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George R.R. Martin

LES SABLES DE DORNE

Le Trne de Fer

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Traduit de lamricain par Jean Sola

Pygmalion -2-

Pour Stephen Boucher, magicien de Windows, dragon de DOS, sans lequel ce livre aurait t crit la craie

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PRINCIPAUX PERSONNAGES
Maison Targaryen (le dragon) Le prince Viserys, hritier lgitime des Sept Couronnes, tu par le khal dothraki Drogo, son beau-frre La princesse Daenerys, sa sur, veuve de Drogo, mre des Dragons , prtendante au Trne de Fer Maison Baratheon (le cerf couronn) Le roi Robert, dit lUsurpateur, mort dun accident de chasse organis par sa femme, Cersei Lannister Le roi Joffrey, leur fils putatif, issu comme ses deux puns de linceste de Cersei avec son jumeau Jaime. Assassin lors de ses noces avec Margaery Tyrell Le roi Tommen, huit ans, successeur de son frre tant sur le trne quen qualit de promis auprs de la veuve La princesse Myrcella, envoye Dorne comme fiance du jeune prince Trystan, dans le but de resserrer lalliance avec les Lannister Lord Stannis, seigneur de Peyredragon, et lord Renly, seigneur dAccalmie, tous deux frres de Robert et prtendants au trne, le second assassin par lintermdiaire de la prtresse rouge Mlisandre dAssha, me damne du premier ; lequel, aprs sa dfaite sur la Nra, sest dcid gagner le Mur pour y combattre les sauvageons, les Autres et reconqurir le royaume grce cette politique. Maison Stark (le loup-garou) Lord Eddard (Ned), seigneur de Winterfell, ami personnel et Main du roi Robert, dcapit sous linculpation de flonie par le roi Joffrey -4-

Lady Catelyn (Cat), ne Tully de Vivesaigues, sa femme, assassine lors des noces pourpres de son frre avec Roslin Frey. Ressuscite linsu de tous par le prtre rouge Thoros de Myr, fal de lord Bric Dondarrion et de ses prtendus brigands Robb leur fils an, devenu, du fait de la guerre civile, roi du Nord et du Conflans, assassin comme sa mre aux Jumeaux par leurs htes la veille de la reconqute de Winterfell sur les envahisseurs fer-ns Brandon (Bran) et Rickard (Rickon), ses cadets, prsums avoir pri assassins de la main de Theon Greyjoy Sansa, sa sur, retenue en otage Port-Ral comme fiance du roi Joffrey puis marie de force Tyrion Lannister. Mle son insu au rgicide (dont on la souponne tort, comme son mari), sest enfuie la nuit mme du Donjon Rouge pour le Val dArryn, grce lord Petyr Baelish, dit Littlefinger, galement instigateur du meurtre Arya, son autre sur, qui nest parvenue schapper, le jour de lexcution de lord Eddard, que pour courir depuis dsesprment les routes du royaume, tour tour captive des Braves Compaings, des brigands , de Sandor Clegane qui naspire son tour qu la ranonner, puis pour sembarquer destination de Braavos, sur lautre rive du dtroit Benjen (Ben), chef des patrouilles de la Garde de Nuit, rput disparu au-del du Mur, frre dEddard Jon le Btard (Snow), fils illgitime, officiellement, de lord Stark et dune inconnue ; expdi au Mur et devenu l aide de camp du lord Commandant Mormont. Pass sur ordre aux sauvageons, leur a finalement fauss compagnie pour prvenir la Garde de Nuit et prendre part la dfense de Chteaunoir. Elu depuis lord Commandant, se trouve en tant que tel harcel par les exigences inacceptables de Stannis et menac de voir ses rares concessions passer Port-Ral pour autant de preuves de complicit Maison Lannister (le lion)

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Lord Tywin, seigneur de Castral Roc, Main du roi Joffrey. Assassin par son propre fils, Tyrion Kevan, son frre (et acolyte en toutes choses) Jaime, son fils, dit le Rgicide pour avoir tu le roi Aerys Targaryen le Fol, membre puis lord Commandant de la Garde Royale et amant de sa sur, la reine Cersei. Fait prisonnier par Robb Stark lors de la bataille du Bois-aux-Murmures, na t largi de son cachot de Vivesaigues par lady Catelyn que contre la promesse quil lui ferait restituer ses filles, Sansa et Arya Tyrion le nain, dit le Lutin, son second fils, ex-Main du Roi, Grand Argentier pour lheure et mari malgr lui de Sansa Stark. Inculp de rgicide et de parricide, en dpit de son innocence, et condamn mort pour le meurtre de son neveu Joffrey. Dlivr par son frre, a tu leur pre avant de senfuir Maison Tully (la truite) Lord Hoster, seigneur de Vivesaigues. A fini par mourir aprs une interminable agonie Edmure, son fils, retenu captif aux Jumeaux par son beau-pre Frey depuis les noces pourpres Catelyn (Stark), sa fille ane Lysa, sa cadette, meurtrire de son premier mari, Jon Arryn, puis pouse en secondes noces de son amour de jeunesse et complice Littlefinger, qui la assassine son tour Brynden, dit le Silure, oncle des trois prcdents. Assig pour lheure dans Vivesaigues Maison Tyrell (la rose) Lady Olenna Tyrell, dite la reine des Epines, meurtrire directe du roi Joffrey Lord Mace Tyrell, son fils, sire de Hautjardin, pass dans le camp Lannister aprs la mort de Renly Baratheon Lady Alerie, sa femme Willos, Garlan (dit le Preux), Loras (dit le chevalier des Fleurs, et membre de la Garde Royale), leurs fils -6-

Margaery, veuve successivement de Renly Baratheon puis du roi Joffrey, leur fille, dsormais promise Tommen Baratheon Maison Greyjoy (la seiche) Lord Balon Greyjoy, sire de Pyk, autoproclam roi des les de Fer et du Nord aprs la chute de Winterfell. Victime dune tornade on ne peut moins naturelle. Mort qui ouvre une succession houleuse entre : Euron (dit le Choucas), inopinment reparu aprs une longue absence ; Victarion, amiral de la Flotte de Fer ; Aeron (dit Tifs-Trempes), ses frres Asha, sa fille, qui sest empare de Motte-la-Fort et Theon, son fils, ancien pupille de lord Eddard, preneur de Winterfell et meurtrier de Bran et Rickon Stark, rput mort mais prsent captif du btard Bolton Maison Martell (le soleil transperc dune lance) Le prince Doran, dont la sur Elia, femme de Rhaegar Targaryen, fut assassine avec ses enfants par les sbires des Lannister lors du sac de Port-Ral, dix-sept ans plus tt Arianne, hritire prsomptive de la principaut, sa fille ane Quentyn et Trystan, ses fils Le prince Oberyn, son frre, dit la Vipre Rouge, rcemment tu en duel par Gregor Clegane, alias la Montagne Les Aspics des Sables , notamment Tyerne, Obara, Nymria, filles btardes du prcdent Maison Bolton (lcorch) Lord Roose Bolton, sire de Fort-Terreur, vassal de Winterfell, veuf sans descendance lgitime et remari rcemment une Frey, Walda la Grosse Ramsay, son btard, alias Schlingue, responsable, entre autres forfaits, de lincendie de Winterfell, promis la pseudo-Arya Stark invente par Tywin Lannister -7-

Maison Mervault Davos Mervault, dit le chevalier Oignon, ancien contrebandier repenti pass au service de Stannis Baratheon et devenu son homme de confiance, sa conscience et son conseiller officieux. Dsormais sa Main, contrebalance de toutes ses forces linfluence dmoniaque de Mlisandre et de son Matre de la Lumire Dale, Blurd, Matthos et Maric (disparus durant la bataille de la Nra), Devan, cuyer de Stannis, les petits Stannis et Steffon, ses fils Maison Tarly Lord Randyll Tarly, sire de Corcolline, vassal de Hautjardin, alli de lord Renly puis des Lannister Samwell, dit Sam, son fils an, froussard et obse, dshrit en faveur du cadet, Dickon, et expdi la Garde de Nuit, o il est devenu ladjoint de mestre Aemon (Targaryen), avant de suivre lexpdition de lord Mormont contre les sauvageons. Passeur au-del du Mur de Bran Stark parti pour le nord avec ses compagnons Reed et Hodor en qute de la corneille trois yeux Maison Torth Essentiellement illustre par Brienne, la Pucelle de Torth , fille unique de lord Selwyn, lEtoile du Soir. Amoureuse du roi Renly, au meurtre magique duquel elle a assist, impuissante, ce qui ne len a pas moins fait accuser, souponner au mieux. Sauve par lady Catelyn Stark qui lui a confi la tche de ramener Jaime Lannister Port-Ral, sous condition quil lui fasse restituer ses filles. La force des choses lempchant de tenir sa promesse, Jaime a confi Brienne le soin de rechercher Sansa (Arya passe pour morte) et de la protger cote que cote contre la vindicte de Cersei.

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JAIME

Cest revtu dune blouissante armure carlate dmail poli niell dor et rehauss de pierres prcieuses que lord Tywin Lannister avait fait son entre dans la ville, mont sur un talon. Sa sortie, cest bord dun impressionnant fourgon drap de bannires carlates quil lopra, ses restes tant accompagns par six surs silencieuses. Le convoi funraire quitta Port-Ral par la porte des Dieux, plus imposante et plus magnifique que celle du Lion. Jaime trouva ce choix malencontreux. Que son pre et t un lion, nul ne pouvait en disconvenir, mais quil et jamais prtendu se faire prendre pour un dieu, cela, certes non. Une garde dhonneur de cinquante chevaliers entourait le corbillard ; des oriflammes carlates flottaient la pointe de leur lance. Les seigneurs de lOuest talonnaient le cortge. Les sautes de vent qui les flagellaient faisaient danser et virevolter les emblmes de leurs bannires respectives. Comme il remontait au petit trot la colonne, Jaime dpassa des sangliers, des blaireaux et des scarabes, une flche verte et un buf rouge, des hallebardes croises, des piques croises, un chat sauvage, une fraise, une mailloche, quatre chappes de soleil chiquetes. Lord Brax portait un doublet gris clair crevs de brocart dargent sur le sein duquel tait pingle une licorne damthyste. Lord Jast avait revtu une armure dacier noir, avec trois ttes de lion dor serties sur son corselet. A en juger daprs son aspect, les rumeurs qui avaient couru sur sa mort ne laissaient pas que davoir eu de srieux fondements ; suite ses -9-

blessures et sa captivit, il ntait plus que lombre de luimme. Lord Flaufort avait mieux support le choc des batailles, et il semblait prt repartir guerroyer sur-le-champ. Quetsch tait pour sa part habill de prune, Prestre dhermine, Moreland de vert et de brun-roux, mais un manteau de soie carlate les enveloppait tous, en lhonneur de lhomme quils reconduisaient chez lui. Derrire ces hauts et puissants seigneurs marchaient une centaine darbaltriers et trois cents hommes darmes, les paules drapes dcarlate, eux aussi. Ces ruissellements de rouge clatant donnrent Jaime le sentiment quil ne se trouvait pas sa place, l, dans sa blanche armure cailles et son blanc manteau. Au demeurant, sil avait compt sur son oncle pour allger le malaise quil prouvait, force lui fut de dchanter. Messire Commandant, lui lana ser Kevan quand il vint chevaucher prs de lui la tte de la colonne. Sa Grce a-t-elle quelque ultime consigne me faire signifier ? Cersei na rien voir dans ma prsence ici. Un tambour commena battre dans leur dos, sur un rythme lent, solennel, lugubre. Mort, semblait-il dclarer, mort, mort. Je suis venu lui faire mes adieux. Il tait mon pre. Et son pre elle. Je ne suis pas Cersei. Moi, jai de la barbe, elle des nichons. Si vous persistez nous confondre encore, Oncle, comptez nos mains. Cersei en a deux. Vous avez un fieff penchant pour la drision, tous les deux, riposta Kevan. Epargnez-moi vos plaisanteries, ser, elles ne sont pas de mon got. Comme il vous plaira. Les choses ne marchent pas aussi bien que jaurais pu lesprer. Cersei aurait souhait assister votre dpart, mais elle a des quantits dobligations pressantes. Son oncle renifla. Nous en sommes tous l. Comment se porte votre roi ? Lintonation levait toute quivoque : la question tait un reproche.

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 Plutt bien, rpondit Jaime, sur la dfensive. Cest Balon Swann qui se tient auprs de lui, tous les matins. Un honnte et vaillant chevalier. Ce qui allait sans dire, autrefois, ds lors quon parlait des hommes arborant le blanc. Nul nest matre de choisir ses frres, songea Jaime. Accordez-moi la permission de slectionner mes hommes personnellement, et la Garde Royale recouvrera sa grandeur passe. Exprime hardiment, pareille assertion prsentait nanmoins le fcheux inconvnient de ressembler une rodomontade creuse, de la part de quelquun que tout le royaume affublait du sobriquet de Rgicide. Je suis cens navoir que de la merde en guise dhonneur. Jaime prfra changer de sujet. Il ntait pas non plus venu l pour se disputer avec son oncle. Ser, dit-il, vous devriez faire votre paix avec Cersei. Sommes-nous en guerre, elle et moi ? Nul na song men aviser. Jaime passa outre sans commentaires. Des querelles intestines entre Lannister ne peuvent profiter quaux ennemis de notre maison. Si querelles il y a, ce nest toujours pas de mon fait. Cersei veut gouverner. Voil qui est bel et bien. Le royaume lui appartient. Tout ce que je demande, cest quon me laisse tranquille. Ma place est Darry, auprs de mon fils. Le chteau rclame srement des rparations, les terres avoisinantes doivent tre ensemences et protges. Il fit retentir un ricanement plein damertume. Et votre sur ne ma pas laiss grand-chose dautre faire pour occuper mes loisirs. Mieux vaut que je les consacre veiller au mariage de Lancel. Sa future simpatiente de plus en plus dattendre que nous nous dcidions nous mettre en route pour aller la rejoindre l-bas. Sa veuve des Jumeaux. Le cousin Lancel chevauchait trois longueurs derrire eux. Ses orbites caves et ses cheveux blancs cassants le faisaient paratre plus vieux que lord Jast. Sa seule vue donnait la main fantme de Jaime dpouvantables dmangeaisons... sest bais Lancel et Osmund Potaunoir et probablement Lunarion, pour autant que je sache... Il avait -11-

essay, et plutt dix fois quune, davoir un petit entretien avec lui, mais il ntait jamais parvenu le trouver seul. Lorsque ce ntait pas son pre qui lui tenait compagnie, ctait tel ou tel septon. Tout fils de ser Kevan quil puisse tre, nempche quil a du lait dans les veines. Tyrion men a menti. Ses propos se voulaient blessants, voil tout. Evacuant Lancel de ses penses, Jaime en revint son oncle. Les noces acheves, vous comptez rester Darry ? Quelque temps, peut-tre. A ce quil paratrait, Sandor Clegane multiplie les razzias dans les parages du Trident. Votre sur veut sa tte. Il nest pas impossible quil ait ralli Dondarrion. Jaime avait eu vent des vnements de Salins. Tout comme la moiti du royaume, prsent, dailleurs. Une frocit peu commune sy tait dbride. Femmes violes et mutiles, enfants massacrs dans les bras de leurs mres, la majeure partie de la ville passe la torche. Randyll Tarly se trouve Viergtang. Laissez-le rgler leur compte aux hors-la-loi. Jaimerais mieux vous voir vous rendre Vivesaigues. Ser Daven y exerce le commandement. En sa qualit de Gouverneur de lOuest. Il na aucun besoin de ma personne. Lancel, lui, si. A votre aise, Oncle. Les lancements qui lui martelaient le crne battaient au mme rythme obsdant que les tambours. Mort, mort, mort. Alors, vous feriez bien de garder vos chevaliers autour de vous. Ser Kevan lui dcocha un coup dil glacial. Est-ce une menace, ser ? Une menace ? Linsinuation le suffoqua. Une mise en garde. Je voulais juste dire... Sandor est un individu dangereux. Je pendais dj des bandits et des chevaliers pillards quand vous tiez encore en train de conchier vos langes. Je ne suis pas du genre courir affronter Clegane et Dondarrion tout seul, si cest l ce que vous redoutez, ser. Les Lannister ne sont pas tous des cervelles brles par gloriole. Hol, mn onc, mest avis que cest une pierre dans mon jardin ! Addam Marpheux pourrait faire leur affaire ces malandrins tout autant que vous. Brax de mme, et Flaufort, -12-

Quetsch, ou nimporte lequel des autres ici prsents. Mais aucun dentre eux ne saurait assumer comme il faut le rle de Main du Roi. Votre sur connat mes conditions. Elles nont pas vari dune virgule. Dites-le-lui, la prochaine fois que vous vous trouverez dans sa chambre coucher. Sur ces mots, ser Kevan mit brusquement un terme la conversation en plantant ses perons dans les flancs de son coursier qui dtala au triple galop. Sa main dpe perdue le lancinant de crispations, Jaime le laissa sloigner. Il avait espr contre tout espoir en une mprise quelconque de la part de Cersei, mais tel ntait manifestement pas le cas. Il sait quoi sen tenir sur nous deux. Et sur Tommen comme sur Myrcella. Et Cersei sait quil sait. Ser Kevan tant un Lannister de Castral Roc, comment croire une seule seconde quelle lui voudrait jamais male mort ? Et pourtant... Je mtais tromp sur Tyrion, pourquoi pas sur elle ? Quand des fils assassinaient leurs pres, quest-ce qui pouvait bien retenir une nice dordonner le meurtre dun oncle ? Un oncle embarrassant, qui sait trop de choses. Mais peut-tre Cersei se flattait-elle, somme toute, que le Limier ferait cette sale besogne sa place. Si ser Kevan tombait sous les coups de Sandor Clegane, elle verrait ses propres mains dispenses de tremper dans son sang. Et il ne manquera pas de tomber, si jamais la rencontre a lieu. Kevan Lannister avait eu beau tre une fine lame, il ntait plus, tant sen fallait, de premire jeunesse, alors que le Limier... Jaime stait entre-temps quelque peu laiss remonter par la colonne. Comme son cousin le dpassait, flanqu de ses deux septons, il le hla : Lancel. Cousinet. Je dsirais te fliciter pour ton mariage. Je dplore seulement que mes obligations minterdisent dy assister. Sa Majest doit tre protge. Et le sera. Il mest nanmoins odieux de manquer ton coucher. Cest ton premier mariage et son deuxime elle, ce que jai appris. Je suis convaincu que ma dame sera charme de te faire voir o sajuste quoi. -13-

La salacit de la remarque provoqua les rires de plusieurs seigneurs de leur entourage immdiat mais la mine rprobatrice des religieux. Quant au cousin, il se trmoussa en selle dun air gn. Jen sais suffisamment pour accomplir mes devoirs conjugaux, ser. Cest exactement la chose quune pouse dsire pou r sa nuit de noces, lui repartit Jaime. Un mari qui sache comment procder pour accomplir ses devoirs. Le rouge monta aux joues de Lancel. Je prie pour vous, cousin. Et pour Sa Grce la reine. Puissent lAeule la guider dans les voies de la sagesse et le Guerrier prendre sa dfense. Pourquoi diantre aurait-elle besoin du Guerrier ? Elle ma, moi. Jaime fit l-dessus vivement volter sa monture, son blanc manteau claquant au vent. Le Lutin mentait. Cersei aimerait mieux avoir le cadavre de Robert entre les cuisses quune imbcile de chaisire comme Lancel. Espce de vil salopard que tu es, Tyrion, tu aurais d faire porter tes sordides calomnies sur un candidat plus plausible. Et cest en trombe quil croisa le char funbre du seigneur son pre pour regagner au plus vite la ville, dans le lointain. Les rues de Port-Ral prsentaient un aspect quasiment dsert quand Jaime Lannister remonta les pentes escarpes de la colline dAegon vers le Donjon Rouge. La plupart de la soldatesque qui y fourmillait jusqu ces derniers temps, hantant les tavernes et jouant aux ds, sen tait finalement alle. Accompagn de mesdames ses mre et grand-mre, Garlan le Preux avait remmen la moiti des forces Tyrell Hautjardin. Lautre moiti stait porte vers le sud, sous la conduite de Mace Tyrell et de Mathis Rowan, afin dinvestir Accalmie. Pour ce qui tait de larme Lannister, deux milliers de vieux briscards aguerris continuaient camper hors les murs, attendant larrive de la flotte de Paxter Redwyne qui devait leur faire traverser la baie de la Nra destination de Peyredragon. Selon toute apparence, lord Stannis ny avait laiss quune garnison modeste lorsquil avait fait voile en direction du nord, de sorte que deux mille hommes, avait estim Cersei, seraient plus que suffisants pour semparer de lle. -14-

Le reste des gens de louest taient partis retrouver leurs femmes et leurs enfants, reconstruire leurs demeures, ensemencer leurs champs et engranger une dernire moisson. Cersei avait emmen Tommen faire la tourne de leurs campements avant le dpart, de manire leur faire ovationner le petit souverain. Jamais sa beaut navait paru plus clatante que ce jour-l, tant elle souriait de bonne grce et tant le soleil dautomne se complaisait faire miroiter les ors de sa chevelure. Malgr tout ce quon pouvait trouver redire sur elle, son frre devait lui reconnatre au moins ce mrite quelle savait sy prendre pour se faire aimer des hommes, condition du moins quelle condescendt bien vouloir sen donner la peine. Comme il franchissait au petit trot les portes du chteau, Jaime dcouvrit deux douzaines de chevaliers qui couraient la quintaine dans le poste extrieur. Encore une chose que je ne puis plus faire, songea-t-il. Les lances taient plus lourdes et plus encombrantes que les pes, et le maniement dune pe se rvlait dj bien assez prouvant pour lui. Il prsuma quil lui serait la rigueur possible de tenir la lance avec sa main gauche, mais cela impliquerait quil transfre son bras droit le port du bouclier. Or, en joute, ladversaire se trouvait toujours votre gauche. Un bouclier plac du ct droit se montrerait ds lors peu prs aussi efficace que les ttons dcoratifs de son corselet de plates. Non, le temps des lices est bel et bien rvolu pour moi... savoua-t-il tout en mettant pied terre. Mais cette rflexion morose ne lempcha pas pour autant de rester plant l pour soffrir un brin de spectacle. Ser Tallad le Grand vida les triers lorsque le faquin de sable lui heurta le crne en pivotant. Le Sanglier frappa si violemment lcu quil le dfona. Kennos de Kayce acheva de le dmantibuler. On installa un nouvel cu pour ser Dermot de Bois-la-Pluie. Lambert Tournebaie ne lui infligea quune estocade oblique, mais John Bettley lImberbe, Humfrey Swyft et Alyn Gerblance russirent tous des frappes de plein fouet, cependant que la lance de Ronnet Connington le Rouge, elle, se brisait net. Sur ce, le Chevalier des Fleurs se mit en selle et, par sa dextrit, mortifia chacun de ses prdcesseurs. -15-

Depuis toujours, aux yeux de Jaime, jouter faisait les trois quarts de lart de lquitation. Ser Loras montait de faon superbe, et il maniait la lance comme sil tait n une lance au poing, ce qui justifiait sans lombre dun doute les mines pinces de sa mre. Il place la pointe juste lendroit o il entend la placer, et lquilibre quil possde a quelque chose de flin. Ce ntait peut-tre pas au fond grce un coup de veine inou quil avait russi me dsaronner. Hlas, il naurait plus jamais loccasion den tter contre ce garon-l... Dans sa nostalgie, Jaime aima mieux abandonner tout ce petit monde ses divertissements. Cersei se trouvait dans sa loggia de la Citadelle de Maegor, en compagnie de Tommen et de la Myrienne cheveux noirs, pouse de lord Merryweather. Le Grand Mestre Pycelle tait en train de faire les frais de leur hilarit commune. Aurais-je rat quelque bonne blague ? demanda Jaime en franchissant le seuil. Oh, regardez ! Votre Grce..., ronronna lady Merryweather, votre vaillant frre est de retour. Presque entier. La reine tait passablement mche, se rendit-il compte. On aurait dit, ces derniers temps, quelle tenait en permanence une carafe de vin la main, elle qui marquait autrefois le plus profond mpris pour les biberonnages intemprants de Robert Baratheon. Quelle se soit mise boire tait bien fait pour rvulser Jaime, mais il semblait que chacun des agissements de sa sur narrivait ces jours-ci qu le dgoter. Grand Mestre, dit-elle, faites donc partager les nouvelles au lord Commandant, sil vous plat. Pycelle eut lair pouvantablement gn. Il est arriv un oiseau, bafouilla-t-il. En provenance de Castelfoyer. Lady Tanda tient nous annoncer que sa fille Lollys est accouche dun fils robuste et vigoureux. Et vous ne devinerez jamais de quel nom ils ont attif ce brin de btard, frre. Ils souhaitaient lappeler Tywin, a, je men souviens. En effet, mais je le leur ai interdit. Jai averti Falyse que je ne tolrerais pas de voir octroyer le noble nom de notre pre lignominieuse porte dune truie dbile saillie par quelque gardeur de pourceaux. -16-

 Lady Castelfoyer se dfend dtre pour quoi que ce soit dans le choix du nom de lenfant , spcifia le Grand Mestre. La sueur perlait sur son front rid. La faute en incombe au mari de Lollys, crit-elle. Cest cette salet de Bronn qui... Tout semblerait indiquer que ce soit lui qui... Tyrion, hasarda Jaime. Il a baptis le moutard Tyrion. Le vieillard esquissa un hochement tremblant, tout en spongeant le front avec la manche de sa robe. Jaime ne put sempcher dclater de rire. Eh bien, vous voil finalement comble, sur de mon cur. Pendant tout ce temps o vous vous acharniez faire rechercher Tyrion de tous les cts, lui se cachait benotement dans les entrailles de Lollys ! Trs spirituel. Ce que vous pouvez tre spirituels tous les deux, vous et Bronn. Sans doute le btard est-il en train de pomper lune des mamelles de Lollys lAndouille au moment mme o nous parlons, sous lil goguenard de ce maudit retre, enchant de son insolence au rabais. Peut-tre cet enfant prsente-t-il quelque ressemblance avec votre petit frre, suggra lady Merryweather. Qui sait sil nest pas n difforme ou priv de nez ? roucoula-t-elle avec un rire de gorge. Nous allons devoir envoyer un cadeau ce mignon chri, dclara la reine. Nest-ce pas, Tommen ? Nous pourrions lui offrir un chaton. Un lionceau , susurra lady Merryweather, avec un sourire qui insinuait : pour lui dchirer son gosier mignon. Javais en tte une tout autre sorte de prsent , dit Cersei. Un nouveau partre, je parierais. Lexpression quil lisait dans les yeux de sa sur, Jaime la connaissait. Il avait dj eu par le pass maintes occasions de la remarquer, la plus rcente datant du soir mme des noces de Tommen, tandis quelle faisait incendier la tour de la Main. Si le flamboiement vert du feu grgeois qui se refltait alors sur leurs figures donnait un air de quelque chose tous les assistants, ctait sy mprendre lair de cadavres en putrfaction, lair jubilant dune meute macabre de goules, mais il y avait au sein de ce charnier des -17-

charognes plus apptissantes que dautres. De quelque manire lugubre quen ft illumine sa beaut, Cersei resplendissait comme jamais peut-tre. Elle se tenait l, debout, une main plaque sur son sein, les lvres entrebilles, ses prunelles vertes brillant dun clat inou. Mais elle est en train de pleurer ! stait brusquement avis Jaime, quitte se trouver fort en peine de dire en loccurrence sil sagissait l de larmes de deuil ou de jouissance. En tout cas, leur vue lavait singulirement boulevers en lui rappelant Aerys Targaryen et ltat de surexcitation dans lequel le plongeait le spectacle dune crmation. Un roi na pas de secrets pour sa Garde Royale. Les relations entre celui-ci et sa reine avaient t des plus tendues durant les dernires annes du rgne. Ils faisaient chambre part et svitaient lun lautre de leur mieux pendant les heures de veille. Mais, chaque fois quAerys livrait un homme aux flammes, la reine Rhaella tait assure davoir une visite au cours de la nuit suivante. Le soir mme du jour o il avait brl sa Main masse-et-poignard, Jaime montait la garde avec Jon Darry devant la chambre coucher de cette dernire pendant qu lintrieur son royal poux prenait son plaisir. Vous me faites mal ! avaient-ils entendu Rhaella crier travers les vantaux de chne. Vous me faites mal ! Et, chose assez trange, il en avait t plus terriblement affect que par les hurlements de lord Chelsted. Tant et si bien qu la longue il navait pu se retenir de souffler : Notre serment nous engage la protger, elle aussi... Certes , tait convenu Darry, sauf ajouter : Mais pas contre lui . Jaime navait plus aperu la reine quune seule fois aprs cette scne, le matin du jour o elle tait partie se rfugier Peyredragon. Il lavait en fait tout juste entrevue, linstant o, soigneusement emmitoufle dans un manteau, la tte enfouie sous un capuchon, elle grimpait dans le carrosse royal qui devait la mener des hauteurs de la colline dAegon jusquau vaisseau qui lattendait, prt appareiller. Mais il avait ensuite surpris les chuchotements des femmes de chambre. Avec ses cuisses lacres de griffures et ses seins meurtris de morsures, leur -18-

matresse paraissait avoir t la proie dun fauve dchan. Dun fauve couronn, Jaime ne le savait que trop. Vers la fin, le souverain, dans sa dmence, avait une barbe hirsute et crasseuse, une monstrueuse tignasse dont largent dor lembroussaillait jusqu la ceinture, des ongles longs de neuf pouces et crevasss, jaunes comme des serres, et il tait devenu trouillard au point de prohiber la moindre lame en sa prsence, lexception des pes que portaient les membres de sa propre Garde. Et cependant, les lames nen persistaient pas moins le martyriser, celles auxquelles il lui serait de toute manire jamais impossible de se soustraire, les lames du Trne de Fer. Ses bras et ses jambes taient inexorablement tapisss de crotes et de plaies sans cesse suintantes. Libre lui de rgner sur de la chair cuite et des os carboniss, se ressouvint Jaime, fascin par le sourire de sa sur. Libre lui de rgner sur des cendres. Votre Grce, ditil, nous serait-il loisible davoir un petit entretien priv ? Puisque vous le souhaitez. Il est plus que temps, Tommen, que tu partes recevoir ta leon du jour. Le Grand Mestre va temmener. Oui, Mre. Nous en sommes Baelor le Bienheureux. Lady Merryweather prit galement cong, non sans embrasser la reine sur les deux joues. Reviendrai-je souper, Votre Grce ? Je vous en voudrai mortellement si vous ne le faites pas. Comment quil sy prt, force fut Jaime de remarquer la manire dont la femme de Myr chaloupait des hanches. Chacun des pas quelle fait est un appeau. Il attendit que la porte se fut referme derrire elle pour sclaircir la gorge et dclarer : Dabord ces Potaunoir, ensuite Qyburn, elle maintenant. Tu entretiens une drle de mnagerie, sur de mon cur, ces derniers temps. Je suis de plus en plus entiche de lady Taena. Elle est distrayante. Elle fait partie de la socit intime de Margaery Tyrell, lui remmora-t-il. Elle abreuve la petite reine dinformations sur ton compte. -19-

 Evidemment quelle le fait. Cersei se rapprocha du buffet pour se remplir une nouvelle coupe. Margaery a t aux anges quand je lui ai demand la permission de prendre lady Taena pour compagne. Tu aurais d lentendre ! "Elle sera une sur pour Votre Grce comme elle la t pour moi. Bien entendu, quil vous la faut ! Moi, jai mes cousines et mes autres dames." Notre petite reine ne tient pas du tout me voir solitaire. Pourquoi tembarrasser de cette moucharde, puisque tu sais que cen est une ? Margaery est loin dtre aussi fute quelle se limagine. Elle na pas la moindre ide du serpent confit quelle possde en cette trane de Myr. Jutilise Taena pour gaver la petite reine de ce que je souhaite lui faire assavoir. Je lui mets mme un peu de vrai dans sa pte. Les yeux de Cersei tincelaient de malignit. Et Taena me dballe dans le plus grand dtail chacun des faits et gestes de Margaery la Pucelle. Tiens, tiens... Jusqu quel point connais-tu cette femme, au juste ? Je sais quelle est mre, avec un mioche de fils quelle veut faire monter haut dans ce monde-ci. Elle ne renclera devant rien, quoi quil en cote, pour y parvenir. Les mres sont toutes les mmes. Lady Merryweather a beau tre un serpent, la stupidit nest pas spcialement son fort. Comme elle sait que ma faveur lui sera plus profitable que celle de Margaery, cest moi quelle rend service. Tu nen reviendrais pas dapprendre toutes les choses intressantes quelle ma rapportes. Quel genre de choses ? Cersei sassit sous la fentre. Savais-tu que la Reine des Epines conservait dans son carrosse un coffret de pices anciennes ? De pices dor antrieures la Conqute ? Si daventure un ngociant manque de jugeote au point de dclarer les prix de sa marchandise en or tout court, la voil qui le paie en mains de Hautjardin, soit en espces deux fois plus lgres que nos dragons. Et qui oserait se plaindre davoir t blous par madame la mre de Mace Tyrell ? Elle sirota quelque temps son vin puis reprit : Ta petite cavalcade ta fait plaisir ? -20-

 Ton absence ma valu des rflexions acides de notre oncle. Acides ou pas, les rflexions de notre oncle me sont compltement indiffrentes. Mieux vaudrait pas. Tu pourrais trouver lutiliser avantageusement. Si ce nest pas Vivesaigues ou au Roc, alors dans le Nord contre lord Stannis. Pre sen est toujours repos sur Kevan, lorsque... Roose Bolton est notre Gouverneur du Nord. Cest lui qui va soccuper de Stannis. Lord Bolton est bloqu au bas du Neck. Loccupation de Moat Cailin par les Fer-ns le coupe du Nord. Pas pour longtemps. Son btard aura tt fait de supprimer cet obstacle drisoire. Bolton va disposer de deux mille Frey placs sous les ordres des fils de lord Walder, Aenys et Hosteen, pour augmenter ses forces personnelles. Cela devrait tre plus que suffisant pour liquider Stannis et quelques milliers dhommes en rupture de ban. Ser Kevan... ... aura les mains bien assez occupes Darry. Il faut quil apprenne Lancel se torcher le cul. La mort de Pre la dailleurs chtr. Cest un vieillard foutu. Daven et Damion nous serviront mieux. Ils suffiront la tche. Aucun diffrend nopposait Jaime ses cousins. Reste que tu as nanmoins besoin dune Main. Si ce nest pas notre oncle, qui ? Sa sur se mit rire. Pas toi. Sois sans crainte cet gard. Peut-tre le mari de Taena. Son grand-pre occupa ce poste sous Aerys. La Main corne dabondance. Jaime conservait un souvenir assez net dOwen Merryweather ; un bonhomme affable mais inefficace. Pour autant que je me rappelle, il se tira si bien de ses fonctions quAerys le condamna lexil et saisit ses terres. Que Robert lui restitua. En partie, du moins. Taena serait ravie de voir Orton les rcuprer intgralement. Est-il ici question de faire plaisir je ne sais quelle espce de putain de Myr ? Je me figurais quil sagissait plutt de gouverner le royaume. -21-

 Cest moi qui gouverne le royaume. Puissent les Sept nous sauver tous, cest toi qui le gouvernes, en effet... Sa sur se plaisait se prendre pour un lord Tywin quip de nichons, mais elle commettait l une erreur grossire. Alors que leur pre avait t aussi implacable et acharn quun glacier, Cersei tait toute feu grgeois, notamment quand on la contrecarrait. La nouvelle que Stannis avait quitt Peyredragon lavait tourneboule comme une oie blanche en la persuadant quil avait renonc se battre et appareill pour sexiler au diable. Mais, lorsque tait arrive du Nord celle quil avait reparu sur le Mur, elle tait entre dans une fureur effroyable voir. Elle nest pas dnue dintelligence, mais elle na pas plus de jugeote que de patience. Il te faut une Main nergique pour te seconder. Il faut tre un souverain dbile comme Aerys pour avoir besoin dune Main nergique du genre de Pre. Un souverain nergique a seulement besoin dun bon larbin qui excute ses ordres avec diligence. Elle fit tournoyer son vin. Lord Hallyne pourrait faire laffaire. Il ne serait pas le premier pyromant tenir le rle de Main du Roi. Non. Cest moi qui ai tu le dernier en date. La rumeur court que tu entends nommer Aurane Waters matre des navires. Sest-il trouv quelquun pour dnoncer mon intention ? Nobtenant pas de rponse, elle rejeta ses cheveux en arrire et reprit : Waters est lhomme idal pour ce poste. Il a pass la moiti de son existence sur des bateaux. La moiti de son existence ? Il a tout au plus vingt ans. Vingt-deux, et alors ? Pre nen avait mme pas vingt et un quand Aerys Targaryen le dsigna comme Main. Il est plus que temps que Tommen voie remplacer dans son entourage toutes ces vieilles barbes rides par une poigne dhommes jeunes. Aurane est nergique et vigoureux. Energique et vigoureux et beau, songea Jaime.... elle sest bais Lancel et Osmund Potaunoir et probablement Lunarion, pour autant que je sache... Paxter Redwyne serait un choix plus judicieux. Cest lui qui dirige la plus considrable des flottes de Westeros. Aurane Waters serait capable de -22-

commander un youyou, mais seulement sous rserve que tu lui en achtes un. Tu es un enfant, Jaime. Redwyne est banneret de Hautjardin, et le neveu de cette abominable sorcire Tyrell. Je ne tolrerai jamais quaucune des cratures de lord Mace sige mon Conseil. Au Conseil de Tommen, tu veux dire. Tu sais ce que je veux dire. Que trop. Je sais quAurane Waters est une mauvaise ide, et quHallyne en est une pire. Quant Qyburn... Mais, bont divine ! Cersei, il chevauchait avec Varsh Hvre ! La Citadelle la dpouill de sa chane ! Les moutons gris. Qyburn a su mtre on ne peut plus utile. Et il est loyal, ce qui est plus que je ne saurais dire des membres de ma propre famille. Les corbeaux se repatront de nous tous, si tu persistes dans cette voie, sur de mon cur. Cersei, coute-toi une seconde. Tu es en train de voir des nains dans chaque apparence dombre et de transformer des partisans en adversaires. Oncle Kevan nest pas ton ennemi. Je ne suis pas ton ennemi. La fureur la dfigura. Je tai conjur de maider. Je suis tombe genoux devant toi, et tu mas refuse ! Mes vux... ... ne tont pas empch de tuer Aerys. Les mots sont du vent. Tu aurais pu mavoir, mais tu mas prfr un manteau . Dehors ! Sur... Dehors, jai dit. La seule vue de cet affreux moignon que tu te paies me soulve le cur. Dehors ! Pour le faire partir plus vite, elle lui lana sa coupe de vin la tte. Elle le manqua, mais Jaime se le tint pour dit. Le crpuscule le trouva attabl dans la salle commune de la tour de la Blanche Epe, avec pour seule compagnie une coupe de rouge de Dorne et le Blanc Livre. Il tait en train den tourner les pages avec le moignon de sa main dpe quand le Chevalier des Fleurs fit son entre, retira son manteau, dboucla son baudrier et les suspendit une patre du mur juste ct de ceux de son lord Commandant. -23-

 Je vous ai vu dans la cour, tout lheure, dit Jaime. Vous montiez bien. Mieux que bien, srement. Ser Loras se versa une coupe de vin puis prit place de lautre ct de la table en demi lune. Un homme moins infatu de sa personne aurait rpondu quelque chose comme : "Cest trop dindulgence messire" ou "Je bnficiais dun bon cheval". Le cheval tait comme il devait tre, et lindulgence de messire est la hauteur de mon infatuation. Il dsigna le livre de la main. Lord Renly disait toujours que les bouquins taient faits pour les mestres. Celui-ci lest pour notre usage nous. Lhistoire de chacun de ceux qui ont port un blanc manteau sy trouve retrace depuis les origines. Jy ai jet un coup dil. Les cus sont jolis. Je prfre les ouvrages o il y a davantage denluminures. Lord Renly en possdait quelques-uns dont les images taient dune finesse vous rendre aveugle un septon. Jaime ne put que sourire. Il ny a rien de semblable ici, mais les chroniques, elles, sont plutt de nature vous rendre lucide. Il ne serait pas malvenu que vous connaissiez la vie de ceux qui vous ont prcd. Je les connais. Le prince Aemon Chevalier-dragon, ser Ryam Redwyne, le Magnanime, Barristan le Hardi... ... Gwayne Corbray, Alyn Connington, le Dmon de Darry, mouais. Jimagine que vous aurez aussi entendu parler de Lucamore le Fort. Ser Lucamore le Dprav ? Loras eut lair amus. Trois pouses et trente enfants, cest a ? On lui coupa la queue. Me faut-il vous chanter la chanson, messire ? Et ser Terrence Tignac ? Coucha avec la matresse du roi et mourut en sgosillant. Leon tirer : quiconque porte de blanches chausses a intrt garder ses aiguillettes laces bien serr. Gyles Manteaugris ? Orivel le Munificent ?

