimea i-a artat zgomotos aprobarea. n spatele lui Aragon, imaginea neofascitilor a disprut, fiind nlocuit de sloganul fosforescent punctndu-i cuvintele. LEurope REDECOUVERTE. Aplauzele au devenit i mai puternice. Privind din culise pe monitorul ei, ntr-o camer de recepie confortabil, Collete Aragon a luat o nghiitur de cafea din paharul de plastic i a zmbit vznd ct de bine controla soul ei auditoriul. Oameni de partid i personal de securitate mbrcai n civil miunau peste tot n jurul ei. De cealalt parte a slii sttea Louis Moreau, fostul comandant al brigzii antitero a poliiei, pe care ea l alesese ca ef al echipei de securitate personal soului ei. Nu avea prea mult ncredere n agenii guvernului. Moreau i lua slujba foarte n serios. Luminile au sclipit pe capul lui ras n timp ce sttea cu braele ncruciate, scrutnd irul de monitoare care artau imagini ale mulimii din diferite unghiuri. Public, Colette sttuse tot timpul n spatele soului ei, pe fiecare treapt a succesului lui. Era bun. Dar n particular, i-ar fi dorit ca el s fi abandonat toat treaba asta i s se ntoarc la arhitectur. Nu era vorba doar de confuzia i nebunia cltoriilor care nu se mai terminau i a interviurilor de pres. Nici mcar Philippe nu fusese pregtit pentru ct de rapid avansase cariera lui politic. Colette tia c pe msur
118

ce popularitatea lui cretea, se transforma ntr-o int. La evenimente publice ca acesta, chiar i prezena celei mai bine antrenate uniti de securitate nu i putea garanta sigurana. Nu puteau percheziiona pe toat lumea la intrare. Era suficient un fanatic fascist printre spectatori, cu un pistol n buzunar. A strbtut-o un fior. Nu crezuse niciun moment c incidentul din ianuarie trecut de la Cortina fusese un accident.

25
Lng Ravenna, Italia Cnd Leigh s-a trezit a doua zi diminea, Ben era deja la a noua convorbire telefonic din ziua aceea. Cartea de telefoane local nu meniona numrul profesorului Arno, aa c trebuise s-i ia la rnd pe toi cei cu acelai nume. Parcursese deja jumtate de list, cnd s-a hotrt s abandoneze i s se duc la institutul de muzic unde predase btrnul savant. Au mncat n grab micul dejun la pensione i au pornit cu Citroenul prin Ravenna. Au parcat lng centru i au mers pe jos printr-o zon pietonal de-a lungul strzilor pavate. Era extrasezon i oraul era tcut. Dincolo de biserica St Vitale, era cldirea nalt i ngust a Institutului Monteverdi, cu coloane albe de piatr i trepte la intrare. O u de sticl permitea accesul n foaier. Paii lor au rsunat pe podeaua de marmur i din tavanul nalt s-a auzit ecoul lor. De undeva de deasupra lor se auzea un violoncel, iar din alt ncpere, arpegii acompaniate de pian. Muzica s-a amestecat ntr-o spiral discordant care a reverberat de pereii de piatr ai vechii cldiri. S-au apropiat de birou. Recepionera era o femeie cu un pr gri-metalizat, mbrcat n negru. S-a uitat la ei iritat: Pot s v ajut cu ceva? l cutm pe profesorul Arno, a spus Ben n italian. Femeia a scuturat din cap.
119

 Profesorul Arno nu mai pred aici. S-a pensionat. Mi-ai putea da numrul lui de telefon? a ntrebat Ben tiind c va fi refuzat. Nu dm nimnui asemenea informaii. neleg, dar e ceva foarte important. Femeia i-a ncruciat braele cu o privire sever. mi pare ru, nu e posibil. Ben i-a cutat portofelul. Mita era totdeauna o opiune, dei n cazul acesta era puin probabil Leigh l-a oprit. Las-m pe mine s vorbesc cu ea, a spus ea n englez. Femeia se uita la ei cu o expresie ostil. Leigh a zmbit i a vorbit ntr-o italian fluent. Signora, v rog s-l chemai pe director. Femeia prea ocat. De ce? Leigh a zmbit din nou. Spune-i c Leigh Llewellyn e aici i vrea s vorbeasc cu el. E urgent. Menionarea numelui lui Leigh a avut un efect imediat, aproape magic. Recepionera care pn atunci se artase necooperant era deodat numai zmbet i se scuza c nu a recunoscut-o imediat pe faimoasa sopran. I-a condus pe nite trepte pn la primul etaj. Leigh a surprins privirea lui Ben. Ce? a optit ea. Poate c nu m-am fcut neles bine. Am crezut c am czut de acord s nu atragem atenia. Ai fi gsit o cale mai bun? Sunt convins. S-i pui o arm la tmpl, de exemplu? Nu ar fi fost o idee rea, a mormit el. Recepionera a btut la o u i a bgat capul nuntru. A vorbit ceva foarte repede n italian i Ben nu a putut-o urmri. Vocea unui brbat a rspuns dinuntru: La Llewellyn? Qui? Directorul a ieit repede din birou. Era un om scund, durduliu i cu faa rotund, ntr-un costum nchis l-a culoare. I-a salutat dnd agitat din cap i i-a cerut recepionerei s
120

aduc cafea i biscuii. Eu sunt Alberto Fabiani, a spus el cu un zmbet larg. Nu-i putea lua ochii de la Leigh. E o mare onoare pentru mine, Maestra. Ce pot face pentru dumneavoastr? S-au aezat la biroul lui i Leigh i-a spus c ar dori s-l vad pe profesorul Arno. Ar fi posibil s-i pun n legtur cu el? Fabiani a prut dintr-odat nesigur. A tras aer n piept printre dini. Nu a murit, nu? a ntrebat Leigh. Nu, nu, triete, a rspuns Fabiani repede, nc. Locuiete la ar, la vreo zece kilometri de aici. V voi pune bucuros n legtur cu dumnealui, dar simt c ar trebui s v avertizez... Directorul a fcut o pauz. Francesco Arno e o persoan important. La vremea lui, era considerat unul dintre cei mai buni cunosctori ai lui Mozart din toate timpurile. Dar e btrn acum. De-a lungul anilor a devenit cum s v spun strano. Ciudat? n ce fel? a ntrebat Ben. Fabiani a ridicat din umeri. Convingerile lui. Obsesiile. A devenit tot mai excentric odat cu trecerea timpului i se certa tot mai mult cu colegii pn cnd, ca s fiu sincer, btrnul meu prieten i coleg a devenit stnjenitor pentru institut. Chiar i studenii ncepuser s-l ridiculizeze. Le fcea plcere s-l provoace. Odat ce-l fceau s se porneasc, putea s peroreze ore ntregi. Cursurile lui deveniser o btaie de joc. Fabiani a zmbit trist. Trebuie s admit c nu mi-a prut chiar ru cnd i-a anunat retragerea. Care erau aceste convingeri ale lui? a ntrebat Ben. Fabiani i-a dat ochii peste cap. Dac vorbii cu el, o s aflai destul de repede.

26
Austria n aceeai diminea
121

Brbatul era masiv i puternic. Avea un metru nouzeci i cinci nlime i cntrea o sut douzeci de kilograme, din care niciunul nu era grsime. A pit gol pn pe marginea trambulinei, simind-o cum se las sub greutatea lui, i a sltat de cteva ori. Muchii lui puternici de la picioare s-au ncordat. A inspirat i a srit. Corpul lui a lovit apa sub un unghi perfect, aproape fr s arunce stropi, i a ptruns adnc n piscin, apoi a ieit la suprafa i a nceput s noate repede. A fcut treizeci de lungimi de bazin, apoi a ieit din ap i s-a dus pn la scaunul pe care hainele i erau aezate frumos mpturite. Respira aproape normal. Prin ferestrele piscinei interioare, terenul acoperit de zpad din jurul proprietii se pierdea n pdurea de pini din deprtare. Brbatul i-a dat pe spate prul de culoarea nisipului, i-a luat prosopul i, n timp ce se tergea, i-a admirat formele bine proporionate. Braele musculoase i torsul purtau cicatricele a nou rni cauzate de glon i trei tieturi de cuit. i amintea cu exactitate cum i unde le cptase pe fiecare dintre ele. Fiecare avea povestea ei. Ce aveau n comun era c niciunul dintre cei care i le fcuser nu trise mai mult de trei minute dup aceea. Brbatul avea patruzeci i trei de ani. Se nscuse la Londra i fusese soldat n armata britanic. Numele lui era Jack Glass. Cnd se mbta, ncepea cteodat s se laude cu isprvile lui din legendarul regiment SAS. Avea chiar tatuat pe braul drept emblema regimentului cu pumnalul cu aripi. i plcea ca oamenii s o vad. Adevrul era c a fost dat afar cu muli ani n urm. O evaluare psihologic dezvluise unele lucruri pe care comandaii nu le-au considerat deloc a fi un plus. Incompatibilitatea lui cu Special Air Service fusese confirmat atunci cnd ncercase s-l sugrume pe ofierul care l anunase despre nepromovarea lui n grad. Fusese trimis, dezonorat, napoi la unitatea lui, conferit Curii Mariale i apoi dat afar din armat. Se nvrtise fr int o vreme i apoi rmsese fr bani. La fel ca muli dintre cei care prsiser armata, se
122

vzuse nevoit s-i ia o slujb umil o vreme. Cu dosarul lui nu putuse s se angajeze nici mcar ca bodyguard. ntr-o noapte ploioas n Londra, se afla la tejgheaua unui bar cnd s-a ntlnit cu o cunotin veche care i-a oferit o slujb paramilitar n Africa. Salariul era excelent i munca era perfect pentru Glass. A acceptat imediat i peste trei zile era n avion. Nu s-a mai ntors niciodat n Marea Britanie. n Congo, Rwanda, Liberia, lucrase pentru cine pltise mai mult. Persecutase rebeli antiguvernamentali. Incendiase coli. Distrusese sate. Executase familii ntregi angrenate n rzboaie sngeroase intertribale. Fcuse orice i se spusese s fac, luase banii i nu pusese nicio ntrebare. n Liberia se alesese cu cicatricea de pe ureche. Lobul i fusese sfiat de un glon de AK-47 1. Cel care inea arma era un copil negru de nou sau zece ani, o feti. Era ultimul glon din magazia AK-47-lui ei. Cnd l-a vzut stnd acolo inndui mna la ureche i ipnd la ea, a aruncat mitraliera i a luat-o la fug. Glass s-a luat dup ea. Fetia ipa i a urmrit-o adnc n tufiuri. A trntit-o la pmnt, i-a pus un genunchi pe piept i i-a prins minile sub cap. i-a scos baioneta i i-a ndreptat vrful ctre coaste. Cnd a mpins ncet lama adnc n trupul ei mic, a simit cum mpotrivirea ei se diminueaz i a vzut cum viaa i se scurge din ochi. i mai aducea i acum aminte. ntr-o zi, i-ar plcea s fac asta din nou. Dup Africa urmase conflictul din Bosnia, unde Glass se implicase n traficul de arme. Abandonase cmpul de lupt, se mbrcase n costum i nlocuise M162 cu o serviet. Aceasta era de obicei burduit cu bancnote. Descoperise c poi face mai muli bani punnd pe altcineva s apese pe trgaci. Dup doi ani, acum un om de afaceri prosper, cu multe relaii i bani n cont, ntlnise un austriac, pe nume Werner Kroll, la un trg de arme din Berlin, cu care ncheiase o nelegere. La treizeci i ase de ani, Glass ncepuse s lucreze pentru Kroll ca secretar personal i asistent general. Glass se obinuise deja cu banii, dar s vinzi pistoale-mitralier la
Pistol-mitralier Kalanikov model 1947 (n. tr.). Arm semiautomat folosit la scar larg de ctre armata american din 1963 pn n prezent (n. tr.).
1 2

123

triburi care se rzboiau ntre ele era o nimica toat pe lng afacerile n care era implicat Kroll. El era ceva mai mult dect un simplu afacerist. Era ns maniac n dorina de a nu lsa urme i doar civa aveau vreo idee despre sfera real a activitilor lui. Glass tia puin despre istoria afacerilor familiei lui Werner Kroll. Se meninuser mult vreme i era o cale lung de la originile lor pn n prezent. tia de asemenea c Kroll nu ar fi ezitat s pun s fie omort att el, ct i oricine l-ar fi trdat sau ar fi destinuit ceva legat de el. Btrnul austriac era mic i prea inofensiv. Era puin ciudat de felul lui i avea aerul unui dascl de mod veche, dar era cel mai periculos om pe care Jack Glass l ntlnise pn atunci i ntlnise o mulime de oameni periculoi. Glass i-a ntiprit n minte figura ridat a lui Kroll, scheletic i pmntie. ntr-o zi, o s-l omoare pe nenorocitul la de boorog i o s i-o trag trfuliei leia pe care o inea ca amant. S-a mbrcat cu o cma alb i nite pantaloni gri, a lrgit nodul cravatei i i-a pus blazerul. n birou a gsit un fax pentru el. Era din Londra. L-a citit cu atenie. Era interesant. Werner Kroll sttea pe terasa unde lua micul dejun, mpreun cu Eve. Mnca n tcere, cu spatele la fereastra pe care se vedeau lacul ornamental i munii nzpezii din deprtare. Kroll mnca exact aceleai lucruri n fiecare diminea de ase ani: ou fierte cu felii de pine prjit tiate precis la aceeai mrime i aranjate n acelai fel pe o farfurie de porelan. Fr unt. Mnca delicat, aproape graios. Glass a intrat ducnd cu sine un dosar. Furculia lui Kroll s-a oprit la jumtatea drumului dintre farfurie i gur. i-a tamponat uor buzele cu un erveel i s-a uitat la el. i-am spus s nu m deranjezi la micul dejun, a zis el cu o voce glacial. A micat nervos din nas. Doamne, omule, iar mesteci gum? Glass a zmbit ca pentru sine i a scos guma din gur. i plcea s-l strneasc pe btrn. Iertai-m, domnule, a spus el, m-am gndit c poate
124

v-ar plcea s vedei asta. Tocmai a sosit. A deschis dosarul i i-a dat lui Kroll o foaie de fax. Kroll i-a pus ochelarii n form de semilun, aplecndui nasul ctre hrtie pentru a o examina. Era o copie a primei pagini a ziarului Evening Standard de seara trecut. Fotografia era a lui Leigh Llewellyn nconjurat de fani. Kroll a recunoscut Oxfordul i teatrul Sheldonian din spatele ei. n stnga se afla un brbat pe care nu-l mai vzuse pn atunci. Se ineau de mn. Titlul era: CINE ESTE ACTORUL PRINCIPAL AL LUI LEIGH? Kroll a cobort foaia i s-a uitat la Glass peste lentile. Acesta e individul care l-a omort pe unul dintre cei mai buni oameni ai notri cu o... ce era? O tigaie, domnule, a spus Glass. Eve a luat hrtia i s-a uitat atent la brbatul din fotografie. i plcea cum arta: nalt i n form. Glass i urmrea expresia. Mi-ar plcea i mie s tiu cine este actorul principal al lui Leigh, a spus Kroll. A privit-o pe Eve. Se uitase la fotografie prea mult i i-a smuls-o din mn. Cred c tiu cine este, domnule, a spus Glass. Un bodyguard profesionist? a ntrebat Kroll. Cred c ar putea fi puin mai mult dect att, a spus Glass. Va trebui s iau legtura cu oamenii mei. S-ar putea s dureze cteva zile. Dar sunt sigur c este el. Kroll i-a permis s plece i s-a ntors la oule lui. Erau reci. Le-a mpins deoparte dezgustat. Eve se ntorcea napoi n camera ei dup micul dejun cnd l-a ntlnit pe Glass pe coridor. Sttea la ua ei, sprijinit neglijent de perete, cu mna lui mare pe toc. S-a oprit i s-a uitat la el. Nu ai de gnd s m lai s intru? El a rnjit, msurnd-o din cap pn n picioare. Eve a ncercat s-l mping ca s treac de el. Mna lui puternic a prins-o de bra i i l-a rsucit. Ia-i labele de pe mine, l-a ameninat ea. Glass a tras-o mai aproape i i-a mngiat grosolan
125

snii prin bluz. Mm, mito... Ea s-a smuls de lng el i l-a plesnit peste fa simind duritatea flcii lui n palma care a nceput imediat s o doar. Glass a zmbit. Sunt cu ochii pe tine, a spus el, tiu ce urmreti. Nu zu? Odat ce devii trf, trf rmi. Vrei s i-o tragi cu un brbat adevrat de dragul schimbrii? Mcar de-a gsi unul! a spus ea. Ai unul chiar aici. Poate-n visurile tale. Zmbetul lui Glass s-a transformat ntr-un rnjet. O s-i vin rndul, curv! O s-i vin rndul curnd.

27
Italia Mai trziu, n aceeai zi Profesorul Arno i-a invitat ntr-o camer de studiu spaioas i nsorit i le-a oferit un pahar de grappa. Engleza lui avea un accent foarte pronunat, dar era fluent. Umbla cu un baston i vesta lui de tweed demodat era cu dou numere mai mare. Micrile i erau ncete i minile lui slabe tremurau uor n timp ce turna buturile dintr-o caraf, apoi i-a dat jos vesta i a agat-o ntr-un cuier pentru plrii. Lea artat cu mna spre biroul aflat n dezordine, care se afla n faa unei perechi de ferestre arcuite de unde se puteau vedea frumoasele grdini ale vilei. Camera de lucru era plin de un miros puternic, ca de vanilie, care venea, de la cele trei lumnri mari de biseric ce ardeau ntr-un suport vechi de argint. Btrnul profesor s-a apropiat cu greutate de birou, apoi i-a lsat trupul nepenit ntr-un scaun de piele, cu spatele la ferestre. Ben i Leigh s-au aezat n faa lui. Ben a but pn la fund butura care-i ardea gtlejul i a pus paharul gol n faa
126

lui pe mas. Leigh a luat o nghiitur i a lsat nervoas paharul pe genunchi, pregtindu-i n minte ce urma s spun. Profesorul s-a lsat pe spate n scaun. Prul lui alb i rar strlucea n lumina soarelui care radia prin geam. A privit-o pe Leigh pentru cteva clipe cu o licrire n ochi. V-am auzit cntnd Lucia di Lammermoor la Rocca Brancaleone, i-a zis el. Mi-am spus atunci c suntei magnific, cea mai mare Lucia de la Maria Callas ncoace. Leigh a zmbit amabil. Mulumesc, profesore. E un mare compliment i sunt sigur c nu-l merit. A tcut un moment. Dar din pcate nu am venit aici s discutm despre oper. Nici nu m-am gndit c ai venit pentru asta, a spus btrnul. Sunt convins c fratele meu, Oliver, a venit aici s v vad iarna trecut. Ce mi putei spune despre vizita lui? Cred c era un tnr fascinant, a spus Arno trist. Neam neles foarte bine. El plnuise o vizit scurt, dar am discutat mai multe ore. Pn la urm a rmas aici aproape dou zile. M-a impresionat pasiunea lui pentru muzic. Mi-a cntat piese din Variaiunile Goldberg i cteva sonate de Clementi. Un pianist talentat. Interpretarea lui Clementi a fost foarte aproape de nivelul celei a Mariei Tipo, dup prerea mea. El venise aici ca s discute despre materialul pentru cartea sa, a spus Leigh. Da. Oliver m-a rugat s-i lmuresc unele lucruri. Lucruri legate de scrisoare? a ntrebat ea. Profesorul a dat aprobator din cap. Scrisoarea lui Mozart pe care am obinut-o de la tatl dumneavoastr cu mult timp n urm. Oliver avea o fotocopie fcut de tatl dumneavoastr, dar nu nelesese pe deplin adevratul ei sens. tii ce i s-a ntmplat lui Oliver la scurt timp dup ce l-ai vzut? Arno a oftat.
127

 tiu c a plecat spre Viena. Unde a fost omort. Sunt convins c a fost o crim. Arno nu a prut surprins. A dat din cap. M-am temut de asta. De ce? Am primit un e-mail de la el. Spunea c trebuia s vorbeasc urgent cu mine, c fcuse o descoperire i c era n pericol. Cnd s-a ntmplat asta? n noaptea n care a murit, cred. Mi-a prut foarte ru s aud de moartea lui. Arno a cltinat din cap trist. n ce fel de pericol a spus c se afla? a ntrebat Ben. Nu a precizat. Mesajul prea s fi fost scris n grab. Ben a aruncat o privire la calculatorul de pe biroul btrnului. Mai avei acel e-mail? L-am ters imediat dup ce l-am citit. Realizai c acea informaie ar fi fost foarte important pentru anchetarea circumstanei morii lui Oliver? Da, a spus Arno ncet. Dar ai decis s pstrai pentru dumneavoastr faptul c decesul a fost suspect, c era posibil s nu fi survenit n urma unui accident? Ben a simit cum i se urc sngele n obraji. Lng el, Leigh se uita fix la minile ei aezate pe genunchi, temnduse c l fora prea mult pe btrn. Arno a oftat adnc, trecndu-i degetele prin prul alb i subire. Nu sunt mndru pentru ce am fcut. Aveam suspiciunile mele, dar nicio dovad. Exista un martor al accidentului. Cine ar fi crezut un btrn italian nebun cu reputaia unui excentric, un adept al teoriei conspiraiei? A fcut o pauza. i n plus mi-era team. Team de ce? a ntrebat Leigh. Team c i eu eram n pericol, a rspuns Arno. La scurt timp dup aceea, au intrat noaptea n cas. Au venit aici?
128

 Da. Eu eram n spital. Am probleme cu sngele. Cnd m-am ntors acas, am gsit casa rscolit. Au cutat ceva. Ce anume? a ntrebat Ben. Scrisoarea, presupun. Au furat-o? Nu, a rspuns Arno. Dup ce fratele dumneavoastr mi-a trimis mesajul, am pus scrisoarea ntr-un loc ascuns. Undeva unde nimeni nu ar fi putut-o gsi. Ne-ai putea spune unde se afl? a ntrebat Ben. Profesorul a zmbit. E n siguran, a zis el ncet. S-a ntors acas. Ben s-a ntrebat ce vrusese s spun cu asta. Arno a continuat: Dar pentru mult vreme eu nsumi nu am fost n siguran, a spus el. Am simit c eram urmrit. i asta s-a ntmplat luni de zile. Cred c scrisoarea are legtur cu moartea lui Oliver, a zis Leigh. Profesorul se ntunecase la fa. E posibil. mi putei explica? Arno a ezitat, adunndu-i gndurile. Cred c cel mai bine ar fi s ncep cu nceputul. Dup cum tii, subiectul crii fratelui dumneavoastr era unul pe care l-am cercetat muli ani. Moartea lui Mozart, a spus Leigh. Nu doar moartea lui Mozart, ci i evenimentele care au condus la ea, care au nconjurat-o i care ar fi putut s i-o fi cauzat... de fapt sunt convins c au cauzat-o. Pentru asta, trebuie s ne ntoarcem n secolul al XVIII-lea... Cu tot respectul, domnule profesor, a spus Ben, nu am venit aici pentru o lecie de istorie despre cineva care a murit acum mai bine de dou sute de ani. Vrem s tim ce s-a ntmplat cu Oliver. Dac m ascultai, a rspuns Arno, cred c ceea c v voi spune v-ar putea ajuta s nelegei. Oliver mi-a spus c fcea multe cercetri despre legtura dintre Mozart i francmasoni, a spus Leigh. Arno a aprobat.
129

 Nu e niciun secret c Mozart a fost francmason. A intrat n masonerie n 1784 i nu a mai prsit-o pn la moartea sa, apte ani mai trziu, timp n care se spune c a naintat pn la gradul trei, de maestru. Mozart a fost att de dedicat masoneriei, nct l-a convins chiar i pe tatl su, Leopold, s i se alture. A compus muzic pentru ceremoniile organizaiei i avea muli prieteni care erau iniiai. Ben s-a foit n scaun. Nu neleg de ce asta e att de important. Leigh i-a pus mna pe braul lui. Continuai, domnule profesor. Astzi ne gndim la francmasonerie ca la o glum sau n cel mai bun caz ca la o societate precum cea a membrilor Clubului Rotary1, a spus Arno, dar n secolul al XVIII-lea era o for cultural i politic extrem de important n Europa. n Austria anilor 1780, francmasoneria era un punct de ntlnire pentru elita intelectual, un centru important pentru ideile de pace, libertate i egalitate. Lojile masonice din Viena adunau multe dintre cele mai influente nume ale timpului. Aristocrai, politicieni de marc i diplomai, ofieri superiori, bancheri i comerciani. Erau de asemenea muli intelectuali printre ei: scriitori, artiti, muzicieni. Nu tiam c au fost att de puternici, a spus Leigh. Arno a dat din cap. Erau puternici, dar puterea le-a adus i sfritul. Alte fore, chiar mai puternice, aveau un ochi aintit asupra lor. De fapt, majoritatea informaiilor referitoare la masonii vienezi din acele timpuri provin din arhivele poliiei secrete austriece. Francmasoneria a fost oficial dezavuat n Imperiul Austriac din ordinul papei i i s-a permis s existe doar datorit toleranei mpratului, Josef al II-lea. Dar n 1785 simpatia suveranului s-a diminuat i acesta a decis c masonii deveniser prea puternici i influeni. A ordonat reducerea drastic a numrului lojilor vieneze i a cerut ca poliia secret s-i furnizeze liste ale masonilor activi. Aceste liste erau pstrate n dosarele arhivelor Curii. De ce o schimbare att de brusc? a ntrebat Leigh.
1

Organizaie nonprofit cu scopuri umanitare (n. tr.).

130

 Trebuie s nelegei climatul vremurilor, a explicat Arno rbdtor. Mozart a trit ntr-o epoc tul bure i revoluionar. Americanii tocmai i nvinuiser pe conductorii lor colonialiti britanici i puseser bazele unei noi naiuni libere. Revoluia plutea n aer. Prin 1789, cu doar doi ani naintea morii lui Mozart, Frana era n faa unei teribile vrsri de snge. i masonii erau implicai? Masoneria a fost din ce n ce mai mult asociat cu acest curent revoluionar i antimonarhist n cretere, a spus Arno. Cu ideile sale de libertate, egalitate i fraternitate, a oferit metafora perfect a zorilor unei lumi noi a ideilor libere. Cum Revoluia Francez a cptat amploare, cteva dintre cluburile revoluionare, precum cel al iacobinilor lui Robespierre, s-au organizat asemenea lojilor masonice i au importat simbolism masonic n ideologia lor politic. n Ame rica, cnd George Washington a pus piatra de temelie a Capitoliului n Washington, a purtat cu mndrie orul care fusese fcut special pentru el de Adrienne, soia soldatului revoluionar francez La Fayette. Thomas Jefferson a fost un alt francmason care s-a folosit mult de idealurile de libertate i egalitate cnd a elaborat Declaraia de Independen. Era o for imens, cu capacitatea de a influena schimbrile politice ale lumii. Astfel nct, evident, trebuia s fie oprit, a spus Ben. Fr nicio ndoial, a rspuns Arno cu un zmbet amar. n ultima parte a anilor 1780, Austria lui Mozart se temea tot mai mult c masonii aveau s arunce ara n acelai val revoluionar i prorepublican ca n Frana i America. Erau nite vremuri periculoase. Muli dintre aristocraii care simpatizaser iniial cu idealurile francmasonice ncepuser s-i fac griji. Apoi, cnd revoluia a cuprins Frana i aristocraia a fost trimis la ghilotin, mpotriva francmasoneriei din Austria s-au luat msuri drastice. n 1791 masoneria n Austria era teoretic desfiinat. Era o perioad de criz sever pentru Mozart i fraii lui de loj. A fcut o pauz. Un nou mprat a urcat pe tron, Leopold al II-lea. Masonii nu aveau de unde s tie ce atitudine va adopta fa de ei, dar nu erau prea optimiti. Apoi, Mozart i tovarul
131

su, productorul de teatru i masonul Emanuel Schikaneder, au avut o idee. La ce s-au gndit? a ntrebat Ben. C, dac ar putea mbunti imaginea public a masonilor, ar putea s salveze masoneria de la condamnarea universal, a spus Arno. Ceea ce au fcut ar fi astzi numit publicitate agresiv. S-au gndit la o oper grandioas care s nregistreze un nivel record de spectatori. Un spectacol pe care toat lumea s-l ndrgeasc, compus ntr-un stil popular. O oper a oamenilor, care s predice ideile masonice despre educaia omului spre o moralitate mai nalt prin nelepciune, iubire i buntate, vestind tranziia ctre o nou ordine social. Plin de simboluri mistice care s glorifice francmasonii i filozofia lor. Flautul fermecat, a spus Leigh. Arno a aprobat dnd din cap. Opera a avut premiera la Viena, la sfritul lui septembrie 1791. A fost primit cu un entuziasm fre netic de ctre public i critici, i a fost jucat n sli pline pn la refuz, sear de sear. A fost cel mai mare succes al lui Mozart, a adu gat Leigh. Da, ar fi trebuit s fie nceputul unei noi ere pen tru el, a rspuns Arno, i a fost considerat de ctre tovarii lui masoni ca o speran a organizaiei lor. Dar a fost ultima oper pe care a compus-o. n mai puin de trei luni era mort. Stai o secund, a spus Ben. Leigh, nu mi-ai zis tu c Mozart a fost omort de masoni fiindc le dezvluise secretele n Flautul fermecat? Asta am crezut i eu... Ei bine, nu prea are sens, nu-i aa? a continuat Ben. Dac Mozart devenise aceast nou mare speran a masonilor, omul lor de relaii publice tocmai atunci cnd aveau mai mare nevoie de el, atunci de ce l-au omort? Arno a zmbit. Avei dreptate. O asemenea teorie e complet ilogic. Iar, faptul c, dup moartea lui Mozart, tovarii lui masoni iau acordat vduvei lui, Constanze, un mare suport moral i financiar, face s nu aib niciun sens ideea c a fost omort
132

de ai lui. Profesorul s-a ntors ctre Leigh. Fratele dumneavoastr a remarcat aceste incoerene nc de la nceputul cercetrii sale. Oliver i-a dat seama c nu exist nicio explicaie satisfctoare pentru moartea bizar i subit a lui Mozart. Dac nu cumva nu a fost omort, a spus Ben. Cum putem ti c exist o smn de adevr n aceast teorie a conspiraiei despre uciderea lui? Cauza oficial a morii a fost o febr reumatic acut, a rspuns Arno. Oricum, muli dintre cei care au fost n preajma lui atunci au considerat circumstanele morii lui foarte suspecte. Spre sfritul vieii lui, Mozart i-a exprimat deseori convingerea c va fi otrvit ntr-o bun zi; cu toate acestea, cercettorii nu s-au obosit s examineze temeinic acest lucru. Fiul lui mai mare, Carl Thomas Mozart, a avut de asemenea dubii solide c tatl lui murise din motive prosteti. Trupul mort prezenta caracteristici neobinuite, compatibile cu moartea prin otrvire. Arno a ridicat din umeri. Dac ne bazm pe documentele medicale ale vremii, nimeni nu poate nega faptul c Mozart a fost otrvit. Dar singura dovad i cea mai important este chiar scrisoarea. Ce spunea n ea? a ntrebat Leigh. Arno a prut surprins. Nu ai vzut-o? Am avut copia lui Oliver, dar a fost ars, a spus Leigh. Astfel nct am vzut doar cteva fragmente. Dar n mod sigur tatl tu i-a artat-o, nu? Domnule profesor, aveam doar nousprezece ani. Aveam alte lucruri n cap pe atunci. Ea l-a privit pe Ben. Nu-mi aduc aminte mare lucru din ea. neleg... Arno a tcut un moment i i-a scrpinat brbia. nseamn c nu tii foarte multe despre Ordinul lui Ra la care se refer scrisoarea, nu? Ben i-a adus aminte de el din nsemnrile lui Oliver. S-a gndit pentru un moment i a ntrebat: Ra... zeul egiptean al soarelui, Ra?
133

Leigh s-a ntors i s-a uitat fix ctre el. El i-a surprins privirea. Teologie, a spus. Din timpul studeniei. Ai studiat teologia? Cu mult timp n urm. Arno a zmbit. Avei dreptate i multe dintre ceremoniile i tradiiile francmasoneriei pot fi urmrite n istorie pn n Egiptul antic. Dar Ra mai nseamn i rege. Este cteodat scris Re i este originea cuvntului Rex din latin i al cuvintelor dumneavoastr englezeti regal i regesc. Deci ce era acest Ordin al lui Ra? a ntrebat Ben. Ordinul lui Ra a fost la nceput o loj masoni c mic i obscur. Membrii ei erau n cea mai mare parte aristocrai i pro-regaliti i au dat grupului lor un nume care s le reflecte nclinaiile politice: pentru ei nsemna Ordinul regelui. Ei erau de departe n contradicie cu spiritul republican n cretere din cadrul francmasoneriei i s-au aliat tot mai puternic cu puterile aflate la conducere n timp ce ameninarea perceput din partea masonilor cretea. n timp ce francmasoneria milita pentru libertate, democraie i popor, Ordinul lui Ra era la polul opus. Ei instigau la rzboi, erau capitaliti convini, o agenie fondat pentru a ajuta guvernele elitiste s suprime poporul. Un fel de grupare disident, de derbedei, atunci, a spus Ben. Exact, a rspuns Arno, i nc una extrem de puternic, beneficiind de legturi importante. Ordinul lui Ra i-a bgat nasul n multe intrigi politice, dintre care nu ultima a fost s-l determine pe mpratul Austriei s scoat n afara legii restul francmasoneriei, chiar i sub ameninarea cu execuia. Lsai-m s neleg, a spus Leigh. Vrei s spunei c Ordinul lui Ra l-a omort pe Mozart fiindc populariza idealurile francmasoneriei prin intermediul Flautului fermecat? Ochii profesorului au lucit. Asta e ceea ce cred. i cred c scrisoarea o do vedete. Mozart a fost o potenial ameninare pentru ei.
134

Dac ar fi restabilit sprijinul publicului pentru francmasonerie, ar fi putut deveni periculos. Era o stea n ascensiune, un talent meteoric ce tocmai ncepuse s strluceasc. Succesul impresionant al Flautului fermecat i adusese un mare prestigiu. Tocmai fusese propus pentru un post important la Curte i se bucura de sprijinul mpratului. Dar i dumanii lui erau n ascensiune. Din 1791, membrii Ordinului lui Ra deveneau rapid braul narmat al serviciilor secrete. Agenii lor erau brutali, violeni i fr scrupule, iar Marele lor Maestru nu era altul dect capul poliiei secrete austriece. Era un criminal crud, care jurase si distrug pe masoni. Ben era pe cale s ntrebe numele omului, dar Arno a continuat: Prin 1794, la numai trei ani de la moartea lui Mozart, masoneria din Austria fusese practic distrus. Au fost comise multe crime unele fi, altele mai puin. Otrvirea era unul dintre mijloacele lor cele mai obinuite i ar fi fost cea mai potrivit pentru a nltura pe cineva cu o celebritate crescnd precum Mozart. Trebuia s fie ateni. Ali masoni mai puin vestii au avut parte de un sfrit mult mai violent. Gustav Lutze, de exemplu. Cine era? a ntrebat Leigh. Cel cruia i trimisese Mozart scrisoarea, a spus Arno, un membru al aceleiai loji masonice vieneze, Beneficence. Mozart i scrisese ca s-l avertizeze n legtur cu pericolul n cretere. Scrisoarea este datat 16 noiembrie 1791 i probabil este ultima pe care a scris-o. Bineneles, acei autointitulai experi cred c ultima scrisoare pstrat este cea pe care i-o trimisese soiei pe 14 octombrie, cnd ea era n staiunea Baden pentru o cur de ape minerale. Idioi. n orice caz, scrisoarea n-a ajuns niciodat la destinaie; era prea trziu. Ce s-a ntmplat cu Lutze? a ntrebat Ben A fost gsit mort pe 20 noiembrie 1791. Cu doar dou sptmni nainte de moartea lui Mozart. Lutze fusese legat de un stlp i torturat pn la moarte. I-au scos mruntaiele i i-au tiat limba. Poliia secret a acuzat un francmason de crim.
135

Ben s-a ridicat, bgndu-i mna n buzunar. Profesore, vreau s v uitai la ceva. A scos CD-ul din carcasa lui de plastic. Se poate? A ocolit biroul i a introdus discul n calculator. Ce e asta? a ntrebat Arno, n timp ce CD- ROM-ul a prins via. Ceva ce a vzut Oliver n noaptea n care a murit, a spus Ben. Privii doar. Arno a clipit derutat ctre ecran. Leigh sttea n scaunul ei, nedorind s mai vad filmul nc o dat. Imaginile au prins via pe ecran, iar Ben a privit faa profesorului n timp ce filmul se derula. Victima a fost adus n scen i macabrul spectacol a nceput s se desfoare. Ochii btrnului s-au mrit i culoarea i-a pierit din obraji. A ntins un deget tremurnd ctre ecran. Ben s-a aplecat peste birou i a oprit filmul chiar nainte ca limba victimei s fie tiat. Faa schimonosit de groaz a omului rmsese ngheat pe ecran. Cuitul era suspendat n aer, strlucind n lumina lumnrilor. Arno s-a prbuit n scaun. Dio mio, a biguit el i i-a ters o pictur de sudoare de pe frunte cu o batist. Deci e adevrat. Ce anume, profesore? a ntrebat Leigh. Arno se pregtea s rspund, cnd fereastra din spatele lui a crpat mprtiindu-i cioburile n camer i ecranul calculatorului s-a umplut de snge.

28
Fixat de ncrengtura unui copac la vreo optzeci de metri distan, lunetistul privise prin lentilele de mare putere ale putii cum corpul lui Arno iese din ctare i cu degetul mare nmnuat, a trecut declanatorul de pe foc simplu pe foc automat i a lansat o rafal lung prin geamurile camerei de lucru. Cioburi i achii de lemn au zburat sub loviturile gloanelor. A zmbit.
136

Ben s-a repezit nainte peste biroul lui Arno, a apucat ncheietura minii lui Leigh i a tras-o la pmnt. A extras n grab discul din calculator. Ecranul scotea fum printr-o gaur fcut de un glon. O alt rafal a spulberat restul ferestrei, a crestat o linie de guri n partea de sus a biroului, a distrus complet calculatorul i a lovit dulapul de cri din captul cellalt al ncperii. Sfenicul de argint s-a rsturnat, iar carafa de grappa i-a mprtiat coninutul. Butura a luat foc i a curs n flcri pe covor, declannd iadul. Ben i Leigh i-au lipit trupurile de peretele gros de sub fereastr, ntr-o furtun de achii i cioburi. Ben i-a scos .45-ul de la centur i a tras la nimereal prin fereastra spart. Simind miros de fum, s-a ntors s vad de unde venea. Un nor negru ncepuse s acopere cealalt parte a camerei. Focul urca pe cadrul lung al uii. Arno zcea ntins sub birou, snge curgnd pe carpet. Leigh s-a trt pn la el. Ochii btrnului priveau n gol. Ea a vrut s fac ceva, s opreasc sngerarea, s-l mute de la fereastr. Erau attea multe alte lucruri pe care voia s le afle de la el. Profesore, scrisoarea, a spus ea disperat, unde e scrisoarea? Ochii btrnului s-au focalizat asupra ei pentru o secund. Buzele i s-au micat aproape inaudibil, lsnd s se preling saliv amestecat cu snge. Rafalele de afar s-au oprit. Ben a tras cu ochiul pe fereastra spart. Nu a reuit s vad pe nimeni, dar se auzeau voci i pai alergnd jos n curte. Pritul unei staii radio. Jumtate din camer era cuprins de flcri acum. Crile sfiate de gloane, din bibliotec, ardeau i fumul se fcea tot mai gros. Arno a tuit i un snge strveziu i-a aprut pe buze. A ncercat s vorbeasc. Apoi un oftat prelung i-a ieit de pe buze i capul i-a czut pe o parte. Ben l-a privit. E mort, Leigh. Leigh l scutura pe btrn. ncerca s spun ceva.
137

 Nu mai poi face nimic pentru el. S ne micm! Prin iuitul din urechi i trosnetul focului, a auzit sunetul micrilor de la parter. Veneau. A verificat arma. Mai erau trei gloane. Focul bloca ua. Trebuia s treac prin flcri. A luat vesta lui Arno din cuier, a ridicat-o pe Leigh n picioare i i-a acoperit capul i umerii cu vesta grea de tweed. innd-o bine de bra, a fcut repede doi pai prin fumul sufocant i a lovit puternic cu piciorul. Flcrile i-au mngiat glezna. Ua camerei de studiu a vibrat i s-a deschis. i-a aprat ochii i a fugit prin foc, trgnd-o pe Leigh dup el. Coridorul de afar era pustiu. Pe scri s-a auzit zgomot de pai. Ben a apucat-o spre dreapta, prinznd mna lui Leigh. Dup ua de la captul coridorului era un ir scurt de trepte i apoi o alt u. Ben avea o idee vag unde se aflau. Pe drumul pe care veniser, observase turnul cu ceas ptrat nlndu-se din centrul casei, cu ferestre cu obloanele trase pe fiecare parte, dominnd acoperiurile oblice. A tras ua cu putere. Nu se nelase. Scara n spiral i ducea sus. Ua care ddea spre turn era dintr-un lemn vechi i gros de stejar. Au alergat nuntru i Ben a blocat ua grea cu o bar de lemn. S-a uitat n jur, ncercnd s-i dea seama unde se afl. Se auzeau voci. Cineva lovea n u. De dincolo au pornit mpucturi i Leigh a srit ntr-o parte. Pe-aici, a artat Ben cu capul spre ferestrele cu obloane de la etajul urmtor. Scara de lemn era veche i ubred. I-a artat drumul lsnd-o pe ea nainte. Jos, detuntura unei puti a rsunat n tot turnul i de pe dinuntrul uii au zburat achii. Era clar c nu avea s reziste mult. Ben a deschis obloanele i au putut privi afar peste acoperiul ntins, de igl roie. Se lsa seara. Leigh i-a simit picioarele tremurnd n timp ce a ieit pe geam i s-a crat pe acoperi. A luat-o cu ameeal din cauza nlimii. Ben i-a artat calea pe muchia de igl a acoperiului i ea a pit inndu-i privirea aintit asupra orizontului mpdurit i a soarelui gata s apun.
138

Acoperiul se nclina pe o parte. El a condus-o n direcia aceea, cobornd mpreun. Leigh a alunecat pe iglele nclinate i era ct pe ce s cad, dar strnsoarea lui pe braul ei a rmas ferm. Ben s-a uitat peste margine. Erau nc la o distan mare de sol. Oblonul de la fereastra turnului a fost deschis cu violen i un brbat i-a fcut apariia. Purta o vest neagr i avea n mn un pistol automat scurt i gros. Pe gura evii au ieit flcri pentru o fraciune de secund i gloanele au lovit zgomotos iglele de la picioarele lor. Ben a rspuns focului de arm i brbatul a czut pe spate, lovindu-se de turn. Ben i-a vrt pistolul la centur i a apucat mna lui Leigh. Ai ncredere n mine, i-a cerut el, privind-o n ochi. Apoi a fcut doi pai ctre marginea acoperiului i a srit n gol, lund-o i pe ea cu el. Lui Leigh i s-a tiat rsuflarea n cdere. Apoi a vzut prelata n dungi de dedesubt venind cu vitez ctre ea, cum aerul i e scos afar cu fora din plmni, i au alunecat apoi mpreun. S-a auzit un trosnet i cadrul fragil de aluminiu care susinea acoperiul terasei a cedat. Pnza ntins le-a nvluit trupurile ncordate i, ncet i graios, s-a arcuit prbuindu-se peste spaiul exterior de luat masa de dedesubt. Ben a czut peste un grtar din crmid, iar Leigh a avut o aterizare mai plcut pe o mas de plastic circular. Sa rostogolit peste ea i a ajuns n mini i genunchi pe pmnt, zgriindu-se puin. Ben s-a cltinat pe picioare inndu-se cu mna de spate, schimonosindu-se de durere. A apucat-o din nou de mn. Au alergat de-a lungul grdinilor. Leigh a auzit strigte n urm, acoperind sunetul aspru al respiraiei ei. S-au auzit cteva focuri de arm i Ben a simit un glon trecnd pe lng el. Au trecut prin nite tufiuri dese i s-au trezit ntr-un parc cu copaci. Au fugit ct au putut de repede printre ei, ferindu-se de crengile care le biciuiau feele. naintea lor, un zid nalt de piatr se drmase lsnd un spaiu pe unde se puteau cra. De partea cealalt a zidului era ograda unei ferme
139

vechi, npdit de buruieni i plin de noroi, cu nite construcii din lemn drpnate, cotropite de licheni verzi. Ben a privit napoi prin spaiul gol din zid. Erau ase brbai care alergau repede ctre ei. Feele lor erau dure i hotrte i erau narmai pn n dini. Pistolul lui mai avea doar dou gloane. A intit, dar imediat s-a rzgndit. Putea omor cel mult doi i apoi rmnea cu o arm goal. O eroare tactic fatal. S-au ascuns ntr-o magazie veche i putred, plin de rafturi, cutii i unelte. Ben a apucat o grebl i a ncercat s blocheze ua cu ea, dar un corp greu s-a izbit de u deschiznd-o. Ben a lovit-o la loc cu piciorul prinznd braul individului cu ea. Avea un pistol automat Skorpion n mn. Un foc de arm asurzitor s-a declanat n interiorul magaziei i Leigh a ipat. Ben a apucat o unealt ruginit de pe un raft apropiat. Era un pistol de btut cuie pneumatic. A ap sat cu el puternic pe braul care se zbtea i a declanat. Cu un pocnet, braul tipului a fost prins de cadrul uii cu un cui ruginit de zece centimetri. Sngele a nit. Ben a mai mpucat nc trei cuie n mna tipului care urla de durere i Skorpion-ul a zngnit pe podea. L-a ridicat, dar era gol. N-avea ce s fac cu el, aa c l-a aruncat. Mai multe gloane au strpuns pereii subiri de lemn ai magaziei. O grmad de vechituri s-a prbuit, lsnd descoperit o gaur printre scnduri, care era destul de mare nct s-i poi face loc s treci prin ea. Au trecut n fug peste o poriune plin de noroi i au intrat repede ntr-un hambar. Urmritorii au vzut ua hambarului nchizndu-se i sau apropiat cu bgare de seam de cldirea nalt de lemn, schimbnd priviri, cu armele aintite. n ferm domnea o linite apstoare, doar chemrile a dou ciori se auzeau n deprtare. Apoi brusc s-a auzit zgomotul unui motor turat puternic. Venea din interiorul hambarului. Intruii nu au avut timp s reacioneze. Peretele hambarului a explodat aruncnd n jur buci de scndur i vechiul camion-platform al fermei a nvlit n curte cu un bubuit i a trecut direct peste doi dintre ei, trntindu-i n noroi. Ceilali s-au aruncat din calea lui i au deschis focul n
140

timp ce camionul s-a ndeprtat n goan, dar gloanele lor sau oprit n cele trei baloturi de paie legate cu plastic. Unul dintre ei a njurat i a vorbit imediat prin staia radio. Camionul a ieit din ferm pe un drum de ar care erpuia urcnd abrupt nspre coline. Se lsa ntunericul i farurile vechiului vehicul aruncau o lumin galben slab peste suprafaa arid a pietrelor de pe una din prile drumului ngust i peste picturile de ploaie care cdeau vertiginos, de cealalt parte. Chestia asta nu merge mai repede? a strigat Leigh, ncercnd s acopere geamtul chinuit al motorului diesel. Ben clcase deja pedala acceleraiei pn la podea, dar acul indicator de pe cadranul prfuit al camionului nu trecea de aizeci de kilometri la or. n oglind a vzut ceea ce sperase s nu vad: faruri puternice de maini apropiindu-se rapid, dou cte dou. Leigh a observat ngrijorarea de pe chipul lui. A cobort geamul din dreptul ei i s-a uitat n spate, cu prul fluturndui n vntul rece de afar. Ei sunt? a ntrebat ea. Focurile de arm care s-au auzit i-au dat rspunsul, iar oglinda lateral a camionului a fost spulberat. Vor ncerca s loveasc n cauciucuri, a spus Ben. ine tu volanul. Ce vrei s faci? ine pedala apsat ct poi de tare, a spus el i a deschis ua de pe partea oferului. Leigh a apucat volanul, iar el a ieit din cabin. Vntul ia ptruns n urechi i i-a fluturat hainele, gata s le smulg de pe el. Peretele de piatr a trecut la mai puin de un metru distan, fiind luminat puternic de farurile mainilor din spate. Ben a mai fcut un pas pe lateralul camionului care nainta scond un zgomot asurzitor. Alte cteva focuri s-au auzit din spate. Nu-l puteau vedea din cauza baloturilor de paie de pe platform. Camionul cotea brusc de pe o parte pe alta, virnd periculos de aproape de peretele de stnc. Un arbust ieit mai n afar aproape c l-a zburat de pe platform, dar a reuit cumva s se in. S-a balansat cu toat puterea i a ajuns lng paie.
141

Baloturile mari i rotunde aveau vreo doi metri jumtate nlime i erau trei, unul n spatele altuia, cu nvelitoarea neagr de polietilen fluturnd n btaia vntului. Erau fixate de platform cu funii groase, ntinse precum corzile de pian. Ben s-a atrnat de lateralul camionului cu o mn, n timp ce cu cealalt i-a scos pistolul de la centur. Erau trei funii i mai avea doar dou gloane. Camionul s-a deprtat de peretele de stnc i roile au tiat puin marginea rpei de pe partea cealalt a drumului. O secund, Ben a fost suspendat n aer, expus complet i orbit de btaia farurilor mainilor din spate. A auzit pocnitura unei mpucturi i a simit braul arzndu-i de durere, n timp ce glonul i-a trecut prin mneca stng i i-a strpuns carnea. A pus eava .45-ului n dreptul celei mai apropiate funii, s-a rugat s mearg i a apsat pe trgaci. Pistolul a reculat i funia a plesnit. Cele dou capete au czut moarte, dar nimic nu s-a ntmplat. Nu era cea care trebuia. O rafal de gloane i-a trecut pe la ureche, lovindu-se de cadrul de oel al platformei cu un sunet ascuit. A apsat eava pistolului pe o alt funie. Era ultimul glon. A tras. Funia a zburat prin aer i aproape c i-a aruncat pistolul din mn. Baloturile s-au micat eliberate brusc de sub tensiunea funiilor, i au nceput s se rostogoleasc napoi. Au czut pe drum i au fost luminate n rou de farurile din spate ale camionului. Trei tone de paie au czut ca nite bombe n faa celor dou maini care ncercau cu disperare s frneze. Cauciucurile au scrnit n timp ce mainile au ncercat s vireze, dar drumul era prea ngust pentru a avea vreo ans. Prima main s-a ciocnit genernd o adevrat explozie de paie, cioburi i metal ndoit. Balotul s-a mprtiat pe toat limea drumului i maina a derapat lateral, s-a rsturnat i s-a rsucit n aer. Imediat, cea de-a doua main s-a ciocnit de prima din spate i a fcut-o s se nvrteasc, proiectnd-o ctre marginea rpei. Ben a mai surprins prbuirea ei n gol, n timp ce cealalt a alunecat violent i sa izbit de faada de piatr de pe partea cealalt a drumului, a ricoat i apoi s-a oprit.
142

Camionul i-a continuat drumul hodorogind n acelai ritm. Mneca stng a lui Ben era plin de snge. Sttea n picioare pe platforma camionului i privea la dezastrul pe care l lsaser n urm n ntuneric.

29
Austria Clara era n siguran. Asta fusese prioritatea numrul unu. Kinski rezolvase treaba rapid i nu exista nicio ans ca vreo persoan strin s mai ajung la ea. Nimeni nu putea s o gseasc acas la Hildegard. i acum, napoi la treab. Dac credeau c asta l va opri, ar fi trebuit s se gndeasc mai bine. Kinski era un om masiv, dar se putea mica repede. Oamenii s-au dat la o parte cnd l-au vzut venind pe coridor, cu privirea aintit nainte, clcnd cu pai mari i hotri. Expresia feei lui era clar: dai-v la o parte din calea mea. Nu trebuia s te pui cu el cnd avea figura asta. O mai vzuser nainte, dar parc niciodat att de intens. S-au dat toi la o parte precum fele din faa rechinului. Nu a ncetinit n faa uii biroului efului. A mpins-o lateral cu umrul i a intrat fr niciun preambul. Kinski intrase de sute de ori direct n biroul efului i de fiecare dat se confruntase cu aceeai problem. Acelai talme-balme de dosare i foi puse unele peste altele, acelai miros rnced de cafea de la cele o mie de cni care nu erau niciodat terminate, mprtiate peste tot prin birou. Acelai ef posomort, parc hruit de cineva, cu o expresie de oboseal ntiprit pe chip i afundat n scaunul din spatele biroului. eful fcea parte din mobil, dac nu chiar din cldire. Devenise o tradiie s-l vezi stnd acolo, era ceva care nu te ateptai s se schimbe vreodat. n ziua aceea, Kinski a dat buzna n birou i totul era diferit. Omul din spatele biroului prea a avea jumtate din vrsta efului. Avea un pr negru lucios dat pe spate i purta
143

nite ochelari ngrijii, cu ram aurit. Costumul i era clcat i cravata era perfect dreapt. Era subire i curat. Tot ceea ce eful nu era. Biroul era curat i mirosea a odorizant. Pe birou nu mai erau hrtii, ci doar un calculator portabil care scotea un bzit uor, puin mai ntr-o parte. Era un dulap pentru arhivarea dosarelor nou-nou, n locul mgoaiei vechi i ruginite, plin de julituri, care se revrsa pe toate prile i care sttuse de un deceniu jumtate n colul biroului. Pn i ferestrele fuseser curate. Unde este eful Schiller? Brbatul mai tnr s-a uitat n sus ctre el i a ntlnit privirea dur a lui Kinski. Tu cine eti? a ntrebat el. Kinski. Da tu cine dracu eti? Eu sunt Gessler. Pentru tine eful Gessler, dobitocule, i data viitoare cnd mai intri n biroul meu, s bai la u. Ne-am neles? Kinski nu a spus nimic. Deci, ce naiba vrei, la urma urmei? Unde este eful Schiller? a spus din nou Kinski. A plecat, a rspuns Gessler. A plecat unde? Gessler i-a scos ochelarii i s-a uitat int la Kinski. Ce dracu sunt eu, agent de turism? De unde naiba s tiu eu unde a plecat? St pe vreo plaj un deva la sud de Ecuator, soarbe ncet dintr-o butur rece i se uit cum trec gagicile prin faa lui. Ce altceva mai e de fcut cnd iei la pensie? A ieit la pensie? Doar ieri ce am vorbit cu el. Nu mi-a spus nimic. tiam c o s se ntmple, dar... Gessler a ridicat din umeri. I s-a oferit o oportunitate i a profitat de ea. Acum, detective, spune-mi: ai avut vreun motiv s dai buzna n biroul meu? Dac nu, atunci i sugerez s te cari i s gseti ceva folositor de fcut. Gessler a zmbit. OK?

144

30
Italia, undeva n provincie Au ateptat pn cnd flcrile s-au revrsat pe geamurile camionului, vopseaua s-a umflat pe ui i un fum negru s-a nlat dintre copaci. Apoi s-au ntors deprtndu-se de luminiul din pdure. Se fcea ntuneric i aerul era rece i umed. Mna bandajat a lui Ben ncepuse s doar tare, dar glonul doar crestase carnea, fr a atinge osul. Avusese noroc. Au mers n tcere o vreme pe drumul de ar pus tiu. Undeva mai jos, ntr-o vale, se vedeau luminile unei case. Au mai mers puin de-a lungul drumului i au ajuns la o poart cu un semn pe un indicator. Era sezon mort la centrul de clrie Rossi. Gino Rossi i soia lui aveau cinci csue goale care fuseser nchiriate pe timpul verii celor care voiau s exploreze mprejurimile clare. Era o surpriz plcut s primeasc bani de la doi strini pentru cazare de o noapte. Rosalba Rossi a pregtit un platou mare de tagliatelle cu sos de roii, care a umplut casa cu miros de busuioc i usturoi proaspt, timp n care soul ei a fcut curat n csu i a dat drumul la sistemul de nclzire. Dup cin, Ben a cumprat dou sticle de Sangiovese de la Gino i apoi, mpreun cu Leigh, a spus noapte bun i s-au retras n csua lor. Locuina era simpl, dar cald i confortabil. Erau dou paturi de lemn pentru o persoan, cu pturi brodate cu diverse modele i un crucifix care atrna ntre ele pe peretele alb. Ben observase c Leigh abia se atinsese de mncare. Ea s-a lsat s cad pe unul dintre paturi, palid i extenuat. Ben s-a aezat lng ea i a turnat nite vin. Au stat tcui o vreme, lsnd butura s-i mai relaxeze. Nu mai pot continua mult cu asta, a spus ea, iar vocea i-a sunat nefiresc. El a cuprins-o uor de dup umeri i a tras-o ctre el. Apropierea lor a fost puin ciudat. Ea i-a rezemat capul de el i s-a apropiat mai mult. El putea s-i simt cldura corpului; coapsa ei o atingea pe a lui i simea btaia inimii ei pe bra. Apoi i-a dat seama c o mngia blnd pe pr,
145

bucurndu-se de atingerea moale, ca de mtase, lsndu-i apoi mna s coboare pe gtul ei i pe curbura umerilor, fr mcar a se gndi la asta. Devenit deodat contient de sine, s-a retras de lng ea. A ntins mna dup sticl i i-a mai turnat nite vin. O s fie bine, a spus el. Cum au tiut c suntem acolo? a ntrebat ea ncet. El nu a rspuns. Leigh prea s-i ghiceasc gndurile. A fost vina mea, nu-i aa? Telefonul lui era urmrit. Nu a fost vina ta. i eu am ncercat s-l sun. Nu te mai gndi la asta, trebuie s te odihneti. Dar mi-am dat numele, a continuat ea. Mi-ai spus s nu fac asta, iar eu l-am dat. Nu te-am ascultat i acum, din cauza mea, bietul btrn e mort. Nu ai apsat tu pe trgaci, a spus el. Ba poate c da, a oftat ea. Cine sunt oamenii tia? Sunt peste tot. L-a privit cu ochi nfricoai. O s ne omoare i pe noi, sunt convins. A linitit-o cu o voce calm, dar creierul i lucra intens i iute. Fcuser vreo douzeci de kilometri de la casa lui Arno. Nu exista nicio posibilitate ca cineva s-i fi urmrit i erau n siguran deocamdat, dar asta nu avea s dureze mult i nu avea nicio idee unde s mearg mai departe. Tot nu tiau unde se afla scrisoarea. Urmele lui Oliver preau s fi disprut cu desvrire. Cuvintele lui Arno i rsunau n cap. S-a ntors acas. Pusese scrisoarea ntr-un loc sigur, dar unde? Unde putea fi scrisoarea lui Mozart acas? Poate acolo unde fusese scris. Austria? Leigh a adormit n cele din urm cu degetele nc ndoite n jurul piciorului paharului de vin, iar corpul se ridica i i cobora lent, n ritmul respiraiei. Ben i-a luat paharul dintre degete, a acoperit-o cu o ptur i a privit-o o vreme, stnd pe cellalt pat i terminnd i a doua sticl de vin odat cu ultimele igri. n mintea lui era un adevrat vrtej. Numai ntrebri i niciun rspuns.
146

Trecuse de unsprezece jumtate cnd a ieit din csu s-i limpezeasc mintea n aerul rece al nopii. Bruma se ntrise, fcnd ca iarba s trosneasc sub apsarea greutii lui. A privit n sus cerul nopii, orientndu-se dup steaua polar, conform vechiului su obicei. Vizavi de irul de csue, n partea ndeprtat a pajitii luminate de lun, se aflau cteva cldiri anexe de piatr, grajduri i barci drpnate de tabl ondulat. Un cine a ltrat undeva n deprtare. Una dintre barci avea o lumin aprins ce rzbtea prin fereastra prfuit, i Ben a auzit cum cineva lucra cu unelte nuntru, scond sunete metalice. S-a apropiat i a tras cu ochiul printr-o gaur din plcile ondulate mncate de rugin. Baraca era un atelier vechi, plin cu echipamente de ferm i dulapuri de unelte. Un tnr cu prul ondulat lucra la un Fiat Strada vechi, tot zdrngnind ceva sub capot. Ben a ocolit baraca pn la ua deschis de la intrare. Ciao, a salutat el. M numesc Steve. Tnrul s-a ntors. Era parc o variant mai tnr a lui Gino Rossi, de vreo nousprezece douzeci de ani. Ben a artat ctre main. Ceva probleme? a ntrebat el n italian. Ciao, Steve. Sandro. Tnrul a zmbit i a nvrtit o cheie de desfcut bujii pentru a-i arta strinului. Schimb bujiile, atta tot. O vnd i vreau s mearg bine. A terminat de strns bujiile, a schimbat capacele i a trntit capota ruginit, apoi s-a dus pn la ua deschis i a pornit motorul. Ben a ascultat. Prea s nu fie niciun bocnit anormal, iar sunetul tobei de eapament era curat. Nu lipsea nicio garnitur i nu lua aer. Nu scotea nici fum albastru. Ct ceri pe ea? a ntrebat el. Sandro i-a ters minile de blugi. E veche, dar bun. S spunem o mie cinci sute. Ben a scos bani din buzunar. E gata de o plimbare chiar acum? a ntrebat. A condus n linite afar din ferm pe aleea cu urme de
147

roi de main i apoi a cotit la dreapta pentru a urma serpentinele drumului de ar, napoi de unde veniser. Farurile galbene ale btrnei Strada luminau indicatoarele de circulaie i pe cele turistice, pe care i le aducea aminte de mai devreme. A trecut de pdurea unde se descotorosiser de camion i i-a dorit s fi avut o arm la el. Nu-i plcea deloc s se ntoarc la casa lui Arno. Tactic era cam nepotrivit i posibil periculos. Dar era singura cale. Regreta amarnic c nu insistase ca btrnul s-i spun mai multe despre locul unde ascunsese scrisoarea. Fcea prea multe greeli. Oare chiar merita s gseasc nenorocita aia de scrisoare? Poate c nu s-a gndit, dar deocamdat nu putea dect s se agae i de un pai. Trebuia numai s spere c se aga de cel bun. Trecuse doar o jumtate de or peste miezul nop ii cnd a ajuns la vila lui Arno. Porile din fa erau puin mai retrase de la strad, dincolo de o bordur ngrijit. A ncetinit. Aleea pentru maini i grdinile erau luminate de girofarurile mainilor de poliie i a dou autospeciale de pompieri. A njurat i a trecut de pori n vitez, uitndu-se la vehiculele din faa casei. Nu mai era acolo. Abia dac mai era un zid care s stea n picioare. Toat vila era o mas uniform de balast nnegrit i lemn ars, cu acoperiul prbuit i ntins precum ira spinrii unui schelet gigantic, igle, lemn carbonizat i geam spart zcnd mprtiate ntr-un cerc larg. Era clar c focul se dezlnuise i arsese mult vreme. Echipajului de pompieri i era de ajuns pentru ziua aceea i i strngea echipamentul. Nu rmsese nimic care s merite a fi salvat. Ben a condus mai departe, gndindu-se la posibilitile care-i mai rmseser. Ori flcrile din camera de studiu a profesorului se mprtiaser, ori cineva se asigurase ca locul s fie incendiat n totalitate. A doua ipotez prea cea mai probabil. Oricine ar fi fost, tipilor stora le plcea s-i acopere urmele. i focul era cel mai bun detergent. Dup un kilometru sau mai bine, a cotit spre in trarea n ferm i a urmat aleea cu pietri pn la hambarul prsit de unde furaser camionul ceva mai devreme n ziua aceea. n
148

afar de hambarul fcut praf i pulbere, nu mai era nicio urm vizibil a ceea ce se ntmplase acolo. A oprit motorul i a cobort din main. A ateptat n ntuneric o vreme. Nu era nimeni prin preajm. A cercetat cldirile cu fasciculul subire de lumin de la Mini Maglite-ul su, dar nu a gsit nimic, niciun singur cartu folosit rmas. Curaser pn i sngele de pe ua magaziei de unelte unde-l intuise pe tipul acela de cadru. Cuiele fuseser de asemenea scoase cu cletele, lsnd doar patru guri n lemn. S-au auzit o micare brusc n spatele lui i ceva cznd cu zgomot. S-a rsucit imediat n ntuneric, cu toi muchii ncordai. O pisic neagr srise de pe un raft nalt unde st tuse la pnd i aterizase lng o cutie de tabl veche pentru cuie pe care o rsturnase, i fugise apoi strecurndu-se printr-o gaur din pereii de scnduri. Ben a traversat ferma ntunecat i a gsit spaiul liber din zidul de piatr drmat, care ducea la parcul n care se plimba Arno. A stat ascuns printre copaci, privind pompierii care plecau i poliitii care se agitau n jurul vilei devastate. tia c-i pierde timpul acolo. Era inutil. S-a pregtit s se ntoarc ndreptndu-se ctre gaura din zid i cutndu-i calea n lumina lunii printre trunchiurile subiri de copaci. Un nor a trecut peste faa lunii, aruncnd pdurea n ntuneric. S-a oprit. ntins printre frunze i pe jumtate ascuns sub un mnunchi de rdcini de copac acoperite cu muchi, se afla ceva ce prea trupul unui brbat, cu minile ntinse n lateral. Ciudat, arta mototolit i gri. Corpul era lipsit de cap. A ateptat nemicat, privind trupul pn ce norul a trecut i lumina lunii a strlucit din nou. S-a dus pn la el i la mpins cu piciorul. Nu era cadavrul unui om. Era ceva ce echipa care curase locul scpase. Vesta de tweed a lui Arno. i-a amintit cum Leigh o scpase cnd alergaser pe acolo. A ridicat-o. Era rece i umed i prea a fi goal, dac
149

nu ar fi simit ceva de form dreptunghiular n buzunarul stng din interior. L-a scos. Era un portofel subire. Cine-i acolo? Vocea ei a sunat nfricoat n ntuneric. Linitete-te, eu sunt. A nchis ua n urma lui. Unde ai fost? El i-a povestit tot ce fcuse. Te-ai ntors acolo? Tot locul a fost incendiat, Leigh. Nu a mai r mas nimic. Dar am gsit totui ceva. A scos portofelul. E al lui Arno. Leigh s-a ridicat n capul oaselor, iar el a aprins o veioz. S-a aezat pe marginea patului lng ea, iar ea i-a dat cu mna la o parte prul negru i gros din ochi. Unde l-ai gsit? a ntrebat ea somnoroas. Acolo unde ai lsat vesta, n pdure, a spus el. A deschis portofelul subire din piele de viel i a desfcut unul dintre buzunarele lui interioare. Nu e mare lucru aici. Un permis de bibliotec expirat, c teva bilete vechi de cinema, cincisprezece euro i asta. A scos o bucic mic de hrtie i i-a artat-o. Ea a luat-o i s-a uitat la el ntrebtoare. Ce-i asta? O chitan. Muzeul Visconti din Milano, a spus ea, citind literele tiprite pe bucata mototolit de hrtie. Ai auzit de el? Ea a scuturat din cap. E o confirmare pentru ceva ce Arno a donat muzeului, a spus el. Nu e scris ce anume, dar chitana e datat ianuarie trecut, la doar cteva zile dup moartea lui Oliver. Ea i-a ridicat privirea de pe bucata de hrtie. Crezi... C scrisoarea a plecat ctre Milano? Nu tiu, a spus el. Vom afla n curnd. Mai dormi puin. Plecm la cinci.
150

31
Putiul avusese dreptate n privina mainii: era veche, dar te puteai baza pe ea. I-a dus pn la Milano n doar puin peste patru ore. Pe drum s-au oprit la o staie de benzin de pe autostrad, de unde Leigh i-a luat un batic i o pereche de ochelari mari de soare, blugi noi i o jachet clduroas. Traficul din Milano era demenial i era a doua jumtate a dimineii cnd au gsit Muzeul Visconti, un muzeu de muzic impuntor, din secolul al XVIII-lea, n suburbiile oraului. Porticurile nalte dominau o grdin nconjurat de ziduri care o despreau de strad i de glgia din trafic. Au intrat i au respirat aerul vechi de muzeu, mbibat de mucegai i lemn lcuit. Muzeul era aproape gol, doar civa vizitatori de vrst medie se plimbau n linite de la un exponat la altul, vorbindu-i n oapt. Parchetul era lcuit i dat cu cear pn devenise alunecos i cptase o lucire ca de oglind. Pe fundal se auzeau ncet notele muzicii clasice. Uile fiecrei ncperi aveau draperii de catifea, de o parte i de alta. Gardianul de serviciu prea s aib vreo optzeci de ani. Au mers dintr-o ncpere n alta sub privirea omniprezent a camerelor de supraveghere, trecnd pe lng prezentri de instrumente muzicale din alam i o colecie de harpe vechi magnific ornate. Ben a intrat printr-o u ntr-o galerie larg, plin de portrete vechi de compozitori faimoi executate n ulei. Nu-i nimic aici, a spus el. Doar o aduntur de tipi mori cu peruci pudrate. Filistinule! i-a optit ea. Din sala principal, o arcuire de scri de lemn duceau la etajul urmtor. Ben a urcat i Leigh l-a urmat. Treptele scriau i duceau la o ncpere de ai crei perei erau lipite
151

vitrine nalte de sticl, n care se aflau costume de oper de epoc i alte exponate. Leigh s-a oprit n dreptul unuia dintre ele i a citit inscripia de pe tblia de alam. Asta e pelerina pe care a purtat-o Caruso n prima lui apariie public din 1894, a citit ea. A mers mai departe i s-a oprit la altul. Uau, ia uit-te! Rochia Mariei Callas cnd a cntat Norma la Milano n 1957. Incredibil. Cum de nu am tiut niciodat de locul sta? Leigh, te rog, n-am venit aici s cscm gura la cine tie ce rochie veche. Cutm scrisoarea, i aduci aminte? ntori n holul de la intrare, btrnul gardian a cltinat din cap dezaprobator: Nu avem niciun fel de scrisori sau alte documente. Mai exist un alt Muzeu Visconti? a ntrebat Ben, dei tia care va fi rspunsul. Btrnul a cltinat din nou din cap ca un cine de vntoare trist: Sunt aici de cincizeci de ani, a spus el. Exist doar unul singur. Au plecat mai departe. Am un sentiment c asta nu va duce nicieri, a spus Leigh. Dar Arno a donat ceva muzeului. Chitana o dovedete. Au pit de-a lungul unui coridor lung care avea pe fiecare parte rnduri ntregi de viori, viole i violoncele, protejate de geamuri de sticl. Profesorul era un colecionar, a spus ea. Putea s fi donat orice: un tablou, un instrument. A artat ctre viorile din spatele geamului. Putea s fi fost una dintre astea, din tot ce tim. El s-a oprit brusc. Ce idioi suntem! Ce? S-a ntors acas, a spus Ben. S-a uitat mirat la el. S-a ntors acas, a repetat el. Arno a spus c scri soarea s-a ntors acas. Adic acolo de unde a venit. Nu s-a referit la muzeu. Nu a fost niciodat aici nainte.
152

 Nu suntem n locul n care trebuie? Poate c nu, a spus el, uitndu-se dintr-o parte n alta a coridorului. Trebuie s gsim sala unde sunt expuse pianele. Chipul ei s-a luminat brusc. La naiba, cred c ai dreptate. Ai putea recunoate vechiul pian al tatlui tu, dac l-ai vedea? Fii sigur c l-a recunoate. Paii le-au rsunat repede pe parchetul coridoru lui, ntorcndu-se s descopere seciunea de instrumente cu clape. Au trecut pe sub o bolt lateral ncadrat de draperii roii i au gsit-o. ncperea era spaioas i plin de instrumente cu clape vechi, piane, spinete i clavecine, toate foarte bine recondiionate i strlucitoare. Erau puse pe nite socluri i nconjurate de cordoane pe care scria : V RUGM, NU ATINGEI!. Ben a pit printre ele. l vezi pe undeva? a ntrebat el. sta e, a spus ea, artnd cu degetul. A alergat ctre vechiul instrument aezat lng fereastr. Era mare i ornamentat. Lucrtura n lemn lucea slab sub luminile din ncpere. Leigh l-a nconjurat. Doamne, ultima oar cnd l-am vzut era doar pe jumtate restaurat i era demontat pn la ultima bucic de lemn, cu achii mprtiate peste tot. Dar fr niciun dubiu, sta e. Eti sigur? L-a recunoate oriunde. Ben a studiat pianul cu atenie, privind suprafaa lcuit puternic, ornamentele de sidef i clapele strlucitoare de filde i abanos. Deasupra clapelor, cu litere aurite, era scris numele celui care-l fcuse: JOSEF BOHM, VIENA. Avea trei picioare elaborat sculptate, dou n fa i unul susinnd coada lung din spate. Avea vreo trei metri jumtate lungime, solid i greu. Poi s-mi spui, care picior era gol pe dinuntru? Leigh i-a pus degetul n dreptul colului gurii, ncercnd s-i aduc aminte.
153

 Era unul dintre cele din fa. Stngul sau dreptul? Dreptul, cred. Nu, stngul. Ben s-a aplecat peste cordonul de siguran, dar nu a putut ajunge destul de aproape pentru a examina cum trebuie pianul. S-a uitat n jur. Nu era nimeni n raza lui vizual. Paii btrnului gardian se auzeau bocnind ritmic pe parchetul unei camere alturate. Dreptul, a spus ea. Piciorul drept din fa. Nu pari prea sigur. Sunt sigur. Montat pe un suport sus, ntr-un col, micul ochi negru al camerei de supraveghere i privea. Ben s-a ndeprtat de soclu i s-a prefcut nepstor, intrnd n unghiul mort al camerei i apoi mergnd pe lng perete pn sub ea. A privit n sus i apoi s-a ntors la pian i a trecut direct peste cordon. Camera e inutil, i-a spus el lui Leigh cu un zm bet. E aproape la fel de veche ca pianele astea i jumtate din cabluri sunt deconectate n spate. Tipic italian, a rspuns Leigh. S nu bai n el. S-a lsat n genunchi lng pian i a examinat piciorul drept din fa de aproape. Instrumentul fusese recondiionat cu atenie i era ntr-o stare att de bun c era greu de crezut c era vechi de aproape dou sute de ani. Ben nu a putut vedea nimic, dar apoi a distins o mic crptur n lcuial, la trei sferturi din lungimea piciorului, fa de podea. A rzuit cu unghia. Cruste minuscule de lac au czut dezvluind ceva ce prea a fi o tietur subire fcut de un ferstru. A insistat. Tietura s-a extins circular n jurul piciorului pianului, dar era greu vizibil. Umblase cineva la instrument de la ultima lui restaurare, scosese piciorul gol, l pusese la loc i apoi dduse locul de mbinare din nou cu lac? Era doar o singur cale de a afla.

154

32
Belgia n aceeai zi Philippe Aragon citise documente politice i semnase scrisori la birou toat dimineaa, i teancul de hrtii de lng cotul lui avea peste treizeci de centimetri. i plcea s munceasc acas ori de cte ori putea. i proiectase i i construise el nsui casa, pe vremea cnd nc lucra ca arhitect. Casa familiei Aragon, de lng Bruxelles, era simpl i modest potrivit standardelor tatlui su miliardar i nu semna deloc cu castelul fabulos n care Philippe i petrecuse copilria. Dar Philippe era obosit de opulen. Opulena era a oricui n schimbul banilor. Nu nsemna nimic. n timp ce lucra, ochii i fugeau din cnd n cnd la fotografiile nrmate aflate pe biroul lui. Avea o ntreag colecie: prinii si, soia sa, Colette. Apoi fiul su, Vincent, alergnd pe bicicleta pe care o primise cnd mplinise zece ani, Delphine, frumoasa lor fiic de patru ani, dndu-se n leagn cu un zmbet luminos pe chip, i Roger, btrnul i dragul de Roger. Philippe a fost din nou cuprins brusc de tristee cnd s-a gndit la el. i-a lsat stiloul pe birou i a luat fotografia, studiind-o. Vechiul lui prieten i mentor se uita la el. Avea nite ochi att de blnzi. i era nc greu s accepte sau s neleag ce se ntmplase. Pentru lumea politic, brbatul din poz fusese fostul politician jumtate elveian-jumtate francez i respectatul om de stat Roger Bazin. Pentru Philippe, care-l cunotea de o via, era ca un unchi. l nvase multe lucruri, chiar dac opiniile lor politice se distanaser radical odat ce Philippe naintase n vrst. Roger nu fusese niciodat pe deplin de acord cu nclinaiile socialiste i ecologiste ale protejatului su i petrecuser multe nopi discutnd la o sticl de coniac. Poate c au czut din ce n ce mai puin de acord cu trecerea timpului, dar acele confruntri intelectuale cu btrnul politician se dovediser a fi o baz de pregtire de o imens
155

valoare pentru tnrul politician, formndu-i i ascuindu-i gndirea pentru btliile care aveau s vin. Philippe l considerase mereu pe Roger o piatr de temelie a vieii sale, ceva care nu va disprea niciodat, precum btrnul stejar care se vedea de la fereastra camerei lui de lucru. nc-l mai durea moartea lui. l durea mult i l durea nc i mai mult s se gndeasc c Roger era posibil s fi fost implicat n ceea ce se ntmplase n noaptea aceea. Evenimentele iernii trecute erau nc, i vor rmne mereu, vii i clare, n mintea lui Philippe Aragon. i aducea aminte de cabana din Cortina de parc totul s-ar fi ntmplat doar cu o zi n urm. Fusese unul dintre acele rare momente din noua sa carier politic agitat n care s rezerve ase zile ntregi pentru a pleca n vacan cu Colette i cu copiii. Fusese att de fericit s-i vad pe copii abia ateptnd momentul. Plnuise s-i nvee s schieze. i mai mult dect orice, se gndea s petreac un timp cu Colette, aa cum obinuiau nainte ca lucrurile s o ia de tot razna. Cabana de secol XIX era perfect, ceva ieit par c din poveste: departe de lume, ntr-o linite total, nconjurat doar de muni, pduri i aer foarte, foarte curat. A doua zi primise un telefon. Doar civa oameni aveau numrul lui de mobil: Colette, secretara sa i o mn de rude i prieteni apropiai. Era Roger Bazin. Era prima oar dup mult timp cnd Philippe avea veti de la el. Vocea lui suna ciudat, iar cuvintele erau puin neclare, ca i cum ar fi but. Asta nu era ceva neobinuit, dar mai era ceva, ceva i mai ciudat. Era o senzaie de team pe care Philippe o distinsese imediat, o ascuime chinuitoare n vocea lui Bazin, pe care nu o mai auzise pn atunci. Ce era oare n neregul? Philippe, unde eti? Sunt n vacan, i-aduci aminte? Da, dar unde eti? n momentul sta? Philippe s-a ncruntat, derutat. Sunt n caban i tocmai ne pregteam s lum cina. E ceva n neregul, Roger? A urmat o pauz ezitant. O respiraie greoaie i
156

tensionat s-a auzit la captul cellalt al firului. Apoi: Plecai de acolo! Poftim? Plecai de acolo. Cu toii. Fugii. Ct de departe putei. Acum. Roger a nchis i Philippe a rmas cu gura cscat la telefon. S-a ntors s-i priveasc familia. n camera alturat, Colette deschidea o sticl de vin, gata de mas, i rdea de ceea ce Delphine tocmai spusese. A ezitat pentru cteva secunde. Prea absurd, nebunesc, dar a fugit imediat ctre ea i a apucat-o de umeri. Sticla de vin a czut i s-a spart. A strigat la Vincent s vin repede, a tras-o repede pe feti sub braul su i au ieit cu toii n fug n grdin, Colette ntrebnd ntruna ce se ntmpl, ce se ntmpl. Au fugit cu toii ca scpai dintr-o cas de ne buni. La captul grdinii, prin zpada nalt, au ajuns la marginea pdurii de pini i au stat un moment uitndu-se napoi ctre caban. Copiii i dduser seama dup expresia feei tatlui lor c nu era un joc. Colette ipa acum la el: Ce s-a ntmplat, ai nnebunit? Cum sttea acolo n frig i cu telefonul nc n mn, s-a gndit pentru un moment c poate chiar nnebunise. Sau poate c Roger nnebunise. Sau era vreo glum proast, nesocotit i insipid? Dar asta nu prea i sttea n fire lui Roger. E frig aici, a spus Colette. Copiii... A pufnit, exasperat de situaie. Probabil c am nnebunit, a spus. La naiba, ghetele tale! nclmintea uoar, din piele, a lui Colette, era mbibat cu ap i zpada i se adunase n jurul gleznelor. Ce crezi c s-a ntmplat? a cerut ea o explicaie. Nu tiu, a oftat el. Iisuse, poate c m-a copleit stresul sau ceva de genul sta. mi pare ru. A fost o prostie din partea mea. Hai s ne ntoarcem. Tata e nebun! a nceput s cnte Vincent. Tata e nebun! Delphine plngea i Colette a luat-o n brae, aruncndu-i priviri pline de repro soului.
157

Aragon a luat mna soiei lui n semn c-i prea ru i au pornit napoi ctre caban. Au fost aruncai pe spate de suflul exploziei. Cabana s-a fcut praf chiar sub ochii lui Aragon. Cerul nopii a fost luminat de casa care a erupt ntr-un val masiv de flcri. Acestea s-au rspndit n sus i tot felul de resturi au fost aruncate n aer n spiral, pe o raz de sute de metri. A vzut cum acoperiul a zburat n sus i zidurile au fost sfrmate. O ploaie de crmizi, buci de lemn i cioburi a czut prin zpad. A ncercat s i acopere pe Colette i pe copii cu propriul trup, n timp ce o a doua explozie a izbucnit din cabana deja distrus, fcnd-o una cu pmntul. Nimic nu mai rmsese din cas sau orice se aflase n jurul ei. Cldirile anexe, garajul i maina fuseser reduse la nite biete carcase fumegnde. Colette i copiii erau terifiai. i-au gsit adpost ntr-o mic barac din grdin i au chemat serviciile de urgen. Dup aceea, lucrurile au luat-o razna de-a dreptul. Poliia, trupele de securitate, pompierii, televiziunea i presa i-au fcut cu toii apariia n valea aceea linitit de munte. Aragon i-a dus familia departe de locul acela, imediat ce avionul privat s-a putut ridica de la sol. Nu a spus nimic nimnui despre telefonul pe care l primise. Timpul a trecut i a ateptat rezultatul investigaiilor, dar nu au gsit nimic n afar de nite semne ale unor scpri de gaze. A tot ncercat s-l contacteze pe Roger Bazin. Nu tia ce s cread. Trebuia s vorbeasc cu el. De unde tiuse de explozie? Dar Roger parc dispruse. Zilele au trecut una dup alta i nimeni nu rspundea la telefonul lui. Philippe a lsat i mesaje, la fel de inutil. Era tocmai pe punctul de a se urca ntr-un tren pentru a-l vizita personal pe Bazin la casa lui din Geneva, cnd a primit un alt telefon. Vechiul Alfa Romeo Spider pierduse controlul ntr-un tunel pustiu i se izbise de un stlp cu o sut douzeci de kilometri la or. Automobilul sport fusese distrus complet i rmiele cuprinse de flcri blocaser tunelul cteva ore. Cnd pompierii au reuit s ptrund n interiorul mainii, nu
158

mai rmsese mai nimic din Roger Bazin. Nu existau martori ai accidentului, singurele dovezi fiind fotografiile terifiante pe care paparazzi se grbiser s le publice n coloratele reviste de scandal. ndurerata familie Bazin a declarat c btrnul suferea din cauza stresului de cteva sptmni nainte de accident. Prea deprimat i agitat, speriat de ceva. Nimeni nu tia de ce anume. Doctorul i prescrisese antidepresive i tiau c obinuia s bea, lund pastilele cu brandy. Nu rmsese mare lucru din Roger pentru a se efectua teste, dar toi medicii czuser de acord asupra concluziei evidente. Verdictul medicului legist fusese moarte prin accident. Timp de ase luni dup aceea, firma privat pe care Philippe o angajase fcuse mii de ore de investigaii n legtur cu moartea lui Bazin. Aragon pusese la btaie un milion de euro ca recompens pentru oricine ar fi venit cu o informaie care s dezvluie adevrul, dar nu s-a descoperit nimic suspect. Accidente de main se mai ntmpl. La fel i exploziile cauzate de acumulrile de gaz.

33
Milano, Italia Muzeul Visconti s-a nchis pentru pauz de prnz la ora unu. Vizitatorii au ieit n linite pe sub porticul de la intrare. Dup ce a plecat i ultimul dintre ei, btrnul gardian Domenico Turchi a nchis ua de la intrare. Cu o mn tremurnd i-a cutat inelul de chei zornitoare de la bru i a ncuiat-o, apoi a tras zvorul greu de fier. A mai glumit puin cu signora Bellavista, recepionera, n timp ce-i punea vesta i cciula ntr-un cuier din spatele biroului, apoi s-au ndreptat mpreun ctre o u lateral care ddea ctre ieirea angajailor. A deschis un panou de control din perete i a apsat numerele care activau sistemul de alarm, i el i
159

signora Bellavista au prsit cldirea nc rznd. Luca i Bepe ieiser deja din atelierul de la sub sol i Domenico tia c-i va gsi pe cei doi stnd i bnd Peroni dup prnz la cafeneaua de dup col, unde se adunau cu toii n fiecare zi. ncperile muzeului erau tcute i linitite. Jos la subsol, prin labirintul de pasaje i coridoare ntunecate, s-a auzit scritul unei ui care se deschidea. Ben a scos capul afar, a ascultat, apoi a ieit fr zgomot din cmara scoas din folosin. Leigh l-a urmat. Picioarele ei erau amorite dup ce ateptaser ndelung n ntuneric. Au trecut de o u i apoi au urcat pe nite trepte ntunecate, ncercnd s revin n partea principal a cldirii. Ben a recunoscut atelierul unde se strecuraser mai devreme pe lng cei doi brbai. Acum era gol i uneltele zceau n dezordine, ngrmdite pe o banc de recondiionare. O vioar veche sttea cu faa scoas pe o mas plin de urme de dalt. Dou tablouri n ulei nenrmate erau sprijinite de perete ateptnd s fie restaurate. Atelierul mirosea puternic a lipici, cear i lac. Ben a luat un ferstru. A cercetat lama ascuit i a dat din cap mulumit. Leigh i-a aruncat o privire nedumerit. Nu voia nici mcar s se gndeasc la ce plnuia s fac cu el. nc nu era niciun semn c cineva s-ar fi aflat prin preajm. Ben a mpins uor ua de la o alt ncpere i a gsit ceea ce cuta. Cutia de siguran principal era o veche Bakelite cu comutatoare mari i grosolane. Le-a oprit pe toate, apoi a tras heblul. A scos toate siguranele i le-a ascuns ntr-o lad, sub o grmad de material de mpachetat. Au ieit pe o u de urgen pentru angajai i au ajuns n sala principal. Lumina slab a soarelui se strecura prin ferestre. Toate becurile erau moarte i ledurile roii clipocitoare de la camerele de supraveghere erau acum negre. S-au ntors pe coridorul lung unde erau expuse viorile. Expoziia de instrumente cu clape era imediat dup col. Germana Bianchi tergea praful de pe rame n sala de
160

portrete de la etaj i asculta Mina1 la radioul ei cu baterii, cnd luminile s-au stins i aspiratorul i s-a oprit. Era o femeie greoaie, supraponderal, i i-a luat cteva clipe s se dumireasc ce s-a ntmplat. S-a aplecat i a apsat cu o mn gras pe comutatorul aspiratorului de mai multe ori. Cazzo, a njurat ea. Curentul mai czuse o dat nainte. Rmsese singur n cldire ca i astzi, fcnd curenia de prnz, cnd siguranele picaser i a trebuit s coboare pn la subsol i s trag de heblul de pe panoul de control. Fusese un drum lung pn jos pentru ea i nu prea i plcea cnd muzeul era nchis i cldirea era pustie. A mai mucat o dat din sendvi, spernd c situaia se va remedia de la sine, dar nu s-a ntmplat. A scos un oftat prelung, i-a luat radioul i s-a ndreptat ctre scri. Ben a examinat pianul i s-a decis asupra planului de aciune. Piciorul drept din fa trebuia s ias ct mai repede i mai neobservabil cu putin. Nu tia ct timp avea la dispoziie. Unul dintre angajaii muzeului se putea ntoarce n orice moment. Dac ar fi putut ridica colul drept al pianului patru-cinci centimetri i s pun repede ceva sub marginea claviaturii ca s in piciorul ridicat destul de mult pentru a-l tia... A apucat un taburet dublu pentru pian, l-a ntors pe o parte, dar era prea nalt. S-a urcat pe soclu, a pus ferstrul pe pian i a testat greutatea instrumentului. Abia dac-l putea urni civa milimetri i nu credea c, dac ar fi luat n calcul i fora lui Leigh, ar fi fost mare diferen. S-a uitat la ferstru i apoi din nou la piciorul pianului. Urma s-i ia cincisprezece minute bune ca s taie lemnul tare. Era posibil s nu aib la dispoziie aceste cincisprezece minute. Gndete-te la ceva, Hope. Leigh s-a ncordat. Ben, e cineva n cldire. Ben a auzit i el. Erau nite pai ncei i greoi, care coborau fcnd s scrie scrile ce duceau ctre holul principal. n cldire era linite i ecoul era purtat uor, dar
Anna Maria Quaini, cntrea italian de muzic pop, cunoscut sub numele de Mina. (n. tr.).
1

161

clar. Mai era i un alt sunet. Muzic ce se auzea din ce n ce mai tare. Cineva cobora cu un radio n direcia lor. Aa n-o s mearg. Era acum sau niciodat. S-a uitat n jur disperat. Cordonul din jurul pianului era sprijinit de ase suporturi de alam de vreun metru nlime, dispuse ntr-un cerc larg. Da, asta era singura soluie. A folosit ferstrul ca s taie funia, apoi a apucat unul dintre cele ase suporturi. Era tare i greu. L-a ntors cu susul n jos i l-a ridicat ca pe un topor. A simit metalul rece n mn. La naiba! a mormit el. A surprins privirea ngrozit a lui Leigh cnd a balansat suportul peste umr i apoi l-a izbit din lateral cu toat puterea n piciorul pianului. Zgomotul loviturii a spulberat linitea ncperii. S-a auzit trosnetul lemnului. Pianul a gemut tremurnd din toate ncheieturile, iar corzile au vibrat la unison. Piciorul a cedat puin i partea frontal a instrumentului a cobort scrind. Apoi s-a oprit. Pe scri la jumtatea distanei, rsuflnd greu din cauza efortului, Germana a auzit teribilul sunet peste muzica pe care o asculta. A oprit radioul. Ce naiba fusese asta? Inima a nceput s-i bat mai repede. S-a apucat de balustrad i a nceput s mearg mai repede. Ben a lovit pianul din nou. Suportul a vjit prin aer i o alt lovitur nfiortoare s-a auzit. Piciorul pianului a cedat i s-a ndoit n afar, sub greutatea claviaturii. Colul din fa al instrumentului s-a aplecat ctre nainte i Ben s-a dat repede napoi. O ton de cadru de fier i lemn masiv s-a rsturnat i sa izbit de soclu. Buci de lemn au zburat i acordurile puternice ale corzilor pianului au cuprins ntreg muzeul ntr-un adevrat haos sonor. Germana era foarte speriat acum. Erau hoi nuntru. A ajuns la baza scrilor i a traversat holul mpleticindu-se, pn la toaleta pentru femei. A intrat ntr-o cabin i a
162

zvort ua. Inima i btea cu putere i respiraia i devenise sacadat. A simit forma mobilului n buzunar. Da. Cheam poliia. Leigh rmsese pironit deasupra pianului distrus, cu gura cscat. Toat munca tatlui ei, sutele de ore pe care acesta le petrecuse ca s refac valorosul instrument, pierderea acestei piese de patrimoniu muzical totul era ngrozitor, oribil. Corzile nc mai rezonau i Ben a ridicat piciorul rupt. Spera c meritase efortul. i-a ferit mna de bucile despicate de la captul rupt. Nu vd nimic, a spus el. A ridicat ferstrul i a nceput s taie nebunete la captul piciorului. Lama ascuit a alunecat pe o bucat de lemn i i-a intrat n mn, mucnd din carne i fcndu-i o cresttur din care a nceput s curg snge. A njurat i a ignorat durerea. A ncercat s taie i mai repede. Leigh sttea lng umrul lui, cu ochii larg deschii. El a suflat praful de lemn, i-a ters sngele de pe picior. Nimic. Lemnul sta e masiv. Nu e nicio gaur n el. Germana a vorbit surescitat cu secia de poliie. Erau hoi n Muzeul Visconti. S-a simit teribil de uurat: interlocutorul a asigurat-o c poliitii vor ajunge acolo ct mai repede. Ben i-a ridicat privirea ctre Leigh. Ai spus c eti sigur. Eu... s-ar putea s fi fost piciorul stng... Pentru numele lui Dumnezeu, a spus el exasperat. A srit n picioare, uitndu-se la ceas. mi pare ru, a ngimat ea moale. mi va prea i mie ru cnd cineva va veni peste noi. A apucat suportul i l-a ridicat din nou. Instrumentul era distrus i zcea ntins ca o balen naufragiat, cu piciorul din fa care mai rmsese ieind cumva n afar sub un anumit unghi. Ben a cobort suportul cu putere. O alt bufnitur nfricotoare a umplut camerele muzeului. Leigh i-a astupat
163

urechile. Ben s-a dat napoi. Piciorul zburase n exterior destul de uor. A dat drumul suportului care a zdrn gnit pe podeaua de lemn i s-a aplecat pe genunchi. A ridicat piciorul smuls de la locul lui. Era gol pe dinuntru. Inima i-a tresrit. A introdus dou degete n cavitatea neted i a simit ceva. Era un sul de hrtie nuntru. A ntors piciorul pianului cu susul n jos i l-a scuturat. Sulul strns de hrtie vechi i nglbenit, legat cu un nur, a czut pe podea printre ceea ce mai rmsese din pian. Leigh s-a aplecat i l-a ridicat. A tras de nur i a desfurat o singur foaie, innd-o ca i cum s-ar fi putut face buci la cea mai uoar atingere. Dumnezeule, asta este, a spus ea. Cerneala era decolorat, dar scrisul i semntura erau fr ndoial aceleai. inea n mn ceea ce descoperise tatl ei: scrisoarea lui Mozart. Cnd a auzit sirenele, Germana Bianchi a ndrznit s ias din toalet i a deschis ua din fa ca s-i lase pe poliiti s intre. A artat cu mna i le-a vorbit aprins i i-a condus pn la sala n care erau expuse pianele unde fuseser sprgtorii o band ntreag, ri i narmai , a avut noroc c mai era n via. Poliitii au trecut dup col. Nu era nimeni n sala pianelor. Toi au privit cu uimire pianul sfrmat. Cine ar fi fcut asta? Era absurd. Hoii erau deja departe n momentul acela i vechiul Fiat se pierduse n valurile nebuneti ale traficului milanez.

34
Ben a ieit repede cu maina din Milano, vrnd s se ndeprteze ct mai mult posibil de ora. Se uita n oglind la fiecare cteva minute. Nimeni nu-i urmrea. Lapovia a lovit n parbrizul Fiat-ului vreo dou ore, n timp ce se ndreptau
164

ctre nord-est, ctre frontiera austriac. Lng el, Leigh sttea aplecat asupra vechii scrisori, cufundat n gnduri. Cteva semne au indicat o benzinrie de pe autostrad. Cafeteria era pe jumtate goal. i-au cumprat dou cafele i s-au ndreptat ctre o mas din col mai retras, dar mai aproape de ieirea de urgen. Ben s-a aezat cu faa ctre interior, urmrind intrarea. Niciunul nu mncase nimic de noaptea trecut, dar scrisoarea era mai important. Leigh a derulat-o i a presat-o cu mna de masa de plastic, cu atenie, folosind solniele ca s opreasc marginile de a se rsuci la loc. E att de preioas, a spus ea, trecnd cu degetele peste foaia veche i nglbenit. Fals sau nu, e preioas pentru c ne poate spune ceva. Ben a scos dosarul lui Oliver din rucsac i a deschis carnetul. S vedem ce avem. Cum stai cu germana? Pot s o cnt mai bine dect pot s o traduc. Dar tu? Pot s o vorbesc mai bine dect pot s o scriu. A parcurs cu privirea scrisul de mn. S fi fost acela scrisul lui Mozart? Prea autentic, dar, la urma urmei, ce tia el? A studiat-o mai ndeaproape. Scrisul era parc puin zgriat cu penia pe alocuri i arta de parc scrisoarea ar fi fost scris n grab n spatele unei trsuri. Cel mai bun loc de unde s ncepi era partea de sus. Mein liebster Freund Gustav, a citit el. Dragul meu prieten Gustav. Bun nceput. Asta-i partea cea mai uoar, a spus el. Au lucrat la scrisoare o or timp n care cafelele s-au rcit i au rmas neatinse pe mas. Traducerea a nceput s se nchege foarte ncet, bucat cu bucat. Ben arunca cte o privire peste umr, prin ncpere, la cteva secunde, verificnd dac nu cumva aveau pe cineva nepoftit prin preajm. Ce e Die Zauberflte? a ntrebat el. Asta e uor. Flautul fermecat. Dar ce prere ai de
165

cuvntul sta? a spus ea, artnd cu degetul. Nu pot s-mi dau seama ce nseamn. i-a ronit pixul gnditoare. E Adler. Adler? Adler e vultur, a spus Ben mucndu-i buza. Nu nsemna nimic. A scris cuvntul n spaiul liber al traducerii pe care o ncropise. nelegerea putea veni mai trziu, deocamdat trebuia s pun totul pe hrtie. nc trei cafele au disprut de pe mas i cteva pagini au mai fost umplute, nainte ca traducerea s capete form. Ben a pus carnetul ntre ei ca s poat citi mpreun.
Viena 16 noiembrie 1791 Dragul meu prieten Gustav, i scriu aceast scrisoare ntr-o mare grab i sper din tot sufletul ca ea s ajung la tine la timp. Doresc att de mult s fi putut a-i scrie doar veti bune despre magnifica ntmpinare a Flautului fermecat, dar, vai, am alte lucruri mult mai presante pe care s i le povestesc. Nu e nimic mai plcut dect libertatea de a tri n pace i linite, i, o, ct de mult mi doresc ca asta s fi fost pentru Fria noastr! Dar Dumnezeu pare s fi dorit altfel. Ieri mi fceam plimbarea mea preferat pe lng Oper, cnd m-am ntlnit cu prietenul i fratele nostru Z. Era foarte suprat i agitat i cnd l-am ntrebat ce se ntmplase, mi-a vorbit despre noi schimbri. Dup cum tii, Z e unul dintre cei crora li s-au mprtit unele informaii care au fost discutate la ntlnirile Ordinului lui Ra. Mulumit, i sunt sigur c nu n mic msur, favorurilor pe care mpratul nostru le-a acordat Vulturului, du manii notri au devenit mai puternici i mai influeni pe zi ce trece. Mi-e team c succesul operei mele le-a strnit peste msur mnia i c Masoneria noastr poate fi ntr-un pericol mai mare dect a fost vreodat pn acum. Prietenul nostru ne sftuiete s fim cu bgare de seam n toate micrile noastre. Te rog insistent, dragul meu Gustav, s ai cea mai mare grij. Nu te ncrede n necunoscui. Ordinul lui Ra are ageni peste tot i nu numai n draga noastr Austrie. 166

mi pare ru pentru scurtimea acestei scrisori, dar voi ncheia acum, cu cea mai mare speran c avertismentul meu va ajunge la tine nainte ca for ele care s-au angajat s ne distrug s-i poat face vreun ru. Rmi n siguran i cu bine. Toat dragostea mea dragei tale Katarina i rmn mereu Fratele tu, W.A. Mozart

Ce nelegi din ea? Hai s discutm despre asta n timp ce mncm. Sunt mort de foame. Lasagna a fost fierbinte, gustoas i ndestultoare. Au mncat n timp ce discutau, cu scrisoarea n siguran, pus cu grij n rucsacul lui Ben. El avea carnetul deschis n faa lui, lng farfurie. Leigh prea dezamgit. Nu e nimic aici pe care s nu-l fi aflat deja de la profesorul Arno. Mozart i avertiza prietenul de loj despre aceti oameni ai lui Ra care erau pe urmele lor. Asta e. O pierdere de timp. Adler, a spus Ben cu gura plin de paste, vultur. Ce-i cu asta? A artat ctre carnet. De aici rezult c Vulturul e important i are legtur cu Ordinul lui Ra. Da, dar n ce fel? Nu tiu, a spus el. nsemnrile lui Oliver sunt pline de vulturi. Ar putea fi Vulturul un cod care s ascund ceva? Ben a aprobat din cap. Ar putea fi. Vultur. Poate un simbol. Vulturul imperial? Nu poate fi asta. Citete. Vulturul e ceva sau cineva cruia mpratul i-a fcut favoruri. Dac am ti ce fel de favoruri... Dar nu tim. A parcurs scrisoarea nc o dat. Nu mai e nimic altceva. Ne-am ntors de unde am plecat. Leigh a oftat. Nu suntem mai aproape de a afla ce s-a ntmplat cu Oliver. i-a
167

pus furculia cu zgomot pe mas i i-a sprijinit capul ntr-o mn. Poate c toat chestia asta nu e dect o goan dup potcoave de cai mori. Poate c scrisoarea n-are legtur cu ce ne intereseaz pe noi. i dac nu este dect un fals? Ben a scuturat din cap. A fi nclinat s fiu de acord, a spus el, dar mai e un lucru care m nedumirete: ncperea n care a avut loc crima i aminteti berbecul? Ea ncercase s uite ce vzuse n acel film. Berbec? Pe perete, sus deasupra altarului sau ce-o fi fost, era un cap de berbec aurit, cu coarne lungi. Ea a ezitat. Berbeci. Capre. Idoli. Coarne. Te gndeti la venerarea diavolului? Nu, la ceva mult mai vechi dect asta. i aduci aminte c spuneam c am studiat teologia? Aia chiar a fost o surpriz, Ben. Era un capitol al vieii lui despre care nu-i plcea s vorbeasc, aa c a trecut repede mai departe. Ra era zeul soare al vechilor egipteni. Arno a confirmat asta. Leigh nu nelegea unde voia el s ajung. Nu era totdeauna invocat dup nume, a spus Ben, era reprezentat i prin simboluri. De obicei precum un soare, dar deseori i ca un berbec. l poi vedea n arta egiptean sub forma unui trup de brbat cu cap de berbec sau uneori doar capul. Eti sigur? De ce un berbec? Coarnele. Ele simbolizeaz razele de lumin venite de la soare. Este un simbol foarte, foarte vechi care s-a rspndit de-a lungul secolelor. Cuvntul ebraic karan, care nseamn raze, este asemntor cu keren, coarne. Leigh s-a gndit cteva clipe la cele auzite, apoi a dat din cap. Continu. Ceva legat de acel berbec aurit din filmul lui Olly m-a izbit atunci cnd l-am vzut, a spus el. Nu mi-am dat seama ce era, dar acum am o idee. O s crezi c e o nebunie.
168

m.

Nimic nu mai sun ca o nebunie pentru mine, crede-

Atunci ascult aici. Cred c Ordinul lui Ra nc mai exist. Asta chiar sun a nebunie. Da, dar gndete-te, la ce a asistat Oliver? I-au tiat limba tipului i i-au scos maele. Ce ne-a spus Arno despre Lutze? Fix acelai lucru i s-a ntmplat i lui. Coinciden? Nu cred. Figura ei exprima uimirea. Ascult. Acum adu-i aminte ce ne-a zis Arno nainte de a fi mpucat. A spus: Deci e adevrat. mi aduc aminte. Ce era adevrat? Nu a mai apucat s termine, dar a artat ctre capul de berbec cnd a spus asta. Cred c tia ceva, dar nu m ntreba ce. Orice suspiciuni o fi avut, ele i-au fost confirmate cnd a aflat despre moartea lui Oliver. Scrisoarea l speria suficient de mult nct s hotrasc s renune la ea. Ai vzut doar ct de bine a ascuns-o. Leigh s-a gndit o vreme, jucndu-se absent cu furculia prin farfurie. Dac scrisoarea e att de periculoas, de ce nu au venit dup tata pe vremea cnd o avea? n primul rnd, tatl tu era mai interesat de semntura din josul paginii i de valoarea ei istoric, a spus Ben. Oliver a mers ns mai departe. Apoi, n al doilea rnd, nu cred c i-a psat nimnui de scrisoare pn cnd Oliver a nceput s fac cercetri amnunite plecnd de la coninutul ei i a gsit ce a gsit. A devenit important abia cnd l-a condus la ei. Dar cum a putut face asta? Nu tiu nc, a rspuns el. Ea a rmas tcut o clip, apoi a continuat: S spunem c e aa cum spui tu i oamenii tia nc mai exist. Cine sunt ei, atunci? Unde i poi gsi? El a cltinat din cap. Nu poi s-i gseti, cel puin nu prea uor. Adu-i aminte cine erau. Nu era doar un cult ridicol i nite tipi cu
169

strngeri de mn amuzante. Aveau legturi cu poliia secret. Erau adnc implicai n politic i nu numai n Austria. Erau vremuri nesigure pe atunci. Cei aflai la putere erau att de speriai de o revoluie care putea s cuprind toat Europa, nct au fost foarte bucuroi s-i ncurajeze. Gndete-te la ct de puternici trebuie c sunt acum, dup dou secole. i nu numai puternici, ci i bine infiltrai n administraiile actuale. Europa este acum modern i democratic. n mod sigur o astfel de organizaie represiv nu mai poate exista. tiu c nu eti att de naiv, Leigh. Noua ordine este construit pe cea veche. Nimic nu se schimb cu adevrat niciodat. Am crezut c Arno era un teoretician al conspiraiei. Poate c avea dreptate, a spus Ben. Vorbeti serios? El a ncuviinat i a tcut cteva clipe, apoi a continuat: Nu i-am spus prea multe despre ce am fcut n forele speciale. Nu prea vorbesc despre asta de obicei. Nu vreau s vorbesc despre asta. Sunt ns multe lucruri care se ntmpl i de care oamenii obinuii nu ajung s aud niciodat. Am dus adevrate rzboaie pe care crile de istorie nu le vor meniona niciodat. Am acionat dincolo de cmpurile de lupt principale i am desfurat operaiuni pe care nici mcar noi nu le-am neles. Nu aveam nicio idee despre ceea ce fceam. Ni se ddeau doar intele unde s atacm i ordine. Am distrus locuri fr mcar s tim cum se numeau. Am fost doar nite pioni ntr-un joc. Am fost nite proti. Oliver i-a dat seama de asta cu muli ani nainte, dar nu am avut bunul-sim s-l ascult. Cei care mut piesele, juctorii care controleaz de fapt lucrurile, sunt oameni de care nu ai auzit niciodat. Foarte puini tiu cine sunt. i atunci cu cine avem de a face n cazul sta? Ben a ridicat din umeri. Cine tie? Oameni aflai n inima infrastructurii, ascuni n spatele a zeci i zeci de organizaii. Oameni cu relaii. Oameni care vin dup tine cnd iei la iveal, cnd ncerci s-i foloseti paaportul sau cardul, sau cnd ncerci s vorbeti cu poliia. Totul merge foarte adnc. De-asta
170

trebuie s pim cu atenie dac vrem s ieim din chestia asta. i o vom face cum tiu eu. A urmat o pauz lung. Bine, a spus ea. Ce vom face acum?