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 Un flon fut Gyles, et un pleutre Orivel. Des hommes qui dshonorrent le blanc manteau. Quest-ce que messire est en train de sous-entendre ? Moins que des clopinettes. Ne vous offensez donc pas de ce qui ne comporte aucune male intention, ser. Parlez-moi plutt de Tom Costayne lAsperge. Ser Loras secoua la tte. Il a t chevalier de la Garde Royale soixante ans durant. A quelle poque ? Je navais jamais... Ser Donnel de Sombreval, alors ? Il se peut que jaie entendu son nom, mais... Addison Costes ? la Chouette blanche, Michael Mertyns ? Jeffory Norcroix ? On lappelait Ne-te-rends-jamais. Robert Fleurs le Rouge ? Que pouvez-vous me dire deux ? Fleurs est un nom de btardise. De mme que Costes. Ils ne sen levrent pas moins tous les deux jusquau commandement de la Garde. Leurs histoires figurent dans le volume. De mme que celle de Rolland Sombrelyn. Le plus jeune avoir jamais servi dans la Garde, jusqu moi-mme. Il se vit dcerner le manteau sur un champ de bataille et prit moins dune heure aprs lavoir endoss. Alors, il ntait pas trs dou... Suffisamment. Il prit, mais son roi vcut. Des quantits de gens valeureux ont port le blanc manteau. La plupart sont tombs dans loubli. La plupart mritent loubli. Ce qui se perptuera toujours, cest la mmoire des hros. Des meilleurs. Des meilleurs et des pires. Et cest ainsi que lun de nous risque de survivre en chanson. Et de quelques-uns qui furent un tantinet des deux. Lui, par exemple. Il tapota la page o stait interrompue sa lecture. Lui qui ? Ser Loras se dmancha le col pour regarder lemblme. Dix billettes noires sur champ carlate. Je ne connais pas ces armoiries-l. Elles appartenaient Criston Cole, qui servit le premier Viserys et le deuxime Aegon. Jaime referma le Blanc Livre. On la surnomm le Faiseur-de-rois. -25-

CERSEI

Trois maudits imbciles avec un sac de cuir, songea la reine tandis quils sagenouillaient devant elle. Leur aspect suffisait la dpiter par avance. Toujours une chance courir, admettons. Votre Grce, lui souffla discrtement Qyburn, le Conseil restreint... ... voudra bien attendre mon bon plaisir. Il se peut que nous soyons en mesure de lui apporter la nouvelle de la mort dun tratre. De lautre bout de la ville, au loin, les cloches du Septuaire de Baelor chantaient leur chanson funbre. Il nen sonnera pas une seule pour toi, Tyrion, songea Cersei. Je plongerai ta tte dans le goudron, et je livrerai aux chiens ton corps djet. Debout, dit-elle aux lords potentiels. Montrezmoi ce que vous mavez apport. Ils se relevrent ; ils taient laids et vtus de haillons. Lun deux avait un furoncle au cou, et ni lui ni ses compagnons ne staient lavs depuis six bons mois. La perspective de lordifier semblable racaille la divertit. Je pourrais les asseoir auprs de Margaery pendant les festins. Lorsque limbcile en chef dnoua le cordon qui fermait le sac et se mit farfouiller dedans, lodeur de pourriture qui envahit sa salle daudiences prive lui voqua celle dune rose ftide. La tte quexhiba finalement lhomme tait dun gris verdtre et grouillait dasticots. Elle pue comme Pre. Dorcas mit un hoquet, tandis que Jocelyn se couvrait la bouche et se mettait vomir. La reine examina sa prise sans broncher. Ce nest pas le bon nain que vous avez tu, pronona-t-elle enfin, chacun de ses mots suant la rancur. -26-

 Si fait que a lest, eut limpudence de maintenir lun des imbciles. Forcment que a devait tre lui, ser. Un nain, regardez. Gt quil est un choua, cest tout. Il lui a aussi pouss un nouveau nez, observa Cersei. Et un plutt bulbeux, je dirais. Tyrion avait eu le sien emport au cours dun combat. Les trois imbciles changrent un coup dil. Par personne quon tait avertis, nous, dclara celui qui tenait la tte. ui-l te vous venait, marchant vec un de ces culots que ctait un plaisir, nain faut voir comme, et puis tellement moche, en pus, quon sest pens, nous... la dit quil tait un moineau, ajouta le furoncle, et toi, tas dit quil mentait. Ces derniers mots sadressaient au troisime. Lide quelle avait fait attendre son Conseil restreint pour cette pitrerie mit la reine en colre. Vous mavez fait perdre mon temps, et vous avez assassin un innocent. Ce sont vos propres ttes que je devrais faire trancher. Seulement, si elle agissait de la sorte, le prochain candidat risquerait dhsiter et de laisser le Lutin glisser travers les mailles du filet. Elle aimait mieux empiler des nains morts sur dix pieds de haut que de jamais laisser cela se produire. Retirez-vous de ma vue. Ouais, Vot Grce, fit le furoncle. On vous demande plein de pardons. Vous voulez la tte ? proposa le type qui la tenait. Donnez-la ser Meryn. Non, dans le sac, bougre de crtin. Oui. Ser Osmund, reconduisez-les. Trant dblaya la pice de la tte et Potaunoir des bourreaux, ne laissant pour pice conviction de leur visite que le djeuner de dame Jocelyn. Nettoie-moi a tout de suite , lui ordonna la reine. Ctait en loccurrence la troisime tte quon lui et livre. Au moins celle-ci tait-elle bien dun nabot. La prcdente stait simplement rvle celle dun affreux morpion. Quelquun finira bien par retrouver le nain, nayez crainte, lui garantit ser Osmund. Et quand a sera fait, on le tuera nousmmes une bonne fois. Le ferez-vous ? La nuit prcdente, Cersei avait rv de la vieille aux bajoues granuleuses et des coassements qui lui -27-

avaient valu dtre surnomme Maggy la Grenouille par tout Port-Lannis. Si Pre avait su ce quelle ma prdit, il lui aurait fait arracher la langue. Cersei stait toujours garde den souffler mot qui que ce soit, mme Jaime. Melara prtendait que, si nous ne parlions jamais de ses prophties, nous finirions par les oublier. Elle affirmait quune prophtie oublie ne pouvait pas se raliser. Jai partout des mouchards attachs flairer la piste du Lutin, Votre Grce , intervint Qyburn. Il stait faonn une espce de tenue qui ressemblait beaucoup des robes de mestre, mais blanche au lieu dtre grise, dun blanc aussi immacul que les manteaux de la Garde Royale. Des volutes dor en ornaient lourlet, les manches et le haut col dur, et une charpe dor lui ceignait la taille. A Villevieille, Goville, Dorne et mme dans les Cits libres. En quelque lieu quil puisse chercher refuge, mes chuchoteurs ne manqueront pas de le reprer. Vous prsumez quil a quitt Port-Ral. Nempche quil pourrait tout aussi bien se tenir tapi dans le Septuaire de Baelor et tre justement en train de se suspendre aux cordes des cloches pour nous assommer de cet affreux tapage. Avec une grimace acrimonieuse, elle laissa Dorcas laider se mettre debout. Venez, messire. Mon Conseil attend. Elle saccrocha au bras de Qyburn pendant quils descendaient lescalier. Vous vous tes occup de la petite tche que je vous avais confie ? Oui, Votre Grce. Je suis confus quelle ait pris tant de temps. Une tte aussi colossale... Il a fallu des heures et des heures aux fourmis pour la dpouiller de sa chair. En guise dexcuses, jai doubl de feutre un coffret dbne et dargent, pour rendre plus sante la prsentation du crne. Un sac de jute conviendrait autant. Le prince Doran veut sa tte. Il se souciera comme dune guigne de laspect de la bote servant lenvoi. Les voles de cloches taient encore plus assourdissantes dans la cour. Il ntait jamais quun Grand Septon. Combien de temps nous faudra-t-il encore subir ce chahut ? Les sonneries -28-

avaient beau tre plus mlodieuses que les hurlements de la Montagne auparavant, tout de mme... ! Qyburn eut lair de deviner ses penses du moment. Le glas sinterrompra ds la tombe du jour, Votre Grce. Cela sera un prodigieux soulagement. Mais comment pouvez-vous savoir ? Savoir est la nature mme de mes fonctions. Varys nous avait tous amens croire quil tait irremplaable. Quels idiots nous faisions ! Aussitt que la reine avait consenti ce quil devienne de notorit publique que Qyburn occupait la place de leunuque, la vermine habituelle stait empresse sans perdre une seconde de se faire connatre du nouveau titulaire, afin de troquer ses chuchotements contre une pince de liards. Le nud de tout, depuis toujours, ctait largent, pas lAraigne. Qyburn nous servira de faon tout aussi satisfaisante. Elle se promettait un vif plaisir de contempler la grimace que ferait Pycelle en voyant son confrre dchu sinstaller sur son sige. Un chevalier de la Garde tait toujours post sur le palier, devant la chambre du Conseil, lorsque le Conseil restreint tenait ses sances. Aujourdhui, ctait le tour de ser Boros Blount. Ser Boros, lui dcocha la reine sur un ton badin, je vous trouve le teint bien gris, ce matin. Quelque chose que vous auriez mang, daventure ? Jaime avait fait de lui le taste-mets du roi. Une tche friande, mais humiliante pour un chevalier. Blount ne gota pas non plus la plaisanterie. Ses fanons flasques en tremblotaient pendant quil tenait la porte ouverte devant eux. Les conseillers firent silence leur entre. Lord Gyles toussa en guise de bienvenue, suffisamment fort pour rveiller Pycelle. Les autres se levrent en marmottant des amabilits. Cersei leur condescendit lombre dun sourire. Messires, je sais que vous me pardonnerez mon retard. Nous nous trouvons ici pour servir Votre Grce, rpondit ser Harys Swyft. Cest un plaisir pour nous tous que de devancer votre arrive. Chacun de vous connat lord Qyburn, je suis sre. -29-

La raction du Grand Mestre Pycelle combla son attente. Lord Qyburn ? russit-il sortir, non sans sempourprer. Votre Grce, ce... Un mestre jure sa foi par des vux sacrs de ne tenir ni terres ni titres seigneuriaux... Votre Citadelle la dpouill de sa chane, lui rappela-telle. Sil nest pas mestre, il ne peut pas tre engag par des vux de mestre. Nous donnions galement du lord leunuque, souvenez-vous. Pycelle en bafouilla. Cet individu nest... Il ne possde pas daptitudes ... Nallez pas vous permettre de me parler daptitudes. Pas aprs le pestilentiel objet de rise que vous avez fait du cadavre de mon seigneur pre. Votre Grce ne peut pas penser... Il brandit prcipitamment une main tavele, comme pour se prserver dun soufflet. Les surs silencieuses avaient retir les entrailles et les viscres de lord Tywin, drain son sang... Toutes les prcautions avaient t prises avec le dernier soin..., son corps tait rempli de sels et dherbes odorifrantes... Oh, pargnez-moi ces dtails rpugnants ! Jai bien senti les rsultats de votre dernier soin. Grce ses arts de gurisseur, lord Qyburn a sauv la vie de mon frre, et je ne doute pas un seul instant quil ne serve le roi de manire plus comptente que ne le faisait ce minaudier deunuque. Messire, vous connaissez vos collgues du Conseil ? Dans le cas contraire, Votre Grce, je serais un pitoyable informateur. L-dessus, Qyburn sassit entre Orton Merryweather et Gyles Rosby. Mes conseillers. Elle avait l dracin tous les rosiers, ainsi que tous les gens redevables de quelque chose son oncle et son frre. A leur place se trouvaient des hommes sur la loyaut personnelle desquels elle pourrait compter. Elle leur avait mme confr de nouveaux titres, emprunts aux Cits libres, de manire ce que sa Cour nait pas dautre matre quellemme. Orton Merryweather tait son justicier, Gyles Rosby son lord trsorier. Aurane Waters, le beau jouvenceau btard de Lamarck, serait son grand amiral. Et, pour lui tenir lieu de Main, ser Harys Swyft. -30-

Mollasson, chauve et obsquieux, ce dernier avait une absurde petite houppette de barbe blanche lemplacement quoccupait le menton chez la plupart des tres humains. Ouvrag en perles de lapis-lazuli, le coq nain bleu de sa maison barrait le plastron de son pourpoint de peluche jaune. Ser Harys portait par l-dessus un mantelet de velours bleu frapp dune centaine de mains dor. Sa dsignation lavait plong dans le ravissement, trop bouch quil tait pour se rendre compte quelle le vouait moins au rle de Main que dotage. Dame sa fille tait lpouse de loncle Kevan, lequel adorait icelle en dpit de son absence de menton, de ses pattes de volaille et de la platitude de son brchet. Aussi longtemps que la reine tiendrait le sieur Swyft sa botte, le sieur Lannister devrait y rflchir deux fois avant de sopposer elle. Un beau-pre nest assurment pas lotage idal, mais tant vaut un pitre bouclier que pas de bouclier du tout. Est-ce que le roi va se joindre nous ? senquit lord Merryweather. Mon fils est en train de samuser avec sa petite reine. Pour linstant, lide quil se fait de la royaut se cantonne au bonheur dimprimer le sceau royal sur des paperasses. Sa Majest est encore dun ge trop tendre pour apprhender les affaires dEtat. Et notre valeureux lord Commandant ? Ser Jaime est pour lheure occup se faire ajuster une main chez son armurier. Nous sommes tous las du spectacle quil donne avec ce vilain moignon, je le sais. Et mest avis que ces runions lui sembleraient aussi barbantes qu Tommen. Cette dernire rflexion fit glousser Aurane Waters. Bon, songea Cersei, plus ils sen rient, moins il incarne une menace. Laissons-les rire. Est-ce que nous avons du vin ? Oui, Votre Grce. Sans tre dune beaut flagrante, avec son grand nez grumeleux et sa crinire indiscipline dun orange rougetre, Orton Merryweather se montrait toujours dune courtoisie sans faille. Nous avons du rouge de Dorne et du La Treille aur, ainsi quun hypocras doux grand cru de Hautjardin. -31-

 Laur, je pense. Je trouve aux vins de Dorne autant dpret quaux Dorniens. Tandis que Merryweather lui emplissait sa coupe, Cersei dclara : Je prsume que nous ne ferions pas plus mal de commencer par eux. En dpit du tremblement qui lui affectait encore les lvres, le Grand Mestre Pycelle russit se dbrouiller pour retrouver sa langue. Votre serviteur. Le prince Doran a fait incarcrer les sditieuses btardes de son frre, mais Lancehlion demeure en effervescence. Le prince crit quil ne peut se flatter dapaiser les vagues avant davoir reu la justice que vous lui avez promise. Certainement. Quelquun dhorripilant, ce prince. Sa longue attente touche son terme. Jexpdierai incessamment Balon Swann Lancehlion lui livrer la tte de Gregor Clegane. Ser Balon serait aussi charg dune autre mission, mais il tait prfrable de taire cet aspect des choses. Ah. Ser Harys Swyft tripatouilla sa ridicule barbichette entre le pouce et lindex. Il est mort, alors ? Ser Gregor ? Jinclinerais le penser, messire, fit en pince-sans-rire Aurane Waters. Jai ou dire que sparer la t te du corps est souvent mortel. Cersei le gratifia dun sourire ; un rien desprit ntait pas pour lui dplaire, dans la mesure o il ne la prenait pas ellemme pour cible. Ser Gregor a succomb ses blessures, exactement comme lavait prdit le Grand Mestre Pycelle. Celui-ci rumina un grognement inarticul puis foudroya Qyburn dun regard venimeux. La pique tait empoisonne. Personne au monde naurait pu le sauver. Cest bien ce que vous disiez. Je men souviens parfaitement. La reine se tourna vers sa Main. De quoi parliez-vous quand je suis arrive, ser Harys ? Moineaux, Votre Grce. Daprs Septon Raynard, il y en aurait dj quelque deux milliers dans la ville, et leur nombre se grossit chaque jour de nouveaux arrivants. Les prdications de leurs meneurs ont pour thmes lapproche de cataclysmes et lidoltrie du dmon... Cersei prit un avant-got de son vin. Dlicieux. Et depuis bien longtemps, nest-ce pas votre avis ? De quel autre terme -32-

qualifieriez-vous ce dieu rouge quadore Stannis, sinon de dmon ? La Foi devrait combattre un flau pareil. Lide lui avait t souffle par ce petit malin de Qyburn, dcidment prcieux. Feu notre Grand Septon sest montr beaucoup trop coulant, je crains. Lge avait affaibli sa vue et sap son nergie. Ctait un vieil homme en bout de course, Votre Grce. Qyburn sourit Pycelle. Sa disparition naurait pas d nous surprendre. Nul ne saurait demander bndiction plus insigne que de steindre charg dans, paisiblement, durant son sommeil. Non, convint Cersei, mais il nous faut esprer que son successeur se montre plus robuste. Mes amis de lautre colline massurent que celui-ci sera selon toute vraisemblance ou Torbert ou Raynard. Le Grand Mestre Pycelle sclaircit la gorge. Je possde moi-mme des amis parmi Leurs Saintets, et ils parlent, eux, de Septon Ollidor. Gardez-vous de compter pour rien le dnomm Luceon, dit Qyburn. La nuit dernire, il a rgal trente de Leurs Saintets de cochon de lait arros de La Treille aur, tandis quau grand jour il distribue du pain de munition aux pauvres afin de prouver sa pieuse charit. Tous ces caquetages propos de septons paraissaient ennuyer Aurane Waters autant que Cersei. Vus de tout prs, comme cela, ses cheveux taient dune teinte plus proche de largent que de lor, et il avait des yeux gris-vert, alors que ceux du prince Rhaegar taient violets. Et nanmoins, la ressemblance... Elle se demanda si Waters consentirait lui sacrifier sa barbe. Il avait beau tre son cadet de quelque dix ans, il la dsirait ; elle le voyait sa seule faon de la regarder. Des hommes lavaient admire de cette faon-l ds lpoque o ses seins staient mis bourgeonner. Parce que jtais si belle, ils disaient, mais Jaime tait beau, lui aussi, et ils ne le dvisageaient jamais de cette faon-l. Quand elle tait toute petite encore, il lui arrivait de samuser mettre les vtements de son frre. Et a la suffoquait toujours de voir quel point lattitude des hommes envers elle tait diffrente quand ils la -33-

prenaient pour Jaime. Mme et y inclus lord Tywin en personne... Pycelle et Merryweather continuant plus que jamais se chicaner sur lidentit plausible du nouveau Grand Septon, Tel ou tel nous servira aussi bien que tel autre, intervint brusquement la reine, mais, quel que soit finalement lattributaire de la couronne de cristal, son devoir sera de prononcer un anathme lencontre du Lutin . Le Grand Septon dfunt stait montr remarquablement silencieux sur le chapitre de Tyrion. Quant ces moineaux roses, aussi longtemps quils ne prchent aucune flonie, cest le problme de la Foi, pas le ntre. Lord Orton et ser Harys murmurrent en tre daccord. La tentative de Gyles Rosby pour abonder dans le mme sens se dsintgra dans des quintes de toux. Cersei se dtourna, cure, pendant quil se convulsait pour crachouiller un glaviot sanguinolent. Mestre, avez-vous apport la lettre reue du Val ? Oui, Votre Grce. Pycelle la cueillit dans son monceau de paperasses et la lissa soigneusement. Cest une dclaration, plutt quune lettre. Cosigne Roche-aux-runes par Yohn Royce le Bronz, par lady Vanbois, par les lords Veneur, Rougefort et Belmore, ainsi que par Symond Templeton, le Chevalier de Neuftoiles. Qui ont tous appos leurs sceaux. Ils crivent... Des tas de salets. Libre messeigneurs den faire la lecture, sils le dsirent. Royce et sa clique sont en train de masser des troupes au bas des Eyri. Ils entendent dmettre Littlefinger de ses fonctions de lord Protecteur du Val, et par la force si ncessaire. La question est : nous en laverons-nous les mains ? Est-ce que lord Baelish rclame notre aide ? demanda Harys Swyft. Pas jusquici. A la vrit, cette affaire ne semble pas le troubler du tout. Il ne mentionne les rebelles que de manire trs laconique dans sa dernire missive, avant de solliciter la faveur que je fasse envoyer par mer certaines des vieilles tapisseries de la collection de Robert. -34-

Ser Harys tripota sa barbichette mentonnire. Et ces nobles signataires de la dclaration, est-ce quils en appellent au roi, eux, pour quil leur donne un coup de main ? Ils nen font rien. Dans ce cas... Peut-tre navons-nous pas nous mler de quoi que ce soit. Il serait on ne peut plus tragique quune guerre clate dans le Val, observa Pycelle. Une guerre ? Orton Merryweather se mit rire. Lord Baelish est quelquun de trs amusant, mais les guerres ne se livrent pas coups de bons mots. Je doute quil y ait la moindre effusion de sang. Et puis nous importe-t-il vraiment de savoir qui administre la tutelle du petit lord Robert, pourvu que le Val sacquitte de ses impts ? Non, dcida Cersei. Pour parler franc, Littlefinger stait rvl dun meilleur usage la Cour. Il avait un don pour trouver de lor, et il ne toussait jamais. Largumentation de lord Orton ma persuade. Mestre Pycelle, mandez nos sires dclarants quil ne doit tre fait aucun dommage Petyr. A cette rserve prs, la Couronne se fait un plaisir de ratifier par avance quelques dispositions quils puissent prendre en ce qui concerne le gouvernement du Val jusqu la majorit de Robert Arryn. Parfait, Votre Grce. Nous serait-il possible daborder le sujet de la flotte ? demanda Aurane Waters. Moins dune douzaine de nos navires ont rchapp de la fournaise de la Nra. Il nous faut cote que cote reconstituer notre puissance maritime. Ser Harys Swyft acquiesa dun hochement. La puissance maritime est une chose des plus essentielles. Est-ce que nous pourrions employer les Fer-ns ? questionna Merryweather. Lennemi de notre ennemi ? En quoi consisteraient les exigences du Trne de Grs pour prix dune alliance avec nous ? Ils veulent le Nord, rpondit le Grand Mestre Pycelle, seulement, le noble pre de notre reine la dj promis la maison Bolton. Comme cest ennuyeux..., fit Merryweather. Reste cependant que le Nord est vaste. Il ne serait pas difficile den -35-

dmembrer le territoire. Et les conventions que lon passerait nont pas besoin dtre permanentes. Je ne vois pas pourquoi Bolton refuserait dy consentir, sil se voit donner la garantie formelle que nous grossirions ses propres forces avec toutes les ntres, une fois liquid Stannis... Javais entendu dire que Balon Greyjoy tait mort, reprit Harys Swyft. Est-ce que nous savons qui gouverne les Iles prsent ? Lord Balon avait-il un fils ? Lo ? stouffa lord Gyles. Theo ? Theon. Lequel a t lev Winterfell, en qualit dotage et pupille dEddard Stark, prcisa Qyburn. Il ny a pas dapparence quil soit de nos amis. Le bruit courait quil avait t tu, dit Merryweather. Il tait fils unique ? Ser Harys Swyft tirailla les trois poils de sa barbichette. Des frres. Il y avait des frres. Nestce pas quil y en avait ? Confronte cette fois au mutisme de Qyburn, Varys laurait su, lui, sirrita Cersei. Je trouve hors de propos denvisager que nous fassions couche commune avec cette minable bande dencornets. Leur tour viendra, sitt que nous en aurons fini avec Stannis. Ce quil faut avoir tout prix, cest une flotte qui nous appartienne en propre. Je serais quant moi davis que nous construisions de nouveaux dromons, dit Aurane Waters. Dix, pour commencer. Et les fonds ncessaires, do les tirera-t-on ? demanda Pycelle. Lord Gyles prit cette question pour une invite recommencer tousser. Ce qui lui fit expectorer une bole plus copieuse de glaires rostres quil se dpcha de dissimuler dans son ternel carr de soie rouge. Il ny a pas de... , bafouilla-til nanmoins, jusqu ce que laccs mange le reste de sa phrase. ... non... nous ne dispo... Ce ballot de Swyft honora pour une fois son patronyme dassez de vivacit[1] desprit pour saisir ce que sousentendaient les intervalles entre les quintes. Les revenus de la Couronne nont jamais t plus magnifiques, lui opposa-t-il. Je tiens ce dtail-l de ser Kevan en personne. -36-

Lord Gyles Rosby ructa par salves : ... dpenses... manteaux dor... Ces objections-l, Cersei les lui avait dj entendu exprimer. Notre lord trsorier cherche dire que nous avons trop de manteaux dor et trop peu dor. La toux de Rosby finissait par lui taper sur les nerfs. Il aurait peut-tre mieux valu prendre Garth la Brute, en dfinitive. Tout considrables quils sont, les revenus de la Couronne ne sauraient suffire ponger les dettes de Robert. En consquence, jai dcid de diffrer le remboursement des sommes dues la Sainte Foi et la Banque de Fer de Braavos jusqu la fin des hostilits. Le nouveau Grand Septon sen tordrait sans doute ses mains sacres, et les Braaviens ne laisseraient pas que de la tanner de piaulements hystriques, et puis alors ? Les sommes mises de ct seront employes la construction de notre nouvelle flotte. Votre Grce fait l preuve de prudence, abonda lord Merryweather. Cette mesure est la sagesse mme. Et elle simpose effectivement jusqu ce que la guerre soit termine. Jy souscris de grand cur. Moi aussi, dit ser Harys. Votre Grce, intervint Pycelle dune voix tremblante, cela suscitera plus dennuis que vous ne limaginez, je crains. La Banque de Fer... ... a toujours son sige Braavos, loin dici, sur lautre rive du dtroit. Elle aura son or de toute faon, mestre. Un Lannister paie toujours ses dettes. Les Braaviens ont aussi leur propre devise. La chane embijoute de Pycelle tintinnabula doucement. "La Banque de Fer obtiendra toujours son d", dit-elle. La Banque de Fer obtiendra son d lorsque je le dcrterai. Jusque-l, la Banque de Fer attendra respectueusement. Lord Waters, mettez donc en chantier vos navires de course. Trs bien, Votre Grce. Ser Harys fouilla parmi des paperasses. La question suivante : nous avons reu de lord Frey une lettre qui fait tat de certaines rclamations... -37-

 Combien lui faut-il encore de terres et dhonneurs, ce requin-l ? aboya la reine. Sa mre devait avoir trois mamelles ! Messeigneurs risquent de ne pas tre au courant, intervint Qyburn, mais il y a, dans les gargotes et les assommoirs de la ville, des individus qui suggrent que la Couronne pourrait bien avoir t peu ou prou complice du crime perptr par lord Walder. Ses collgues du Conseil le dvisagrent dun air perplexe. Est-ce aux Noces Pourpres que vous faites allusion ? demanda Aurane Waters. Crime ? fit ser Harys. Pycelle se racla la gorge. Lord Gyles fut repris par sa toux. Nos fameux moineaux se montrent particulirement virulents, les avertit Qyburn. Les Noces Pourpres ont bafou toutes les lois humaines et divines, disent-ils, et ceux qui y ont tremp sont vous la damnation. Cersei ne fut pas longue saisir ce quil voulait dire. Lord Walder devra bientt affronter le jugement du Pre. Il est trs g. Laissez les moineaux cracher sur sa mmoire. Cela ne nous concerne en rien. Non, fit ser Harys. Non, confirma Merryweather. Nul nen saurait douter, dit Pycelle, tandis que lord Gyles stouffait de nouveau. Quelques postillons sur la tombe de lord Walder ne devraient gure perturber la paix des vers, convint Qyburn, mais il pourrait aussi se rvler utile de chtier quelquun, le cas chant, pour les Noces Pourpres. Une poigne de ttes Frey, voil qui ne manquerait pas defficacit pour calmer la rancur du Nord. Lord Walder nacceptera jamais de sacrifier les siens, affirma Pycelle. Non..., rva Cersei, mais ses hritiers peuvent se montrer moins sourcilleux. Lord Walder nous fera incessamment la politesse de mourir, il est permis de lesprer. De quel meilleur moyen le nouveau seigneur des Jumeaux disposerait-il pour se dbarrasser dencombrants demi-frres, de cousins dplaisants, -38-

de surs intrigantes que de leur faire nommment porter la responsabilit du massacre ? Pendant que nous attendons la disparition de lord Walder, il se pose un autre problme, avana Aurane Waters. La Compagnie Dore a rompu son contrat avec Myr. Dans les environs des docks, il mest revenu aux oreilles que lord Stannis la engage pour son propre compte et soccupe lui faire actuellement traverser le dtroit. Avec quoi la paierait-il ? demanda Merryweather. Avec de la neige ? Ce nest pourtant pas pour rien quelle se fait appeler la Compagnie Dore. Quelles quantits dor Stannis a-t-il en sa possession ? Mdiocres, lui assura Cersei. Lord Qyburn a bavard avec les hommes dquipage de la galre de Myr qui mouille dans la baie. Ils dclarent formellement que la Compagnie Dore sest mise en route pour Volantis. Si son intention est bien de passer Westeros, alors elle marche dans la mauvaise direction. Peut-tre que ces mercenaires en ont finalement assez de se battre pour le parti des perdants, suggra Merryweather. Il y a aussi de a, lui accorda la reine. Il faudrait tre aveugle pour ne pas sapercevoir que notre guerre est gagne davance. Accalmie subit le blocus de lord Tyrell. Vivesaigues est assige par mon cousin Daven, notre nouveau Gouverneur de lOuest, et par les Frey. Les vaisseaux de lord Redwyne ont dj franchi le pas de Torth, et ils remontent la cte pleines voiles. Il ne reste Peyredragon quune maigre flottille de bateaux de pche pour sopposer son dbarquement. Le chteau peut tenir quelque temps, mais, une fois matres du port, nous serons en mesure de couper la garnison de laccs la mer. Ds lors, il ne restera plus que Stannis comme trouble-fte. Si les rapports de lord Janos mritent quelque foi, il serait en train dessayer de faire cause commune avec les sauvageons, avertit Pycelle. Des primitifs en peaux de btes, laissa tomber de tout son haut Orton Merryweather. Faut-il quil soit dsespr, vraiment, pour aller se chercher pareils allis ! Aussi stupide que dsespr, renchrit la reine. Les Nordiens dtestent les sauvageons. Roose Bolton ne devrait pas -39-

avoir grand-peine les gagner notre cause. Un petit nombre dentre eux se sont dj rallis son btard de fils pour laider nettoyer Moat Cailin de ces maudits Fer-ns et dblayer le chemin du retour devant le sire de Fort-Terreur. Ombrais, Rysoul... Joublie les autres noms. Mme Blancport est sur le point de se joindre nous. Son seigneur et matre est tomb daccord pour marier dun coup ses deux petites-filles nos amis Frey et pour ouvrir son havre nos bateaux. Nos bateaux ? je croyais que nous nen avions pas..., lcha ser Harys, mdus. Eddard Stark possdait en Wyman Manderly un banneret indfectible, fit observer le Grand Mestre Pycelle. Quelle confiance peut-on accorder ce genre dhomme ? On nen peut faire aucune personne. Il est vieux, obse et froussard. Cependant, il est un point sur lequel il se rvle nen pas dmordre. Il dclare avec la dernire opinitret quil ne ploiera pas le genou sans avoir dabord obtenu la restitution de son hritier. Et cet hritier, cest nous qui le dtenons ? questionna ser Harys. Il doit se trouver Harrenhal, sil est toujours en vie. Cest Gregor Clegane qui lavait captur. La Montagne ne stait pas toujours montr des plus amnes envers ses prisonniers, mme envers ceux qui valaient une bonne ranon. Dans le cas o il ne le serait plus, je suppose que nous nous verrions obligs dexpdier la tte de ses assassins lord Manderly tout en lui exprimant nos excuses les plus sincres. Sil suffisait dune seule tte pour apaiser le courroux dun prince de Dorne, lire dun obse du Nord empaquet de peaux de phoque en requerrait pour le moins un norme sac. Mais lord Stannis, est-ce quil ne va pas sefforcer lui aussi dobtenir lallgeance de Blancport ? sinquita le Grand Mestre Pycelle. Oh, mais il la dj fait ! Ses divers courriers, lord Manderly nous les a transmis, tout en y rpondant de manire vasive. Stannis lui rclame des hommes et de largent, quitte lui offrir en contrepartie... ma foi, rien. Un de ces jours, il serait bon quelle aille allumer un cierge devant lEtranger pour -40-

lui rendre grces davoir emport Renly et laiss Stannis. Sa vie elle aurait t autrement plus dure si ctait linverse qui stait produit. Tenez, ce matin mme est arriv un nouvel oiseau. Pour traiter de sa part avec Blancport, Stannis y a envoy son cher contrebandier aux petits oignons. Manderly a flanqu ce coquin dans une cellule, et il nous demande ce quil devrait faire de lui. Lexpdier ici, ce qui nous permettrait de le cuisiner, suggra lord Merryweather. Il risque de savoir des choses inestimables. Le laisser crever, dit Qyburn. Sa mort sera une bonne leon pour le Nord en lui apprenant ce quil advient des tratres. Jen suis pleinement daccord, repartit la reine. Jai mand lord Manderly de le raccourcir sur-le-champ. Cette excution devrait liminer tout risque de voir jamais Blancport soutenir Stannis. Stannis aura ds lors besoin dune nouvelle Main, fit remarquer Aurane Waters avec un gloussement. Le chevalier Navet, peut-tre ? Un chevalier Navet ? lcha ser Harys Swyft, de plus en plus abasourdi. Qui est cet individu-l ? Je nen ai jamais entendu parler... Pour toute rponse, Waters se contenta de rouler comiquement des yeux. Et si lord Manderly refusait, daventure ? senquit Merryweather. Il nosera pas. La tte du chevalier Oignon lui tiendra lieu de monnaie dchange force pour ravoir son fils. Cersei sourit belles dents. Ce vieil imbcile obse peut bien stre montr loyal sa manire lui vis--vis des Stark, lextinction totale des loups de Winterfell va srement le... Votre Grce oublie la lady Sansa... , dit Pycelle. La reine se hrissa. Je nai certes pas oubli cette petite louve ! Elle sabstint dlibrment den prononcer le nom. Alors que jaurais d lui faire tter des oubliettes en sa qualit de fille de tratre, au lieu de cela, je lai accueillie au sein de ma maisonne personnelle. Je lui ai donn lhospitalit dans ma demeure et mon foyer, je lai laisse samuser avec mes -41-