35
Viena n aceeai sear, trziu Markus Kinski sttea n pat, clipind. Telefonul i-a sunat aproape de ureche. i-a cobort picioarele pe podea. Ceasul de la marginea patului arta ora 1.09 diminea. A luat telefonul. S-l sune Clara att de trziu? Cum era posibil? Doar i luase mobilul. Un val de panic l-a strbtut. Ce se ntmplase? Nu era Clara. Femeia de la telefon s-a prezentat ca Leigh Llewellyn. A ascultat, trezindu-se rapid. Unde v pot ntlni? a ntrebat-o el. Leigh a acoperit telefonul cu mna i s-a uitat ntrebtor la Ben. Discutaser despre asta. Ideea ei fusese un loc public n centrul Vienei, un loc care s confere sigurana mulimii agitate. Era o idee bun, dar Ben a vrut s-l supun pe detectivul Kinski la un test. Cea mai bun modalitate de a face acest lucru era s fixeze o prim ntlnire care s ofere o bun oportunitate pentru o ambuscad. Ben a dat din cap i ea i-a dat lui Kinski rspunsul asupra cruia czuser de acord. La lac, a spus ea. Kinski nu a avut nevoie s ntrebe la care lac. OK. Cnd? Mine-diminea, la ora nou. Kinski a ajuns acolo la nou fr un sfert. Mercedesul a ieit de pe drum i cauciucurile au scrit pe zpada subire. Maina s-a ndreptat ctre malul lacului, setat pe traciune integral. A cobort, s-a uitat la ceas i s-a plimbat puin de-a
171

lungul lacului. Minutele treceau. Respiraia i se contura n aerul rece i i-a frecat minile ca s i le nclzeasc. n buzunarul de la palton avea un termos cu cafea neagr fier binte i a dat repede gata trei ceti. Iarna asta era una rece, chiar mai rece dect cea de anul trecut, iar lacul era complet ngheat acum. A auzit o main n deprtare i s-a ncordat. i-a pus mna la ochi ca s se apere de lumina soarelui. Printre pini, la vreo dou-trei sute de metri distan, a putut distinge ceva micndu-se cu vitez pe drum, n jurul lacului. A privit, dar maina a continuat s mearg. S-a uitat din nou la ceas. Era trecut bine de nou. Unde era? A ateptat ce a ateptat i apoi a dat o tur primprejur. Era ridicol. Nu avea s vin. A dat din mini, a aruncat cteva pietre pe ghea i a mai but nite cafea, apoi a trebuit s mearg s se uureze n tufiuri. Pe la nou i jumtate nghease deja i buse toat cafeaua. La zece a hotrt s renune. S-a ntors la Mercedes, bombnind ca pentru sine. Ce naiba o fi n capul ei? OK, bine, dac nu vrea s tie ce am descoperit, atunci am lucruri mai bune de fcut... A rsucit cheia n contact i radiatorul a trimis aer rece nuntru. Kinski a njurat din nou i a ncetinit ventilatorul. A ncremenit cnd a simit oelul rece n ceaf. Clicul siguranei pistolului i-a rsunat pn n creieri. Nicio micare brusc, a spus vocea din spatele lui. Ben s-a aezat pe scaunul din spate i cu mna liber sa aplecat nainte i i-a scos lui Kinski SIG-Sauer-ul din toc. Acum, cel puin avea un pistol cu ceva n el. S-a uitat la Kinski. Era un om ct un urs, probabil nu departe de cincizeci de ani, cu pielea tbcit i roie, cu trsturile unui boxer profesionist i un nas care fusese rupt de mai multe ori. Putea fi periculos, dar era fcut mai mult pentru rezisten dect pentru vitez. Dac i-ar fi tras un pumn, era mort. Dar Ben era mai rapid. Ce dracu vrei de la mine? a mrit Kinski printre dini. Ben nu a rspuns. Detectivul ar fi vrut s se ntoarc n scaun i s-i crape
172

capul tipului. Dac eti nenorocitul care mi-a luat fata, ei bine afl c e n siguran acum i nu vei mai pune mna pe ea. De ce a vrea-o pe fata ta? a ntrebat Ben. Kinski a ezitat. Era o ntrebare ciudat. Germana tipului era bun, dar vorbea cu un accent strin. Oare ce era? American? Britanic? i-a ntors privirea ct a putut de mult, ncercnd s-l vad ct de puin, dar tipul a avut grij s rmn n afara cmpului lui vizual. Cine era? Pentru c tiu c l-ai ucis pe Llewellyn, a rspuns Kinski, sondnd terenul, apoi a continuat ca s-l inti mideze: i nu sunt singurul care tie, aa c omoar-m dac vrei, dar nu se va termina aici. Oliver Llewellyn a fost prietenul meu, a spus Ben. Cineva l-a omort, dar nu am fost eu acela. Sunt aici ca s aflu cine a fcut-o i cnd o s dau de ei, o s-i omor la rndul meu. i-a tras .45-ul gol i l-a pus la loc la centur. SIG-Sauerul de poliie de 9 milimetri era bine ngrijit i ncrcat complet. Nu credea c va fi nevoit s-l foloseasc. Fusese acolo cu jumtate de or nainte s ajung Kinski, ascuns printre copaci. Comportamentul uriaului poliist nu fusese cel al unui uciga pltit, cu prieteni ascuni gata s intervin la momentul oportun. Niciun om nu ar fi aruncat cu pietre, n-ar fi fluturat din mini ca un copil i nu ar fi urinat n aer liber, dac ar fi tiut c amicii lui l supravegheau. S-ar fi uitat mai curnd n jurul lui la poziiile lor ascunse, bnuitor i nervos, strduindu-se s par calm. Iar reacia lui Kinski atunci cnd i pusese pistolul n ceaf l convinsese pe Ben c putea s aib ncredere n el. Totui nu prea mult. Era n firea lui Ben s fie prevztor. Mai ai ceva cafea rmas acolo? a ntrebat el. Kinski a simit cum apsarea pistolului a disprut i s-a ntors ncet i l-a privit pe Ben, cu sprncenele groase ncreite. Pistolul lui de 9 milimetri era n mna intrusului, dar era inut fr ncordare. mi pare ru c a trebuit s-i fac asta, dar am fost nevoit s te verific.
173

Ben a artat ctre termos. i a aprecia puin cafea. Aerul din radiator ncepuse s se nclzeasc, dar timpul petrecut n ateptare n zpad fcuse ca frigul s-i ptrund pn la oase. Nu mai e. Atunci va trebui s apelm la asta, a spus Ben i, inndu-i o mn pe SIG, i-a scos plosca i a deurubat dopul. A luat o nghiitur i apoi i-a dat-o lui Kinski. Poliistul a scuturat din cap. Sunt la volan, a mormit el. Bravo, a spus Ben i a pus plosca la loc. Kinski s-a destins puin. Mcar se pare c nu urma s moar. Cel puin nu astzi. i care e relaia ta cu Leigh Llewellyn!? a ntre bat el. Iubit? So? Nici una, nici alta. Dup cum am spus, un prieten de familie. Primadonele au de obicei prieteni cu pistoale? Ben a zmbit. Am fost n armat cu Oliver. Kinski a dat din cap. Fost militar. Avea logic, dup felul n care tipul se strecurase n spatele lui att de uor. Care este numele tu? a ntrebat el ntr-o doar. Poi s-mi spui Ben. Markus Kinski. mi pare bine, Markus. Acum poate c am putea s ne plimbm cu maina puin i ai putea s-mi spui ce tii despre moartea lui Oliver. i apoi, dac o s consider c pot avea ncredere n tine, te voi duce s te ntlneti cu Leigh.

36
Kinski a parcat maina pe o strad lturalnic din centrul Vienei i apoi au mers pe jos spre Sacher Hotel, pe Philharmonikerstrasse, vizavi de impuntoarea Oper de Stat din Viena. Ben dorea un loc aglomerat pentru discuia lor cu
174

detectivul, ct mai public posibil, iar Sacher era aproape cel mai public loc din centrul oraului. Chiar dac cineva ar fi recunoscut-o pe Leigh acolo, ar fi fost foarte puin probabil s se repead la ea pentru autografe. Vedetele de muzic nu erau ceva neobinuit n Viena. Cafeneaua Sacher fremta de oameni venii pentru o pauz dup cumprturile de Crciun, lundu-i cafeaua de diminea i o bucat din prjitura pentru care localul era faimos. Ben l-a condus pe Kinski ctre o mas din col. Ea unde e? a ntrebat detectivul aezndu-se. Se ateptase ca Leigh s fie deja acolo. Iar o nenorocit de cafenea, s-a gndit el. Ura cafenelele. Stai aici i f-i de lucru o or, a spus Ben, iar eu m voi ntoarce cu ea. Minunat, a rspuns Kinski, nu foarte ncntat de idee. Am civa oameni pe-aici care sunt cu ochii pe tine, a blufat Ben. Dac ncerci s dai vreun telefon sau s iei legtura cu cineva, o s aflu i n-o s m mai vezi dect atunci cnd voi veni dup tine s te omor. E destul de clar? Foarte clar, mulumesc. Ben a zmbit. Nimic personal, Markus. Rmas singur, Kinski a deschis meniul. Cnd chelnerul morocnos a venit la el, a comandat destul cafea neagr i prjitur Malakoff ct s-i ajung pentru urmtoarea or. Apoi s-a lsat pe spate i a ateptat gndindu-se intens la acest tip pe care tocmai l ntlnise. Ben a mers de-a lungul aglomeratei Philharmonikerstrasse, ndreptndu-se n direcia palatului Albertina. A vzut un indicator pe care scria Strassenbahn i s-a urcat ntr-un tramvai. Leigh l atepta la un hotel ieftin de pe malul cellalt al Dunrii. Kinski era deja la cea de-a patra cafea, cnd Ben i Leigh au intrat n cafeneaua Sacher, dup mai bine de o or. Detectivul s-a ridicat n picioare cnd Leigh s-a apropiat de mas i a salutat-o politicos, apoi, ntorcndu-se ctre Ben: ncepusem s cred c n-o s mai venii. nc o cafea? Nici vorb, a spus Kinski.
175

Leigh i-a scos ochelarii de soare i i-a pus pe mas. Avea prul prins ntr-o coad i purta o plrie de l n. Ben sa aezat lng ea. Leigh l-a studiat cu atenie pe Kinski. Bnuiesc c deinei anumite informaii n legtur cu fratele meu. Spune-i ce mi-ai zis i mie, a intervenit Ben. Kinski a petrecut urmtoarele minute revenind la ceea ce mai povestise, dnd explicaii detaliate despre ceea ce tia. Leigh a ascultat atent n timp ce el vorbea. Le-a spus cum a dat din ntmplare peste Madeleine Laurent, care s-a dovedit a fi de fapt Erika Mann, i acesta probabil un nume fals. Tot episodul Laurent fusese o acoperire foarte elaborat. A scos apoi punga de plastic cu cartuele gloanelor de 9 milimetri din buzunar i le-a pus pe faa de mas, n faa lui Leigh. Am gsit astea pe malul lacului, a spus el. Leigh s-a uitat cu atenie la ele, dndu-i seama ce sunt. Nu neleg, a spus ea. Fratele meu s-a necat. Nu a fost mpucat. Nu au tras n el, a spus Ben, ci n gheaa din jurul lui. Leigh a nchis ochii o clip. El a btut-o uor pe mn i i-a strns-o apoi ntr-a lui. Kinski a continuat. Le-a explicat cum a ncercat s investigheze cazul Oliver, cum cineva a luat-o pe Clara de la coal ncercnd s-l determine s tac, cum fostul lui ef a fost scos peste noapte la pensie i cum odat cu asta a pierdut i ultima ans de a redeschide cazul. Leigh l-a privit ngrijorat. Unde este Clara acum? Undeva n siguran. E OK. Spune-i i ei ce mi-ai zis mie despre tipul cu urechea, a zis Ben atingndu-i lobul urechii. Kinski i-a povestit ce-i spusese Clara despre cel care o rpise. Leigh s-a ntors ctre Ben i l-a privit cu ochii mari. Urechea, a spus ea. Omul din filmul lui Oliver. Avea o ureche sfrtecat. Ce film? a ntrebat Kinski.
176

 Avem nevoie de un loc sigur cu un calculator, a spus Ben. Nu ar fi o problem, a rspuns Kinski. S-a ridicat i s-a apropiat de tejghea. A ntrebat de manager, i-a artat legitimaia de poliie i n cinci minute erau condui ntr-o mic sal de conferine din spatele hotelului. S-au aezat la o mas lung i Ben a introdus CD-ul n unitatea de disc a calculatorului. Kinski a urmrit filmul fr s scoat o vorb. Spre final, sprncenele i s-au ncreit, dar nu i-a luat ochii de la ecran cnd limba victimei a fost retezat i burta i-a fost spintecat. Leigh s-a ntors cu spatele i s-a dus la fereastr, privind traficul de afar. Kinski s-a lipit de sptarul scaunului cnd filmul s-a terminat. A rsuflat prelung. i crezi c asta s-a ntmplat aici, n Viena? Uit-te la dat i la or, a spus Ben. Filmul a fost fcut nu cu mult nainte de moartea lui Oliver. Tre buie s fie undeva prin apropiere. Pare a fi o cas mare, una veche, iar o parte din ea trebuie s fie un beci sau un fel de cript. Victima mi pare cunoscut, a rostit Kinski gnditor. L-am mai vzut undeva, dar nu-mi dau seama unde. Dar ce zici de tipul cellalt, din prim-plan, cel cu urechea? Kinski a dat aprobator din cap. Din ce mi-a spus Clara, poate fi acelai tip care a rpit-o, da. nc o ntrebare, a spus Ben. Cuvntul Adler i spune ceva? E un nume destul de comun. Ce-i cu el? Nu prea tiu, a spus Ben. Nu conteaz. Mai e ceva pe CD-ul sta? a ntrebat Kinski. Doar cteva poze. Arat-mi-le. Ben a ieit din film i a dat clic pe imagini. Kinski a scuturat din cap la fiecare dintre ele, pe rnd, apoi a spus: Stai puin! Oprete. D napoi, am vzut ceva. Fotografia n care Oliver cnta un duet de pian la petrecere a reaprut pe ecran i ochii mari ai detectivului s177

au ngustat. A artat cu degetul lui gros ctre cellalt pianist, care sttea lng Oliver. l cunosc, a spus. E Fred Meyer. Kinski l mai vzuse o singur dat nainte i atunci nu fusese dect un cadavru atrnat de o frnghie. Dar era acelai om, fr nicio ndoial. Spune-mi mai mult, a zis Ben. Meyer era student la conservator, a explicat Kinski. Nu am tiut c era prieten cu Oliver. Putem vorbi cu el? a ntrebat Leigh. Cam greu, a rspuns detectivul, ar putea fi o pro blem n ceea ce privete disponibilitatea. E mort? a ntrebat Ben. Kinski a ncuviinat dnd din cap. Numai c tocmai asta e interesant. A murit pe 9 ianuarie. n aceeai zi cu Oliver, a spus Leigh ncet. Sttea cufundat ntr-un scaun i Kinski i-a putut vedea durerea n ochi, dar a continuat; trebuia ca ea s tie asta. S-a considerat c a fost sinucidere, a spus el. N-am fost niciodat de acord cu un asemenea verdict. Nu am fcut verificri suplimentare, dar mi s-a prut ciudat. De ce? a ntrebat Ben. Am vzut multe sinucideri, a spus Kinski. Exist mereu un motiv pentru care o persoan ia o astfel de decizie. n cazul lui Fred Meyer, nu am gsit niciun motiv plauzibil. Avea totul pentru ca s triasc. n plus, nu-mi plac asemenea coincidene. Doi muzicieni au murit n aceeai noapte, cam pe la aceeai or, la doar civa kilometri unul de altul. Unul moare ntr-un accident fr sens, iar cellalt i ia viaa dintrun motiv pe care nimeni nu i-l poate explica. Spune-mi c asta nu e ciudat! i acum se pare c l mai i cunotea pe Oliver, a spus Ben. Kinski a dat din cap. Deci acum e i mai ciudat. i mai e o treab. Meyer avea dou bilete la oper. S-a ntors ctre Leigh. Erau pentru prima sear a apariiei dumneavoastr n
178

Macbeth n ianuarie trecut, aici n Viena. Spectacolul pe care l-am anulat, a spus ea. Eram tocmai pe punctul de a lua avionul pentru a veni la repetiii, cnd am fost anunat c fratele meu a murit. Biletele erau pentru dou locuri la loj la Staatsoper, a continuat Kinski, i au costat enorm, mult mai mult dect iar fi putut permite un student. Am verificat. Meyer avea un buget limitat i biletele pentru marile evenimente de oper nu prea erau de nasul lui. Nici familia lui nu avea prea muli bani s-i dea, aa c nu prea s le fi primit cadou de la ei. Prin urmare, de unde le avea? Oliver ar fi putut face uor rost de ele, a spus Leigh. Putea primi bilete gratis pentru oricare dintre spectacolele mele, pentru c era fratele meu. Nu e nimic ciudat aici. nseamn c cei doi se cunoteau bine, a spus Kinski. Olly nu mi-a pomenit niciodat de el. Sprncenele lui Leigh s-au ncreit. i ce poate nsemna faptul c se cunoteau? Dac Oliver a murit pentru c tia ceva, a spus Ben, atunci de ce a murit Meyer? Poate c au asistat mpreun la cele ntmplate? a spus Leigh. Ben a scuturat din cap. E clar c filmul a fost fcut de o singur persoan. Oliver a fost singur acolo. Dac ar fi fost doi, i-am fi auzit vorbind. Am fi vzut imagini ale celuilalt surprinse de camer n timp ce Oliver alerga. Atunci ce tia Fred i cum a aflat? a ntrebat Leigh. Ia spus Olly ce a vzut, i-a artat filmul? Nu tiu, a spus Ben. Nu cred c ar fi avut timp s-i arate filmul. Poate c i-a telefonat. Sau poate plnuiau ceva mpreun. Ben a meditat o clip asupra ideii. Trebuie s aflm mai multe. A vrea s vorbesc cu familia lui Meyer. Nu-i vor spune nimic n plus fa de ce au declarat poliiei, a zis Kinski. Totui a vrea s vorbesc cu ei. Ben a fcut o pauz, gndindu-se.
179

 Acum, spune-mi unde se afl locul unde ai ascuns-o pe fata ta, pe Clara. Kinski a zmbit. nseamn c acum avem ncredere unul n cellalt? Nu te-a fi adus aici, dac nu aveam ncredere. Te-a fi lsat mort n main. Mersi, a rnjit Kinski. OK. E la o mnstire de maici. O veche prieten de-a mea e maic stare acolo. E aproape? Nu, nu e n Austria, a spus Kinski, ci dincolo de grani, n Slovenia, la cinci ase ore de mers cu maina, n muni. E n siguran? Total siguran, nimeni nu ar putea-o gsi vreodat acolo i nimeni nu tie de locul acesta, nici mcar cei civa poliiti n care am ncredere. Ben l-a privit drept n ochi pe Kinski. Ar putea s mearg i Leigh acolo? Poftim? a izbucnit aceasta. Kinski s-a gndit un moment apoi a ncuviinat din cap. A putea aranja asta, sigur. Bine, a spus Ben i, ntorcndu-se spre Leigh, a continuat. Cred c devine mult prea periculos pentru tine. Vreau s te tiu undeva n siguran pn se termin totul. Am mai avut discuia asta o dat, a spus ea aprins. Nu merg nicieri! Ben a privit-o dur. i-am cerut s te duci n Irlanda i ai refuzat. Am cedat ideii tale i uite ce s-a ntmplat. N-o s m dai deoparte n felul sta, a spus ea. Vreau s fiu implicat, nu s stau n cine tie ce pustietate, ateptnd s m suni. Alege, a spus Ben, ori m lai s fac treburile aa cum tiu, ori plec. Pltete alt aduntur de tipi umflai cu steroizi s aib grij de tine. O s fii moart ntr-o sptmn. Kinski s-a uitat la el. Juca dur, dar a mers. Leigh i-a prins capul n mini i a oftat adnc. O s nnebunesc, a spus ea. O s fiu ngrijorat tot timpul.
180

 Dar o s fii n siguran, a replicat Ben. i, dac tiu c eti n siguran, pot lucra mai bine. Are dreptate, a zis Kinski. Ea a mai oftat o dat prelung. OK, a spus ea fr nicio tragere de inim, ai ctigat. Ben a dat din cap i s-a ntors ctre Kinski: Acum trebuie s-mi spui cum se ajunge n locul la. Detectivul a zmbit. Pot s fac mai mult dect att.

37
Kinski conducea cu vitez Mercedesul pe autostrad. Se ndreptau spre sud, trecnd prin Graz, apoi Wolfsberg, Klagenfurt, i n sfrit peste grani, n Slovenia. Legitimaia lui Kinski le-a permis s treac de punc tul de frontier, fr a li se cere paapoartele. n timp ce se apropiau de lacul Bled, se fcuse deja noapte i ningea puternic. Un covor alb i greu se aternuse peste pduri i din cnd n cnd cte o creang bloca drumul, frnt sub greutatea zpezii. Drumul s-a ngustat i a devenit din ce n ce mai ntortocheat, i Kinski a trebuit s se concentreze din greu n timp ce tergtoarele bteau dintr-o parte n alta, hipnotic. Leigh adormise pe bancheta din spate. n timp ce detectivul conducea, Ben a trecut n revist tot ceea ce tia, povestindu-i calm, ncet i metodic. Ordinul lui Ra, a pufnit Kinski, nu mai spune! tiu un dictator african, a spus Ben, care i-a pus pe cap o coroan de tinichea i s-a declarat zeu. i asta a sunat amuzant, dar oamenii au ncetat destul de brusc s rd cnd a ordonat s li se taie minile i picioarele i i-a forat s le mnnce n faa lui. Iisuse Dumnezeule, a exclamat Kinski. Nu-mi pas cum i spun nemernicii tia. Asta nu-i
181

face nici mai puin reali, nici mai puin periculoi. Kinski nu a mai zis nimic timp de un minut, apoi a ntrebat: Ce s-a ntmplat cu dictatorul? Ben a zmbit n ntuneric. Cineva l-a mncat. Destinaia lor se afla adnc n inima Alpilor Iulieni, ntr-o vale lung dintre munii acoperii de zpad. Singurul drum care ducea acolo era unul desfundat, plin de troiene. Au trebuit s se opreasc i s pun lanuri pe roile Mercedesului. Nu mult dup aceea, Kinski a artat cu mna ctre un mic punct de lumin din deprtare. Acolo este. Vechea mnstire de maici era aproape total cufundat n ntuneric cnd s-au apropiat. Farurile Mercedesului au luminat zidurile de piatr n timp ce treceau pe sub o bolt gata s cad i au dat ntr-o mic curte interioar. Mnstirea era de fapt un complex de cldiri mprtiate, care artau ca i cum rsriser pur i simplu din acea vale i se schimbaser foarte puin n ultimele cinci sau ase secole. Intrarea principal era o u de stejar cu cadru de fier, nnegrit de vreme i ncadrat de ieder. n timp ce automobilul a naintat, o lumin cald a aprut la una dintre ferestrele boltite. O u veche s-a deschis scrind i micua Clara Kinski a ieit srind prin zpad. n spatele ei sttea o femeie nalt n vemnt monahal, cu o lantern n mn. Prea s aib mai mult de aptezeci de ani, dar se inea dreapt i a venit ctre ei cu pai fermi. Kinski a oprit motorul i s-au dat jos din main, dezmorindu-se dup drumul lung. Clara a srit emoionat n braele tatlui ei, iar Max, rottweilerul, a ieit i el n fug din cldire i a nceput s sar i s-i ling minile, agitat. Clugria s-a apropiat cu lanterna. Kinski a salutat-o clduros i i-a prezentat pe Ben i pe Leigh. Ea este vechea mea prieten maica Hildegard. Starea le-a urat bun venit i i-a condus de-a lungul curii, artndu-le drumul cu lanterna. Ben i Leigh au urmato. Kinski a venit dup ei mpreun cu Clara, care se inea de
182

mna lui, i Max, care srea n spatele lor de bucurie. Au trecut printr-o chilie ntunecat i apoi din nou pe sub o arcad. Ben a auzit mugetul nfundat al unei vaci ntrun grajd i a simit mirosul de fn proaspt i de blegar, purtat de adierea rece a nopii. Dincolo de cldirile mprtiate ale mnstirii se afla o mic ferm cu adposturi i mprejmuiri de piatr. Maica Hildegard i-a condus printr-o poart pn la o cas modest de ar. Aici o s stai, fata mea, i-a spus ea lui Leigh. Aceasta i-a mulumit. Suntei sigur c e n regul s rmn aici o vreme? Karl, ngrijitorul, a trit aici muli ani, a zmbit maica Hildegard, dar e foarte btrn acum i a plecat s locuiasc ntr-un azil din Bled. Casa lui va rmne nefolosit mai mult ca sigur multe vreme. Viaa simpl pe care o ducem aici, nu-i atrage pe foarte muli. Att timp ct nu v deranjez, a spus Leigh. Clugria i-a pus o mn pe braul femeii. Orice prieten al lui Markus e mai mult dect binevenit aici, a zis ea. Le-a artat interiorul casei modeste. Era cald i plcut nuntru i focul ardea ntr-o sob lung. Am aprins focul pentru voi, dar brbaii vor trebui s sparg nite buturugi diminea. A artat apoi ctre un dulap de la intrare. Acolo vei gsi cizme de cauciuc i veste groase care s v apere de frig, a spus ea. Pe sob se afla o oal de font cu tocan de oaie cald, iar pe masa simpl de lemn erau ntinse farfurii i cni de lut. Btrna clugri i urmrea cu atenie. tia c aveau probleme, dar nu avea de gnd s pun ntrebri. i acum o s v las. Clara, tu poi s stai aici o or, dar apoi trebuie s vii imediat napoi i s te pregteti de culcare. Toi erau obosii i Clara a vorbit cel mai mult n timpul cinei. Au trecut de la unul la altul oala cu tocan pn cnd sa golit. Ben a but una din sticlele de vin de ppdie fcut de clugrie. Clara a luat o lantern i s-a ntors alergnd la cldirea mnstirii. Max voia s stea cu Kinski, refuznd s plece de lng el.
183

 Te deranjeaz dac o s stea n dormitorul de la mansard cu tine i cu mine, Ben? a ntrebat detectivul. Ben s-a uitat la imensul cine cruia i curgeau balele. Att timp ct nu doarme n patul meu. Ei bine, eu sunt frnt, a spus Kinski cscnd. S-a ndreptat ctre scrile de lemn, iar Max l-a urmat ndeaproape. Ben i Leigh au rmas singuri. Am chef de o plimbare, a spus ea. Vrei s m nsoeti? Au gsit nite cizme de cauciuc care s li se potriveasc i au ieit afar n noapte. Din cauza reflexiei lunii pe zpad se putea vedea aproape ca ziua. n jur era linite deplin, iar peisajul era fascinant chiar i n semintuneric. Leigh s-a simit relaxat cum nu mai fusese de zile ntregi. Nu am vrut s vin aici, a spus ea n timp ce mergeau pe zpada ntrit care le scria sub ghete, dar sunt bucuroas c ai insistat. M simt protejat aici. Ben a ncuviinat dnd din cap. Kinski alesese bine. Era imposibil ca locul acela s fie gsit. Era bucuros c Leigh era ncntat. Mine va putea s se ntoarc la Viena cu mintea limpede, tiind-o n siguran. Au mai mers o bucat de vreme. Ea i-a prins minile una n alta. A vrea s fi avut mnui. Mi-au ngheat minile. Hai s ne ntoarcem. Nu, e frumos aici. i e att de plcut s fii liber, s mergi n voie fr s-i faci griji c cineva va ncepe s trag n tine. Ben i-a luat minile i le-a strns ntr-ale lui. Doamne, ct sunt de calde, a exclamat ea. Cum faci asta? Privirile lor s-au ntlnit i ea i-a dat deodat seama c stteau acolo, n zpad, fa n fa i inndu-se de mini, iar el i zmbea n lumina lunii. i-a retras minile rapid i le-a bgat n buzunare. Mulumesc, a mormit ea. Poate c ar trebui s ne ntoarcem acum.
184

A doua zi diminea, la ora ase, clugriele erau deja n picioare, vzndu-i de treburi, dnd de mncare animalelor sau ncepnd muncile gospodreti nainte de rugciune i micul dejun. Clara a alergat pn la casa rneasc i a btut la u. Ben se sculase devreme i se apropiase de sob, cnd a auzit ciocnit n u. Tatl tu doarme nc, a spus el lsnd-o s intre. Purta un hanorac cptuit i o pereche de pantaloni groi de ln. Tati mereu doarme pn trziu cnd poate, a spus ea vioaie, punndu-i hanoracul pe sptarul unui scaun. S-a aezat blngnindu-i picioarele. Aa c te-ai gndit s vii s-l trezeti nainte de rsritul soarelui. Ea a chicotit. Vreau s i-o art pe micua Agnes dnd de mncare la purcelui. Sunt att de drgui! Poate s-i vad mai trziu, bine? Are nevoie de somn. Pot s stau aici cu voi? Sigur. Vrei s mnnci ceva? Maica Hildegard a lsat nite ou n dulap, a spus ea artnd cu mna. Au attea gini aici c mereu sunt grmezi de ou de mncat. Atunci, bnuiesc c vom face nite ou. mi plac fierte, puin moi i cu o bucic de Schwarzbrot1 pe care s o nmoi n ele. Te rog, a adugat ea. Cum de te descurci att de bine cu engleza? a ntrebat el n timp ce umplea o oal cu ap. Pentru c merg la Colegiul Sf. Maria. i ce e sta, o coal bilingv? Ea a dat din cap c da. Majoritatea leciilor sunt n englez. Tati spune c e cea mai important limb pe care trebuie s o nvei n ziua de azi. Cnd o s ai douzeci de ani, copiii de vrsta ta vor
1

Pine neagr german (n. tr.).

185

nva cu toii chinez. Ea i-a ntins coatele ei mici pe mas. Cum aa? a ntrebat. Pentru c lumea se schimb continuu, a expli cat el. Sunt chestii de oameni mari despre care nu e nevoie s tii. Prietena ta, Leigh, cnt n chinez? Au i n China oper, nu? Am vzut la televizor. El a rs. Cred c asta e puin diferit. Am vzut-o i pe ea la televizor. Cnt n italian i francez, i german. E foarte deteapt. Tati mi-a cumprat albumul ei de Crciun, anul trecut, a spus Clara. Se numete Muzic clasic de Crciun cu Leigh Llew... Llew... A rs. Nu pot s spun corect. E un nume galez. Vorbesc ciudat n ara Galilor. ara Galilor e o parte din Anglia, nu-i aa? Nu spune asta n faa lui Leigh, a zmbit Ben. Leigh este prietena ta? a chicotit Clara i n obraji iau aprut gropie. El s-a ntors i s-a uitat la ea. Pui o mulime de ntrebri. Aa nv multe lucruri. Eti prea mic ca s nvei despre lucruri de genul acesta. Ar trebui s fie prietena ta, a spus Clara pe un ton serios, jucndu-se cu o lingur de lemn. Cred c vrea s fie. Nu zu? i de unde tii tu asta? Asear la cin se uita la tine. tii tu, uite aa. Ben a rs. Se uita la mine n felul sta? Cum de nu mi-am dat seama? i cnd vorbete cu tine, face aa cu prul. Clara s-a lipit de sptarul scaunului, i-a ridicat brbia i i-a dat prul blond pe spate. Acesta e un semn c unei femei i place de un brbat. Lui Ben aproape c i s-a tiat rsuflarea. Bag de seam c am multe de nvat de la tine. De unde ai aflat asta?
186

 Am citit. Sper c nu dintr-una din crile maicii Hildegard. Ea a rs. Nu, era ntr-una din revistele Helgi. Helga? Fata care are grij de mine. Cred c tati o place. Oule erau gata. Ben a pus unul ntr-un pahar pentru ou i l-a aezat pe farfuria ntins de lemn din faa ei. Oricum, mic domnioar, cred c gndeti cam mult. Ea a zmbit. Acum gata cu vorba i pune mna i mnnc. Aa spune i tata, a rspuns ea ridicnd din umeri i a nceput s sparg oul.

38
Leigh a ieit din camera ei jumtate de or mai trziu, atras de mirosul de cafea, pine prjit i ou. Era o discuie animat i rsete care veneau de jos. Trgnd cu ochiul n jos prin scara ngust, i-a putut vedea pe Ben i pe Clara stnd la mas i construind o cas din cri de joc. Ben tocmai punea cu mare atenie ultima carte peste celelalte. i-a retras mna uor. Clara l-a privit prins de joc i apoi i-a umflat obrajii i a suflat drmnd crile care s-au mprtiat pe mas. Hei, asta se numete c triezi, a spus Ben. Clara a chicotit amuzat, zbenguindu-se n scaun. Leigh a rmas tcut la marginea scrilor. L-a privit pe Ben jucndu-se cu fetia. Pentru un brbat care nu se aezase niciodat la casa lui i care probabil nu va fi niciodat el nsui tat, se nelegea uimitor de uor cu copiii. Clara l plcea n mod evident. Duritatea aceea pe care Leigh o vzuse la el dispruse complet. Apoi brusc, Ben pe care-l tia de muli ani n urm i-a aprut din nou n faa ochilor. Niciodat s nu te ntorci, Leigh. Clara a vzut-o pe Leigh cobornd pe scri i a zmbit sfioas.
187

 Cred c s-a trezit i tati, a spus ea, nlndu-i capul la auzul pailor de sus. Leigh, mai bine ai pleca de lng scri. De ce? Fiindc dac tati se trezete se va trezi i Max. Iar cnd Max coboar pe scri, nu se oprete oricine ar fi n calea lui i te va zbura cu totul. Aa face mereu. Ochii ei s-au umplut de ncntare cnd cinele a cobort bubuind ca o ghiulea imens i neagr. i iat c vine! Leigh a pit n lturi repede pentru a evita s fie mturat ca la popice. Clara a srit jos din scaun i a ieit din camer cu cinele. Hai, Maxy. O s-i spun micuei Agnes s-i dea ceva pentru dejun. Ua s-a deschis i ea a ieit. Casa era deodat mult mai tcut. Drgu copil, a spus Leigh. E minunat. Te place. i mie mi place de ea. Nu i-ai dorit niciodat copii, Ben? N-am nimerit viaa care trebuia, a spus el. I-a pregtit o cafea. Tensiunea de noaptea trecut dispruse i ea era zmbitoare i relaxat. Au stat la mas i au but cafeaua fierbinte. De sus l-au putut auzi Kinski hodorogind. O s pleci cu el astzi? a ntrebat Leigh. Ben a dat din cap. Mai trziu, poate pe sear. O s mi se par ciudat fr tine prin preajm. E mai bine aa. Leigh a sorbit din cafea. Ce o s faci? Prima destinaie, familia Meyer. Crezi c o s-i spun ceva n plus? Nu pot dect s ncerc. Ei, uit-te la asta! a spus el brusc, ridicndu-i privirea deasupra uii. Nu am vzut-o pn acum. Un suport de lemn fixat deasupra uii joase adpostea o
188

puc veche cu dou evi. S-a dus pn acolo i a luat-o. Minunat! a exclamat el. Pare veche. Probabil de o sut de ani, dar n condiie bun. i-a plimbat privirea de-a lungul liniilor elegante, asupra modelului lucrat de mn i aplicat pe patul putii pentru a nu aluneca, asupra cocoului. Armele moderne erau grosolane i funcionale. i fceau treaba eficient, dar le lipsea graia. Ce inea el n mn acum era dovada unei ndemnri i a unui meteug minunat. Lemn finisat de mn i oel gravat, fr cauciuc negru i dur sau plastic. M ntreb dac mai merge, a spus Leigh. Lucrurile astea au fost fcute s in o eternitate, a rspuns el. Btrnul ngrijitor de aici o folosea probabil s mai mpute cte un iepure din cnd n cnd. I-a verificat mecanismul. S-au auzit un sunet ca i cum ar fi ntors un ceas vechi, apoi trei clicuri zgomotoase, i mecanismul a revenit la loc cu putere. Erau dou trgace, unul pus n spatele celuilalt. Le-a ncercat pe fiecare n parte. Aveau o revenire uoar, precis, sub un kilogram-for. Prea s fie bine uns i cele dou evi gemene erau netede, fr zgrieturi i curate. A rsucit arma n mini. Trebuie s o ncerc, a spus el. S-a uitat n jur i a gsit repede o cutie de cartue ntrun sertar. Soarele strlucea pe zpada de afar. Te deranjeaz dac vin i eu? a ntrebat ea. Eti invitata mea. Ben i-a pus puca pe umr i au ieit cu cizmele de cauciuc, deprtndu-se de complexul de cldiri. Cerul era limpede i albastru, iar aerul era curat. Cnd m nstirea a disprut din raza lor vizual n spatele unei movile nzpezite, el s-a uitat napoi. Ar trebui s fie OK aici. Nu vreau s le provoc micuelor atacuri de cord. A privit n sus ctre mun tele din deprtare. Nu cred nici c vom porni o ava lan. A proptit puca de trunchiul unui pin. Vino puin, ajut-m. S faci ce? S fac un om de zpad.
189

S-a lsat pe vine i a nceput s adune zpad cu braele, fcnd o grmad. Ea i s-a alturat, aruncnd cu mna zpad deasupra grmezii. N-am mai fcut nimic de genul sta de ani de zile, a spus ea rznd. mi aduc aminte cnd Olly i cu mine eram copii i obinuiam s ne jucm n zpad. Dar mereu se sfrea cnd el mi bga o grmad zdravn de zpad pe spate, iar eu l bteam cu lopata. Ben a zmbit i a continuat s adune zpad. Leigh l-a privit cu o cuttur curioas, pe care el a remarcat-o. Ce? a ntrebat el. Tot mi vine greu s cred, a spus ea. i vine greu s crezi ce? Tu i teologia. El s-a oprit, scuturndu-i zpada de pe mini. Serios? Unde ai studiat? Oxford. Impresionant. Care erau inteniile tale? El s-a oprit i s-a uitat la ea. M ntrebi dac aveam de gnd s fac o carier din asta? a zmbit el. Poate. Atunci m-am gndit la asta. Aveai de gnd n mod serios s devii preot? El a mai aruncat o mn de zpad peste grmada care devenea un om de zpad. Asta a fost cu mult timp n urm, Leigh. nainte s te cunosc pe tine. Cum de nu mi-ai spus niciodat? Acea parte a vieii mele era deja sfrit. Nu mi se mai prea relevant. Oliver tia despre asta? Ar fi trebuit? Leigh a scuturat din cap. Tu, cu guler de preot, trind ntr-o mic cas parohial cu ieder la intrare, undeva n sudul Angliei, pstorindu-i turma. Sfinia Sa Benedict Hope. Ce te-a fcut s te rzgndeti? Aa se ntmpl ntotdeauna a rspuns el, valurile
190

vieii m-au purtat n alt parte. Un nger, a spus ea. El a pufnit n rs. Ce? Valurile nu te-au dus prea departe, a spus ea. Ai gsit doar o alt cale de a face acelai lucru. Ai devenit un nger. Eti tipul care coboar i salveaz oameni, are grij de cei slabi. Ben nu a rspuns. Cnd trupul omului de zpad a ajuns la peste un metru nlime, Ben a fcut i un cap i i l-a pus deasupra. Avem nevoie de un morcov pentru nas, un fes de ln i o pip veche pe care s i-o punem n gur, a spus Leigh. Ben a fcut dou guri cu degetele n capul omu lui de zpad, n loc de ochi. E bine i aa. Hai s ne ndeprtm de el acum. Acum pricep, a spus ea n timp ce se ntorceau spre copacul unde era sprijinit puca. Ce pricepi? Ai de gnd s tragi n el, nu-i aa? Asta-i ideea. O, Doamne, voi, brbaii! Ben a pus un cartu pe eava din dreapta i a nchis puca la loc. i-a sprijinit arma veche de umr i a intit ctre omul de zpad de la aproape treizeci de metri distan. Leigh i astupase urechile. A tras napoi cocoul din dreapta, a ochit i a tras. Reculul putii i s-a transmis n umr i ecoul rsuntor s-a auzit repetat n linitea munilor. Leigh i-a scos degetele din urechi. Un nger distrugtor, a spus ea. Ben s-a uitat la int. Nu tiu nimic despre asta, a spus el. Se pare c a rmas n via i mai poate purta o btlie. mpuctura fcuse o gaur n partea dreapt a capului omului de zpad. S-a ncruntat, uitndu-se la puc. Trage puin spre dreapta. S-ar putea ca evile s fie puin descentrate. Las-m pe mine s ncerc urmtoarea, a spus ea.
191

Pare s fie amuzant. Credeam c doar brbaii imaturi au plceri de genul acesta, a rspuns el, dndu-i puca. Ba i femeile imature. Cum o foloseti? Uite aa. I-a artat cum se deschide, a scos cartuul folosit de pe eava care mirosea a fum. Ea a pus un al doilea cartu i el i-a poziionat minile pe arm, asigurndu-se c ocul era bine amortizat n umrul ei. Are recul puternic? Nu foarte. Hai s te vd, a spus i s-a dat un pas napoi. Ea a tras de coco, a ochit, a ezitat o clip, a respi rat i a apsat pe trgaci. Capul omului de zpad a explodat ntrun nor de zpad. Bun lovitur, a spus el. L-am nimerit, a strigat ea nvrtindu-se, dnd drumul putii i lundu-l n brae. Fusese ceva att de spontan, att de natural, nct nici nu realizase. Ben a fost surprins dezechilibrat i au czut amndoi n zpad. Ea rdea. Pentru o clip lipsit de orice griji, amndoi au fost aa cum fuseser cincisprezece ani n urm. Ea i-a dat prul la o parte i obrajii i erau aprini i rumeni i pe gene avea fulgi de zpad. Au rmas aa i s-au uitat unul la altul. Ce facem? a ntrebat ea moale. Nu sunt sigur, a spus el, a ridicat mna i i-a mngiat faa. S-au apropiat ncet i buzele lor s-au atins. Sruturile lor au fost nesigure i iui la nceput, apoi el a cuprins-o de dup umeri i a tras-o mai aproape. Au rmas mbriai mult vreme. Ea i-a trecut degetele prin prul lui, apsndu-i buzele puternic de ale lui. Pentru o clip, orice altceva a fost uitat i parc nu fuseser niciodat desprii. Dar apoi Leigh s-a desprins din braele lui i s-a ridicat mpleticindu-se n picioare. Ben s-a ridicat i el, i amndoi iau scuturat zpada de pe haine.
192

 Asta nu se poate ntmpla, Ben, a spus ea. Nu mai putem fi iar ce am fost, tii asta. Au stat n picioare ceva timp, simind tcerea apstoare. Ben era nfuriat pe sine. Puca veche zcea afundat n zpad. A ridicat-o i a ters-o. A atins-o apoi pe Leigh pe bra: Vino, hai s ne ntoarcem. Srutul acela a plutit deasupra lor pentru tot restul zilei. Era o atmosfer tensionat ntre ei i niciunul nu tia ce s spun. Trecuser peste o linie nevzut i se mpotmoliser. Nu puteau nici s se ntoarc, nici s mearg mai departe. Ben s-a mustrat pe sine pentru asta: neprofesionist, lipsit de disciplin, stupid. A evitat s se mai gndeasc la cele ntmplate, petrecnd timpul cu Clara i cu Max, afar. Cinele era pe ct de mare pe att de iste i Ben l-a nvat s stea jos n timp ce Clara a fugit i s-a ascuns. Dac ar fi fost cu civa ani mai tnr, Max ar fi fost un cine de poliie sau de armat perfect. A nvat ateapt din trei ncercri. Sttea fremtnd de nerbdare pe labele din spate, cu ochii n alert, privind foarte atent n jur. Ben atepta dou sau chiar trei minute, de fiecare dat mai mult, ca s-i dea cinelui timp s se concentreze. Apoi i ddea calm comanda gsete-o pe Clara i Max pornea imediat, repezindu-se prin zpad. Oriunde s-ar fi ascuns, o gsea ntotdeauna. i plcea jocul la fel de mult ca fetei. S-a lsat seara i Ben i strngea lucrurile n rucsac, cnd a simit prezena cuiva n spatele lui. S-a ntors repede i a vzut-o pe Leigh. Avea un zmbet trist i ochii i erau puin umezi. Ai grij, a spus ea. L-a cuprins cu braele i l-a tras mai aproape. i-a lipit obrazul de urechea lui, cu ochii nchii strns. El era gata s o mngie pe pr, dar a ales s o bat uor pe umr. O s ne vedem din nou curnd, i-a spus el. Nu se poate i mai curnd?

193

Kinski se ndrepta din nou spre Viena de-a lungul drumurilor nzpezite. Lui Ben i plcea c nu simea nevoia s vorbeasc tot timpul. Oamenii din poliie sau armat, care petreceau o groaz de timp unii cu alii ateptnd ca lucrurile s se ntmple, aveau calitatea de a fi capabili s rmn tcui intervale lungi de timp. Era o atmosfer plcut. Timp de o or au vorbit foarte puin. Ben a suflat fumul de igar pe fereastr, cufundat n propriile-i gnduri. A lsat mica plosc de whisky neatins. Care e povestea cu tine i maica Hildegard? a ntrebat el n timp ce treceau grania n Austria. Am cunoscut-o cu mult nainte s devin clugri, a spus Kinski. E curios cum de nu te gndeti niciodat c maicile au fost cndva femei. Pe vremea aceea nu o chema Hildegard, ci Ilse Knecht. Era o scriitoare din Berlinul de Est. Cum a reuit un poliist s ntlneasc un scriitor? tii, prietenul unui prieten al unui prieten. Am ntlnit-o la o petrecere i mi-am zis c e OK. Inteli gent, incisiv. mi plceau femeile de genul sta. Dar asta a fost problema ei. Cum aa? Era un pic prea deteapt, nu prea i inea gura i a intrat ntr-un mare rahat, a spus Kinski. A scris chestii cretine pentru buletine informative i reviste. Autoritile comuniste nu au plcut-o. Apoi a scris un roman. Au decretat c era subversiv i au pus-o sub urmrire o vreme, apoi au descoperit c se ntlnea cu nite indivizi care figurau n dosarele lor. Nume care aveau un cerc rou n jurul lor. Disideni, activiti, oameni ai marginii. Asta n-a ajutat la nimic. Berlinul de Est era un adevrat balamuc. Nu l-am prins, a spus Ben, m-am nrolat dup ce a czut Zidul. Kinski a dat din cap. Norocul tu. Nu era prea frumos. Oricum, asta le-a furnizat scuza de care aveau nevoie ca s o fac disprut. Am aflat printr-un contact c veneau dup ea. Nu consideram c era drept s o fac s dispar ca prin minune prin cine tie ce nenorocit de lagr din Manciuria, doar pentru ce scrisese. Aa c ai ajutat-o.
194

 Cunoteam civa oameni. Am scos-o din ar. A venit n Austria, i s-a pregtit s devin clugri. Apoi, dup ce a czut Zidul, a primit postul de la mnstire. Mai scrie nc, sub pseudonim. O adevrat veteran. I-ai salvat viaa. Kinski a fcut semn cu mna, ncercnd parc s nege. Ei bine, tii, eu n-am fcut dect s trag cteva sfori. A fost greu, totui. Nu tii niciodat n cine s ai ncredere. Cunosc sentimentul. n cine ai ncredere acum? Din poliie? Kinski se gndise la asta de multe ori. n trei biei, cu siguran. Bieii mei. De alii nu sunt att de sigur. Dar superiorii? l tiu pe eful meu de aproape opt ani. Nu cred c e amestecat n treaba asta. Cineva a ajuns la el, sau dac nu, atunci doar i-au grbit pensionarea i el a acceptat oferta. Este posibil. Era obosit. Continuau s mearg i ceva timp au rmas tcui. O s-mi trebuiasc nite chestii noi, a spus Ben. Ce chestii? Muniie pentru Para-ul meu, a spus Ben. 45 automatic. Cu nveli de cupru i n condiie bun. Cel puin dou sute, dar nu rmie nefolosite de armat. Ceva de calitate, o marc bun ca Federal sau Remington. Poi s aranjezi asta? O s vd ce pot face, a rspuns Kinski. Sau un alt pistol, a spus Ben. Nimic fantezist, nu calibre neobinuite, nu revolvere. Nimic mai mic de 9 milimetri, nimic mai mare de 45. Cunosc un tip. O vreme au continuat s mearg n tcere, apoi Kinski a ntrebat: i care e povestea ntre tine i Leigh? Ben a ezitat. Nu e nicio poveste. Ba vd c este. Ben a ridicat din umeri. Ne tim de ceva vreme. Am fost apropiai cndva, atta tot, a spus el repede i a tcut.
195

 OK, nu insist, a zis Kinski. Nu e treaba mea. Voiam doar s spun c... Ce? ...c dac e ceva ntre tine i Leigh, nu mai pierde vremea. Ben s-a ntors s-l priveasc. Figura poliistului era dur n timp ce conducea. Nu pierde vremea, la naiba, Ben, a spus din nou Kinski. Nu da cu piciorul la ceva de genul acesta. Scoate ce-i mai bun din asta. A rmas tcut un minut. Minile i erau prinse de volan n ntuneric. Mi-am pierdut soia, a adugat el cu jumtate de gur.

39
Amstetten, Austria n dimineaa urmtoare O ploaie rece lovea puternic pavajul, cnd Ben a gsit locul. Era o cas simpl cu teras pe o strad er puitoare, la zece minute de mers pe jos de la gara din Amstetten. A btut la u i nuntru s-au auzit cini ltrnd. A mai ateptat puin i a btut din nou. A auzit pe cineva venind. O siluet a aprut n spatele geamului ondulat al uii interioare, apoi aceasta s-a deschis i un brbat a pit n tind. A deschis i ua exterioar i a rmas n picioare la intrare. Era un tip greoi, cu ochi splcii, obraji durdulii i pr crunt ciufulit. Un iz de mncare ieftin i cine plouat s-a fcut simit din holul de la intrare. Herr Meyer? Ja? Cine suntei? Meyer s-a uitat la Ben suspicios.
196

Ben i-a artat legitimaia de poliie pe care o furase din buzunarul lui Kinski. A acoperit cu degetul mare cea mai mare parte din ea i a ridicat-o repede, att doar ca s se vad cuvntul POLIZEI, apoi a tras-o napoi i a ncerca s par ct mai oficial. Detectiv Gunter Fischbaum. Meyer a ncuviinat uor din cap, apoi ochii i s-au ngustat puin. Nu suntei austriac. Am trit n strintate, a spus Ben. Despre ce este vorba? Fiul dumneavoastr, Friedrich. Fred e mort, a spus Meyer cu o voce posac. tiu, a rspuns Ben. mi pare ru. Am cteva ntrebri. Fred e mort de aproape un an. S-a sinucis. Ce altceva mai vrei s tii? Nu va dura mult. Pot intra? Meyer nu a spus nimic. O u s-a deschis pe coridor i o femeie usciv a aprut n spatele brbatului. Prea ngrijorat. Was ist los? Polizei, i-a rspuns Meyer peste umr. Pot intra? a repetat Ben ntrebarea. Asta e o cercetare penal? a ntrebat Meyer. A fcut ceva ru fiul meu? Nu, n-a fcut, a rspuns Ben. Atunci nu trebuie s te las s intri. Nu, nu trebuie, dar a aprecia dac m-ai lsa. Nu mai vrem ntrebri! a ipat femeia la el. Nu crezi c am suferit destul? Pleac! a spus Meyer calm. Nu vrem s mai discutm despre Fred. Fiul nostru e mort. Las-ne n pace. neleg, a dat Ben din cap. mi pare ru c v-am deranjat, i s-a ntors s plece. Ploaia cdea cu putere i a simit-o scurgndu-i-se rece pe pielea capului. Biletele. Dou bilete la oper. Unul pentru Fred. Pentru
197

cine era al doilea? Oliver? Nu, n-avea sens. De ce i-ar fi dat Oliver ambele bilete? L-ar fi inut pe-al su i i-ar fi dat doar unul lui Fred. Doi brbai care s mearg la oper mpreun, nu era, oricum, stilul lui Oliver. El nu ar fi ieit nicieri fr o fat, de obicei una drgu. Poate c nu era nici stilul lui Fred. Deci, pentru cine era cellalt bilet? Ben s-a oprit pe ultima treapt. S-a ntors spre u. Meyer o nchisese pe jumtate privindu-l precaut. O singur ntrebare, totui, a spus Ben. O singur ntrebare i v las n pace. Putei face asta? Meyer a deschis ua un centimetru. Ce este? Fred avea o prieten, nu? Ce-i cu ea? a ntrebat Meyer. E n ncurctur? Ben s-a gndit o secund i a rspuns: Ar putea fi, doar dac nu o pot ajuta cumva. Era ultima lui ncercare. Dac Meyer nchidea ua acum, nu mai avea unde s se duc. Asta l ngrijora. Meyer s-a uitat ndelung la el. A fost o tcere apstoare. Ben a ateptat, ploaia rece prelingndu-i-se pe gt. Nu am mai avut veti de la ea n ultimul timp, a spus Meyer. Unde o pot gsi? A luat un taxi pn acolo. A mpins ua i a in trat. n internet-caf era linite i era aproape gol. Exista o tejghea lung de inox, cu un sertar i un espressor. Nite prjituri i gogoi erau aezate n linie n spatele vitrinei. Locul era simplu i curat. Erau cteva postere cu imagini din filme nrmate pe perei: Oceans 13, The Bourne Ultimatum, Pans Labyrinth, Proscrisul. Ben a zmbit la ultimul. n spatele ncperii, civa adolesceni rdeau despre ceva ce tocmai tastau pe un calculator. O muzic se auzea ncet n fundal: clasic modern, minimalist. Tnra din spatele tejghelei era cocoat pe un scaun i citea o carte. Cnd Ben s-a apropiat, ea a lsat volumul jos i a ridicat privirea ctre el. Avea n jur de douzeci douzeci i unu de ani, durdulie i plcut privirii. Prul ei castaniu era
198

legat cu grij sub o apc alb, mic. A zmbit i i-a vorbit ntr-o german foarte rapid. Ben nu i-a mai artat legitimaia de poliie de data asta. O caut pe Christa Flaig, a spus el. Tnra femeie i-a ridicat sprncenele. Eu sunt. Cu ce v pot ajuta? Sunt un prieten al lui Oliver Llewellyn, a spus Ben i ia urmrit privirea. A tresrit puin i apoi s-a uitat n jos, npdit de amintiri dureroase. Lui Ben i-a prut ru c-i retrezise toate lucrurile acelea n minte. Asta are ceva de-a face cu Fred? El a dat din cap. Mi-e team c da. Putem vorbi? Sigur. Dar nu tiu despre ce vrei s vorbim. A putea primi o cafea? Ea a dat aprobator din cap i i-a servit un espresso, turnnd i pentru ea unul. Deci despre ce este vorba? a spus ea. Cum v numii? Ben. Ce vrei s tii, Ben? Erau Fred i Oliver prieteni? i se pare ciudat, nu-i aa? El i-a ridicat privirea din ceaca de cafea. Avea o minte ascuit. S-a hotrt repede c putea avea ncredere n ea. Da. Ea a oftat, un oftat de uurare, combinat cu tristee i furie. Figura ei era tensionat. Aa cred i eu, a spus ea ncet. Credeam c sunt singura. Nu eti singura, a spus el, dar nu-i pot spune tot. Poate c ntr-o zi voi putea s-o fac. Pn atunci am doar nevoie de ajutorul tu. Zece minute i n-o s te mai deranjez. Ea a aprobat. OK, i voi spune. Nu erau chiar prieteni. S-au ntlnit doar de cteva ori.
199

 Prima oar a fost la petrecere? Da, aa este. La o petrecere studeneasc. Eu n-am fost acolo. Fred mi-a spus c s-a ntlnit cu un tip englez foarte amuzant, care era pianist. Fred era i el tot pianist. tiu, a spus Ben. Muzicienii vorbesc mereu unii cu alii, a conti nuat ea. Fred iubea muzica. Era limba lui i mi-a spus c i Oliver o iubea. Aa era. Au discutat ore n ir i s-au neles de minune. Tu i cu Fred nu ai locuit mpreun, nu? Ea a scuturat din cap. Nu, eu muncesc aici toat ziua, sunt managerul acestui local. Fred avea o camer nchiriat ieftin n Viena. Fceam economii ca s ne cstorim dup ce absolvea coala de muzic. mi pare ru c-i rscolesc astfel de amintiri. Ea i-a suflat nasul i i-a ters o lacrim. Nu, e n regul. Dac ceva s-a ntmplat, oa menii trebuie s afle. i eu trebuie s aflu. mi poi spune ceva despre biletele de oper? a ntrebat Ben. Fred avea dou bilete pentru Macbeth. Erau pentru tine i pentru el, nu? Da, pentru noi erau. Era att de entuziasmat de spectacol. Nu i-ar fi permis s cumpere acele bilete. Nu mai putea atepta. l iubea pe Verdi. Christa a privit undeva n gol. Figura ei s-a ntunecat. Ca i cum ar fi avut motiv s se sinucid, a continuat ea. Asta-i o porcrie. Mereu am spus c e o mare porcrie, dar nimeni nu m-a ascultat. Oamenii au crezut c sunt doar o fat isteric cu probleme, care nu putea accepta ideea c iubitul ei i-a luat singur viaa. Mi-au spus s m duc la psihiatru, iar prinii lui Fred au acceptat pur i simplu c el s-a sinucis. M ntreb cum au putut. Oamenii au tendina de a alege calea cu cele mai puine obstacole, a spus Ben. E mai uor s crezi c cineva sa sinucis dect s ncepi s caui un criminal. Tu caui criminalul? Da, l caut. i ce-o s faci dac o s-i gseti pe cei responsabili
200

de asta? El nu a rspuns. Oliver i-a dat biletele lui Fred? Christa a ncuviinat. Povestete-mi, a spus Ben. Nu tiu toate detaliile, a rspuns ea. Fred obinuia s cnte la pian pe ici pe colo ca s fac un ban n plus. De cele mai multe ori la baruri i restaurante, oriunde exista un pian. Ddea i recitaluri clasice i avea un mic circuit. Era un pianist foarte bun i avea o bun reputaie. ntr-o zi a dat peste aceast reprezentaie foarte important la o petrecere privat, undeva ntr-o vil imens din afara oraului. Era o treab cu adevrat prestigioas i aristocratic. Oricum, seara n care l-a ntlnit pe Oliver a fost cu o sptmn nainte de petrecere. I-a povestit despre ea, dar Oliver nu a zis mare lucru pe moment, doar bravo, felicitri, baft, toate lucrurile pe care i le spun muzicienii dac nu se invidiaz reciproc. Ea a fcut o pauz. Dar mai trziu n noaptea aceea, la cteva ore dup ce petrecerea se terminase, Fred a primit un telefon. Era Oliver care i-a spus c s-a gndit la ce-i spusese el. Gsise ceva. Deodat era foarte entuziasmat de recitalul de la vila cea mare. Ben a ascultat cu atenie. Christa a continuat. Voia s tie tot despre petrecere i voia s vin cu el. i dorea cu disperare s poat intra acolo. De ce? Nu tiu, dar Fred i-a spus c nu putea s-i fac rost de o invitaie. Era foarte exclusivist. Politicieni, oameni de genul sta. Persoane sus-puse de maxim importan. Foarte mult paz. Nu neleg de ce Oliver era att de dornic s-i ntlneasc pe toi acei oameni, a spus Ben. Nu erau genul lui. Din ce a spus Fred, nu petrecerea l interesa, ci casa n sine. A pus o mulime de ntrebri despre ea. De ce era att de interesat de cas? Nu tiu, a rspuns ea. Dar vorbeau tot timpul despre cercetrile sale.
201

 Nu a spus mai mult? Dac a fcut-o, Fred nu mi-a zis nimic. Nu conteaz, a rspuns Ben. Continu. Cnd Oliver a sunat n seara aia trziu, i-a fcut lui Fred o ofert ciudat. I-a spus c putea s-i fac rost de dou locuri la loj la premiera cu Macbeth, n care avea s cnte sora lui, la Opera de Stat din Viena. Ultimele locuri la loj, ultimele bilete. Valorau o avere. Dar exista o condiie. Ben i-a dat seama despre ce era vorba. Ca Fred s accepte s schimbe locul cu el? Oliver voia s intre acolo dndu-se drept pianistul invitat s susin un recital? Ea a dat din cap. i Fred a fost de acord cu propunerea? Nu prea voia cu adevrat s renune i toat ideea i se prea nebuneasc. Dar Oliver era extrem de serios i biletele la oper erau prea tentante. Oliver i-a spus c-i va da i onorariul pentru petrecere. Fred tia c Oliver era un pianist bun, c va face o treab bun i c nu-i va tirbi reputaia. Aa c a acceptat. i Oliver a susinut recitalul? Tu s-mi spui. Conform ziarelor, se afla n alt parte. Nu au spus c a fost la petrecere i s-a mbtat cu nu tiu ce femeie i apoi s-a necat n lac? Deci noaptea cu recitalul a fost cea n care i Oliver i Fred au murit, a spus Ben. Christa a oftat adnc. Da, aa a fost. Unde urma s fie susinut recitalul? Nu tiu unde se afl vila, a spus ea, ci doar c nu e prea departe de Viena. E un loc foarte scump i extravagant, un adevrat palat. E proprietatea unui aristocrat dintr-o veche familie vienez, cu avere motenit de secole. tii cine este acest aristocrat? Ea a fcut semn din cap c da. Von Adler. Contele von Adler.

202

40
Slovenia n aceeai zi Clara a scris cu grij rspunsul corect la ntrebarea zece i a nchis carneelul de exerciii n manualul de matematic. Maica Hildegard nu avea calculator, dar asta nu avea nicio importan. Clara se descurca destul de bine la aritmetic. Fetia a lsat cartea pe mas, s-a dat jos de pe scaunul fcut dintr-o bucat i a ieit s piard vremea prin biroul clugriei, cutnd altceva mai amuzant de fcut. S-a uitat pe rafturi la cotoarele volumelor legate n piele aezate ordonat. Cele mai multe din crile maicii Hildegard erau religioase, iar Clara nu era prea atras de ele. n dulap erau i dou puzzle-uri vechi i tocite, dar Clara le rezolvase. Puzzleurile erau pentru copii, i Clara nu se mai considera un copil. i pe deasupra, mai lipsea i ochiul stng al papei din imagine. S-a uitat pe fereastr ceva timp, admirnd munii din deprtare. Era ncnttor aici. Nu putea spune c nu era o vacan drgu, dei tot nu nelegea de ce tatl ei nu putea s stea cu ea mai mult timp. Clugriele erau bune cu ea i Leigh era foarte drgu de asemenea, dar i era dor de prietenii ei, de coal, i cel mai mult de bona ei, de Helga. Helga i era ca o sor mai mare. Se ntreba dac tatl ei o va lua de soie vreodat i astfel s aib din nou o familie adevrat. Pe biroul stareei se afla un telefon vechi, singurul din mnstire. Era diferit de toate telefoanele pe care le vzuse i o fascina. Era greu i negru, cu un receptor de o form ciudat, care era agat n furc i din care ieea un cablu rsucit. ns lucrul cel mai ciudat era discul din mijloc, cu guri mici n el. tia din filmele vechi pe care le vizionase mpreun cu tatl ei c trebuia s-i bagi degetele n guri i s formezi numrul. Degetele ei intrau n guri fr probleme. Se ntreba dac degetele mari i groase ale tatlui ei ar fi ncput. I se prea ciudat s-i imagineze c oamenii folosiser un asemenea lucru tot timpul. S-a amuzat formnd l-2-3-4-5
203

urmrind cum se mic discul. Apoi i-a venit o idee. S-a gndit brusc c ar vrea s vorbeasc cu Helga, s-i povesteasc despre noua ei prieten Leigh, faimoasa cntrea care era pe CD-uri i la televizor. A privit n jur. Le putea auzi pe clugrie psalmodiindu-i rugciunile n capel. Doar un scurt telefon, nimeni nu s-ar supra. A ridicat receptorul greoi, i-a amintit codul pentru Austria i a format numrul. Faa i s-a luminat la auzul vocii prietenei ei. Helga, eu sunt, a spus ea. Leigh a but o cafea privind la focul care ardea. Era atta linite acolo. Ben plecase de mai puin de optsprezece ore. Abia dac vorbiser cnd se despriser i n minte i reveneau tot felul de imagini. Erau attea lucruri pe care voia s i le spun. tia c se minea pe sine cnd ncerca s se conving c nu-l mai iubea. n ultimele zile ncepuse s se ntrebe dac ntr-adevr ncetase vreodat s-l iubeasc. Fusese egoist cu el i sta era cel mai mare regret pe care-l avea. Ea ncepuse s-l srute i apoi tot ea l ndeprtase. Nu era cinstit s se joace cu sentimentele lui. A auzit ua csuei deschizndu-se i Clara i-a fcut apariia. Pot s-i in companie? A intrat i, s-a aezat pe un scaun i a nceput apoi s dea din picioare. Ce ai fcut azi, Clara? Mm, diverse lucruri. Maica Hildegard mi-a dat nite exerciii la matematic. Clara a decis s nu menioneze convorbirea telefonic de cincisprezece minute cu Helga. Apoi am ajutat-o pe micua Agnes s dea de mncare la purcelui i s stng oule din cuibar. Vreau i eu unul. Vrei un ou? Nu, un purcelu. Dar nu cred c purceluii sunt acceptai la Viena. Nu rmn la fel de mici i de drglai mult vreme, s tii. Ct ai clipi o s ai n cas un ditamai porcul care miroase urt.
204

Clara a rs. Am deja unul, a spus ea, tatl meu. Nu e frumos s spui un asemenea lucru, Clara. Dar Leigh nu s-a putut abine s nu izbucneasc n rs. Leigh? Mmm? Pot s m uit la medalionul tu? Da, sigur c poi. Leigh a dus mna la spate i i-a desfcut lanul subire de la gt. Medalionul strlucitor n form de stridie i-a alunecat printre degete i i l-a dat copilei. E frumos. Clara l-a ntors pe partea cealalt, admirnd iniialele lui Leigh gravate delicat. A vzut o mic ncuietoare pe o parte i a apsat pe ea, iar cele dou jumti ale stridiei s-au deschis. Portretele miniaturale a trei persoane erau aezate fa n fa. Cine sunt ei? a ntrebat. Leigh s-a aplecat i a artat cu degetul. Ei doi, de pe partea asta, sunt prinii mei, a spus ea. Mama ta e frumoas, a decretat Clara, apoi a studiat cea de-a doua fotografie. Brbatul sta seamn cu tine. E fratele meu, Oliver, a confirmat ea dnd din cap. Unde locuiesc? n rai, a rspuns Leigh dup o pauz. Clara a neles. Toi? Da, toi. Sunt ultima rmas din toat familia. i mama mea e sus n cer. Crezi c i cunoate pe fratele, pe mama ta i pe tatl tu? Leigh a zmbit trist la noiunea de moarte a unui copil. Sunt sigur c se cunosc cu toii foarte bine. Ce crezi c fac oamenii n rai? Presupun c se joac i se amuz. Nu e chiar att de ru. i mie mi place s m joc. Vrei s te joci acum? Clara a dat din cap entuziasmat. Hai s mergem afar i s ne jucm jocul pe care ni la artat Ben, mie i lui Max.
205

Leigh a fost ncntat de scuza pe care o avea acum de a lsa balt curenia i a iei din cas. A luat n fug o pereche de ghete i o vest matlasat i au ieit n zpad. Cerul era senin i soarele strlucea peste muni. Au mers prin curte ctre cldirile principale ale mnstirii. Max iubea zpada i srea de colo-colo prin ea, aruncnd de fiecare dat un nor alb n aer. Dinspre mica capel de piatr, Leigh putea auzi cum clugriele cntau n cor. Cunotea bucata pe care o interpretau. Era unul din psalmii corali ai lui Palestrina. Tu te ascunzi prima, a spus Clara. S vedem dac Max mai ine minte jocul. Leigh a alergat dup colul unei magazii de lemn i s-a ghemuit n spatele unui arbust ornamental. A auzit-o pe Clara terminnd de numrat pn la zece i spunnd: Max, fugi i gsete-o pe Leigh! Gsete-o pe Leigh! Cinele s-a executat instantaneu i venit n salturi ctre ea. A lins-o pe fa i ea la mngiat uor cu mna pe capul lui mare. Peste sunetul plcut i armonios al cntecului micuelor s-a auzit o btaie regulat de elice de elicopter. Leigh s-a uitat n sus, ducndu-i mna la ochi pentru a se feri de lumina soarelui. Erau dou elicoptere, mult deasupra mnstirii. Preau s se mite uor, plutind n aer. Cineva a dat de necazuri prin muni, a spus ea, dar elicopterele s-au apropiat din ce n ce mai mult i zgomotul elicelor a umplut aerul. i-a dat seama c nu preau a fi aparate de zbor ale echipelor de salvamontiti. Erau negre i fr nsemne. Ce voiau? Clara i-a urmrit privirea un moment, apoi a ridicat din umeri. Oricum, acum e rndul meu s m ascund. Tu l ii pe Maxy de zgard i numeri pn la douzeci. Fata a fugit. Leigh nc mai privea cele dou elicoptere n timp ce numra. Opt, nou, zece, unsprezece... Coborau descriind cercuri largi i acoperind cu totul corul clugrielor. Veneau nspimnttor de aproape. Leigh s-a cutremurat. Nu-i plcea. Paisprezece, cincisprezece, aisprezece... De-ajuns! S-a oprit din numrat i a strigat: Clara! Vino napoi!
206

Fetia nu a auzit i a continuat s alerge. Cinele trgea puternic n strnsoarea lui Leigh, dorind s fie lsat liber. Elicopterele erau acum la numai civa metri deasupra solului i zgomotul era asurzitor. Au disprut n spatele acoperiurilor mnstirii. Aterizau. Ceva nu era n ordine. Absolut deloc. Leigh a dat drumul zgrzii lui Max i cinele a srit repede prin zpad ctre locul unde Clara tocmai dispruse dup colul unei cldiri. Clara a continuat s alerge, numrnd n tot acest timp. n orice clip Max urma s vin n goan dup ea. S-a uitat peste umr s vad dac era acolo. A icnit lovindu-se de ceva tare i a czut pe spate n zpad. Un brbat nalt pe care nu-l mai vzuse pn atunci se uita n jos ctre ea. Avea o privire rece i nu zmbea deloc.

41
Viena Pe cer pluteau nori negri i btea un vnt rece. Ben a cumprat Die Presse1 de la un stand de ziare. Era aproape de miezul zilei, dar nc nu-i era foame. Sttea rezemat de un zid citind ziarul, la colul dintre Bankgasse i Lowelstrasse, opus faadei impozante a Burgtheater, cnd a zrit maina lui Kinski ieind din trafic. Poliistul abia dac a ncetinit. Ben a urcat aproape din fug i automobilul i-a continuat drumul. S-ar putea s vrei asta napoi, a spus Ben aruncnd legitimaia de poliie pe genunchii lui Kinski. Nemernicule... Am cutat-o peste tot. Ai adus marfa? a ntrebat Ben. Kinski a dat din cap. Pe bancheta din spate. E o geant mic albastr. Ben s-a ntors s o ia. A vzut un Audi Quattro negru prin geamul din spate, la trei maini distan. Cineva ne urmrete, a spus el.
1

Cotidian austriac editat la Viena (n. tr.).

207

 Eti bun. E OK. Sunt bieii mei. Ct de mult tiu? Nu mai mult dect e nevoie, a rspuns Kinski. Ben a dat din cap. A luat micul sac de pe scaunul din spate, s-a ntors i l-a desfcut pe genunchi. Erau cinci cutii dreptunghiulare identice, de cincisprezece centimetri lungime i zece lime. Pe fa era scris cu litere ngroate marca FEDERAL, iar pe lateral era imprimat: .45 ACP 230 Gr. FMJ CENTERFIRE PISTOL CARTRIDGES. A deschis una dintre cutii. nuntru se afla o mic tav roie de plastic cu cincizeci de guri rotunde de un centimetru douzeci, n zece rnduri de cte cinci, cu cte un cartu strlucitor n fiecare. Erau cincizeci de gloane n fiecare cutie, n total dou sute cincizeci de gloane. Era mulumit. Nu li se poate da de urm? Ei hai, ce crezi c sunt eu? a spus Kinski. S-mi spui ct i datorez. Nimic. Nu vreau nimic de la tine. A meritat banii cltoria cu trenul? Ben s-a ntins dup rucsacul lui i a scos ParaOrdnance-ul. I-a scos magazia, l-a blocat i l-a aezat pe genunchi. Cu siguran. Ai aflat ceva? a ntrebat Kinski. tiu tot, a spus Ben i i-a povestit pe scurt tot ce-i spusese Christa. Kinski a ascultat cu atenie. Trsturile lui aspre erau ncreite de concentrare n timp ce conducea jeepul prin traficul vienez agresiv. De ce era Oliver att de interesat s intre n vil? Ajung i acolo, a spus Ben. Christa lucreaz la un internet-caf. Dup ce am vorbit cu ea, am intrat on-line i am fcut unele cercetri. Am cutat toate referinele. Totul se confirm. i aminteti c te-am ntrebat despre Adler? Kinski a confirmat dnd din cap. Adler este cheia, a spus Ben. Nu era un cod, ci un nume. Von Adler. Contele von Adler. Am auzit de numele sta. Dar de numele Kroll?
208

Kinski a scuturat din cap. E din aceeai familie, a spus Ben. Uite ce am aflat: Viktor Kroll a fost eful poliiei secrete austriece din 1788 pn n 1796. mpratul Josef al II-lea i-a dat pmnturi i i-a conferit titluri pentru serviciile aduse imperiului. A devenit contele von Adler i i s-a dat o reedin somptuoas i o moie lng Viena. E aceeai cas? Aceeai. A rmas n proprietatea familiei de atunci. Actualul conte von Adler este str-str-strnepotul. Asta-i doar ce ne spun datele istorice, numai c titlurile i casa nu au fost singurele lucruri pe care le-a primit. Nu neleg. Asta-i partea pe care crile de istorie nu o menioneaz, a spus Ben, pentru c scrisoarea pe care a descoperit-o Richard Llewellyn nu a devenit niciodat un document istoric. Von Adler era Vulturul pomenit n misiv. tim de la Arno c el era i Marele Maestru al Ordinului lui Ra. Printre serviciile aduse imperiului se numra i munca murdar a ordinului care presupunea eliminarea masonilor. Moia a fost folosit ca baz de operaiuni. i? i sunt nc acolo, Markus. Oliver i-a gsit. Kinski a rumegat puin ideea. Oliver tia? Era la jumtatea drumului ctre adevr, a spus Ben. tia despre legtura istoric cu cercetrile lui despre Mozart. Cine tie ce s-a gndit c va afla n casa aia? Probabil c a crezut c va deschide un capitol ascuns al istoriei. Nu avea nicio idee n ce se bga. A asistat la execuie din pur ntmplare. Aa se explic de ce Meyer a murit n aceeai noapte, a spus Kinski. Ben a aprobat. El era pianistul angajat pentru seara aia, aa c numele lui era pe list. Imediat ce Oliver a plecat de acolo, ei deja cutau adresa camerei nchiriate a lui Meyer i au ajuns la el n cteva minute, ns i-au dat scama imediat c nu era aceeai persoan. Cu un pistol pus la tmpl, Meyer le-a
209

dezvluit probabil destul de repede numele lui Oliver. Mai mult ca sigur c i-au spus c i vor crua viaa dac va mrturisi. Kinski s-a ncruntat. Iar nenorociii l-au omort oricum, doar ca s se asigure c nu va vorbi. Apoi au plecat dup Oliver. Ba au fost chiar mai rapizi dect att, a spus Ben. Nu duc lips de oameni i probabil c o echip era deja pe urmele lui Oliver pe cnd Meyer poate c nc mai respira. Kinski prea nedumerit. Stai. Cum au... Cum au tiut unde s-l gseasc? Calculatoarele poliiei. Au oameni acolo unde trebuie, nu-i aa? Oliver era un vizitator strin i avusese nevoie de paaport la hotel. Nu se putea s fi fost mai muli Oliver Llewellyn n zon i l-au luat ca din oal. Kinski a mormit ceva nciudat. A avut timp doar ct s ncarce filmul pe CD i s-l trimit la pot singurei persoane n care avea ncredere, a spus Ben. Apoi l-au prins i l-au dus la lac. Probabil c l-au pus s mearg pe ghea i apoi l-au lsat s cad n ap, sprgnd gheaa din jurul lui cu gloane de 9 milimetri. N-a avut nicio ans. Ben a luat un glon .45 Federal gros i lucitor dintr-una din cutiile de cartue i l-a apsat cu degetul mare n magazia pistolului. i acum ce facem? a ntrebat Kinski. Ben a ncrcat i al doilea glon n magazie, apsnd cu hotrre. tiu unde se afl vila, a spus el. O s am grij de ea. Totul se va sfri aici. Unde e vila? Las-m s m ocupe eu. Poi citi despre ea n ziare. Ai nevoie de ajutorul meu. Ben a ncrcat al treilea glon. Nu, a spus el. Nu merge aa. Nu lucrez n echip, Markus. O s m ncurci. Eti nebun. Am fost i mai nebun dect att.
210

A apsat pe al patrulea glon deasupra primelor trei. Traficul era aglomerat. Kinski a semnalizat la o intersecie aglomerat i a tiat-o intrnd pe Burgring. Privea cnd drumul, cnd oglinda, concentrat asupra traficului. Te cred, a spus el. Ben nu a rspuns. A luat un al cincilea glon din cutie i l-a introdus n magazie. Niciunul dintre ei nu a vzut camionul albastru-nchis dect abia atunci cnd aproape intrase n ei. Era un vehicul de securitate, masiv, blindat i fr numr. Cnd Mercedesul lui Kinski a traversat strada, camionul a trecut n vitez pe rou i s-a apropiat accelernd. Claxoanele au urlat. Kinski l-a vzut la jumtate de secund dup Ben. A apsat pe frn o secund prea trziu. Camionul a prins Mercedesul din lateral, la optzeci de kilometri la or i, l-a tiat n dou.

42
Slovenia Din locul unde czuse n zpad, Clara putea vedea cele dou elicoptere negre stnd unul lng altul pe cmpul aflat de cealalt parte a cldirilor mnstirii. Mai muli oameni coborau din ele i naintau cu pai mari i iui printre cldiri. Purtau un fel de salopete albe i crau nite chestii mici i negre. A rmas cu gura cscat. Acele chestii mici i negre erau arme precum cea pe care brbatul care sttea n picioare lng ea o inea aintit nspre capul ei. Brbatul a prins-o de pr i a ridicat-o n picioare, iar ea a ipat de durere i de fric. El i-a astupat gura cu mna. O form mare i neagr a aprut n mare vitez dup col. Ochii lui Max erau vigileni i tot corpul i s-a ncordat brusc cnd l-a vzut pe brbatul care o nfcase pe Clara. A mrit, a pornit ctre el i l-a atacat. I-a prins mna i l-a tras de lng fat, trntindu-l la pmnt i scuturndu-l ca pe o ppu de crp. Clara ipa. nc doi oameni au aprut de sub o arcad. i-au ndreptat armele ctre Max i au tras. Cinele
211

a urlat de durere i s-a trt, umplnd zpada de snge. Leigh a vzut tot de la distan i a luat-o la goan prin zpad spre mnstire. Siluetele care alergau au srit peste ziduri i au intrat n curtea mnstirii, ncercuind cldirile, deschiznd uile cu piciorul i armndu-i armele. Peste zgomotul elicopterelor s-a auzit un sunet nou. Clugriele se opriser din cntat i acum ipetele lor de groaz i panic erau cele care se auzeau venind dinspre ferestrele boltite ale capelei. Acest sunet nou a fost redus la tcere de cni tul focurilor de arm cu amortizor. Unul dintre brbai a prins-o pe Clara sub bra i a luato cu el, ndreptndu-se spre elicoptere, neinnd cont de zvrcolirea i ipetele ei. Inima lui Leigh btea cu putere. n timp ce privea, una dintre micue a ieit alergnd din capel cu faa schimonosit de groaz. A reuit s ajung pn n mijlocul curii cnd a fost secerat de o rafal de arm. S-a prbuit cu faa la pmnt i vemintele negre cu alb au fost ptate de rou. Au prins-o de glezne i i-au trt corpul pn la capel lsnd o urm groas de snge pe zpad. Prin ua deschis a capelei, Leigh i-a putut vedea pe oamenii aceia aruncnd corpurile moarte ale clugrielor ntr-o grmad sngeroas i diform n faa altarului. Ar fi fcut orice ca s o ajute pe Clara, dar nu putea dect s alerge n partea opus. A pornit n fug spre casa de ar. Nimeni nu o vzuse. A trntit ua de perete i a nvlit nuntru. Tremura cu violen din tot trupul. Puca de pe suportul de lemn. S-a uitat la ea pentru o secund, apoi a luat-o. Minile i tremurau n timp ce cotrobia prin sertar dup nite cartue. A luat un pumn i lea vrt n buzunarul de la vest, a desfcut arma aa cum i artase Ben i a introdus un cartu pe fiecare eav. A dat buzna pe u afar. Fugi ct te in picioarele, Leigh. A trecut n vitez prin pasajul care ducea ctre ferm. A scpat un ipt cnd un brbat i-a ieit n fa ndreptnd un pistol ctre capul ei. Avea o fa dur i ochii lui au privit serios ctre cele dou evi ale putii ei. Arunc arma, a avertizat-o el, ridicnd-o pe a lui.
212

Leigh nu a avut timp s gndeasc. i-a prins de getele n jurul celor dou trgace i a descrcat ambele evi chiar n faa tipului. Puca a avut un recul puternic, fcnd-o s se dezechilibreze. Impactul pe care l-a avut arma de la o distan att de mic a fost devastator. Trsturile tipului s-au dez integrat i peretele din spatele lui s-a umplut de snge. Ea a simit gustul lui srat pe buze. A scuipat i a fugit din nou, srind peste cadavrul tipului i ieind din mnstire. mpleticindu-se prin zpad, i-a ncrcat puca n mare grab aa cum i artase Ben. Un alt om a vzut-o i a pornit dup ea. Ea a ajuns la zidul de jos care mprejmuia mnstirea i a srit peste el, ncercnd s ajung la adpostul copacilor. El primise ordine s nu o omoare dect dac va fi necesar. A tras un foc de avertizare n zpada de la pi cioarele ei. Trecnd de omul de zpad pe care-l fcuse cu Ben n ziua precedent, ea s-a ntors i a descrcat una din evile putii. Sunetul ei a umplut valea. El a simit muctura alicelor n coaps, i-a pus mna pe ea i a vzut snge pe degete. S-a enervat, i-a ridicat arma cu intenia ca de data asta s o doboare. La dracu cu ordinele. Vzuse ce-i fcuse trfa lui Hans. Ea a alergat n zigzag n raza lui de tragere, simulnd c o ia ba spre stnga, ba spre dreapta, pentru a-l deruta. El a apsat pe trgaci. mpuctura a spulberat zpada i a scobit scoara unui copac din stnga ei. Magazia putii lui era goal. i-a aruncat arma pe umr i a scos cuitul de lupt din teaca de la centur. Crengile copacilor i-au zgriat mbrcmintea i au lovit-o peste fa, prin pdurea deas. Puca era lung i a prins una din crengi, rupndu-i priza. S-a ntors dup ea, dar la vzut apropiindu-se. A gfit, netiind ce s fac. Unde putea s fug? Povrniul abrupt care ducea ctre ru era ceva mai nainte. Intrase singur n capcan. Brbatul a vzut puca scpat i a ridicat-o. Mai era un coco tras. O eav fusese descrcat, dar cealalt era pregtit. A zmbit. Ea era la mai puin de douzeci de metri distan i vesta matlasat colorat destul de iptor era o
213

int uoar prin verdele pdurii. A intit i a tras. Puca a reculat n umrul lui cu un bum care a r sunat n ecouri repetate. Arma cu dou evi s-a smucit n sus odat cu reculul i prin fumul ei a vzut-o cznd la pmnt. Ea s-a cltinat i a czut pe un genunchi. S-a apucat de crengile unui copac tnr, ncercnd s stea dreapt, apoi a czut cu faa n jos n desi i s-a rostogolit pe povrni n jos, prbuindu-se ntr-un trosnet de crengi rupte. Brbatul a mers calm pn la marginea rpei nesate de copaci. Era mult pn jos. Se auzea sunetul rului din vale. A privit n jos la picioarele lui, acolo unde ea czuse, i a observat zpada ptat cu rou. i-a ntins gtul i a vzut-o jos, departe. Zcea aproape de ap, printre trestiile acoperite de zpad, cu o mn ntins n lateral i prul negru acoperindu-i faa. Avea snge pe buze i pe gtul gol, pn n jos, de-a lungul vestei. Ochii i erau deschii i rmseser privind int ctre cer. A privit-o timp de zece secunde, cincisprezece, douzeci. Nu se mica. Nu respira. Nicio sclipire n ochii ei. A desfcut un buzunar i a luat un mic aparat foto digital Samsung. L-a pornit i a fcut zoom pe trupul ntins pe jos, pn cnd a intrat n cadru. A fcut trei fotografii i apoi i-a pus camera napoi n buzunar. Ceva i-a sclipit precum aurul n colul ochiului. A ntins mna i a smuls micul medalion de aur care rmsese agat pe o ramur. L-a inut n palm. Era mnjit de snge. Mnstirea ardea i ipetele fuseser reduse la tcere. Primul elicopter deja se ridica, cu elicele nvrtindu-se prin fumul negru. S-a rsucit i a pornit napoi.

43
Viena Resturi ale mainii au fost mprtiate prin intersecia aglomerat dup ce imensul camion a izbit cu for Mercedesul rupndu-l n dou. Automobilele din intersecie au
214

frnat prelung i s-au ciocnit n lan. Partea din spate i cea din fa a mainii lui Kinski s-au rsucit n direcii opuse. Partea din spate s-a ntors i s-a rostogolit pn cnd a rmas nemicat cu susul n jos, n timp ce cea din fa s-a dat peste cap izbindu-se de trotuar ntr-o jerb de scntei. Strada era plin de geamuri sparte i lichid de rcire. Claxoanele urlau din toate prile. Se auzeau ipete i strigte dinspre mulimea de gur-casc ce se strnseser pe bulevard. Peste tot erau maini oprite n poziii ciudate. Intersecia se transformase brusc dintr-un peisaj de strad cotidian, ntr-o mare slbatic i haotic de vehicule i oameni ngrozii apucnd-o care-ncotro. O ploaie rece a nceput s cad i n cteva secunde s-a transformat n grindin. Ben i-a scuturat bucile de geam securizat spart din pr. Mercedesul era acum doar o grmad de metal contorsionat i rsucit, plastic ndoit i geamuri sparte. n spatele scaunelor din fa, acolo unde ar fi trebuit s fie restul mainii, nu se mai afla nimic. Urechile i iuiau din cauza impactului i era dezorientat. Una dintre cutiile de muniie era deschis i peste tot prin main se rostogoleau cartue de pistol. A simit mirosul a ceva care ardea. Ua de lng el atrna, desprins din balamale. n stnga sa, Kinski gemea de durere, semicontient i cu snge pe fa. Ben a auzit ipetele i haosul de afar, din strad. Grindina cdea pe plafonul Mercedesului. S-a rsucit n scaun ameit. Camionul de securitate blindat se oprise la vreo cincizeci de metri de maina distrus i acum uile din spate au fost deschise violent. Cinci oameni au nit afar. Purtau veste antiglon i aveau mitraliere de asalt Heckler & Koch. Arme militare, automate, cu magazii de capacitate mare, pline cu muniie de mare vitez, care ar fi putut trece prin oel sau crmid. Aveau feele ascunse sub mti negre de hochei. Au naintat hotri prin btaia grindinei, cu mitralierele bine proptite n umr i evile ndreptate spre Mercedes. A urmat apoi zgomotul asurzitor al focurilor de arm de mare putere. Gloanele au trecut prin ua mainii i au ptruns n bord, la civa centimetri de Ben, fcnd s sar scntei din circuitele
215

electrice aflate n interior. Ca prin cea, Ben s-a uitat n jos la mna care era nc strns n jurul magaziei pe jumtate ncrcat a pistolului. Lucrurile preau s se deruleze cu ncetinitorul. I-a vzut pe tipii cu arme apropiindu-se, dar simurile nu-i reacionau. Concentreaz-te. A mpins magazia n mnerul .45-ului i l-a armat. Cnd primul glon intrase n poziia de tragere, deja i gsise prima int. Tipul s-a dezechilibrat, fcnd un pas napoi, dar a rmas n picioare, i-a pus arma pe umr i a continuat s nainteze. Aveau veste antiglon. Audi Quattro-ul negru a naintat cu greu prin haosul de maini, dndu-le la o parte din cale. Trei brbai au ieit lsndu-se pe vine pentru a se adposti i scondu-i pistoalele. Poliitii lui Kinski. S-au ascuns n spatele portierelor deschise i au tras asupra tipilor mascai, cu mitraliere. Focurile de pistol erau mici jucrii pe lng bubuitul teribil al mitralierelor de armat. Un foc automat a lovit Audiul. Gloanele supersonice de mitralier au ptruns fr efort prin metal i unul dintre oamenii lui Kinski a fost aruncat pe spate, cu pieptul despicat i arma zngnind de asfalt. Oamenii au luat-o la fug ipnd, panica rspndinduse pe trotuare. n deprtare s-au auzit sirene. Vederea lui Ben era prea confuz pentru a surprinde bine imaginile din btaia pistolului su. S-a bazat pe instinct. De data asta a lovit mai sus de armur i unul dintre oamenii cu mitralier s-a prbuit, inndu-se cu mna de gt i alunecnd pe strada ngheat. Un glon de mitralier a trecut prin cadrul geamului Mercedesului i Ben a simit puternica lui und de oc zburlindu-i prul. A tras la nimereal nc dou focuri. Alte cteva focuri de suport au venit dinspre Audi. Cei patru oameni cu mitraliere care mai rmseser sau retras. Sirenele erau foarte aproape acum, croindu-i drum prin dezordinea i ipetele oamenilor. Kinski i-a revenit crispat de durere, inndu-se cu mna de picior. Ben a deschis cu piciorul ua Mercedesului i s-a rostogolit din main, pe strad. i-a apucat rucsacul i sa pus n micare. A vzut cum tipii cu mitraliere se retrgeau. Nu se ateptaser la o rezisten att de puternic: oamenii lui Kinski fuseser o surpriz.
216

Dincolo de marea de maini abandonate se vedeau luminile girofarurilor poliiei. Cei patru tipi au luat-o la fug. Unul dintre poliitii lui Kinski s-a aplecat peste capota ciuruit de gloane a Audiului i a dat drumul la trei gloane de 9 milimetri, unul dup altul. Unul dintre tipi s-a cltinat i s-a prbuit cu faa pe asfaltul ud, scpnd din mn mitraliera. Ceilali trei au luat-o pe trotuar i au disprut pe o strad ngust lateral. Unul dintre oamenii lui Kinski i-a ridicat insigna de poliie cnd poliiti narmai au nit afar din mai multe maini deodat n iptul tnguitor al sirenelor i au trecut repede printre maini cu armele pregtite. Ben s-a uitat napoi la Kinski. Faa poliistului era alb i schimonosit de durere. Piciorul e fcut praf, a gemut el. Fugi! Du-te dup ei! Ben tia c nu putea s fie gsit mpreun cu Kinski. Sar fi ivit prea multe ntrebri i complicaii care nu ar fi fost bune pentru niciunul dintre ei. A fcut spre imensul german un scurt semn de aprobare din cap, care spunea: Pn data viitoare. Apoi a plecat n fug, prin spatele mainilor abandonate, ndeprtndu-se de Mercedesul distrus. Poliitii nu l-au vzut. A ajuns pe trotuar, s-a cltinat puin nc ameit din cauza impactului i a intrat pe aleea unde i vzuse pe cei trei tipi disprnd cu cteva secunde mai nainte.

44
Ben a pornit n fug pe strada lateral, lsnd n urm sunetul sirenelor i tot dezastrul. Grindina se transformase n lapovi. A srit peste o bltoac ngheat, dar a aterizat pe marginea ei i aproape c a czut. nc i mai bubuia capul din cauza impactului camionului i respiraia i rsuna enervant n urechi. A mers blbnindu-se pn la un col i a vzut o alee pavat n stnga sa, ngust i erpuitoare, intrnd adnc nspre strzile mrginae ale oraului. A vzut trei siluete negre alergnd la vreo patruzeci cincizeci de metri n fa,
217

zgomotul pailor lor provocnd ecou pe pereii cldirilor de pe fiecare parte a strzii. Alergau spre un Volvo maro i ncptor, care i atepta. Luminile frnelor rzbteau prin zpad. Motorul a fost turat i Ben a pornit dup ei. Tipii s-au ngrmdit nuntru, uile sau nchis i maina a demarat i a ieit din cmpul lui vizual. Ben a rmas n picioare n mijlocul strzii ude. Inima i btea i pistolul i atrna mort ntr-o parte, n timp ce asculta zgomotul motorului mainii care se ndeprta. Dar apoi a urmat un scrit de cauciuc i motorul s-a auzit din ce n ce mai tare. Maina fcuse o ntoarcere n form de U, venind acum spre el. A trecut de col i a accelerat puternic pe alee, naintnd n direcia lui. A putut vedea feele oamenilor din spatele parbrizului lovit de ploaie. Erau patru sau cinci ini nuntru. A ridicat Para Ordnance-ul i a atras n geam. Glonul a lovit parbrizul, lsnd o reea de crpturi n el. Automobilul continua s nainteze i mai rapid, ncercnd s intre n el. i-a ridicat din nou pistolul ctre int. Arma era ns goal. Avusese timp s ncarce doar cinci gloane n magazie i le folosise pe toate. Pistolul era blocat i muniia rmsese n Mercedes. Dou sute patruzeci i cinci de gloane, de ajuns s in piept unei mici armate, iar acum nu putea avea nici mcar unul. Autovehiculul nainta ctre el i a vzut feele rnjite din spatele geamului crpat. S-a ntors i a luat-o la fug. A auzit huruitul motorului n spatele lui pe aleea ngust, acoperindu-i zgomotul pailor, n timp ce pe jumtate alerga, pe jumtate se mpleticea pe pavajul care lucea alunecos. Nu o s reueasc. Izbitura din main i luase toat energia i simea cum puterile l prsesc. Apoi a vzut nc o alee pe stnga. erpuia n jos n spaiul ngust delimitat de ziduri vechi i case neregulate, cu intrarea blocat de trei piloni vechi de fier. Abia dac puteai trece cu o motociclet mai mare printre ei, nici vorb de o main. Ben a trecut n vitez printre ei i a auzit n spate Volvoul oprindu-se n scrnet de roi. S-a repezit pe pasajul abrupt n jos, panta nclinat n jos sporindu-i i mai mult viteza. Uile Volvoului s-au deschis, apoi s-au auzit o
218

mpuctur i un glon lovindu-se de un zid. Ben a continuat s fug. Pasajul cotea la dreapta, scondu-l din cmpul vizual al urmritorilor. Le putea auzi paii cobornd n fug panta, n jos. A trecut de marginea unui zid prbuit i brusc pasajul s-a deschis ntr-o mic pia. n mijloc se afla o cimea veche. S-a sprijinit de ea trgndu-i rsuflarea i vrndu-i pistolul la centur. A privit n jur. Din mica pia pornea o ntreag ncrengtur de strzi nguste n toate direciile. Erau ase drumuri pe care putea s o apuce. A tras repede cu ochiul n urm i a ales una la ntmplare. Era i mai abrupt. A alergat ct a putut de repede i de uor n acelai timp, astfel nct s nu i se aud paii. Nu l urmrea nimeni. Probabil c aleseser alt drum, dar tot trebuia s se grbeasc. Se puteau mpri; tiau oraul mai bine dect el i n plus era i nenarmat. n faa lui, strdua se deschidea n ceva ce prea a fi o arter mai mare. Treizeci de metri, douzeci. n timp ce se apropia de capt, s-a mai uitat o dat peste umr s vad dac l urmreau. Nu a putut vedea... A auzit scrnet de frne, dar nu s-a putut opri la timp. Nimerise chiar n faa unui Peugeot rou.

45
Maina l-a lovit n plin. A zburat peste capot, s-a izbit cu capul de parbriz i a czut la pmnt. Ua oferului s-a deschis brusc i o femeie tnr a ieit cu o privire ngrozit ntiprit pe chip. S-a repezit n fug pn la locul unde Ben se ridica ncet de jos. A vorbit repezit n german, cerndu-i ntruna iertare. Ben s-a cltinat pe picioare i s-a sprijinit de lateralul mainii. Capul i vjia cumplit. A ncercat s-i focalizeze privirea spre strdua de unde venise. Puteau ajunge acolo n
219

orice moment. E OK, a mormit el. Nu a fost vina ta. Suntei american? a spus ea n englez, cu ochii mrii de uimire. Britanic. A ncercat s-i adune gndurile. M-au tlhrit, a spus el artnd n direcia din care venise. Ea a privit ncurcat. Mi-au luat banii, a explicat el. Ea a dat din cap. Nemernicii. O s chem poliia, a spus ea, lundu-i telefonul. Urcai n main. Setzen sie hier. Trebuie s v odihnii. Nein. Nu. Keine Polizei. Nu e nevoie de poliie. Doar scoate-m de aici, te rog. Repede. i-a luat de pe jos rucsacul i a urcat n fa. Pe strdu nu era nimeni nc, dar probabil c nu erau prea departe. Atunci trebuie s v duc la Arzt la doctor. La spital. Suntei rnit. S-a uitat ngrijorat la capul lui care sngera, mucndu-i buza n timp ce pornea maina. mi pare att de ru. Nu am mai fcut nimic de genul acesta pn acum. Eu... Nu e vina ta, a repetat el. Uite, nu am nevoie de doctor. O s fiu n regul. Trebuie doar s m odihnesc puin undeva. Dac m poi duce la un hotel ieftin, o s fie bine. L-a privit uimit, apoi a dat din cap fr convingere. Cum dorii, a spus ea. A ieit n strada principal i a intrat n trafic. Ben s-a chinuit s se rsuceasc n scaun. Nu era niciun semn cum c i-ar urmri cineva. Spera c detectivul era OK. Ea a condus n linite, prnd a nu-i gsi locul, apoi a scuturat din cap: Uite, apartamentul meu e la doar jumtate de kilometru de aici. Am ceva ce pot s-i pun pe ran i te poi odihni acolo. Te rog, e cel mai mic lucru pe care pot s-l fac. Lui Ben i zvcnea capul. Poate c nu era o idee rea. S intre mpleticindu-se cu capul plin de snge ntr-un hotel ar fi generat prea multe ntrebri. Bine. M numesc Ingrid, a spus ea. Ingrid Becker.
220

 Ben, a rspuns el. Ah, capul! Telefonul lui Ingrid a sunat. Ja? Bun, Leonie. Da... Nu pot vorbi acum, sunt cu un prieten... poate ne vedem mai trziu, OK? Tchssi. i-a nchis telefonul. Scuze, a zmbit ea. Era vrul meu. Am ajuns. A apsat pe semnalizare i a ntors Peugeot-ul ctre o parcare aflat la subsol. Ingrid l-a ajutat pe Ben s urce n lift i a apsat butonul pentru etajul al doilea. El s-a rezemat de perete i a privit-o. Avea vreo douzeci i cinci de ani. Prul ei era scurt i negru, cu cteva reflexe roietice. Era mbrcat n blugi i ghete de armat, cu o hain de piele de oaie pus peste cma, dar cu toate acestea reuea s fie surprinztor de atractiv. Ua liftului s-a deschis i ea i-a ridicat cu grij braul pentru a-l duce pn la u. Eti OK? O s fie n regul. Apartamentul lui Ingrid era mic, dar confortabil. L-a condus pn la canapeaua din camera de zi. Era cald nuntru i el i-a scos jacheta i a lsat-o pe un bra al canapelei. S-a aezat jos i apoi s-a lsat pe spate n timp ce ea a intrat repede n baie ca s ia vat i dezinfectant. O s te usture puin, a spus ea. S-a aplecat asupra lui i i-a tamponat julitura de la cap cu o bucat de vat nmuiat. Au! mi pare ru, m simt att de vinovat pentru chestia asta. Pot s-i aduc ceva de but? Ben i-a scos plosca. Poi s iei i tu puin, a spus el. Cred c ai nevoie mai mult dect mine. Ingrid a luat dou pahare i s-a aezat lng el pe canapea. El a turnat ce mai rmsese din scotch n pahare i s-a uitat la ea. Avea un zmbet plcut i nite ochi negri i blnzi. A putut vedea i un licr de tristee n ei. Noroc. Prost. Au ciocnit i au but.
221

 E bun, a spus ea. i place Schnapps? Am o sticl. Ar fi foarte bun. Capul i se nvrtea mai puin acum i ncepea s se simt mai calm. Nu se punea problema unei comoii cerebrale, ci a oboselii. O simea venind n valuri. Vrei un calmant? Mai bine Schnapps, a spus el deja sfrit, i ea a rs. Sunt att de bucuroas c eti OK, Ben. Mi-a fost team c te-am omort sau c te-am rnit grav. Ben a golit paharul de scotch i a desfcut sticla de Schnapps. Ea i-a turnat lichior n pahar i el l-a but. Era de dou ori mai tare dect whisky-ul. Nu-i face griji, a spus el. Nu sunt att de uor de omort. Fumezi? a ntrebat ea i a scos un pachet mototolit de Gauloises fr filtru din buzunar. Ben a luat una i i-a cutat bricheta Zippo. Dege tele ei lungi i-au prins minile n timp ce el i-a aprins igara. i-a aprins i el igara i s-a lsat pe spate pe ca napea i a nchis ochii. Eti o specie rar, a spus ea privindu-l i scond un nor de fum. n ce sens? Ea a scuturat igara i a artat ctre paharul de Schnapps din mna lui. Nu cunosc niciun brbat care s mai fumeze igri bune i s bea butur bun, a zmbit ea. Sunt toi att de preocupai de sntatea lor. Nite mmligi! Bunica mea irlandez a fumat mai bine de un milion de igri ct a trit, a spus el. Un milion!? aizeci pe zi, de la cincisprezece ani pn cnd a murit. F tu calculele. Mein Gott. De ce a murit? S-a mbtat de ziua ei de natere la nouzeci i cinci de ani, a czut pe scri i i-a rupt gtul. Ben a zmbit aducndu-i aminte de btrn. A murit fericit i nu a durut-o niciodat nimic. Asta e! O s m apuc s beau i s fumez mai mult, a
222

spus Ingrid. i-a pus o mn cald pe genunchiul lui i a inuto acolo mai mult dect trebuia. Hei, i place muzica? A srit n picioare i s-a ndreptat ctre un hi-fi de pe un dulap. Nu ai Bartk, nu? Ea a rs. Nici pomeneal. Muzic s-i rozi unghiile. Prea intens pentru mine. mi place muzica intens. Eti o persoan interesant, a spus ea. mi place jazzul. Ce zici de nite jazz? Ce zici de Don Cherry sau Ornette Coleman? Chiar i place muzica intens, a spus ea. i-a trecut degetele de-a lungul suportului de CD-uri i a ales unul. Am Bitches Brew1. Miles. Miles e bun, a spus el. Au stat o vreme ascultnd muzica, bndu-i Schnappsurile i vorbind. L-a ntrebat ce face n Viena i el i-a spus c e jurnalist i c lucreaz pe cont propriu. L-a fcut s se gndeasc la Oliver. Ochii i ardeau cuprini de oboseal i a dat aprobator din cap de mai multe ori. Sperase c jazz fusion-ul lui Miles Davis l-ar putea ajuta s stea treaz, dar nu funciona. Pari extenuat, a spus Ingrid, artndu-se ngrijorat. Poate c ar trebui s dormi puin. Poate, a mormit el. ntinde-te aici pe canapea, a spus ea cu un zmbet. Era prea obosit ca s refuze. Ea a oprit muzica, i-a pus o pern sub cap i a adus o ptur din dormitor s-l acopere, iar el s-a lsat n voia somnului. S-a trezit ca i cum ar fi aipit cteva secunde. Ea sttea pe marginea canapelei privindu-l cu o expresie calm. S-a sprijinit n cot, clipind. Ct timp am dormit? Doar vreo or. Mie mi-e foame, a spus ea ridicnduse. ie? El s-a ntins, s-a ridicat n picioare i a mers dup ea n
Album din 1970 al compozitorului de jazz Miles Davis. Titlul se bazeaz pe un joc de cuvinte n care autorul nlocuiete witchs brew (butura vrjitoarei) cu bitchs brew (butura curvei), din dorina de a sugera tipul de femeie malefic i uneltirile ei (n. tr.).
1

223

buctria mic i curat. N-ar trebui s mai stau mult aici, a spus el, nu vreau s te deranjez. Nu, nicidecum, nu e niciun deranj. Sunt ncntat s am companie. i oricum, m folosesc de tine. De mine? Ca s-mi exersez engleza, a rs ea uor. Am dormit mai tot timpul i engleza ta e bun. i place Wurst1? a ntrebat ea deschiznd frigiderul. i am i nite pui fript rece. A luat dou farfurii i i-a dat cteva buci de pui cu crnat feliat, pine i salat. Au stat pe dou scaune nalte la masa de gtit din buctrie i ea i-a turnat un pahar de ap mineral. n timp ce mnca a simit cum i recapt puterile. Nu te-am ntrebat cu ce te ocupi, a spus el. Ea a fcut o fa amrt. Lucrez pentru o companie mare ca secretar personal. Nu-i place? Nu, mi displace profund, a spus ea accentund cuvintele. Mi-a dori s pot pleca. Sun destul de ru. Ce te pun s faci? Nici nu-i nchipui, a rspuns ea i zmbetul i-a disprut de pe fa. Poate ar trebui s te gndeti s-i schimbi jobul. Nu e chiar att de uor, a spus ea i ochii li s-au ntlnit pentru o secund. l plcea. Cu greu i mai aducea aminte cnd i petrecuse ultima dat vremea cu un om pe care s-l plac cu adevrat. i-a mutat privirea n alt parte. mi pare ru c ai probleme, a spus el. Ea a ridicat din umeri. Toat lumea are probleme, a rspuns Ingrid i apoi sa oprit. Hei, n-ar fi mai bine s mai bem un Schnapps? De ce nu? Ea i-a zmbit, s-a dat jos de pe scaun i s-a dus s ia sticla din cealalt camer. S-a ntors dup cteva clipe cu cte un pahar pentru fiecare.
1

Crnat (n. tr.).

224

 Unul pentru drum, atunci, a spus el, lund paharul din mna ei. Ea a privit cum i-a dus paharul la buze i a sorbit de mai multe ori. Butura curvei, i-a zis Ingrid. Ben s-a uitat la ceas. Avea multe de fcut, iar durerea de cap i se mai diminuase. Ar trebui s plec, a spus el. Mi-a fcut plcere s te ntlnesc, Ingrid. Ai grij de tine, bine? i mi-e mi-a fcut plcere, Ben. Se ura n sinea ei. Att de tare c ar fi vrut s ipe. Renun la slujba aia, dac te face att de nefericit, a sftuit-o el. Gsete ceva care s-i plac. A vrea s pot. Nu-i face prea multe griji, Ingrid. Tu eti dintre cei buni, nu uita. A atins-o pe bra cu afeciune. Ea i-a respins mna, evitndu-i privirea. Ce este? a ntrebat el, cutndu-i privirea. Nu e aa cum crezi tu. Ce vrei s spui? De ce nu-i ascultase intuiia i nu-l lsase s plece? Nu era asemenea celorlali. Ar fi vrut s dea napoi ultimele cteva secunde i s-i spun s fug ct l ineau picioarele. Dar deja era prea trziu pentru asta. i dduse ase picturi de drog i n cteva clipe aveau s-i fac efectul. Era insipid i inodor i el nu avea nicio idee despre ce se ntmpla. A zmbit, dar ochii ncepuser s priveasc n gol. Ea tia ce aveau s-i fac. i semnase condamnarea la moarte. Ben a alunecat de pe scaun. O senzaie ciudat i se rspndea n tot corpul i abia dac a avut timp s o nregistreze sau s i se opun. Genunchii i s-au cltinat sub apsarea propriei greuti, iar picioarele i-au zburat de sub el i a simit cum cdea de parc totul s-ar fi derulat cu ncetinitorul. S-a izbit de podea i a rmas privind fr putere cum paharul s-a fcut ndri lng el. Vederea a nceput s i se ntunece. S-a uitat n sus ctre ea. Vorbea la telefon. Cnd a vorbit, vocea ei a sunat adnc, bubuindu-i n ureche de undeva de departe.
225

 Acum putei veni s-l luai, a spus Eve, uitndu-se n jos ctre el. i pierdea cunotina. Capul i-a czut pe podea. A ngenuncheat lng el i l-a mngiat pe pr. mi pare foarte ru, Liebchen. Patru minute mai trziu, au venit dup el. Au dat buzna n apartamentul ei, l-au ridicat de pe podea i l-au crat pn la duba care i atepta afar.

46
Ben i-a recptat treptat cunotina. Mai nti a perceput foarte vag vibraia pulsului rzbtndu-i prin craniu, pe cnd sttea cu capul odihnindu-i-se pe suprafaa dur de metal a arcului roii. Avea vederea nceoat i se simea ru. Deodat, i-a dat seama c i era extrem de frig. Trupul i era scuturat de frisoane i dinii i clnneau. Era ntins pe podeaua unui camion care trepida. Pereii subiri din jurul lui intrau n rezonan cu motorul i cutia de viteze. A gemut i s-a micat, ncercnd s se ridice. Capul nc i vjia. Fragmente de imagini i-au revenit n minte. i-a adus aminte de apartamentul lui Ingrid i c fusese lovit de o main, iar nainte de asta alergasem fiind urmrit pe nite strzi. Kinski fusese rnit. i amintea acum: fusese drogat. S-a prins de unul din suporturile de consolidare dinuntrul cutiei de metal n care se afla i s-a sprijinit de el pentru a se ridica n picioare. Camionul se cltina i se zguduia i era greu s stai la vertical. Nu existau geamuri. Sa uitat la ceas. Era aproape ora ase. Probabil c mergeau de mai bine de o or i jumtate. Oare unde l duceau? Huruitul i trepidaiile au mai durat cincisprezece minute i apoi drumul a devenit i mai prost i camionul a ncetinit. Vehiculul a cotit violent i el s-a cltinat, lovindu-se
226

cnd de un perete, cnd de altul, dup care s-a oprit. A auzit zgomot de ui trntite i glasul a cel puin trei oameni, toi vorbind ntr-o german rapid i strident. A simit cum vehiculul a dat napoi i motorul a sunat deodat n ecou reverbernd ca i cum camionul ar fi fost ntr-un spaiu mare de metal. Uile s-au deschis i a fost orbit de lumin. Nite mini puternice l-au prins de brae i l-au tras afar din dub. A czut n patru labe pe cimentul rece i a privit n jur, clipind. Era nconjurat de apte, opt, nou oameni, toi narmai ori cu pistoale, ori cu mitraliere Heckler & Koch. Toi preau foti militari, cu fee sobre, ochi reci i calmi. Cldirea din prefabricate arta ca un vechi hangar al unei baze aviatice, ntins n toate prile ca o vast catedral de aluminiu. Cimentul de jos era vopsit n verde. Singurele piese de mobilier erau un scaun cilindric i o mas de metal. Focul ardea ntr-o sob cu capac frontal de sticl i un burlan lung, metalic, care se ridica pn la tavan. n mijlocul acestui spaiu imens se afla un om nalt, mbrcat n negru, care i nclzea minile deasupra sobei. Avea pr blond, nisipiu, tiat scurt. Ben i-a mijit ochii pentru a se feri de lumina puternic. l tia de undeva pe tipul sta. Cine naiba era? Unul dintre brbaii cu mitraliere s-a apropiat prea mult i Ben a ntrezrit ntr-o fraciune de secund o ans de scpare. i-a strns degetele i a lovit cu cantul dur al falangelor. Brbatul a scos un strigt necat i a czut pe podea cu beregata rupt, zvrcolindu-se cu mna la gt. Mitraliera H & K, neagr i scurt, a zburat n aer i Ben a prins-o. Era armat. I-a tras sigurana. Era mai rapid dect tipii tia i ar fi putut s-i pun la pmnt pe toi nainte ca ei s reacioneze. Poate. Arma i-a scpat din mn i el a czut la pmnt odat cu ea, tremurnd din tot corpul cuprins de un spasm. Nite fire de plastic rsucite conectau sgeata nfipt n carne de pistolul cu electroocuri pe care unul dintre tipi l inea n mn cel pe care Ben nu-l vzuse i care venise din spatele camionului. Curentul electric a trecut prin el, controlndu-i
227

muchii i lsndu-l complet lipsit de ajutor. De-ajuns, a spus tipul nalt mbrcat n negru. ocul electric a ncetat i Ben a rmas ntins pe ciment, ncercnd s trag aer n piept. Unul dintre paznici avea rucsacul lui i i l-a dat tipului nalt care l-a deertat pe masa metalic, scond hainele de schimb ale lui Ben, trusa lui de prim ajutor i Para Ordnance-ul .45. Dar tipul era mai interesat de dosar. L-a deschis i a rsfoit nsemnrile lui Oliver, dnd satisfcut din cap. Exact asta cuta. Instruciunile erau clare. A mototolit toate foile, a deschis ua sobei i le-a aruncat n foc. Ben i-a lsat capul pe podea privind cum notele prietenului su au fost cuprinse de flcrile glbui, apoi s-au rsucit i s-au fcut negre. De data asta au ars n ntregime. Fragmente mici de cenu au zburat pe burlan n sus. Tipul a luat scrisoarea lui Mozart, care era fcut sul. A rupt panglica i a aruncat-o peste umr. A desfurat vechiul document i i-a plimbat curios ochii n sus i-n jos asupra lui, cu o expresie de batjocur ntiprit pe fa. Pentru un moment, Ben a crezut c o s ard i scri soarea. A rulat-o ns la loc, i a bgat-o ntr-un tub de carton. A pus tubul n picioare i a nceput s examineze lucrurile de pe mas. De data asta a gsit carcasa de CD. A dat din nou din cap, a verificat dac discul era acolo, apoi a nchis-o i a vrt-o n buzunarul lateral al pantalonilor lui de lupt. A privit satisfcut. Adu-l aici, i-a spus el unuia dintre brbaii narmai. Ben a gemut cnd l-au ridicat de brae i aproape c lau trt de-a lungul hangarului. Un lan lung atrna de o grind de fier din tavan, cobornd pn la vreo doi metri deasupra podelei de beton. Avea eava unei puti fixat n ceaf, braele i erau ntinse puternic n lturi i a simit muctura rece de metal a ctuelor la ncheieturi. Dou perechi de ctue, cte una pentru fiecare ncheietur. I-au ridicat braele i au prins cellalt capt al ctuelor de lan, apoi s-au dat napoi. Erau opt oameni care stteau ntr-un semicerc larg n jurul lui. evile putilor erau ndrep tate spre el din toate direciile. Putea cu greu s stea drept, ncercnd
228

totui s-i susin greutatea n picioare i nu n ncheieturile minilor. Tipul cel nalt s-a apropiat. Capul i era nclinat ntr-o parte i pe fa avea un rnjet crud. Ben tia ce avea s urmeze. Individul s-a nfipt bine pe picioare, i-a strns mna dreapt crnoas fcnd-o pumn i a lovit cu toat puterea. Era puternic i mai fcuse asta. Lovitura a nimerit din plin. Ben i-a contractat muchii abdominali pentru a atenua ocul, dar nu a fost de-ajuns. Lovitura i-a tiat respiraia. Genunchii i s-au muiat i a rmas atrnnd n braele prinse de lan. M bucur s te vd din nou, Hope. i mai aduci aminte de mine? Vreau s-i aduci aminte. Ben i-a recptat respiraia i a ridicat ochii ctre el. i amintea acum. Ce lume mic! Jack Glass. Nenorocitul de psihopat care aproape c-l omorse acum cincisprezece ani n Brecon Beacons1. Mintea lui Ben se strduia din rsputeri s pun lucrurile cap la cap. De ce Glass, de ce aici, de ce asta? Glass a rnjit i a ndeprtat o pictur de transpiraie din sprncean i a nceput s-i suflece mnecile. A trecut mult timp de cnd nu ne-am vzut, a spus el. Ben l-a privit. Era mult mai mare dect n zilele seleciei pentru SAS, dar volumul n plus nu era datorat grsimii. Antebraele i erau groase i musculoase ca i cum ar fi lucrat cu greuti cteva ore pe zi, ani i ani de zile. Asta nu era singura schimbare fizic pe care Ben a observat-o la el. Urechea lui dreapt era plin de cicatrice, lobul dispruse de tot i arta precum ceara topit. n timp ce i privea fix urechea, mai multe conexiuni i-au zburat prin mintea nceoat. Filmul. Tipul care o rpise pe Clara. Ce caui aici, Hope, a rs Glass batjocoritor, ai venit s-l caui pe fratele mort al prietenei tale? E cu siguran mort. Crede-m, tiu ce vorbesc. i-a retras pumnul i apoi l-a lovit n lateral cu putere.
1

Lan muntos n sudul rii Galilor (n. tr.).