propres enfants. Je lai nourrie, je lai vtue, je me suis chine la rendre un peu moins ignorante propos de ce monde, et comment ma-t-elle remercie de mes bonts ? En contribuant lassassinat de mon fils ! Lorsque nous retrouverons le Lutin, nous retrouverons votre lady Sansa par la mme occasion. Elle nest pas morte, bon, mais je vous garantis quavant que jen aie termin avec elle, lEtranger aura t sol de ses chansonnettes et de ses supplications pour quil consente lembrasser. Un silence embarrass suivit sa tirade. Auraient-ils tous aval leur langue ? songea-t-elle avec irritation. Le mutisme de ses conseillers suffit lamener se demander pourquoi diable elle sencombrait deux. Dans tous les cas, poursuivit-elle, la fille cadette de lord Eddard se trouve auprs de lord Bolton, qui la mariera avec son Ramsay de fils aussitt que Moat Cailin sera tombe. Dans la mesure o la petite aurait jou son rle avec suffisamment de talent pour rendre inattaquables leurs prtentions sur Winterfell, ni lun ni lautre de ces derniers ne se soucierait outre mesure quelle soit en fait issue de la porte dun rgisseur quelconque et des traficotages de Littlefinger. Sil faut au Nord cote que cote un Stark, eh bien, nous lui en donnerons un. Elle laissa lord Merryweather lui remplir sa coupe une fois de plus. Un autre problme a surgi sur le Mur, nanmoins. Les frres de la Garde de Nuit ont compltement perdu la boule et choisi pour lord Commandant le btard de Ned Stark. Snow, on lappelle, crut indispensable de spcifier cette nullit de Pycelle. Je lai entraperu jadis Winterfell, dit la reine, malgr tout le mal que se donnaient les Stark pour le cacher. Il ressemble normment son pre. Ctait aussi le cas des malencontreux coups de queue de son propre mari, mais du moins Robert avait-il la bonne grce de les maintenir hors de vue. Un jour, aprs cette navrante affaire de la chatte, il lavait plus ou moins prvenue quil se proposait dintroduire la Cour va savoir laquelle de ses filles de la main gauche. Agis ta guise, lavait-elle prvenu, mais tu risques de finir par tapercevoir que lair de Port-Ral nest pas des plus salubres pour de la graine dadolescente. Ces mots lui avaient valu une -42-

ecchymose que Jaime pouvait difficilement ignorer, mais il navait plus jamais t question du projet. Si Catelyn Tully navait pas t une mauviette, elle aurait touff ce Jon Snow dans son berceau. Elle ma laiss ce sale boulot. De lord Eddard, ce Snow tient aussi le got de la trahison, continua-telle. Le pre aurait volontiers remis le royaume Stannis. Et voici le fils qui lui a donn des terres et des chteaux. Ses serments engagent la Garde de Nuit ne prendre aucun parti dans les guerres des Sept Couronnes, rappela Pycelle ses collgues. Cela fait des milliers dannes que les frres noirs respectent cette tradition. Jusqu aujourdhui, confirma Cersei. Ce btard de gamin nous a crit pour protester que la Garde de Nuit persiste ntre daucun bord, mais ses agissements dmentent ces propos. Il a eu beau fournir Stannis vivres et abri, cela ne lempche pas davoir loutrecuidance de nous rclamer des hommes et des armes. Quel affront ! se rcria lord Merryweather. Nous ne pouvons pas tolrer que la Garde de Nuit joigne ses forces celles de Stannis. Il nous faut dclarer ce Snow tratre et rebelle, abonda ser Harys Swyft. Les frres noirs se doivent de le dposer. Le Grand Mestre Pycelle opina pesamment du bonnet. Je propose dinformer Chteaunoir que nous ne dpcherons plus aucune recrue tant que Snow nen sera pas parti. Nos nouveaux navires auront besoin de rameurs, dit Aurane Waters. Mandons aux lords de menvoyer dornavant leurs braconniers et leurs voleurs au lieu den garnir le Mur. Qyburn se pencha en avant avec un sourire. La Garde de Nuit nous prserve des tarasques et des snarks. Mon opinion personnelle, messires, est que nous sommes tenus daider ces braves frres noirs. Cersei lui jeta un coup dil acerbe. Que nous chantezvous l ? Tout bonnement ceci, rpondit-il, que la Garde de Nuit na pas arrt de rclamer du monde depuis des annes. Lord Stannis a satisfait cette requte. Le roi Tommen peut-il faire moins ? Sa Majest devrait fournir au Mur une centaine -43-

dhommes. Lesquels seraient destins prendre le noir, apparemment, mais, en ralit, ... ... dmettre Jon Snow du commandement suprme , acheva Cersei, enthousiasme. Je savais que javais raison de vouloir quil sige mon Conseil. Et cest l ce que nous ferons, tel quel. Elle se mit rire. Si ce petit btard est vritablement le fils de son pre, il ne se doutera de rien du tout. Peut-tre mme ira-t-il jusqu me remercier, avant de sentir la lame se faufiler entre ses ctes. Lexcution de ce plan va assurment exiger la plus grande circonspection. Avec votre permission, je me chargerai den rgler tous les dtails, messires. Et voil comment on se dlivrait dun ennemi : en brandissant un poignard et non pas une dclaration. Nous avons fait du bon travail, aujourdhui, messires. Je vous remercie. Y a-t-il encore autre chose ? Une dernire, Votre Grce, dit Aurane Waters dun ton contrit. Jhsite prolonger la dure du Conseil pour des balivernes, mais une trange rumeur circule dans les docks depuis peu. Elle mane de marins de lest. Ils parlent de dragons... ... et de manticores, sans aucun doute, ainsi que de chimres barbe ? gloussa la reine. Revenez me voir quand vous entendrez parler de nains, messire. Elle se leva, de manire bien signifier quelle considrait la runion comme termine. Un vent dautomne soufflait par bourrasques lorsquelle quitta la chambre du Conseil, et les cloches de Baelor le Bienheureux continuaient chanter leur chanson funbre tous les quartiers de la ville. Dans la cour, le vacarme tait complt par les coups dpes et de boucliers dont se martelaient mutuellement une quarantaine de chevaliers. Raccompagne par ser Boros Blount, Cersei regagna ses appartements personnels et y trouva lady Merryweather en train de pouffer avec Jocelyn et Dorcas. Je puis savoir ce qui vous amuse ce point ? Les jumeaux Redwyne, rpondit Taena. Tous les deux se sont amourachs de lady Margaery. Dordinaire, ils se chamaillaient pour dterminer lequel dentre eux serait le -44-

prochain matre et seigneur de La Treille. A prsent, ils aspirent de conserve entrer dans la Garde Royale, et ce dans le seul but de ne point sloigner de la petite reine. Les Redwyne ont toujours eu plus de taches de rousseur que desprit. La nouvelle nen tait pas moins utile savoir, dailleurs. Sil devait advenir quon dcouvre Baveur ou Horreur dans le lit de Margaery... Cersei se demanda si la petite reine prouvait un faible pour les taches de rousseur. Dorcas, va me chercher ser Osney Potaunoir. La jeune fille sempourpra. Votre humble servante. Une fois celle-ci partie, Taena Merryweather lana la reine un regard interrogateur. Pour quelle raison est-elle devenue si rouge ? Lamour. Ce fut au tour de Cersei de se mettre rire. Notre ser Osney lui a tap dans lil. Il tait le plus jeune des Potaunoir, et celui qui se rasait de prs. Tout en possdant les mmes cheveux noirs, le mme nez crochu, le mme sourire dcontract que son frre Osmund, il avait la joue marque des trois longues cicatrices dont lavaient gratifi les griffes dune des putains de Tyrion. Elle est sensible ses cicatrices, mest avis. Les prunelles sombres de lady Merryweather tincelrent despiglerie. Tout juste. Les cicatrices donnent aux hommes un air dangereux, et cest tellement excitant, le danger ! Vous me scandalisez, madame, dit la reine dun ton taquin. Si le danger vous excite si fort, pourquoi avoir pous lord Orton ? Nous laimons tous beaucoup, cest vrai, mais nempche... Petyr Baelish avait un jour fait observer que la corne dabondance qui ornait les armoiries de la maison Merryweather allait merveille lord Orton, vu quil avait la tignasse couleur de carotte, un pif aussi bulbeux quune betterave et de la pure de pois pour cervelle. Taena sesclaffa. Mon seigneur et matre est plus gnreux que dangereux, jen conviens. Toutefois, et jespre que cet aveu ne me fera pas descendre dans lestime de Votre Grce, je ntais pas tout fait vierge quand je suis entre dans le lit dOrton. Vous tes toutes des putains, dans les Cits libres, nest-ce pas ? Encore une chose bonne savoir ; un jour viendrait peut-45-

tre o il serait possible den tirer parti. Et, sil vous plat, qui donc fut cet amant qui se montrait aussi... effroyablement dangereux ? Le teint olivtre de Taena devenait encore plus sombre quand elle rougissait. Oh, je naurais pas d parler ! Je puis compter que Votre Grce men gardera le secret, au moins ? Les hommes ont des cicatrices, les femmes des mystres. Cersei lembrassa sur la joue. Tu ne vas pas tarder me livrer son nom, crois-moi. Lorsque ser Osney Potaunoir se prsenta, conduit par Dorcas, la reine congdia son monde. Venez vous asseoir avec moi prs de la fentre, ser Osney. Vous plairait-il de prendre une coupe de vin ? Elle en emplit deux de sa propre main. Votre manteau est us jusqu la corde. Je me propose de vous en faire endosser un nouveau. Hein ? un blanc ? Qui cest qui est mort ? Personne, pour linstant, rpondit-elle. Est-ce l ce que vous souhaitez, rejoindre votre frre Osmund au sein de notre Garde Royale ? a serait plus mon got dtre le garde de la reine, avec le bon plaisir de Votre Grce. Quand son sourire spanouissait, les cicatrices de sa joue viraient au rouge vif. Les doigts de Cersei sattardrent la lui caresser. Vous avez une langue bien hardie, ser. Vous allez me faire moublier une fois de plus. Bon ! Ser Osney lui prit la main et y planta des baisers grossiers. Ma reine chrie. Vous tes un affreux coquin, susurra la reine, et pas un vritable chevalier, je pense. Elle le laissa tripoter ses seins travers la soie de sa robe. Assez... Non. Je vous veux. Vous mavez dj eue. Rien quune seule fois. Il lui empoigna de nouveau le sein gauche et le lui malaxa avec une gaucherie qui la fit penser aux brutalits de Robert. Une bonne chevauche pour un bon chevalier. Vous maviez vaillamment rendu service, et vous avez eu votre rcompense. Elle promena les doigts sur ses aiguillettes et -46-

sentit travers ses chausses quil commenait bander. Cest un nouveau cheval que vous montiez dans la cour, hier matin ? Ltalon noir ? Ouais. Un cadeau de mon frre Osfryd. Minuit, je lappelle. Dune originalit confondante... ! Une belle monture pour champ de bataille. Mais, pour lagrment, il ny a rien de comparable celui de galoper sur une jeune pouliche fougueuse. Elle lui adressa un sourire en accentuant la pression de sa main. Parlez-moi franchement. Notre petite reine, est-ce que vous la trouvez jolie ? Ser Osney battit en retraite, prudent. J suppose. Pour une fillette. Me botterait mieux une femme, moi. Pourquoi pas les deux ? souffla-t-elle. Cueille pour moi le bouton de rose, et tu ne trouveras pas une ingrate en moi. Le bouton... Margaery, cest a que vous voulez dire ? Ses chausses trahissaient des signes avant-coureurs de dprissement. Elle est la femme au roi. Y a pas eu quelquun, dj, dans la Garde Royale, qua perdu sa tte pour avoir couch avec la femme au roi ? Cela fait une ternit. Elle tait la matresse du roi, pas sa femme, et lui, la tte fut la seule chose quil ne perdit pas. Aegon le dpea morceau par morceau, tout en contraignant la belle y assister. Cersei prfra cependant ne pas laisser Osney le loisir de sappesantir sur cette antique abomination. Tommen nest pas Aegon lIndigne. Naie pas peur, il se conduira comme je le lui commanderai. Cest la tte de Margaery que jentends voir tomber, pas la tienne. Il en resta dabord interloqu. Vous voulez dire sa tte de pont ? Celle-l aussi. Sous rserve quon ne la lui ait pas dj dfonce. Ses doigts suivirent nouveau la trace des cicatrices. A moins que tu ne croies que Margaery se montrerait peu sensible tes... charmes ? Il la regarda dun air bless. Je la dgote pas tant que a. Ces cousines quelle vous a me charrient tout le temps sur mon nez. Comme il est gros, et tout et tout. Le dernier coup que Megga la fait, Margaery leur a dit darrter, puis elle a mme ajout que javais une tte adorable. -47-

 Ton affaire est faite, alors ! Mon affaire est faite..., concda-t-il dun ton dubitatif, oui, mais o cest que a me mne, hein, moi, si elle... si je... aprs quon... ? ... que tu auras accompli lexploit ? Cersei lui ddia un sourire mordant. Cest flonie que de coucher avec une reine. Tommen naurait pas dautre solution que de texpdier au Mur. Au Mur ? reprit-il en cho sans cacher son enthousiasme plus que relatif. Cest de justesse quelle russit ne pas clater de rire. Non, mieux vaut pas. Les hommes dtestent quon se moque deux. a tirait bien, un manteau noir, avec les yeux noirs et les cheveux noirs que tu as. Y a personne quen revient, du Mur. Toi si. Tu nauras rien dautre faire l-bas que dy tuer un garon. Cest qui, ce garon ? Un petit btard ligu avec Stannis. Un jeunot, un bleu, et tu auras une centaine dhommes avec toi. Potaunoir avait peur, elle le sentit lodeur qui manait de lui, mais il tait trop orgueilleux pour en faire laveu. Les hommes sont tous pareils. Des garons, jen ai tu plus que je peux compter, fanfaronna-t-il. Une fois que ui-l est mort, jaurais mon pardon du roi ? Oui, plus une seigneurie. A moins que les frres de Snow ne te pendent dabord. Une reine doit avoir un consort. Un qui ne connaisse pas la peur. Lord Potaunoir ? Un sourire envahit lentement sa figure, et ses cicatrices prirent un rouge flamboyant. Ouais, a sonne plutt plaisant. Seigneurial souhait... ... et sant pour coucher avec une reine. Il frona les sourcils. l est froid, le Mur. Et je suis chaude, moi. Elle lui noua le cou dans ses bras. Baise une fillette et tue un gamin, et je suis toi. Tu as le courage ? Osney rflchit quelques secondes avant de hocher la tte. Je suis votre homme. -48-

 Vous ltes, ser. Elle lembrassa, lui permit de prendre un modeste avant-got de langue puis se dgagea. Suffit pour maintenant. Le reste doit attendre. Tu rveras de moi, cette nuit ? Ouais. Il avait la voix rauque. Et quand tu seras au plumard avec notre Margaery la Pucelle ? demanda-t-elle dun ton taquin. Quand tu seras en elle, tu rveras de moi, alors ? Oui, de vous, jura Osney Potaunoir. Bon ! Aprs quil se fut retir, Cersei convoqua Jocelyn et, pendant quelle se faisait donner un coup de brosse, elle enleva ses chaussures et stira comme un chat. Jtais dcidment faite pour ce mtier-l, se dit-elle. Le plus grand plaisir quil lui procurait tait la suprme lgance avec laquelle elle lexerait. Mace Tyrell lui-mme noserait pas dfendre sa fille bien-aime si celle-ci se faisait pincer en flagrant dlit avec lacabit dun Osney Potaunoir, et ni Stannis Baratheon ni Jon Snow nauraient de motif de se demander pourquoi le Mur hritait du galant. Elle veillerait dailleurs ce que ce soit ser Osmund qui dcouvre le pot aux roses ; de cette manire, la loyaut des deux autres frres Potaunoir naurait souffrir aucune espce de contestation. Si Pre pouvait seulement me voir, maintenant, il ne parlerait plus si prcipitamment de se dbarrasser de moi par un remariage. Dommage quil soit si bel et bien mort. Lui et Robert, Jon Arryn, Ned Stark, Renly Baratheon, tous morts. Il ne reste plus que Tyrion, et pas pour longtemps. Ce soir-l, elle manda lady Merryweather dans sa chambre coucher. Que diriez-vous de boire une coupe de vin ? lui demanda-t-elle. Une petite, alors. La Myrienne se mit rire. Une grande. Je souhaite que demain matin vous alliez rendre une visite ma belle-fille, reprit la reine pendant que Dorcas lui passait sa toilette de nuit. Lady Margaery est toujours heureuse de me voir. Je sais. Elle ne manqua pas de remarquer de quel titre se servait Taena pour qualifier la jeune pouse de Tommen. -49-

 Veuillez laviser que jai fait parvenir sept cierges en cire dabeille au Septuaire de Baelor, afin de clbrer la mmoire de notre regrett Grand Septon. Taena se remit rire. Dans ce cas, elle va vouloir y faire parvenir soixante-dix-sept cierges de son propre cru, de manire ne pas se laisser surclasser en regrets ! Je serai trs fche si elle nen fait rien, rpliqua Cersei en souriant. Avisez-la aussi quelle a un secret admirateur, un chevalier si violemment pris de sa beaut quil en a perdu le sommeil. Me serait-il permis de demander Votre Grce quel chevalier ? La malignit fit ptiller les grands yeux sombres de Taena. Sagirait-il de ser Osney, des fois ? Cela se pourrait, dit la reine, mais gardez-vous doffrir spontanment ce nom. Laissez-la vous tirer les vers du nez. Aurez-vous lamabilit de faire cela ? Si tel est votre dsir. Je nen ai pas dautre que de complaire Votre Grce. A lextrieur se levait un vent froid. Elles veillrent jusqu une heure avance de la nuit, boire du La Treille aur tout en se racontant mutuellement des histoires. Taena finit par tre tout fait ivre, et Cersei par lui drober le nom de son mystrieux amant. Ctait un Myrien, capitaine de la marine marchande, moiti pirate, aux cheveux noirs cascadant jusqu ses paules, et dont une cicatrice barrait la figure de loreille jusquau menton. Cent fois, je lui ai dit non, et lui disait oui, confia la belle, si bien qu la fin jai dit oui moimme. Il ntait pas le genre dhomme auquel on peut se refuser. Je connais ce genre-l, dit la reine avec un sourire mifigue mi-raisin. Votre Grce a-t-elle jamais pratiqu un homme comme a ? Je serais curieuse de le savoir... Robert , mentit Cersei, qui pensait Jaime. Et nanmoins, quand elle ferma les yeux, ce fut de son autre frre quelle rva, ainsi que des trois bougres dimbciles en compagnie desquels elle avait entam sa journe. Dans son rve, ctait bien la tte de Tyrion quils lui apportaient dans -50-

leur sac. Elle lavait fait couler dans le bronze et la conservait dans son pot de chambre.

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LE CAPITAINE DE FER

Le vent soufflait du nord quand Le Fer vainqueur contourna la pointe du cap et pntra dans la baie sacre dnomme Berceau de Nagga. Victarion rejoignit sa proue Nutt le Barbier. Devant leurs yeux stendait le rivage sanctifi de Vieux Wyk au-dessus duquel se dressait la colline herbeuse do jaillissaient les ctes de Nagga, tels de gigantesques troncs darbres blancs, aussi massifs que des mts de frgates et deux fois plus hauts. Les ossements de la rsidence du Roi Gris. Victarion percevait nettement la puissance magique des lieux. Balon se tenait au pied de ces ossements, lorsquil se proclama roi pour la premire fois, remmora-t-il. Il fit serment de nous reconqurir nos liberts, et Tarle Triplenoy plaa sur sa tte une couronne de bois flott. BALON, criait-on, BALON ! BALON ROI ! On va crier votre nom aussi fort , affirma Nutt. Victarion acquiesa dun hochement de tte, bien quil ne partaget pas la certitude du Barbier. Balon avait trois fils, plus une fille quil aimait beaucoup. Il navait dailleurs fait aucun mystre de ses rserves ses capitaines, Moat Cailin, ds linstant o ils lavaient press de revendiquer le Trne de Grs. Les fils de Balon sont morts, avait fait valoir Ralf le Rouge de Maisonpierre, et Asha est une femme. Vous tiez le vigoureux bras droit de votre frre, vous devez ramasser lpe quil a laisse tomber. Lorsque Victarion leur avait rappel que les ordres formels de Balon taient quil tienne Moat Cailin contre les Nordiens, Ralf Kenning avait object : Les loups sont dbands, messire. -52-

Quel intrt y a-t-il conqurir ce marcage et perdre les les ? Et Ralf le Boiteux dajouter : Lil-de-Choucas est absent depuis trop longtemps. Il ne nous connat pas du tout. Euron Greyjoy, Roi des Iles et du Nord. Cette ide rveilla dans son cur une vieille hargne, et nanmoins... Les mots sont du vent, leur avait rtorqu Victarion, et il nexiste pas dautre bon vent que celui qui gonfle nos voiles. Vous voudriez me faire combattre Euron lil -de-Choucas ? Frre contre frre et Fer-ns contre Fer-ns ? Euron tait et demeurait son an, quelque sordide affaire sanglante quil ait pu y avoir entre eux. Il nest pire maldiction que celle qui pse sur les fratricides. Cependant, lorsque taient survenues les convocations du Tifs-Trempes, son appel une runion des tats gnraux de la royaut, aussitt les choses avaient entirement chang de face aux yeux de Victarion. Aeron parle avec la voix du dieu Noy, stait-il dit la rflexion, et si la volont du dieu Noy est que joccupe le Trne de Grs... Ds le lendemain, il confiait le commandement de Moat Cailin Ralf Kenning et se mettait en route pour gagner le lit de la Fivre o la flotte de Fer se trouvait regroupe, parmi roselires et saulaies. Une fois en mer, la duret de la houle et la capricieuse inconstance des vents lavaient retard, mais il navait perdu quun seul boutre, et voil quil tait finalement chez lui. Le Deuil et Le Fer vengeur le talonnaient de prs quand Le Fer vainqueur se rabattit vers la terre ferme au-del du cap. A leur suite venaient La Poigne, La Bise de Fer, Le Gris Spectre, le Lord Quellon, le Lord Vickon, le Lord Dagon puis tous les autres, soit les neuf diximes de la flotte de Fer qui, cinglant sur la mare du soir, stiraient en colonne assez dcousue, derrire, sur pas mal de lieues. La vue de leurs voiles emplit Victarion Greyjoy de satisfaction. Aucun homme navait jamais aim ses femmes avec autant de passion que le lord Capitaine aimait ses bateaux. Le long du rivage sacr de Vieux Wyk, des alignements de boutres bordaient la grve perte de vue, leurs mts dresss comme autant de piques. En eaux plus profondes taient mouilles les prises, conquises en course ou lors de razzias : -53-

cargos, caraques et frgates, de trop fort tonnage pour accoster. Des bannires familires flottaient leur proue, leur poupe et leur mt. Nutt le Barbier loucha vers la plage. Cest Le Chant de la mer de lord Harloi, l ? Avec ses bras trop longs pour ses jambes arques, le Barbier conservait son aspect massif, mais ses yeux navaient plus lacuit de leur prime jeunesse, poque o il lanait une hache avec tant de dextrit que les hommes le disaient capable de vous en ratiboiser le poil. Le Chant de la mer, ouais, ouais. Apparemment, Rodrik le Bouquineur avait dlaiss ses bouquins. Et il y a aussi Le Foudroyant du vieux Timbal et, ct de lui, LOiseau de nuit de Noirmares. Le regard de Victarion demeurait plus acr que jamais. En dpit de leurs voiles ferles et de leurs bannires en berne, il reconnaissait chacun des navires, ainsi quil tait sant au lord Capitaine de la flotte de Fer. Et aussi La Nageoire dargent. Quelque parent de Sawane Botley. Lord Botley avait t condamn la noyade par lil -de-Choucas, daprs ce quavait entendu dire Victarion, et son hritier tait mort Moat Cailin, mais il ne manquait pas de frres, et il laissait au surplus dautres fils. Combien ? Quatre ? Non, cinq, et aucun na de raison de porter lil-de-Choucas dans son cur. Et cest sur ces entrefaites quil la repra : une galre mt unique, lgante de lignes et basse sur leau, dont la coque tait rouge sombre. Ses voiles, ferles pour lheure, avaient la noirceur dun ciel nocturne dpourvu dtoiles. A sa proue figurait une vierge de fer au bras tendu, la taille fine, aux seins hauts et arrogants, aux jambes longues et bien galbes. Une crinire de fer noir chevele par le vent ondoyait jusqu ses paules, et son visage avait des yeux de nacre mais pas de bouche. Victarion serra violemment ses poings. Des poings qui pouvaient se targuer davoir ross quatre hommes mort, en sus dune pouse... Il avait beau avoir les cheveux mouchets de givre, le temps navait nullement entam sa puissance physique de toujours, et son coffre de taureau ne lempchait pas dafficher un ventre plat dadolescent. La maldiction frappe le -54-

fratricide au regard des dieux et des hommes, lui avait rappel Balon le jour o il avait contraint lil-de-Choucas prendre le large. Il est ici, annona Victarion au Barbier. Affale la voile. Nous ne marcherons plus qu la rame. Donne lordre au Deuil et au Fer vengeur de sinterposer entre Le Silence et la mer. Au restant de la flotte de bloquer la baie. A tous, hommes ou corbeaux, interdiction de quitter leur bord, moins que je ne le commande expressment. Du rivage, on avait aperu leurs voiles. La baie rpercuta les acclamations par lesquelles parents et amis saluaient les arrivants. Le Silence seul sabstint de rien manifester. Lquipage bariol de muets et de mtis qui peuplait ses ponts ne souffla mot tandis que Le Fer vainqueur se rapprochait. Victarion se vit impudemment dvisager par des hommes noirs comme le goudron, quand ils ntaient pas trapus et velus comme les singes de Sothoros. Des monstres, songea-t-il. On jeta lancre une dizaine de toises du Silence. Mets une chaloupe leau. Je voudrais me rendre terre. Victarion boucla son ceinturon pendant que les rameurs prenaient place bord de lembarcation ; sa rapire lui battait une hanche, un poignard quipait lautre. Nutt le Barbier agrafa aux paules du lord Capitaine un manteau compos de neuf couches de brocart dor cousues de manire figurer la seiche Greyjoy, dont lemblme flottait jusqu ses bottes. L-dessous, il tait revtu dun pesant haubert de chane de maille grise qui laissai t entrevoir des cuirs bouillis noirs. A Moat Cailin, il stait accoutum rester jour et nuit dans cet quipage, les douleurs dpaules et les courbatures dorsales tant somme toute un moindre mal que les saignements dentrailles. Les flches empoisonnes des diables du marais navaient besoin de vous infliger quune gratignure pour quau bout de quelques heures vous gueuliez en vous convulsant comme un possd pendant que la vie fuyait de vous goutte goutte entre les jambes en dgoulinades brunes et rouges. Quel que soit le candidat au Trne de Grs qui finisse par lemporter, cest moi qui me chargerai de rgler leur compte aux diables du marais. -55-

Victarion se coiffa dun grand heaume de guerre noir, forg leffigie dune seiche de fer dont les tentacules se droulaient pour couvrir les joues puis senchevtraient sous la mchoire. Entre-temps, la chaloupe stait apprte pour lappareillage. Je te confie la charge des coffres, dit-il Nutt au moment denjamber le plat-bord. Veille ce quils soient bien gards. Lissue de la partie qui allait se jouer reposait en grande partie sur eux. Aux ordres de Votre Majest. Victarion le gratifia dune grimace renfrogne. Je ne suis pas encore roi. Mains cramponnes au bastingage, il descendit dans lembarcation. Aeron Tifs-Trempes lattendait, plant dans le ressac, sa gourde deau en bandoulire sous un bras. Malgr sa maigreur, qui achevait de le dgingander, il tait de moindre taille que Victarion. Son nez faisait saillie comme un aileron de requin dans sa face osseuse, et ses yeux avaient lair de deux clous de fer. Sa barbe lui tombait jusqu la ceinture, et les mches emmles de sa chevelure lui fouettaient larrire des cuisses chaque rafale des bises. Frre, dit-il, tandis que les vagues glaces se brisaient en cumant autour de ses chevilles, ce qui est mort ne saurait mourir. Mais se lve nouveau, plus dur la peine et plus vigoureux. Victarion retira son heaume et sagenouilla. La houle emplit ses bottes et trempa ses chausses pendant que le prtre lui faisait couler sur le front un filet deau sale. Et cest dans cette posture quils se mirent prier tous deux. O se trouve notre Choucas de frre ? senquit le lord Capitaine, aprs que leurs oraisons furent accomplies. Sienne est limmense tente de brocart dor, rpondit Aeron de son ton sentencieux, do provient le plus de tapage. Il sentoure dimpies et de monstres, encore pis quauparavant. En lui, le sang de notre pre sest vou au mal. Celui de notre mre aussi. Victarion ne se laisserait assurment pas aller parler de fratricide, ici, dans ce sanctuaire, au pied de la rsidence du Roi Gris, sous les ossements de Nagga, mais que de fois navait-il rv, la nuit, que son poing tapiss de maille dmolissait coups redoubls la -56-

gueule souriante dEuron jusqu la rduire en bouillie et lui faire pisser flots carlates toute sa malignit. Je ne dois pas. Jen ai donn ma parole Balon. Tout le monde est venu ? questionna-t-il encore. Tout ce qui compte. Les capitaines et les rois. Dans les Iles de Fer, les deux choses nen faisaient quune, car chaque capitaine tait roi sur le pont de son propre navire, et tout roi se devait dtre capitaine. Est-ce que tu as lintention de revendiquer la couronne de notre pre ? Victarion simagina sigeant sur le Trne de Grs. Si telle est la volont du dieu Noy. Les vagues se prononceront, rpondit Aeron TifsTrempes en se dtournant, prt sloigner. Prte une oreille attentive aux vagues, frre. Ouais. Il se demanda comment sonnerait son nom, chuchot par les vagues et cri par les capitaines et les rois. Sil advient jamais que la coupe me soit transmise, je ne la dposerai pas de sitt. Des quantits de gens staient rassembls autour de lui pour lui souhaiter la bienvenue et sassurer de sa faveur. Il constata que chacune des les en fournissait son contingent : il y avait l des Noirmares, des Tawney, des Orkwood, des Pindepierre, des Wynch et bien dautres. Les Bonfrre de Vieux Wyk, les Bonfrre de Grand Wyk et les Bonfrre dOrkmont, tous taient venus. Se trouvaient galement l les Morru, malgr le mpris o les tenaient toutes les personnes comme il faut. Les altiers rejetons de maisons anciennes coudoyaient dans la cohue les modestes Berger, Tisserand, Lasenne et les humbles Humble eux-mmes, issus de serfs et de femmes-sel. Un Volmark administra une claque dans le dos de Victarion. Deux Sparr lui fourrrent une gourde de vin dans les mains. Il y but goulment, sessuya la bouche et se laissa enlever par eux jusqu leurs feux de camp, o ils le solrent de rcits de guerre, de couronnes et de pillage, tout en lui vantant la gloire et la libralit de son rgne venir. Cette nuit-l, les hommes de la flotte de Fer ayant dress une tente gigantesque en toile voile au-dessus de la ligne des mares, Victarion fut en mesure daccueillir une cinquantaine -57-

de capitaines illustres sa table et de les festoyer de chevreau rti, de langouste et de morue sale. Aeron fut aussi des leurs. Il ne mangea que du poisson et ne but que de leau, tandis que le restant de lassistance ingurgitait assez de bire pour mettre flot tous les btiments de la flotte de Fer. Nombre des htes de Victarion lui promirent leur suffrage : Fralegg le Fort, le judicieux Alvyn Aigu, le bossu Hotho Harloi. Ce dernier lui proposant de prendre lune de ses filles pour reine. Je nai pas de chance avec les pouses , rtorqua-t-il. Sa premire femme tait morte en couches, lui donnant une fille mort-ne. Une maladie maligne avait emport la deuxime. Quant la troisime... Un roi se doit davoir un hritier, nen insista pas moins Hotho. Lil-de-Choucas rapporte trois fils quil va exhiber lors des tats gnraux. Des btards et des mtis. Quel ge a cette fille que vous moffrez ? Douze ans, dit le bossu. Elle est belle et fconde, toute frache close, avec des cheveux de miel. Ses seins sont encore petits, mais elle a de bonnes hanches. Elle tient de sa mre plus que de moi. Victarion comprit demi-mot le sous-entendu, la gamine navait pas de bosse. Mais lorsquil essaya de se la reprsenter, il ne russit voir que lpouse quil avait tue, non sans sangloter chaque fois que sabattait son poing, puis transporte au bas des falaises pour la livrer en pture aux crabes. Je me ferai un plaisir de jeter les yeux sur elle quand jaurai t couronn , dit-il. Hotho navait pas os esprer davantage, et cest tout content de cette rponse quil sloigna dun pas tranant. Moins facile sduire se rvla le beau lord Baelor Noirmares. Il vint dun air impassible sasseoir auprs de Victarion, vtu dune tunique vaire de vert et noir en laine dagneau. De zibeline tait son manteau, quagrafait une toile dargent sept branches. Il avait sjourn huit ans Villevieille en qualit dotage, et il en tait revenu converti aux sept dieux rvrs dans les contres vertes. Balon tait fou, Aeron est encore plus fou, et Euron est le plus fou de tous, dclara-t-il. Et -58-

vous, quen est-il, messire Capitaine ? Si jovationne votre nom, mettrez-vous un terme cette folle guerre ? Victarion frona les sourcils. Souhaiteriez-vous me voir ployer le genou ? Si besoin est. Nous ne pouvons tenir tte seuls lensemble de Westeros. Balon entendait payer le fer-prix pour la libert, disait-il, mais cest avec des couches vides que nos femmes lui ont achet ses couronnes. Ma mre en a su quelque chose. LAntique Voie est bel et bien morte. Ce qui est mort ne saurait mourir, mais se lve nouveau, plus dur la peine et plus vigoureux. Dans cent ans, les hommes chanteront Balon le Hardi. Balon le Faiseur-de-veuves, appelez-le plutt. Jchangerai de grand cur sa libert contre un pre. En avezvous un me donner ? Sa question tant demeure sans rponse, Noirmares le planta l avec un grognement. La chaleur et la fume rendaient de plus en plus irrespirable latmosphre de la tente. Deux des fils de Gorold Bonfrre renversrent une table en luttant ; la perte dun pari contraignit Will Humble manger sa botte ; Lenwood Tawney le Petit joua du crincrin pendant que Romny Tisserand chantait Pluie dacier, La Coupe sanglante et autres vieilles chansons de razzia. Qarl Pucelle et Eldred Morru dansrent la danse du doigt. De formidables clats de rire salurent latterrissage dun des doigts dEldred dans la coupe de vin de Ralf le Boiteux. Une femme se trouvait parmi les rieurs. Victarion se leva et laperut qui, prs des portires du pavillon, soufflait loreille de Qarl Pucelle quelque chose qui le fit sesclaffer son tour. Il stait berc de lespoir quelle ne serait pas assez cingle pour venir Vieux Wyk, mais sa vue le fit tout de mme sourire. Asha ! linterpella-t-il dun ton impratif. Nice ! Elle se fraya passage pour le rejoindre, svelte et leste dans ses cuissardes de cuir mouchetes de sel, ses braies de laine vertes et sa tunique matelasse marron, son justaucorps de cuir sans manches moiti dlac. Mn onc. Asha Greyjoy avait beau tre de haute taille pour une femme, elle nen eut pas moins besoin de se percher sur la pointe des orteils pour lui -59-

dposer un baiser sur la joue. Je suis enchante de vous voir prendre part mes tats gnraux de reine. Tes tats gnraux de reine ? Victarion se prit rire. Est-ce que tu es ivre, nice ? Assieds-toi. Je nai pas repr ton Vent noir sur la grve. Je lai chou sous le chteau de Norne Bonfrre avant de traverser lle cheval. Elle sempara dun tabouret et, sans lui demander la permission, sadjugea le vin de Nutt le Barbier. Celui-ci ne souleva pas dobjection, ayant dpass les bornes de lbrit depuis quelque temps. Qui tient Moat Cailin ? Ralf Kenning. La mort du Jeune Loup ne nous a laiss sur les bras que ces pestes de diables du marais. Le Nord ntait pas incarn seulement par les Stark. Le Trne de Fer en a nomm Gouverneur le sire de Fort-Terreur. Prtendrais-tu me donner des leons dans lart de la guerre ? Tu suais encore le lait de ta mre que je livrais dj des batailles. Et que vous en perdiez, par la mme occasion. Asha sirota une gorge de vin. Victarion naimait pas sentendre rappeler Belle Ile. Tout homme devrait perdre une bataille dans sa jeunesse, de manire ne pas perdre de guerre lorsquil est vieux. Tu nes pas venue ici pour mettre une revendication, jespre ? Elle lui adressa un sourire taquin. Et si cest le cas ? Il y a des hommes qui se souviennent de lpoque o tu tais une petite fille, o tu te baignais toute nue dans la mer et jouais avec ta poupe. Jai jou avec des haches aussi. En effet, fut-il forc de convenir, mais une femme souhaite un mari, pas une couronne. Quand je serai roi, je ten donnerai un. Cest trop aimable mn onc. Vais-je vous dnicher une mignonne pouse, quand je serai reine ? Je nai pas de chance avec les pouses. a fait longtemps que tu es arrive ? Assez longtemps pour mapercevoir quOncle TifsTrempes a rveill plus de choses quil nen avait lintention. Le Timbal compte mettre une revendication, et lon a entendu -60-

Tarle Triplenoy dclarer que Maron Volmark tait le vritable hritier de la ligne noire. Le roi doit tre une seiche. Lil-de-Choucas en est une. Dans lordre de succession, le frre an vient avant le cadet. Asha sinclina dun air de confidence vers son vis--vis. Mais moi qui suis issue de la chair mme de Balon, sa propre enfant, je viens avant vous deux. Ecoutez-moi, mn onc... Or, en cet instant, tout fit subitement silence. Le chant steignit, Lenwood Tawney le Petit baissa son crincrin, les ttes se tournrent unanimement. Mme les fracas de vaisselle et le cliquetis des couteaux demeurrent en suspens. Une douzaine de nouveaux venus avaient pntr dans la tente du banquet. Victarion distingua Jon Myrs Cul-de-poule, Torwold Dent-brune, Lucas Morru Main-gauche. Germund Botley croisa ses bras sur le corselet de plate-dor dont il avait dpouill un capitaine Lannister au cours de la premire rbellion de Balon. Orkwood dOrkmont se tenait ses cts. Derrire eux se trouvaient Maindepierre, Quellon Humble et le Rameur Rouge avec ses flamboyants cheveux natts. Et aussi Ralf le Berger, Ralf de Lordsport et Qarl le Serf. Et lil-de-Choucas, Euron Greyjoy. Il na pas du tout chang daspect, songea Victarion. Il semble identique ce quil tait le jour o il se gaussa de moi et partit. Euron tait physiquement le plus avenant des fils de lord Quellon et, cet gard, ses trois annes dexil avaient gliss comme un jour sur lui. Il avait toujours les cheveux aussi noirs que la mer minuit, le visage toujours aussi lisse et ple sous sa barbe de jais soigneusement taille. Un bandeau de cuir noir lui couvrait lil gauche, mais son il droit tait dazur comme ciel dt. Son il enjou, songea Victarion. il-de-Choucas, dit-il. Sire il-de-Choucas, frre. Euron sourit. Ses lvres paraissaient trs sombres, la lumire des lampes, contusionnes et bleues. Nous naurons de "sire" donner qu llu des tats gnraux de la royaut. Le Tifs-Trempes se dressa. Aucun impie ne sigera jamais... -61-