229

De data asta Ben era pregtit. i-a contractat muchii i mai tare i s-a rsucit puin ca s primeasc lovitura n centrul abdomenului i nu n rinichi. Dar tot a durut, i-nc ru. Durerea a izbucnit deodat, lsndu-l din nou fr respiraie. A horcit i a vzut stele verzi. Glass a pit napoi, frecndu-i pumnul. Nu trebuie s rspunzi, a spus el, nu e un interogatoriu. tii ce nseamn asta. A btut cu mna pe car casa de CD prin estura buzunarului. Am tot ce voiam de la tine. Nu am nevoie de tine n via, nelegi? Un gnd i-a trecut prin minte lui Ben i l-a fcut s se ngrijoreze. De ce nu-l ntrebau nimic despre Leigh? Glass s-a aplecat peste mas i a luat un obiect opac i metalic. Era un box greu de oel. L-a inut n mna stng, ia rsfirat degetele de la mna dreapt i l-a bgat pe ele. L-a prins bine n pumn, l-a privit pe Ben n ochi i a zmbit. Am de gnd s m relaxez puin cu tine, a spus el, uor i fr grab. Mai nti o s te frgezesc puin, apoi... S-a oprit i s-a uitat rnjind n jur la ceilali oameni. Ei bine, de ce s nu-i art? A fcut semn ctre unul dintre paznici, cel gras i scund cu pr crunt dat pe spate i prins ntr-o coad unsuroas. Tipul i-a cobort MP5-ul1, l-a atrnat de umr i a pit peste un sac care era pe jos i l-a deschis. nuntru se afla o drujb. Tipul cel gras a pus pu in benzin n micul carburator. A apucat captul cablului de pornire i a tras de el. Drujba a prins via cu un bzit nervos, care a produs ecou n hambar. Tipul a mrit apoi turaia. Glass a dat din cap, lsndu-l s opreasc motorul drujbei. n hambar s-a lsat din nou tcerea i paznicul a pus drujba pe mas. Glass s-a ntors din nou ctre Ben. Dup cum spuneam, sta nu e un interogatoriu. Aa c acum urmeaz partea amuzant. A rnjit i a continuat: O s iau cte o bucic din tine i asta o s-mi plac. Glass i-a apropiat faa de a lui Ben. Pielea lui era palid i transpirat.
1

Model Heckler & Koch, pistol-mitralier modelul 5 (n. tr.).

230

 Aa cum mi-a plcut s-l omor i pe prietenul tu, Llewellyn. Da, aa e. A fost o prad uoar, ca i tine. Cuvintele lui au fost ca un fier ncins pentru Ben. Glass tocmai i semnase singur condamnarea la moarte. Numai de-ar fi putut scpa de acolo. n momentul de fa, perspectivele nu preau prea promitoare. S-a smucit n lan. Era solid. evile putilor erau aintite ferm spre capul lui. Nicio ans. S-a uitat dincolo de Glass, la drujb, i-a imaginat lama apropiindu-se, huruind, scrnind. Ar fi trebuit doar s-l ating puin i i-ar fi cauzat o ran profund. Unde aveau s-l taie mai nti? n mod singur nu la umr sau la abdomen dac atingeau un organ vital, ar fi murit prea repede. Ei aveau chef de sport. Un picior, poate, dar nu prea sus. Lama l-ar fi tiat din lateral, undeva sub genunchi. mbrcmintea i-ar fi fost rupt i carnea despicat de la prima atingere uoar. Dac mai apsau puin drujba, ar fi mucat puternic din os. Ar fi trecut prin el ca prin brnz. Mai nti un picior, apoi cellalt. Bucile retezate ar fi czut din el ca fructele dintr-un copac. Ireversibil, orice s-ar fi ntmplat dup aceea. Ar fi atrnat de lan, rotindu-se dintr-o parte n alta, ipnd, dnd din ce-i mai rmsese din picioare, sngele mprtiindu-se pe ciment. Iar ei i-ar fi btut joc de el. Asta nu avea s i se ntmple lui. n niciun caz. A smucit de lan nc o dat. Ctuele au reflectat lumina neoanelor de deasupra. Glass i-a lansat pumnul prin aer de cteva ori, teatral, gemnd. S-a oprit la timp, a rs, i-a tras pumnul napoi, urmrind expresia feei lui Ben. Atrnnd de lan, Ben a rmas cu ochii privind la pumnul mbrcat n oel i s-a resemnat la ideea loviturii brutale care avea s-i sparg nasul i s-i rup dinii cu gt cu tot. Aveau s vin i lucruri mai rele. A nceput s se nchid n sine, pregtit de orice. Dar nu puteai s fii niciodat pregtit pentru aa ceva.

231

47
O comand ascuit a oprit pumnul lui Glass exact nainte de a-l atinge. Ben a dat drumul aerului din piept i muchii i s-au destins. Glass i-a cobort pumnul i s-a ntors, n timp ce un brbat mic, de aizeci i ceva de ani, a pit de-a lungul hangarului. Ben l-a privit apropiindu-se, flancat de o parte i de alta de patru bodyguarzi cu MP5-uri. Era dichisit, cu un costum negru bine croit, o cravat sobr i un palton lung de tweed. Pantofii de piele de lac au rsunat pe ciment. Figura lui era lung i palid, cu nas acvilin i ochi care nu clipeau i care i-au aruncat o privire ptrunztoare, ca a unei psri de prad. Schimbare de plan, i-a spus el scurt lui Glass. Adu-l n birou. Accentul lui era german, iar engleza perfect. Glass a strigat ordinele paznicilor. Prea suprat i dezamgit. i-a dat jos boxul de pe mn. Doi brbai au pit nainte i i-au dat drumul lui Ben din ctue. Nu avea s cad pe jos, nu n faa lor. A stat pe picioare, dezechilibrndu-se puin, strduindu-se din greu s-i recapete concentrarea. O arm l-a mpuns n spate i l-au fcut s mearg n partea cealalt a hambarului. Dincolo de ua de fier din colul cel mai ndeprtat, se afla un coridor ntunecat. Glass a mers nainte i a deschis o alt u care ddea ntr-un birou sumar mobilat. Masa era goal, cu excepia unui calculator legat de dou monitoare orientate n direcii diferite. Paznicii l-au aruncat pe Ben ntr-un scaun circular de metal aezat n faa mesei. S-a luptat cu durerea i cu ameeala, clipind pentru a-i menine mintea limpede. Btrnul mbrcat elegant a ocolit calm masa i s-a aezat n scaunul ergonomic din faa lui. A vorbit rar i fr s ridice tonul. Numele meu este Werner Kroll, a spus el. Ben tia cine este: actualul conte von Adler.
232

Kroll l-a cercetat pe Ben pre de un minut. Privi rea i era ascuit i inteligent, iar Ben nu putea dect s ghiceasc la ce se gndea. Faa lui uscat avea o expresie de curiozitate detaat i o strlucire n ochi care putea fi luat drept amuzament nevinovat. Le-a fcut semn grzilor s plece cu un gest uor, iar ei au rspuns comenzii ca nite cini bine dresai, prsind tcui ncperea. tiau c nu trebuiau s ezite cnd Kroll le ddea un ordin. Glass a scos carcasa de CD din buzunar i i-a dat-o contelui. Avea asta cu el, domnule. Btrnul a luat discul i l-a rotit n mn. Degetele lui erau lungi i subiri. A deschis unitatea de CD a cal culatorului de pe birou i a introdus discul. Niciunul dintre ei nu a spus nimic n timp ce CD-ul se ncrca. Btrnul s-a lsat pe spate n scaun, gnditor, i a urmrit filmul fr niciun comentariu. Ben a vzut imaginile n derulare reflectate n lentilele ochelarilor lui. Apoi Kroll a scos CD-ul calm. L-a rsucit din nou n mini, a privit rece ctre Ben i l-a rupt n dou. Mulumesc c mi-ai adus asta, a spus el i a arun cat bucile pe mas. Apoi a luat tubul de carton care coninea scrisoarea lui Mozart. A bgat un deget nuntru i a scos hrtia fcut sul. Interesant, a spus el n timp ce i arunca privirea pe ea. Foarte interesant. ncep s neleg despre ce este vorba. Cercetrile domnului Llewellyn. A oftat i a ndoit hrtia n dou, apoi n patru. A inut foaia nglbenit ntre degetele lui subiri i a rupt-o brusc n dou. A continuat s o rup pn cnd din descoperirea lui Richard Llewellyn nu au mai rmas dect nite mici fragmente mprtiate pe mas. A luat un co de hrtii i le-a mturat cu mna cu grij, aruncndu-le n el. Ben a rmas calm i nu a scos o vorb. Glass sttea n spatele scaunului lui Kroll, cu braele ndoite la spate. Pe fa avea un nceput de zmbet ciudat. Se ateptase s-l omoare pe Ben Hope. Poate c o va face, dac btrnul l va lsa. SAS! Ar fi mncat SAS la micul dejun! Kroll a bgat mna ntr-o serviet i a scos un dosar. Cred c dumneavoastr, domnilor, v cunoatei de
233

mult vreme, a spus el familiar. Trebuie s fie plcut s v rentlnii dup atia ani. De fiecare dat cnd l ntlnesc ncearc s m omoare, i-a spus Ben, i gndul aproape c l-a fcut s zmbeasc. Nu tiu despre ce vorbeti, a spus el. Numele meu este... Paul Connors, l-a ntrerupt Kroll. Da, tim ce spun hrtiile despre tine. Complimentele mele falsificatorului. Foarte convingtor. M ntreb de ce nu ai folosit numele de Harris sau Palmer de data asta. Te neli. Eu sunt jurnalist. O dung s-a adncit la baza sprncenei ridate a lui Kroll. Glume? Chiar trebuie? tim exact cine eti. Nu are niciun sens s te prefaci. A ridicat bucile de CD. i tim precis de ce te afli aici. A deschis dosarul. Te cheam Benedict Hope, a spus el ncet. O via interesant. Educaie privat. Ai urmat colegiul Christ Church la Oxford, unde ai studiat teologia. i-a ridicat privirea i a nlat sprncenele ntrebtor. O alegere neobinuit. Bineneles c biserica nu a fost adevrata ta vocaie. i-ai terminat studiile dup doi ani pentru a te nrola n armata britanic. Erai bun de ofier, dar te-ai nscris ca soldat. i-ai dovedit calitile i ai fost avansat rapid n grad. Ai fost selecionat pentru Regimentul 22, Special Air Service. Reputaie de nonconformist, un mic rzvrtit mpotriva autoritii impuse, iar raporturile medicale subliniaz o problem recurent cu alcoolul. Se pare ns c nimic din toate astea nu i-a afectat prea mult cariera. Decorat pentru curaj n al Doilea Rzboi din Golf, ai prsit armata cu gradul de maior. Ben nu a zis nimic. Ochii i erau aintii asupra btrnului. Kroll a zmbit. Nu e nevoie s fii modest. Singurul motiv pentru care nu l-am lsat pe prietenul meu de aici s se descotoroseasc de tine aa cum ar fi crezut de cuviin este dosarul tu impresionant. A privit din nou ctre foile de pe mas.
234

 Vd aici c n ultimii ani ai fost liber-profesionist, lucrnd sub titulatura de consultant n situaii de criz. E mai curnd un eufemism interesant pentru ceea ce faci, nu crezi? Nu mai avea niciun sens s mai pstreze aparenele. Ce vrei? a ntrebat Ben ncet i clar. Tocmai s-a ivit o oportunitate. Am un job pentru tine. Ce fel de job? Un job pentru care ai fost pregtit. M-am retras. Haide, domnule maior, a spus Kroll. tiu totul, absolut totul, despre tine, aa c nu te mai chinui s m mini. Pot s-i spun pn i numele clientului care te-a angajat pentru treaba din Turcia de unde te-ai ntors nainte s te ntlneti cu Leigh Llewellyn. Ai nsoit-o la Langton Hall n Oxfordshire, unde mi-ai distrus echipament preios. Mi-ai tot fcut probleme de atunci ncoace. Acum, las-m s-i art cum procedez cu oamenii care-mi creeaz probleme. Cred c am aflat, a spus Ben. F-mi puin pe plac, te rog. Kroll s-a apropiat de o tastatur i a tastat cu degetele lui lungi i subiri. Pe ecrane au aprut imagini. Asta a fost difuzat astzi la tirile de pe canalul ORF2, ceva mai devreme, a spus contele. Reportera era mbrcat ntr-un palton gros i o cciul de blan. Ningea abundent. n spatele ei, ruinele unei cldiri de piatr ardeau nbuit, fumegnd. n jur erau mprtiate resturi de lemne arse i mici zone cu flcri nc mai licreau pe ici, pe colo. Vehicule de salvare cu girofaruri se hurduciau pe terenul accidentat i un elicopter zbura pe deasupra. Cldirea era att de devastat, nct lui Ben i-a luat o clip pn s o recunoasc. Kroll a vzut groaza de pe faa lui i a zmbit. Mna lui scheletic a atins tastatura i volumul a crescut. ...dezastru. Se crede c incendiul n care au pierit douzeci i cinci de clugrie dominicane a fost declanat de o scnteie de la un foc deschis. Tragedia a artat c sunt necesare noi regulamente de sntate i siguran n rndurile... Ce-ai fcut cu Leigh i copilul?
235

Kroll a apsat din nou pe tastatur i ecranul s-a nnegrit. Ajungeam i la asta. Am nite veti proaste pentru tine. Mi-e team c frumoasa doamn Llewellyn nu a supravieuit incidentului. n spatele lui, Glass i-a nbuit un zmbet. A fi preferat s o am n via, a continuat Kroll. Ateptam s o ntlnesc n carne i oase, dar, din pcate pentru ea, se pare c cineva a nvat-o cum s fo loseasc o arm de foc. M ntreb cine ar fi putut fi acea persoan. A zmbit. A deschis focul asupra oamenilor mei obligndu-i s o omoare. Degete de ghea s-au nfipt n spinarea lui Ben. Eti un mincinos. Kroll s-a ntins dup serviet i a pus ceva pe mas. Obiectul a zngnit surd pe suprafaa de lemn. l recunoti? Era un medalion de aur. Fr luciu, murdar i acoperit de puncte roietice de snge uscat. Umerii lui Glass s-au cutremurat de un rs nbuit i un rnjet i s-a ntins pe fa. Kroll a mpins medalionul peste mas. Uit-te mai ndeaproape. Ben l-a ridicat i l-a rsucit n palm. Minile au nceput s-i tremure. Pe spate erau gravate delicat literele LL. Deschide-l, a spus Kroll. Ben a apsat mica ncuietoare cu degetul mare i medalionul s-a deschis. Inima i btea cu putere i cnd a vzut ce era nuntru, orice speran l-a prsit i a nchis ochii. Fotografiile miniaturale stteau fa n fa. Pe o parte era Oliver, pe cealalt, Richard i Margaret Llewellyn. Ultima oar cnd Ben l vzuse, atrna n jurul gtului lui Leigh. A nchis uor medalionul i l-a pus la loc pe mas. A nghiit n sec. Gura i era uscat. Asta nu reprezint o dovad. Foarte bine. Am vrut s te cru de asta, dar eti ncpnat.
236

Kroll a mai apsat pe o tast i deodat Leigh a aprut pe ecran. Zcea ntins ntr-un desi. Ochii ei priveau n gol, fr expresie. Avea snge pe fa i pe piept n jos. A rmas nemicat un moment. Era imposibil. Dar ochii i spuneau c e adevrat. Era evident. Era moart. Leigh Llewellyn dispruse precum fumul n vzduh. Erau attea lucruri pe care ar fi dorit s i le spun. A czut moale, alunecnd ntr-o prpastie fr fund. S-a cltinat pe scaun. Ochii i s-au nchis dureros. Frumoas chiar i moart, a spus Kroll privind lung ctre ecran. Dar nu va rmne aa mult vreme, dup ce o vor gsi animalele slbatice. Poate c deja au fcut-o. Ben nu a putut scoate o vorb. Apoi, de undeva din vidul dinluntrul lui, un val imens de furie s-a ridicat la suprafa. A deschis brusc ochii. Primul lucru pe care l-a vzut, singurul pe care-l putea vedea, era Kroll stnd n faa lui cu acea expresie impasibil ntiprit pe fa. Avea privirea unui om de tiin care observa convulsiile de dinaintea morii ale unui animal de laborator, notnd calm detaliile. Ben a srit la el peste mas. Lovitura care intea gtul btrnului i-ar fi lipit traheea de ira spinrii. Puteau s fac ce voiau cu el dup aceea, dar ar fi avut plcerea s-l vad pe Kroll murind n chinuri timp de vreo cincisprezece secunde. ns Glass a fost rapid i mnerul pistolului de 9 milimetri l-a izbit puternic n cap nainte s ajung la btrn. Kroll s-a mpins cu pantofii lui strlucitori i scaunul ergonomie s-a rsucit. Ua a fost izbit de perete i grzile au nvlit nuntru. L-au nfcat pe Ben i l-au aruncat napoi n scaun. ncheieturile i-au fost prinse brutal n ctue la spate, iar lanul trecut prin bara de metal a scaunului. Kroll s-a tras cu scaunul napoi ctre mas i i-a aranjat cravata. Evident c nu se poate avea ncredere n tine s te compori ntr-o manier civilizat. Ben i-a scuturat sngele care i se prelingea n ochi. Eti un om mort, Kroll.
237

 M ndoiesc, a rspuns contele. Nu am terminat nc. Exist un supravieuitor al incidentului din Slovenia. A mai apsat pe o tast i pe ecran a aprut o alt imagine. Umerii lui Ben au czut moi. Era Clara Kinski. O prinseser. Celula prea mic i rece. Era legat de o saltea goal, pe un pat de fier, cu ncheieturile i gleznele ei mici legate de barele de fier cu band izolant. Era legat la ochi i se zbtea ncet, ca i cum forele ar fi prsit-o. Asta e o imagine a unei camere live, a explicat Kroll. Pot s-i dovedesc trimind un ordin prin e-mail chiar n momentul de fa, ca s-i taie un deget n timp ce tu te uii. i-ar plcea asta? Nu, a spus Ben, nu mi-ar plcea, dar tiu ce mi-ar plcea s vd. Lumina ciudat i slbatic din ochii prizonierului l-a deconcertat pentru o clip pe Kroll, dar contele i-a ascuns reacia zmbind. Nu te afli ntr-o poziie care nu-i permite s fii sfidtor, domnule maior, a spus el. Am de gnd s-i fac o propunere i i sugerez s te gndeti bine. n funcie de decizia ta, copilul triete sau moare. Nimic mai simplu. Ben i-a nchis ochii un moment ndelungat. n mintea lui, Leigh se uita la el. i zmbea. A deschis din nou ochii, controlndu-i btile inimii i respiraia. Ascult, a spus el ncet i calm dup o pauz lung. Spune-mi dac recunoti aceast persoan. Clara a disprut de pe ecran i n locul ei a aprut imaginea unui brbat chipe de vreo patruzeci i ceva de ani. Era mbrcat ngrijit, dar neoficial i fotogra fia prea s fi fost fcut la o ntrunire de VIP-uri. Nu tiu cine este, a rostit Ben sincer. Kroll l-a privit cu atenie, ncercnd s-i dea seama dac minte sau nu. A dat din cap. Ar trebui s urmreti dezbaterile politice, domnule maior. sta e Philippe Aragon. Candidatul pentru vicepreedinia comisiei Uniunii Europene. El este inta ta. Nu sunt un asasin. Ba chiar asta eti. i doreti s-i pstrezi abilitile
238

cptate n urma unui antrenament ndelungat. Nu a trecut mult vreme de cnd ai mpucat cu snge rece cinci oameni n misiunea ta milostiv din Turcia. Kroll a dat din mn. Oricum, nu am spus c vreau s-l asasinezi. Vrem s-l aduci la noi. O s ne ocupm noi de el. mi dau seama c o vei face, a spus Ben. Am vzut ce chestii bolnave face oamenilor Ordinul lui Ra al vostru. Ordinul lui Ra! Kroll i-a ncreit faa ntr-un zmbet bolnvicios i i-a rsucit gtul rznd ctre Glass. Glass a rnjit la rndul lui. Kroll a nchis gura i zmbetul i-a disprut. A trecut mult timp de cnd cineva a mai folosit numele sta vechi i ridicol. Ordinul lui Ra face parte din istorie, tnrul meu prieten. E mai mult o amintire, la fel ca i iniiatorul su, str-str-strbunicul meu, Viktor Kroll. Observ totui c pstrai o parte din tradiii, a spus Ben. Un glon n cap e ceva prea modern pentru voi? Unii oameni nu merit dect un glon, a spus Kroll, dar indivizilor precum Philippe Aragon le facem o primire special. O execuie ritualic, de exemplu, a replicat Ben. Kroll a dat din umeri. Unele tradiii merit pstrate. Ce avei de gnd s-i facei? S-i tiai limba aa cum i-ai fcut tipului luia, cine o fi fost el? Kroll nu i-a rspuns. L-a privit pe Ben pentru o clip, ncercnd parc din nou s ghiceasc adevrul vorbelor lui, apoi i-a etalat nc o dat zmbetul ngheat. Pedeapsa trebuie s corespund crimei, a spus el. Celor care nu-i pot ine limbile n fru le vor fi tiate. n cazul lui Aragon ne gndim la ceva puin diferit. Asta se va ntmpla n fix dou zile de acum nainte, dup ce tu l vei fi capturat i ni-l vei fi adus n locul stabilit de agenii mei. Kroll a ntins mna i a mai apsat pe o tast. Imaginea lui Aragon a fost nlocuit cu cea a unei case. Ben i-a aruncat privirea asupra neobinuitei cldiri. Casa avea un design radical de oel curbat i sticl, fiind spat ntr-o parte a unui dig. Era un decor care emana linite. Cerul era limpede, iarba era verde i n spate se
239

vedeau nite coline. Legat de scaun cu sngele iroindu-i pe fa, cu Leigh moart, Ben i dorea s fie n acel peisaj linitit mai mult dect orice pe lume. Oriunde, numai n biroul acela nu. Degetul lui Kroll a apsat repede pe tast i imaginile multiple s-au derulat una dup alta, imagini ale casei din diferite unghiuri, din fa i de deasupra, lacuri i coline n fundal. Au aprut apoi planurile arhitectului, schiele de design i Ben le-a nregistrat n timp ce Kroll a continuat: Casa se afl n Belgia, la aizeci de minute de Bruxelles. Acum o or sursele mele m-au informat c va rmne singur acolo trei zile ncepnd de mine, soia i familia plecnd la o nunt n America. Aragon trebuia s mearg cu ei, dar din cauza treburilor presante, s-a rzgndit. Asta-i ofer o oportunitate unui om cu priceperea ta aflat ntro situaie delicat. Este singurul motiv pentru care am decis s te las n via. Cel puin deocamdat. Ecranul s-a fcut negru. Kroll s-a rezemat de sptarul scaunului. Dac termini misiunea cu succes, o s-i dm drumul fetei s se ntoarc la tatl ei i tu vei fi de asemenea liber. Poi s te ntorci la munca ta de asasin liber-profesionist n numele salvrii celor aflai la nevoie sau cum vrei tu s o numeti pentru a justifica ceea ce faci. Kroll a fcut din nou o pauz, unindu-i degetele lungi sub brbie. Dac refuzi sau dac ncerci cumva s ne tragi pe sfoar, mai nti o s-o priveti pe fat cum moare i apoi o s mori i tu. Sper c m-am fcut bine neles. Este singura ta ans. Ben nu a spus nimic. Kroll a continuat: Ei bine, domnule maior Hope, tiu ce fel de om eti. tiu foarte bine c dac te lsm liber, st n na tura ta s ncerci s te rzbuni pe noi. Cu toate astea, amintete-i, te rog, c putem ajunge n orice clip la fat i la tatl ei. i nu numai att, dar putem pune punct foarte repede i operaiunii tale. Dac cumva dai vreun semn c vrei s te joci cu noi, vei fi imediat prins i transportat n Turcia. Persoana noastr de
240

legtur de acolo ar fi foarte interesat s pun mna pe ucigaul celor cinci oameni. Nu sunt un uciga, a spus Ben clar. Eu salvez oameni. Nu zu? Tot mai consideri un schimb rezonabil s dai cinci viei pe libertatea unui copil? Doi copii, a spus Ben. Erau nevinovai. Indivizii fceau parte dintr-un cerc de pedofili i nu aveau de gnd s se opreasc. Ce chemare nobil ai, domnule maior. Poate c nu tiai c erau ofieri de poliie. Ofieri corupi, de bun seam, dar autoritilor nu le place cnd un justiiar acioneaz de capul lui i le omoar agenii. Am tiut asta. Un motiv n plus ca s-i omor. Kroll a fcut un gest cu mna lui subire ca i cum ar fi ignorat afirmaia lui Ben. Se poate. Dar noi nu discutm despre etic aici. Vorbim despre tine. Detenia n Turcia nu e o experien prea plcut. Nu va exista niciun proces, nicio posibilitate de a te apra. Vei petrece urmtoarele trei decenii sau mai bine ntrun mare disconfort i dac vei mai gusta din nou libertatea, asta se va ntmpla cnd vei fi un om foarte btrn i distrus. Vreau s-i bagi bine n cap toate astea nainte s iei o decizie, domnule maior. Viaa ta e n minile noastre. Eti complet sub controlul nostru. Nu ai nicio opiune n afar de o moarte la aici i acum, dac refuzi s cooperezi. Chiar te-ai gndit la toate, nu-i aa? Kroll a rs pe nfundate. Era de ateptat, pn acum, dup dou secole de practic. Ben i-a lsat muchii ncordai s se relaxeze, rezemndu-se de scaun. De ce eu? a ntrebat el obosit. Sngele i s-a prelins n gur. E foarte simplu, a spus Kroll. Aragon are muli bodyguarzi. Am mai ncercat s punem mna pe el na inte i a devenit foarte suspicios. E bine protejat. Avem nevoie de cineva cu experien dovedit n arta de a aciona n secret, care poate s ptrund neobservat n locuri bine pzite. i-n al doilea rnd, nu poi fi pus n legtura cu noi. Dac eti prins
241

sau ucis, ziarele vor scrie c un tip singuratic, un neofascist, a ncercat s-l omoare pe marele om politic. A zmbit. De la sine neles, nu e nevoie s-i mai amintesc c, dac eti prins, i vei ine gura nchis. Altfel, copilul moare i tu i faci rost de un bilet numai dus ctre Turcia. Ar trebui s merg cu el, a spus Glass, privindu-l atent pe Ben din spatele scaunului lui Kroll, s m asigur c nu-i vin n cap cine tie ce mecherii. Contele a zmbit i a cltinat din cap. Nu e nevoie, a rspuns el. Cred c putem avea ncredere c salvatorul oilor rtcite se va comporta frumos. tie ce i se va ntmpla tinerei noastre musafire, dac nu o face. S-a lsat pe spate, satisfcut de sine. Era un plan perfect, o oportunitate pe care o ateptase de mult vreme. Aragon mort, Hope neutralizat i forat s lucreze pentru el, Kinski redus la tcere, toate dintr-o lovitur. Ben i-a ridicat capul. A cutat o cale de a iei din situaia n care se afla. Nu era niciuna.

48
Reedina von Adler Mai trziu, n aceeai sear Kroll expusese i mai multe haine i bijuterii pentru ea. n timp ce Eve i-a tras rochia decoltat, prin difuzoare vocea lui i-a spus calm c trebuia s urce la etaj. Nu n camera cu oglinzi de data asta, ci ntr-un loc n care nu mai intrase de mai bine de un an. Voia s vin n dormitorul lui. n timp ce urca scrile ctre al doilea etaj, se n treba ce i mai rezervase de data asta. Relaia lor nu fusese niciodat de natur sexual nu n vreo manier normal nc de prima oar. Ideea de a se apropia fizic de el i strngea inima. A pit de-a lungul coridorului larg i a ajuns la uile duble. A auzit vocea lui Kroll la telefon, n camer. A ascultat.
242

 ntregul comitet va fi prezent, ca de obicei, spunea el. Dac totul merge conform planului i cred c aa va fi , vom fi n situaia de a ne finaliza afacerea n noaptea micii mele serate de Crciun. A urmat o pauz. Da, te in la curent. nc o pauz. Foarte bine, ne vedem n dou zile, atunci. Tcere. A ateptat un minut sau dou nainte s bat la u. O atepta n vastul dormitor, stnd afectat ntr-un fotoliu cu rezemtori laterale, lng un foc care tros nea. Avea ampanie ntr-o frapier pe mas, lng patul cu baldachin. Purta un halat de mtase i a salutat-o cu un zmbet. ampanie? Ce srbtorim? a ntrebat ea acceptnd paharul lung de cristal pe care i l-a dat, lund o nghiitur. S-a ivit o oportunitate de a scpa de o anumit mic problem care m deranja de mult vreme, a spus el. Dar nu m lsa s te plictisesc cu astfel de detalii, draga mea. Kroll a pit n spatele ei. Ea a nchis ochii cnd el i-a pus minile osoase pe umerii ei goi. I-a simit buricele degetelor frecndu-i-se de piele. Eti ncordat, i-a spus el moale. Simea repulsie la atingerea lui. A pus paharul jos i s-a ndeprtat repede. De ce m urti? a ntrebat el. Nu te ursc, Werner. Consideri c sunt respingtor, a spus el, s nu crezi c nu-mi dau seama. Mie nu-mi scap nimic. A privit-o. Te-ai schimbat cumva. E ceva diferit la tine. Ea s-a uitat n alt parte. Nu tiu ce vrei s spui. Contele s-a gndit o clip, frecndu-i brbia i studiindo cu acea privire de pasre a lui. Ceva m nedumirete, Eve, a spus el. Ai fost singur cu Hope un timp destul de lung, mult mai lung dect de obicei. M-am ntrebat de ce. Eve i-a cntrit cu grij rspunsul. A trebuit s fiu cu bgare de seam cu el. Era mai periculos dect ceilali. Foarte periculos, a fost Kroll de acord. Totui nu ai
243

prut prea grbit s pleci de lng el. Ai fost singuri aproape trei ore. Multe lucruri se pot ntmpla n trei ore. A trebuit s gsesc momentul potrivit. Ce ai fcut? Am vorbit, a spus ea. Ai vorbit. Despre ce? Fleacuri. Muzic. Via. Nimic special. Apoi el a dormit o vreme. De ce mi pui ntrebrile astea? i l-am prins. Am fcut ce mi-ai spus. S-a sfrit. Punct. Kroll i-a ridicat o sprncean. A dormit? n patul tu? Pe canapeaua mea, a spus ea nervoas. Presupun c te gndeti c m-am culcat cu el. Asta e? Mi-a trecut prin minte, a zis el. neleg c ai anumite nevoi. Am vzut cum te uitai la poza lui. E tnr i destul de atractiv. Vrei s spui era. A zmbit rece. O, nu e mort, dac asta crezi. mi e prea folosi tor ca s-l omor. Pulsul lui Eve s-a accelerat, dar era expert n a-i masca reaciile. Nu-mi pas, oricum ar fi, a spus ea, doar c nu mi plac ntrebrile astea. S-a ntors cu spatele la el. Ben Hope era nc n via. Kroll a sorbit din pahar puin i delicat, privind-o. Nu st n atribuiile tale s-mi pui n discuie ntrebrile, a spus el. Adu-i aminte cine i ce eti. Cine i ce era. Cuvintele au rezonat adnc n interiorul ei. S-a ntors i s-a uitat fix la el. Eti gelos, nu-i aa? Crezi c am simit ceva pen tru el i nu poi suporta asta. Zmbetul i-a disprut. Nu te pune cu mine! Nu poi suporta fiindc tii c adnc nluntrul tu nu eti dect un btrn speriat i slab care nu poate s... Mna lui a prins-o puternic n jurul feei i capul ei a zburat ntr-o parte sub lovitura palmei. Ochii lui s-au bulbucat puternic n orbitele feei scheletice, iar prul alb i era n
244

dezordine. Nu trebuie dect s dau un telefon, a ameninat-o el cu o voce tremurtoare, i pot s te terg. i pun capt. Oficial sunt deja moart, i-a ntors ea vorba. Ai putea la fel de bine s pui capt trebii. Nu va fi att de uor pentru tine. Viaa ta va deveni un iad. Sunt deja acolo. El i-a ntors spatele i a mers de-a lungul camerei rznd nverunat. Ar fi trebuit s-i fi lsat s te nchid pentru totdeauna acum ase ani. Nu fusese nicio zi n care ea s nu-i fi dorit ca el s fi fcut-o. n aceti ase ani toat viaa ei fusese complet n minile lui. Avea douzeci de ani cnd se ntmplase. n acele zile avea o identitate normal, mai mult sau mai puin. Un tat violent i abuziv i o mam alcoolic erau cei care o ineau pe Eva Schultz n Hamburg. Fcuse autostopul i cum, necum ajunsese n cellalt capt al rii. Brbaii erau atrai de faa ei atrgtoare. A nvat repede c putea ctiga bani din asta. Cu trecerea timpului, a devenit foarte bun la fcut lucruri pe care doar puine dintre fete ar fi acceptat s le fac. Devenise cunoscut i atrgea un anumit tip de clientel majoritatea celor care apelau la serviciile ei erau oameni bogai care veneau n limuzine i nsoii de bodyguarzi. Kroll i fusese client o dat, o singur dat. Sexul fusese un dezastru. De atunci, el a vrut doar s priveasc. Abia dac i slbea nodul de la cravat. Rusul acela gras fusese diferit. Era un nestul cruia i plceau perversiunile i care se lsa antrenat de ele ca un buldog mbloat de un castron cu carne. Asta nu era o problem, putea s se ngrijeasc de asta. O pltise pentru toat noaptea i ea l inuse treaz n cea mai mare parte. Afar, n faa uilor, cei doi bodyguarzi cu pistoale-mitralier Uzi ateptau n linite, ascultnd. Erau obinuii s aud ce venea de dincolo de u. Dimineaa, bodyguarzii nu mai erau. Eva Schultz s-a trezit i s-a dat jos din pat. Se simea ciudat de ameit, dar a
245

pus asta pe seama vodcii pe care rusul o adusese cu el. Nu-i trecuse deloc prin minte c fusese drogat. Momentul n care a realizat c ceva nu era n regul a fost cnd i-a cobort piciorul gol pe podea i a simit ceva lipicios. S-a uitat n jos. Toat camera era o mare de snge. Rusul fusese njunghiat. Mai trziu a aflat c primise aizeci i apte de lovituri de cuit. Corpul lui nsngerat zcea la piciorul patului. Cnd brbaii n haine negre au gsit-o, nc se mai cltina prin camer ameit de droguri i oc. Pe unul dintre ei l cunotea. Era Werner Kroll. Legitimaia pe care i-a artat-o nu a nsemnat nimic pentru ea. I-a spus ceva despre serviciile secrete, dar mintea i era prea stpnit de groaz i de efectele drogurilor ca s nregistreze cum trebuie ceea ce-i spunea. A fost urcat ntr-o main i dus ntr-o camer fr ferestre. I-au zis despre ce era vorba: ct de norocoas era c poliia nu o gsise naintea lor. S-au artat plini de nelegere. Da, tiau c era nevinovat. Dar cine ar fi crezut o trf? Amprentele ei erau pe tot cuitul i nu arta prea bine. Clientul ei era un om foarte important i judectorii aveau s o condamne. Avea s mearg la nchisoare i s stea acolo pentru tot restul vieii. i mai era ceva. Kravchenko avea multe legturi. Nu iau spus care erau acele legturi. Era de ajuns ca ea s tie c nu va fi n siguran n nchisoare. Cineva va ajunge la ea mai devreme sau mai trziu. Dar dac i lsa s se ocupe de problem, o puteau ajuta. I-au spus care erau modalitile prin care putea face asta. Fusese mult prea speriat ca s refuze propunerea lui Kroll, iar cu viitorul pe care l avea n fa, nu avea niciun motiv s nu se agae de sperana de via pe care i-o ofereau. S-a agat de aceast ans cu ambele mini i a spus da la tot. Nu a vzut niciodat o nchisoare sau o sal de judecat. n schimb, au dus-o undeva ntr-un complex izolat. Nu a ntrebat ce se petrecea i nici nu-i psa. Tot ce a tiut n urmtoarele cteva luni a fost c era n siguran. I se dduser mai multe camere n care s locuiasc, simple, dar confortabile. A acceptat izolarea, grzile de dincolo de u i lipsa total de comunicare cu lumea exterioar. Kroll venea
246

s o vad o dat pe sptmn, verificnd dac totul era n regul i avnd grij de ea. Nu i-a spus nimic despre incidentul Kravchenko. Se ntreba dac avea de gnd s-i cear s fac sex, dar nu a fcut-o niciodat. Oficial, Eva Schultz murise odat cu rusul. Eva devenise Eve. Eve i att. O persoan fr identitate, o nluc. Nu a ntrebat niciodat cine l omorse pe rus. Nu a ntrebat niciodat cadavrul cui l dduse ca fiind al ei sau cum fusese obinut. Voia doar s uite de tot i s o ia de la capt. Desigur, era i un pre de pltit. Dup ase luni, cu un nou nas i o nfiare diferit, a prsit complexul i a venit s locuiasc la vil. Acum era n mod direct i personal sub aripa lui Kroll. Avea bijuterii i haine frumoase. A nvat-o cum s treac drept o doamn: cum s vorbeasc, cum s mearg, cum s se mbrace. Abilitatea ei de a se preface a surprins-o chiar i pe ea. Era sufocat de atenia lui. Cu ct afla mai multe despre cine era i ce fcea el cu adevrat, cu att el o trgea mai mult n lumea lui. Informaie. Manipulare. Putere. Ea era capcana creia niciuna dintre intele alese cu grij nu prea s fie capabil s-i reziste. ntr-o zi, a dus-o ntr-o camer de lucru, a deschis un seif i i-a spus s se uite nuntru. ntr-un sac de plastic se afla cuitul care l omorse pe Kravchenko. Era nc plin de sngele uscat al rusului i avea amprentele ei pe mner. El nu a spus nimic. Doar i-a artat i ea a neles. Acum erau mai multe crime de adugat pe list i n cteva dintre ele fusese implicat direct. Nu putea s mai scape niciodat de acolo i s spun cuiva adevrul. Dac o fcea, tia c n cel mai bun caz nu va sfri dect n nchisoare. L-a privit pind prin camer i oprindu-se cu spatele la ea lng focul care trosnea. Faa i era livid i locul n care o plesnise o furnica. Ai dreptate, Werner, a spus ea, chiar te ursc. El s-a ntors cu un zmbet cadaveric, forat. Nu m-am ndoit niciodat, a spus el, dar vei rmne mereu lng mine. Ce alternativ am?
247

 Niciuna, a rspuns el. Apropo, am un mic job pentru tine. Ea s-a strmbat. Ce mai era de data asta? S-ar putea s-i plac, a spus el vzndu-i expresia. Poi nva s-i foloseti instinctele materne. Clara Kinski o s vin s stea cu noi. Vreau s ai grij de ea i s nu fac glgie. Dac e necesar, potolete-o. Nici mcar Kroll nu se coborse nc la rpiri de copii sau ceva de genul acesta. Inima a nceput s-i bat i mai tare n piept. Ct vrei s o ii aici? a ntrebat ea. Kroll a zmbit. A, nu mult, a spus el. Doar pentru tot restul vieii ei.

49
Ben sttea ntins i a privit tavanul gri de deasu pra pn cnd a nceput s-i joace n faa ochilor. S-a uitat la ceasul de la mn. Trecuser doar cinci minute de cnd l verificase ultima oar. Mintea i lucrase cu atta ndrjire c i se pruse c trecuser ore. Cercetase de o sut de ori celula n cutarea unor puncte slabe. Doar lumina ptrundea nuntru printr-o fereastr cu gratii aflat la nlime. Srise, se prinsese cu degetele de perete, trgndu-se n sus, i se apucase de barele reci i negre de fier. i-a lipit genunchii de perete i a scuturat barele cu toat puterea. Nu preau s cedeze, de fapt nu se micau deloc. Erau solide. Ar fi fost nevoie de un tractor s le smulg din stratul de ciment n care erau nfipte. Dndu-i drumul napoi n ntuneric, a pipit cu degetele conturul fiecrei buci de piatr. Pereii erau n perfect stare i aveau cel puin dou straturi de zidrie. Nu exista niciun punct slab de care s se agae. Apoi a ncercat ua. Era o plac de oel, balamalele erau ascunse, iar niturile perfect mbinate. ntr-un final, s-a ntors ctre pat, cutnd ceva ce ar fi putut fi folosit pe post de levier sau ciocan. Cadrul de metal ns era bine sudat i bine cimentat n podea.
248

Mai ru dect n zidurile nchisorii, era prins n propriile lui gnduri. Leigh era moart. Leigh era moart. i era vina lui. O lsase singur. Murise singur, neprotejat, ngrozit. La fel cum murise i Oliver. Era vina lui. i acum Clara era ostatic. i asta era tot vina lui. Va iei de acolo sau va muri ncercnd s ias. Mine va ncepe misiunea lui. Va avea echipamentul pe care l ceruse, o main, haine, nite bani, o arm i un telefon de pe care s-i sune cnd va pune mna pe omulint. l vor lsa s plece i tia deja care i va fi prima mutare, dar nu se simise att de neajutorat niciodat pn atunci. Nu era de niciun folos s loveasc n ua de oel pn cnd pumnii i vor fi plini de snge. Nu era de nici un folos s urle de nervi pn cnd corzile vocale i-ar fi plesnit. Nu era de niciun folos s se dea cu capul de toi pereii aceia de piatr. S-a lsat pe podea, sprijinit n pumni i n vrfurile degetelor de la picioare i a fcut treizeci de flotri, forndu-i muchii care l dureau. Apoi nc treizeci. Durerea i-a fcut gndurile s dispar pentru cteva minute. L-a ajutat s se concentreze la ce avea s fac n continuare. A tresrit la sunetul unor chei care zorniau. Una dintre ele s-a rsucit n yal. O lumin argintie a ptruns de pe coridor i cineva a ptruns nuntru. Era o femeie. Prea c se furia i era agitat. O cunotea. Ce caui aici? a ntrebat el. A trebuit s vin, a spus ea. Ochii ei erau umezi i au captat lumina. Cum ai intrat? Un irag de chei a lucit prin ntuneric. Kroll are un set de rezerv n biroul lui, a optit ea. Ce vrei, Ingrid sau care i-o fi numele astzi? Eve a tresrit i a dus un deget la buze. t. Glass e undeva pe aici. Or s m omoare dac afl c am venit la tine. Atunci, s-i chem, a spus el. Poate c o s m lase s m amuz privind.
249

 mi pare ru. Asta ai spus i ultima oar cnd ne-am ntlnit. S-a apropiat de el. n lumina care intra pe fereastr, ochii ei erau mari i luceau de spaim. Sunt Eve, a murmurat ea. Eve este numele meu real. sta e adevrul. Pe cuvnt. Nu-mi pas care e numele tu, a spus el. Ce doreti? Au prins-o pe feti. i ai venit aici ca s-mi spui asta? Vreau s ajut, a optit ea. Vocea ei era necat de emoie. Nu am ncredere n tine. mi pare ru de ceea ce s-a ntmplat. Nu am avut de ales. Trebuie s m crezi. N-o s m prosteti i a doua oar. Pot s ajut, a protestat ea. Te rog ascult-m. tiu unele lucruri. El i putea simi teama. Era imposibil de simulat aa ceva. Spunea adevrul. Te ascult. Ei pun la cale ceva, a spus ea. Kroll organizeaz o petrecere. Toi oamenii aceia or s fie acolo. Au de gnd s omoare pe cineva. Pe cine? a ntrebat el, tiind deja rspunsul. Ea a scuturat din cap. Cineva care e important pentru ei. Nu tiu exact, tiu doar c, de fiecare dat cnd au una din ntlnirile lor, cineva moare. Exist un semnal. De obicei e ntre nou i zece, cnd petrecerea e n toi i oaspeii sunt distrai de muzic. Oamenii lor prsesc petrecerea unul cte unul i coboar ntr-o parte special a casei. Acela este locul n care se comite crima. Cine sunt oamenii acetia? a ntrebat el. Indivizii care fac afaceri cu Kroll. Asta e tot ce tiu. Btrni n costume, care omoar oameni. Politic. Bani. Nu tiu. tiu doar c fac s dispar oameni. Ce se ntmpl acolo? a ntrebat el. Ea a privit nervoas ctre ua celulei. Vila are propria ei biseric, a spus ea. Cred c acolo se duc. Nu am vzut-o niciodat. Kroll o ine ncuiat.
250

 Are cumva un tavan boltit i coloane? O podea cu dale ca de tabl de ah? Nu tiu, a spus ea. Se poate. Voiam ns s-i spun altceva, legat de feti. Clara? Ea a dat din cap n semn c da. Au de gnd s o omoare. Dup crim, cu o injecie letal. El a privit-o fix. De ce mi spui toate astea? a ntrebat el. De ce ai ateptat pn acum? Pentru c vreau s o scot de acolo, a spus ea. Tre buie s fie oprii. Totul a mers prea departe. Ochii ei erau sinceri, imploratori i i cutau pe ai lui. Ea a privit peste umr ctre u. Sunt scrbit de toat chestia asta, a continuat ea. Cnd mi-a spus de feti, a trebuit s fac ceva. Trebuie s m crezi. Mi-a fost greu s te dau pe mna lor, dar nu am avut nicio alt opiune. M au la mn, aa cum te au i pe tine acum. Cu asta se ocup, prind oameni n curs i apoi i folosesc. Ben nu a zis nimic, reanaliznd situaia. Unde ne aflm? a ntrebat el. ntr-o veche baz militar de lng Ernstbrunn, n nordul Vienei. E proprietatea lui Kroll. Unde o in pe Clara? La vil. La vila lui von Adler? Eve a confirmat scurt. Au mai multe camere pentru ea, sigure i pzite. Spune-mi exact unde se afl locul sta, a spus el. La vreo cinci kilometri n sudul Vienei. Te duc acolo. Te scot de aici. Am o main. Afar s-a auzit zgomotul puternic al unei ui metalice i sunetul pailor grei a rezonat n pereii cori dorului ngust. Lui Eve i s-a tiat respiraia. E Glass. O s m omoare. Ben a rmas nemicat. Nu era niciun loc unde s o ascund.
251

Paii aproape c ajunseser la ua celulei. Nu mai aveau timp. Srut-m, a spus el i a cuprins-o cu braele. Eve a prut uimit, apoi a neles. i putea salva pe amndoi. i-a ncolcit minile n jurul gtului lui i s-a ridicat trgndu-i trupul aproape de al lui. Buzele ei erau calde i moi cnd le-au atins pe ale lui. Ua celulei a fost dat de perete. Silueta nalt i masiv a lui Jack Glass s-a profilat la intrare. A izbuc nit n rs cnd i-a vzut. O, ct de romantic. Deci btrnul a avut dreptate chiar i-ai tras-o cu el n dup-amiaza asta. Ai venit pentru nc o porie? Trebuia s l vd, a spus Eve. l iubesc. S-a ndeprtat de Ben. Glass a pit n interiorul celulei, aplecndu-i capul la intrare. I-a prins braul lui Eve i a tras-o deoparte. Te afli ntr-un mare rahat acum, a spus el. Nu-i face ru pentru asta, a spus Ben. E vina mea. Glass a surs dispreuitor. Te rog, nu-i spune lui Werner, l-a implorat ea. O s m omoare. Oh, tiu asta, a zis el. A fcut o pauz. O lumin ciudat i-a licrit n ochi gndindu-se la posibilitile pe care le avea. Acum era a lui. Asta ateptase. Dar poate c noi doi putem ajunge la o nelegere, a continuat el. S-a ntors i i-a fcut cu ochiul lui Ben. Ochii lui Ben erau aintii asupra pistolului Beretta 92 de la centura lui Glass. Era la numai patru pai de el. Putea s-i rup gtul nainte s-i dea seama ce se ntmpl, s-i ia pistolul i s-l foloseasc pentru a-i omor pe ceilali paznici. Era un plan crud, dar nu-i suna ru. A fcut primul pas i apoi pe al doilea. Eve se zbtea n braele lui Glass. nc cinci paznici au venit la intrare. Toate pistoalele erau ndreptate spre el i nu preau s se joace. Brusc sorii au trecut de partea cealalt. S-a oprit i a rmas calm.
252

 Ne vedem mai trziu, cowboy, a spus Glass. Ben a surprins o ultim privire imploratoare a lui Eve n timp ce Glass o trgea afar din celul. Paznicii i-au urmat. Ua de oel s-a nchis cu zgomot i a auzit cheile rsucindu-se n yal. Era din nou singur.