 ... sur le Trne de Grs, vouivoui. Euron parcourut la tente du regard. Seulement, il se trouve que daventure je me suis, ces derniers temps, souvent assis sur le Trne de Grs. Sans quil manifeste dobjections. Son il enjou ptillait de malice. Qui possde, en matire de dieux, des connaissances plus tendues que les miennes ? Dieux cheval et dieux feu, dieux faonns en or et munis dyeux en pierres prcieuses, dieux sculpts dans le bois de cdre, dieux cisels en forme de montagnes, dieux dair et de vide et de vent... Je les connais tous. Jai vu leurs peuples les enguirlander de fleurs, je les ai vus rpandre en leur nom le sang de taureaux, de chvres et denfants. Et jai entendu les prires quils leur adressaient dans une cinquantaine de langues. Gurissez ma patte atrophie, faites que la donzelle se mette maimer, accordez-moi un fils ptant de sant. Sauvez-moi, secourez-moi, rendez-moi bien riche... Protgez-moi ! Protgez-moi de mes ennemis personnels, protgez-moi des tnbres, protgez-moi des crabes dans ma bedaine, protgez-moi des seigneurs du cheval, des marchands desclaves, des soudards qui sont ma porte. Protgez-moi du Silence. Il clata de rire. Impie, moi ? Mais, diable, Aeron, je suis lhomme le plus farci de dieux qui ait jamais mis la voile ! Tu sers un seul et unique dieu, TifsTrempes, quand moi jen ai servi dix mille constamment. DIbben Assha, les gens prient, pour peu quils discernent mes voiles ! Le prtre brandit un index osseux. Ils prient des arbres et des idoles dores, des abominations tte de bouc. Des dieux dimposture... Tout juste, rpondit Euron, et pour les punir de ce pch, moi, je les tue tous. Je fais la mer libation de leur sang, et leurs femmes peuvent bien gueuler, je plante ma semence en elles. Leurs petits dieux sont incapables de marrter, ce qui prouve manifestement quils sont des dieux dimposture. Ma pit surpasse mme la tienne, Aeron. Et ce serait peut-tre toi de tagenouiller devant moi pour obtenir ma bndiction. Ce quentendant, le Rameur Rouge se mit rire gorge dploye, relay sur-le-champ par les autres. -62-

 Fols ! sexclama le prtre, fols et serfs et aveugles, voil ce que vous tes ! Ne voyez-vous pas ce qui se tient l, juste devant vous ? Un roi , riposta Quellon Humble. Le Tifs-Trempes cracha puis sen fut dans la nuit dun pas prcipit. Aprs son dpart, lil enjou du Choucas se tourna contre Victarion. Messire Capitaine, tes-vous court de salutations pour un frre si longtemps absent ? Toi aussi, Asha ? Comment se porte dame ta mre ? Mal, rpondit-elle. Un salopard la rendue veuve. Euron haussa les paules. Javais ou dire que le coupable de la mort de Balon tait le dieu des Tornades. Qui donc est lassassin ? Dis-moi son nom, nice, pour que je puisse me venger de lui. Asha se leva. Son nom, vous le connaissez aussi bien que moi. Alors que cela faisait trois ans que vous nous aviez quitts, la rapparition du Silence a eu lieu moins dun jour aprs la disparition du seigneur mon pre. Est-ce moi que tu accuses ? questionna Euron dune voix doucereuse. Je devrais ? Frapp par lagressivit du timbre dAsha, Victarion frona les sourcils. Il tait dangereux de parler de la sorte au Choucas, lors mme quune lueur damusement scintillait dans son il enjou. Est-ce que je commande aux vents ? lana ce dernier ses gentils toutous. Non, Votre Majest, dit Orkwood dOrkmont. Aucun tre humain ne commande aux vents, dit Germund Botley. Que nest-ce en votre pouvoir..., dit le Rameur Rouge. Vous feriez voile pour nimporte o selon votre seul gr sans jamais tre encalmin. Eh bien, te voil difie, de la bouche mme de trois braves gens, reprit Euron. Le Silence tait en mer au moment de la mort de Balon. Si tu doutes de la parole dun oncle, je te donne la permission dinterroger mon quipage. -63-

 Un quipage de muets ? Ouais, a me rendrait foutrement service. Ce qui te rendrait foutrement service, cest un mari. Euron se tourna derechef vers ses suiveurs. Torwold, je ne me rappelle plus, tu as une pouse ? Rien que celle davant. Torwold Dent-brune se fendit la pche jusquaux oreilles, rvlant par l do lui venait son sobriquet. Je suis clibataire, moi..., savisa dannoncer Lucas Morru Main-gauche. Et pas pour des prunes ! riposta Asha. Toutes les femmes mprisent les Morru en bloc. Me louche pas dessus dun air si dsol, Lucas. Il te reste toujours le recours ta fameuse gauche. Des va-et-vient de son poing ferm explicitrent lallusion. Morru se rpandit en jurons jusqu ce que lil-deChoucas pose une main sur sa poitrine. Etait-ce l bien courtois de ta part, Asha ? Tu las bless au vif. Plus facile que de le lui faire au kiki. Je lance une hache avec autant dhabilet que nimporte quel homme, mais quand la cible est si minuscule... Cette garce soublie, gronda Jon Myrs Cul-de-poule. Balon la laisse se prendre pour un homme. Ton propre pre a commis la mme erreur avec toi, rtorqua-t-elle. Filez-moi-la, Euron..., suggra le Rameur Rouge, et jy flanque une de ces fesses quelle en aura le cul aussi rouge que mes cheveux. Essaie voir un peu, le rembarra-t-elle, et cest lEunuque Rouge quon pourra tappeler aussi sec. Elle tenait une hache de jet quelle lana en lair puis rattrapa comme en se jouant. Le voil, mon mari, mn onc. Quiconque aurait des prtentions sur moi ferait bien de commencer par men soulager. Victarion abattit bruyamment son poing sur la table. Je ne tolrerai pas que le sang coule ici. Euron, prends tes... tes clbards, et tire-toi. -64-

 Javais compt sur une rception plus chaleureuse de ta part, frre. En ma qualit dan, dj, et bientt de souverain lgitime. Victarion se rembrunit. Il sera toujours temps de voir, quand les tats gnraux se prononceront, qui est appel porter la couronne de bois flott. L-dessus, point de dsaccord. En guise de cong, Euron leva deux doigts vers le bandeau qui lui couvrait lil gauche et se retira. Ses acolytes se prcipitrent sur ses talons comme une meute de btards. Leur dpart fut salu par un lourd silence qui se prolongea jusqu ce que Lenwood Tawney le Petit fasse nouveau rsonner son crincrin. La bire et le vin se remirent couler flots, mais non sans que lincident et coup la soif plusieurs des htes. Eldred Morru se faufila dehors, berant sa main sanguinolente, imit aussitt par Will Humble, par Hotho Harloi puis par nombre de Bonfrre. Mn onc. Asha posa une main sur lpaule de Victarion. Allons faire quelques pas, si vous voulez bien. A lextrieur, le vent se levait. Des nuages galopaient sur la face blme de la lune. Ils ressemblaient vaguement des galres faisant force de rames pour lperonner. Les toiles taient clairsemes et sans grand clat. La grve tait sur toute sa longueur borde de boutres dont les mts jaillissaient du ressac comme une fort. Victarion percevait le crissement des coques creusant leur assise dans les graviers. Il percevait les gmissements des cordages, le claquement des bannires. Au-del, dans les eaux plus profondes de la baie, se balanaient les silhouettes sombres des gros btiments ancrs parmi des nappes de brouillard. Ils longrent le rivage cte cte et, tout en se maintenant juste au-dessus de la ligne des flots, sloignrent des camps et de leurs feux. Sans rien dguiser, mn onc, se dcida finalement Asha, dites-moi quel motif avait incit Euron quitter les les si soudainement. Lappt du butin la motiv maintes reprises. Mais jamais pour aussi longtemps. Il a emmen Le Silence jusquen Orient. Un sacr priple... -65-

 Jai demand pourquoi il tait parti, pas pour o. Nayant pas obtenu de rponse, elle reprit : Jtais absente quand Le Silence a appareill. Javais conduit Le Vent noir autour de La Treille jusquaux Degrs de Pierre, afin de drober quelques babioles aux pirates lysiens. A mon retour, le Choucas stait vapor, et votre nouvelle pouse tait morte. Elle ntait quune femme-sel. Depuis quil lavait livre en pture aux crabes, il navait pas touch dautre femme. Il me faudra forcment prendre une pouse quand je serai roi. Une pouse vritable, qui soit ma reine et porte mes fils. Un roi se doit davoir un hritier. Mon pre se refusait parler delle, insista Asha. Il ne sert rien de parler de choses que nul tre au monde ne peut changer. Il en avait assez de ce sujet-l. Jai aperu le bouffe du Bouquineur. Il ma fallu dployer tout mon charme pour lextirper de sa tour de la Bibliothque. Elle a donc les Harloi... Les sourcils de Victarion se froncrent encore davantage. Tu ne peux pas esprer rgner. Tu es une femme. Est-ce cause de cela que je perds toujours les concours qui pissera plus loin ? Asha se mit rire. Cela me chagrine dire, mn onc, mais il se peut que vous ayez raison. Cela fait quatre jours et quatre nuits que je passe boire avec les capitaines et les rois, couter de toutes mes oreilles ce quils disent... et ce quils nont garde de dire. Mes propres gens me sont favorables, ainsi que pas mal dHarloi. Jai aussi Tris Botley, plus un petit nombre dautres. Pas assez. Elle gratifia un caillou dun coup de pied qui lexpdia dans la mer, plouf ! entre deux bateaux. Je me suis mis plus ou moins en tte de crier le nom de mon petit nononc moi... Lequel ? questionna-t-il. Tu en as trois. Quatre. Ecoutez-moi, mn onc. Je placerai de mes propres mains la couronne de bois flott sur votre front, si vous tes daccord pour partager les rnes du pouvoir. Partager les rnes ? Comment cela pourrait-il tre ? Elle draisonnait... ! Prtendrait-elle tre ma reine ? Victarion se surprit regarder Asha dun tout autre il quil ne lavait -66-

jamais fait jusque-l. Il sentit sa virilit commencer smouvoir. Elle est la fille de Balon, se rabroua-t-il. Il se la rappela petite fille en train de lancer des haches contre une porte. Il se croisa les bras sur la poitrine. Il ny a de place que pour un sur le Trne de Grs. A mon nononc chri de la prendre, alors, rpondit Asha. Je me tiendrai debout derrire vous pour garder votre dos et vous chuchoter loreille. Aucun roi ne peut gouverner tout seul. Mme lpoque o les dragons occupaient le Trne de Fer, ils avaient des gens pour les seconder. Les Mains du Roi. Permettez-moi dtre votre Main, mn onc. Aucun roi des Iles navait jamais eu besoin de Main, et encore moins dune Main fminine. Les capitaines et les rois se ficheraient de moi quand ils seraient pompettes. Pourquoi diable voudrais-tu me tenir lieu de Main ? Pour achever cette guerre avant que cette guerre ne nous achve. Nous avons conquis tout ce que nous tions susceptibles de conqurir... Et que nous risquons de perdre tout aussi vite, moins de conclure une paix. Jai montr tous les gards possibles lady Glover, et elle jure que son mari consentira traiter avec moi. Si nous restituons Motte-la-Fort, Quart Torrhen et Moat Cailin, elle affirme que les Nordiens nous cderont toute la cte des Roches et la presqule de Merdragon. Or, tout en nayant quune population clairseme, ces territoires sont dix fois plus vastes que toutes les Iles dans leur ensemble. Un change dotages scellera le pacte, et chacune des deux parties sengagera faire cause commune avec lautre, sil devait arriver que le Trne de Fer... Victarion se mit glousser. Cette lady Glover samuse te rouler comme une idiote, nice. La cte des Roches et la presqule de Merdragon sont entre nos mains. Pourquoi restituer quoi que ce soit ? Winterfell est un tas de ruines carbonises, et le Jeune Loup pourrit sans tte dans la terre. Cest le Nord tout entier qui nous appartiendra, conformment au rve du seigneur ton pre. Quand les boutres auront appris ramer dans le sein des forts, peut-tre. Sans doute est-il possible un pcheur de harponner un lviathan gris, mais il prira entran dans -67-

labme, moins quil ne sempresse de sectionner la ligne afin de relcher sa proie. Le Nord est beaucoup trop gigantesque pour notre emprise, et beaucoup trop bourr de Nordiens. Retourne tes poupes, nice. Laisse aux guerriers le soin de gagner les guerres. Victarion exhiba ses poings. Jai deux mains. Nul homme na besoin den possder trois. Jen connais un qui a besoin de la maison Harloi, toujours... Hotho le Bossu ma offert sa fille pour reine. Si je laccepte, jaurai les Harloi. Elle fut prise contre-pied. Cest lord Rodrik, le chef de la maison Harloi. Rodrik na pas de filles, rien que des bouquins. Hotho sera son hritier, et je serai le roi. Du fait de lavoir dit haute voix, cela sonnait bien avr. Lil-de-Choucas est rest trop longtemps au loin. Il y a des hommes qui paraissent plus grands, vus de loin, lavertit Asha. Allez donc faire un tour parmi les feux de camp, si vous en avez laudace, et tendez loreille. Votre vigueur ne fait pas lobjet des histoires quon y raconte, pas plus que ma clbre vnust. On ny parle que du Choucas ; des contres lointaines quil a visites, des femmes quil a violes, des hommes quil a tus, des villes quil a saccages, de la faon dont il a brl la flotte de lord Tywin Port-Lannis... Cest moi qui ai brl la flotte du lion ! semporta Victarion. Cest de mes propres mains que jai balanc la premire torche contre son navire amiral ! Mais cest le Choucas qui avait pondu le plan. Asha posa une main sur le bras de son oncle. Et cest aussi lui qui a assassin votre femme, nest-ce pas ? Balon leur avait formellement interdit den parler, mais Balon ntait plus. Comme il lavait engrosse, je me suis vu dans lobligation de la mettre mort moi-mme. Jaurais volontiers tu lil-de-Choucas dans la foule, mais la seule ide quun fratricide puisse avoir lieu dans sa demeure a rvolt Balon. Il a condamn Euron lexil, un exil sans espoir de retour jamais... -68-

 Cest--dire aussi longtemps que mon pre serait en vie ? Victarion contempla ses poings. Elle mavait plant des cornes. Je navais pas le choix. Si mon infortune avait t connue, jaurais t la rise de tout le monde, comme javais t la rise dEuron pendant notre face--face. Elle en voulait, elle mouillait quand elle est venue me relancer, stait effectivement esbaudi lautre flambard. Parat que tu es copieux de partout sauf lendroit o il faudrait... Mais, de pareils dtails, il tait impossible Victarion den informer Asha. Jen suis navre pour vous, commenta-t-elle, et encore plus pour cette malheureuse. Mais, cela dit, vous ne me laissez gure dautre solution que de revendiquer personnellement le Trne de Grs. Tu cours au fiasco. Ton souffle tappartient. Libre toi de le gaspiller, femme. Libre moi. Et elle le quitta.

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LE NOY

Aeron Greyjoy attendit que le froid lui et compltement engourdi les bras et les jambes pour se rsoudre regagner enfin tant bien que mal la grve et renfiler ses robes. Il avait pris la fuite aussi lchement tout lheure devant lil-deChoucas que sil tait encore la misrable crature dautrefois, mais peine les vagues staient-elles mises lui dferler sur le crne que la mmoire lui tait une fois de plus revenue : ce minus tait mort. Je suis ren de la mer en homme plus dur la peine et plus vigoureux. Plus aucun mortel ntait mme de lui faire peur, plus aucun, dsormais, pas plus que ne le pouvaient les tnbres, pas plus que ne le pouvaient les ossements de son me, les ossements gristres et macabres de son me. Le bruit dune porte qui souvre, le grincement dune charnire de fer rouille. Tandis quil sen revtait, ses robes crissaient, toutes raides encore du sel dont les avait imprgnes la dernire lessive, une quinzaine auparavant. Leur lainage se colla contre sa poitrine mouille, tout en simbibant de leau qui ruisselait de sa tignasse. Aprs avoir rempli sa gourde dans les flots, il se la balana par-dessus lpaule. Comme il traversait la grve grandes enjambes, un noy qui revenait de satisfaire aux besoins triviaux de nature le carambola dans le noir. Tifs-Trempes , murmura-t-il. Aeron lui posa une main sur la tte et, aprs lavoir bni, poursuivit sa route. Le terrain sleva sous ses pieds, dabord doucement, puis de manire plus abrupte. Enfin, le frottement rche de lherbe entre ses orteils lui rvla quil avait quitt le rivage, et il se mit -70-

 grimper lentement, son attention concentre sur la rumeur des lames. La mer ne se lasse jamais. Il me faut tre aussi infatigable quelle. Au sommet de la colline jaillissaient du sol quarante-quatre monstrueuses ctes de pierre analogues aux troncs de gigantesques arbres blmes. Leur vue suffit acclrer les battements du cur dAeron. Nagga avait t la premire des dragons de mer surgir des vagues, et la plus puissante quon et jamais contemple. Elle se nourrissait de seiches et de lviathans et, dans sa fureur, submergeait des les entires, mais le Roi Gris layant finalement tue, le dieu Noy avait chang ses ossements en pierre afin que les hommes ne risquent jamais de cesser de smerveiller de la bravoure du premier de leurs souverains. Les ctes de Nagga servirent de poutres et de piliers la rsidence de celui-ci, tout comme ses mchoires devinrent son trne. Cest ici quil rgna mille et sept annes, se souvint le prtre. Cest ici quil prit sa sirne pour pouse et ici quil labora les plans de ses guerres contre le dieu des Tornades. Cest dici quil rgna sur la pierre et le sel, habill de robes dalgues tisses et le chef coiff dune haute couronne ple faonne avec des dents de Nagga. Mais cela se passait laube des jours, alors que la terre et la mer servaient encore de demeure des hommes puissants. En ces temps-l, la grand-salle de la rsidence tait chauffe par le feu vivant de Nagga, que le Roi Gris avait rduite en esclavage. Ses murs taient tendus de tapisseries qui, tisses dalgues marines argentes, charmaient on ne peut mieux les yeux. Croulant sous les victuailles prodigues par les flots, la table autour de laquelle festoyaient les guerriers du Roi Gris prsentait la forme dune colossale toile de mer, et ils occupaient des siges en nacre sculpte. Disparues, toutes ces splendeurs, toutes disparues. Les hommes taient prsent plus petits. La dure de leurs existences stait raccourcie. Le dieu des Tornades avait submerg le feu de Nagga ds aprs la mort du Roi Gris, des voleurs avaient emport les fauteuils et les tapisseries, les toitures et les murs du palais staient crouls. Mme le prodigieux trne crocs du Roi Gris, la mer lavait englouti. Uniques vestiges de tant de merveilles abolies, les -71-

ossements de Nagga ne subsistaient que pour obliger les Ferns se souvenir dun si glorieux pass. Voil qui suffit, songea Aeron Greyjoy. Neuf larges marches avaient t tailles dans le fate rocheux de la colline. A larrire slevaient les hurlemonts de Vieux Wyk avec, dans le lointain, des montagnes cruellement noires. Une fois parvenu devant lancien emplacement des portes, le prtre marqua un temps darrt pour dboucher sa gourde, y but une longue lampe deau sale puis se retourna pour faire face la mer. Nous sommes ns de la mer, et la mer nous devons retourner. Mme en ces lieux lui parvenait net et distinct le grommellement sempiternel des vagues, et il percevait physiquement le pouvoir du dieu tapi dans les abysses. Il se laissa tomber genoux. Cest toi qui mas envoy les gens de ton peuple, pria-t-il. Ils ont quitt leurs demeures et leurs masures, leurs chteaux et leurs forts, et ils sont venus, de chaque village de pche et de chaque vallon cach, vers les ossements de Nagga. Accorde-leur maintenant la sagesse de reconnatre le roi vritable quand il se prsentera devant eux, et la force de repousser limposteur. Aeron Greyjoy passa la nuit tout entire en prires, car, lorsque le dieu se trouvait en lui, il navait nul besoin de sommeil, pas plus que nen avaient besoin la houle marine ni les poissons des flots sals. De sombres nuages dtalaient devant le vent lorsquen ce monde saventura furtivement le point du jour. De noir quil tait, le ciel vira un gris dardoise, et dun gris-vert devint la mer de poix ; de lautre ct de la baie, les tnbreuses montagnes de Grand Wyk endossrent les tons bleu-vert de pins plantons. Au fur et mesure que lunivers reprenait couleur comme la drobe, une centaine de bannires se dployrent en claquant. Aeron repra le poisson dargent des Botley, la lune sanglante des Wynch, le vert sombre des arbres Orkwood. Il discerna des cors de guerre et des lviathans et des faux et, partout, les seiches gantes et dores. L-dessous commenaient sagiter serfs et femmes-sel, qui tisonnant des braises pour leur refaire prendre vie, qui vidant du poisson pour le djeuner prochain des capitaines et des rois. Lorsque la lumire de laube finit par toucher la grve, il regarda les -72-

hommes merger du sommeil, repousser leurs couvertures de peau de phoque et sempresser de rclamer grands cris leur premire corne de bire. Buvez, buvez un bon coup, songea-t-il, car divine est luvre que nous devons accomplir aujourdhui. La mer sagitait, elle aussi. Les vagues prirent de lampleur avec le lever du vent, soulevant des gerbes dembruns qui scrasaient contre les boutres. Le dieu Noy se rveille, songea le Tifs-Trempes, qui entendait sa voix monter du fin fond des flots. En ces lieux, ce jour, je serai avec toi, disait-elle, mon fidle et vaillant serviteur. Aucun impie ne sigera jamais sur mon Trne de Grs. Ce fut l, sous les arcs de la vote esquisse par les ctes de Nagga, que ses noys retrouvrent Aeron, dress de toute sa hauteur et la mine austre, avec sa longue chevelure noire qui flottait au vent. Est-ce le moment ? questionna Rss. Le prtre acquiesa dun signe de tte avant de dclarer : Ce lest. Allez, et faites rsonner les convocations. Les noys brandirent leurs gourdins de bois flott puis se mirent les entrechoquer mutuellement tout en redescendant le flanc de la colline. Dautres se joignirent eux, et le fracas quils faisaient se rpandit tout le long de la grve. Si formidable tait le vacarme que produisaient ces claquements secs que lon aurait jur que des dizaines darbres se cognaient les uns contre les autres coups de branches forcens. Des martlements de timbales se mirent retentir aussi, boum-boum-boum-boumboum, boum-boum-boum-boum-boum. Un cor de guerre entreprit de mugir son tour, puis un second. AAAAAAoooooooooooooooooooooooooooo. Les gens dlaissrent leurs feux de camp pour converger de toutes parts vers les ossements de la rsidence du Roi Gris ; il y avait l des rameurs et des timoniers, des fabricants de voiles et des charpentiers navals, sans compter les guerriers arms de leurs haches et les pcheurs trimbalant leurs filets. Certains taient escorts de serfs en guise de domestiques, certains se faisaient suivre de femmes-sel. Dautres, qui ne staient que trop souvent frotts aux contres vertes, se ramenaient assists de mestres, de chanteurs et de chevaliers. Le vulgaire samassa en demi-cercle au pied de la butte, avec les serfs et les enfants, -73-

les femmes plutt vers larrire. Les capitaines et les rois se frayrent passage, eux, pour escalader les versants. Aeron TifsTrempes distingua le jovial Sigfry Pindepierre, Andrik lInsouriant, le chevalier ser Harras Harloi. Emmitoufl dans ses zibelines, lord Baelor Noirmares se tenait auprs du Maisonpierre aux peaux de phoque archimites. Victarion dominait tout le monde, Andrik except. A ce dtail prs quil ne portait pas de heaume, il avait entirement revtu son armure, et le manteau frapp de la seiche lenveloppait dor des paules au sol. Cest lui qui sera notre roi. Quel homme pourrait poser les yeux sur sa personne puis douter de son lection ? Lorsque Aeron leva ses mains dcharnes, les timbales et les cors firent silence instantanment, les gourdins des noys sabaissrent, et toutes les voix se turent. Seule persista lobsdante pulsation des vagues dont nul au monde ne pouvait suspendre les mugissements. Nous sommes ns de la mer, et la mer nous retournerons tous , dbuta le prtre, assez bas dabord, de sorte que tout un chacun devait tendre loreille pour entendre sa voix. Le dieu des Tornades a, dans sa fureur, arrach Balon sa forteresse pour le jeter bas, mais celui-ci festoie dsormais sous les vagues dans les demeures liquides du dieu Noy. Il leva ses yeux vers les nues. Balon est mort ! Le fer-roi est mort ! Le roi est mort ! crirent en chur ses affids noys. Mais ce qui est mort ne saurait mourir, mais se lve nouveau, plus dur la peine et plus vigoureux ! rappela-t-il son auditoire. Balon est tomb, Balon mon frre, qui honorait lAntique Voie et payait le fer-prix. Balon le Brave, Balon le Bni, Balon le deux fois Couronn, qui nous a reconquis nos liberts et notre dieu. Balon est mort. Mais un fer-roi va se lever nouveau pour occuper le Trne de Grs et gouverner les Iles. Un roi va se lever ! rpondirent-ils. Il va se lever ! Il va le faire. Il doit le faire. La voix dAeron se mit tonner comme les vagues. Mais qui sera-t-il ? Qui prendra la place de Balon ? Qui gouvernera ces les sacres ? Se trouve-t-il ici, parmi nous, maintenant ? Il ouvrit ses mains toutes grandes. Qui rgnera sur nous ? -74-

Le cri dune mouette lui rpondit. La foule commena remuer, tels autant de dormeurs mergeant dun songe. Chacun lorgnait ses voisins dun air curieux : lequel dentre eux pourrait bien avoir la prsomption de revendiquer la couronne ? La patience na jamais t le fort de lil-de-Choucas, se dit Aeron Tifs-Trempes. Peut-tre va-t-il tre le premier prendre la parole. Dans ce cas, il signerait sa perte. Les capitaines et les rois ntaient pas venus banqueter de si loin pour jeter leur dvolu sur le premier plat que lon placerait devant eux. Ils vont avoir envie de goter, de savourer des chantillons, de tter dune bouche de celui-ci, une lichette de celui-l, de dguster loisir jusqu ce que leur tombe sous la dent celui qui leur semblera le plus friand. Euron ne devait pas lignorer non plus, car il se garda de piper mot comme de bouger et demeura plant, bras croiss, parmi sa clique de monstres et de muets. Lappel du prtre neut point dautre cho dailleurs que le bruit des vagues et du vent. Les Fer-ns doivent avoir un roi, reprit-il donc dun ton pressant, au bout dun interminable silence. Je pose nouveau la question : Qui rgnera sur nous ? Moi , rpliqua quelquun du bas de la butte. Sur-le-champ slevrent des ovations plutt maigrichonnes : Gylbert ! Gylbert roi ! Les rangs des capitaines souvrirent pour livrer passage au prtendant qui, suivi de ses champions, gravit la colline afin de venir se placer aux cts de Tifs-Trempes sous les ctes de Nagga. Ce roi potentiel tait un grand diable de lord lanc, au visage mlancolique, aux joues creuses rases de prs. Ses trois champions prirent leur position deux marches au-dessous de lui, portant son pe, son bouclier et sa bannire. Eu gard au fait que leurs traits prsentaient une certaine ressemblance avec les siens, Aeron les prit pour ses fils. Lun deux dploya la bannire, o se dtachait un grand boutre noir sur fond de soleil couchant. Je suis Gylbert Vendeloyn, matre et seigneur de Lumire Isole , dclara le postulant. Aeron connaissait quelques Vendeloyn, de drles de gens qui tenaient des terres sur les ctes extrme-occidentales de Grand Wyk et dans les les parpilles au-del, des lots rocheux -75-

si tnus quils ne pouvaient pour la plupart pourvoir la subsistance que dune seule maisonne. Le plus distant de ces derniers se trouvait tre justement Lumire Isole, huit jours de voile au nord-ouest, parmi des colonies de phoques et de lions de mer, perdu dans linfini des grisailles ocanes. Les Vendeloyn qui vivaient l taient encore plus bizarres que tous les autres. Daucuns affirmaient quils taient mtamorphosistes, des cratures dmoniaques, et quils pouvaient prendre leur gr lapparence des lions de mer ou des morses et mme celle des baleines mouchetes, ces loups de la faune marine. Lord Gylbert entreprit de parler. Il voqua des contres merveilleuses sises au-del des flots du Crpuscule et qui ignoraient lhiver comme la disette et ne subissaient point lemprise de la mort. Faites de moi votre souverain, et je vous y conduirai, cria-t-il. Nous construirons dix mille navires, ainsi que le fit Nymria jadis, et puis nous appareillerons avec tout notre peuple pour ces contres doutre-Couchant. L-bas, chaque homme sera un roi, et une reine chaque pouse. Tantt gris, tantt bleus, ses yeux, saperut Aeron, taient de teintes aussi mouvantes que les mers. Des yeux dments, songea-t-il, des yeux de fou. Ses propos visionnaires taient sans lombre dun doute un leurre dict par le dieu des Tornades afin dattirer les Fer-ns dans un pige fatal. Les offrandes que ses hommes talrent devant les tats gnraux de la royaut comprenaient notamment des peaux de phoque et des dents de morse, des armilles en os de baleine, des cors de guerre cercls de bronze. Les capitaines ne leur concdrent quun coup dil avant de se dtourner et de les abandonner la convoitise de subalternes. Une fois que le fou eut fini de jaser, ses champions se mirent beugler son nom, mais il ny eut aprs que les Vendeloyn pour faire chorus, et encore mme pas tous. Aussi les cris de Gylbert ! Gylbert roi ! ne tardrent-ils gure saffaiblir et steindre. La mouette mit un piaulement tapageur au-dessus de lassistance et alla se poser sur lune des ctes de Nagga, tandis que le sire de Lumire Isole retournait vers le bas de la butte. -76-

Aeron Tifs-Trempes savana derechef. Je pose nouveau la question : Qui rgnera sur nous ? Moi ! tonitrua une voix de basse profonde et, derechef, la foule scarta. Lintervenant gravit la colline bord dun fauteuil de bois flott sculpt que charriaient sur leurs paules ses petits-fils. On avait empaquet ce prodigieux amas de ruines pesant quelque deux cent soixante livres et g de quatre-vingt-dix ans dans un manteau de peau dours blanc. Blancs comme neige taient aussi ses cheveux, tout comme la barbe monumentale qui le couvrait telle une courtepointe des pommettes aux cuisses, tant et si bien quon pouvait difficilement dire o sachevait le poil et o dbutait la fourrure. Ses petits-fils avaient beau tre de grands gaillards costauds, ce nest pas sans ahaner dur quils russirent le hisser dans lescalier de pierre abrupt. Ils le dposrent enfin devant la rsidence du Roi Gris, puis trois dentre eux se camprent en lger contrebas pour lui tenir lieu de champions. Il y a soixante ans, celui-l aurait bien pu remporter la palme des tats gnraux de la royaut, songea Aeron, mais son heure est passe depuis belle lurette. Ouais, moi ! rugit le vieillard de sa place, dune voix non moins impressionnante que sa personne. Pourquoi non ? Qui dit mieux ? Je suis Erik Forgefer, pour ceusses quont pas de zyeux. Erik le Juste. Erik Brise-enclume. Montre-zyeur mon marteau, Thormor. Lun de ses champions le brandit la vue de tous ; un machin monstrueux, ctait, avec le manche tapiss de vieux cuir et, pour tte, une brique dacier grosse comme une miche de pain. Je peux pas compter combien que jai crabouill de mains, vec eumarteau que vl, reprit Erik, mais a se pourrait des fois quy a ququ voleur qui pourrait vous dire. Je peux pas compter combien que jai crabouill de crnes conte mn enclume, a non pus, mais a, y a des veuves qui pourraient. Je pourrais ben vous dire, a, tous les essploits que jmai faits au combat, mais jai quatre-vingt-huit ans, et je srai dj mort que, a, jaurais pas cor fini. Si vieux, a veut dire sage, alors, a, y a pas dquinquun pus sage qu mzigue. Si mahous, a veut dire balze, alors y a pas dquinquun pus -77-

balze qu mzigue. Cest-y un roi vec ds hritiers que vs avez envie ? Jen ai pus que je peux compter. Roi Erik, ouais, jaim ben l son qua, a, moi. Allez, disez-l vec moi : ERIK ! ERIK BRISE-ENCLUME ! ERIK ROI ! Tandis que ses petits-fils reprenaient lantienne, leurs propres fils savancrent, les paules charges de coffres quils renversrent au bas des degrs de pierre. Il sen chappa, tel un torrent dargent, de bronze et dacier, des armilles, des colliers, des dagues, des poignards, des haches de jet qui sparpillrent de tous cts. Un petit nombre de capitaines raflrent les plus belles pices et ajoutrent leurs voix au refrain qui stoffait dj. Mais peine celui-ci commenait-il trouver sa scansion quune voix de femme y coupa court : Erik ! Les gens scartrent pour laisser passer la trublionne qui, posant finalement un pied sur la dernire marche, lana : Erik, lvetoi. Un silence norme sabattit soudain. La bise soufflait, les vagues se brisaient sur la grve, des hommes se murmuraient des choses loreille. Erik Forgefer abaissa son regard sur Asha Greyjoy. Greluche... Greluche trois fois maudite ! Cest quoi, a qu tas dit ? Lve-toi, Erik, rpta-t-elle sans broncher. Lve-toi, et je crierai ton nom avec tous les autres. Lve-toi, et je serai la premire te suivre. Tu veux une couronne, cest entendu. Lve-toi et prends-la. Du sein de la foule clata, un autre endroit, le rire de lilde-Choucas. Erik le dvisagea fixement. Ses mains de colosse se crisprent violemment sur les accoudoirs du fauteuil de bois flott. Sa face devint cramoisie puis se violaa. Leffort fit trembler ses bras. Aeron vit une grosse veine bleue lui battre le cou pendant quil schinait se mettre debout. On eut un moment limpression quil allait russir le faire mais, le souffle lui manquant dun seul coup, il poussa un grognement et saffala derechef parmi ses coussins. Euron nen rigola qu gorge mieux dploye. Le mahous laissa retomber sa tte sur sa poitrine et ne fut plus quun pauvre vieux, ce en lespace dun clin dil. Ses petits-fils le remportrent au bas de la colline. -78-

 Qui gouvernera les Fer-ns ? lana le prtre une fois de plus. Qui rgnera sur nous ? Les hommes changrent des regards interrogatifs. Certains louchaient vers Victarion, certains du ct dEuron, quelquesuns en direction dAsha. Les vagues accouraient, vertes, scraser, blanches, contre les boutres. La mouette glapit nouveau, dune voix rauque, dsole. Fais valoir tes droits, Victarion ! beugla le Merlyn. Quon en finisse une bonne fois pour toutes avec ces pantalonnades ! Quand je serai prt ! lui gueula Victarion. Aeron sen flicita. Mieux vaut quil attende. Ainsi la main passa-t-elle au Timbal, encore un vieillard, mais pas aussi chenu que le prcdent. Il escalada la colline sur ses propres jambes, avec sur la hanche Pluie Pourpre, sa fameuse pe dacier valyrien, forge dans les temps davant le Flau. Lescortaient des champions de premire bourre : ses fils Denys et Donnel qui, dj combattants valeureux tous deux, flanquaient en outre Andrik lInsouriant, gant sil en tait et muni de bras trapus comme des troncs darbre. Quun type de cet acabit soutnt la cause du Timbal valait son pesant dloges. O est-il crit que notre roi doive tre une seiche ? dbuta ce dernier. De quel droit lle de Pyk peut-elle se prvaloir pour nous gouverner ? Grand Wyk est la plus vaste de larchipel, Harloi la plus riche, Vieux Wyk la plus sainte. Lorsque la ligne noire fut consume par le feudragon, cest Vickon Greyjoy que les Fer-ns concdrent la primaut, ouais... Mais comme lord, pas comme roi. Ctait une entre en matire astucieuse. Aeron entendit retentir des cris dapprobation, mais qui se dissiprent au fur et mesure que le vieil homme entreprenait de vanter par le menu la gloire de sa maison. Il parla de Dale la Terreur, de Roryn le Razzieur, des cent fils de Gormond Timbal le Patriarche. Il dgaina Pluie Pourpre et conta de quelle manire Hilmar Timbal le Matois stait dbrouill pour la prendre un chevalier arm de pied en cap, sans autres atouts, lui, que sa vivacit desprit et quune vulgaire matraque en bois. En lentendant parler de bateaux depuis longtemps perdus, de batailles oublies depuis huit cents ans, lassistance devint -79-

rtive. Et il parla, parla, parla, puis il parla encore et encore et encore... Et quand il eut finalement fait dballer ses coffres, les capitaines constatrent quil ne leur avait apport que des prsents de pingre. On ne sest jamais pay de trne en monnaie de singe, songea le Tifs-Trempes. La vracit de ce fait se confirma de manire assourdissante, car les cris de : Timbal ! Timbal ! Dunstan roi ! firent bientt long feu. Aeron se sentit soudain le ventre serr, et il lui sembla que le dferlement des vagues tait prsent plus bruyant. Lheure a sonn, songea-t-il. Lheure a sonn pour Victarion de se dclarer. Qui rgnera sur nous ? cria-t-il encore une fois, mais en reprant pour le coup son frre dans la cohue pour darder farouchement sur lui ses prunelles noires... Neuf fils taient issus des reins de Quellon Greyjoy. Lun deux se rvla dune puissance physique suprieure celle de tous les autres, et il faisait montre dune intrpidit sans faille. Leurs yeux neurent qu se croiser pour que Victarion acquiesce dun hochement. Les rangs des capitaines souvrirent devant ses pas quand il se dirigea vers lescalier. Frre, accorde-moi ta bndiction , dit-il une fois parvenu en haut. Il sagenouilla et inclina la tte. Aeron dboucha sa gourde et lui versa un filet deau de mer sur le front. Ce qui est mort ne saurait mourir... , articula-t-il, et Victarion poursuivit en rpons : ... mais se lve nouveau, plus dur la peine et plus vigoureux . Quand Victarion se releva, ses champions se rangrent audessous de lui : Ralf le Boiteux, Ralf le Rouge de Maisonpierre et Nutt le Barbier, tous appartenant la fine fleur des guerriers. Maisonpierre tait porteur de la bannire Greyjoy lemblme de la seiche dor sur un champ dencre comme la mer minuit. Aussitt quil leut droule, les capitaines et les rois commencrent brailler le nom du lord Capitaine. Victarion attendit pour prendre la parole quils se soient calms. Vous me connaissez tous. Si cest de paroles mielleuses que vous avez envie, adressez-vous ailleurs. Je nai pas une langue de chanteur. Jai une hache, et jai ces deux-l. Il brandit vers le ciel ses normes mains tapisses de maille pour les leur -80-

montrer, pendant que Nutt le Barbier exhibait, lui, larme, une effroyable masse dacier. Jai t un frre loyal, poursuivit Victarion. Lorsque Balon sest mari, cest moi quil a charg daller chercher sa future et de la ramener dHarloi. Jai conduit ses navires en maintes batailles et nen ai jamais perdu quune seule. La premire fois que Balon prit une couronne, cest moi qui pntrai dans Port-Lannis afin de roussir la queue du lion. La seconde fois, cest moi quil dpcha pour dpecer le Jeune Loup si celui-ci savisait jamais de retourner hurler chez lui. De moi, vous obtiendrez plus que vous navez obtenu de Balon. Voil tout ce que jai dire. Ses champions se mirent sur ces entrefaites entonner le chant de VICTARION ! VICTARION ! VICTARION ROI ! , cependant quau bas de la butte ses hommes renversaient ses coffres de pillard et en faisaient cascader de somptueux ruisseaux dargent, dor et de pierreries. Des capitaines se bousculrent qui mieux mieux pour semparer des plus riches dpouilles, non sans, ce faisant, beugler de mme : VICTARION ! VICTARION ! VICTARION ROI ! Aeron loucha vers le Choucas. Est-ce prsent quil va parler, ou bien prfrera-t-il laisser les tats gnraux de la royaut continuer se drouler ? Orkwood dOrkmont tait en train de chuchoter des choses loreille dEuron. Or, ce ne fut pas Euron qui mit un terme aux acclamations mais la bonne femme. Elle se planta deux doigts dans la bouche et siffla, sur une note aigu dune telle stridence quelle transpera le tumulte avec autant daisance quun poignard du fromage blanc. Mn onc ! Mn onc ! Elle se pencha pour rafler au passage un torque dor torsad puis gravit les degrs en trombe. Nutt lattrapa par un bras et, une seconde, Aeron se bera de lespoir que les champions de son frre sauraient la contraindre se taire, mais elle se dgagea brutalement de lemprise du Barbier puis dit Ralf le Rouge quelque chose qui le fit scarter dun pas. A peine eut-elle franchi lobstacle que le silence retomba. Elle tait aprs tout la propre fille de Balon Greyjoy, et la foule cdait la curiosit de lentendre. Cest trop aimable vous davoir apport de pareils prsents pour mes tats gnraux de reine, mn onc, dclara-t-81-

elle Victarion, mais vous naviez que faire de vous encombrer dune telle armure. Je ne vous ferai pas de mal, promis. Elle pivota pour faire face aux capitaines. Il nest personne de plus brave que mon nononc moi, personne de plus fort, personne de plus implacable au combat. Et il compte jusqu dix aussi vite que quiconque, je lai vu le faire... Mais, ds quil faut quil aille jusqu vingt, il est forc de retirer ses bottes. On se mit rire. Il na pas de fils, toutefois. Ses femmes sobstinent mourir. Lil-de-Choucas tant son an, ses prtentions sont mieux fondes... Ben mieux ! glapit den bas le Rameur Rouge. Oh, mais les miennes encore mieux. Asha plaa le torque sur sa tte en un biais vaguement canaille qui fit miroiter lor sur ses cheveux sombres. Le frre de Balon ne saurait prvaloir sur le fils de Balon ! Les fils de Balon sont morts ! cria Ralf le Boiteux. Tout ce que je vois, moi, cest cette gamine de fille Balon ! Fille ? Asha glissa une main sous son justaucorps. Oho ! Quest-ce l ? Si je vous montrais... ? Certains dentre vous nen ont pas vu un seul depuis quon les a sevrs. Cela dchana de nouveaux rires. Des nichons sur un roi, quelle horreur... Cest a, la chanson ? Tu mas bien eue, Ralf, je suis une femme... Mais pas une vieille femme comme toi. Ralf le Boiteux... a ne devrait pas tre Ralf le Flasque, plutt, des fois ? Elle retira un stylet dentre ses seins. Je suis une mre aussi, et mon nourrisson, le voici ! Elle le leva en lair. Et, tenez, voil mes champions. Dpassant les trois de Victarion, vinrent se planter au-dessous delle Qarl Pucelle, Tristifer Botley et ser Harras Harloi, chevalier dont lpe, Crpuscule, jouissait dune aussi noble illustration que la Pluie Pourpre de Dunstan Timbal. Mon nononc moi vous a dit que vous le connaissiez. Vous me connaissez, moi aussi... Me botterait, moi, mieux te connatre fond ! gueula quelquun. Rentre chez toi, et apprends connatre ta femme, riposta-t-elle sans se dmonter. Mn onc dit quil vous donnera plus que mon pre ne vous a donn. Eh bien, de quoi sagissaitil ? Dor et de gloire, diront certains. De libert, plaisant -82-

toujours. Ouais, cest vrai quil nous a donn a. Et des veuves aussi, lord Noirmares vous le confirmera. Combien dentre vous ont vu leurs maisons passes la torche lors de la venue de Robert ? Combien ont eu leurs filles violes, ravages pour la vie ? Villes incendies, chteaux dtruits, mon pre vous a donn a. Dfaite fut ce quil vous donna. Mn onc ici prsent veut vous donner davantage encore. Moi non. Quoi cest-y que tu nous donneras ? demanda Lucas Morru. Du tricot ? Ouais, Lucas. Je nous tricoterai tous un royaume. Elle fit sauter son stylet dune main dans lautre. Il nous faut tirer leon du Jeune Loup, qui remporta chacune de ses batailles... et perdit tout. Un loup nest pas une seiche, objecta Victarion. Ce que la seiche agrippe, elle ne le lche pas, quil sagisse dun boutre ou dun lviathan. Et quavons-nous donc agripp que nous tenions dune main si ferme, mn onc ? Le Nord ? Cest quoi, le Nord, sinon des lieues et des lieues de lieues et de lieues loin du bruit de la mer ? Nous avons pris Moat Cailin, Motte-la-Fort, Quart Torrhen, mme Winterfell. Quest-ce que cela nous permet de montrer ? Elle fit signe dapprocher, et les hommes de son Vent noir savancrent, leurs paules charges de coffres de chne et de fer. Je vous donne les richesses des Roches , ditelle aprs que, son contenu ayant t rpandu, le premier se fut rvl bourr jusqu la gueule de galets qui dvalrent grand fracas les marches. Des galets gris, des blancs, des noirs, rods et polis, lustrs par la mer. Je vous donne les trsors de Motte-la-Fort , reprit-elle pendant quon ouvrait le deuxime, lequel dlivra des pignes de pin qui roulrent en bondissant jusquau milieu de lassistance. Et, pour finir, je vous donne lor de Winterfell. Du troisime coffre surgirent alors des navets jaunes, ronds, durs et gros comme des ttes dhommes, qui finirent par aboutir parmi les pignes et les galets. Asha planta son stylet dans lun deux. Harmund Aigu ! clama-telle, ton fils Harrag est mort Winterfell... pour ceci ! Elle arracha le navet de la lame et le lui lana. Tu as dautres fils, je -83-

crois. Si tu as envie de troquer leurs vies contre des navets, alors, crie le nom de mn nononc chri ! Et si cest ton nom que je crie ? demanda Harmund. Quest-ce quon aura, dans ce cas ? La paix, rpondit Asha. Des terres. La victoire. Je vous donnerai la presqule de Merdragon et la cte des Roches, de lhumus noir et des arbres de belle venue et de la pierre suffisance pour permettre chaque fils pun de se construire une demeure personnelle. Nous aurons aussi les Nordiens... avec nous, comme amis et comme allis pour tenir tte au Trne de Fer. Le choix que vous avez faire nest pas compliqu. Couronnez-moi, vous la paix et la victoire. Couronnez mon oncle, vous surcrot de guerre et surcrot de dfaite. Elle rengaina son stylet. Quavez-vous donc envie davoir, Ferns ? LA VICTOIRE ! hurla Rodrik le Bouquineur, les mains places en porte-voix autour de sa bouche. La victoire, et Asha ! ASHA ! lui fit cho dune voix tonnante lord Baelor Noirmares. ASHA REINE ! Les hommes dquipage de celle-ci reprirent le refrain : ASHA !ASHA !ASHA REINE ! Abasourdi, Aeron les regardait, sans russir en croire ni ses oreilles ni ses yeux, taper des pieds, brandir et agiter leurs poings, spoumoner. Elle voudrait laisser inacheve luvre de son pre ! Et cependant, ctait bien pour elle que sgosillait Tristifer Botley, pour elle que vocifraient avec lui quantit de Harloi, certains des Bonfrre, le lord Merlyn avec sa bouille cramoisie, beaucoup plus de monde, en fait, que ne se le serait jamais figur le prtre... Pour elle, une bonne femme ! Mais il y en avait dautres qui demeuraient cois, quand ils ne marmonnaient pas des aparts avec leurs voisins. A bas la paix des pleutres ! rugit Ralf le Boiteux. Ralf le Rouge de Maisonpierre fit ondoyer la bannire Greyjoy et aboya : Victarion ! VICTARION ! VICTARION ! Des bousculades partisanes sensuivirent. Quelquun balana une pigne la tte dAsha. En se baissant vivement pour esquiver le projectile, celle-ci fit tomber son simulacre de couronne. Pendant un -84-

moment, le Tifs-Trempes eut limpression de se tenir juch sur une fourmilire gante au pied de laquelle bouillonnaient des myriades de fourmis. Les bourrasques adverses d Asha ! et de Victarion ! qui surgissaient de ce magma semblaient prsager quun cataclysme pouvantable sapprtait tout engloutir. Le dieu des Tornades est parmi nous, songea le prtre, semant la rage et la discorde. Aussi tranchant quun coup dpe retentit tout coup lappel lancinant dun cor. Dot dun timbre lclat funeste et dune stridence insoutenable, son hurlement vous faisait vrombir la carcasse, et il se prolongea indfiniment dans latmosphre sature dhumidit marine : aaaaRREEEEeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee. Tous les yeux se tournrent en direction du son. Il provenait de lun des mtis dEuron, monstrueuse crature au crne tondu. Des anneaux dor et de jade et de jais miroitaient sur ses bras, et son torse norme tait tatou de va savoir quelle varit de rapace aux serres dgouttant de sang. aaaaRREEEEeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee. Tortueuse et dun noir luisant et plus grande quun homme tait la trompe dans laquelle il soufflait, la tenant deux mains. Autour du corps de linstrument se voyaient des bandes alternes dor rouge et dacier sombre graves dantiques glyphes valyriens qui semblaient mettre des lueurs de plus en plus pourpres au fur et mesure que le son senflait. aaaaaREEEEEEEEEEEEeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee eeeeeee eeeeeeee. Et ctait un son terrifiant, un gmissement de douleur et de rage folle qui donnait limpression quon avait les tympans en feu. Aeron Tifs-Trempes se couvrit les oreilles et conjura le dieu Noy de susciter une vague dont la puissance craserait la trompe et la rduirait au silence, mais lhorrible glapissement retentit encore et encore et encore. Cest le cor des enfers, brlat-il de crier, mais personne au monde ne laurait entendu. Les joues du type au tatouage taient si distendues quelles avaient lair tout prs dclater, et les muscles de sa poitrine palpitaient, tressautaient dune manire si effarante quon aurait dit que -85-

loiseau de proie tait sur le point de sen arracher pour prendre son essor. Et, dsormais, les glyphes brlaient, incandescents, dun feu blanc qui en faisait flamboyer chacun des signes et chacune des lignes. Encore et encore et encore retentit le son qui, rpercut parmi les hurlemonts derrire, alla, dcho en cho, voler par-dessus les flots du Berceau de Nagga puis rsonner contre les montagnes de Grand Wyk, tout en retentissant encore et encore et encore jusqu ce que lunivers humide en soit intgralement imbib. Et, alors mme que le Tifs-Trempes en venait se persuader que plus jamais cela ne sinterromprait, cela sinterrompit. Le souffle avait fini par faillir au sonneur qui, titubant, manqua saffaler. Le prtre vit Orkwood dOrkmont lui saisir un bras pour le maintenir debout, pendant que Lucas Morru Maingauche le dlestait de son tortueux instrument. Il vit aussi que de ce dernier slevait un mince filet de fume, et que, pour lavoir embouch, le monstrueux mtis avait les lvres sanguinolentes et toutes cloques dampoules. Et que pour comble, enfin, loiseau tatou sur son torse saignait aussi... Euron Greyjoy entreprit alors de gravir posment lescalier, tous les regards attachs sur lui. Du haut de son perchoir, la mouette se mit piauler, piauler, piauler. Nul impie ne saurait occuper le Trne de Grs, songea le Tifs-Trempes, tout en reconnaissant quil tait oblig de laisser son frre prendre la parole. Ses lvres se contentrent de marmotter des prires muettes. Les champions dAsha scartrent, ainsi que ceux de Victarion, pour cder le passage lil-de-Choucas. Aeron, lui, recula dun pas puis plaqua sa main contre lune des ctes ptrifies, froides et rugueuses, de Nagga. Quant au prtendant, il simmobilisa tout en haut des marches, devant les portes de la rsidence du Roi Gris, puis il se tourna pour abaisser son il enjou sur le parterre des capitaines et des rois, mais son autre il, celui quil tenait cach, tait tout aussi perceptible pour Aeron. FER-NS, dit Euron Greyjoy, vous avez entendu mon cor. Entendez maintenant mes paroles. Je suis le frre de Balon, le plus g des fils survivants de Quellon. Le sang de lord Vickon -86-

coule dans mes veines, ainsi que le sang du Vieux Calmar. Mais jai navigu plus loin que nimporte lequel dentre eux. Des seiches en vie, il en est une seule qui nait jamais subi de dfaite. Il en est une seule qui nait jamais ploy le genou. Il en est une seule qui ait fait voile jusques Assha-ls-lOmbre et une seule qui ait contempl de ses propres yeux des merveilles et des horreurs passant limagination... Si lOmbre vous a tellement plu que a, retournez -y donc ! lui lana Qarl Pucelle aux joues roses, lun des champions dAsha. Le Choucas ddaigna linterruption. Mon petit frre voudrait terminer la guerre de Balon et revendiquer la possession du Nord. Ma mignonne nice voudrait nous donner la paix et des pignes de pin. Ses lvres bleues sourlrent dun sourire. Asha prfre la victoire la dfaite. Victarion dsire un royaume, et non quelques maigres arpents de terre. De moi, ce sont les deux que vous obtiendrez. il-de-Choucas, vous mappelez. Eh bien, mais qui donc possde un il plus perant que les corbeaux ? Aprs chaque bataille, ils viennent par centaines, ils viennent par milliers, se repatre des guerriers tombs. La mort, ils sont capables de la discerner du diable vauvert. Et je dis, moi, que Westeros est en train de crever tout entier. Ce qui attend ceux qui me suivront, ce sont, jusqu la fin de leurs jours, de franches repues. Nous sommes les Fer-ns, et jadis nous fmes des conqurants. Notre vocation nous assignait tous les lieux du monde o sentendait le bruit des vagues. Daprs mon frre, vous devriez vous estimer satisfaits avec le Nord lugubre et froid, daprs ma nice, avec encore moins..., mais moi, je vous donnerai Port-Lannis. Hautjardin. La Treille. Villevieille. Le Bief et le Conflans, le Bois-du-Roi et le Bois-la-Pluie, Dorne et les Marches, les montagnes de la Lune et le Val dArryn, Torth et les Degrs de Pierre. Moi, je dis du royaume : prenons-le tout ! Moi, je dis : prenons Westeros ! Il jeta un coup dil vers le prtre. Et tout cela pour la plus grande gloire de notre dieu Noy, comment jamais songer le contester ? Le temps dun demi-battement de cur, Aeron lui-mme fut tourneboul par la hardiesse de ce discours. Il avait fait le -87-

mme rve, lorsquau firmament lui tait apparue pour la premire fois la comte rouge. Nous balaierons les contres vertes la torche et lpe au poing, nous en extirperons jusqu la racine les sept dieux des septons tout autant que les arbres blancs des Nordiens... il-de-Choucas, intervint Asha l-dessus, auriez-vous laiss toute votre jugeote Assha ? Si nous ne sommes pas capables de tenir le Nord et nous ne le sommes pas , comment nous sera-t-il possible en revanche de conqurir lensemble des Sept Couronnes ? Hol, mais a dj t fait ! Balon a-t-il enseign si peu de chose sa gamine sur les diverses faons de guerroyer ? Victarion, la fille de notre frre na jamais entendu parler dAegon le Conqurant, dirait-on. Aegon ? Victarion croisa les bras sur sa poitrine barde de fer. Que vient fiche le Conqurant dans nos affaires actuelles ? En matire de guerre, mes connaissances sont aussi tendues que les vtres, il-de-Choucas, fit Asha. Sa conqute de Westeros, Aegon Targaryen la ralisa grce des dragons. Et nous en ferons autant, promit Euron Greyjoy. Ce cor que vous avez entendu, je lai dcouvert parmi les dcombres fumants qui furent jadis Valyria, dcombres que nul autre humain que moi na os fouler. Vous avez entendu son appel, et vous avez ressenti sa puissance. Cest une corne de dragon, cercle de bandes dor rouge et dacier valyrien sur lesquelles se trouvent graves des formules de sortilges. Les seigneurs du dragon des temps immmoriaux sonnrent ce genre de cors jusqu lpoque o le Flau les dvora. Avec ce cor, Fer-ns, je puis lier des dragons ma volont. Asha se mit rire pleine gorge. Un cor qui lierait des chvres votre volont serait plus utile, il-de-Choucas. Il nexiste plus de dragons. Une fois de plus, gamine, tu te trompes. Il en existe trois, et je sais o les trouver. A coup sr, voil qui vaut une couronne de bois flott... EURON ! gueula Lucas Morru Main-gauche. -88-

 EURON ! IL-DE-CHOUCAS ! EURON ! spoumona le Rameur Rouge. Les muets et les mtis du Silence ouvrirent tout grands les coffres dEuron puis rpandirent ses prsents devant les capitaines et les rois. La voix que le prtre entendit alors tait celle dHotho Harloi, qui, tout en gueulant, puisait dj dans lor pleines poignes. Sy joignirent, aussi tonitruantes, celle de Gorold Bonfrre et celle dErik Brise-enclume. EURON ! EURON ! EURON ! Le cri senfla, senfla jusqu la folie, senfla jusqu ntre plus quun rugissement fauve : EURON ! EURON ! IL-DE-CHOUCAS ! EURON ROI ! senfla jusqu submerger la colline de Nagga, tel un cyclone, dans des tourbillons que naurait pas dsavous le dieu des Tornades en personne, EURON ! EURON ! EURON ! EURON ! EURON ! EURON ! . Mme un prtre risque de se voir un jour assaillir par le doute. Mme un prophte risque de faire un jour lexprience de la terreur. Aeron Tifs-Trempes se fouilla fond, dans son for intrieur, en qute de son dieu, et ny dcouvrit que silence. Et, tandis quun millier de voix hurlaient le nom de son frre, tout ce quil russit entendre, lui, se rduisit finalement laigre grincement dune charnire de fer rouill.

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BRIENNE

A lest de Viergtang se dressaient des collines sauvages, et les pins se refermaient sur leur passage comme une arme de silencieux soldats gris-vert. Dick Main-leste ayant affirm que le plus court et le plus facile tait demprunter la route ctire, ils perdaient assez rarement la baie de vue. Au fur et mesure quils progressaient, les bourgs et les villages qui ponctuaient le bord de la mer se faisaient de plus en plus chtifs et de moins en moins frquents. Ils se proposaient de trouver une auberge la tombe de la nuit. Crabbe ferait couche commune avec dautres voyageurs, pendant que Brienne prendrait une chambre particulire pour elle et Podrick. Plus bon march, que a serait, si on partageait tous le mme pieu, mdame, objecta Main-leste, le moment venu. Vous auriez qu coucher votre pe entre nous. Le vieux Dick, l, cest le bonhomme tout ce quy a dinoffensif. Chevaleresque autant quun chevalier, et puis honnte tout pareil au mme que les journes sont longues. Les jours sont en train de raccourcir, signala Brienne. Eh ben, a se peut. Si vous me faites pas confiance dans le pieu, je pourrais simplement me rouler en boule sur le plancher, mdame. Pas sur mon plancher. Y aurait de quoi croire que vous me faites pas aucune confiance du tout. La confiance se gagne. Comme lor. -90-

 Ben, daccord, mdame, rpliqua Crabbe, mais, plus au nord, l o la route, y en a plus, vous faudra bien faire confiance Dick, alors. Si a me prenait, lenvie de vous piquer votre or la pointe de lpe, qui cest-y qui me lempcherait ? Vous navez pas dpe. Moi si. Aprs lui avoir ferm la porte au nez, elle resta plante prs du vantail, loreille tendue, jusqu ce quelle fut certaine quil stait loign. Tout habile quil pouvait tre, Dick Crabbe navait rien dun Jaime Lannister, ni dune Souris dmente, ni mme dun Humfrey Frtilletrique. Il tait malingre et mal nourri, et il ne disposait pour toute armure que dun demiheaume tout tach de rouille et caboss. En lieu et place dpe, il trimbalait une vieille dague brche. Ainsi ne constituait-il aucun danger pour elle, aussi longtemps quelle restait veille. Podrick, dit-elle, il va tt ou tard venir un moment o nous ne trouverons plus dauberges pour nous abriter. Je me dfie de notre guide. Lorsque nous camperons, te sera-t-il possible de veiller sur moi pendant que je dors ? Garder les yeux ouverts, ma dame ? Ser. Il rflchit. Je possde une pe. Si Crabbe tente de vous faire du mal, je serais capable de le tuer. Non, dit-elle dun ton svre. Il nest pas question que tu essaies de te battre avec lui. Tout ce que je te demande, cest de le surveiller pendant mon sommeil, et de me rveiller sil fait quoi que ce soit de louche. Je me rveille en un clin dil, tu tapercevras. Crabbe rvla son vrai jeu le lendemain, lorsquils firent halte afin dabreuver les chevaux. Brienne, qui avait d se retirer derrire des buissons pour soulager sa vessie, se trouvait accroupie quand elle entendit Podrick se rcrier : Quest-ce que vous faites l ? Fichez-moi le camp ! Elle acheva sa petite affaire, remonta ses chausses et, retournant sur la route, y dcouvrit Dick Main-leste en train dessuyer ses pattes on aurait dit talques. Vous ne trouverez pas le moindre dragon dans mes fontes de selle, le prvint-elle. Je garde mon or sur moi. Elle en avait une partie dans laumnire de sa ceinture, le reste camoufl dans deux poches cousues dans la doublure de ses vtements. La bourse rondelette place dans ses fontes tait -91-

bourre de cuivraille grosse et petite, sols et demi-sols, liards et deniers en toile, ainsi que de belle et bonne farine blanche destine la faire paratre encore plus rondelette, farine dont Brienne avait fait lemplette auprs du cuisinier des Sept Epes, le matin mme de son dpart de Sombreval. Dick y entendait pas malice, mdame. Il fit frtiller ses doigts tout enfarins pour montrer quil navait pas darme. Je cherchais tout juste voir si vous les aviez, ces dragons-l que vous mavez promis. Le monde est plein de menteurs qui attendent que de filouter le bonhomme honnte. Pas que cette espce, vous en tes, vous... Brienne espra quil avait plus de talent comme guide que comme voleur. Nous ferions mieux de repartir. Elle se remit en selle. Dick chantait volontiers, pendant leur chevauche ; jamais une chanson complte, uniquement trois vers de celle-ci et un couplet de celle-l. Brienne le souponna de ne chercher qu la charmer pour mieux endormir sa dfiance. De-ci de-l, il tenta de les entraner, elle et Podrick, faire chorus avec lui, mais il y perdit sa peine. Le petit tait beaucoup trop timide pour se dnouer la langue, et quant chanter, elle, pas question. Est-ce que vous chantiez pour votre pre ? lui avait un jour demand lady Catelyn, Vivesaigues. Est-ce que vous chantiez pour Renly ? Non, jamais, pas une seule fois, et pourtant ce ntait pas lenvie qui lui manquait. Ce ntait pas lenvie... Quand il ntait pas en train de chanter, Dick Main-leste, il parlait, il les rgalait dhistoires sur la presqule de Clacquepince. Chacune de ses valles sinistres avait, disait-il, son propre lord, et toute la clique que cela faisait ne communiait que dans la dfiance des trangers. Sombre et vigoureux coulait dans leurs veines le sang des Premiers Hommes. Les Andals ont bien essay de prendre Clacquepince, mais nous, on les a saigns dans les combes et noys dans les marcages. Seulement, ce que leurs fils, y-z-ont pas pu gagner avec des pes, eh ben, leurs mignonnes de filles, elles lont eu avec des baisers. Y se sont mis par le mariage dans les maisons quy-zavaient pas pu conqurir, oui-da. -92-

Les rois Sombrelyn de Sombreval avaient tch dimposer leur loi sur la presqule de Clacquepince ; les Mouton de Viergtang avaient aussi tent de le faire et, plus tard, les altiers Celtigar dIsle-aux-Crabes. Mais les Clacquepince connaissaient leurs marcages et leurs forts comme aucun tranger ne pouvait le faire, et, en cas de danger trop pressant, ils se volatilisaient dans les cavernes dont leurs collines taient truffes. Lorsquils navaient pas combattre de conqurants prsomptifs, ils se battaient entre eux. Leurs querelles ancestrales taient aussi profondes et tnbreuses que les marcages au creux de leurs collines. Il arrivait de temps en temps quun champion rtablisse la paix dans toute la presqule, mais cette paix ne durait jamais que tant quil tait en vie. Lord Lucifer Hardy, a, ctait un grand bonhomme, et les frres Brune, pareil. Le vieux Clacquezoss mme encore plus, mais les plus puissants de tous, y a pas, ctaient les Crabbe. Dick refusait toujours mordicus de croire que Brienne navait jamais entendu parler de ser Clarence Crabbe et de ses prouesses. Pourquoi mentirais-je ? lui demanda-t-elle. Il y a partout des hros locaux. L do je viens, les chanteurs chantent les exploits de ser Galladon de Morne, le Parfait Chevalier. Ser Gallaqui de Quoi ? Il renifla. Jamais entendu parler. Pourquoi diable quil tait si parfait que a ? Ser Galladon tait un champion tellement valeureux quil ravit le cur de la Jouvencelle en personne. Elle lui offrit pour gage de son amour une pe enchante. Celle-ci sappelait Juste Pucelle. Aucune pe ordinaire ne pouvait lui tenir tte, ni quelque bouclier que ce soit supporter son baiser. Ser Galladon arborait firement Juste Pucelle, mais il la dgaina seulement trois fois. Il se refusait lutiliser contre un simple mortel, parce quelle tait si puissante quelle aurait rendu dloyal nimporte quel duel. Crabbe trouva cela dsopilant. Le Parfait Chevalier ? Le Parfait Imbcile, moi, je dirais ! Quel intrt a, davoir une pe magique, foutredieux ! si vous vous en servez pas bien ? Lhonneur, rpondit-elle. Cest dhonneur quil est question, l. -93-

Il nen rigola que deux fois plus fort. Ser Clarence Crabbe sen serait torch son cul poilu, de votre Parfait Chevalier, mdame. Y se sauraient jamais rencontrs, tous les deux, demandez-moi voir, que, sr, y aurait eu une tte sanglante de plus sur les tagres aux Murmures. "Jaurais mieux fait dutiliser lpe magique", quelle yeur dirait, toutes les autres ttes. "Jaurais mieux fait dutiliser cette putain dpe !" Brienne ne put sempcher de sourire. Peut-tre, concdat-elle, mais ser Galladon tait tout sauf un imbcile. Contre un adversaire de huit pieds de haut mont sur un aurochs, il aurait fort bien pu dgainer sa Juste Pucelle. Il sen servit une fois pour tuer un dragon, ce quil parat. Dick Main-leste ne se laissa pas impressionner pour si peu. Clacquezoss aussi combattit un dragon, mais il avait que foutre dune pe magique. Lui se contenta dy faire un nud au cou, ce qui fait que chaque fois quy soufflait du feu, ben, ctait son cul quy s faisait rtir. Et que fit Clacquezoss quand survinrent Aegon et ses surs ? questionna Brienne. Il tait dj mort. Mdame doit ben savoir a. Crabbe lui dcocha un coup dil en biais. Aegon dpcha sa sur sur Clacquepince, cette Visenya. Les lords, y-z-taient au courant, pour la faon quHarren avait fini. Etant pas des idiots, y dposrent leurs pes aux pieds de la reine. Elle les prit comme hommes elle et dit quy devraient pas la faut Viergtang, Sombreval ou lIsle-aux-Crabes. arrte pas ces putains de Celtigar denvoyer des types la cte est rcolter les taxes. Sils sont assez, y en a un peu qui lui reviennent... Sans a, nous, on fait des courbettes qu nos propres lords et au roi. Le vritable roi, pas lengeance Robert et consorts. Il cracha. Avec le prince Rhaegar, au Trident, y avait des Crabbe et des Brune et des Tourbier, et pareil dans la Garde Royale. Un Hardy, un Grotte, un Pynde et trois Crabbe, Clement, Rupert et Clarence le Court. Haut de six pieds, quil tait, mais court compar au vritable ser Clarence. On est tous des fidles au dragon, par-l, nous autres, Clacquepince. La circulation continua tant et si bien de se rduire, au fur et mesure quils progressaient vers le nord puis lest, quils -94-

finirent par ne plus rencontrer dauberges. Dsormais, la route qui bordait la baie comportait moins dornires que dherbes folles. Cette nuit-l, ils trouvrent encore shberger dans un village de pcheurs. Pour quelques sous, Brienne obtint des habitants la permission de coucher dans une grange foin. Sitt aprs stre adjug dautorit le fenil du haut pour elle et Podrick, elle en retira lchelle daccs. Vous me laissez ici en bas tout seul, que a me serait foutrement facile, voler vos chevaux ! rla Crabbe, le nez en lair. Faudrait mieux dy z-yeur faire aussi grimper lchelle, mdame. En constatant quelle faisait la sourde oreille, il reprit nanmoins : Y va pleuvoir, cette nuit. A verse, une pluie froide. Vous et Popod, zallez dormir tout bien tout chaud, et le pauvre vieux Dick, y va me grelotter ici en bas tout seul. Il secoua la tte et, tout en sapprtant une litire sur un tas de foin, grommela : Jamais de ma vie que jai connu une donzelle aussi salement mfiante que vous ! Brienne se pelotonna sous son manteau, Podrick billant auprs delle. Je nai pas toujours t sur mes gardes, auraitelle aisment pu crier Crabbe, de son perchoir. Quand jtais une petite fille, je me figurais que tous les hommes taient aussi nobles que mon pre. Mme ceux qui lui disaient comme elle tait mignonne, comme elle tait grande et vive et fute, comme elle tait gracieuse quand elle dansait. Cest septa Roelle qui lavait brutalement dessille. Ils disent ces choses seule fin de se gagner les bonnes grces de ton seigneur pre, avait-elle dclar. La vrit, cest dans ton miroir que tu la trouveras, pas sur la langue des hommes. Ctait l une rude leon, lune de celles qui vous laissent en larmes, mais elle stait rvle des plus utiles Hautjardin, quand ser Hyle et ses copains staient livrs leur petit jeu. Une damoiselle se doit dtre mfiante dans ce monde-ci, sans quoi elle aura tt fait de ne plus tre une damoiselle, tait-elle en train de songer, quand il commena de pleuvoir. A la mle de Pont-lAmer, elle stait dbrouille pour traquer ses poursuivants et pour les rosser un par un, Porte puis Ambrose et puis Brousse et Mark Mullendor et Raymond Quenenny et Will la Cigogne. Puis elle avait dsaronn Harry -95-

Scyeur et puis dmoli son heaume Robin Le Pottier, tout en laffligeant dune sacre balafre..., et peine venait-elle de faire mordre la poussire au dernier de ces galants hommes que la Mre lui avait offert ser Ronnet Connington soi-mme. Lequel tenait, cette fois-ci, non pas une rose mais une pe. Et Brienne avait trouv plus savoureux quun baiser chacun des coups quelle lui assenait. Il ntait plus rest, finalement, pour affronter sa rogne, que Loras Tyrell, ce jour-l. Lui ne lavait jamais courtise, ctait mme tout juste sil avait seulement pos les yeux sur elle, mais il arborait sur son bouclier, ce jour-l, trois roses dor, et Brienne hassait les roses. Cette seule vue lavait dote de forces furibondes. Quand le sommeil la prit, dans le fenil, elle revit tous les dtails de leur duel, mais cest ser Jaime ensuite qui, dans son rve, lui agrafait aux paules un manteau arc-en-ciel... Quand survint le matin, la pluie sacharnait toujours. Pendant que lon djeunait, Dick Main-leste suggra dattendre quelle sarrte. Quand le fera-t-elle ? Demain ? Dans quinze jours ? Lorsque reviendra lt ? Non. Nous avons des manteaux, et nombre de lieues faire. Il plut toute la journe. Ltroite sente quils suivaient ne tarda gure se transformer en bourbier sous leurs pas. Le peu darbres quils distinguaient se rvlaient nus, et lopinitret de laverse avait dj suffi faire de leurs feuilles mortes un tapis bruntre et spongieux. En dpit de sa doublure en peau dcureuil, le manteau de Crabbe tait tremp comme soupe, et, en le voyant grelotter l-dessous, Brienne fut momentanment mue de compassion pour ce pauvre diable. Voil pas mal de temps quil na pas mang sa faim, a crve les yeux. Elle en vint se demander sil existait vraiment une crique contrebandiers, voire un chteau en ruine nomm les Murmures. La famine poussait les gens commettre des actes dsesprs, rumina-t-elle, et toutes ces salades risquaient de ntre quun stratagme destin la filouter. La suspicion lui donna des aigreurs destomac. Pendant quelque temps, elle eut limpression que le dgoulinement ttu, permanent de la pluie tait le seul bruit du -96-

monde. Dick Main-leste continuait charruer laborieusement la gadoue, comme si de rien ntait. En lexaminant plus attentivement, elle saperut quil tait presque pli en deux, comme si le fait de se courber si bas en selle pouvait russir le garder au sec. Cette fois, la tombe du jour les surprit sans que la moindre silhouette de village se trouve porte de main. Ni la moindre apparence darbres sous lesquels sabriter non plus. Ils furent donc forcs de camper dans un vague amas de rochers qui dominaient la ligne de mare dune quinzaine de toises. Du moins ceux-ci les protgeraient-ils du vent. Faudrait mieux quon se prvoye un tour de veille, cette nuit, mdame , lui dit Crabbe pendant quelle sefforait de faire prendre un feu de bois flott. Un endroit comme ici, pourrait ben y avoir de lesquicheur. De lesquicheur ? Brienne loucha vers lui dun air souponneux. Des monstres, traduisit-il en se pourlchant manifestement. Vous croiriez des hommes tant que vous tes pas tout prs tout prs, mais y vous ont des ttes trop grosses, et puis des cailles l o quun type correc, a vous a des poils. Blancs comme un ventre de poisson quy sont, avec des palmes entre les doigts. Y sont toujours tremps et puent la poiscaille, mais, derrire ces lvres adipeuses quy-z-ont, y a des ranges de dents vertes et pointues comme des aiguilles. Y en a qui disent que les Premiers Hommes les ont tous anantis, mais allez pas me gober ce bobard. A pas de loup quy viennent la nuit sur ces pieds palms quy vous ont et qui font sksch-sksch, le bruit, et y volent les petits enfants mchants. Les filles, y se vous les gardent pour se reproduire avec, mais les garons, y vous les boulottent en les dchiquetant avec ces putains de dents vertes pointues. Il adressa un large sourire Podrick. Y te bouffraient, mon gars. Y te bouffraient tout cru. Quils essaient, et je les tuerai. Le gamin toucha son pe. Essaie toujours. Tu fras quessayer. Les esquicheurs, a la vie dure. Il fit un clin dil Brienne. Vous, mchante petite fille, mdame ? -97-