50
Reedina von Adler Dimineaa urmtoare Clara i-a ridicat faa de pe pern. Capul nc i mai vjia i avea un gust oribil n gur. Oare ct dormise? i amintea acum. Nu fusese un comar. ipase i btuse n u i dup cteva minute, cnd minile ncepuser s o doar, ua se deschisese. Era brbatul acela btrn care arta ca un uliu. Zmbea, dar nu ntr-un mod prietenos. Ochii lui erau reci precum nite pietricele negre. Cel cruia ea i spusese Franz, era de asemenea acolo. Nu-l chema Franz, acum tia asta. l ura. Spera c urechea lui nu era doar cicatrizat, ci c era nceputul unei boli ngrozitoare care avea s i se ntind pe toat faa, pn cnd avea s-l fac s se ascund ntr-o gaur pentru tot restul vieii lui. i-a adus aminte cum o i nuse lipit de pat, intuind-o de mini. Dduse din picioare i se luptase din toate puterile, dar fusese mult prea puternic. Apoi intrase nc un brbat. Era un doctor. Sau poate c doar purta o hain alb de doctor. Pe fa avea un zmbet care nu-i plcea, iar n mn avea o geant mic de piele. A deschis-o i a scos din ea o sering. S-a zbtut i s-a ndoit n fel i chip, dar au inut-o strns i nu s-a putut mica. Apoi a simit durerea nepturii i dup aia nu-i mai putea aduce aminte nimic. Clara a simit c o durea braul n locul n care i fcuser injecia. i-a ters ochii i s-a uitat n jurul ei prin camera mic i goal. Pe jos era mprtiat mncare n locul n care rsturnase tava pe care i-o aduseser mai devreme. i dduseser i o jucrie, o prostie de ppu mic de crp, ca
253

i cum asta ar fi fcut-o fericit. O azvrlise n faa unuia dintre brbaii care o aduseser acolo i o nchiseser n camer. nc mai zcea neatins acolo, lng u. Oare de ct timp era aici? Parc dintotdeauna. Voia s-l vad pe tatl ei. Unde era oare? i-a ridicat capul i a ascultat. Era o voce dincolo de u, vorbind ncet? tia c mereu era cineva afar, innd-o sub supraveghere. Poate c era Franz. Sau poate c era tipa blond care o controla din cnd n cnd. Prea mai drgu dect ceilali. Avea ceva n privire ca i cum ar fi fost trist sau suprat. Cu toate astea, Clara nu avea ncredere n ea i nu i-ar fi vorbit. Ridicndu-se i mai bine n pat, a privit ctre fe reastr. Era puin mai mare dect o lucarn, undeva sus, n plafonul de deasupra ei. Tot ce putea vedea prin ea erau nite nori negri plutind pe un cer gri. Locul sta era ntr-o linite total. Nu rzbtea niciun zgomot de trafic de afar. Totui, poate c treceau oameni pe-acolo, pe jos. Dac le capta atenia, poate c cineva ar ajuta-o. S-a dat jos din pat. i simea picioarele grele. i-a dat seama abia apoi c i schimbaser hainele i c purta o pijama albastr cu o mrime mai mare dect ea. Hainele ei erau mpturite frumos i puse pe un scaun. A pit ncet de-a lungul camerei i a tras scaunul pn sub fereastr. A pus hainele mpturite pe podea, s-a apucat de sptar cu o mn i s-a suit cu un picior pe scaun, apoi cu cellalt. S-a cltinat puin, dar apoi i-a recptat echilibrul. A ridicat o mn ct a putut de mult. Degetele ei au atins mnerul ferestrei, dar nu au putut s-l prind. S-a ntins i mai mult. La trei sute cincizeci de metri distan, Ben i-a lsat greutatea corpului pe o creang groas, ajustnd rotia zimat de focalizare a binoclului 20 x 50 Zeiss. Vntul rece a cltinat copacul n care se afla, fcndu-l s se aplece ntr-o arcuire domoal. Era la o distan mare de sol i spera ca ramura care gemea sub el s reziste. Somptuosul conac nu fusese greu de gsit. Acesta fusese singurul detaliu care i scpase lui Kroll: nu tia c Ben tia unde locuiete i unde o in nchis pe Clara. Din
254

momentul n care fusese lsat s ias din celul i i se dduser lucrurile de care avea nevoie pentru misiune, Ben avusese un singur plan n minte: nu va pleca dup Philippe Aragon, ci avea s o gseasc pe Clara i s o scoat de acolo. Odat ce ea avea s fie n siguran, nimic nu-i mai sttea n cale i avea s vin dup Kroll, Glass i toi acoliii lor. Dar acum, vznd locul acela prima oar, i-a dat seama c planul era irealizabil. Era o adevrat fortrea. Zidul nalt de piatr care nconjura proprietatea avea probabil vreo civa kilometri lungime, cu tunuri la fiecare cteva sute de metri i o singur poart arcuit imens. Pe fiecare stlp masiv al porii se afla un vultur de bronz. Porile nalte de fier erau aurite i pironite i prin ele a putut vedea paznicii plimbndu-se de colo colo pe lng cldirea de la intrare. Un drum privat larg ducea ctre o ntindere imens de iruri de scri, fntni arteziene, grdini i balustrade curbate de piatr. Vila se ridica maiestuos deasupra tuturor, cu albul strlucitor al pietrelor ieind n eviden pe fundalul pdurilor de pin i al munilor din spate. Ben a scanat cu privirea faada impozant n stil baroc, distingnd zecile de mici lucarne i ferestre de la mansard. Probabil c erau sute de camere n locul acela, cel puin, i fata putea s se afle n oricare dintre ele. Clara sttea n picioare pe sptarul scaunului. Cltinndu-se gata s cad, s-a ntins ct a putut de mult i degetele ei mici s-au prins de mnerul ferestrei. A mpins de el i acesta a cedat trei sau patru centimetri cu un scrit de balamale ruginite. Dac l-ar fi putut deschide mai mult, poate c ar fi putut s-i scoat capul afar i s strige dup ajutor. A mpins din nou. Fereastra s-a deschis nc puin. i-a scos o mn prin deschiztur i a simit vntul rece atingndu-i degetele. Brusc, btaia zgomotoas a elicelor unui elicopter a asurzit-o. Ben a vzut elicopterul Bell 407 pregtindu-se s aterizeze. Era lucios, negru i fr nsemne. A dis prut n spatele faadei ornamentate, oprindu-se pe acoperiul casei.
255

Din cauza acoperiurilor ondulate, nu vedea nici pista de aterizare, nici pe cei care urcau sau coborau, oricine ar fi fost ei. i-a lsat binoclul mai jos i a privit irul de maini din faa casei. Erau mai muli paznici acolo jos, cel puin cincisprezece. tia c erau narmai. Cine tie ci mai erau i nuntru. A examinat mprejurimile. Copacii i tufiurile ofereau o bun ascunztoare dincolo de ziduri, dar cu ct te apropiai de cas, spaiul era tot mai larg o zon goal care ar fi fost greu de strbtut fr s fie vzut. n timpul nopii, pajitile, grdinile cu flori i spaiile betonate erau probabil toate iluminate i, mai mult ca sigur, pzite de camere video i patrulate la intervale de timp regulate. Ben i-a luat de la ochi lentilele Zeiss i brusc vila a rmas mic i alb n deprtare. Lsndu-i binoclul s atrne la gt, a rmas ntins cteva minute cu faa n jos pe creang, adncit n gnduri. A trecut n revist toate locurile n care ptrunsese de unul singur. Era bun la ceea ce fcea i o tia bine, dar s te pui cu ceva de mrimea asta era o misiune sinuciga nu numai pentru el, ci i pentru feti. Nu se putea. Nu folosea la nimic. Nu avea alt opiune dect s-l prind pe Philippe Aragon i s-l dea pe mna lui Kroll. S-a dat napoi cu spatele de-a lungul crengii i a nceput s coboare agil i fr zgomot. Ajuns pe pmnt, i-a ters minile i s-a ndreptat ctre drum, aprinzndu-i o igar n timp ce mergea spre duba de un gri nedesluit, cu capul ntre umeri pentru a se apra de vntul muctor. A oftat n timp ce deschidea portiera i s-a urcat la volan. A pus binoclul Zeiss pe scaunul de lng el, s-a ntins pe spate i i-a terminat igara. A stins-o n scrumiera de la bord i a bgat cheile n contact. Motorul diesel a prins via. Era un drum lung pn la Bruxelles, aa c mai bine o lua repede din loc. Dar nainte s ajung, mai avea o oprire de fcut.

256

51
Reedina lui Philippe Aragon, lng Bruxelles n acea sear Era trziu i cei doi bodyguarzi stteau relaxai n fotolii, n cele dou capete ale spaiului larg i deschis al principalei sli de primire. Nu aveau altceva de fcut dect s rsfoiasc nite ediii mai vechi ale revistei The Economist, publicaii de astronomie i cri de arhitectur, n timp ce omul pe care-l pzeau venea i pleca, scria rapoarte i ddea telefoane. Nu se plngeau. Cei doi colegi ai lor erau afar i ndurau frigul care le intra n oase, patrulnd n jurul casei, n timp ce ei stteau nuntrul cldirii confortabile, bucurndu-se de cldura de la sistemul de nclzire solar. Dup nc dou ore aveau s-i trag pe ei paltoanele i s schimbe locul cu colegii lor i nu se gndeau cu plcere la asta. Philippe Aragon se simea epuizat mental dup ce muncise toat ziua. Avea patru discursuri importante de pregtit i un morman ntreg de dosare i rapoarte de analizat. Asistentul lui personal, Adrien Lacan, i lsase o grmad de documente de verificat i semnat i numai asta i mncase o mare parte din zi. i-a pregtit o ceac de cacao organic cu puin scorioar, le-a spus noapte bun bodyguarzilor i s-a ndreptat spre scrile n spiral care duceau la camerele private de la etaj, cu ceaca aburind. Sistemul de securitate electronic l-a nchis n spatele uii armate. i-a aruncat pantofii, s-a nclat cu o pereche de papuci uori i a pit de-a lungul camerei lui. Aici se simea ca i cum ar fi fost n sfrit n spaiul lui de linite. A ncercat s uite de oamenii narmai care l pzeau n cas sau patrulnd pe afar. Locul n care se afla ncepuse s semene tot mai mult cu o fortrea. Era n cea mai mare parte rezultatul insistenelor lui Colette. De cnd cu episodul cu cabana, era preocupat tot mai mult de securitate. Poate c avea dreptate, dar era greu s trieti aa, uitndu-te mereu dac nu e cineva n spatele tu. tia c asta era stresant i pentru ea i era bucuros c putuse s-i ia o pauz i s zboare peste ocean pn n Florida, la nunta vrului ei. i-a fcut de lucru prin camer, sorbind din ceaca de
257

cacao i simindu-se obosit psihic, dar fr chef de somn. S-a uitat printre CD-urile din suport i a ales o nregistrare a lui Mischa Maisky a suitelor pentru violoncel ale lui Bach. Tonul cald, parc de lemn, al violoncelului, i-a fcut drum prin difuzoare, calmndu-l. S-a aezat ntr-un fotoliu moale i a nchis ochii, ascultnd muzica i btnd uor ritmul pe braele fotoliului. Philippe nu era ns o persoan care s-i poat suprima att de uor gndirea activ. A srit n picioare. O clip s-a gndit s se duc n biroul lui personal de lucru din camera alturat, s dea drumul calculatorului i s verifice dac Colette i-a trimis vreun e-mail din State. tia ns c, dac se aeza n faa tastaturii, cu siguran avea s nceap din nou s-i corecteze discursurile pentru sptmna care urma. Puteau s mai atepte pn diminea. Prin uile terasei, lumina lunii trimitea umbre lungi n grdina de pe acoperi. Era partea lui preferat a casei i una dintre realizrile arhitecturale de care era cel mai mndru. Grdina era nconjurat de un cerc de coloane de piatr i era plin de plante i tufe. Mirosea a pmnt i vegetaie proaspt. Mica fntn artezian din centru mproca discret apa i clipocea sub cupola mare de sticl. Era o noapte frumoas i nstelat, senin i calm. S-a ntrebat dac putea oare s vad planeta Saturn. i-a tras un pulover peste cma i s-a plimbat prin grdin, bucurnduse de linite i de frumuseea peisajului. Pe peretele de lng u se afla un panou de control cu mai multe butoane i a apsat pe unul dintre ele. Un geam al cupolei de deasupra a culisat cu un uor uierat hidraulic. A mers pn la locul unde i inea telescopul refractor Celestron CGE 1400 fixat permanent pe un suport electronic. Aerul rece al nopii a ptruns prin geamul deschis al cupolei. A lsat telescopul s se rceasc puin ca s obin o imagine mai clar, apoi a fixat coordonatele pentru Saturn. Telescopul i-a potrivit automat poziia, intind prin gaura din acoperi. Philippe i-a scos capacul i a privit prin ocular. Planeta inelat oferea o imagine palpitant i fantastic, care l captivase nc din copilrie. Nu ncetase niciodat s fie uimit de ea. O durere neateptat la baza gtului l-a paralizat. S-a ndeprtat de telescop mpleticindu-se, uluit i dezorientat. O
258

lovitur puternic i-a ndoit piciorul, trntindu-l la pmnt, i a simit un genunchi fixat ntre omoplai, lipindu-l de dalele reci de piatr. Ceva dur de metal l-a apsat n ceaf i o voce joas i calm i-a spus: La cel mai mic zgomot eti mort. Aragon era complet neputincios. A ncercat s se rostogoleasc pe o parte i s vad cine era intrusul. Individul care-l imobilizase era mbrcat n negru. Nite ochi l-au privit impasibil prin gurile mtii de schi. Lumina lunii a strlucit reflectat de metalul pistolului ndreptat ctre capul lui.

52
Cine naiba eti? a ntrebat Aragon stupefiat. S-a lsat pe spate n fotoliu, cu pieptul zvcnindu-i din cauza panicii i a ocului. Intrusul l forase s intre n cas i s stea jos. Primul gnd care-i venise n minte a fost c individul era un asasin venit s-l omoare. De ce nu o fcuse? i pusese arma la loc n toc. Intrusul i-a ridicat mna pe care avea o mnu neagr i i-a dat jos masca de schi. Aragon sa strmbat din pricina durerii din zona gtului i i-a frecat umrul. De ce l lsa tipul s-i vad faa? Ben s-a aezat n faa lui ntr-un fotoliu asemntor. ntre ei, n lumina slab, lucea o mas de cafea din lemn de pin lefuit. Cineva care are nevoie de ajutorul tu, a spus el. Aragon a rmas uluit. Intri n casa mea, mi pui un pistol la tmpl i acum mi spui c ai nevoie de ajutorul meu? Chiar aa. De obicei oamenii vin la mine la birou pentru aa ceva, a spus Aragon. Ben a zmbit. Aragon avea curaj. i plcea. Cnd o s auzi ce am s-i spun, o s nelegi de ce nu am putut s te ntlnesc n circumstane normale. Politicianul s-a ncruntat. Nu tiu dac vreau s aud.
259

 Nu tiu dac ai de ales, a spus Ben. N-o s poi s scapi pur i simplu. Sunt camere de supraveghere care nregistreaz ce se ntmpl n camera asta, chiar acum. Ba nu, nu sunt, a spus Ben. Camera asta e singura bucic de spaiu privat care i-a mai rmas. E oaza ta de delectare. Nu i-ai lsa s-i pun camere aici. Cum naiba ai trecut de paz? Nu conteaz, a spus Ben, acum ascult. Dac m ajui, o s te ajut i eu. Aragon a rs. O s m ajui? Fcnd ce? Dndu-i-i pe cei care l-au asasinat pe Bazin. Aragon s-a oprit din rs i s-a fcut alb ca varul. Roger? Ben a confirmat din cap. Mentorul i prietenul tu. Aragon a rmas mut cteva secunde. A nghiit n sec. Roger nu a fost asasinat, a spus el cu voce joas. A murit ntr-un accident de main. Politicienii tiu s mint, dar se pare c tu nu ai aceast abilitate. Am fcut investigaii, a spus Aragon. Nu au gsit nimic. A fost un accident. Nu cred c eti prea convins de asta, a zis Ben. tiu i despre explozia de la caban. i aia a fost un accident? De unde naiba tii toate astea? Fac ntotdeauna cercetri asupra intelor mele, a spus Ben. Aragon era lac de sudoare. i-a nghiit cuvintele i apoi a ntrebat: i ce anume vrei s-mi spui? ntr-o parte a camerei se afla un bar i Ben s-a ridicat i a mers pn la el. Tlpile ghetelor lui de lupt nu scoteau niciun zgomot pe podeaua de lemn. Vrei ceva de but? a ntrebat el. Ceva mai tare dect cacaua pe care o beai mai devreme. Aragon s-a gndit s fug. Nu ncerca, a spus Ben. N-o s faci nici jumtate din
260

drumul pn la u. Politicianul a oftat i s-a lsat pe spate n fotoliu. D-mi un Armagnac1. Ben a scos dou sticle i dou pahare de cristal. A turnat unul dublu de brandy i unul triplu din whisky-ul de Islay de optsprezece ani al lui Aragon. I-a dat brandy-ul lui Aragon i s-a aezat din nou. E o poveste lung, a spus el. O s ncep cu nceputul. A luat o gur de scotch. De partea cealalt a mesei, faa politicianului i recptase ceva din culoare. Avea paharul n fa i sttea cu braele ncruciate la piept i sprncenele ncreite a nencredere. n ianuarie anul trecut, un prieten al meu a fost din ntmplare martor la ceva, a spus Ben. Ceva la care nu trebuia s fie martor. A fost ucis pentru asta, dar dovada a ajuns n minile altcuiva, respectiv la sora lui. Se poate s fi auzit de ea. Leigh Llewellyn, cntreaa de oper. Aragon a dat din cap. tiu cine este Leigh Llewellyn. Ben a continuat, povestindu-i fiecare lucru n detaliu. I-a luat mult timp. Aragon a ascultat cu atenie. Au ucis-o? a ntrebat el ncet. Ben a confirmat cu o micare a capului. Nu am auzit nimic la tiri. O s auzi, a spus Ben. Va fi iar un accident nscenat sau o dispariie. Aragon s-a gndit cteva clipe. Dac ce spui e adevrat, a zis el, mi pare foarte ru s aud aa ceva dar nu mi-ai furnizat nicio do vad n sprijinul afirmaiilor tale i nc nu mi-ai spus nimic despre Roger. Urma s ajung i la asta. Oliver a asistat la asasinarea prietenului tu. Ai zis c ai dovezi. Ben a dat din cap. Oliver a filmat i a nregistrat totul pe un disc. i unde e discul?
Butur alcoolic fcut din struguri i produs n regiunea din Frana cu acelai nume (n. tr.).
1

261

 A fost distrus, a spus Ben. Prin urmare, nu mi-l poi arta? Asta e foarte convenabil pentru tine. Ben a artat ctre ua de la camera de lucru. Pot s-i folosesc calculatorul? Pentru ce, att timp ct nu ai nimic s-mi ari? Ben l-a dus pe Aragon n camera ntunecat. Laptopul de pe birou a pornit n cteva secunde. Ce vrei s faci? a ntrebat Aragon. S-mi verific e-mailul, a spus Ben. E-mailul? Asta e ridicol. Ben i-a ignorat remarca. Avea doar un singur mesaj n inbox. Nu trebuia s-l citeasc era un mesaj pe care i-l trimisese pe propria adres din internet-caf-ul Christei Flaig. La momentul respectiv nu fusese dect un impuls, un fel de poli de asigurare. Mai s nu-i bat capul cu asta. Dar acum tia c era cel mai bun lucru pe care putuse s-l fac. Mesajul avea un ataament unul mare. A fcut click pe el. Laptopul era nou-nou, rapid i cu putere mare de procesare i a pornit fiierul n mai puin de cinci secunde. Asta ce e? a ntrebat Aragon. Privete doar. Aragon s-a aezat. Ben a mpins spre el paharul cu brandy, peste mas. Bea asta. O s ai nevoie. S-a mutat de lng mas i s-a aezat ntr-un scaun din col, sorbind din scotch. Cnd filmul s-a terminat, paharul lui Aragon era gol, iar el sttea cu capul pe mas. Brusc s-a ridicat n picioare. Mi-e ru, a biguit el i a ieit din camer mpleticindu-se, intrnd apoi n baie. Ben l-a auzit vomitnd n toalet. Un minut mai trziu, Philippe Aragon a revenit n ncpere. Faa lui era pmntie i prul i acoperea fruntea. i-a ters brbia cu mneca. Degetele i tremurau. L-au ucis, a bolborosit el. L-au ucis i au nscenat un accident de main. Vocea i era slab i tremurtoare. Nu am tiut cine era, pn astzi, a spus Ben. Nu l262

am recunoscut pn acum. Nu sunt la curent cu politica e o mare porcrie. A fcut o pauz. Dar, precum spuneam, mereu fac cercetri asupra intelor mele. nseamn c ai rpit o mulime de oameni, nu? Ben a zmbit. Eu sunt din echipa cealalt. Dar cercetarea preliminar e aceeai indiferent de ce parte te afli. Cu tine a fost uor. Numele tu e peste tot n mass-media. nainte s plec din Viena, m-am dus pn la biblioteca universitar. Au material despre tine n seciunea lor de tiine politice ct s scrii zece cri. Era o fotografie a ta mpreun cu familia pe un teren de tenis. Bazin era acolo. Aa l-am recunoscut. Era i o legend unde scria cine este. A fost fcut acum doi ani la casa lui Roger din Geneva, a spus Aragon cu tristee. i mai era o poz a ta la nmormntarea lui, a spus Ben. Un europolitician aduce un ultim omagiu mentorului su. Mi-a fost ca un tat, a zis Aragon, cufundat cu toat greutatea n scaun. A ncercat s m avertizeze atunci. Despre Cortina? Aragon a dat din cap. M-a sunat chiar nainte s se ntmple. Nu tiu cum a aflat. Nu tiu n ce era implicat. tiu doar c, dac nu era el, familia mea ar fi moart acum. Ben i-a adus aminte ce i spusese Kroll. Celor care nui pot ine limbile n fru le vor fi tiate. A fost cel mai bun prieten al meu, a continuat Aragon, iar ei l-au omort drept pedeaps c m-a avertizat. Mai tiu eu pe cineva, a spus Ben mi-au omort i mie prietenul n aceeai zi, dup ce vzuse ce au fcut. Politicianul i-a ridicat privirea spre el. i acum au omort-o i pe sora lui, a zis el. Vznd expresia de pe chipul lui Ben, l-a ntrebat: Ai iubit-o? Ben nu a rspuns. tii cine a fcut-o? Ben a confirmat dnd din cap. tiu cine sunt i ce sunt. O s pun s-i aresteze. Un singur telefon.
263

Ben a scuturat din cap. Nu sunt suficiente dovezi. A artat cu mna ctre calculator. Nu se pot distinge bine feele. Vreau s-i prindem pe toi adunai ntr-un singur loc, s-i nconjurm i s-i surprindem asupra faptului. Exist doar o singur modalitate de a face asta. Care? Asta e partea ta, a spus Ben. Va trebui s ai ncredere n mine i va trebui s faci tot ce-i spun. Aragon a tcut ezitnd, apoi a scos un oftat: Probabil c nu mai sunt n toate minile, dar bine, fie. Ce vrei s fac? Nu prea avem mult timp, a continuat Ben. Va trebui s dau nite telefoane la mare distan. Nicio problem. Trebuie s ne micm repede i va trebui s anulezi tot ce aveai n plan, chiar acum. Pot s fac i asta, a spus Aragon. i va costa nite bani, poate chiar destul de muli. Nu e mare lucru, a zis politicianul, orici ar fi. Ct de repede poi s faci rost de un avion privat? Repede, a spus Aragon. O s fie periculos, a spus Ben. E un risc foarte mare i nu-i pot garanta sigurana. A fost prietenul meu, a rspuns Aragon fr nicio ezitare. Bine, a spus Ben. Atunci s ncepem. Ce ai de gnd s faci? S te rpesc.

53
n afara Vienei n dimineaa urmtoare

264

Se ntreba dac Glass considera c fcuse o glum bun, alegnd un asemenea loc de ntlnire. O ptur de cea groas i rece coborse asupra la cului. Din locul n care se afla, abia distingea suprafaa lui ngheat. A ters cu mna aburul de pe parbrizul mainii, cu degetele scrindu-i pe geamul rece, i s-a lsat pe spate n scaun. Nu se vedea nc niciun semn din partea lor. n spatele lui, de partea cealalt a placajului de separare, marfa lui nu scotea nicio vorb i nici nu avea s o fac n urmtoarele cteva ore, pn ce efectul drogurilor avea s dispar. Ben a avut mult de ateptat. I-a vzut venind de departe: farurile celor dou maini mari penetrau ceaa. Au ieit de pe drum i au mers ncet peste terenul accidentat, plin de noroi i stuf, pn la locul unde parcase el. n timp ce s-au apropiat prin cea, i-a putut vedea mai clar. Erau dou Mercedesuri negre identice, care s-au oprit de o parte i de alta a dubei, blocnd-o. Uile s-au deschis i Glass mpreun cu ali cinci oameni au cobort, respiraia conturndu-li-se n aerul rece. Ben i-a mijit ochii. Nu a vzut-o pe Clara n niciuna dintre maini: fusese aproape sigur c nu o vor aduce. A pus mna pe mnerul portierei i s-a dus s-i ntmpine. i-a aruncat igara n zpad i aceasta a sfrit. Glass sttea cu braele ncruciate la piept, privindu-l. Faa i era roie din cauza frigului. Deci? a spus el privind mnios, i vocea i-a rsunat plat prin cea. L-ai adus? Am fcut ceea ce ne-am neles. Unde este Clara Kinski? Glass a privit peste umr i le-a fcut semn oamenilor lui. Timp de o clip Ben s-a gndit c aveau s deschid ua din spate a uneia dintre maini i s o scoat pe fat afar. n loc de asta, au pit nainte i l-au apucat de brae, iar el i-a lsat. L-au ntors cu spatele i l-au lipit de lateralul dubei. Nite mini l-au percheziionat i i-au luat pistolul. Unde e? a repetat el, meninndu-i vocea calm i joas. Unul dintre oameni i-a pus o arm la cap, iar ali doi au deschis uile din spate ale dubei. Glass s-a uitat nuntru.
265

Aragon era acoperit cu o ptur. Avea ncheietu rile minilor i gleznele legate cu un cablu de plastic i gura acoperit cu o band adeziv. Era incontient. Un altul a scos o fotografie dintr-un buzunar. A verificat atent mult timp faa prizonierului i a dat din cap aprobator ctre Glass: El e! Un al patrulea brbat a intrat ntr-una dintre maini i a adus o cutie de piele pe care a crat-o pn la dub, i-a deschis fermoarul i a scos din ea un stetoscop. A ascultat btile inimii lui Aragon i a prut satisfcut. Nu sunt probleme. Bun treab, a spus Glass. Fata! a spus Ben iar, cu privirea ndreptat spre dub. Glass a zmbit batjocoritor. O s i-o dm cnd o s vrem noi. Nu aa ne-am neles, a spus Ben. La dracu cu nelegerea. Nu tu faci regulile, ncrezut nenorocit! i-acum ce? Glass i-a bgat mna n hain i a scos un pistol de calibru 9 milimetri. S-a apropiat de el i i-a apsat violent pistolul sub brbie. Dac ar fi fost dup mine..., a spus el. Numai c nu e, i-a tiat-o el. Nu-i aa? Glass s-a nroit. O s fii contactat. Vor mai fi joburi pentru tine. Nu cred, a zis Ben. Nu? Acum lucrezi pentru noi. Glass a artat spre lacul ngheat. Sau poate vrei s noi puin? a spus el rznd. Vei face aa cum i se va spune. Stai cuminte i ateapt telefonul nostru. Orice micare mecher i fata moare. Nu uita. Ben l-a privit n ochi. Nu uit niciodat nimic, a spus el. Zmbetul lui Glass a plit. i-a pus pistolul la loc mrind i le-a fcut semn oamenilor si. Au trntit uile dubei i unul dintre ei a urcat pe locul oferului i a pornit
266

motorul. Restul s-au ntors la maini. Cele dou Mercedesuri s-au ndeprtat mprocnd noroi amestecat cu zpad. Duba i-a urmat, ducndu-l pe Philippe Aragon cu ei. Ben a rmas n picioare privind cum farurile dispreau n cea. Tcerea s-a lsat din nou asupra la cului. A nceput s mearg, apoi i-a luat telefonul i a format un numr. O voce i-a rspuns. E-n regul, a spus Ben. A nchis mobilul i a iuit pasul. Nu mai era cale de ntoarcere acum. Dar dac se nela?

54
Reedina von Adler n aceeai sear Lumina ptrundea prin ferestrele conacului i reflectoarele iluminau faada i mprejurimile acoperite de zpad, pe o raz de o sut de metri. Oaspeii soseau unul dup altul n maini luxoase, iar arcuirile metalice ale Ferrariurilor i tapiseria elegant a Bentley-urilor strluceau n lumina reflectoarelor. Uierii n uniforme i salutau pe oaspei i i invitau nuntru, n timp ce oferii parcau mainile de-a lungul enormei case. nuntru, holul imens de la intrare, cu podea de marmur, era nesat de oameni. Osptari n smochinguri albe circulau de colo-colo purtnd tvi de argint cu pahare de ampanie sau turnnd cocteiluri i martini la bar. Mesele lungi erau pline de fursecuri i aperitive. Oaspeii erau mbrcai adecvat ocaziei: brbaii n haine sobre de sear, n timp ce femeile scump m podobite, care i ineau de bra, se bucurau de ocazia de a-i expune bijuteriile. Coliere cu diamante strluceau precum gheaa care se topete n lumina soarelui. Sunetul dopurilor sticlelor de ampanie, rsul i muzica se ridicau pn la tavanul nalt i ornat. Prin uile nalte duble care ddeau n impuntoarea
267

sal de bal, se putea auzi cvartetul de coarde angajat special pentru acea sear, care tocmai ncepuse primul set de valsuri, iar cteva cupluri se aflau deja pe ringul de dans. La ceva distan de cas, paznicii de la poart patrulau prin zpad, srind de pe un picior pe altul i btnd din palmele nmnuate, pentru a se nclzi. Unul dintre ei i-a lsat jos staia radio n timp ce farurile altei maini au luminat drumul ngheat. Jaguarul negru s-a oprit la poart. Paznicul a pit nainte i geamul oferului s-a lsat n jos. S-a aplecat i s-a uitat n main. Erau patru brbai nuntru i preau mbrcai adecvat pe sub paltoanele lor. Erau puin mai tineri dect majoritatea restului invitailor, toi n jur de patruzeci de ani. Guten Abend, meine Herren, a spus paznicul, ateptnd ca ei s-i arate invitaiile. Brbaii i-au bgat minile n buzunare. Paznicul a luat cele patru invitaii i s-a ndeprtat de main, apropiindu-se de lumina din dreptul porii, pentru a le verifica. A cltinat din cap. Era o problem. Nu erau bune. S-a ntors ctre Jaguar. sta a fost ultimul lucru pe care l-a tiut. Ben i-a prins trupul inert nainte de a lsa vreo urm n zpad. S-a auzit un strigt nbuit dinspre ghereta de paz de la poart. Un al doilea paznic a dus mna la staia radio cnd ua din spate a Jaguarului s-a deschis i un brbat a cobort i a tras dou focuri duble din pistolul H&K cu amortizor. Paznicul s-a prbuit fr niciun zgomot, cznd napoi pe ua deschis a postului de paz. Numele pasagerului din spate era Randall. Fcuse i el parte din Regimentul 22, cu mintea ager i agi litatea unei vulpi. Ben l antrenase cu ani n urm i avea ncredere deplin n el. Germana lui fr pic de accent datorat mamei fcea din el alegerea perfect pentru a lua cu asalt postul de paz de la poart i apoi pentru a se amesteca nebgat n seam printre invitai. Bryant, fostul paramilitar din Lancashire, zvelt i negricios, fusese ales s-i asigure spatele. ntr-un timp foarte scurt, i-au ntins pe paznici pe podeaua gheretei. Ben a dat din cap satisfcut. Randall i Bryant i-au dat jos repede paltoanele i vestele de la
268

smoching i au nceput s-i trag pe ei hainele paznicilor. Ben s-a ntors repede la Jaguar i s-a suit la volan. Pe scaunul de lng el se afla Jean Gardier, unul dintre fotii GIGN1 lui Louis Moreau, cel mai tnr din echipa pe care o formaser rapid, dar cu grij, n biroul lui Aragon. Gardier era atletic i chipe, cu pr crlionat negru i gros i un zmbet larg care i aprea n mod natural pe chip. S-ar fi amestecat bine prin mulime i, din ceea ce-i spusese eful de securitate al lui Aragon, Ben tia c Gardier era omul cel mai potrivit pentru misiune. Porile nalte s-au deschis cu un huruit mecanic surd i maina a trecut dincolo, naintnd pe alee spre conacul luminat din deprtare. Casa se nla nspre cerul nopii i ei s-au apropiat. Fiecare frunz de ieder de pe faada masiv era luminat ca ziua. Ben a deschis o cutie subire i a scos o pereche de ochelari ovali cu ram metalic i lentile drepte, pe care i-a pus la ochi. A verificat nc o dat receptorul subvocal din ureche nainte de a cobor din main. I-a dat apoi cheile unui valet. mpreun cu Gardier, s-a ndreptat spre cas. Uierii i-au salutat la intrare, iar Ben l-a lsat pe unul dintre ei s-i ia paltonul lung i negru. Au intrat i s-au desprit imediat, fr s se priveasc amestecndu-se n mulime. Era cald n sala de recepie i prin aer plutea sunetul muzicii i al discuiilor elevate. Un osptar a venit cu o micare uoar, purtnd o tav cu pahare. Ben a luat unul din mers, l-a dus la buze i a sorbit din ampania frapat. S-a oprit n colul imensului hol de la intrare, privindu-se timp de o secund ntr-una dintre oglinzile nalte, cu rame aurite, care erau aliniate pe perei. Smochingul negru i venea bine i abia dac se putea recunoate singur, cu ochelari i acea tent de maroniu-nchis a prului. Anumite schimbri subtile puteau transforma foarte eficient i natural nfiarea unui om. Kroll i Glass l-ar fi recunoscut dac se apropiau, dar dac era atent, putea trece neobservat. Pe moment, cel puin. Avea nc de ptruns adnc n locul acela.
1

Abreviere de la National Gendarmerie Intervention Group, unitate militar de elit francez, care are i responsabiliti poliieneti (n. tr.).

269

A luat un canap2 de pe o mas lateral i i-a ters gura delicat cu un erveel. Verificat, a spus el ncet n spatele erveelului. Vocea lui Gardier i-a rspuns prompt n ureche. A privit nepstor, scannd ce era n jur. Doar antreul era suficient de larg pentru a gzdui un mic avion cu reacie. Din mijlocul lui, scrile largi de marmur acoperite cu un covor rou se rsuceau n sus pn la un palier cu tavan boltit, cu draperii de satin i un tablou dramatic enorm, care i s-a prut a fi un Delacroix. Dincolo de palier, scrile se despreau n dou, dou arcuiri maiestuoase care urcau pn la primul etaj. Palierul era mrginit de un cordon de mtase aurit. Dou grzi stteau la baza scrilor, foarte discrete, inndu-i ascunse armele i staiile. Ben i-a continuat drumul plimbndu-se calm prin sala de bal i oprindu-se s asculte cvartetul de coarde. L-a pierdut din vizor pe Gardier. S-a uitat la oaspeii din jur. Cei mai muli erau din nalta societate, oameni de afaceri bogai cu soiile lor, venii pentru petrecere. Nu aveau nicio idee despre adevratul motiv al ntrunirii: ritualul sngeros care avea s aib loc sub nasurile lor, n timp ce-i sorbeau ampania i roniau aperitive. Un servitor a trecut cu o tav plin, i el s-a ntors i a mai luat un pahar de ampanie. n momentul acela l-a vzut pe Kroll ndreptndu-se rapid ctre el. Pentru o clip a crezut c ochii ntunecai ai btrnului erau aintii asupra lui. Ben sa ntors ncet, ncercnd s controleze valul de adrenalin care-l cotropise, a luat o nghiitur de ampanie, simindu-se parc complet gol, cnd Kroll s-a apropiat. n timp ce se prefcea c admir lucrarea de art de pe perete, a simit cum contele a trecut la un pas pe lng el. Ben a respirat din nou, n timp ce spatele ngust al btrnului a disprut n mulime. n timp ce l privea pe Kroll ndeprtndu-se, Ben a mai avut o senzaie la fel de brusc i de inconfortabil. S-a ntors i a vzut o femeie stnd singur pe partea opus a ringului de dans, cu un pahar n mn. Pre de o clip, ochii lor s-au
2

Fel de aperitiv (n. tr.).

270

ntlnit prin mulimea de cupluri care valsau. A prut s se ncrunte, cercetndu-l nesigur. Prul ei blond i lung era prins cu o clam cu di amante i avea pe ea o rochie de bal sclipitoare, care i lsa descoperii umerii i spatele. Dar nu era nicio ndoial cine se ascundea sub machiaj i peruc. Eve s-a ntors i el a pierdut-o din vedere. S-a ntrebat dac ce zrise n ochii ei fusese un licr de recunoatere i dac putea s aib ncredere n ea sau dac putea face ceva n legtur cu asta, ntr-un fel sau altul. A privit n spate, dincolo de uile duble, n holul de la intrare. Paznicii plecaser de la baza scrilor. S-a uitat la ceas. Era 8.51. A tuit uor n palm, n timp ce ieea din sala de bal. Diversiune, a spus el ncet n mna fcut cu. Dou secunde mai trziu s-a auzit ceva sprgndu-se cu zgomot undeva n spatele slii de bal. Un chelner se mpiedicase i o tav plin de pahare era mprtiat pe jos. Unul dintre oaspei, un brbat tnr cu pr crlionat negru, se scuza pentru stngcie i ali doi servitori au venit n fug cu o mtur i nite erveele de hrtie. S-au strnit discuii n jurul scenei i servitorii s-au pus repede pe treab i au ters pe jos, apoi totul a revenit la normal. Aceasta, ns, i-a dat lui Ben exact timpul de care avea nevoie. A zmbit la aciunea lui Gardier i s-a ndreptat repede ctre scri, urcnd n vitez pn la primul palier. S-a uitat n urm, apoi s-a furiat pe sub cordon. Nimeni nu l vzuse. i-a scos ochelarii i i-a bgat n buzunarul de la vesta smochingului. Spera c ONeill, Cook, Lambert i Delmas ocupaser poziiile stabilite de afar. Oare cte grzi aveau s neutralizeze? Momentan, totul prea s decurg conform planului. Cum merge treaba cu biserica? a optit el n receptorul subvocal n timp ce ajungea la primul etaj. Linite. Un crit scurt n ureche. Apoi: Nu se poate intra din exterior. A recunoscut vocea gutural a lui Delmas, nc unul din fotii ageni ai lui Moreau. Se ateptase la asta. A explorat coridoarele, cutnd indiciile pe care le memorase din filmul lui Oliver. S-a oprit n faa unei firide din
271

perete, boltit n partea de sus i doar puin mai nalt dect el. Asta i se prea cunoscut. n ea era pus un artefact egiptean pe un piedestal de marmur, masca de faraon neagr i aurie pe care Oliver o prinsese din ntmplare cu camera. Mergea n direcia bun. Dar locul era ca un labirint. n dreapta lui, o u ddea ntr-un alt coridor lung, cu antichiti fragile i tablouri cu rame aurite de o parte i de alta. S-a uitat din nou la ceas. Timpul trecea repede. Acelai gnd terifiant i-a trecut din nou prin minte: Dac se nela? A ncercat alt u. Era ncuiat. A mai mers puin pe coridor pn la urmtoarea i a gsit-o deschis. A apsat pe mnerul aurit. Ua a scrit i el a ptruns nuntru. A lsat-o uor ntredeschis. Lsndu-i ochii s se acomodeze cu ntunericul, a pit prin ncpere. S-a lovit cu oldul de ceva greu i tare i a pipit s vad ce era. O mas de biliard. A mers de-a lungul marginii ei pn la fereastra franuzeasc luminat de lun i a deschis-o. A ieit afar n balconul de piatr, simind imediat neptura aerului rece. A examinat mprejurimile acoperite de zpad. Nu era niciun semn al prezenei oamenilor lui, dar nici nu ar fi trebuit s fie. Doar erau antrenai s devin invizibili. A scos Mini Maglite-ul dintr-un buzunar interior i a luminat de dou ori. La semnalul lui, patru forme ntunecate au ieit din ascunztoare i au traversat spaiul deschis pn la peretele casei. S-au adunat sub fereastr. Nu era niciun paznic care s-i surprind. Ben tia c paznicii vor fi cei care vor avea o surpriz. Gheara cu gt de cauciuc a crligului de prindere a zburat peste marginea balconului i a gsit un punct de prindere. Ben a asigurat coarda i a tras o dat de ea. A simit cum se tensioneaz cnd primul dintre cei de jos i-a ncercat greutatea de ea. O lumin s-a revrsat n camera din spatele lui i silueta unui om a aprut n u. Was machen Sie da? a spus tipul cu o voce dur.

272

55
Ben s-a ndeprtat de fereastr. Braele tipului erau ncruciate la piept i avea o privire sever ntiprit pe fa. Capul lui chel a strlucit n lumina care ptrundea din coridor; prul scurt nchis la culoare i trecea doar puin de urechi. Un alt om a venit n spatele lui. Era mai mic dect primul i s-a ncruntat cnd l-a vzut pe Ben. M scuzai, a spus Ben n german. Cutam toaleta. Asta e o camer privat, a spus tipul chel. Ce caui aici? S-a uitat peste umrul lui Ben, ctre fereastra deschis. Tu ai deschis fereastra asta? a ntrebat el, mijindu-i ochii suspicios. Coarda s-a auzit frecndu-se de balustrada balconului. Paznicul a mai fcut un pas ctre fereastr. Apucase staia radio. Aveam nevoie de puin aer, a spus Ben zmbind. Am but prea mult vin. Sunt toalete jos, i-a zis tipul mai scund, batjocoritor. Cred c m-am rtcit, a spus Ben. E mare locul sta. Tipul musculos nu prea prea convins. Cel chel a continuat s se ndrepte spre fereastr. Ben s-a uitat la balcon. Gheara neagr a crligului de prindere era foarte vizibil pe piatra alb. Tipul chel a vzut-o i i-a scos staia. Cel musculos a bgat o mn n vest. Ben era la vreo jumtate de metru de marginea mesei de biliard. Prin semintuneric, a pus mna pe ceva neted, lung i tare. Cel chel era gata s dea semnalul de alarm, cnd Ben i-a rupt tacul n cap. Tipul a scpat staia i s-a prbuit la pmnt. Cel musculos a ntins mna dup pistol. Chiar dac nu-l nimerea, sunetul mpucturii avea s alerteze toat casa. S-a micat rapid, dar Ben a fost i mai rapid. Tacul din mna lui era ca o epu i l-a nfipt cu vrful plesnit, cu toat fora, n ochiul paznicului. Lemnul i-a ptruns n creier i l-a omort instantaneu.
273

Primul paznic se ridicase deja n picioare, cu dinii lucindu-i n semintuneric, i a lovit. Ben a fcut un pas lateral i a simit pumnul zburndu-i pe lng ureche. A ptruns n interiorul arcului descris de lovitura tipului i i-a nfipt puternic mna n trahee. Paznicul s-a prbuit i Ben i-a ndesat i mai tare mna n gt pn i l-a rupt. S-a auzit o micare la fereastr. Ben s-a ntors i a vzut forma ntunecat a unui om sltndu-se peste balustrad i aruncndu-i picioarele peste ea, n balcon. Era ONeill, sergentul SAS irlandez care fusese prima alegere a lui Ben pentru misiune. M bucur c ai reuit, Shane, a spus Ben. ONeill a pit n ncpere. i-a tras bine cciula neagr de ln i a zmbit prin mustaa lui zbrlit. S-au uitat n jos la cei doi paznici mori. Se pare c ai nceput fr noi. Ben deja trgea trupurile celor doi ctre un du lap. Dup ce i-a ascuns i a acoperit covorul ptat de snge cu o carpet, ceilali trei oameni urcaser deja pe coard i li se alturaser lui Ben i lui ONeill n sala de biliard. Cook, Lambert i Delmas erau cu toii acolo. Ceilali ase membri ai echipei erau probabil deja mprtiai prin mprejurimile casei, acionnd n perechi i neutraliznd orice personal de paz care le ieea n cale. Cei patru brbai mbrcai n negru i-au mai verificat nc o dat pistoalele-mitralier cu amortizoare. ONeill i-a dat lui Ben un pistol de calibrul 9 milimetri, de mare capacitate, cu un amortizor lung. Nu avem prea mult timp, a spus Ben. i-a armat, i-a blocat apoi a nfipt pistolul la centur. Pe coridor nu era nimeni. Ben a ieit primul, privind cu atenie n jur. Ceilali patru l-au urmat, clcnd n ghetele lor de lupt pe covoarele groase, cu armele pregtite, fr zgomot. Orice ans de a trece drept invitai la petrecere rtcii dispruse acum. Trebuia s acioneze rapid. Nu aveau nc niciun semn de jos, de la Gardier, dar asociaii lui Kroll puteau s se deplaseze n orice moment. Ben a mers nainte, strduindu-se s-i aduc aminte detaliile nregistrate de Oliver. Un alt col, o alt u, alt decizie.
274

S-a oprit i a studiat tabloul de pe perete. Era cel pe care Oliver l prinsese cu camera i care nfia o scen de secol XVIII, cu oameni ntrunii ntr-o sal mare. Simboluri masonice, coloane. Acum tia ce nsemna. A naintat simind un val de furie rece urcndu-i n interior. Nu puteau fi departe. O u s-a deschis brusc n faa lor i s-au tras cu toii napoi, lipindu-se de perete. Un cuplu de tineri a ieit mpleticindu-se, mbrindu-se i glumind. Pe peretele opus era o oglind. Fata s-a desprins de el i s-a ndreptat ctre oglind pe tocurile ei mari, verificndu-i machiajul i coafura. Art precum cineva care i-a tras-o, a spus ea cu o voce nedesluit. Ari bine, a linitit-o tnrul, aranjndu-i cravata. Hai s ne ntoarcem la petrecere. Fata i-a ndreptat rochia n oglind. Trebuia s fac doar jumtate de pas n stnga i ar fi vzut reflexia brbailor ascuni pe coridorul din spatele ei. Ben s-a ncordat. Fata a zmbit n oglind, i-a strns gnditoare bu zele i apoi s-a ntins dup mna lui i l-a ajuns din urm. Chicotele lor au disprut odat cu ei, dup col. Ben l-a privit pe ONeill, care a scos un oftat lung. Ben era pe cale s opteasc ceva, cnd receptorul a prit i a auzit vocea lui Gardier. Lucrurile se mic, aici jos. Ben i-a verificat nc o dat ora. 9.12 p.m.

56
Werner Kroll i-a suflecat mneca i s-a uitat la Longines-ul de aur de la mn. I-a fcut semn lui Glass de partea cealalt a slii de bal. Glass a dat din cap. Era timpul. Dr. Emil Ziegler se angajase ntr-o discuie animat lng marele emineu, cnd a simit o btaie uoar pe umr. Ziegler s-a ntors privind peste ochelari. mi pare ru s v deranjez, domnule, a spus Glass,
275

aplecndu-se s-i vorbeasc la ureche. Suntei cutat la telefon. Pe faa dolofan a lui Ziegler nu a aprut nicio urm de surpriz. A dat din cap, a mers eapn pn la o mas din apropiere i a pus jos paharul de ampanie. i-a dat pe spate smocurile de pr subire i crunt, i-a cerut scuze celor cu care vorbea i s-a ndreptat ctre u. Glass a verificat dac totul era n ordine. Nimeni nu a remarcat cnd cei doisprezece brbai au prsit petrecerea. Ieirea lor a fost discret i nepstoare. Toi tiau exact unde se duc. Eve i-a privit cum se ndeprteaz. n ase ani fusese martor la asta de apte ori. Sau de opt? ntot deauna acelai spectacol fr cusur, bine pus la punct. Oaspeii invitai la petrecere cu greu ar fi observat absena brbailor cu pr crunt i nimeni altcineva nu avea nici cea mai vag idee unde se duceau sau ce avea s se ntmple. Cnd ultimul a prsit ncperea, Kroll i Glass s-au privit. Contele s-a uitat din nou la ceas i a prut satisfcut. Sa ndreptat spre u i Glass l-a urmat imediat. Eve a sorbit din ampanie. Se simea ru. Nimeni n afara membrilor grupului nu clcase vreodat n coridorul ascuns, unul dintre numeroasele pasaje secrete care fceau din vechiul conac un adevrat labirint. Era lung i gol, luminat de neoane, cu perei albi, iar pe jos era doar ciment. La captul coridorului se afla o camer de ateptare. Erau dousprezece scaune de lemn i o tabl joas cu un vas cu ap i cteva pahare. Cei doisprezece brbai s-au adunat n tcere, schimbnd ntre ei doar mici nclinri ale capului. Emil Ziegler a tuit i i-a turnat un pahar cu ap. Thomas Blochwitz s-a uitat la ceas, i-a ters sudoarea de pe fruntea lui palid i ia folosit inhalatorul pentru astm. Peter Gienger se plimba prin camer. Ziegler l-a privit iritat. Chiar trebuie s te fi de acolo-colo? i-a trntit-o el. Gienger s-a aezat. Nu aveau prea multe s-i spun unul altuia. Asociaia lor nu era bazat pe prietenie. Era o legtur de afaceri care
276

trecea de loialitate i chiar de bani. Cnd treaba se termina, nu vorbeau i nu se vedeau unul cu altul pentru o vreme. Pn data viitoare. Nimeni nu tia cnd avea s fie asta. Urma s li se dea un semn, mai devreme sau mai trziu. Mereu se ntmpla. Decizia nu era a lor, dar tiau i aveau ncredere, c de fiecare dat cnd se ntruneau n felul acela acolo, interesele lor colective de afaceri aveau de ctigat. Evenimentul din acea sear urma s reprezinte, cu adevrat, pentru unii dintre ei, un mare ctig. nsemna eliminarea unei ameninri serioase care le cauzase tuturor numeroase nopi albe n ultimele luni. Unii dintre ei s-au uitat n sus cnd zgomotul de pai s-a auzit cu ecou pe coridor. Kroll a aprut n u. Glass sttea n spatele lui. Domnilor, a spus el moale i un zmbet sub ire i-a ntins colurile gurii, cred c suntem gata.

57
Ben mai vzuse zidurile acelea de piatr. Acum erau adnc n inima casei. Decorul clasic era n spatele lor. n faa lor se afla un coridor de legtur boltit, despre care Ben tia c-i va duce acolo unde l dusese i pe Oliver cu aproape un an n urm. A mers naintea lor prin pasajul boltit i a atins cu mna ua grea de lemn de la captul lui. Era deschis. A mpins-o uor i a intrat. Se aflau ntr-un balcon nalt de unde se putea vedea interiorul bisericii private de dedesubt. Vocea optit a lui Gardier i-a bzit alarmat n ureche. Subiecii au plecat, a spus el. Presupun c se ndreapt spre voi. Nu mai am contact vizual. Repet: se ndreapt spre voi. Doar lumina lunii se infiltra slab prin ferestrele cu vitralii, aruncnd umbre lungi de-a lungul interiorului bisericii. Lespezile de piatr erau simple i gri. Nite rnduri de bnci
277

de lemn lcuit strluceau slab. Ben a simit cum i se usuc gura i inima a nceput s-i bat mai tare. Nu voia s cread ceea ce vedea, dar era de necontestat. Nu era ncperea n care Oliver fcuse filmul. Era un loc complet diferit. S-a uitat n jur. Nu existau alte ui, ci doar cele pe care intraser. l simea pe ONeill i pe ceilali n spatele lui, privindu-l i ntrebndu-se ce nu era n regul. Mintea a nceput s-i lucreze cu febrilitate, umplndu-i-se cu gnduri care i-au amplificat frica. Asociaii lui Kroll se ndreptau ntr-o cu totul alt parte a casei. Contele i anticipase micrile. Era o cacealma n cacealma. Eve l nelase a doua oar, iar el se aruncase direct n capcan. Li-l dduse pe Aragon pe tav. Nu mai avea timp. i i condusese i echipa ntr-o capcan. i-acum ce facem? a ntrebat ONeill. Ben nu a spus nimic. Ce facem, domnule? a repetat el. Din cuvintele optite ale irlandezului, rzbtea o und de ngrijorare. Ben nu a spus nimic. Jos, s-a auzit un sunet aspru de pietre frecate una de alta. n umbrele bisericii, n mijlocul spaiului dintre rndurile de bnci, se mica ceva. O lespede de piatr s-a deplasat hrind n lateral. Silueta ntunecat a unui om prea s ias din podea.

58
Cripta a fost umplut de lumina tremurtoare a lumnrilor i de miros de cear fierbinte. Plpitul luminii scotea n eviden contururile simbolurilor antice sculptate n pereii de piatr i n cele trei coloane masive care dominau locul. De-a lungul pereilor de piatr atrnau tapiserii complicate nfind emblemele ezoterice ale Ordinului lui Ra. Dominnd spaiul, capul aurit de berbec strlucea i
278

coarnele lui spiralate aruncau umbre misterioase de-a lungul plafonului de piatr, boltit. Mai muli brbai au ptruns printr-o intrare arcuit. Peau tcui, solemni, ntr-un singur ir, cu capetele uor aplecate, vrnd parc s-i arate respectul pentru serviciul religios sau o slujb de nmormntare. Fiecare i tia locul i s-au aezat repede ntr-o formaie semicircular, n centrul spaiului dintre coloane. Stteau cu faa spre ciudata platform, ca nite soldai btrni. Altarul de sacrificiu pregtit, ca ntotdeauna. Lanuri atrnau de stlpii nali de lemn ridicai n mijloc. Kroll i Glass au intrat ultimii n cript. S-au aezat la captul liniei, puin mai ntr-o parte. Nimeni nu a vorbit. Kroll a aruncat o ultim privire la ceas. Erau pregtii s nceap. De undeva din ntuneric, ua grea de fier s-a deschis i trei brbai au pit n lumina tremurtoare. Toi au recunoscut figura brbatului din mijloc. Cmaa lui Philippe Aragon era ifonat i ptat i avea o tietur n dreptul sprncenei stngi. Braele i erau inute strns de cei doi brbai cu glugi care l flancau. Avea un clu de piele. Ochii i erau nspimntai i holbai i priveau dintr-o parte n alta rndul de brbai mbrcai n negru care veniser s-l vad murind. L-au forat s nainteze pn la stlpul de lemn. S-a zbtut n timp ce ei i-au prins minile n ctue la spate, dup stlp, i i-au trecut de trei ori lanul greu n jurul taliei. S-a ndoit din genunchi sub greutate. Odat ce lanurile au fost asigurate, brbaii cu glugi s-au ntors, ndreptndu-se solemn napoi spre umbrele din spatele altarului, cte unul pe fiecare latur, pe jumtate ascuni n ntuneric. Singurul sunet care se auzea n cript era ecoul pe care l provoca zornitul lanurilor n care Aragon se zbtea disperat ca s se elibereze. Toi ochii erau aintii asupra lui. Glass a zmbit n sinea lui. Mereu se bucura de momentul acesta. Nu ddea nici dou parale pe acest Aragon sau pe ce naiba reprezenta el, la fel cum nu-i psa de niciunul dintre ceilali. i plcea doar ideea a ceea ce aveau s-i fac tipului. Poate c ntr-o zi s-a gndit el vor face aceleai lucruri i unei femei. Asta ar fi fost plcut i poate c btrnul
279

l-ar fi lsat chiar pe el s o fac. Ua de fier a scrit din nou i clul a pit pe platform. Roba lui cu glug neagr i atrna pn la tlpi. n mini avea un obiect lung nvelit ntr-o bucat de satin stacojiu. A nlturat bucata de material i lumina focului a jucat pe lama pumnalului ceremonial. A fcut un pas ctre prizonier. Kroll a nceput s vorbeasc i vocea lui a rsunat n interiorul criptei. Philippe Aragon, ai ceva de spus nainte ca sentina s fie pus n aplicare? A fcut un semn ctre clu. Brbatul cu glug i-a scos cluul lui Aragon. Politicianul atrna de stlp, respirnd cu greutate. L-a fixat pe Kroll cu ochii nconjurai de cearcne roii i a scuipat n direcia lui. Contele i-a ntors faa ctre clu. Scoate-i inima, a spus el ncet i rspicat. Clul nu a ezitat i lama ascuit a strlucit cnd el a ridicat-o deasupra capului. Cei doisprezece brbai din rnd au privit hipnotizai. Glass a rnjit anticipnd momentul, iar buzele lui Kroll s-au ntins ntr-un zmbet subire. Pumnalul a cobort fulgertor. Aragon a scos un ipt n timp ce lama s-a nfipt adnc n stlpul de lemn, lng capul lui. Clul a dat drumul pumnalului, care a rmas nfipt acolo, vibrnd. Kroll a fcut un pas n fa, cu fruntea ncreit i gura deschis. Ceva nu era n ordine. Clul s-a ndeprtat de prizonier. Mna lui s-a repezit nuntrul robei i a scos la iveal un pistol de calibrul 9 milimetri cu amortizor, pe care l-a ndreptat ctre grupul de spectatori. Glass a reacionat imediat ducndu-i mna la propria arm. O rafal silenioas a lovit dalele albe i negre de la picioarele lui, determinndu-l s dea drumul armei. Paznicii cu glugi i-au fcut din nou apariia n lumin. Flcrile lumnrilor s-au reflectat pe armele lor automate negre i scurte. ONeill i Lambert. nc dou figuri au aprut din spatele coloanelor de piatr de fiecare parte. Delmas i
280

Cook. Lambert a urcat pn la stlpul de lemn i i-a desfcut lanurile lui Aragon. Ben i-a tras gluga pe spate, i-a scuturat roba de pe umeri, care i-a czut la picioare, i a mpins-o cu piciorul. Asociaii lui Kroll erau speriai, cu ochii larg deschii, privind spre liderul lor n cutarea unei explicaii. Mandibula lui Kroll czuse de uimire. Ben i-a ntlnit privirea cu un zmbet rece. Ia s te vedem ce mai nelegi din asta! s-a gndit el. Planul improvizat funcionase bine. Nu fusese greu s-i elimine pe paznici i s preia controlul asupra criptei de sub biseric cu cteva minute nainte ca Kroll i oamenii lui s intre n ea. Adevratul clu zcea mort ntr-o camer din spate, alturi de restul. Jack Glass se uita int la Ben cu o ur nemasca t. Chiar i dezarmat, era cel mai periculos om din ncpere. Ben i-a inut pistolul Heckler & Koch ndreptat spre el, privindu-l de-a lungul evii. Era armat i sigurana era tras, iar degetul era pe trgaci. Trebuia doar s apese uor i percutorul ar fi deto nat capsa, trimind glonul de 9 milimetri pe eava scurt. Ar fi atins corpul lui Glass n mai puin de o sutime de secund. Glonul s-ar fi desprins n el, explodnd n o mie de achii ascuite de aliaj de plumb i cupru, care ar fi spat un tunel larg de materie moart. Degetul a mngiat suprafaa neted i curbat a trgaciului. Ochii lui priveau int n ai lui Glass. Privirea i s-a nceoat. Un glon pentru Oliver. nc unul pentru Leigh. i mai avea nc cincisprezece n magazie. Nu s-ar fi oprit pn cnd ultimul cartu n-ar fi zornit pe podea i pistolul fierbinte nu sar fi blocat la loc n minile lui, cu Glass i Kroll ntini ciuruii pe jos, ntr-o singur balt de snge. Inima i-a btut cu putere la acest gnd. A simit cum ochii l ardeau. A revzut n minte zmbetul lui Leigh. Gtul l nepa. Ben, a rostit o voce din stnga sa. A privit n lateral, cu pistolul nc aintit asupra lui Glass. Aragon l privea intens. N-o face! a spus el. Ben a scuturat din cap. Buricul degetului i-a alunecat n
281

jos pe trgaci. O singur apsare. Nu aa ne-am neles, a spus Aragon moale. Noi nu suntem criminali. O singur apsare. Arma a nceput s tremure n mna lui Ben. Vor fi arestai i-i vor petrece restul vieii n pucrie, a spus Aragon. Asta mi-ai promis. Un glon n cap nu nseamn justiie. Ben a oftat adnc. i-a ridicat degetul de pe tr gaci i a tras sigurana. A lsat pistolul jos. Glass a zmbit. Kroll nc se mai holba la Ben, nevenindu-i s cread, cu gura schimonosit, pe jumtate deschis ca i cum nu i-ar fi gsit cuvintele. Asociaii lui Kroll rmseser mpietrii, iar cei patru membri ai echipei au ieit din umbr, cu armele la umr, n poziie de tragere. Feele btrnilor erau trase i palide, aveau ochii larg deschii i frunile brobonite de sudoare. Emil Ziegler s-a cltinat deodat. Faa i era schi monosit de durere i i-a dus mna la umrul stng. S-a prbuit, zvrcolindu-se. Atac de cord. Cook era medic. Lsndu-i jos MP5-ul, a alergat lng brbatul aflat n suferin i s-a lsat n genunchi. Braul lui Ziegler a atacat violent. Cook a czut pe spate, ultima expresie de pe chipul lui fiind una de total surpriz. Apoi sngele a nceput s-i neasc din beregata tiat. Ziegler nc mai inea n pumnul lui gras un cuit mic. Deodat aerul s-a umplut de ipete i panic. ONeill i Lambert erau gata s-i descarce MP5-urile n Ziegler. Aragon le cerea insistent s nu trag. Cu colul ochiului, Ben a vzut marginea unei tapiserii fluturnd n umbr. i-a mutat privirea de la trupul mort al lui Cook. Glass i Kroll nu mai erau acolo.