 Non. Rien quune imbcile. Le bois tait trop mouill pour prendre, quelque quantit dtincelles que ft jaillir le battement de lacier contre la pierre feu. Les brindilles eurent beau mettre un brin de fume, bernique, ce fut tout. Dgote, Brienne sassit par terre et, le dos cal contre un rocher, tira son manteau sur elle et se rsigna une nuit froide et humide. Tout en rvant dun repas bien chaud, elle sagaa les dents sur une lichette coriace de buf sal pendant que Dick Crabbe parlait de lpoque o son fameux ser Clarence danctre avait combattu le roi des esquicheurs. Il conte avec vivacit, dut-elle admettre, mais Mark Mullendor tait amusant, lui aussi, avec son petit singe. Latmosphre tait trop sature dhumidit pour que lon puisse voir le soleil se coucher, trop grise pour que lon aperoive la lune se lever. La nuit sabattit, noire et sans toiles. Ses rserves dhistoires puises, Crabbe sombra dans le sommeil. Podrick ne fut pas long ronfler aussi. Adosse son rocher, Brienne, immobile, couta le roulement des vagues. Etes-vous prs de la mer, Sansa ? sinterrogea-t-elle. Etes-vous en train dattendre aux Murmures un navire qui narrivera jamais ? Qui donc vous accompagne ? Traverse pour trois passagers, il a dit. Est-ce le Lutin qui sest joint vous et ser Dontos, ou bien que vous avez retrouv votre sur cadette ? La journe avait t longue, et Brienne tait extnue. Mme en position assise, comme a, le dos roidi contre la pierre, et tout environne par le petit clapotis de la pluie, elle sentit ses paupires sappesantir. A deux reprises, elle sassoupit. A la seconde, elle se rveilla tout dun coup, le cur battant, persuade que quelquun de menaant la surplombait. Elle avait les membres engourdis, et son manteau stait entortill autour de ses chevilles. Elle se libra dune ruade et se leva dun bond. Recroquevill contre un rocher, Dick Main leste, demi enterr dans le sable dtremp, dormait comme une souche. Un cauchemar. Ce ntait quun cauchemar. Peut-tre avait-elle eu tort de lcher ser Creighton et ser Illifer. Ils lui avaient sembl dassez honntes gens. Si seulement ser Jaime avait bien voulu maccompagner..., songea-t-elle, avant de rectifier quil ne le pouvait pas, que sa qualit de -98-

chevalier de la Garde Royale lobligeait rester aux cts du roi. Au surplus, ctait de Renly quelle dplorait labsence. Javais jur de le protger, et je lui ai failli. Puis jai jur que je le vengerais, et jai failli ce devoir aussi. Au lieu de le remplir, je me suis enfuie avec lady Catelyn, et elle encore, je lui ai failli. Le vent ayant tourn, voil que maintenant la pluie lui ruisselait sur le visage. Le lendemain, la route acheva de samenuiser jusqu ntre plus quun filet de galets qui se rduisit lui-mme en fin de compte une pure suggestion. Qui, vers midi, se termina sans pravis au pied dune falaise rode par les vents. Tout en haut se dressait un petit castel qui toisait les vagues dune mine rbarbative et dont les trois tours de guingois se dtachaient sur un ciel de plomb. Cest a, vos Murmures ? demanda Podrick. Tas lair toi dune foutue ruine, hein ? Crabbe cracha. Ben, tes devant le Repayre Patybulayre au vieux lord Brune, l o cest quy a son sige. En tout cas, la route finit ici. A partir de l, cest les pins quon va se farcir. Brienne examina la falaise. Comment ferons-nous pour escalader a ? Du gteau. Dick Main-leste fit virer sa monture. Restez bien prs de Dick. Sont fortiches, les esquicheurs, pour vous attraper les tranards. Le chemin daccs au sommet se rvla un sentier raide et rocailleux dissimul dans une faille de la roche. Trac par la nature pour lessentiel, il prsentait nanmoins de-ci de-l des marches dment tailles pour faciliter la grimpe. Ronges par des sicles et des sicles de vents et dembruns, des parois pic ltranglaient de part et dautre. A certains endroits, le temps les avait affubles de formes fantastiques. Pendant quils montaient, Crabbe leur en signala quelques-unes. L, y a une tte dogre, vous voyez ? dit-il en pointant lindex, et laspect du rocher fit sourire Brienne. Et l, y a un dragon ptrifi. Laut aile y est tombe, que mon pre tait encore gosse. Par dessus a, y a des mamelles qui pendouillent, quon parierait les ttasses dune sorcire. Il jeta un coup dil en arrire vers la poitrine de Brienne. Ser ? Ma dame ? fit Podrick. Il y a un cavalier. -99-

 O a ? Aucun des rochers ne lui voquait la silhouette dun cavalier. Sur la route. Pas un cavalier de pierre. Un vrai cavalier. Qui nous suit. En bas, l. Il tendit le doigt. Elle pivota vivement sur sa selle. Ils taient dj suffisamment haut pour bnficier dune vue plongeante sur des lieues de grve. A deux ou trois milles derrire, un cheval remontait bel et bien le chemin quils avaient eux-mmes emprunt. Encore ? Elle gratifia Crabbe dun regard souponneux. H l ! Louchez pas sur moi, se dfendit-il. Ce type, il a rien voir avec le vieux Dick Main-leste, qui que a soye. Doit tre un homme Brune, a quy a de plus probable, retournant des guerres. Ou ben quelquun de ces chansonneurs que a vous vagabonde de place en place. Il dtourna la tte pour cracher. Pas de lesquicheur, toujours, foutrement sr, a. Leur espce, y montent pas cheval. Non , concda Brienne. Sur ce point tout du moins, elle pouvait tre daccord avec lui. Les cent derniers pieds de lescalade se rvlrent les plus raides et les plus tratres. Des cailloux branlants naspiraient qu rouler sous les sabots des btes et dgringoler bruyamment la pente derrire elles. En mergeant de leur espce de dfil, ils se retrouvrent sous les murailles du chteau. Une tte les pia, du haut du chemin de ronde, puis disparut. Brienne eut le sentiment que le visage entraperu pouvait tre celui dune femme, et elle en fit part Crabbe. Il agra lhypothse. Brune est trop vieux pour grimper aux remparts, et ses fils et petits-fils sont alls aux guerres. Y a plus personne dautre que des grognasses, l-dedans, plus deux ou trois petits morveux. Lenvie de lui demander de quel roi lord Brune avait pous la cause lui brlait les lvres, mais la question ne prsentait plus le moindre intrt. Les descendants mles de Brune taient partis se battre ; peut-tre que certains dentre eux nen reviendraient pas. On ne nous accordera pas lhospitalit, cette nuit, ici. Il tait fort improbable quun chteau bourr de vieillards, de femmes et denfants ouvre ses portes des -100-

inconnus en armes. Vous parlez de lord Brune comme si vous le connaissiez personnellement, enchana-t-elle. a se pourrait que a t le cas, dans le temps. Elle jeta un coup dil furtif sur le doublet quil portait. Il seffilochait la hauteur du sein, et un mchant rapetassage en tissu plus sombre trahissait quon y avait arrach va savoir qu el emblme. Un dserteur, cela ne faisait pas lombre dun doute, voil ce quelle avait pour guide. Fallait-il voir dans le cavalier qui les talonnait lun de ses frres darmes ? On devrait passer notre chemin, fit-il dun ton pressant, avant que le Brune, y commence se demander pourquoi quon est l, sous ses murs. Mme une grognasse, a peut remonter le ressort dune salet darbalte. Il indiqua dun geste les collines calcaires aux versants boiss qui montaient au-del du chteau. Plus de route partir dici, rien que des ruisseaux et des sentes gibier, mais mdame a pas besoin davoir peur. Dick Main-leste, y connat ces coins. Ctait prcisment cela qui effrayait Brienne. Des rafales de vent enfilaient la crte de la falaise, mais elle ny flairait quune odeur de pige. Et ce cavalier, dites ? A moins que son cheval ne sache trotter sur les vagues, il atteindrait bientt la monte de la faille. Quoi, lui ? Si cest un de ces couillons de Viergtang, y risque de mme pas trouver le putain de passage. Et sil y arrive, on vous le paumera, nous, dans les bois. Il aura pas une route suivre, par l-bas. Simplement nos traces. Elle se demanda sil ne vaudrait pas mieux rencontrer leur suiveur ici mme, lpe au poing. Jaurai tout lair dune fieffe gourde, sil sagit dun chanteur itinrant ou de lun des fils de lord Brune. Elle aima mieux prsumer que Crabbe avait raison. Puis sil est encore sur nos talons demain, je lui rglerai son affaire alors. Comme vous voulez , dit-elle en faisant volter sa jument du ct des arbres. Le castel de lord Brune ne tarda pas se rapetisser derrire eux puis cesser dtre visible. Des vigiers et des pins plantons les entouraient de toutes parts, leurs futs lancs jaillissant vers le ciel telles dimmenses piques accoutres de vert. Le sol de la fort tait jonch dun tapis daiguilles aussi pais que les -101-

murailles dune forteresse et parsem de pignes. Les sabots de leurs montures le foulaient sans bruit. Il pleuvait un peu, puis a sarrtait quelque temps avant de reprendre, et ainsi de suite, mais cest peine sils sentaient une goutte, sous les frondaisons. La marche tait beaucoup plus lente dans les bois. Brienne poussait doucement sa jument dans la pnombre verte tricoter parmi lenchevtrement des troncs. Il serait diablement facile, ici, de sgarer, prit-elle bientt conscience. De quelque ct quelle portt les yeux, toutes les voies lui semblaient identiques. Il ntait jusqu latmosphre o ne rgnt partout le mme silence absolu gris et vert. Les branches des pins lui raflaient les bras et griffaient grand bruit la peinture neuve de son bouclier. Plus scoulaient les heures, et plus le mutisme tourdissant des lieux lui mettait les nerfs vif. Il tracassait aussi Dick Main-leste. Vers la fin de la journe, comme le crpuscule spaississait, il essaya de chanter, fredonna bien : Un ours y avait, un ours, un ours ! Tout noir et brun, tout couvert de poils... mais dune voix aussi rche que des braies de laine. La pinde absorba la chanson comme elle absorbait la pluie et le vent. Il sinterrompit presque sur-le-champ. Cest un sale endroit, par ici, dit Podrick, cest un sale endroit. Brienne prouvait la mme impression, mais ladmettre naurait rien arrang. Il fait toujours sombre, dans les bois de pins, mais, en fin de compte, ce ne sont jamais que des bois. Tu nas rien craindre, ici, absolument rien. Mais les esquicheurs ? Et les ttes ? Cest quil est fute-fute, ce garon ! sexclama Crabbe en rigolant. Brienne le fixa dun air horripil. Il ny a pas desquicheurs, dit-elle Podrick, et pas de ttes non plus. Les collines montaient, les collines descendaient. Brienne se surprit prier que Dick Main-leste soit honnte et sache o il -102-

les emmenait. Elle ntait mme pas certaine que, toute seule, elle aurait t capable de retrouver la mer. De jour comme de nuit, le ciel tait dun gris fer sans faille qui, ne laissant pas plus filtrer de soleil que dtoiles, lui aurait interdit de sorienter si peu que ce soit. Ce soir-l, ils tablirent assez tt leur camp, aprs avoir dval encore une colline et stre retrouvs au bord dun marcage aux miroitements verts. Dans le jour gris-vert, le terrain, devant, paraissait assez ferme, mais, lorsquils sy taient risqus, il avait dgluti leurs chevaux jusquau garrot, ce qui les avait contraints faire demi-tour et regagner, non sans mal, un endroit o reprendre pied. Cest pas grave, leur assura Crabbe. On va remonter en haut de la colline et puis emprunter pour descendre un autre chemin. Le lendemain ne diffra en rien. Ils chevauchrent travers pindes et marais, sous des ciels sinistres et des averses intermittentes, dpassant tantt des dolines en forme dentonnoirs, tantt des grottes et tantt les ruines danciens manoirs fortifis dont les pierres taient tapisses de mousse. Chacun de ces monceaux de dcombres avait une histoire, et Dick Main-leste les leur conta toutes. A en croire ce quil dbitait, les indignes de Clacquepince avaient abreuv de sang leurs forts. La patience de Brienne commena bientt se lasser. Il y en a encore pour longtemps ? finit-elle par senqurir. Nous devons avoir vu maintenant tous les arbres de la presqule... Cte blague ! rpondit Crabbe. On est plus trs loin. Voyez, l-bas, o cest que les bois sclaircissent. On est presque au bord de la mer. Ce bouffon quil ma promis risque fort de ntre la fin que mon propre reflet dans une mare, songea Brienne, mais elle trouva totalement absurde de rebrousser chemin aprs tre venue jusque-l. A quoi bon le nier ? ce quelle tait fatigue, pourtant ! Elle avait les cuisses dures comme du fer, force dtre en selle, et cest tout juste si elle avait dormi quatre heures par nuit, ces derniers temps, pendant que Podrick veillait sur elle. Si Dick Main-leste projetait de tenter de les assassiner, elle tait persuade que ctait ici que la chose se -103-

passerait, sur un terrain quil connaissait merveille. Il avait tout pouvoir en ce moment mme pour les entraner vers une tanire de voleurs o il disposerait de parents aussi faux-jetons que lui. Ou peut-tre les faisait-il tout bonnement tourner en rond, en attendant que ce maudit cavalier les rattrape... Depuis quils avaient laiss derrire eux le chteau de lord Brune, celuici ne leur avait pas fourni le moindre indice de sa prsence ventuelle dans les parages, mais cela ne signifiait pas pour autant quil et abandonn la chasse. Il se pourrait que je sois oblige de le tuer, se dit-elle, une nuit o elle arpentait en tous sens les abords du camp. Lide lui souleva le cur. Son vieux matre darmes avait toujours dout quelle soit assez dure pour une vraie bataille. Tu as dans les bras la force dun homme, lui avait dit ser Bonvainc, plutt cent fois quune, mais ton cur est aussi tendre que celui de nimporte quelle autre jeune fille. Cest une chose que de sexercer dans la cour, une pe mouchete au poing, cen est une toute diffrente que denfoncer deux empans dacier acr dans les tripes dun type et de voir la lumire quitter ses yeux. Afin de lendurcir, ser Bonvainc lexpdiait rgulirement massacrer des agneaux et des cochons de lait chez le boucher de son pre. Les porcelets couinaient, les agnelets piaulaient comme des mioches terrifis. Une fois acheve la tuerie, Brienne tait aveugle par les larmes, et ses vtements taient si ensanglants quelle les remettait sa femme de chambre pour les brler. Ser Bonvainc nen persistait pas moins dans son scepticisme. Un petit porc est un petit porc. Ce nest pas pareil avec un tre humain. Du temps o jtais un jeune cuyer de ton ge, javais un copain qui tait costaud, rapide et agile, un sacr champion dans la cour. Nous savions tous quun jour il serait un chevalier splendide. Puis la guerre parvint aux Degrs de Pierre. Je vis mon copain flanquer son adversaire genoux, lui faire sauter sa hache du poing, mais, au moment o il aurait pu lachever, il se retint lespace dun demi-battement de cur. Au combat, un demi-battement de cur quivaut une existence entire. Lautre, en tapinois, tira son poignard et sut trouver le dfaut de larmure. La vigueur de mon copain, sa vitesse, sa vaillance, toute sa dextrit chrement acquise... tout cela valut -104-

moins quun pet de pitre, parce quil avait hsit tuer. Souviens-toi de cela, ma fille. Je ne manquerai pas de men souvenir, promit-elle lombre du disparu, l, dans la pinde. Elle sassit sur une pierre, tira son pe au clair et entreprit den affter le fil. Je le ferai, et, sur mon me, je nhsiterai pas. Laube blmit, le jour suivant, couverte et glaciale. Il leur fut impossible de voir se lever le soleil, mais le passage du noir au gris apprit Brienne que lheure avait sonn de seller de nouveau les btes. Puis, Dick Main-leste ouvrant la voie, ils retournrent dans le sous-bois. Brienne le suivait de prs, et Podrick fermait le ban sur son roussin pie. Le chteau leur tomba dessus limproviste. Une seconde avant, ils se tenaient au fin fond de la fort, sans rien dautre devant les yeux que des rsineux sur des lieues et des lieues, et puis, au dtour dun gros rocher, une brche apparut, droit devant. A un mille de l, le couvert cessait brusquement. Pardel se trouvaient le ciel et la mer avec, sur le rebord dune falaise, les ruines abandonnes, submerges par la vgtation, dun trs vieux chteau. Les Murmures, annona Dick Mainleste. Prtez loreille. Vous allez pouvoir entendre les ttes. Podrick demeura bouche be. Je les entends. Brienne les entendit aussi. Un chuchotement presque imperceptible et qui, tout bas, paraissait aussi bien provenir de la terre elle-mme que du chteau. Comme ils approchaient des falaises, le bruit devint plus fort. Ctait la mer qui le produisait, comprit-elle subitement. Les vagues avaient profondment rong la base des falaises, y creusant des cavernes et des tunnels dans lesquels elles sengouffraient en grondant. Il ny a pas de ttes, dit-elle. Ce sont les murmures des vagues que tu entends. Les vagues ne murmurent pas. Ce sont bien des ttes. Bti en pierres de tous calibres, pas deux pareilles, et sans mortier, le chteau ne datait pas dhier. Une mousse paisse poussait au creux des lzardes et des boulis, des arbres avaient pris racine dans les fondations. La plupart des chteaux de la mme poque possdaient un bois sacr. De celui des Murmures ne subsistait apparemment pas grand-chose dautre. Brienne conduisit sa jument jusquau bord du vide, o la -105-

courtine stait croule. Des vignes vierges vnneuses rouges assaillaient foison les monceaux de moellons pars. Aprs avoir attach sa monture un arbre, elle sapprocha du prcipice avec plus daudace que de tmrit. Cinquante pieds plus bas, les vagues bouillonnaient sur et dans les vestiges dune tour effondre. En de sentrevoyait la gueule dune vaste grotte. a, cest lancienne tour du Fanal, lui prcisa Crabbe en samenant par-derrire. Elle est tombe quand jtais moiti moins vieux que votre Popod. Y avait des marches, avant, pour descendre jusqu la crique, mais, quand la falaise a foutu son camp, elles ont fait pareil. Aprs a, les contrebandiers, y-z-ont arrt daccoster ici. Y a eu un temps o cest quy pouvaient entrer dans la grotte la rame, mais plus maintenant. Voyez ? Il lui plaqua une main dans le dos et pointa lautre pour montrer. Brienne en eut la chair de poule. Une simple pousse, et je vais rejoindre la tour en bas. Elle se recula. Bas les pattes. Il grimaa. Mais je faisais que... Je me fiche de ce que vous faisiez que ! O se trouvent les portes ? En contournant, sur lautre face. Il hsita. Votre bouffon, dites... Cest pas le type garder une dent, si ? senquitil dun ton nerveux. Je veux dire, ben... la nuit dernire, je me suis mis penser que a se pourrait, des fois, quil est en rogne aprs ce vieux Dick Main-leste, rapport cette carte que jy ai vendue, puis la faon, comme a, que jai oubli que les contrebandiers, y-z-accostaient plus par ici... Avec lor que vous avez touch pour venir, vous avez de quoi lui rembourser, quel quen soit le montant, le prix de votre aide. Dontos Hollard constituant une menace, elle narrivait pas se le figurer. Cest--dire, sil se trouve mme seulement ici. Ils firent le tour des murs. Le chteau avait t de forme triangulaire, avec des tours carres chaque angle. Ses portes taient salement pourries. Quand Brienne en branla une, le bois se craquela, se dtacha en longues chardes humides, et la moiti du vantail sabattit sur elle. A lintrieur, dcouvrit-elle, -106-

rgnait le mme genre de pnombre glauque quauparavant. La fort avait en effet rompu les remparts et dgluti baile et manoir. Il y avait nanmoins derrire la porte une herse dont les dents senfonaient profond dans la terre meuble et boueuse. La rouille en rougissait le fer, mais elle tint bon quand Brienne la secoua. a fait une ternit que personne nest pass par l. Je pourrais faire lescalade, offrit Podrick. Prs de la falaise. L o le mur sest effondr. Cest trop dangereux. Ces pierres mont paru instables, et cette vigne vierge rouge est vnneuse. Il doit forcment y avoir une poterne. Ils finirent effectivement par la dcouvrir sur le ct nord du chteau, demi camoufle derrire un norme massif de ronces. Les mres avaient toutes t cueillies, et lon stait taill comme coups de machette un passage vers la porte au travers du roncier. La vue des branchages briss redoubla les inquitudes de Brienne. Quelquun est entr par ici, et rcemment. Votre bouffon et ces gamines, rpondit Crabbe. Quand je vous disais... Sansa ? Brienne ne pouvait le croire. Mme la cervelle dun solard imbib comme Dontos Hollard aurait scrt mieux comme ide que de lamener dans cet endroit lugubre. Il y avait dans latmosphre de ces ruines un je ne sais quoi de malsain. Ce ntait srement pas ici quelle trouverait la petite Stark... Mais il fallait quand mme entrer y jeter un il. Quelquun tait bel et bien l, songea-t-elle. Quelquun qui devait tout prix se cacher. Jentre, dclara-t-elle. Crabbe, vous viendrez avec moi. Podrick, veille sur les chevaux, sil te plat. Je veux vous accompagner. Je suis cuyer. Je peux me battre. Cest justement pour a que je veux te voir rester dehors. Il peut y avoir des bandits dans ces bois. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser les chevaux sans protection. Podrick dcocha un coup de botte un caillou. Votre serviteur. Elle se faufila entre les ronces et tira sur un anneau de fer rouill. La porte de la poterne rsista un moment puis cda dun -107-

seul coup, non sans protestations criardes de ses gonds. Quelque chose un bruit fit se hrisser les cheveux follets de sa nuque. Du coup, Brienne dgaina. Malgr maille et cuirs bouillis, elle se sentait toute nue. Allez-y, mdame, la pressa Dick Main-leste, sur ses talons. Pourquoi cest-y que vous attendez ? Le vieux Crabbe est mort y a mille ans. Oui, pourquoi attendait-elle, en effet ? Elle se tana, se dit quelle tait en train de perdre la boule... Le bruit, ce bruit-l, ntait rien dautre que celui de la mer, ressass sans fin par les chos des cavernes, sous le chteau, que celui de la mer qui se soulevait, scroulait, vague aprs vague. Mais ctait fou, quand mme, ce quil ressemblait des chuchotements, des vrais, y ressemblait tant que, pendant un moment, elle fut presque en mesure de voir les ttes, alignes sur leurs tagres et se marmonnant des choses les unes aux autres. Jaurais mieux fait dutiliser lpe, disait lune delles. Jaurais mieux fait dutiliser lpe magique ! Podrick, dit-elle, il y a une pe et un fourreau emballs dans mon paquetage. Va me les chercher. Oui, ser. Ma dame. Tout de suite. Il prit ses jambes son cou. Une pe ? Dick Main-leste se grattouilla derrire loreille. Vous avez une pe la main. Pourquoi cest-y quy vous en faut une autre ? Celle-ci est pour vous. Elle la lui prsenta du ct de la poigne. Sans charre ? Crabbe tendit une main hsitante, comme si larme risquait de le mordre. La donzelle mfiante allant vous filer une lame au vieux Dick ? Vous savez comment on sen sert ? Je suis un Crabbe. Il sempara de la rapire. Jai le mme sang que le bon vieux ser Clarence. Il en cingla lair puis fit un large sourire Brienne. Cest lpe qui fait le seigneur, y en a qui disent. A son retour, Podrick Payne tenait Fale avec autant de prcautions que sil sagissait dun bambin. Dick Main-leste poussa un sifflement dadmiration devant la magnificence du -108-

fourreau et de ses ranges de mufles lonins, mais il se tut en voyant Brienne tirer la lame et en fouetter lair. Mme le son quelle produit est plus tranchant que celui dune pe ordinaire. Suivez-moi , dit-elle Crabbe. Elle se faufila de biais dans lembrasure de la poterne en baissant la tte pour ne pas heurter larceau du chambranle. Le baile souvrait devant elle, envahi par la vgtation. A sa gauche se trouvaient la porte principale et la carcasse en ruine de ce qui avait d tre une curie. La moiti des stalles taient bondes darbrisseaux dont la cime pointait au travers du chaume bruntre de la toiture. Sur sa droite, elle distingua des marches de bois pourries qui descendaient dans les tnbres de quelque cachot, si ce ntait dun cellier betteraves. Un tas de pierres erratiques enfoui sous des mousses vertes et violaces signalait lancien emplacement du manoir. La cour tait un fouillis dherbes folles jonch daiguilles de pin. Il y avait des pins plantons partout, camps en un garde--vous solennel. Au milieu deux se dressait un tranger ple : un jeune barral svelte au tronc aussi blanc que le teint dune vierge clotre, et dont le branchage pathtique avait des feuilles rouge sombre. Par-del bait le vide du ciel et de la mer, lendroit o le mur avait bascul dans le prcipice... ... et elle aperut les restes dun feu. Les murmures lui agaaient les oreilles, insistants. Elle sagenouilla prs du feu, ramassa un bout de bois noirci, le flaira, remua les cendres. Quelquun essayait de se prserver du froid, la nuit dernire. A moins quil nait tent dadresser un signal un bateau qui passait par l. Houhouuuuu... ! appela Dick Main-leste. Y a personne, ici ? Silence ! lui enjoignit Brienne. Y a quelquun qui pourrait se cacher. Vouloir nous zyeuter un coup avant de se montrer. Il gagna le coin o lescalier descendait sous terre et sonda les tnbres. Houhouuuuu... ! appela-t-il de nouveau. Y a personne, en bas, l ? Brienne vit un arbrisseau se balancer. Des fourrs sortit la drobe un homme, un homme si tartin de terre quil -109-

paraissait y avoir pouss. Une pe brise prolongeait son bras, mais cest en voyant son visage, ses yeux tout petits et ses larges narines pates, que Brienne hsita. Elle reconnut ce nez. Elle reconnut ces yeux. Pyg, lavaient appel ses camarades. Tout sembla se passer en un battement de cur. Un deuxime individu se glissa par-dessus la margelle du puits, sans faire plus de bruit que nen aurait fait un serpent se faufilant dans un tas de feuilles mortes. Il tait coiff dun demiheaume de fer enturbann de soie rouge toute tache, et il tenait la main une courte et massive pique de jet. Lui aussi, Brienne le reconnut. De derrire elle lui parvint un bruissement, caus par une tte surgie l-haut, parmi le feuillage rouge. Prcisment plant sous le barral, Crabbe leva les yeux et la vit. Tenez, lana-t-il Brienne, le vl, votre bouffon. Dick ! riposta-t-elle dun ton durgence. Ici ! Hupp le Louf se laissa choir de larbre en hurlant de rire. Il tait accoutr dune tenue arlequine, si crasseuse et si dlave toutefois que les roses et les gris sy devinaient peine sous le bruntre. Mais, au lieu de brandir des trivires de bouffon, il faisait tournoyer une plomme triple, dont les trois boules hrisses de clous taient relies par des chanes au manche de bois. Il en balana un coup bas formidable, et lun des genoux de Dick explosa en un poudroiement desquilles et de sang. a, cest marrant ! exulta le dingue en regardant saffaler sa victime, tandis que lpe donne par Brienne prenait son envol et allait se perdre parmi la jungle, que Dick se tordait par terre en gueulant, cramponn ce qui lui restait de genou, Ah, ben vrai, visez ! Dick le Contrebandier..., le type qua fait la carte pour nous... a serait-t-y que tu tes tap tout ce long voyage essprs pour venir nous rendre notre or ? Sil vous plat..., pleurnicha le bless, sil vous plat... non ! Ma jambe... a fait bobo ? Je peux y remdier... Fichez-lui la paix ! intervint Brienne. NON ! hurla Crabbe en levant ses deux mains sanglantes pour se protger le crne. Hupp le Louf fit tournoyer une fois de plus les trois boules hrisses de pointes au-dessus de sa -110-

propre tte et les abattit en plein milieu de la figure du malheureux. Do rsulta un bruit dcrabouillement dgueulasse... Dans le prodigieux silence qui sensuivit, Brienne entendit clair et net le vacarme que faisait son cur. Mchant Louf , ft le type quavait dgorg le puits. En voyant la tte que faisait Brienne, il se mit rire. Encore toi, bobonne ? a alors ! Tes venue nous traquer comme du gibier ? Ou ben cest nos bouilles amicales qui te manquaient ? Hupp se mit gambader dun pied sur lautre en faisant tournoyer sa plomme. Cest pour moi quelle est ici. Cest de moi quelle rve toutes les nuits, quand elle se fourre les doigts dans sa fente. Cest moi quelle veut, les gars, la grande bique tait en manque de son joyeux Louf ! Je vais vous lui bourrer le cul et le lui farcir de foutre arlequin jusqu ce quelle me mette bas un petit mzigue... ! Faut te servir dun autre trou pour a, Louf , conseilla Timeon de sa voix tranarde de Dornien. Plutt de tous ses trous que je me servirai, alors. Rien que pour tre tout fait sr. Il fit mouvement vers sa droite, pendant que Pyg se mettait la tourner par sa gauche, ce qui la contraignit reculer vers le rebord dentel du prcipice. Passage pour trois, se rappela-t-elle. Il ny a que vous trois. Timeon haussa les paules. On est tous alls chacun de notre propre ct, aprs avoir quitt Harrenhal. Urswyck et sa bande ont fil au sud destination de Villevieille. Rorge a pens, lui, quil pourrait schapper ni vu ni connu par Salins. Moi et mes potes, on a pris la route de Viergtang mais, l-bas, on a jamais pu sapprocher dun bateau. Le Dornien souleva sa pique. Tu tes fait Vargo, tu sais ? Avec cette sacre morsure... Son oreille est devenue noire et a commenc suppurer. Rorge et Urswyck taient pour dguerpir, mais la Chvre qui nous dit que nous avons tenir le chteau. Sire dHarrenhal, il dit quil est, que personne allait le lui enlever. Il a dit a baveux, la faon quil causait toujours. On a appris, nous, que la Montagn e se ltait offert ensuite morceau par morceau. Une main un jour, un pied le suivant, tout a tranch propre et net. On bandait soigneusement les moignons pour que le Hvre, il crve pas, surtout. Sa biroute, le Gregor Clegane se la gardait pour la -111-

bonne bouche, mais un oiseau la rappel Port-Ral, alors il a fini le boulot, et puis il est parti. Ce nest pas pour vous que je me trouve ici. Je suis la recherche de m... Il sen fallut de rien quelle ne dise ma sur. ... dun bouffon. Je suis un bouffon, dclara joyeusement le Louf. Pas le bon, lcha-t-elle. Celui que je veux accompagne une adolescente de haute naissance, la fille de lord Stark de Winterfell. Alors, cest aprs le Limier que vous en avez, dit Simeon. a se trouve quil est pas ici non plus. Y a que nous. Sandor Clegane ? stonna Brienne. Quest-ce que vous voulez dire par l ? Cest lui, le type qui sest aboul la petite Stark. Daprs ce que jai entendu dire, elle se rendait Vivesaigues, et il la rafle. Maudit clbard. Vivesaigues, songea Brienne. Elle se rendait Vivesaigues. Auprs de ses oncles. Do tenez-vous a ? Un des gugusses de la clique Bric. Le seigneur la Foudre la recherche pareil. Il a expdi ses hommes descendre et remonter tout le Trident, la truffe aprs sa piste. On est tombs par hasard sur trois dentre eux aprs Harrenhal, et y en a un quon y a tir lhistoire avant quil est clams. Il pourrait en avoir menti. Y pouvait, mais l a pas. Plus tard, on a entendu le truc comme quoi le Limier avait zigouill trois zbres son frangin dans une auberge prs du carrefour. La gigolette tait avec lui, l. Le gargotier la jur avant que Rorge le bousille, et les putes, elles ont dit pareil. Un tas de mochets, que ctait. Pas si moches que toi, remarque, mais quand mme... Il essaie de me distraire, savisa Brienne, de mendormir avec ses papotages. Pyg se rapprochait en coin. Hupp fit un sautillement vers elle. Elle recula pour rtablir lcart. Ils macculeront au vide si je les laisse faire. Gardez vos distances, les prvint-elle. Aprs tout, cest le nase, je crois, que je vais te tringler, pouffiasse, annona le Louf. a sera-t-y pas rigolo, a ? -112-

 Il a une toute petite ququette, expliqua Timeon. Laissemoi tomber cette pe jolie, et a se pourrait quon se montrera gentils avec toi, femme. On a besoin dor pour payer ces contrebandiers, cest tout. Et si je vous donne de lor, vous nous laisserez partir ? Oui-da. Timeon sourit. Une fois que tauras tremp nos biscuits tous. On te paiera comme une putain convenable. Une pice dargent chaque coup. Autrement, on prendra lor, et on te baisera quand mme, et on te fera comme a fait la Montagne lord Varsh. Quoi cest que tu choisis ? Ceci. Elle se rua vers Pyg. Il leva vivement son pe brise pour se protger le visage, mais en le voyant hausser sa garde, elle se fendit bas. Fale transpera cuirs, laine, peau, muscles de la cuisse du mercenaire. Pendant que sa jambe se drobait sous lui, il rpliqua par une taillade froce, son tronon darme rafla la chane de maille, et il saffala sur le dos. Elle le poignarda en pleine gorge, vrilla durement la lame et la retira tout en pivotant sur elle-mme juste au moment o la pique de Simeon lui fusait au ras du visage. Je nai pas hsit, pensa-t-elle, en dpit du sang qui ruisselait, rouge, le long de sa joue. Vous avez vu, ser Bonvainc ? Elle sentait peine la balafre. Votre tour , dit-elle Timeon, tandis quil tirait une seconde pique, plus courte et massive que la premire. Lancez-la donc ! Pour que tu puisses lesquiver par un entrechat puis me foncer dessus ? Je finirais mort comme Pyg. Non merci. Alignemoi-la, Louf. Aligne-toi-la toi-mme, riposta lautre. Tas vu ce quelle a fait Pyg ? Son sang de lune qui la rend dingo. Le bouffon se trouvait derrire elle, Timeon devant. De quelque manire quelle se tourne, elle en avait un dans son dos. Aligne-toi-la, pressa le Dornien, et tu pourras baiser son cadavre. Oh, toi, pour maimer, tu maimes ! La plomme tourbillonnait. Choisis-en un, se dit Brienne. Choisis-en un, et tue-le vite. Au mme instant survint de nulle part une pierre qui -113-

atteignit Hupp la tte et, sans marquer lombre dune hsitation, Brienne vola contre Timeon. Il avait beau tre plus habile que Pyg, il ne disposait jamais que dune courte pique de jet, tandis quelle maniait de lacier valyrien. Elle avait le sentiment que, dans son poing, Fale tait vivante. Jamais elle navait t si rapide. Sa lame se rduisit un clair gris flou. Le Dornien la blessa lpaule lorsquelle vint sa porte, mais elle lui faucha une oreille et la moiti de la joue, dcapita sa pique dun coup de hachoir et planta dans son ventre, en dpit du haubert de chane de mailles quil portait, deux bons empans dacier moir. Timeon seffora de poursuivre la lutte lorsquelle libra Fale dont les onglets dgorgeaient de sang pourpre. Il agrippa sa ceinture et brandit un poignard, si bien que Brienne lui trancha la main. a, ctait pour Jaime. La Mre ait misricorde ! hoqueta-t-il, les lvres ensanglantes de bulles et son poignet pissant grosses gicles. Finis le boulot. Renvoie-moi Dorne, putain de garce. Ce quelle fit. Lorsquelle se retourna, Hupp se trouvait agenouill et, lair hbt, ttonnait pour rcuprer sa plomme. Comme il tchait en titubant de se relever, une nouvelle pierre lui souffleta la tempe. Podrick stait perch sur les boulis du mur, et il se tenait l, en pleine vigne vierge, la mine menaante et un gros caillou tout prt dans la main. Je vous lavais bien dit que je pouvais me battre ! cocoriqua-t-il de l-haut. Le Louf essaya de se dfiler quatre pattes. Je me rends ! piaula-t-il, je me rends ! Vous devez pas faire du mal au gentil Hupp, je suis trop rigolo pour mourir... Vous ne valez pas mieux que les deux autres. Vous avez vol, viol, assassin. Oh, pour a, oui, oui, je vais pas nier... Mais je suis marrant, avec toutes mes blagues et toutes mes cabrioles. Je fais se fendre la poire aux mecs. Et pleurer les femmes. Cest ma faute, a, si les gonzesses ont pas le sens de lhumour ? -114-

Brienne abaissa Fale. Creusez une tombe. L-bas, sous le barral. Elle pointa lpe pour dsigner lendroit. Jai pas de pelle. Vous avez deux mains. Une de plus que vous nen avez laiss Jaime. Pourquoi vous enquiquiner de a ? Zavez qu les abandonner aux corbeaux... Pyg et Timeon pourront toujours repatre les corbeaux. Dick Main-leste aura une tombe, lui. Il tait un Crabbe. Cest chez lui, ici. La pluie avait eu beau ameublir la terre, il fallut quand mme au bouffon le restant du jour pour que la fosse soit assez profonde. La nuit tombait quand il en eut fini, et il avait les doigts pleins dampoules et en sang. Brienne rengaina Fale, souleva Dick Crabbe et le transporta jusquau trou. Le visage du mort tait dur regarder. Je suis navre de ne vous avoir jamais fait confiance. Je ne sais plus comment my prendre pour faire confiance qui que ce soit. Comme elle se mettait genoux pour dposer le corps sur le sol, elle songea : Cest maintenant que le bouffon va tenter son coup, pendant que jai le dos tourn. Elle entendit le souffle haletant du Louf moins dune seconde avant le cri dalarme pouss par Podrick. Hupp tenait dans son poing crisp un gros pav dchiquet. Elle avait pour sa part son poignard dans sa manche. Un poignard lemportera presque toujours sur un pav. Elle carta brutalement le bras de lagresseur et planta lacier dans ses tripes. Rigole ! lui gronda-t-elle. Et comme il se mettait geindre, au lieu de cela, Rigole ! rpta-t-elle, en lempoignant dune main par la gorge et en le frappant au ventre de lautre coups redoubls. Rigole ! dit-elle et redit-elle encore et encore, jusqu ce que sa main soit jusquau poignet dun rouge vermeil, et que la puanteur du bouffon moribond manque la faire dgueuler, mais Hupp le Louf ne rigola pas une seule fois. Quant aux sanglots quelle percevait, ils taient tous de son propre fait, finit-elle par se rendre compte et, alors, elle jeta son poignard par terre, prise de frissons. -115-

Podrick laida descendre Dick Main-leste dans la fosse. La lune se levait quand cette macabre besogne fut termine. Aprs avoir frott lune contre lautre ses mains terreuses, Brienne lana deux dragons dans la tombe. Pourquoi avez-vous fait cela, ma dame ? Ser ? questionna Podrick. Ctait la prime que je lui avais promise sil me retrouvait le bouffon. Un clat de rire retentit derrire eux. Elle dgaina Fale et pivota dun trait, sattendant de nouveaux Pitres Sanglants, mais il ny avait, sur les dcombres du mur, personne dautre que Hyle Hunt, assis les jambes croises. Sil y a des bordels au fin fond de lenfer, le salopard vous rendra grces, lana le chevalier du haut de son perchoir. Sans cela, cest du gchis dor bel et bon. Je tiens mes promesses. Quest-ce que vous venez fiche ici, vous ? Lord Randyll ma donn lordre de vous suivre. Sil arrivait par impossible quune veine de cocu vous fasse trbucher sur Sansa Stark, javais pour mission de la ramener Viergtang. Mais, rassurez-vous, il mtait galement command de ne pas vous faire le moindre mal. Elle mit un reniflement de mpris. Comme si vous en aviez les moyens... Quallez-vous faire maintenant, ma dame ? Le recouvrir. Au sujet de la petite, je voulais dire. La lady Sansa. Brienne rflchit un moment. Elle tait en route pour Vivesaigues, sil faut en croire ce qua racont Timeon. Quelque part sur le trajet, le Limier sest empar delle. Si je russis lui mettre la main dessus... ... il vous tuera. Ou je le tuerai, rpliqua-t-elle dun air ttu. Voulez-vous bien maider recouvrir le pauvre Crabbe, ser ? Aucun chevalier digne de ce nom ne saurait opposer de refus tant de vnust. Ser Hyle dgringola jusquau bas des ruines. Ensemble, ils repoussrent la terre par-dessus la dpouille de Dick Main-leste, tandis que la lune slevait dans le -116-

firmament et que, sous leurs pieds, dans les entrailles de la falaise, les ttes de rois oublis continuaient se chuchoter des secrets.

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LE FAISEUR DE REINES

Comme la richesse se mesurait en eau tout autant quen or, sous les ardeurs du soleil de Dorne, chaque puits du pays tait gard avec un soin jaloux. Celui de Roche Panache stant tari cent ans plus tt, cependant, ses gardiens taient partis pour des lieux moins arides, abandonnant leur modeste manoir fortifi, ses colonnes canneles et ses triples arceaux. Aprs quoi les dunes navaient pas manqu de revenir furtivement faire valoir leurs droits immmoriaux de proprit. Cest juste lheure o lastre du jour, achevant son dclin, transformait louest en une tapisserie sur les ors et les violets de laquelle se dtachaient les rougeoiements de nuages carlates quArianne Martell y survint, accompagne de Drey et de Sylva. Les ruines aussi paraissaient embrases ; les colonnes tombes luisaient de tons roses, des ombres sanglantes rampaient sur les dalles de pierre toutes craqueles, et, tandis que saffaiblis sait progressivement la luminosit, les sables eux-mmes passaient de lor lorange et au lie-de-vin. Garin les avait prcds l de quelques heures, et ds la veille le chevalier surnomm Sombre astre. Quel endroit magnifique ! smerveilla Drey tout en aidant Garin abreuver les montures. Ils avaient apport leurs provisions deau personnelles. Les coursiers des sables de Dorne taient rapides et infatigables, ils maintenaient le train des lieues et des lieues aprs que leurs congnres dailleurs avaient dclar forfait, mais ces qualits ne les dispensaient tout de mme pas davoir soif. Comment en avez-vous eu connaissance ? -118-

 Grce mon oncle qui nous y avait amenes, moi, Tyerne et Sarella. Le souvenir fit sourire Arianne. Il avait captur des vipres et appris Tyerne la faon de sy prendre pour leur soutirer leur venin. Sarella avait retourn des pierres, pousset le sable des mosaques et voulu savoir par le menu tout ce qui concernait les gens qui avaient jadis habit cans. Et vous, princesse, que faisiez-vous pendant tout ce temps ? demanda Sylva Mouchette. Je mtais assise auprs du puits, et je me figurais quun bandit de chevalier mavait transporte l pour jouir de moi sa guise, songea-t-elle, un grand diable inflexible aux yeux noirs et dont les cheveux descendaient en V sur le front. Ce souvenir, pour le coup, la mit mal laise. Je rvassais, ditelle, et, quand tait survenu le crpuscule, je mtais installe, jambes en tailleur, aux pieds de mon oncle et lavais pri de me raconter une histoire. Le prince Oberyn en avait un rpertoire inpuisable. Garin stait aussi trouv des leurs ce fameux jour-l ; il tait le frre de lait dArianne, et ils avaient fait une paire insparable tous les deux ds avant davoir appris marcher. Il nous avait parl du prince Garin, je me rappelle, de celui dont on ma donn le nom. Garin le Prodigieux, proposa Drey, lmerveillement des Rhoyniens ? Tout juste. Celui qui fit trembler les gens de Valyria. a, pour trembler, ils tremblrent, intervint ser Gerold, et ils finirent par avoir sa peau. Si moi, je menais au massacre un quart de million dhommes, est-ce que lon mappellerait Gerold le Prodigieux ? Il renifla. Je resterai "Sombre astre", mest avis. Du moins nai-je pas usurp ce surnom. Il dgaina sa longue pe puis, sasseyant sur la margelle du puits assch, entreprit den affter la lame avec une pierre huile. Arianne attarda sur lui un regard mfiant. Il est dassez grande naissance pour faire un poux sortable, songea-t-elle. Pre mettrait mon bon sens en doute, mais nos enfants seraient aussi beaux que des seigneurs du dragon. Sil existait un plus bel homme Dorne, alors, elle ne le connaissait pas. Ser Gerold Dayne avait un nez aquilin, des pommettes hautes, une -119-

mchoire forte. Il avait toujours le visage impeccablement ras, mais ses cheveux drus lui dvalaient jusquau col, tel un glacier dargent, partags par un filet noir comme la pleine nuit. Mais il a une bouche cruelle, et une langue plus cruelle encore. Il paraissait avoir, assis l, dcoup contre le soleil couchant, des prunelles noires, mais elle savait, elle, pour les avoir observes sous un angle plus avantageux, quelles taient violettes. Violet sombre. Sombre et colre. Il dut sentir quelle lexaminait, car il leva les yeux de dessus son pe, rencontra les siens et sourit. Une bouffe de chaleur soudaine assaillit le visage dArianne. Je naurais jamais d lemmener. Sil me dcoche une pareille illade quand Arys sera l, nous aurons du sang sur le sable. Le sang duquel des deux, elle naurait su dire. La tradition voulait que les chevaliers de la Garde Royale fussent les plus fins bretteurs des Sept Couronnes..., mais Sombre astre tait Sombre astre. Il rgne un froid piquant, la nuit, dans les dunes dorniennes. Garin alla ramasser du bois pour la petite troupe, des branches blanchies darbres desschs et morts cent ans auparavant. Drey se chargea de prparer le feu puis, tout en sifflotant, se mit faire jaillir des tincelles de son briquet. Une fois que le menu bois eut pris, ils sassirent autour des flammes et se passrent tous de main en main une gourde de vin dt, tous sauf Sombre astre, qui prfra boire de la citronnade sans sucre. Garin tait dhumeur joviale et les divertit avec les toutes dernires histoires de Bourg-Cabanes, sis lembouchure de la Sang-vert, et o les orphelins de la rivire venaient commercer avec les cargos, galres et autres caraques en provenance des Cits libres, de lautre ct du dtroit. Sil fallait en croire du moins ce que racontaient les marins, miracles et terreurs mettaient lOrient en bullition : une rvolte desclaves Astapor, des dragons Qarth, la peste grise Yi Ti. Un nouveau roi corsaire stait lev dans les les du Basilic, il avait razzi la ville de Grand-Banian, et, Qohor, les sectateurs des prtres rouges avaient provoqu des meutes et tent dincendier la Chvre Noire. Et la Compagnie Dore a rompu son contrat avec Myr, juste au moment o celle-ci sapprtait partir en guerre contre Lys. -120-

 Ce sont les gens de Lys qui lauront dbauche pour leur propre compte, suggra Sylva. Malins Lysiens, commenta Drey. Malins de trouillards lysiens. Arianne tait plus perspicace. Si Quentyn a lappui de la Compagnie Dore... Sous lor, laigre acier , telle tait la devise des mercenaires. De laigre acier, frre, il ten faudra, et bien dautres choses, si tu rumines de mvincer. Elle, on ladorait, Dorne, tandis que lon y connaissait peu Quentyn. Aucune compagnie de retres au monde ne changerait cet tat de fait. Ser Gerold se leva. Je crois que je vais aller pisser. Faites attention o vous mettez les pieds, le prvint Drey. a fait un bout de temps que le prince Oberyn na pas trait les vipres locales. Jai t sevr avec du venin, Dalt. Quune vipre savise de me mordre, et elle sen repentira. Le chevalier disparut par une arche brise. Aprs son dpart, les autres changrent des coups dil en dessous. Pardonnez-moi, princesse, dit Garin tout bas, mais cet individu ne me revient pas. Dommage, fit Drey. Jai comme qui dirait lide quil est moiti amoureux de toi. Nous avons besoin de lui, leur rappela Arianne. Il se pourrait que son pe nous soit utile, et son chteau, assurment. Haut Hermitage nest pas le seul chteau de Dorne, signala Sylva Mouchette, et vous avez dautres chevaliers qui vous aiment de tout leur cur. Drey est chevalier. En effet, confirma celui-ci. Je possde un merveilleux cheval et une trs belle pe, et ma vaillance ne le cde... Eh bien, qu plusieurs, en fait. Il serait plausible de dire plutt plusieurs centaines, ser , riposta Garin. Arianne les abandonna leurs badinages. Drey et Sylva Mouchette taient ses amis les plus chers, mise part sa cousine Tyerne, et Garin navait pas arrt de la taquiner depuis lpoque o ils ttaient conjointement sa mre. Mais voil, en -121-

cette heure prcise, elle ntait certes pas dhumeur plaisanter. Le soleil stait clips, et le ciel fourmillait dtoiles. Tant et tant... Elle sadossa contre une colonne cannele et se demanda si son frre tait en train de contempler les mmes toiles, en quelque lieu quil pt se trouver, cette nuit. Tu la vois, la blanche, Quentyn ? Cest ltoile de Nymria, tout incandescente, et cette bande laiteuse, dans son sillage, ce sont ses dix mille vaisseaux. Elle brla, femme, avec autant dclat que nimporte quel homme, et cest ainsi que je ferai moi-mme. Tu ne me dpossderas pas de mon droit de naissance ! Quentyn tait encore tout jeune quand on lavait envoy comme pupille Ferboys ; trop jeune, au gr de leur mre. Les habitants de Norvos ignoraient la pratique de ce genre d adoption pour leurs enfants, et lady Mellario navait jamais pardonn au prince Doran de lui avoir enlev son fils. Loreille dArianne avait surpris les propos de ses parents sur ce sujet. Je nai pas plus de got que toi pour cette mthode, dclarait son pre, mais je dois rgler une dette de sang, et Quentyn se trouve tre lunique monnaie que lord Ormond acceptera jamais. Monnaie ? stait rcrie sa mre dun ton vhment. Cest de ton fils quil est question ! A quelle espce de pre fautil appartenir pour payer ses dettes en se servant de sa propre chair et de son propre sang ? A lespce princire , avait-il rpliqu. Quentyn, prtendait toujours Doran Martell, navait pas quitt lord Ferboys, mais la mre de Garin avait vu le jeune homme Bourg-Cabanes, dguis en ngociant. La vue basse dont tait affect lun de ses compagnons prsentait une ressemblance pour le moins tonnante avec celle de Cletus Ferboys, le rejeton dbauch de lord Anders. Un mestre voyageait aussi avec eux, un mestre expert en langues trangres. Mon frre nest pas aussi malin quil se le figure. Un vrai malin serait parti de Villevieille, dt cette solution rallonger forcment le trajet. A Villevieille, il aurait eu de fortes chances de ne pas tre reconnu. Elle avait des amis parmi les orphelins de Bourg-Cabanes, et les motifs qui pouvaient bien pousser un prince et un fils de grand seigneur circuler sous de -122-

faux noms et chercher sembarquer pour lautre ct du dtroit navaient pas manqu de piquer la curiosit de certains dentre eux. Il en tait mme un qui, stant furtivement introduit chez Quentyn par une fentre, la faveur de la nuit, avait chatouill la serrure de son petit coffre-fort et dcouvert les rouleaux dment cachets quil recelait. Arianne aurait donn cher, et mme trs cher, pour apprendre que ctait son frre, et lui seul, qui avait maniganc cette quipe secrte vers le continent, mais les parchemins quil emportait l portaient tous le sceau pique-et-soleil de Dorne. Si le cousin de Garin navait pas os rompre celui-ci pour les parcourir, il nempchait que... Princesse. Ser Gerold Dayne se tenait derrire elle, demi clair par les toiles, demi dans lombre. Piss votre pleine et entire satisfaction ? questionna-telle malicieusement. Les dunes en ont t reconnaissantes comme de juste. Il posa un pied sur la tte dune statue qui avait peut-tre t leffigie de la Jouvencelle avant que les sables nen rongent entirement les traits. Lide ma travers lesprit pendant que je pissais que votre plan risquait de ne pas vous apporter ce que vous en escomptez. Et quest-ce que jen escompte, selon vous, ser ? Faire librer les Aspics des Sables. Venger Oberyn et Elia. La chanson mest-elle connue ? Vous mourez denvie de goter au sang du lion. Ainsi quaux droits que me garantit ma naissance. Je veux Lancehlion, et je veux succder mon pre. Je veux Dorne. Cest de justice que je meurs denvie. Appelez-le comme il vous plaira. Couronner la petite Lannister est un geste creux. Elle noccupera jamais le Trne de Fer. Et vous nobtiendrez pas davantage la guerre que vous dsirez. Le lion ne se laisse pas si facilement provoquer. Le lion est mort. Sait-on lequel de ses autres petits prfre la lionne ? Celui quelle a dans sa propre tanire. Ser Gerold Dayne tira son pe. La lueur des toiles la fit miroiter, acre comme des mensonges. Cest par ce biais que lon dclenche des -123-

hostilits. Non pas avec une couronne dor, mais avec une lame dacier. Je ne suis pas du genre assassiner des enfants. Ny songez pas. Myrcella se trouve sous ma protection. Et ser Arys ne tolrera pas que lon touche un cheveu de sa prcieuse princesse, vous le savez pertinemment. Non, ma dame. Ce que je sais pertinemment, cest que, depuis plusieurs milliers dannes, les Dayne ne se sont pas privs de tuer des du Rouvre. Arianne eut le souffle coup par son arrogance. Il me semble moi que les du Rouvre ne se sont pas davantage privs de tuer des Dayne pendant le mme laps de temps. Nous possdons tous nos traditions familiales respectives. Sombre astre rengaina. La lune se lve, et je vois que sapproche votre parangon. Il avait lil perant, car le cavalier mont sur le grand palefroi gris se rvla tre effectivement ser Arys, piquant des deux travers les dunes, environn par les pans fougueux de son blanc manteau. Il portait en croupe la princesse Myrcella, tout emmitoufle dans une vaste plerine dont le capuchon dissimulait ses boucles dor. Tandis que le chevalier de la Garde aidait la petite mettre pied terre, Drey ploya le genou devant elle. Votre Grce. Ma dame et matresse. Sylva Mouchette sagenouilla ct de lui. Ma reine, je suis votre homme. Garin se laissa tomber sur ses deux genoux. Suffoque, Myrcella saisit le bras dArys du Rouvre. Pourquoi me donnent-ils ces titres ? demanda-t-elle dun ton plaintif. Ser Arys, quel est donc ce lieu, et qui sont ces gens ? Ne lui a-t-il rien dit ? Arianne se prcipita, soieries virevoltantes, en souriant pour la rassurer de son mieux. Ce sont des amis moi, dvous et loyaux, Votre Grce, et qui naspirent qu tre aussi vos amis. Princesse Arianne ? Lenfant lui jeta les bras au cou. Pourquoi me traitent-ils en reine ? Est-ce quil est arriv malheur Tommen ? -124-

 Il est entour de mchants, Votre Grce, rpondit Arianne, et je crains quils naient conspir avec lui pour vous drober votre trne. Mon trne ? Vous voulez dire le Trne de Fer ? Elle se montrait plus stupfaite que jamais. Tommen ne ma rien drob de tel, il est... ... plus jeune que vous, sans doute ? Jai un an de plus que lui. Ce qui signifie que vous tes lhritire lgitime du Trne de Fer, dit Arianne. Votre frre ntant quun petit garon, vous navez pas le blmer. Il a de mauvais conseillers, mais vous avez de bons amis, vous. Me permettez-vous de vous les prsenter ? Elle prit la fillette par la main. Votre Grce, je vous offre ser Andrey Dalt, hritier de Boycitre. Mes amis mappellent Drey, dclara celui-ci, et je me tiendrais pour grandement honor si Votre Grce daignait faire de mme. Il avait beau avoir une physionomie ouverte et un sourire plein daisance, Myrcella le considra dun air circonspect. Jusqu ce que je vous connaisse plus avant, je me verrai oblige de vous appeler ser. Quelque nom que Votre Grce prfre me donner, je suis dores et dj son homme. Sylva sclaircit la gorge jusqu ce quArianne reprenne : Me permettez-vous de vous prsenter lady Sylva Santagar, ma reine ? Ma trs chre Sylva Mouchette ? Do vous vient un pareil surnom ? senquit Myrcella. De mes taches de rousseur, Votre Grce, expliqua Sylva, quoique tout le monde prtende que je le dois au fait dtre lhritire de Bois-mouchet. Puis vint le tour de Garin, gaillard basan lallure souple, long nez, dont une oreille tait orne dun clou de jade. Voici le joyeux Garin des orphelins, qui a le talent de me faire rire. Sa mre fut ma nourrice. Je suis navre quelle soit morte, dit Myrcella. Elle ne lest pas, reine des curs. Garin fit flamboyer la dent dor dont Arianne lavait dot pour remplacer celle quelle -125-

lui avait casse. Ma dame voulait dire par l que je faisais partie des orphelins de la Sang-vert. La jeune princesse ayant amplement le temps de se faire conter lhistoire desdits orphelins pendant que lon remonterait la rivire, Arianne la mena vers lultime membre de la petite bande. Enfin, bon dernier, mais le premier par la vaillance, je vous fais prsent de ser Gerold Dayne, un chevalier des Mtores. Celui-ci mit un genou en terre. La clart de la lune ft tinceler ses prunelles sombres pendant quil examinait froidement la fillette. Il y a eu un Arthur Dayne, dit Myrcella. Ctait lun des chevaliers de la Garde Royale, lpoque du roi Aerys le Dment. LEpe du Matin. Il est mort. Cest vous, lEpe du Matin, maintenant ? Non. Les hommes mappellent Sombre astre, et jappartiens la nuit. Arianne entrana lenfant. Vous devez avoir faim. Nous avons des dattes, du fromage et des olives et, comme boisson, de la citronnade sucre. Mieux vaudrait toutefois ne pas trop manger ni trop boire. Quand vous aurez pris un peu de repos, nous devrons nous remettre en route. Ici, dans les dunes, il est toujours prfrable de chevaucher de nuit, avant que le soleil ne slve lassaut du ciel. On soumet ainsi les chevaux moins rude preuve. Tout autant que les cavaliers, reprit Sylva Mouchette. Allons, Votre Grce, venez vous rchauffer. Je me trouverais grandement honore que dtre admise vous servir personnellement. Pendant que la jeune femme entranait la princesse vers le feu, Arianne saperut que ser Gerold se tenait derrire elle. Ma maison remonte dix mille ans, gmit-il. Pour quelle raison mon cousin est-il lunique Dayne dont tout le monde conserve le souvenir ? Il fut un chevalier des plus distingus, souligna ser Arys du Rouvre. -126-

 Il possdait une pe des plus distingues, rtorqua Sombre astre. Et un cur des plus distingus. Ser Arys sempara du bras dArianne. Princesse, je vous prie de maccorder un moment dentretien. Suivez-moi. Elle lemmena dans le sein des ruines. Sous son manteau, il portait un doublet de brocart dor sur lequel taient brodes les trois feuilles de chne vertes de sa maison. Surmont dune pointe dentele, le lger heaume dacier qui le coiffait tait enturbann dune charpe jaune, selon la coutume dornienne. Ainsi vtu, il aurait pu passer pour nimporte quel chevalier, net t son manteau. De soie blanche toute chatoyante tait celui-ci, ple comme le clair de lune et aussi arien quune brise. Un manteau de la Garde Royale, sans lombre dun doute, le galant crtin. Jusqu quel point la petite est-elle au courant ? Elle ne sait pas grand-chose. Avant notre dpart de PortRal, son oncle lui a rappel que jtais son protecteur et que tous les ordres que je pourrais tre amen lui donner viseraient assurer sa scurit. Elle a galement entendu retentir dans les rues de Lancehlion les clameurs vindicatives de la populace. Elle a compris quil ne sagissait pas l dune plaisanterie. Elle est brave, et beaucoup plus avise quon ne lest son ge. Elle a fait tout ce que je lui demandais, et sans jamais poser la moindre question. Il lui saisit de nouveau le bras, jeta un coup dil alentour puis baissa la voix. Il y a dautres nouvelles que vous devez absolument savoir. Tywin Lannister est mort. Ce fut un choc pour elle. Mort ? Assassin par le Lutin. La reine sest adjug la rgence. Elle a fait cela ? Une femme sur le Trne de Fer ? Aprs y avoir rflchi un moment, Arianne dcida que ctait une bonne chose. Si les seigneurs des Sept Couronnes finissaient par saccoutumer subir la frule de la reine Cersei, il leur serait dautant plus facile de se mettre genoux devant la reine Myrcella. Et lord Tywin avait t un adversaire dangereux ; lui disparu, les ennemis de Dorne seraient beaucoup plus faibles. -127-

Des Lannister tuant des Lannister, nest-ce pas friand ? Quest-il advenu du nain ? Il sest enfui, rpondit ser Arys. Cersei rcompensera dune seigneurie quiconque lui apportera sa tte. Une fois parvenu dans une cour intrieure au carrelage demi enfoui par linvasion des sables, il la repoussa contre une colonne pour lembrasser, tout en portant la main vers ses seins. Il lui prit un long baiser vorace et lui aurait volontiers retrouss les jupes, mais elle len empcha en se dgageant vivement, rieuse. Je vois que faire des reines vous excite, ser, mais le loisir nous fait dfaut pour la bagatelle. Ce sera pour plus tard, je vous le promets. Elle lui caressa la joue. Vous navez pas rencontr de problmes ? Sauf avec Trystan. Il voulait sinstaller au chevet de Myrcella pour faire une partie de cyvosse avec elle. Il a eu les pustules rouges lge de quatre ans, je vous en avais averti. On ne peut les avoir quune seule fois. Vous auriez plutt d faire courir le bruit quelle tait atteinte par la lprose, et il naurait pas manqu de rester au diable. Lui peut-tre, mais pas le mestre de votre pre. Caleotte, fit-elle. Il a essay de la voir ? Pas aprs que je lui eus dcrit les pustules rouges quelle avait au visage. Il a dclar quon ne pouvait rien faire jusqu ce que le mal ait achev son cours, et il ma remis un pot de baume pour apaiser les dmangeaisons. En dessous de dix ans, personne ne mourait jamais des pustules rouges, mais elles pouvaient se rvler mortelles pour des adultes, et, dans son enfance, mestre Caleotte en avait t pargn. Arianne avait appris ce dtail lors de son propre accs de pustules, lge de huit ans. Bon, dit-elle. Et la camriste ? Elle est convaincante ? Dun peu loin. Le Lutin lavait choisie pour remplir ce rle, de prfrence pas mal de filles de plus noble naissance. Myrcella la aide se boucler les cheveux et lui a peint ellemme la figure de pointills. Elles ont une lointaine parent. Port-Lannis fourmille de Lannys, Lannett, Lantell et autres moindres Lannister, et la moiti dentre eux possdent cette blondeur-l. Drape dans la robe de chambre de la petite et le -128-

museau tout tartin du baume du mestre..., elle aurait leurr mme moi, dans une demi-pnombre. Il a t beaucoup plus ardu de trouver un homme pour prendre ma place. Pour la taille, Dack tait le plus crdible, mais il est trop gras, aussi jai mis Rolder dans mon armure, en lui commandant de garder sa visire abaisse. Il a trois pouces de moins que moi, mais il se peut que personne ne sen avise, ds lors que je ne suis pas l pour me tenir ct de lui. De toute faon, il ne bougera pas des appartements de Myrcella. Quelques jours, voil tout ce dont nous avons besoin. Pass ce dlai, la princesse sera hors de la porte de mon pre. O ? Il lattira plus prs de lui et, du bout du nez, lui fourragea le cou. Il serait temps que vous minformiez du reste de votre plan, ne croyez-vous pas ? Elle se mit rire en le repoussant. Non, il est seulement lheure de repartir. La lune avait couronn la Vierge lunaire lorsquils quittrent en direction du sud et de louest les ruines arides et ensable s de Roche Panache. Arianne et ser Arys prirent la tte, avec entre eux Myrcella monte sur une jument fringante. Garin les talonnait, en compagnie de Sylva Mouchette, et les deux chevaliers dorniens chevauchaient larrire-garde. Nous sommes sept, constata subitement Arianne au cours de leur progression. Ce dtail lui avait chapp jusque-l, mais il lui parut de bon augure pour leur cause. Sept cavaliers en chemin vers la gloire. Un jour, les chanteurs nous immortaliseront tous. Drey stait prononc en faveur dune troupe plus nombreuse, mais le risque dveiller une attention malvenue avait fait carter cette option, sans compter celui de trahison quaurait doubl ladjonction de tout complice supplmentaire. Voil au moins une chose que mon pre maura apprise. Lors mme quil tait plus jeune et plus vigoureux, Doran Martell avait fait preuve dun caractre aussi prudent que fru de silences et de secrets soigneusement gards. Lheure a sonn pour lui de se dcharger de ses fardeaux, mais je ne souffrirai pas que lon fasse le moindre affront ni son honneur ni sa personne. Elle le renverrait achever ce quil lui resterait dannes vivre dans ses chers Jardins Aquatiques, entour de -129-

marmousets rieurs et enivr par les parfums doranges et de limons. Oui, et Quentyn pourra toujours aller lui tenir compagnie. Une fois que jaurai couronn Myrcella et libr les Aspics des Sables, Dorne se ralliera comme un seul homme mes bannires. A la rigueur, les Ferboys se dclareraient pour Quentyn, mais ils ne constituaient eux seuls aucune menace. Sils prenaient le parti de Tommen et des Lannister, elle les ferait anantir des racines aux branches par Sombre astre. Je suis fatigue, se plaignit Myrcella au bout de nombre dheures de cavalcade. Y a-t-il encore beaucoup de route faire ? O est-ce que nous allons ? La princesse Arianne emmne Votre Grce dans un endroit o vous serez en scurit, lui affirma ser Arys. Nous avons faire un long voyage, dit Arianne, mais il deviendra plus facile lorsque nous aurons atteint la Sang-vert. Nous y retrouverons quelques-uns des compatriotes de Garin, les orphelins de la rivire. Ils la remontent et la descendent la perche, elle et ses affluents, bord des bateaux quils habitent, pratiquant la pche et la cueillette des fruits, tout en accomplissant les travaux de toutes sortes quil faut accomplir. Ouais ! lana Garin de sa voix cordiale, et nous chantons et jouons et dansons sur leau, et nous connaissons mille et une manires de soigner les maux. Ma mre est la sage-femme la plus experte de Westeros, et mon pre sait gurir les verrues. Comment pouvez-vous tre des orphelins, si vous avez des pres et des mres ? demanda la petite. Ils sont les Rhoyniens, lui expliqua Arianne, et ils avaient pour Mre la rivire Rhoyne. Cela demeura incomprhensible pour Myrcella. Je croyais que ctaient vous, les Rhoyniens. Vous autres, je veux dire, les natifs de Dorne. Nous le sommes en partie, Votre Grce. Si le sang de Nymria coule dans mes veines, il est ml celui de Mors Martell, le seigneur de Dorne quelle prit pour poux. Le jour de leur mariage, Nymria brla ses vaisseaux, afin que son peuple comprenne quil ntait plus question de pouvoir retourner en arrire. La plupart de ses sujets se rjouirent la vue des flammes, car ils avaient subi des errances terribles et -130-

interminables avant de dbarquer Dorne, et les temptes, la maladie, lesclavage les avaient privs dune foule et pire encore des leurs. Il en fut nanmoins un petit nombre pour se dsoler. Et comme ils naimaient pas plus ce pays sec et rouge que son dieu sept faces, ils se cramponnrent leurs coutumes immmoriales, se fabriqurent des navires en rassemblant vaille que vaille les dbris des paves et des coques incendies, et ils devinrent de la sorte les orphelins de la Sang-vert. La Mre qui figure dans leurs chansons nest pas notre Mre nous, mais la Rhoyne, leur Mre eux, dont les flots les avaient nourris depuis laube des jours. Javais ou dire que les Rhoyniens vnraient une espce de dieu tortue, dclara ser Arys. Le Vieil Homme de la Rivire est simplement une divinit secondaire, dit Garin. Lui aussi tait n de la Rivire Mre, et il combattit le Roi Crabe pour assurer sa prpondrance sur toutes les cratures qui sjournent sous la surface des eaux courantes. Oh, fit Myrcella. Je sais que Votre Grce livre de fameuses batailles, Elle aussi, fit Drey de sa voix la plus chaleureuse. On raconte que vous vous montrez sans merci vis--vis de notre brave prince Trystan, devant la table de cyvosse. Il dispose toujours ses carrs de la mme faon, les montagnes toutes en premire ligne, et ses lphants dans les cols, rpliqua-t-elle. Alors, moi, je nai plus qu y dpcher mon dragon pour les lui dvorer. Est-ce que votre femme de chambre en dispute galement des parties ? demanda-t-il ensuite. Rosamund ? Non. Jai bien essay de lui apprendre jouer, mais elle a dit que les rgles taient trop compliques. Elle est une Lannister, elle aussi ? senquit lady Sylva. Une Lannister de Port-Lannis, pas une Lannister de Castral Roc. Ses cheveux ont beau tre de la mme couleur que les miens, ils sont tout raides, au lieu de boucler naturellement. Elle ne me ressemble pas vraiment, mais, lorsquelle porte mes vtements, les gens qui ne nous connaissent pas la prennent pour moi. -131-

 Ce nest donc pas la premire fois que vous le faites, alors ? Oh non ! Nous nous sommes dj substitues lune lautre, bord du Vloce, quand nous nous rendions Braavos. Septa Eglantine mavait mis de la teinture brune dans les cheveux. Elle a prtendu que ctait pour nous amuser, mais cela devait en fait garantir ma scurit, au cas o il arriverait que le navire soit captur par mon oncle Stannis. Comme les forces de lenfant commenaient manifestement spuiser, Arianne imposa une halte. Aprs avoir abreuv leurs montures une fois de plus, ils prirent un brin de repos, tout en grignotant du fromage et des fruits. Myrcella partagea une orange avec Sylva Mouchette, tandis que Garin mangeait des olives et en crachait les noyaux Drey. Arianne stait flatte datteindre la rivire avant le lever du soleil, mais on stait mis en route beaucoup plus tard quelle ne lavait projet, de sorte quon se trouvait encore en selle quand le ciel sempourpra lest. Sombre astre prit le trot pour se porter sa hauteur. Princesse, dit-il, jadopterais une allure plus rapide, votre place, moins que vous nayez lintention de tuer la petite, en dfinitive. Nous navons pas de tentes, et, de jour, les dunes sont cruelles. Je connais les dunes aussi bien que vous, ser , lui riposta-t-elle, quitte se comporter dailleurs comme il le suggrait. Ctait l malmener les btes, mais elle aimait mieux sexposer perdre six chevaux quune seule princesse. Un vent douest ne tarda gure souffler par rafales brlantes et sches qui vous criblaient de sable. Arianne rabattit son voile sur sa figure. Il tait tiss de soie dont les teintes, dessus vert ple et jaune dessous, se fondaient lune dans lautre en reflets moirs. Les menues perles vertes qui le faisaient plomber tintinnabulaient doucement entre elles au rythme de la chevauche. Je sais pour quelle raison ma princesse porte un voile, dit ser Arys pendant quelle lajustait aux tempes de son heaume de cuivre. Sans cela, lclat de sa beaut clipserait celui du soleil. -132-

Elle en fut rduite sesclaffer. Non pas ! Votre princesse ne porte un voile que pour prserver ses yeux de la lumire blouissante et sa bouche du sable. Vous feriez bien de limiter, ser. Elle se demanda combien de temps son blanc chevalier avait mis peaufiner cette galanterie pachydermique. Du Rouvre tait un partenaire agrable au lit, mais lesprit et lui faisaient dcidment deux. Ses Dorniens se voilrent en mme temps quelle, et Sylva Mouchette aida la petite princesse se protger du soleil comme eux, mais ser Arys demeura intraitable. Aussi son visage fut-il bientt ruisselant de sueur, pendant que ses joues se fardaient dun rose ardent. Encore un peu, et il cuira dans ces vtements pesants, se fit-elle la rflexion. Il ne serait pas le premier. Au fil des sicles couls, mainte arme navait dval du Pas-du-Prince, bannires battantes, que pour venir se fltrir et griller sur les brlants sables rouges de Dorne. Les armoiries de la maison Martell comportent le soleil et la pique, les deux armes favorites des Dorniens, avait jadis crit le Jeune Dragon dans sa fanfaronnante Conqute de Dorne, mais, des deux, cest le soleil qui est la plus mortelle. Par bonheur, ils navaient pas en loccurrence traverser le fin fond des dunes mais uniquement une maigre tranche des terres arides. Il suffit Arianne de reprer un faucon qui planait tout l-haut l-haut dans lazur sans nuages pour savoir que le pire se trouvait derrire eux. Peu de temps aprs, ils tombrent sur un arbre. Ce ntait jamais quun machin rabougri, tordu, muni dautant dpines que de feuilles, et qui appartenait lespce appele mangave des sables, mais il signifiait que lon ntait plus trs loin de leau. Nous y sommes presque, Votre Grce , annona joyeusement Garin Myrcella lorsque se discernrent devant eux de nouveaux mangaves groups en taillis sur le pourtour du lit dun ruisseau sec. Le soleil frappait dsormais coups redoubls comme un marteau froce, mais cela navait pas dimportance, puisque leur quipe touchait sa fin. Ils firent halte pour abreuver de nouveau les chevaux, boire longues goules dans leurs gourdes et humecter leurs voiles, puis ils remontrent en selle pour lultime tape. Au bout dune demi-133-

lieue, ils foulaient de lherbe-au-diable et croisaient des bosquets doliviers. Une fois franchie une enfilade de collines rocheuses, lherbe se fit plus verte et plus grasse, et des vergers de limoniers parurent, irrigus par un inextricable rseau de canaux sculaires. Garin fut le premier distinguer les miroitements verts de la rivire et, poussant des clameurs, devana la troupe au galop. La princesse Martell avait un jour franchi la Mander, en compagnie de trois des Aspics des Sables, loccasion dune visite la mre de Tyerne. Compare cette puissante voie deau, la Sang-vert mritait peine lappellation de rivire, ce qui ne lempchait pas dincarner lexistence mme de Dorne. Elle devait son qualificatif aux teintes glauques de ses flots nonchalants mais, lheure o ils sen approchrent, la lumire du soleil semblait lui faire rouler de lor. Arianne avait rarement vu spectacle plus son gr. La suite du programme ne devrait plus tre quune flnerie sans problmes, songea-t-elle, vers lamont de la Sang-vert puis sur toute la partie du Vaith quune embarcation mene la perche peut emprunter. La lenteur du voyage lui donnerait suffisamment de temps pour prparer Myrcella tout ce qui devait advenir. Au-del du Vaith les attendait le dsert de sable. Pour en faire la traverse, ils auraient besoin de laide de La Gresserie et du Fourr lEnfer, mais elle ne doutait pas de se la voir accorder. La Vipre Rouge avait grandi comme pupille La Gresserie, et la matresse du prince Oberyn, Ellaria Sand, tant sa fille naturelle, lord Uller avait quatre Aspics des Sables pour petites-filles. Cest au Fourr lEnfer que je couronnerai Myrcella et que je lverai mes bannires. Ils dcouvrirent le bateau une demi-lieue vers laval, cach sous les branches pleureuses dun gigantesque saule vert. Bas de rouf et larges par le travers, les barques perche navaient pour ainsi dire pas de tirant deau ; le Jeune Dragon les avait dnigres en les dfinissant comme des gourbis construits sur des radeaux , mais ce ntait gure leur rendre justice. A moins dappartenir la classe la plus indigente des orphelins, elles taient merveilleusement peintes et sculptes. Celle quils avaient devant eux se distinguait par mille nuances de vert, par -134-

un gouvernail de bois recourb en forme de sirne et par les masques de poissons qui vous dvisageaient au travers des balustres de son bastingage. Des perches, des cordages et des jarres dhuile dolive encombraient ses ponts, et des lanternes en fer se balanaient lavant et larrire. Cependant, Arianne napercevait pas lombre dun orphelin. O est donc lquipage ? se demanda-t-elle. Garin freina des quatre fers au pied du saule. Hol, rveillez-vous, bougres de feignants vitreux ! lana-t-il en sautant bas de sa selle. Votre reine est l, qui rclame son royal accueil ! Debout, dehors, nous allons nous rgaler de chansons, de vin doux ! Jai le gosier tout prt pour... La porte du rouf souvrit la vole. En plein soleil sortit Areo Hotah, hallebarde au poing Garin sursauta, ptrifi. Arianne eut limpression quune hache stait plante dans ses entrailles. Notre aventure ntait pas cense sachever de cette manire. Ce coup de thtre ntait pas suppos se produire. En entendant Drey sexclamer : Voil bien la dernire figure que javais espr voir ! , elle se rendit compte quelle devait agir. Filons ! cria-t-elle en bondissant de nouveau en selle. Arys, protgez la princesse... Hotah martela le pont avec la hampe de sa hallebarde. De derrire le bastingage se dressrent une douzaine de gardes, arms darbaltes ou de lances de jet. Il en apparut encore dautres sur le toit de la cabine. Rendez-vous, ma princesse, hla le capitaine, ou bien nous nous verrons obligs de tuer tout le monde, except la petite et vous-mme, conformment aux ordres de votre seigneur pre. La princesse Myrcella demeura immobile sur sa monture. A reculons, Garin sloigna lentement du bateau, mains en lair. Drey dboucla son ceinturon. Le plus sage parat de nous rendre, lana-t-il ladresse dArianne, tandis que son pe tombait pesamment terre. Non ! Sa lame au clair tincelant au soleil comme de largent, ser Arys du Rouvre poussa son cheval entre Arianne et les arbaltriers. Il avait dj dcroch son bouclier et gliss son -135-

bras gauche dans les courroies. Vous ne vous emparerez pas delle tant quil me restera un souffle de vie. Espce didiot tmraire ! fut tout ce quelle eut le temps de penser, vous vous figurez faire quoi ? Sombre astre clata dun rire sonore. Etes-vous aveugle ou inepte, du Rouvre ? Ils sont trop nombreux. Relevez-moi cette pe-l ! Faites ce quil dit , le pressa Drey. Nous sommes dans la nasse, ser, aurait pu lavertir Arianne. Votre mort ne nous en tirera pas. Si vous aimez votre princesse, rendez-vous. Mais, lorsquelle seffora de parler, les mots stranglrent dans sa gorge. Ser Arys du Rouvre la gratifia dun dernier long regard, poignant de mlancolie, puis il enfona ses perons dor dans les flancs de sa monture et chargea. Il fona tte baisse droit sur le bateau, son blanc manteau flottant dans son sillage. Arianne Martell navait jamais rien vu, tant sen fallait, daussi galamment hroque, ni, tant sen fallait, daussi bte. Noooon ! spoumona-t-elle dune voix stridente, mais elle avait retrouv trop tard lusage de sa langue. Une arbalte vrombit, puis une autre. Hotah aboya un ordre. A si courte porte, larmure du blanc chevalier le protgeait aussi bien que du parchemin. Le premier carreau transpera son lourd bouclier de chne et le lui pingla lpaule. Le second lui gratigna la tempe. Une lance de jet se ficha dans le ventre de sa monture, mais celle-ci poursuivit nanmoins sa course et trbucha en heurtant la passerelle. Non ! hurlait une petite fille, une toute petite fille idiote. Non ! Ceci ntait pas cens se produire ! Elle entendait Myrcella piauler elle aussi, dune voix que la peur rendait suraigu. La rapire de ser Arys tailla de droite et de gauche, et deux lanciers mordirent la poussire. Son grand destrier rua et frappa un arbaltrier en pleine figure alors quil svertuait recharger son arme, mais les autres arbaltes staient mises tir er, emplumant lanimal de traits successifs qui touchaient au but avec tant de violence quils le renversrent et, ses jambes se drobant sous lui, le firent scrouler dune masse en travers du pont. Son cavalier russit comme par miracle sen dgager -136-

dun bond. Il accomplit mme lexploit de conserver son pe au poing, et il rassemblait tant bien que mal ses genoux auprs de la bte agonisante lorsque... ... lorsquil dcouvrit Areo Hotah camp devant lui. Il tenta de parer, mais pas assez vite. La hallebarde lui dtacha le bras droit de lpaule, reprit son essor en tournoyant dans des embruns sanglants, revint comme lclair sabattre en un terrible revers deux mains qui trancha net la tte du blanc chevalier et lenvoya voler, roulant sur elle-mme, travers les airs, avant datterrir parmi les roseaux, et puis la Sang-vert engloutit le rouge avec un plouf moelleux. Arianne ne se souvint pas davoir dval de sa selle. Peut tre avait-elle fait une chute. Elle ne se souvenait pas de cela non plus. En tout cas, elle se retrouva quatre pattes dans le sable, tremblant de tous ses membres, en sanglots et vomissant tout ce quelle savait. Non, voil tout ce qui lui traversait la cervelle. Non, personne, il ne devait arriver de mal personne, javais prvu tous les dtails, je mtais montre si prudente... Elle entendit Areo Hotah rugir : A ses trousses ! Il ne faut pas quil schappe ! A ses trousses !* Myrcella se trouvait par terre et gmissait, secoue de convulsions, blme et se tenant la figure deux mains, du sang ruisselant travers ses doigts. Arianne ny comprenait rien. Des hommes taient en train de se jucher sur des chevaux, pendant quun essaim dautres se ruaient sur elle et ses compagnons, mais rien de tout cela ne signifiait rien. Elle avait sombr dans un rve, dans un pouvantable cauchemar pourpre. Ceci ne peut tre rel. Je vais bientt me rveiller, et je rirai de mes terreurs nocturnes. Lorsquon chercha lui attacher les mains derrire le dos, elle ne rsista pas. Lun des gardes la remit debout sans mnagement. Il portait les couleurs de son pre. Un autre se pencha pour rafler dans sa botte le poignard de jet quelle avait reu en prsent de sa cousine, lady Nym. Areo Hotah le prit des mains de lhomme et se renfrogna en lexaminant. Le prince ma ordonn de vous ramener Lancehlion , annona-t-il. Il avait les joues et le front tout clabousss par le sang de ser Arys du Rouvre. Je suis dsol, petite princesse. -137-

Arianne leva vers le capitaine un visage ruisselant de larmes. Mais comment se fait-il quil ait pu savoir ? lui demanda-t-elle en balbutiant. Je mtais montre si prudente... Comment a-t-il pu savoir ? Quelquun a bavard. Hotah haussa les paules. Quelquun bavarde toujours.