59
Ben a srit de pe platform i a smuls tapiseria cu fir
282

aurit de pe perete. A vzut intrarea unui mic pasaj arcuit ascuns, mai ntunecat dect piatra din jur. O adiere rece a venit dinspre ea. A pit nuntru pe nite trepte de piatr slab luminate i a vzut c urcau n spiral. A auzit sunetul pailor care alergau, rezonnd de pereii de deasupra lui. A aruncat o privire peste umr. Cripta era sub control. Nu mai putea face nimeni nimic pentru Cook. Aragon era obosit i se rezemase de un stlp, formnd nite numere pe mobil. Ceilali trei membri ai echipei i ncoliser fr scpare pe brbaii n vrst. Acum erau n responsabilitatea lui Philippe Aragon. Ben avea alt treab. A pornit n sus pe scrile n spiral, srind cte dou deodat. Scrile se rsuceau continuu. n afar de sunetul propriilor lui pai, i auzea pe cei ai celor doi care alergau naintea lui. i ajungea din urm. O secund mai trziu a auzit pocnetul sec al unui pistol, urmat imediat de altul. Erau puin mai sus n faa lui. n momentul n care l recunoscuse pe Ben Hope n sala de bal, tiuse c timpul ei se apropia cu repeziciune. Era sfritul jocului, punctul culminant al tuturor acestor ani de fric, duplicitate i sil de sine, prin care Werner Kroll o fcuse s treac. Nu-i mai psa. Trebuia s se opreasc aici, indiferent ce s-ar fi ntmplat. n tot acest timp n care fusese prizoniera lui Werner, descoperise ns cteva din pasajele lui secrete. Enorma i ntortocheata cas n care locuia Werner era strbtut de numeroase astfel de treceri, care-i permiteau s se deplaseze neobservat dintr-un loc n altul. Dei contele inuse mereu ncuiat cripta secret, tia de scara ascuns i anticipase c va veni pe acolo. Mereu avea un as n mnec. Aa era el: prea detept ca s se lase prins uor. Acum era rndul ei s-i ia prin surprindere. A intrat n camera ei, i-a schimbat rochia de petrecere cu o pereche de blugi i un pulover vechi, i-a dat jos pentru ultima oar peruca aia pe care o detesta i i-a luat poeta. Apoi venise n partea asta ntunecat i plin de praf a casei, ateptndu-l ghemuit n umbra pasajului i fixnd cu privirea ua
283

ghintuit pe care tia c o s-i fac apariia mai devreme sau mai trziu. Prin coridorul ntunecat din dreapta ei, scara n spiral ducea direct ctre acoperiul casei. Nu avea s-l lase pe Kroll s ajung acolo. Cnd a auzit paii i zornitul cheilor n broasca uii vechi, i-a scos pistolul Black Widow din poet i a tras ferm de coco cu degetul mare. Ua s-a deschis cu un scrit i ea a ieit din ntuneric ca s-i ntlneasc. Kroll s-a oprit la intrare i s-a uitat fix la ea. Glass era cu el. Privirea contelui s-a mutat din ochii ei la eava pistolului inapoi. Eve... a nceput el, ridicnd o mn. Ea nu mai ndreptase pn atunci o arm spre o persoan aflat n via. Dar nu a ezitat. Mnerul cauciucat i-a umplut palma. Degetul i s-a ndoit n jurul micului trgaci i a apsat. Magnum-ul .22 a lansat un glon foarte mic cu o putere foarte mare. Detuntura glonului supersonic era violent n spaiu nchis i aproape c a scos un ipt la durerea care i-a strpuns urechile. Glass s-a rsucit i i-a dus mna la gt. A njurat i s-a dat doi pai napoi mpleticindu-se. Pe zidria de piatr din spate erau pete de snge. ns nu a czut. S-a blngnit pe picioare i timp de cteva clipe Eve a crezut c o s vin ctre ea. A fcut eforturi disperate s-i pregteasc din nou arma, dar minile ncepuser s-i tremure violent i nu a mai putut s trag cocoul pentru o a doua mpuctur. Glass a mers mpleticit de-a lungul palierului, spre urmtorul rnd de scri. Ea nc mai bjbia cu mna pe pistol, cnd el a disprut dup col. L-a auzit aler gnd cu pai neregulai pe scrile de lemn. Kroll rmsese nc n picioare n mijlocul palierului. Ochii i erau larg deschii. Cocoul revolverului Black Widow a fcut clic i ea l-a ndreptat amenintor ctre el. Eve, a spus el din nou ridicndu-i sprncenele, gndete-te ce faci. S-a terminat, Werner, a spus ea, nu te mai pot lsa
284

s continui cu toate astea. Privirea lui era imploratoare. Privete n inima ta, Eve, a spus el fcnd un pas ctre ea. tii c nu vrei s m omori. I-a vzut arma automat, mic i groas, din mn, o secund prea trziu. Figura lui s-a tensionat. A tras de la old, fr s inteasc. Prima mpuctur i-a trecut prin mn i ea a scpat 22-ul. A ipat. El a tras din nou nimerind n umr. O durere arztoare a sgetat-o. A czut pe spate, izbindu-se de perete i scurgndu-se apoi ncet pe podea. Kroll a zmbit n timp ce sttea deasupra ei, cu picioarele nfipte de o parte i de alta a trupului ei. i-a ndreptat micul Colt automat ntre ochii ei. Adio, Eve, a spus el i apoi s-a prbuit nainte ntr-un spasm. Ben Hope sttea n u. Prin durerea sfietoare i iuitul din urechi, Eve a auzit sunetul nbuit al armei lui, golit n trupul lui Kroll ntr-un foc rapid i re petat. Btrnul sa prbuit plin de snge cu faa n jos, cu nou gloane n el, acoperind-o pe jumtate. Ben a apucat trupul mort al lui Kroll de guler i l-a rostogolit ntr-o parte. A ngenuncheat lng Eve i a vzut c nu tot sngele de pe ea era al lui Kroll. I-a rupt gulerul puloverului, cutnd rana cauzat de mpuctur. Glonul o lovise sus n umrul drept, ntre clavicul i muchiul de sus al pieptului. A pipit uor i degetele i s-au umplut de snge. Ea era gata s leine cnd i-a pus degetele pe partea posterioar a umrului i a gsit glonul de calibru mic cuibrit sub piele. Trecuse prin umr fr a se fragmenta. A respirat mai calm. Nu era att de grav pe ct prea. Cu mna sttea ns mai ru, chiar foarte ru. S-a nfiorat cnd a vzut fragmentele de os ieind albe prin carne. Degetele i erau rsucite ntr-un fel nefiresc. Probabil c nu avea s-i mai foloseasc niciodat cum trebuie mna dreapt. Dar va tri. Avusese noroc. Kroll fusese un inta prost. Un om care i pltise ntotdeauna pe alii s apese pe trgaci n locul lui. Sau poate fusese doar un sadic care vrusese s
285

fac totul pe ndelete, cauzndu-i ct mai mult durere i rni minore cu putin, nainte s o omoare. Oricum ar fi fost, acum se terminase. O s fii bine, a spus el. O s i se acorde ngrijiri. Mulumesc, a optit ea slab. A ncercat s zmbeasc i apoi a leinat. A privit-o un moment, a ntins mna i a mngiat-o pe obraz, lsndu-i o urm de snge. S-a ridicat n picioare i a privit n jos ctre Kroll. Btrnul zcea pe podea rsucit ca o ppu stricat. Descendena familiei Von Adler se termina aici i odat cu ea dou veacuri de crime i corupie. Ochii lipsii de via ai lui Werner Kroll priveau n gol nemicai precum un porelan mnjit cu ulei. Buzele subiri i zbrcite preau s zmbeasc batjocoritor ctre el. Pre de o clip, Ben a simit nevoia s-l mai mpute o dat. Dar avea alte lucruri de fcut. Unde era Jack Glass? Peretele era mprocat cu snge, iar picturile de pe jos conduceau ctre scri. Pe prima treapt era o urm roie i lucioas de talp. Pe a doua, o pictur mare i roie. nc o urm de pas pe a treia. Amprente de snge pe mnerul balustradei. Sngele era peste tot pe scri n sus. Dar era doar o urm, Glass nu era nicieri. Mintea lui Ben a fost dintr-odat invadat de un singur gnd. Clara.

60
Jack Glass mai fusese mpucat i nainte, i nc de multe ori. Att timp ct era nc funcional i pe picioare, era nc n joc. Era nevoie de mai mult dect un glon din pistolul unei femei ca s-l opreasc. tia c avea clavicula rupt, dar era pregtit s ignore durerea dac ar fi putut face ce voia s
286

fac acum. Mergea pe scri clcnd apsat, cu mna apsat pe umr pentru a mpiedica sngele s curg. A ajuns la al treilea etaj, s-a aplecat peste balustrad i s-a uitat n jos. A vzut o form ntunecat la dou etaje mai jos, naintnd rapid n sus pe scara n spiral. Hope era din nou pe urmele lui. Nenorocitele de urme de snge l ddeau de gol i nu putea face nimic n privina asta. Trebuia s continue s mearg i s uite de durere. A zmbit. El i Hope mpreun n curs. Parc ar fi fost din nou la selecia pentru SAS. Dar de data asta el avea un avantaj i avea de gnd s-l foloseasc. Cpitanului i se fcuse de petrecanie, iar vasul se scufunda. Asta nu nsemna sub nicio form c Jack Glass avea s se scufunde odat cu el. A reuit s ajung la ultimul etaj i a naintat greoi i cu zgomot de-a lungul coridorului, leoarc de transpiraie i de snge. Uile care ddeau spre camerele de la mansard erau pe stnga. Tapetul se cura de pe perei i covoarele erau roase complet. Era frig acolo sus, rcindu-i transpiraia care ieea prin toi porii. A trntit de perete o u de pe dreapta i a pit cltinndu-se nuntru. A gsit ceea ce cuta i a prins mica cutie de piele la subra. efule, eti OK? Era suedezul. Pe figura lui tmp a aprut o expresie uoar de ngrijorare vznd sngele de pe cmaa lui Glass. Glass s-a ntors. Mai bine ca niciodat, a rnjit el forat. De obicei trebuia s se uite n jos la majoritatea oamenilor, dar suedezul, Bjrkmann, l depea ca nlime cu aproape opt centimetri. Era mare, ntr-adevr. Gtul lui era mai lat dect capul, la fel de gros precum coapsa lui Glass. O sut patruzeci de kilograme de muchi, cu tunsoare n form de vrf de sgeat i foarte puin creier. Genul de om care i plcea lui Glass s l aib n echipa sa. n mna lui crnoas, revolverul Ruger prea mult mai mic. Toat lumea a luat-o razna acolo jos, a spus Bjrkmann ntr-o german stricat. Ce se ntmpl? Cineva a stricat petrecerea, a rspuns Glass. i-a ters transpiraia rece care-i intra n ochi i a simit
287

capetele claviculei rupte scrnind. i-a ncletat dinii. Vreau s-mi pzeti spatele, Christian, e un tip care urc ncoace. tii ce trebuie s faci. O s m ntorc dup tine. OK? Namila a dat ncet din cap, afirmativ: Sigur, efule. Glass l-a privit pe Bjrkmann pornind greoi pe coridor. A zmbit. i-a pus mna plin de snge pe ua camerei n care se afla Clara Kinski i a mpins-o de perete. Fata era ghemuit n col, lipit de perete, uitndu-se n sus ctre el cu groaz n ochi. Glass a luat seringa din cutia de piele. A ndeprtat dopul de la captul acului lung i a mprocat un jet subire de otrav n aer. Unchiul tu Jack o s aib grij de tine acum, a spus el. Clara a nceput s ipe cnd el a pit n camer.

61
Ben urmrea petele de snge n timp ce alerga n sus pe urmtorul ir de trepte. Cu mna stng a prins mnerul neted al balustradei i a continuat s urce, n dreapta innd pistolul pregtit. Picturile de snge lucitor de pe scri erau dese. Glass era rnit grav, dar alerga ca un maniac i era nc extrem de periculos. Se ndrepta spre ultimul etaj. Ben a urcat i ultimul rnd de scri, inima btndu-i cu putere n piept. Urmele de snge duceau tot nainte pe coridor. A mers dup ele, ndreptndu-i arma n stnga i-n dreapta. Coridorul era lung i la captul lui, o u s-a deschis. Prin deschiztur se vedeau nite perdele umflate de vntul rece i zpada intrnd printr-o fereastr franuzeasc. A ptruns n camer. Toate simurile i erau n alert. Printre btile propriei inimi a auzit un sunet clar. n timp ce se furia prin camer, zgomotul s-a accentuat. Era huruitul ascuit al unui motor de mare putere,
288

turaia crescnd devenind asurzitoare. Venea de afar, de pe acoperi. Cineva pornea un elicopter. S-a ndreptat ctre fereastr. Pentru o clip a vzut alb n faa ochilor i a czut brusc cu faa la pmnt. Pistolul i-a alunecat pe dalele goale ale parchetului. A simit cum nite degete i se strng n jurul gulerului i cum este ridicat brusc n picioare, cu brutalitate. A reuit s surprind o frunte lat i doi ochi mici i slbatici privindu-l de sus i apoi un pumn imens l-a izbit n falc i l-a trimis napoi, ca i cum ar fi fost lipsit de greutate. S-a izbit de un birou i apoi a zburat pe suprafaa lui, aruncnd n aer hrtii, dosare, o scrumier i un telefon. Unul dintre cei mai nali oameni pe care i vzuse vreodat a pit calm ctre el, ocolind biroul. Eti mort, a spus namila sec. Engleza lui avea un accent puternic, iar n mn inea un Ruger .44 Redhawk de inox, cu o eav de douzeci de centimetri. L-a bgat n spate, la centur. N-am nevoie de sta, a spus el i a ridicat pumnii n gard. Ben s-a cltinat pe picioare. Zgomotul elicopterului de afar devenea tot mai puternic. Avea snge pe buze de la lovitura de pumn. Capul i vjia. Dar chiar i o asemenea huidum putea fi pus la pmnt. S-a apropiat de el rapid i i-a trimis o lovitur puternic n plexul solar. i-a pus toat fora n ea i impactul a fcut ca braul s-i fie sgetat de durere. Fusese o lovitur de pumn bun care ar fi schilodit aproape pe oricine. Namila prea c abia simise lovitura. Un pumn de dimensiunea unui ananas a zburat ctre capul lui Ben i nu mult i-a lipsit ca s-l ating. Dac i-ar fi nimerit inta, l-ar fi omort. Treaba devenea serioas. A ncercat s-l loveasc cu piciorul n zona pubian, dar uriaul a parat. A atacat ctre gt, dar a urmat nc un blocaj. Ben s-a retras, observnd c nu mai avea spaiu n camer. Prin fereastra deschis, a auzit nc un sunet, unul nalt, ascuit i terifiat, de copil care ip. S-a uitat n direcia din care venea sunetul. Ferestrele se deschideau spre un acoperi plat i larg. Pista pentru elicoptere era nconjurat de acoperiuri nclinate i couri de
289

fum. Zpada era viscolit de vntul care se nteea. La aproape treizeci de metri distan, luminile elicopterului Bell trasau fascicule prin fulgii de zpad care pluteau n aer, iar elicele porniser s se nvrteasc i mai tare acum. Jack Glass o inea pe Clara de bra i ncerca s o mping pe ua deschis a elicopterului. Ea se zbtea i ddea din picioare. El strngea din dini de durere, iar partea din fa a cmii i era nnegrit i mbibat de snge. Ben a privit o fraciune de secund prea mult. O gheat grea l-a lovit n coaste i a simit ceva tros nind. A urlat de durere, s-a rostogolit pe podea i s-a prins cu mna de locul unde fusese lovit. S-a trt pe sub birou, dar namila a apucat marginea biroului cu o mn i l-a dat peste cap. A scos un sertar i l-a aruncat cu putere n capul lui Ben. Sertarul s-a fcut buci, acoperindu-l cu buci de echipament de birou. Ceva a lucit pe covor. Era un deschiztor de scrisori de forma unui mic pumnal. Degetele i s-au nfurat n jurul lui i cnd namila s-a apropiat din nou, Ben i-a nfipt lama prin gheat, de sus n jos. Era o gheat zdravn de piele groas. Lama era neascuit, dar Ben a lovit att de tare, nct a intrat prin pielea ghetei, apoi n picior, a trecut prin talp i a rmas nfipt n podea. l intuise ca pe un gndac ntr-un insectar. Uriaul i-a dat capul pe spate i a urlat de durere. Ben s-a ridicat cu greu n picioare i l-a lovit cu piciorul n testicule. Asta chiar a avut efect i tipul s-a chircit de durere. Ben a prins urechile uriaului i l-a lovit cu genunchiul direct n fa. Afar, Clara a reuit s scape din strnsoarea lui Glass i a alergat ctre ferestre cu prul zburlit de btaia elicelor. A alunecat pe zpad i a czut, apoi a reuit s se ridice din nou n picioare. Glass a pornit dup ea i a prins-o de pr. A smucit-o napoi i ea a ipat. Uriaul se blngnea gemnd, ncercnd s-i mite piciorul imobilizat. Ben a luat un stingtor de pe perete i a trntit cilindrul de metal greu n capul lui. Tipul s-a prbuit pe podea, rotindu-se pe spate. Ben a ridicat stingtorul i l-a cobort cu baza drept n faa tipului, fiind gata s vomite cnd i-a vzut chipul mutilat adncindu-i-se n craniu. Namila s-a
290

zbtut n spasme, apoi s-a contractat din tot corpul pentru o secund i a rmas nemicat. Rnit i plin de snge, Ben a smuls Rugerul .44 de la centura mortului. Cilindrul era ncrcat cu ase cartue magnum. S-a ndreptat cltinndu-se ctre fereastra franuzeasc deschis. Glass o trgea pe Clara napoi ctre elicopter. A ridicat-o i a prins-o sub bra, iar ea a dat slbatic din picioarele ei mici. Ben a alergat pe acoperi, ignornd durerea din coasta rupt. A aintit revolverul greu spre Glass i i-a strigat numele, ncercnd s acopere zgomotul elicopterului. Glass a tras-o pe Clara n faa lui i i-a pus ceva n dreptul gtului. Degetul lui mare era pe pistonul seringii. O omor, a zbierat el. Las arma jos. Ben a dat drumul revolverului i l-a mpins cu piciorul. Glass a zmbit batjocoritor n ciuda durerii i a tras-o pe feti n elicopter. innd nc seringa ndreptat ctre gtul ei, a legat-o cu minile de marginea scaunului. Ben a privit fr s poat face nimic. Glass s-a aezat la bordul aparatului. nvase s zboare n Africa i era un bun pilot. Era destul de nebun nct s decoleze i pe zpad, dar Jack Glass fusese tot timpul nebun i era mndru de asta. Elicopterul a nceput s se ridice de la sol i Ben a vzut faa palid a Clarei prin geamul de plexiglas. Gura ei era deschis i ipa, dar iptul ei era acoperit de zgomotul puternic i de vnt. Ben a alergat de-a lungul pistei. Elicopterul era n aer, spulbernd zpada ntr-un nor de fulgi care-i intrau n ochi. A ridicat 44-ul de pe jos, dar nu a ndrznit s trag. A privit n jur disperat, n timp ce elicopterul care plutea n aer s-a rotit ncet n jurul cozii. De-a lungul marginii acoperiului se afla un parapet de piatr de vreun metru jumtate nlime. A alergat ctre el i s-a suit. i-a nfipt eava lung a revolverului la centur i s-a echilibrat din mini. Era mult pn jos. Glass a accelerat i elicopterul s-a aplecat ctre fa. Ben a srit. Pentru o secund a plutit prin aer, lipsit parc de greutate. Curtea casei, iluminat de reflectoare, se afla sub el. A vzut luminile mainilor de poliie care se
291

mbulzeau pe alee. Petrecerea se transformase ntr-un adevrat haos. ncepuse deja s cad cnd mna lui s-a prins de metalul rece al uneia dintre tlpigele elicopterului. Aparatul a virat ctre dreapta, deprtndu-se de cas. Vntul puternic mai c prea s-i smulg lui Ben prul din cap i hainele de pe el. Se legna prin aer. S-a nlat puin i i-a prins i cealalt mn de tlpig, lovind cu picioarele ca s-i fac avnt pentru a se slta pe ea. Sub el, curtea conacului se nvrtea ameitor. Glass a simit elicopterul dezechilibrat de greutatea lui Ben. De pe scaunul pilotului l putea vedea atrnnd acolo, ncercnd disperat s urce pn la ua lateral. A zmbit i a ntors aparatul de zbor ctre cas. Nu putea s-l scuture ca s cad, dar putea s scape de nemernic altfel. Hornul larg al unui co de fum s-a conturat n ntuneric i Glass a nclinat puternic aparatul ctre el. Ben a avut timp s vad ceva din crmid ndreptndu-se ctre el i a ridicat picioarele, iar elicopterul a trecut cu zgomot pe deasupra acoperiului. Glass a ntors din nou elicopterul, i braele lui Ben au fost ntinse, continund s atrne de tlpigele elicopterului. Glass s-a ndreptat din nou ctre acoperi. Picioarele lui Ben au fluturat prin aer i apoi au trecut violent peste un acoperi de igle nclinat, cteva dintre ele desprinzndu-se i cznd la baza casei. Glass a mai ndreptat elicopterul nc o dat spre acoperi, rznd. nc o trecere i avea s-l mprtie pe Hope ca pe un gndac, de-a lungul a vreo ase metri de construcie de piatr. Dar a nclinat elicopterul prea devreme. Elicea din spate a prins o parte a acoperiului, aruncnd scntei i metal ndoit. Aparatul de zbor a trepidat. Comenzile au luat-o razna, iar elicopterul a nceput s se rsuceasc, ndeprtndu-se de cas i ndreptndu-se ctre copaci. Ben reuise s-i pun un picior pe tlpig. ntinznduse cu mare efort, a reuit s prind mnerul uii laterale, a tras de el i a deschis-o. S-a aruncat nun trul cabinei n timp ce elicopterul se nvrtea deasupra vrfurilor copacilor, lipsit de control, iar luminile lui aruncau n jur cercuri slbatice deasupra pinilor nzpezii i a crengilor goale de stejari i
292

fagi.

Glass a fandat ctre el cu seringa mortal n mn. Ben a parat lovitura i a fcut ca ncheietura lui Glass s se izbeasc de panoul de comenzi. Acul a czut pe podea i cei doi s-au ncletat peste scaune, bgndu-i minile n ochi i lovind cu pumnii. Ben i-a nfipt degetele n prul scurt al lui Glass i l-a izbit cu faa de indicatoarele de pe bord de mai multe ori, pn cnd, i-a umplut fruntea de iroaie de snge. Elicopterul se ndrepta n jos, rotindu-se din ce n ce mai rapid. Degetele lui Glass i-au prins faa ca ntr-o ghear. Ben l-a izbit de u, l-a lovit cu pumnul peste dini i l-a pocnit din nou cu capul de bord. Glass a czut moale n scaun n timp ce elicopterul s-a nclinat violent pe o parte, ndreptndu-se n spiral n jos, ctre vrfurile copacilor. Ben a tras cu putere de manete, dar nu mai putea face nimic. Elicopterul s-a nvrtit nebunete nc vreo sut de metri i apoi s-a izbit. Elicele s-au dezmembrat i s-au desprins, reteznd vrfurile copacilor. Au continuat s cad, crengile zgriind i rupnd fuzelajul; motorul s-a blocat, iar buci ndoite de elice s-au prbuit odat cu ei. Ben a fost azvrlit la podea i apoi aruncat n plafon, n timp ce aparatul s-a rostogolit de mai multe ori. La zece metri de la sol, aparatul Bell s-a desprins de crengile de jos ale copacilor. Prin bucile sparte de plexiglas, Ben a reuit s mai vad covorul de zpad apropiindu-se vertiginos de ei, apoi impactul l-a azvrlit peste instrumentele de bord. Elicopterul s-a oprit cu botul ntr-un morman de zpad. Crengi rupte i buci din aparat au czut de sus ca o ploaie. Glass zcea nemicat peste consola de comand. De undeva din spatele indicatoarelor de la bord sreau scntei i Ben a simit mirosul puternic de combustibil. S-a ridicat cu mare greutate, din cauza durerii. Cabina era nnegrit i spart. Deasupra lui, Clara era nepenit de spatele scaunelor din fa. Avea snge pe buze i se chinuia s scape de lanul care i lega ncheietura minii de bara metalic a scaunului. Ben a auzit un prit urmat de un vuuuf i i-a aruncat privirea peste umr. Flcrile atingeau interiorul geamului,
293

ntinzndu-se spre sistemul de comenzi i spre scaunele din fa. Elicopterul avea s explodeze n cteva secunde. Lanul care i nctua minile fetei scnteia n lumina flcrilor i Ben a smucit de el, dar acesta nu a cedat. Ochii Clarei se mriser, iar prul i era li pit de fa. Se chinuia s-i scoat ncheietura din brara de oel, dar era strns bine pe piele. Flcrile continuau s se ntind. Ben s-a aplecat spre corpul inert al lui Glass i a pipit prin buzunarul de la smochingul plin de snge dup cheia de la ctue. Nu era acolo. Cldura devenise insuportabil. O limb de foc l-a atins pe spate, arzndu-i vesta. Nu mai era timp. Elicopterul avea s explodeze. n ciuda durerii i panicii, i-a adus aminte: arma. A scos pistolul i a lipit captul evii de lanul de la ctue, care era prins dup bara de scaun. Focul i-a ars mneca. A apsat pe trgaci. Zgomotul asurzitor al revolverului .44 a acoperit orice alt sunet. Pentru un moment, Ben a rmas dezorientat, pierdut ntr-o lume de tcere, ireal, vuietul ascuit din urechi umplndu-i creierul. nc un val de flcri s-a rostogolit n interiorul nnegrit al elicopterului i Ben i-a revenit n simiri. Clara era liber i lanul rupt atrna de ctua din jurul ncheieturii ei. S-au chinuit s ias din cabina aparatului de zbor. Ben a lovit ua cu piciorul cu toat fora pe care o mai avea. Aceasta s-a ndoit i a cedat i el a apucat braul fetei, reuind cumva s se trasc afar chiar nainte ca focul s cuprind ntreaga cabin. A tras-o dup el, mpiedicndu-se prin zpad. Nu au fcut nici douzeci de metri, c pdurea din spatele lor a fost cuprins brusc de o lumin alb. Ben a plonjat n spatele trunchiului unui stejar, adpostind trupul micu al Clarei cu al su, n timp ce rezervoarele de combustibil au plesnit din cauza cldurii i elicopterul a explodat ntr-o minge uria de flcri. Tot cerul nopii a fost luminat, iar copacii au luat foc. Resturi aprinse au fost scuipate n toate direciile. Clara a ipat i el a inut-o strns.

294

62
Hotelul Bristol, Viena Trei zile mai trziu Ben a prsit Krtner Ring1 i a intrat n holul luxosului hotel. Hainele i erau prea noi i rigide, i de fiecare dat cnd se mica, o durere l sgeta ntr-o parte. Peste tot erau zeci de grupuri de jurnaliti i fotografi. tia deja c Philippe Aragon i oamenii lui, n fapt o mic armat, ocupaser un ntreg etaj, ca baz pentru seria de conferine de pres despre care vuia toat mass-media. Descinderea poliiei n reedina von Adler fusese cel mai mare eveniment de tiri din ultimii ani, iar Aragon se afla chiar n centrul acestei adevrate isterii. Ben evitase intenionat televiziunea i radioul timp de trei zile, dar nici mcar el nu reuise s scape. n spatele scenei, Aragon trsese mai multe sfori n acele ultime trei zile dect majoritatea politicienilor ntr-o via de om. Avea suficient influen la nivel nalt pentru ca unele detalii s fie ascunse mass-mediei. Morile de la conac fuseser puse n crca oamenilor lui Kroll, iar n ce-l privete pe Ben i echipa sa, ei nu fuseser niciodat acolo. Fusese nevoie de patruzeci i opt de ore pentru a fi nlturate urmele carnajului. Nimic nu mai rmsese din elicopterul care arsese, cu excepia fragmentelor nnegrite mprtiate de explozie prin pdure. Nu rmsese, de asemenea, nicio urm a lui Jack Glass. La acel nivel de temperatur generat de explozia combustibilului, esutul uman, chiar i dinii i oasele erau carbonizate. Ben mai vzuse aa ceva nainte. A naintat cu greu prin mulimea care mpnzea holul hotelului i a fost ntmpinat de un brbat ntr-un costum cu dungi fine. Era cam de aceeai vrst cu Ben, dar avea un nceput de chelie i era slab de i se vedeau oasele. I-a ntins mna.
1

Strad din centrul Vienei (n. tr.).

295

 Sunt Adrien Lacan, a spus el peste zumzetul din sal, asistentul personal al lui Philippe Aragon. M bucur c ai reuit, domnule Hope. Lacan l-a nsoit pe Ben prin mulimea din hol, pn la lift. Bliurile ctorva camere foto s-au aprins n timp ce mergeau. Ben i-a inut faa ndreptat n alt parte. Gardienii i-au mpins napoi pe jurnalitii care ncepuser s se ngrmdeasc n jurul lor, i au pit singuri n lift. Lacan a apsat butonul pentru ultimul etaj i ascensorul a pornit n sus fr zgomot. E nebunie curat, a spus el scuturnd din cap, n-am mai vzut aa ceva pn acum. n camerele de lux ale lui Aragon era o zarv con tinu, un dute-vino de oameni vorbind n cti i nc i mai multe telefoane sunnd n fundal. Pe mese erau puse televizoare date pe diferite canale de tiri, n timp ce oamenii se adunaser n jur ca s priveasc. Un vraf de ziare stteau pe o mas, dou femei citind prima pagin. Ben a pit prin camera plin de forfot i a simit mai multe perechi de ochi aintindu-se asupra lui, ntrebtoare. n mijlocul mulimii, Aragon sttea ntr-o postur neoficial, suit pe marginea unei mese, uitndu-se pe nite hrtii n timp ce vorbea cu cineva la telefonul mobil. Cmaa i era descheiat la gt i arta proaspt i energic, chiar i cu plasturele care-i acoperea rana cusut de la sprncean. A zmbit larg cnd Ben s-a apropiat, a terminat discuia telefonic i a nchis mobilul. A lsat teancul de hrtii pe mas i l-a salutat clduros pe Ben. Nu uitai c avei un interviu de pres la i un sfert, la avertizat Lacan. Aragon i-a fcut semn cu mna s plece i l-a luat pe Ben de cot. mi pare ru de tot haosul sta, a spus el. Aici e mai linite. L-a condus pe Ben printre oamenii din stafful su, ntr-o camer mai mic din lateral. A nchis ua acoperind astfel orice zgomot. Mulumesc c ai venit, a spus el. Ben l-a privit pe politician. Se ridicase parc din nou n
296

picioare ca un lupttor. Era relaxat i ncreztor, dar era ceva la el acum, o ardoare a competiiei pe care Ben nu o mai vzuse. Prea pregtit i gata de lupt. Ai spus c e important, a rspuns Ben. Este. O treab pe care vreau s o lmuresc cu tine nainte s pleci. Ai avion astzi? Ben a confirmat din cap: n cteva ore. Irlanda, a spus Aragon. Nu am fost niciodat acolo. Cum e? Verde, a spus Ben. Pustiu. Linite. E o parte din mine care i-ar dori s fie n stare s se retrag ntr-un loc linitit, a spus Aragon, artnd cu capul ctre u i zpceala de dincolo. Chiar acum, i nu m-a gndi probabil niciodat s m mai ntorc. Tu eti un om norocos. Ben nu se simea n niciun caz aa. Poi oricnd s renuni la tot, Philippe, a spus el. ntoarce-te la vechea ta carier. Arhitecii nu atrag atenia nedorit. Nu sunt nici rpii, nici executai. Vorbeti precum Colette, soia mea. Pare a fi o femeie sensibil, a spus Ben. i ie i place totui s trieti pe muchie. Fac ceea ce fac. Mi-ai fost de mare ajutor, a spus Aragon, i n-o s uit. Ben a zmbit. Nu am fcut-o pentru tine. i apreciez sinceritatea, dar i sunt oricum recunosctor. Politicianul a bgat mna ntr-un buzunar interior al vestei sale i a scos un plic mic i alb. Ceea ce m conduce la motivul pentru care te-am chemat aici, a spus el. Voiam s-i dau asta. Ben a luat plicul din mna ntins a lui Aragon. Numele lui era imprimat cu un scris ngrijit pe fa. Aragon a ntins un deget ctre el. Deschide-l. S-a aezat cu spatele ntr-un scaun cu o privire amuzat de anticipare, n timp ce Ben l-a deschis.
297

Nu era mare lucru nuntru, doar o foaie mic de hrtie. Ben a scos-o din plic. Era un cec semnat din contul personal al lui Aragon i era destinat domnului Hope Benedict. i-a aruncat privirea asupra scrisului. Era un unu cu o linie ntreag de zerouri dup el. Nu neleg, a spus el ridicndu-i privirea. Pentru ce e asta? Nu am apucat s-i vorbesc despre recompensa pe care am oferit-o, a spus Aragon. Un milion de euro pentru oricine m-ar fi ajutat s-i gsesc pe cei care l-au omort pe Roger. A zmbit. Tu m-ai ajutat i i-am prins. Banii sunt ai ti, prin urmare. Bucur-te de ei. Ben a rmas privind cecul. Mulumesc, Philippe..., a spus el. Aragon a zmbit. E n regul, atunci. S ai o cltorie plcut spre cas i sper s ne mai ntlnim. ...dar nu i vreau, mulumesc, a continuat Ben napoindu-i cecul lui Aragon. Nu accepi? Ben a scuturat din cap. i merii, a spus Aragon. Ai grij de soia i copiii lui Sandy Cook, a spus Ben, i restul pune-l n cutia milei. F ceva bun cu ei. Eu nu i vreau. Kinski era acas. I-a trebuit ceva timp s ajung la u, chioptnd n crje. mi pare bine s te vd pe picioare, Markus, a spus Ben pind n holul de la intrare. Avea ceva cu el ntr-o saco de plastic. Kinski era mbrcat cu un halat. Prul i era ciufulit i avea o barb neras de patru zile. Era palid, iar sub ochi i atrnau nite pungi ntunecate. Ben a privit n jur prin locuina de suburbie, mic i modern. Nu se prea potrivea cu un tip mare i greoi ca Markus Kinski. Totul era prea ordonat i aranjat, iar pe mese erau vaze mici i curate, cu flori. Era mna unei femei n locul
298

acela. Helga probabil, s-a gndit Ben. Detectivul prea bucuros s-l vad. Ben s-a uitat n jos la piciorul pus n ghips, cu degetele groase lsate libere. Ghipsul era plin de urri de bine i de semnturile prietenilor si. Kinski i-a surprins privirea. M mnnc ca naiba, a spus el. Drcia asta n-o s ias afar prea repede. Cum se simte? a ntrebat Ben n timp ce Kinski chiopta pe hol. Puin abtut, a spus Kinski, dar o s fie bine. E un copil puternic. Ochii lui s-au ndreptat spre plasa de plastic pe care o adusese Ben. Ce ai acolo? I-am adus ceva, a spus Ben. A bgat mna n plas i a scos un urs mare i moale pe care-l cumprase n grab n drumul su de-a lungul oraului. Sper s-i plac. De ce nu o ntrebi chiar tu dac i place? i-a sugerat Kinski. A mers chioptnd pn la baza scrilor i s-a nclinat sprijinindu-se n crje. Clara, ai un vizitator! a strigat el. O u s-a deschis pe palier i o fa micu a aprut. Ochii ei s-au aprins voioi cnd l-a vzut pe Ben stnd acolo n picioare. A alergat pe scri i l-a mbriat strns. El era fericit s o vad zmbind din nou. Privirea aceea pierdut pe care o avusese ultima oar cnd o vzuse prea s fi disprut. Trecuse prin al naibii de multe, dar poate c tatl ei avea dreptate. Era un copil puternic. Presupun c eti mult prea mare i matur pentru asta, a spus el dndu-i ursuleul. Ea l-a luat i l-a strns la piept. O s-i pun numele Ben, a spus ea cu nflcrare. Am nc un prieten nou, a spus ea radiind i s-a ntors ctre tatl ei. Pot s i-l art lui Ben, tati? Kinski a dat din cap. Clara a alergat repede pe coridor, cu ursuleul la piept.
299

 Muffi! a strigat ea. Un pui de rottweiler, ca o minge neagr de blan, nu mai mare dect un iepure, a ieit din camera de zi mpleticindu-se pe labele mult prea mari pentru dimensiunile lui i i-a nlat capul ntr-o parte, privindu-l pe Ben cu nite ochi mari i curioi. Avea cte un petic mai deschis la culoare deasupra fiecrui ochi, exact ca Max. Fugi i joac-te cu celul, i-a spus Kinski fetei. Ben i cu mine avem de discutat. L-a condus pe Ben n buctrie i i-a proptit crjele de mas. A deschis un dulap i a luat dou pahare i o sticl de Jack Daniels. S-au aezat, iar Kinski i-a ntins piciorul pus n ghips i a umplut dou pahare, mpingnd unul ctre Ben. Kinski a gemut, a ncercat s-i bage dou degete sub ghips. Frustrat, a renunat i a dat repede pe gt jumtate de pahar de bourbon. Credeam c nu mai bei alcool, a spus Ben. Am cedat. M face s uit de nenorocita asta de mncrime. Aragon mi-a spus c tu conduci investigaiile. Kinski a dat din cap. M tem c o s dureze luni i luni de zile. Au spus c e cea mai mecher echip de avocai ai aprrii pe care a vzut-o cineva vreodat. A zmbit cu subneles. Nemernicii o s aib din plin nevoie de ei. Poi s tai buruiana, a spus Ben, dar rdcinile merg mai adnc. Nu le poi distruge. Detectivul a ridicat din umeri. Poate c ai dreptate. Personal, eu voi fi bucuros s vd nite ticloi prbuindu-se. Asta m va satisface. Au but din pahare n linite. N-o s uit niciodat ce ai fcut pentru Clara, a spus Kinski ncet. A vrea s fi fost acolo s te ajut. mi pare ru de prietena ta, Hildegard, a spus Ben. Kinski i-a dus paharul la buze. Cnd l-a pus napoi jos, era gol. A scos un lung oftat. Ben, cnd mi-au spus de Leigh... Vocea lui s-a stins treptat. Brbia lui epoas i-a cobort n piept.
300

Ben i-a pus o mn pe braul poliistului. Mulumesc, Markus. Nouzeci de minute mai trziu sttea ntins ntr-un fotoliu moale i privea n jur la decorul luxos al slii de ateptare a clinicii particulare. ncperea era cald i plin de plante i aranjamente florale, iar ntr-un col se afla un pom de Crciun drgu. Zpada btea uor n geamuri. Din nite difuzoare ascunse se auzea o muzic, care lui Ben i suna a Mozart. Nu putea spune ce pies era i nici nu-i psa. Nu mai voia nici s aud de Mozart. l fcea s se gndeasc la Leigh i la Oliver. Deodat i s-a fcut dor de vechea lui plosc. Salut, Eve, a spus el. Ea s-a oprit n dreptul uii, apoi a zmbit i a traversat ncperea pn la el. Purta un trening bleumarin cu o mnec tiat i avea branul bandajat. Mna i era n ghips de la cot pn la buricele degetelor, dar nu avea niciun mesaj pe ea. Ce-i mai face mna? Nu cred c voi mai putea cnta la chitar, a spus ea n timp ce se aeza n fotoliul de lng el. Mi-au fcut o operaie. O s vedem. Nu doare prea tare, totui. Att timp ct m ndop cu calmante. A zmbit. Era tras la fa i palid. El s-a rsucit n scaun i s-a cutremurat din cauza durerii ascuite din coaste. Uit-te la noi, a spus ea. Suntem aranjai bine. Eti OK? O s trec eu i de asta, a spus el. E doar puin rigiditate, atta tot. Am fost surprins cnd m-ai sunat. Nu am crezut c o se te mai vd, Ben. Mulumesc c ai venit s m vizitezi. Sunt bucuros c Aragon are grij de tine, a spus el. Un adevrat tratament de VIP, n locul sta. A fcut o pauz. Am multe pentru care s-i mulumesc lui Philippe. E mai mult dect merit, a adugat ea. E un om bun, a spus Ben, pentru un politician. A avut mare grij de mine. S-ar putea s fiu l sat n
301

libertate sub supraveghere o vreme, dar pot s m descurc cu asta. E un nceput pentru mine. El a dat din cap afirmativ. tiau amndoi la fel de bine c fusese un aranjament norocos. Aragon dduse dovad de mult compasiune, fcndu-l pe Ben s se ntrebe dac el avea un asemenea sentiment. Mi-e ruine de toate lucrurile pe care le-am fcut, a spus ea privind n jos. N-ai avut niciodat prea multe opiuni. Ai fcut ce era bine, pn la urm. Da, am fcut amndoi un lucru bun, a spus ea. i tu ce ai de gnd? O s stai pe-aici o vreme sau ce o s faci? O s iau un avion spre Dublin, n dup-amiaza asta. Ce pcat, a spus ea. Mi-ar fi plcut s te cunosc mai bine. El a zmbit trist i nu a zis nimic. Plnuieti s te mai ntorci vreodat pe aici? a ntrebat ea. Poate, cndva. N-o s participi la audiere? El a scuturat din cap: Nu am fost niciodat aici. Sunt martorul principal, a spus ea. tiu. O s fii bine, i-a spus el. Ben s-a ridicat ca s plece i s-a ndreptat spre ieire, iar Eve l-a urmat n hol. Ateapt, a spus ea. Tocmai mi-am adus aminte de ceva. Le-am spus s-o aduc aici de la mine de acas, dup ce ai sunat. A urcat scrile i a disprut printr-o u de la primul etaj. Cnd a aprut din nou, cteva momente mai trziu, inea ceva foarte familiar n mna ei bun. Era vechea lui jachet maro de piele. Am crezut c n-o s-o mai vd niciodat, a spus el. Ea a roit. Ai lsat-o n apartamentul meu n ziua aceea. Ben a luat-o din mna ei i a aruncat-o pe un umr. Se simea bine s o aib din nou. Mersi, a spus el cu o voce moale i s-a ntors ctre
302

u.

Eti sigur c nu poi s mai stai pe aici o vreme? Sunt sigur. Pot s te sun cndva?

Pe drumul de douzeci de kilometri cu taxiul ctre sudest, spre aeroportul Wien Schwechat, Ben i-a dat jos jacheta nou cumprat i a mbrcat-o pe cea veche de piele. Era parc puin mai fericit, mbrcat cu ea. i-a gsit vechea plosc de alcool ntr-un buzunar i telefonul n altul. A pornit mobilul s verifice dac mai avea baterie i ntr-adevr mai avea. L-a folosit ca s o sune pe Christa Flaig i ea a ascultat n linite cnd el i-a spus c cineva a rspuns deja pentru moartea lui Fred. Nu i-a dat ns prea multe detalii. Urmrete ziarele, i-a sugerat. i s-ar putea s primeti un telefon de la un poliist pe nume Kinski. Poi avea ncredere n el. Avea de ateptat o or dup check-in i tia exact cum voia s petreac acel timp. S-a aezat pe un taburet la barul din terminalul pentru plecri i a cerut un whisky triplu. Nu i-a luat mult ca s-l termine i a mai comandat unul. Nu se mbta prea des, sau cel puin nu se mbta zdravn, dar astzi nu prea s fie o zi rea pentru asta i nu prea s fie un moment nepotrivit s nceap chiar acum. i-a scos pachetul de Gitanes din jacheta de piele i a apsat cu degetul mare pe rotia brichetei Zippo. A nchis bricheta i a tras fumul tare adnc n piept i i-a dat drumul ncet pe nri. A nchis ochii i imediat n minte i-a aprut imaginea lui Leigh. Barmanul l-a vzut i s-a apropiat de el. Rauchen verboten, a spus el, artnd ctre semnul de fumatul interzis. Ben i-a aruncat o privire care l-a fcut s dea napoi. O femeie mbrcat ntr-un costum cu pantaloni cu dungi, care sttea la bar, a dat din cap iritat, dar nu a zis nimic. El i-a terminat whisky-ul, a rsucit paharul pe suprafaa neted a tejghelei i s-a gndit s mai comande nc unul. Telefonul i-a sunat, dar nu i-a dat atenie. A sunat de
303

cteva ori, apoi s-a oprit. A comandat butura. Barmanul i-a trntit-o n pahar. Telefonul a nceput s sune din nou. Femeia de la bar se uita fix la el, ca i cum ar fi spus: Rspunde, la dracu, sau nchide porcria aia! El a oftat i a apsat ca s rspund. Nu se auzea prea bine, dar era vocea unei femei. A ascultat pentru un moment, apoi a spus: Ce vrei, Eve? Spusese c-l va suna cndva, dar nu crezuse c o va face att de curnd. Cine e Eve? a ntrebat vocea. Poftim? a spus el, derutat. i-a acoperit cealalt ureche, diminund zgomotul de la bar, al muzicii i al anunurilor de zbor, care acoperea cuvintele ei. Sunt Leigh, a rostit ea tare n telefon. Leigh.

63
Munii din Slovenia Cteva ore mai trziu Era un drum lung de la aeroportul din Ljubljana pn n Bled, n nord-vestul Sloveniei. Ben nchiriase un Audi i acum accelera ct putea. Era nerbdtor s o vad din nou. Imaginea groaznic a ceea ce el crezuse a fi chipul ei fr suflare i rmsese nc n minte. Micul ora era cuibrit n inima unor pduri de pini. Sub cerul ntunecat, drumul mergea de-a lungul malului lacului Bled. n mijlocul lacului se afla o insuli mpdurit, cu o turl de biseric n stil baroc nlndu-se printre copaci. Munii acoperii de zpad dominau peisajul din fundal. Pe drum nu era practic nicio main, iar ploaia topise gheaa. Cnd a ajuns la marginea oraului, a verificat harta. Instruciunile pe care ea i le dduse la telefon l duceau la o vil elegant care semna cu o caban, de la captul unei strzi linitite. Ploaia btea n parbriz cnd a ajuns n faa
304

casei. Pe placa lefuit de pe perete scria Anja Kovak, cu litere mari i negre. Sub nume mai era un titlu pe care nu l-a neles, dar, oricum, prea genul de plac pe care o aveau doctorii sau avocaii. O persoan care exercita o profesie. A verificat din nou adresa. Era n mod cert cea pe care i-o dduse Leigh, dar i se prea c ceva nu e n regul. Ce cuta ea acolo? A stat n main nc un minut ca s-i limpezeasc mintea. De cnd l sunase, el se tot gndise. A privit picturile de ploaie care se prelingeau afar, pe geam. Apoi a ntins mna dup mner, a deschis portiera i a scos un picior afar. n acel moment ua casei s-a deschis i a vzut-o stnd acolo, n captul scrilor. Purta nite haine puin cam mari pentru ea: un pulover negru i gros de ln i o pereche de pantaloni negri largi. Preau mprumutai. Oricine ar fi fost persoana care i-a dat, i plcea culoarea neagr. S-a dat jos din main i a pit ncet pe poart. A nceput s plou mai tare. Leigh a venit ctre el. Au nceput s mearg mai repede cu ct se apropiau unul de altul, iar cnd s-au ntlnit, ea l-a strns tare n brae. El a inut-o la piept. Nu voia s-i dea drumul. Durerea din coaste nu mai conta. A vrut deodat s o srute, dar nu tia dac era cel mai indicat. S-au inut n brae mult timp, apoi ea s-a dezlipit de lng el i i-a mpreunat minile. Prul ei era ud de ploaie. Rdea i plngea n acelai timp. mi pare att de bine s te vd, a spus ea. Am crezut c ai murit, a fost tot ce a putut s ngaime. Ultimele cteva zile au fost o adevrat tortur. Ea s-a uitat n sus la el. Ai spus c s-a terminat. E adevrat? Ben a ncuviinat. Da, s-a terminat. Eti n siguran. Acum poi s-i continui linitit viaa. I-ai gsit? El a dat din nou din cap. Ce ai fcut? Nu m ntreba. Unde e Clara?
305

 Acas cu tatl ei. E bine. Amndoi sunt bine. Leigh a privit n sus spre cer, i-a strns minile n jurul trupului i a tremurat. Plou, a spus. Hai s mergem nuntru. L-a condus n cas. Pe podea erau plci de teracot i pereii erau vopsii n alb. Erau curai i artau ca de spital. A auzit pe cineva tuind i s-a uitat n stnga lui. Pe perete era un semn pe care nu l-a putut citi. Prin ua de lng indicator a vzut civa oameni stnd pe scaune. Civa dintre ei citeau ziare. Cineva a tuit din nou. Aerul mirosea a dezinfectant cu clor. Era sala de ateptare a unui doctor. Ce caui tu aici? a ntrebat-o el pe Leigh n timp ea l conducea dincolo de u i apoi de-a lungul coridorului pn la o alt u. Anja are consultaii, a spus ea. Putem vorbi aici. Ea a mpins ua i el a urmat-o n buctrie. Era mic i practic. Pe aragaz fierbea un filtru de cafea i n camer se simea miros de cafea adevrat. Ea a turnat cafea n dou ceti i i-a dat una lui. Pari schimbat. Ce s-a ntmplat cu prul tu? E mai nchis. i tu pari diferit. Pari n via. Cu siguran nu sunt moart, l-a asigurat ea, zmbind. tiu ce s-a ntmplat la mnstire, a spus el. Ar fi trebuit s fiu acolo cu tine. Am ncercat s te sun zile de-a rndul. Telefonul tu era ntotdeauna nchis. Mi-am fcut multe griji pentru tine. Nu am avut telefonul, a spus el. Nu i-a spus de ce. Ce s-a ntmplat cu tine? Cum ai ajuns aici? E o poveste simpl, a spus ea. Elicopterele au plecat i au luat-o pe Clara. Nu mai puteam face nimic. S-a oprit, ncercnd parc s-i aminteasc. Am ateptat pn cnd tipii au plecat. Am vzut fumul i mi-am dat seama ce se ntmplase. Mi-a fost team c se puteau ntoarce i am vrut s fug, ct de mult m ineau picioarele. Eram plin de snge. Sngele cui? Nu al meu, a rspuns ea.
306

 Vechiul pucoci? Ea a nclinat din cap. A trebuit s-l folosesc. S-a nfiorat, a nchis ochii o clip i a sorbit nite cafea. Nu puteam s ndur senzaia sngelui tipului pe mine. Am gsit un izvor unde m-am splat. Am mers mult vreme prin zpad. Pur i simplu am mers, fr s tiu ncotro. Peste tot era slbticie, copaci i dealuri. Nu-mi aduc aminte prea clar, dar mi-au spus c m cltinam gata s m prbuesc, atunci cnd m-au gsit. Cine te-a gsit? Anja. Doctoria? Ea a ncuviinat. Am fost norocoas. Anja nu-i ia prea multe zile libere. Schia cu nite prieteni. M-au gsit i m-au dus la o caban de schi din vale. La nceput, Anja a spus c vrea s m duc la un spital. Era singura din grup care vorbea englez i am implorat-o s nu m duc acolo. A acceptat pn la urm s m aduc aici pentru ngrijiri i aici am stat toat sptmna. Acum sunt bine. i sunt recunosctor Anjei, a spus el i a mngiat-o pe mn. Era cald i moale. E ceva ce vreau s-i spun, Leigh. Scrisoarea descoperit de tatl tu a fost distrus. mi pare ru. Mie nu-mi pare ru, a spus ea. mi doresc s n-o fi gsit-o niciodat. A fi distrus-o chiar eu. nc ceva, a spus Ben. Cred c tatl tu a avut drep tate. La fel i profesorul Arno. Nu cred c era fals. Nu vom ti niciodat, nu? El a scuturat din cap. Nu, dar i eu sunt bucuros c am scpat de ea. i aa totul s-a sfrit cu adevrat? Da. Simt c ar trebui s tiu mai mult. Nu cred c ar trebui. Au murit oameni. Ea a tcut. Te duc acas, a spus Ben. Nu am niciun act de identitate, am pierdut totul.
307

 N-o s ai nevoie de aa ceva. Ne ntoarcem cu un avion particular. Ea a ridicat dintr-o sprncean. Al cui? Al lui Philippe Aragon. Aragon? A scuturat din cap, nedumerit. Politicianul? Nu m ntreba, a spus el. Vei fi gata s pleci de aici mine-diminea? Sunt gata chiar acum. Cina mai nti, a spus el. M scoi n ora? Nu am cu ce s m mbrac. Ari minunat, i-a replicat el i a zmbit. Au luat cina n restaurantul din Grand Hotel Toplice, pe malul lacului Bled. S-au aezat ntr-un col, la o mas pentru dou persoane. El a comandat cea mai bun butur a casei. Nu-i putea lua privirea de la ea. Trebuia s-i tot aduc aminte c ea se afla acolo cu adevrat i c tria. nc te mai uii la mine ca i cum a fi vreo ar tare, a rs ea. Nu ai vzut poza aceea cu tine. M-am speriat de nu mai tiam ce e cu mine. nc mi se mai oprete respiraia cnd m gndesc la ea. Asta se ntmpl dup ce ani de-a rndul joci roluri de eroine tragice pe scen, a spus ea. Am murit de o mie de ori. Opera e plin de mori nspimnttoare: Carmen este njunghiat, Tosca sare de pe parapet, Lucia di Lammermoor se umple de snge cnd i njunghie soul, nnebunete i moare i ea. n scurt timp nvei s ari mort de-a binelea. Cteodat se filmeaz interpretarea, aa c sunt camere centrate pe faa ta i care te mresc. Pot s-mi in respiraia ca un pescuitor de perle i s stau cu ochii deschii o eternitate fr a clipi. Da, m-ai convins. Ea a gustat puin vin. Cu greu mi vine s cred c totul a fost real. S nu mai vorbim despre asta. Tot nu pot s neleg cum de m-a ratat, a spus ea.
308

Cnd am auzit mpuctura aceea am crezut c s-a terminat. Abia dup ce am czut pe povrni, mi-am dat seama c nu aveam nimic. A fost un miracol. Nu a fost niciun miracol, a spus el. Nu-i mulumi lui Dumnezeu, mulumete-i sfntului evilor curbate. i aduci aminte de omul de zpad? Ea i-a ridicat paharul i a zmbit. Att de sceptic, mai ales pentru un fost teolog. i-am spus c puca trgea puin n dreapta. Da, bine, dar eu am lovit omul de zpad fix n centru, fr nicio problem. Aa este, a admis el, dar dac puca ar fi fost dreapt, ai fi ratat. Destul de logic, a rs ea. El a lsat ca rsul ei s se piard ncet i zmbetul aproape c a disprut de pe chipul lui. i-a trecut degetele peste piciorul paharului cu vin. Era ceva ce ar fi vrut s spun i se gndea la cea mai bun modalitate de a o face. Ea a observat schimbarea de pe faa lui i l-a privit curioas. Vrei s-mi spui ceva anume? Leigh, a nceput el serios, m-am tot gndit. Ea a privit n sus ctre el, atent. Ben s-a oprit, ocolindu-i privirea. Ce este? a spus ea. Nu mai vreau s fac asta. Ea a clipit. Ce nu mai vrei s faci? M retrag. Credeam c te-ai retras deja. M refer la ceea ce fac. Ea s-a lsat pe spate n scaun. De ce? Nu mai e ceea ce vreau s fac. De ce? a ntrebat ea din nou. El i-a ridicat privirea i a ntlnit-o pe a ei. Datorit ie. Mie? Vreau i eu o via, Leigh. Am dat la o parte att de
309

mult atunci cnd am plecat de lng tine. mi pare ru. Ar fi trebuit s-l ascult pe Oliver. Ar fi trebuit s m nsor cu tine cnd voiai i tu asta. Am fost un idiot. Ea a rmas tcut. Cnd mi-au spus c ai murit, mi-am dat seama de ceva. Am realizat ct de mult te mai iubeam nc i c de fapt nu am ncetat niciodat cu adevrat s te iubesc. A ntins mna de-a lungul mesei i a luat-o pe a ei. mi mai dai o ans? Ea s-a uitat n ochii lui. Vreau s fiu cu tine, a spus el cu seriozitate. E loc i pentru mine n viaa ta? Ea a continuat s-l priveasc. Vreau s m cstoresc cu tine, Leigh. Accepi? Sunt uluit, a spus ea. El a dat drumul minii ei i s-a jucat cu degetele pe paharul lui. Nu trebuie s-mi rspunzi acum. Chiar m ntrebi serios? a spus ea. Da. Te ntreb serios. Trebuie s cltoresc foarte mult, a spus ea. Munca e important pentru mine. Nu sunt tocmai o persoan cu care e uor s trieti. Pot s m descurc cu asta. i cum rmne cu casa ta din Irlanda? O vnd, a spus el fr ezitare. Vrei s locuieti cu mine n Monaco? mi place Frana, a spus el. mi plac vinul i mncarea. Am un loc n Paris. Frana nu e o problem pentru mine. O s te plictiseti fr s faci nimic. O s gsesc lucruri de fcut, a spus el. tiu deja ce voi face. i n plus urti opera. Aici m-ai prins, a spus el. Ursc opera, mai ales opera german i mai ales pe Mozart. Ea a rs, apoi a rmas tcut i serioas, uitndu-se la el. Cincisprezece ani, a spus ea. E mult timp de cnd ne310

am desprit i sunt multe lucruri pe care trebuie s le recuperm. Ne-am schimbat amndoi. tiu, a spus el, dar vorbesc serios. O s te gndeti la asta?

64
Bahamas Cteva sptmni mai trziu Chris Anderson sorbea din martini i a privit peste nisipul alb. O briz cald a micat frunzele de palmier de deasupra capului lui n timp ce Isolde se legna uor pe apa care licrea. Avea nisip ntre degetele de la picioare. S-a ridicat de pe ezlong i a luat ziarul. Exemplarul din The Times era vechi de trei zile, din 19 ianuarie. Erau tiri deja rsuflate, dar i plcea s afle ce se mai ntmplase acas i, oricum, ce se putea ntmpla n trei zile? A rsfoit paginile. tiri din strintate. Asasinate n Orientul Mijlociu. Furtuni abtute asupra Marii Britanii. Acelai rahat ca ntotdeauna. Chris s-a ntins n ezlong i a mai aruncat o privire la iahtul su care plutea pe apa albastr i linitit i a zmbit. A mai dat cteva pagini la ntmplare. Un titlu mic i-a atras atenia, dar i-a luat ceva timp pn s reacioneze. tiam eu! a bombnit el. Curva! Curv mincinoas! PRIMADONA SE CSTORETE A citit articolul de trei ori. Nu era prea lung i avea i o fotografie. Cstoria fusese oficiat cu o sptmn n urm n Veneia, unde mireasa, Leigh Llewellyn, repeta pentru premiera cu noua montare a Flautului fermecat. Chris s-a uitat mult timp la faa mirelui mbrcat n costum alb cu negru. S-a uitat la numele din articol, apoi din nou la fotografie. Nemernicul! a mormit el printre dini.
311

Exact cum crezuse. Era maiorul Benedict Hope. Chris a mototolit hrtia cu dezgust, a aruncat-o i a mai luat o gur de martini. Apoi a mpins la o parte i paharul.

Teatrul La Fenice, Veneia, Italia n loj totul era din catifea roie. Scaunul lui Ben, peretele din spatele lui, compartimentele, att cel din stnga, ct i cel din dreapta, erau capitonate cu catifea roie. i-a slbit gulerul i s-a lsat pe spate n scaun. Era mbrcat destul de nonconformist, att ct i permitea locul acela doar un costum nchis la culoare i o cravat simpl bleumarin. Majoritatea brbailor din sal erau n smochinguri, dar s se mbrace ntr-un smoching de dou ori n decursul a cinci sptmni era puin cam mult pentru Ben. Cocoat n loja privat, avea o perspectiv minunat asupra teatrului La Fenice. Phoenixul, legendarul teatru de oper. Numit n mod corespunztor. Citise n program c cineva tot ddea foc locului. Ultima oar fusese n 1996, iar programul spunea c n 2003 fusese readus la vechea lui grandoare. Grandoare era cuvntul potrivit. S-a uitat n jurul lui. Vzuse ceva decoruri somptuoase n viaa lui, dar sta mergea cu un nivel i jumtate mai sus. Decoraiunile erau incredibile. Era ca o catedral construit n numele muzicii. A oftat. Asta era. Se afla n Veneia, la primul lui spectacol de oper. Leigh era o veteran aici, jumtate dintre spectatori se aflau acolo doar ca s o vad pe ea. Regina Nopii era marele rol de div. Mass-media era peste tot unde era ea i automat i peste tot unde era proasptul ei so. Se obinuise s fie o persoan foarte discret i primele lui ntlniri cu hoardele de jurnaliti i paparazzi fuseser puin nelinititoare. Se poate s fi fost puin cam morocnos cu ei, mai ales cu ticlosul cu camera care fusese att de insistent nct l ameninase c-l va arunca n Marele Canal. Toate astea erau lucruri cu care trebuia s se
312

obinuiasc. Se ntreba dac va ajunge vreodat s-i plac opera. Poate, ntr-o zi. Pentru moment, tot ce dorea era s o vad pe scen. Nu fusese la niciun spectacol de-al lui Leigh. Abia atepta s o vad n elementul ei. Jos, orchestra i acorda instrumentele i publicul era animat, teatrul fiind umplut de zgomotul de fundal al discuiilor. Ben s-a ntins n scaun i s-a lsat nvluit de atmosfer. Era un sentiment mbttor, ncepea s neleag atracia pentru interpreii care i dedicaser vieile pentru momentul acesta. n curnd s-a fcut linite i spectatorii au nceput s aplaude zgomotos. Dirijorul a intrat n fosa orchestrei. Era un brbat nalt ntr-un smoching negru, cu o cravat alb i o coam de pr negru, dat pe spate, lsndu-i liber fruntea nalt. Expresia lui era sobr i concentrat. S-a nclinat ctre scen, apoi s-a ntors i s-a nclinat ctre spectatori i instrumentiti, dup care s-a urcat pe podium. O tcere mormntal s-a lsat peste sal pre de o clip, nainte ca uvertura s nceap. Un puternic acord orchestral a izbucnit, toate instrumentele pornind la unison. A urmat o pauz de patru msuri, apoi alte dou acorduri puternice. nc o pauz urmat de nc dou lovituri ca de pumnal. Era modalitatea compozitorului de a capta atenia publicului cu fora i funciona perfect. Teatrul a fost deodat umplut de sunetul ntregii orchestre, care i fcea intrarea n tema principal. Uvertura s-a terminat, publicul a aplaudat din nou i luminile au devenit difuze. Asta era. Draperiile grele s-au dat ntr-o parte de-a lungul scenei i Ben s-a aezat mai bine n scaun. Decorul i lua respiraia. Era o pustietate presrat cu cldiri n paragin, temple distruse, tufe i stnci. Prea real i efectele luminoase erau la fel de bune ca n oricare film pe care l vzuse. A remarcat influena masonic n nfiarea egiptean a ruinelor, cu o piramid n fundal. i-a nbuit amintirile pe care i le trezea. Totul se terminase acum. Un brbat i-a fcut apariia din stnga scenei i a alergat de-a lungul ei urmrit de un arpe gigantic, s-a mpiedicat i a rmas nemicat la baza uriaei piramide. n timp ce acesta era
313

incontient, trei femei n costume ciudate au aprut i au ucis arpele cu nite sulie de argint. Ben a privit. Totul i se prea foarte ciudat. A fost luat prin surprindere de volumul sunetului, obinut fr amplificare. A verificat libretul de pe genunchi i a ncercat s urmreasc firul povetii, dar l-a pierdut imediat. Nu-l interesa foarte mult. Voia doar s o vad pe Leigh i ea nu avea s apar dect ceva mai ncolo n primul act. Pn atunci, s-a lsat dus de spectacol fr a fi prins de el. Era mare i impresionant i pus extraordinar de bine n scen, dar nu l captiva. Cu toate astea, intrarea Reginei Nopii i-a captat total atenia. Purta o rob lung neagr-argintie i o coroan neobinuit, ambele acoperite cu stelue sclipitoare. A simit impactul pe care l-a avut asupra spectatorilor chiar din momentul n care a pit n scen. Luminile au urmrit-o. Prea n largul ei, la comanda ntregii sli. Cineva a aruncat un trandafir rou dintr-o loj aflat pe partea opus a celei n care sttea el. A plutit pe deasupra orchestrei i a aterizat pe scen. Apoi ea a nceput s cnte. Puterea i profunzimea vocii ei l-au rvit. A privit-o. i venea greu s cread c era Leigh pe care o tia el. Era ca i cum muzica nu venea de la ea, ci prin ea dintr-o alt surs. Ea a umplut sala cu un fel de frumusee copleitoare pe care el nu o mai experimentase pn atunci. Deci despre asta era vorba. Acum aflase cine era Leigh cu adevrat i pentru ce tria. Era ceva ce trebuia s nelegi, nimeni nu-i putea explica i dac nu puteai simi nsemna ca nu aveai suflet, erai mort pe dinuntru. I s-a fcut pielea ca de gin. Aria ei s-a terminat mult prea repede. Era uluit. n timp ce ea prsea scena, s-au auzit strigte de Bravo!. Alte flori au zburat prin aer i spectacolul a continuat. Ben tia din libret c ea nu avea s mai apar ceva vreme. Avea destul timp s coboare la bar i s-i ia ceva de but nainte de urmtoarea ei arie. A prsit fr zgomot loja i a luat-o de-a lungul culoarului acoperit cu covor rou.
314

Cam n acelai moment, un spectator ntrziat a intrat n foaier. S-a uitat n jur i a ocolit casa de bilete. Nu pentru asta era aici. i-a inut capul n jos i a mers repede, apoi s-a ndreptat ctre o u lateral pe care scria PRIVAT. A mpins-o i a intrat.

65
Persoana care ntrziase nu mai fusese niciodat n locul acela, dar citise despre el de curnd. i-a ridicat gulerul de la hain, i-a ndesat apca de baseball pe cap. A mers repede, puin rigid, a fcut dreapta, apoi stnga, apoi din nou dreapta. Aici, departe de spaiile publice, pereii erau goi i cteva pri preau nc neterminate de la ultima restaurare. A trecut de nite lucrtori ai teatrului care crau un suport din lemn ce arta ca o parte dintr-un parapet de piatr, apoi pe lng nite interprei n costume care preau agitai n timp ce consultau nite foi cu note muzicale. Era mult activitate n jur, dar i agitaie toat lumea era prea distras i preocupat de spectacol ca s-l observe. A evitat privirile oamenilor i a naintat. Auzea sunetul nbuit al orchestrei undeva n fundal. Deodat s-a trezit n spatele scenei i muzica era mult mai tare. Era mare febr aici, n culisele nesate de oameni, cu un milion de lucruri derulndu-se simultan pentru a susine derularea grandiosului spectacol. Un director de scen uiera ordine n italian ctorva membri agitai ai echipei. Toat lumea era tensionat, i nivelul de adrenalin era ridicat. Prea muli oameni. sta nu era un loc unde s stai. A pit repede i a trecut de nc o u, urmnd covorul rou. Asta arta ceva mai aproape de ceea ce cuta. Lng perei, de ambele pri, erau aliniate plante decorative n vaze de porelan nalte, iar ntre ele se aflau ui. La captul coridorului, o femeie care arta bine, ntr-o rochie lung i galben, discuta cu doi brbai. El s-a strecurat ntr-o camer cu o chiuvet ntr-un col i cteva spltoare de podele i glei, ntr-altul.
315

A tras ua i prin crptur a privit cum oamenii plecau. A pit afar din camera responsabililor cu curenia. Ce cutai aici? a ntrebat o voce. Brbatul s-a ntors ncet. Plasatorul era cu civa centimetri mai mic dect el. Individul s-a uitat n jos i nu a spus nimic. i-a inut faa n jos, astfel nct cozorocul s-i acopere cea mai mare parte din ea. Zona asta este doar pentru personalul teatrului i interprei, a spus plasatorul. Va trebui s plecai. Brbatul nu a neles explozia de italian a omului, dar a prins mesajul. i-a ridicat puin capul. Ochii plasatorului s-au deschis larg. Nu avea ce face. Majoritatea oamenilor aveau aceeai privire de repulsie cnd i vedeau faa. De aceea purta apca. Plasatorul rmsese intuit acolo cu gura cscat. Brbatul a pus o mn pe umrul lui. Las-m s-i explic ceva, a spus el n englez. L-a tras afar din mijlocul coridorului, ntr-o zon n care era puin mai ntuneric, lng ua camerei de serviciu. L-a omort repede i fr zgomot. Fusese o treab uoar i fr s curg snge. A proptit trupul mortului de peretele interior al camerei de serviciu i a ncuiat ua. A rsucit cheia, a scos-o i a aruncat-o ntr-un vas cu plante. A mers pn cnd a gsit ua pe care o cuta. Avea numele ei pe ea. S-a lipit de un perete i a scos un telefon din buzunar. A apsat pe un numr salvat i a vorbit ncet persoanei de la cellalt capt. Dup aceea a ateptat.

66
Ben s-a uitat la ceas i a dat pe gt ce mai rmsese n paharul lui de whisky. Era singur la bar. S-a simit deodat puin vinovat c se strecurase afar din sal. Ieise de ceva vreme i Leigh trebuia s reintre pe scen n orice clip. Asta era ceva ce nu voia s rateze. A luat-o napoi de-a lungul coridorului cu covor rou,
316

urcnd pe scrile spiralate pe care venise i apoi de-a lungul pasajului curbat care ducea la uile lojilor private. Toate artau la fel inserie de catifea roie ntr-un perete de catifea roie. i-a gsit locul, s-a aezat, s-a uitat jos la scen i a vzut c ajunsese la fix. ncepuse actul al doilea. O arie tocmai se termina, iar Regina Nopii i-a fcut reapariia. S-a oprit n mijlo cul scenei i a nceput s cnte despre iubire, moarte i rzbunare. Era impresionant. Dar ceva nu e era n ordine. Vocea nu era n ordine. Era o voce puternic i vibrant de sopran. Era destul de bun pentru o oper de renume mondial, dar nu avea nimic care s o apropie de pasiunea i profunzimea lui Leigh, care l impresionaser att de profund. S-a ncruntat. Pe scaunul de lng el se afla micul binoclu de teatru pe care i-l dduse soia lui. Puterea lui de mrire nu se putea compara cu cea a unui binoclu militar, dar era de ajuns pentru a vedea bine feele interpreilor. i-a apropiat lentilele de ochi i s-a concentrat asupra Reginei. Purta acelai costum i era aranjat astfel nct s arate fix la fel, dar nu era Leigh. Era alt femeie. Toat lumea era exaltat. Leigh trebuise s ntlneasc o mie de oameni n spatele scenei, dup prima ei arie. Trebuia s i se verifice costumul, prul, s i se fac retuuri la machiaj. Un tip de la televiziune se furiase nuntru sub pretextul c voia s vorbeasc cu ea despre un posibil interviu televizat, dar ea l-a expediat. Apoi, unul dintre regizorii de teatru a dorit s-i aduc tot felul de laude. Oamenii voiau s-i dea flori. i spectacolul nici mcar nu se terminase. Cineva a venit alergnd i abia trgndu-i rsuflarea n timp ce ea discuta n culise cu regizorul care nu mai nceta cu elogiile. Avea un mesaj pentru ea. Soul ei sunase la recepie i dorea s vorbeasc cu ea. Era ceva important. Nu spusese ce. Voia ns s se ntlneasc n cabina ei, nu putea s o vad n spatele scenei. Era ceva personal care nu mai putea atepta. Tipul care venise n fug i cerea mii de scuze, dar asta era ce zisese domnul Hope. Ea i-a cerut scuze i s-a ndeprtat de regizor. Era ciudat. Pentru ce voia Ben s o vad? Se gr bea i
317

nu avea timp s alerge napoi la cabina ei. Era la kilometri deprtate printr-un adevrat labirint de coridoare. Dar dac el spusese c era urgent... Ai fix patru minute, a avertizat-o regizorul de scen. Voi fi aici, Claudio. Trei minute i cincizeci i nou de secunde. Voi fi aici. Ar fi alergat, dar n costumul att de elaborat nu era chiar att de uor. Coridoarele erau pustii. Respira sacadat cnd a ajuns la cabin. Se ateptase s-l gseasc n faa uii. n afar de asta, nu tia la ce altceva s se atepte. I se fcuse ru? Primise veti proaste? Maina fusese furat? Casa luase foc? Nu i sttea n caracter s intre n panic. Dar nu se afla n faa uii. Nu era nimeni acolo. Culoarul din faa cabinei era pustiu i n semintuneric. Lmpile montate pe perete erau stinse. S-a apropiat de una dintre ele s o verifice. Nu era nimic n neregul cu ntreruptorul. i de acolo lipsea becul. A verificat-o pe urmtoarea. Cineva luase becul i de la aceea. A pit napoi peste covorul rou aflat n umbr i a verificat ua cabinei ei. Era ncuiat. O ncuiase nainte de nceperea spectacolului, iar el nu avea cheie. i atunci unde era? Mai avea doar cteva minute s ajung n culise. Nu mai putea s atepte. O s o gseasc el cumva mai trziu. Sa pregtit s o ia la fug napoi. n acel moment, o mnu rece de piele i-a astu pat gura i nite degete puternice i-au prins braul.

67
Ben a naintat cu greu prin mulimea din culise. Aria Reginei Nopii se terminase i soprana tocmai prsise scena. S-a ndreptat repede ctre ea. Cine eti? a ntrebat-o el, iar ea a rmas surprins. A simit o mn pe umr. S-a ntors i a vzut un brbat
318

solid cu un pr cre, lung i puin crunt prins ntr-o coad, uitndu-se la el nervos. Claudio, a spus el recunoscndu-l pe regizorul de scen. Acesta i muca buza. Unde e Leigh? a ntrebat el ntr-o englez perfect. Am venit s te ntreb acelai lucru, a spus Ben. Claudio a prut nedumerit. Mesajul tu... Ce mesaj? Ai sunat la recepie i i-ai transmis lui Leigh c o atepi n cabina ei. Cnd s-a ntmplat asta? Acum cinci minute. A plecat s se ntlneasc cu tine i nu s-a mai ntors. Am nnebunit ateptnd-o s apar. Am fost nevoii s-o nlocuim. A artat ctre t nra sopran mbrcat n costumul Reginei Nopii, care nc mai sttea acolo nesigur. Ea este Antonella Cataldi, dublura ei. Trebuie s plec, a spus Antonella. Claudio a aprobat dnd din cap, iar ea i-a aruncat o ultim privire lui Ben i s-a strecurat apoi prin mulime. Regizorul de scen prea iritat. Unde a plecat? Leigh nu a mai fcut aa ceva pn acum. Nu am lsat eu mesajul acela, a spus Ben. Claudio a rmas cu gura cscat. Atunci cine? Ben nu a spus nimic. Se ndrepta deja, mpingnd ca si fac loc prin mulime, ctre cabinele solitilor. Coridorul era pe jumtate n ntuneric. A ncercat ua de la cabina ei. Era ncuiat i nu era nimeni prin preajm. Claudio l-a ajuns din urm. Respira greu i pe obraji i lucea transpiraia. Ce nebunie! a spus el. Unde s-o fi dus? Ben s-a dat puin napoi, ndeprtndu-se de u. A fcut doi pai rapizi n fa i a srit pe clciul stng. Talpa pantofului de la piciorul drept a izbit n u la un metru i jumtate de covor. Ua a cedat i o achie lung s-a desprins din cadru, apoi s-a izbit de peretele interior.
319

Pereii cabinei erau mpodobii cu satin de un albastru viu. Era o msu de toalet aflat n dezordine i nconjurat de lumini. Un ezlong cu hainele lui Leigh mpturite cu grij pe el. Jacheta ei atrna ntr-un crlig prins pe spatele uii. Geanta ei de mn era agat pe spatele scaunului de la msua de toalet. Pantofii ei erau aliniai pe carpet. Pe o mas lateral se afla cartea pe care o citea. Dar cabina era pustie. Unde naiba o fi plecat? a ntrebat Claudio. Prea din ce n ce mai ngrijorat cu fiecare secund care trecea. Ben a ieit repede din cabin i a alergat pe coridor. Era ceva pe covorul rou. S-a lsat n genunchi lng obiect. Era negru, argintiu i delicat. L-a ridicat. Era coroana cu stelue din costumul ei de oper. A examinat-o. Nimic neobinuit, numai c obiectul era acolo i Leigh nu. Trebuie s fie o explicaie, a spus Claudio. Transpira abundent. Mesajul este explicaia, a spus Ben. Cine l-ar fi putut lsa, dac nu tu? Nu l-am lsat eu. Ben a artat cu degetul de-a lungul coridorului, n direcia n care gsise coroana. Acolo ce se afl? Alte cabine. Cteva spaii de depozitare. Birouri. O ieire de urgen. Drumul ctre subsol. Cine a fost ultima persoan care a vzut-o? Eu, a rspuns Claudio. I-am spus s se grbeasc i ea mi-a zis c se va ntoarce repede. Nu nel... Telefonul i-a sunat n buzunar. Era un ton de muzic clasic. A rspuns. Barberini, a spus el. A ascultat un moment. Sprncenele i s-au arcuit, iar ochii i s-au mutat ctre Ben. E pentru tine, a spus el dndu-i mobilul.

320

68
Ben nu crezuse c va mai auzi vreodat vocea aceea. Dar era chiar acolo, sunndu-i n ureche. Prea puin diferit, nedesluit, distorsionat, ca i cum ceva nu era n regul cu gura persoanei de la telefon. ns fr discuie, Jack Glass era cel cu care vorbea. tii cine e, a spus Glass. Ben nu a rspuns. tii de ce te sun, a continuat Glass. Ben a rmas tcut. Am ceva ce-i aparine. Ne vedem afar. Cnd? Acum. Chiar acum, Hope. Ben a nchis telefonul. S-ar putea s am nevoie de el, a spus el i a dat dru mul telefonului n buzunar. Claudio nu a protestat. Ben a alergat de-a lungul coridorului. A trecut de coroana care rmsese pe covor i a continuat s alerge. O u lateral era deschis i se blngnea, iar el a pit afar n noapte, n ceaa rcoroas care plutea deasupra Veneiei. Nu se vedea nicio stea. Paii i s-au auzit n ecou, rezonnd de zidurile roase de vreme ale strzii nguste. Auzea fsitul i bolboroseala canalelor, clipocitul apei lovind malurile de piatr i exteriorul cldirilor. A alergat spre pia, lsnd n urm treptele de piatr ale Teatrului Fenice. n faa lui era un chei de piatr. Jack Glass sttea pe marginea lui. Deasupra lui era un felinar stradal, dar lumina lui era nceoat. Unul dintre braele lui era n jurul gtului lui Leigh. O mn neagr i acoperea gura. Ochii ei erau mrii de fric i prul i se lipise de fa. Cealalt mn a lui Glass inea un cuit. Era un cuit militar Ka-Bar US pentru lupt. Avea o lam nnegrit de optsprezece centimetri de oel-carbon cu dou tiuri. Vrful lui ascuit mpungea abdomenul lui Leigh.
321

Ben s-a mai apropiat cu un pas. S-a uitat la faa lui Glass de sub cozorocul epcii de baseball. Era desfigurat. Nu avea nas i avea un singur ochi. Pielea i era numai bici. Era galben i neagr i cu poriuni de carne vie, nc necicatrizat, care supura. O parte a gurii era ntins n jos, cu pielea ncreit i atrnnd, iar buze nu mai avea aproape deloc. Ben i-a amintit de explozia elicopterului, simind un fior ngheat pe ira spinrii. El i Clara reuiser s ias din cabin i alergaser n zpad, spre siguran. Dup dou secunde, elicopterul srise n aer. Dou secunde. Poate exact timpul necesar ca s te trti din cabin, dar nu suficient ca s scapi n ntregime de explozie. A mai fcut un pas. n timp ce se apropia, gura lui Glass s-a strmbat n ceea ce cndva fusese un zmbet. Iat-ne din nou! a spus el. Vocea lui era inegal i cavernoas. D-i drumul, Jack. Nu are niciun rost. Glass a zmbit i a apsat mai tare vrful cuitului pe stomacul lui Leigh. Ea s-a zbtut n braele lui. Ben a fcut un pas napoi. Ce vrei? a ntrebat el. Mi-ai luat viaa, Hope, a spus Glass. Acum o s-i iau i eu ceva. Vrei o rscumprare? a ntrebat Ben. i dau ct vrei. i dau banii de care ai nevoie ca s-i refaci faa. Orict ar costa. D-i drumul. Nu pricepi, a urlat Glass. Nu vreau bani! Ben a simit cum i nghea inima. Asta nu era o rpire. Kroll e mort, a spus el. S-a terminat. D-i drumul i pleac. N-o s vin dup tine. Glass a zmbit doar. Te rog, a insistat Ben i a mai fcut un pas nainte, d-i drumul. Glass a zmbit din nou. i promit c o s fii lsat n pace, a spus Ben. O s te ajut. O s te ajut s obii orice vrei. Dar va tre bui s faci ceea ce trebuie. Va trebui s-i dai drumul. Glass a rnjit maliios.
322

 Ia-m pe mine, a spus Ben. Nu-mi pas. Ia-m pe mine n locul ei i d-i drumul. De-a lungul pieei nceoate a vzut nite oameni mergnd. Un cuplu de tineri, iar n spatele lor o familie. Unul dintre ei a artat n direcia lor. A urmat un strigt, apoi nc unul. Asta l-a speriat cel mai mult: c lui Glass nu-i mai psa. D-i drumul, a strigat el. Disperarea lui ajunsese la cote maxime. Glass nc mai rnjea, iar Leigh se zbtea n braele lui. Ochii lor s-au ntlnit. Ben s-a uitat n ochii ei i i-a fcut o promisiune pe care s-a rugat s i-o poat ine. Asta e pentru tine, Hope! a zbierat Glass. Ben a observat pe faa lui mutilat intenia de a lovi i tia ce va urma. A vzut degetele mbrcate n mnua neagr ncordndu-se pe mnerul de piele al Ka-Bar-ului. A vzut muchii braului drept i tensionarea umrului sub haina grea. Nu, nu, nu... Braul a apsat i cuitul a ptruns nuntru. Degetele lui Glass au naintat spre buna lui Leigh. Ea a nepenit i a inspirat puternic cu acel icnet de uimire pe care l scot oamenii cnd o lam rece le ptrunde adnc n trup. Ben l mai auzise. Glass a lsat-o s cad i ea s-a prbuit ca o marionet cu firele tiate. Genunchii i s-au ndoit i s-a lovit de solul tare, cu cuitul nfipt n stomac. Era bgat n ea pn la plsele. iptul unei femei a reverberat n spaiul gol al pieei. Glass i-a mai aruncat o ultim privire lui Ben i a luat-o la fug. Paii lui au rsunat ndeprtndu-se pe o strad lturalnic. Ben a alergat i ntr-o clip a fost n genunchi lng Leigh. Era ntins pe spate, cu minile i picioarele rchirate pe cheiul de piatr i tuea scuipnd picturi de snge. I se scursese pe tot costumul. A inut-o n brae. Minile i faa lui erau pline de sngele ei. Nu putea face mai nimic. Trectorii au alergat ctre ei. Cineva a ipat din nou. O femeie tnr i inea mna la gur.
323

 Chemai un doctor! O ambulan! a strigat Ben la ei. Nite fee palide s-au uitat nspimntate la el i cineva a scos un telefon. Ea ncerca s-i spun ceva. El i-a apropiat faa de a ei i ea s-a zbtut ntr-un spasm. Ochii i rtceau nfricoai. A inut-o strns. Nu voia s o lase s moar. Dar se vedea cum se stinge. Te iubesc, a spus el. Ea i-a rspuns ceva, dar fr glas. A inut-o n brae n timp ce pulsul i devenea din ce n ce mai slab i mai lent. Apoi i mai slab. Apoi nimic. A scuturat-o. Era snge peste tot. Sttea ngenuncheat ntr-o balt de snge care se lea. Vine ambulana, a spus cineva cu o voce ieit ca dintr-o peter. Nimic. Niciun puls. Ochii ei erau deschii. Nu mai respira. A scuturat-o din nou. Lupt! a ipat el. Lupt! Lacrimile i s-au amestecat cu sngele de pe obraji. Au curs nestvilite i au czut pe faa ei. E moart, a spus o voce de deasupra. Ben i-a ngropat faa n umrul ei. Era moale i cald. Umerii i se scuturau de plns. A prins-o strns cu minile i a scuturat-o. E moart, a spus vocea din nou. A simit o mn moale pe umr. A privit n sus. O tnr blond se uita n jos ctre el. Faa ei era schimonosit plngea i ea. S-a aezat n genunchi lng el i i-a luat mna. Sunt asistent, a spus ea n englez. mi pare ru. A murit. Nu se mai poate face nimic. Ben a rmas acolo ngenuncheat, cu capul n jos. Asistenta a ntins o mn i i-a nchis ochii lui Leigh, iar cineva a pus o ptur peste ea. Oamenii plngeau. O femeie mai n vrst i-a fcut semnul crucii i a optit o rugciune. Oamenii ieeau din teatrul de oper. O mulime s-au adunat imediat. Erau strigte de groaz. Mai multe voci i-au rostit numele. Claudio a ieit n fug din cldire, cu minile
324

lipite pe fa de uimire i groaz. Se auzeau n deprtare sirene care se apropiau. Totul a plit. n mintea lui Ben s-a fcut o linite ciudat. Nu mai auzea zgomotul din jur. Nu mai vedea dect un singur lucru. A deschis ochii. Firicele de snge i brzdau albul ochilor. S-a ridicat n picioare i a privit n jos ctre forma trupului lui Leigh de sub ptur. Mulimea s-a dat la o parte de lng el i l-a urmrit cu privirea. Mini l-au atins i buze i-au vorbit. S-a micat din loc. A privit n sus i a vzut pe cineva la o fereastr, fcnd cu mna pentru a-i atrage atenia. Era o femeie n vrst i pe faa ei se putea citi agitaia. Gesticula. Arta cu mna n josul strzii lturalnice ntunecate. A neles ce ncerca s-i spun. A nceput s mearg, apoi mersul lui s-a accelerat i s-a transformat n fug, iar apoi picioarele au intrat ntr-un ritm nebunesc, rsunnd pe strada ntortocheat i ntunecoas.

69
Glass nu putea alerga att de repede. Rnile pe care le cptase la Viena nu se vindecaser nc, iar durerea din umr era chinuitoare. Strzile lturalnice ale Veneiei erau ntunecate i pustii. Ceaa se lsa, aternndu-se greoaie deasupra oraului. Asta era un lucru bun. Ceaa l putea ajuta s scape nevzut. Apoi avea s atepte o vreme, ascuns pe undeva i ncercnd s se vindece i s devin din nou puternic. Voia ca Ben Hope s sufere n tot acest timp i dup aceea avea s se ntoarc i s termine cu el. Aa cum trebuie: ncet i meticulos. Aa cum ar fi fcut-o dac Kroll, idiotul la de boorog nenorocit, nu l-ar fi oprit. Apa lovea marginea canalului. A continuat s mearg chioptnd. Prin ceaa care plutea, a vzut podul arcuit peste ap. Erau nite trepte care duceau n jos. Le-a cobort chioptnd. Erau alunecoase. Jos, la nivelul apei, zidurile de piatr mncate de vreme erau lipicioase din cauza muchiului
325

verde-nchis. Acolo jos era legat o barc mic, micndu-se uor n ritmul valurilor n ntuneric. S-a urcat n ea i a pornit motorul fixat n exterior. Ambarcaiunea a huruit i a prins via. Glass a apucat crma i a pornit pe ap. A fcut o ntoarcere, lsnd o dr de spum alb n ntuneric. La cteva sute de metri n susul canalului ngust avea s treac de piaa San Marco i apoi avea s se ndrepte ctre apele Marelui Canal. Dup aceea putea s dispar. Cinci minute i avea s se fac nevzut. Ben a auzit ecoul motorului cum se pierdea n deprtare. A ajuns la podul arcuit. Inima i btea i l durea ntr-o parte. A vzut urmele de valuri n ap, destrmndu-se deja, spuma sprgndu-se de malurile murdare i inegale ale canalului. A alergat. Putea s vad doar un singur lucru. Era concentrat i mintea lui judeca la rece toate detaliile. Va fi cu totul altfel mai trziu, atunci cnd durerea i mhnirea l vor lovi. Va fi mult durere. Dar acum nu ncpeau astfel de gnduri n mintea lui. Glass trebuia s fie n barc. Nu putea fugi n alt parte. Dac avea s ias din canalele nguste i s dea n apele larg deschise, putea s se fac din nou disprut. O lumin a tiat ceaa i s-a auzit sunetul puternic al motorului cu dou elice. Bara de protecie de cauciuc a carcasei de fibr de sticl a unei ambarcaiuni s-a lovit uor de peretele canalului. Ben s-a ndreptat n direcia aceea. Tipul avea vreo treizeci de ani, bine mbrcat i n grijit. Arta precum cineva care conducea o barc de vitez, se mndrea cu asta i avea mare grij de ea. S-a ncordat cnd la vzut pe Ben apropiindu-se prin cea. Am nevoie de barca ta, a spus Ben n italian. O s o aduc napoi cnd termin. Tipul nu a protestat n niciun fel i treizeci de secunde mai trziu, barca de mare vitez a pornit lsnd n urm un val de spum, Ben accelernd prin canalul ntunecat. A ajuns la gura canalului, dar Glass nu era nicieri. Prin cea, luminile se vedeau reflectate precum stelele, pe ntinderea ntunecat din faa lui. Erau sute de brci acolo,
326

fiecare mergnd n drumul ei. Chiar i ntr-o noapte rece de iarn, Veneia era o arter de circulaie marin foarte aglomerat. A naintat n spaiul deschis acoperit de ape. Un val de cea a venit ctre el i brusc nu a mai putut vedea mai departe de civa metri. Apa era neagr, iar ceaa rece i-a nepat pielea. Barca plutea. Glass nu era nicieri. Din ntuneric a auzit turaiile unui motor i uieratul botului unei brci despicnd valurile. A fost orbit de o lumin puternic i i-a dus minile la ochi. Izbitura aproape c l-a aruncat peste bord. Glass a srit peste botul brcii lui. Buci de fibr de sticl s-au mprtiat n aer n urma impactului i prora lui Glass a trecut prin cealalt ambarcaiune. Brcile s-au deformat i s-au fcut una, transversal. Turaia motorului a crescut, n timp ce elicea lui Glass a ieit din ap. Apoi Glass a srit la Ben, atacnd ca un animal slbatic. Un pumn nimicitor l-a trntit pe Ben n barc, rsucindu-l, iar Glass a rmas deasupra lui. Cele dou brci unite se nvrteau ntr-un cerc strns, ridicnd valuri de spum. Motorul aflat n sus pensie uiera. Apa a ptruns nuntru prin botul distrus al brcii de mare vitez. n trei secunde i acoperea pieptul lui Ben, cum sttea pe spate. Se scufundau rapid n apa rece. M gndisem s te las s mai trieti puin, a urlat la el Glass acoperind zgomotul motorului. Se pare c am fcut o greeal. Ben se lupta s-i recapete suflul. Glass s-a aplecat, l-a luat de gulerul vestei i l-a ridicat n picioare. n luminile brcii, faa ars a lui Glass prea desprins dintr-un comar. Fruntea zbrcit i lat s-a ndreptat spre faa lui Ben. S-a ferit i a trimis un genunchi ntre picioarele lui Glass. Glass s-a dat napoi cltinndu-se. Durere? a strigat el. Nu m poi rni cu durere. S-a ndreptat i s-a aruncat din nou cu toat greutatea asupra lui Ben. Ben a fost mpins napoi spre elicea exterioar ieit din ap. A simit n ureche v jitul palelor i curentul de aer zburlindu-i prul, apoi o durere extrem cnd acestea i-au
327

tiat umrul. A izbit cu piciorul i a auzit geamtul lui Glass. Au czut apoi pe fundul brcii gata s se scufunde, ncletndu-se disperai. Glass s-a ridicat deasupra lui Ben, forndu-l s stea sub ap, cu degetele n jurul gtului i apsndu-l puternic pe trahee. Bule de aer au ieit din gura lui Ben, care se lupta disperat s ndeprteze minile care-l strngeau de beregat. Dar fora lui Glass era nspimnttoare, iar a lui scdea. Nu avea s reueasc. Avea s se nece. A prins degetele mici ale pumnilor negri care l ineau strns i a tras de ele n exterior pn le-a frnt. Stngul i dreptul, cu dou trosnituri aproape simultane. Glass i-a dat drumul, urlnd de durere. Ben i-a azvrlit braul afar din ap i a stlcit de tot nasul lui Glass. Apoi Ben a ajuns din nou deasupra lui Glass, cu apa pn la bru i fixndu-l cu genunchii. L-a izbit cu capul de marginea de fibr de sticl plesnit a brcii i a simit ceva trosnind. A mai izbit o dat i a simit nc o trosnitur i a vzut sngele nind. Jack Glass era un om greu de omort. De data asta avea s se asigure. Nu voia s aud c Glass era mort. Voia s-l vad pe Glass mort. L-a lovit nc o dat. Ai omort-o! a urlat el. Tu ai omort-o! Fundul brcii s-a mai scufundat nc treizeci de centimetri n apa ntunecat. Elicea a atins suprafaa apei i a mprtiat spum n aer. Apoi brcile au alunecat complet sub ap i Ben s-a trezit brusc plutind, clcnd apa. Costumul i pantofii l fceau s se in cu greu la suprafa. Capul lui Glass a ieit din ap la un metru de el, trgnd aer, cu buzele sfrtecate i desprinse de pe dini. Ben l-a mpins cu capul sub apa rece ca gheaa. Glass a dat din picioare, s-a zbtut i a ieit din nou la suprafa. Ben l-a lovit cu pumnul i l-a mpins din nou n jos, apsndu-l cu mna deasupra capului ca s-l in sub ap. Bule de aer au nit la suprafa. Glass a dat din mini i din picioare, dar cu mai puin for. Ben l-a mai inut nc puin sub ap.
328

Zvrcolirea lui Glass a nceput s se diminueze, iar bulele s-au mpuinat. Ben l-a mai inut nc puin sub ap. Mna lui Glass a nit la suprafa. Mnua disp ruse i degetele arse s-au strns ca o ghear n aer. Apoi braul s-a nmuiat i a czut, lovind apa. Ben a simit tensiunea prsind trupul lui Glass, apoi cum acesta e purtat inert de undele apei. A prut c mai clipete o dat cu ochiul rmas. Gura i s-a deschis i o singur bul a ieit rsucindu-se. S-a ridicat ncet ctre suprafa i sa spart. A mai urmat nc una, mai mic. Apoi nimic. Faa i era detensionat, braele i erau ntinse n lateral, plutind la suprafaa apei, cu degetele inerte i puin ndoite. Ochiul fr via privea n sus. Ben i-a dat drumul. A vzut cum trupul lui Glass alunec n umbre. Sirena alupei de poliie suna mai aproape acum. Lanternele scanau apele. Glass era n sfrit mort. Ben a plutit prin apa rece ca gheaa, abia micndu-se, privind fix ctre adncurile ntunecate. Frigul i amorea trupul. S-a gndit la Leigh, frumoasa lui soie. Durerea ncepuse s-l copleeasc. Apoi a mpins cu picioarele i a notat spre chei.

329

NOTA AUTORULUI
Avnd formaie clasic de pianist i un interes deose bit pentru muzic de-a lungul ntregii mele viei, am fost mereu intrigat de povestea lui Mozart, considernd c mprejurrile misterioase legate de moartea lui ar fi un punct bun de pornire pentru un roman. n ultimii dou sute de ani s-au fcut multe speculaii referitor la ce l-ar fi putut de fapt omor pe Mozart. Punctul de vedere medical oficial, aparent de neclintit, este acela c a murit de febr reumatic acut i c nu exist niciun indiciu c ar fi fost otrvit. Caz nchis? Nu prea cred. De fapt, trebuie s faci cteva cercetri mai n amnunime i s descoperi c versiunea oficial e departe de a fi convingtoare. De-a lungul anilor, diversele ipoteze medicale s-au ndreptat n direcii foarte diferite. Doar faptul c rapoartele medicale au fost att de sumare ne face s acceptm cu greu afirmaia succint c Mozart nu putea s fi fost otrvit. Adevrul este c nimeni nu poate sus ine un asemenea lucru. Experii medicali moderni au abordat n mod convenabil superficial convingerea lui Mozart nsui cum c i-a fost dat aqua toffana. Aceasta era un amestec de trei otrvuri mortale: arsenic, beladon (mtrgun) i plumb. Formula, solubil n ap, incolor i insipid, i trage numele de la infama fabricant italian de otrvuri a secolului al XVII-lea, Giulia Toffana, care a vndut-o femeilor, chipurile ca tratament de nfrumuseare, dar i ca un mijloc simplu de a le scpa de cstoriile nefericite, prin administrarea unei anumite doze soilor. Simptomele bolii mortale a lui Mozart au inclus umflturi dureroase ale ncheieturilor, colici i dureri stomacale puternice, insuficien renal, vom i o erupie cutanat. A suferit de asemenea i de simptome mentale, precum:
330

schimbri de personalitate, iluzii paranoide i halucinaii, preocupare obsesiv legat de moarte i depresie acut. n general vorbind, aceste simptome puteau conduce la un diagnostic de febr reumatic, infecie streptococic sau oricare dintre celelalte probleme de sntate pe care doctorii le-au propus. Dar, ele se potrivesc i cu efectele toxice concertate ale celor trei ingrediente mortale ale aqua toffana: halucinaii i iluzii, ngrijorare i agitaie extrem, obsesia morii, depresie i schimbare de personalitate, colici i dureri atroce de stomac, insuficien renal, umflturi dureroase ale ncheieturilor i extremitilor, erupii cutanate i aa mai departe. Nite doze mici, administrate pe o perioad mai lung de timp, puteau conduce la aproape acelai gen de moarte lent pe care a avut-o Mozart. nsui compozitorul a crezut c fusese otrvit timp cu pn la ase luni naintea morii sale, ceea ce concord cu o boal acut care i-ar fi urmat traseul mortal zile de-a rndul. Fiul su, Carl Thomas Mozart, a susinut de asemenea c tatl su fusese otrvit deliberat. n mod sigur, nimeni nu va ti niciodat adevrul. Dar las pe seama voastr s speculai care ar putea fi... Dac sunt baze rezonabile pentru a presupune c Mozart a fost otrvit, ctre cine ar trebui s ndreptm degetul? Bine cunoscuta teorie prezentat n piesa i filmul de succes Amadeus, ale lui Peter Schaffer, este aceea c se poate ca Mozart s fi fost otrvit de compozitorul rival Salieri. Ideea c Salieri l-a otrvit pe Mozart a fost vehiculat cu mult nainte de Amadeus; Pukin a compus o poezie despre asta, Rimsky Korsakov a scris chiar un text de oper pe aceast tem, numit Mozart i Salieri. A fost Salieri cel care a fcut-o? Nimeni nu poate fi sigur c nu a fcut-o; totui, istoric vorbind, dei Salieri, care era bolnav mintal, a mrturisit mai trziu crima, nu a fost niciodat pedepsit pentru ea i i-a schimbat de attea ori declaraia, nct nimeni nu i-a luat confesiunea n serios. O alt teorie larg rspndit este, aa cum i spune Leigh Llewellyn lui Ben Hope n carte, c este posibil ca Mozart s fi fost asasinat de francmasoni pentru c ar fi destinuit secrete masonice n opera sa, Flautul fermecat.
331

Totui, aa cum ne spune apoi profesorul Arno, asta nu concord cu faptul c Mozart a fost un personaj cheie al micrii masonice, o figur important a relaiilor publice, pentru francmasonerie, ntr-o perioad n care era ameninat de puternicii zilei. Conspiraia Mozart este doar o povestire. Dar pe msur ce am investigat backgroundul istoric, am devenit din ce n ce mai convins c fore politice mult mai sinistre i cu o influen mult mai mare ar fi putut fi potenial implicate n moartea compozitorului. E un fapt cunoscut c asocierea francmasoneriei cu revoluiile din Frana i America la sfritul secolului al XVIII-lea a fost o surs de mari probleme pentru aristocraii aflai la putere din Europa. E de asemenea un fapt cunoscut c poliia secret vienez primise instruciuni de la mprat s-i urmreasc i, n ultim instan, s-i elimine pe masoni. Fiind o persoan cu faim n cretere n ochii publicului i un lupttor fi pentru ideologia prorevoluionar a masoneriei, e foarte posibil ca Mozart s fi fost considerat o ameninare major. E doar o povestire. S-a ntmplat oare chiar aa? Din nou, las n seama cititorului s decid acest lucru. Eu tiu ce cred.

332

O DISCUIE CU SCOTT MARIANI

: Ct timp v-a luat s efectuai toate investigaiile pentru Conspiraia Mozart? R: E o idee care m-a preocupat civa ani. Am fost mereu un mare fan al lui Mozart i, n timp ce rsfoiam nite cri ntr-o librrie din Bologna, n Italia, ntr-o zi din 1997, am dat peste o fascinant crulie bazat pe fapte reale, numit Ultimul an al lui Mozart, scris de muzicologul H.C. Robbins Landon. Acela a fost momentul n care am nceput s privesc mai n profunzime istoria din spatele lui Mozart i am investigat multe alte surse de informaie pe msur ce am devenit mai implicat n ea. Asta s-a ntmplat cu civa ani buni nainte s-mi vin ideea c ar putea forma backgroundul istoric din spatele unui thriller Ben Hope! : Cine v-a inspirat atunci cnd i-ai creat pe Ben i pe Leigh? Cine credei c i-ar putea juca ntr-un film? R: Ben Hope este un personaj care a trit n mintea mea un timp destul de lung i, desigur, el a aprut deja n aventura de dinainte, Secretul alchimistului. Nu l-am creat n scris cu niciun actor n minte n mod special, dei pot s m gndesc la civa cu calitile potrivite pentru a-l juca. Ar trebui s fie cineva foarte talentat i foarte sensibil, capabil s combine duritatea i vulnerabilitatea lui Ben. Cu Leigh a fost o situaie oarecum diferit, pentru c am avut nc de la bun nceput o imagine clar a ei n minte. Gndii-v e brunet, frumoas, cntrea, galez... pentru mine, Catherine ZetaJones e Leigh Llewellyn. : Atunci cnd creai personaje i intrigi, aducei n primplan experiene proprii, cu familia i prietenii? R: Sper din tot sufletul ca niciunul dintre ei s nu se recunoasc n personaje precum Jack Glass sau Werner Kroll! Serios vorbind, nu am folosit niciodat n mod contient pe
333

nimeni cunoscut pentru a m ajuta s-mi construiesc personajul. Nu am intenia de a m uita la oameni i a m gndi: Hei, pot s te pun n povestirea mea. Inevitabil, foloseti lucruri din propria experien de via pn la un anumit nivel de exemplu, se ntmpl ca Ben s fi absolvit acelai colegiu ca i mine dar cred c n general propria mea experien de via are o influen limitat. Lucrez foarte mult cu imaginaia. : Ce scriitori admirai n mod special? Ce fel de cri vau inspirat? R: mi plac foarte mult scriitorii de thrillere, precum John Grisham, Lee Child i Stephen Hunter. Totui, probabil c sunt influenat i inspirat mai mult de filme dect de alte cri. Sunt ncntat c att de muli cititori au spus despre crile cu Ben Hope c au un stil foarte cinematic i c pot vedea cu adevrat imaginile derulndu-se n timp ce citesc. Poate c aa se manifest dragostea mea pentru filme, cine poate ti? : Care este rutina dumneavoastr zilnic de scris? R: Nu exist o zi de scris tipic. De obicei am observat c izbutesc s fac treaba cea mai bun dimineaa, dei m trezesc de multe ori n toiul nopii lucrnd i mergndu-mi de minune. Unul dintre lucrurile cele mai interesante legate de scris este acela c-i poi modela orele de lucru n funcie de alte ntmplri care se petrec n viaa ta. Cnd vremea e bun, mi place s stau afar, bucurndu-m de peisajul de ar mpreun cu tovara mea de via i cu cinii notri. Sunt de asemenea un pasionat trgtor cu arcul i mi-am transformat unul dintre hambare ntr-un teren nchis de trageri. De fiecare dat cnd m mpotmolesc cu scrisul, pot s merg acolo i s exersez puin. E foarte relaxant i n plus ajut imaginaia s curg nestingherit. : Ai avut o via destul de bogat i interesant, cu ocupaii diverse precum instructor de arme de foc i muzician profesionist. A fost vreo slujb care a rmas n picioare n mod special? i dac nu deveneai scriitor, ce v-ar fi plcut cel mai mult s facei acum?
334

R: Cea mai nebuneasc parte a vieii mele au fost cei cinci ani petrecui ca pianist ntr-o trup profesionist irlandez aflat mereu n turneu. Unul dintre lucrurile plcute pe care mi le-a lsat motenire acea perioad e faptul c v pot spune unde s gsii cea mai bun halb de Guinness din Marea Britanie! Ct despre ce mi-ar plcea s fac cel mai mult acum, dac nu a fi scriitor, am un mare interes pentru astronomie i, de fapt, am i nceput un program de studii n acest domeniu, ceea ce ar trebui pus ca prioritatea numrul doi, datorit romanelor cu Ben Hope. Prin urmare, ntr-un univers paralel, bnuiesc c asta e una din direciile de carier pe care le-a fi urmat. Un alt subiect de interes major pentru mine este arhitectura. Mi-ar fi plcut foarte mult s pot s proiectez i s triesc ntr-o cas precum cea pe care am construit-o pentru personajul meu, Philippe Aragon, din Conspiraia Mozart. Am o bucat de teren cu pdure n vestul rii Galilor i m gndesc mereu la tipul de cldire ecologic ingenioas care poate fi armonizat cu peisajul slbatic din jur. : Dac v-ai putea ntoarce ntr-o perioad anume din istorie, care ar fi aceea i de ce? R: Probabil c nu exist o perioad n istorie la care miar plcea s m ntorc pentru un timp mai lung! Totui, dac a putea reveni n prezent, exist cteva epoci istorice crora mi-ar plcea s le fac scurte vizite, ca s aflu rspunsurile la cteva dintre marile mistere ale lumii. Unul dintre acestea ar fi, desigur, ceea ce i s-a ntmplat cu adevrat lui Wolfgang Amadeus Mozart! Altul ar fi Egiptul antic, care este cu adevrat o parte fascinant a istoriei. Ar fi iari interesant s am puterea s m ntorc n timp i s discut cu filozofi precum Spinoza, s vorbesc cu Isaac Newton despre astronomie sau s petrec puin timp cu oameni de tiin precum Giordano Bruno, nainte ca Inchiziia s-l ard pe bietul om pe rug. : Care este viitorul dumneavoastr proiect? R: Urmtoarea carte Ben Hope, bineneles! Nu v pot spune prea multe despre asta nc, dar cred c cititorii crora le-a plcut Conspiraia Mozart, o vor ndrgi i pe aceasta...
335

Scott Mariani s-a nscut n Scoia i a studiat limbi moderne la Universitatea din Oxford. nainte de a deveni scriitor profesionist, a trit civa ani n Italia i Frana, a fost translator, muzician, instructor de arme de foc i jurnalist i a inut pagina de thriller n Writing Magazine. Este membru al International Thriller Writers (ITW), din care fac parte nume mari ale thrillerului internaional. A debutat cu volumul de nonficiune How To Write a Thriller (2007).

336

De acelai autor, n seria BENEDICT HOPE a aprut Manuscrisul lui Fulcanelli

337

338