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ARYA

Chaque nuit, avant de dormir, elle chuchotait sa prire dans son oreiller. Ser Gregor, grenait-elle, Dunsen, Raff Tout-miel, ser Ilyn, ser Meryn, la reine Cersei. Elle aurait de bon cur galement chuchot les noms des Frey du Pont, si elle les avait sus. Un jour, je saurai, se promettait-elle, et, alors, je les tuerai tous. Aucun chuchotement ntait assez sourd pour ne pas se laisser surprendre, dans la Demeure du Noir et du Blanc. Enfant, dit un jour lhomme plein de gentillesse, que sont ces noms que tu chuchotes le soir ? Je ne chuchote pas de noms, rpondit-elle. Tu mens, fit-il. Tous les humains mentent lorsquils ont peur. Certains dbitent des tas de mensonges, certains juste quelques-uns. Certains nont en leur possession quun seul mensonge, norme, et ils le dbitent si frquemment quils en arrivent presque y croire..., mais une petite partie deuxmmes saura toujours quil demeure un mensonge, et cela se manifestera sur leur figure. Parle-moi de ces noms. Elle se mchouilla la lvre. Les noms nont pas dimportance. Si fait, maintint lhomme plein de gentillesse. Racontemoi, enfant. Raconte-moi, ou nous te renverrons dehors , entenditelle. Ce sont des gens que je dteste. Je veux quils meurent. Nous exauons bien des prires de ce genre, dans cette Demeure-ci. -139-

 Je sais , rpliqua-t-elle. Dans le temps, Jaqen Hghar avait exauc trois des siennes propres. Tout ce que javais faire tait de chuchoter... Est-ce dans ce but que tu es venue nous trouver ? poursuivit lhomme plein de gentillesse. Pour apprendre nos arts, de manire pouvoir tuer ces tres que tu dtestes ? Arya ne sut comment rpondre cette question. Peut-tre. Alors, tu tes trompe dadresse. Ce nest pas toi de dire qui va vivre et qui va mourir. Ce don appartient Lui, le Multiface. Nous ne sommes rien de plus que ses serviteurs, et asserments pour accomplir sa volont. Oh. Arya dcocha un coup dil vers les statues qui se dressaient le long des murs, les pieds environns de cierges scintillants. Quel genre de dieu est-il ? Ma foi, tous les dieux runis , rpondit le prtre en noir et blanc. Il ne lui rvla jamais comment il sappelait. Pas plus que ne le fit du reste la fillette sans feu ni lieu dont la figure creuse et les grands yeux rappelaient Arya une autre fillette dnomme Belette. Comme elle-mme, la gamine logeait dans les soubassements du temple, de conserve avec trois acolytes, plus deux domestiques mles et une cuisinire, une certaine Umma. Cette dernire se plaisait jacasser tout en travaillant, mais Arya ne pouvait pas comprendre un tratre mot de ses bavardages. Les autres ne possdaient pas de noms, ou bien ils prfraient les garder pour eux. Le premier des serviteurs tait trs vieux, et il avait le dos recourb comme un arc. Le second, rougeaud, avait les oreilles pleines de poils. Elle les crut tous deux muets jusquau moment o elle les entendit prier. Les acolytes taient plus jeunes. Lan avait lge de Pre, les deux autres ne devaient pas tre beaucoup plus gs que Sansa, la sur quelle avait eue jadis. Tous les trois taient eux aussi vtus de noir et de blanc, mais leurs robes taient dpourvues de coules, et elles taient noires du ct gauche et blanches du ct droit. Alors que ctait le contraire pour lhomme plein de gentillesse et pour la petite sans feu ni lieu. Arya stait vu donner pour sa part la tenue du service : une tunique de laine -140-

sans teinture, des sous-vtements de lin, des braies informes et des pantoufles de feutre. Lhomme plein de gentillesse tait le seul connatre la Langue Commune. Qui es-tu ? lui demandait-il invariablement chaque jour. Personne , rpondait-elle tout aussi invariablement, elle qui avait t Arya, de la maison Stark, Arya Sous-mes-pieds, Arya la Ganache. Elle avait aussi t Arry et Belette, et Pigeonneau et Saline, Nan lchanson, une souris grise, un mouton, le fantme dHarrenhal... Mais pas pour de vrai, pas dans le trfonds du trfonds de son tre. L, elle tait Arya de Winterfell, la fille de lord Eddard Stark et de lady Catelyn, lArya qui avait eu autrefois des frres appels Robb et Bran et Rickon, une sur appele Sansa, un loup-garou appel Nymria, un demi-frre appel Jon Snow. L, elle tait quelquun, mais telle ntait pas la rponse quil escomptait obtenir. Faute didiome commun, Arya navait aucun moyen de parler avec les autres. Elle les coutait, nanmoins, puis, tout en vaquant sa besogne, elle se rptait les termes quelle leur avait entendu prononcer. En dpit de la ccit dont il tait afflig, le plus jeune des acolytes tait charg de soccuper des cierges. Ses pantoufles lui permettaient de circuler dans le temple pas de velours, parmi les marmottements des vieilles femmes qui venaient l chaque jour faire leurs dvotions. Il navait que faire dy voir pour savoir quels cierges staient consums. Il a le parfum pour guide, expliqua lhomme plein de gentillesse, et puis lair est plus chaud l o brle un cierge. Il invita Arya fermer les yeux pour en faire elle-mme lpreuve. Ils faisaient leurs oraisons tous ensemble ds laube, avant de djeuner, agenouills autour des eaux immobiles et noires du bassin. Certains jours, ctait lhomme plein de gentillesse qui les dirigeait, dautres jours la gamine abandonne. Arya ne comprenait que les quelques mots de braavien qui taient identiques en haut valyrien. Aussi adressait-elle au dieu Multiface sa propre prire, celle qui sgrenait : Ser Gregor, Dunsen, Raff Tout-miel, ser Ilyn, ser Meryn, la reine Cersei. -141-

Elle la disait en silence. Sil tait un dieu digne de ce nom, le dieu Multiface lexaucerait. Il venait quotidiennement des fidles la Demeure du Noir et du Blanc. La plupart se prsentaient seuls et sisolaient ; ils allumaient des cierges devant tel ou tel autel, priaient prs du bassin et parfois pleuraient. Il y en avait qui sabreuvaient la coupe noire et allaient dormir ; la majorit sabstenaient de boire. Il ny avait pas doffices, pas de chants, pas dhymnes de louanges destines charmer le dieu. Le temple ntait jamais bond. De temps autre, un fidle demandait voir un prtre, et lhomme plein de gentillesse ou bien la petite dlaisse lemmenaient en bas, dans le saint des saints, mais la chose ntait pas frquente. Trente dieux diffrents salignaient le long des murs, chacun dans son cercle de lumignons. Les vieilles avaient une prdilection marque pour la Femme Eplore, saperut Arya, tandis que les gens riches prfraient le Lion de la Nuit, les pauvres le Voyageur Encapuchonn. Les soldats ddiaient leurs cierges Bakkalon, lEnfant Blme, les marins la Jouvencelleau-teint-lunaire et au Roi Triton. LEtranger lui-mme avait sa propre chapelle, mais il ne recevait pour ainsi dire pas de visite. La plupart du temps, un seul et unique cierge clignotait ses pieds. Lhomme plein de gentillesse affirma que cela navait aucune importance. Il a maintes faces, et maintes oreilles pour entendre. La butte sur laquelle slevait le temple tait truffe de coursives tailles dans le rocher. Les prtres et les acolytes couchaient dans des cellules au premier-sous sol, Arya et les domestiques au deuxime. Laccs de ltage le plus bas tait interdit tout le monde, except aux prtres. Ctait l que se trouvait le saint des saints. Quand elle ne travaillait pas, Arya tait libre de vagabonder sa guise dans le ddale des souterrains et des rserves, la condition toutefois de ne pas sortir du temple et de ne pas descendre dans la cave sacre. Elle dcouvrit une salle bourre darmes et de pices darmures : heaumes ouvrags et curieux plastrons de cuirasses anciens, flamberges, poignards et dagues, arbaltes et piques dmesures fer lancol. Dans une autre, -142-

o samoncelaient des vtements, dpaisses fourrures et des soieries magnifiques aux innombrables coloris jouxtaient des tas de chiffons ftides et des bures limes jusqu la trame. Il doit y avoir aussi des chambres du trsor, se convainquit-elle. Elle simagina des montagnes de vaisselle dor, de sacs de pices dargent, de saphirs bleus comme la mer, de rangs de perles vertes normes. Un jour, lhomme plein de gentillesse tomba sur elle limproviste et lui demanda ce quelle tait en train de faire. Elle lui rpondit quelle stait gare. Tu mens. Et tu mens, qui pis est, pitrement. Qui es-tu ? Personne. Encore un mensonge. Il soupira. A Harrenhal, Weese laurait rosse de faon saignante sil lavait surprise mentir, mais les choses taient diffrentes, ici, dans la Demeure du Noir et du Blanc. Lorsque Arya lassi stait aux cuisines, il arrivait bien quUmma lui flanque une taloche avec sa louche si elle bouchait le passage, mais jamais personne dautre ne se permettait de lever la main sur elle. Ils ne lvent la main que pour tuer, pensa-t-elle. Elle sentendait assez bien avec la cuisinire. Umma lui fourrait un couteau dans les doigts puis lui dsignait un oignon, et elle le coupait en petits morceaux. Umma la poussait vers un monticule de pte, et elle se mettait ptrir jusqu ce que la bonne femme lui dise darrter (arrte fut le premier mot de braavien quelle apprit). Umma lui tendait un poisson, et elle en retirait les artes et, aprs lavoir apprt en filets, le roulait dans les amandes que la bonne femme pilait au fur et mesure. Les eaux saumtres qui baignaient Braavos de toutes parts fourmillaient de poissons et de coquillages des plus varis, expliqua lhomme plein de gentillesse. Une lente rivire brune dbouchait au sud de la lagune en errant dans une vaste tendue de roselires, de laisses bourbeuses et de mares abandonnes par le reflux. Palourdes et coques abondaient dans le coin, de mme que moules et poissons musqus, grenouilles et tortues, crabes de fange, crabes lopards et crabes grimpeurs, anguilles rayes, anguilles rouges et anguilles noires, hutres et lamproies... Tous frquentaient assidment la table de bois -143-

sculpte autour de laquelle les serviteurs du dieu Multiface prenaient leurs repas. Certains soirs, Umma relevait le poisson avec du sel de mer et des grains de poivre moulu, certains autres, elle cuisinait les anguilles avec un hachis dail. Par-ci par-l, de loin en loin, elle utilisait mme un peu de safran. Tourte-chaude se serait bien plu, ici, songea Arya. Le dner tait son moment favori. Il stait coul un temps fou depuis lpoque o elle allait toutes les nuits dormir le ventre plein. Il y avait des soirs o lhomme plein de gentillesse lautorisait lui poser des questions. Une fois, elle lui demanda pourquoi les gens qui venaient au temple avaient toujours lair si paisible ; chez elle, les gens avaient peur de mourir. Elle se rappelait combien chialait ce boutonneux dcuyer aprs quelle lavait poignard dans le ventre, elle se rappelait quelles supplications stait abaiss ser Amory Lorch quand la Chvre lavait fait jeter dans la fosse lours. Elle se rappelait le village auprs de lildieu, et la faon dont les villageois piaillaient, piaulaient et geignaient chaque fois que le Titilleur se mettait les questionner sur lor. La mort nest pas la pire des choses, rpondit lhomme plein de gentillesse. Elle est le prsent que nous accorde le dieu Multiface, un terme la douleur et au besoin. Le jour de notre naissance, Il dpche chacun de nous un ange sombre qui marche nos cts tout au long de notre existence. Quand nos pchs et nos souffrances deviennent trop considrables pour que nous les supportions, lange nous prend par la main pour nous conduire aux contres nocturnes o les toiles flamboient ternellement. Ceux qui viennent boire la coupe noire sont la recherche de leur ange. Sils sont effrays, les cierges dissipent leurs apprhensions. Lorsque tu sens le parfum quexhalent nos cierges en brlant, quest-ce quil tvoque, mon enfant ? Winterfell, aurait-elle pu confesser. Il mvoque les aiguilles de pin, la neige et la fume. Il mvoque les curies. Il mvoque les rires de Hodor, et les ferraillements de Jon et de Robb, il mvoque les chansons de Sansa clbrant je ne sais quelle belle dame stupide. Il mvoque les cryptes o trnent les rois de pierre, il mvoque le pain chaud dans le four. Il mvoque le bois sacr. Il mvoque ma louve, il mvoque sa fourrure -144-

presque aussi nettement que si elle se trouvait encore auprs de moi. Il ne mvoque absolument rien du tout, fit-elle enfin, pour voir ce que son mentor dirait. Tu mens, dit-il, mais libre toi de garder tes secrets si tu le dsires, Arya de la maison Stark. Il ne lui donnait ce nom que lorsquelle le mcontentait. Tu sais quil test loisible de quitter ces lieux. Tu nes pas des ntres, pas encore. Rien ni personne ne tempche de repartir chez toi quand tu le souhaites et nimporte quel moment. Vous mavez prvenue que, si je men allais, je naurais pas la possibilit de revenir. Exact. Ce dernier mot la contrista. Syrio disait la mme chose aussi, se ressouvint-elle. Il le rptait tout le temps. Syrio Forel lui avait enseign les travaux daiguille, et il tait mort pour elle. Je nai pas envie de men aller. Alors, reste... mais, ne loublie pas, la Demeure du Noir et du Blanc nest pas un orphelinat. Tous ceux quelle abrite sous son toit sont tenus de servir. Valar dohaerys est notre faon de le dire, ici. Reste, si tu veux, mais sache bien que nous exigerons ton obissance. En tous temps et en toutes choses. Si tu nes pas capable dobir, tu devras partir. Je suis capable dobir. Nous verrons. Elle avait dautres tches que daider Umma. Elle balayait les dalles du temple ; elle passait les plats et versait boire au cours des repas ; elle triait les tas de vtements des morts, vidait leur bourse et comptait des piles de pices bizarres. Tous les matins, quand lhomme plein de gentillesse faisait sa tourne du temple pour dcouvrir les morts, elle lescortait. Silencieux comme une ombre, se ressassait-elle en se remmorant Syrio. Elle portait une lanterne assourdie par un pais volet de fer. A chaque alcve, elle entrebillait le volet pour la recherche de cadavres ventuels. Les morts ntaient pas durs trouver. Ils arrivaient la Demeure du Noir et du Blanc, priaient durant une heure, un jour ou une anne, buvaient leau douce et noire du bassin, puis allaient stendre sur une banquette de pierre derrire tel ou tel -145-

dieu. Ils fermaient les paupires et sendormaient pour ne plus jamais se rveiller. Le prsent du dieu Multiface prend des myriades de formes, lavisa lhomme plein de gentillesse, mais il est toujours un dlice, ici. Lorsquils dcouvraient un corps, lui sassurait que la vie sen tait enfuie puis prononait une prire, et elle allait chercher les serviteurs auxquels incombait la tche demporter le dfunt au sous-sol. L, des acolytes le dshabillaient et faisaient sa toilette. Ses vtements, ses objets de valeur, son argent, tout allait dans une corbeille de tri. Sa chair froide, on la descendait ensuite tout en bas, dans ce cur du sanctuaire o les prtres taient seuls admis pntrer ; ce qui sy passait alors, Arya navait pas le droit de le savoir. Une fois, elle se trouvait en train de dner quand un abominable soupon sempara de son tre ; reposant son couteau, elle se mit considrer fixement la tranche de viande blanchtre place sous son nez. Lhomme plein de gentillesse saperut de sa mine horrifie. Cest du porc, enfant, lui dit-il, simplement du porc. Elle avait une couchette en pierre qui lui remmorait Harrenhal et le lit quelle avait occup du temps o elle rcurait des escaliers pour Weese. Son matelas dici tait bourr non de paille mais de chiffons, ce qui le rendait plus grumeleux que celui de l-bas, mais aussi moins rche. On lui avait accord autant de couvertures quelle en dsirait ; de grosses couvertures de laine, rouges et vertes et carreaux. Et sa cellule tait pour elle toute seule. Ctait l quelle gardait ses trsors : la fourchette dargent, les mitaines et le chapeau mou que lui avaient offerts les matelots de La Fille du Titan, sa dague, ses bottes et son baudrier, son pauvre petit pcule, les vtements quelle avait ports nagure, et... Et Aiguille. Ses diverses tches avaient beau lui laisser peu de loisir pour les travaux daiguille, elle sexerait quand ctait possible, affrontant son ombre la lueur dune chandelle bleue. Un soir, la gamine sans feu ni lieu se trouva passer par l, daventure, et elle la vit sescrimer. Elle ne dit pas un mot mais, le lendemain, lhomme plein de gentillesse reconduisit Arya dans son repaire. Il faut te dfaire de tout ceci , dit-il de ses trsors. -146-

Arya se sentit accable. Cest moi. Et qui es-tu ? Personne. Il sempara de sa fourchette dargent. Ceci appartient Arya, de la maison Stark. Toutes ces affaires lui appartiennent. Il ny a pas de place pour elles, ici. Il ny a pas de place pour elle mme. Son nom est un nom trop fier, et nous navons pas de place pour la fiert. Ici, nous sommes des serviteurs. Je sers , fit-elle, blesse. Elle laimait bien, sa fourchette dargent. Tu joues tre une servante, mais, dans ton cur, tu es une fille de grand seigneur. Tu as revtu dautres noms, mais tu les as ports avec autant de lgret que tu aurais pu le faire dune robe. Dessous, il y avait toujours Arya. Je ne porte pas de robes. On ne peut pas se battre, attife dune stupide robe. Pourquoi aurais-tu envie de te battre ? Es-tu lun de ces spadassins qui se pavanent travers les rues, brlant de faire couler du sang ? Il soupira. Avant de boire la coupe froide, tu dois faire offrande au dieu Multiface de tout ce que tu es. Ton corps. Ton me. Toi-mme. Sil ne test pas possible de te contraindre faire cela, tu dois quitter ces lieux. La picette en fer... ... a pay ta traverse. Dornavant, cest toi de payer de tes propres deniers, et le cot est cher. Je ne possde pas la moindre pice dor. Lor ne saurait acheter ce que nous proposons. Le cot, cest la totalit de ton tre. Les humains empruntent bien des voies pour traverser cette valle de larmes et de douleur. La ntre est la plus ardue. Peu sont faits pour y marcher. Elle exige une vigueur rare de corps et desprit, et un cur tout la fois dur et fort. Jai un trou l o devrait se situer mon cur, songea-t-elle, et nulle autre part o aller. Je suis forte. Aussi forte que vous. Je suis dure. Tu te figures quil ny a pas dautre endroit pour toi que celui-ci. A croire quil avait entendu ses penses. Tu fais erreur cet gard. Tu trouverais un service moins prouvant -147-

dans la maisonne de quelque marchand. A moins que tu naimes mieux tre une courtisane et susciter des chansons vantant ta beaut ? Parle, et nous tenverrons La Perle Noire ou La Fille du Crpuscule. Tu dormiras sur des ptales de rose, et tu porteras des jupes de soie qui froufrouteront chacun de tes pas, et des grands seigneurs se ruineront pour le sang de ta virginit. Mais si cest dun mariage et denfants que tu as envie, dis-le-moi, et nous te dcouvrirons un poux. Quelque honnte jeune apprenti, un vieillard riche, un marin, nimporte, ta guise. Elle naspirait rien de tout cela. Frappe de mutisme, elle secoua la tte. Cest de Westeros que tu rves, enfant ? La Dame tourdissante de Luco Prestayn appareille ds demain matin pour Goville, Sombreval, Port-Ral et Tyrosh. La prieronsnous de te prendre son bord ? Cest prcisment de Westeros que je viens tout juste darriver. Il lui semblait parfois quil stait coul mille ans depuis sa fuite de Port-Ral, et parfois que cela ne datait que de la veille, mais elle savait que retourner en arrire ntait pas possible. Je men irai, si vous ne voulez pas de moi, mais srement pas pour retourner l-bas. Ce que je veux ne compte pas, rpondit lhomme plein de gentillesse. Il se peut que le dieu Multiface tait conduite ici pour tre Son instrument mais, quand je te regarde, je vois un enfant... et, qui pis est, une enfant. Foule furent ceux qui Lont servi au fil des sicles, mais Il na eu pour serviteurs quun tout petit nombre de femmes. Les femmes apportent la vie dans le monde. Nous autres, nous y apportons le prsent de la mort. Il nest au pouvoir de personne de faire les deux la fois. Il cherche meffrayer pour me dissuader, songea-t-elle, comme il a dj cherch le faire avec lasticot. Je men moque. Tu ne devrais pas. Reste, et le dieu Multiface te prendra tes oreilles, ton nez, ta langue. Il te prendra ces tristes prunelles grises qui ont vu tant de choses. Il te prendra tes mains, tes pieds, tes bras et tes jambes, tes parties intimes. Il te prendra tes espoirs et tes rves, tes amours et tes haines. Ceux qui -148-

entrent Son service doivent renoncer tout ce qui constitue leur personnalit propre. Es-tu capable de faire cela ? Il lui cueillit le menton au creux de sa paume et la scruta jusquau fond des yeux, tellement fond quelle en frissonna. Non, dclara-t-il, je ne pense pas que tu en sois capable. Arya lui rabattit brutalement la main. Jen serais capable si je le voulais. Cest ce que prtend Arya, de la maison Stark, mangeuse de vers de tombe. Je suis capable de renoncer nimporte quoi, pourvu que je le veuille ! Il dsigna dun geste ses trsors. Alors, commence avec ces objets-l. Aprs le dner, le soir de ce mme jour, Arya regagna sa cellule et, une fois dshabille, chuchota sa litanie de noms, mais ensuite le sommeil refusa de la prendre. Elle se tourna et se retourna sur son matelas bourr de chiffons en se mchouillant la lvre, avec un sentiment trop net du trou qui occupait en elle la place o son cur stait autrefois trouv. Au plus noir de la nuit, elle se releva, enfila les vtements quelle avait ports jusqu son arrive de Westeros, boucla son baudrier. Aiguille battait lune de ses hanches, sa dague lautre. Coiffe de son chapeau mou, ses mitaines fourres dans sa ceinture et les doigts serrs sur sa fourchette dargent, elle grimpa furtivement les escaliers. Il ny a pas de place ici pour Arya, de la maison Stark, songeait-elle. La place dArya, ctait Winterfell. Seulement, Winterfell avait disparu. Lorsque la neige se met tomber et la bise blanche souffler, le loup solitaire meurt, mais la meute survit. Sauf quelle navait pas de meute. Sa meute, ils la lui avaient massacre, ser Ilyn, ser Meryn et la reine, et, quand elle avait essay de sen faire une nouvelle, tout son monde avait dguerpi, Tourte-chaude comme Gendry, Yoren comme Lommy Mains-vertes et comme Harwin lui-mme, qui avait pourtant t lun des hommes de Pre. Elle franchit les portes et saventura dans la nuit, dehors. Ctait la premire fois quelle sy retrouvait, depuis son entre dans le temple. Le ciel tait nbuleux, et un brouillard semblable une courtepointe grise tout effiloche tapissait le -149-

sol. Quelque part sur sa droite, on pagayait sur le canal. Braavos, la Cit Secrte, pensa-t-elle. Lappellation semblait on ne peut plus congrue. Les pieds environns de brumes virevoltantes, Arya descendit prudemment les marches abruptes qui menaient lembarcadre couvert. Le brouillard tait dsormais si pais quil lempchait de discerner leau, mais elle entendait celle-ci laper doucement les piles de pierre. Dans le lointain, les tnbres taient empourpres dun vague halo : les flambes nocturnes, au temple des prtres rouges, se dit-elle. Parvenue au bord de leau, elle sarrta, sa fourchette dargent la main. Ctait de largent, du vrai, de largent massif, et de part en part. Elle nest pas moi. Cest Saline quil lavait donne. Elle la jeta de faon sournoise, mais perut quand mme son menu plouf dans le canal au moment o elle y sombrait. Son chapeau mou suivit, puis ses mitaines. Eux aussi taient Saline. Elle vida sa bourse au creux de sa paume ; cinq cerfs dargent, neuf toiles de cuivre, quelques sols, demi-sols et quelques liards. Elle les parpilla la vole sur leau. Cest leur plongeon qui fit le plus de bruit. L-dessus vint le tour de sa dague, celle dont elle avait dpouill larcher qui venait de conjurer le Limier de lui donner le coup de grce. Puis le canal hrita aussi de son baudrier. Et puis de son manteau, de sa tunique, de ses chausses, de ses sous-vtements, de tout, dabsolument tout. De tout, sauf dAiguille. Elle demeura plante tout au bord de lembarcadre, blafarde et toute cloque par la chair de poule et grelottante dans le brouillard. Elle avait limpression quAiguille, dans son poing, lui chuchotait des choses. Frappe-les destoc, disait-elle, et : Surtout, jamais un seul mot Sansa ! Mikken avait appos sa marque sur la lame. Ce nest quune pe. En cas de besoin, des pes, il y en avait une centaine sous le temple. Aiguille tait trop petite pour tre une pe digne de ce nom, elle tait peine plus quun joujou. Lorsque Jon lavait fait forger tout exprs pour elle, qutait-elle, hein ? une stupide petite fille. Ce nest quune pe , dit-elle, tout haut, cette fois... ... mais ce ntait pas quune pe. -150-

Aiguille tait Robb et Bran et Rickon, elle tait Pre et Mre, elle tait mme Sansa. Aiguille tait Winterfell et ses murailles grises et les rires de ses habitants. Aiguille tait les neiges dt, les histoires de Vieille Nan, larbre-cur avec ses feuilles rouges et sa face angoissante, la chaude odeur dhumus des jardins de verre, le tapage du vent du nord sacharnant contre les volets de sa chambre. Aiguille tait le sourire de Jon Snow. Il mbouriffait les cheveux et mappelait surette , se rappela-t-elle, et voil que, subitement, il y eut des larmes dans ses yeux. Aiguille, Polliver la lui avait vole quand les hommes de la Montagne lavaient faite prisonnire, mais, lorsquelle tait entre dans lauberge du carrefour en compagnie du Limier, lpe sy trouvait. Les dieux ont voulu que je laie. Pas les Sept, ni le Multiface, mais les dieux de Pre, les bons vieux dieux du Nord. Le dieu Multiface peut avoir le reste, songea-t-elle, mais lavoir, elle, il nen est pas question. Elle regrimpa les marches pas feutrs, nue comme au jour de sa naissance, mais treignant Aiguille plus que jamais. Vers le milieu de lescalier, lune des dalles oscilla sous ses pieds. Arya sagenouilla et se mit en creuser le pourtour avec ses doigts. Il lui fut dabord impossible de lbranler, mais elle nen persista pas moins, quitte utiliser ses ongles pour faire sauter le mortier vtust des joints. Finalement, la pierre joua, descelle. Arya faufila ses deux mains dans les interstices et, avec un grognement, tira. Une crevasse apparut sous ses yeux, bante. Ici, tu ne risqueras rien, dit-elle Aiguille. Personne dautre que moi ne saura o tu es. Aprs avoir dissimul lpe et son fourreau dans cette cachette improvise, elle rabattit la marche sa place et la rajusta de manire ce que rien ne la distingue de ses pareilles. Tout en remontant vers le temple, elle compta les degrs pour tre sre de retrouver son bien sans difficult. Il se pouvait quun jour elle en ait besoin. Un jour... , murmura-t-elle pour elle seule. Elle eut beau ne pas lui souffler mot de ce quelle avait fait, lhomme plein de gentillesse le sut pourtant. La nuit suivante, il -151-

vint la rejoindre dans sa cellule aprs le dner. Enfant, dit-il, viens tasseoir prs de moi. Jai une histoire te raconter. Quel genre dhistoire ? demanda-t-elle, sur ses gardes. Lhistoire de nos dbuts. Si tu tais des ntres, tu aurais mieux su qui nous sommes et de quelle manire nous en sommes venus ltre. En dpit de ce qui se chuchote propos du dieu Multiface de Braavos, nous sommes plus anciens que la Cit Secrte. Avant lrection du Titan, avant le Dmasquement dUsthro, avant la Fondation, nous tions. Si nous avons fleuri Braavos, au sein de ces brouillards du nord, nous avons dabord pris racine Valyria, parmi les malheureux esclaves qui schinaient dans les mines abyssales creuses sous les Quatorze Flammes qui illuminaient jadis les nuits des Possessions. Alors quune humidit glaciale rgne dans la plupart des mines, tailles mme le froid de la pierre morte, les Quatorze Flammes taient, elles, des montagnes vivantes, avec des veines de roche en fusion et des curs de feu. Aussi latmosphre des mines de lantique Valyria tait-elle toujours bouillante, et elle se faisait de plus en plus bouillante au fur et mesure que les puits se faisaient de plus en plus profonds, encore et toujours plus profonds. Ctait dans un vrai four que les esclaves sreintaient. La roche qui les environnait tait trop chaude pour quon la touche. Lair quil leur fallait respirer empestait le soufre et leur calcinait les poumons. Ils avaient la plante des pieds brle, quelque paisse que ft la semelle de leurs sandales, et cloque dampoules. Des fois, quand la qute de lor leur faisait abattre une paroi, ctait de la vapeur quils trouvaient la place, ou bien de leau bouillante, quand ce ntait pas de la roche en fusion. Certaines des galeries taient si basses de plafond quils ne pouvaient pas sy tenir debout mais devaient y ployer lchine ou mme saccroupir. Et il y avait en plus des veurs, dans ces tnbres rouges. Des vers de terre ? demanda-t-elle en plissant le front. Des veurs de feu. Daucuns les prtendent apparents aux dragons, car ils crachent des flammes, eux aussi. Mais, au lieu de planer dans le ciel, ils forent la pierre et la terre. Sil faut en croire les contes dautrefois, les Quatorze Flammes taient peuples de veurs mme avant larrive des dragons. Jeunes, ils -152-

ne sont pas plus grands que ton maigrichon de bras, mais ils sont susceptibles datteindre des dimensions monstrueuses, et ils ne portent pas lhomme dans leur cur. Ils tuaient les esclaves ? On dcouvrait souvent des cadavres carboniss dans les puits o la roche tait lzarde et crible de trous. Mais cela nempchait pas les mines de sapprofondir. Les esclaves mouraient par dizaines, mais leurs matres nen avaient cure. On considrait que lor rouge, lor jaune et largent taient plus prcieux que des vies desclaves, car les esclaves ne cotaient pas cher, jadis, dans les Possessions. En temps de guerre, les Valyriens en capturaient par milliers. En temps de paix, ils en levaient, mais ils nenvoyaient crever au fond des tnbres rouges que le rebut. Les esclaves ne se soulevaient pas, les armes la main ? Certains le firent, dit-il. Les rvoltes taient assez courantes, dans les mines, mais fort peu aboutirent grandchose. Les seigneurs du dragon des Possessions de cette poque-l sy connaissaient en sorcellerie, et leurs infrieurs ne les dfiaient qu leurs risques et prils. Le tout premier SansVisage fut lun de ces audacieux. Qui tait-il ? lcha-t-elle tourdiment. Personne, rpondit-il. Un esclave lui-mme, daprs les allgations de certains. Dautres affirment au contraire quil tait de noble naissance et le fils dun propritaire foncier. Il sen trouvera mme pour te dire quil tait contrematre, et que cest par lexercice de ses fonctions quil en vint sapitoyer. La vrit vraie, cest que personne nen sait rien. Toujours est-il que, quelle que fut son identit, il alla se mler aux esclaves et les couta prier. Des hommes issus de cent nations diffrentes travaillaient dans les mines, et chacun adressait ses prires son propre dieu dans sa propre langue, mais ils priaient tous pour obtenir la mme chose. Ctait leur libration quils demandaient, un terme leurs peines. Une toute petite chose, et toute simple. Mais leurs dieux ne rpondaient rien, et leurs souffrances continuaient. Leurs dieux sont-ils tous sourds ? sinterrogeait-il, quand une brusque illumination fondit finalement sur lui, une nuit, dans les tnbres rouges. -153-

 Chacun des dieux possde ses instruments personnels, des hommes et des femmes qui le servent et qui contribuent laccomplissement de sa volont sur terre. Les cris des esclaves ne slevaient pas, contrairement aux apparences, vers une centaine de dieux diffrents, mais vers un dieu unique dot de cent visages diffrents. Et ctait de ce dieu-l quil tait linstrument, lui. Cest au cours de cette mme nuit quil choisit le plus misrable des esclaves, celui qui avait mis le plus dardeur rclamer sa libration dans ses prires, et quil laffranchit de sa sujtion. Le premier prsent venait dtre donn. Arya scarta du prtre. Il tua lesclave ? Cela lui semblait rvoltant. Ce sont les matres quil aurait d tuer ! A eux aussi, il devait par la suite apporter le prsent, mais autant reporter le rcit de cette histoire une autre fois, le mieux tant de nen faire confidence qui que ce soit. Il inclina sa tte de ct. Et toi, qui es-tu, enfant ? Personne. Mensonge. Comment pouvez-vous le savoir ? Par magie ? On na pas besoin dtre sorcier pour distinguer le vrai du faux, si lon a des yeux. On a seulement besoin dapprendre dchiffrer les physionomies. A regarder les yeux. La bouche. Ces muscles-ci, langle des mchoires, et ceux-ci, lattache des paules et du cou. Deux de ses doigts les lui effleurrent. Il y a des menteurs qui cillent. Dautres qui ont le regard fixe. Dautres qui le dtournent. Dautres qui se lchent les lvres. Beaucoup se couvrent la bouche juste avant de profrer un mensonge, comme afin de camoufler leur fraude. Certains indices peuvent prendre des formes plus subtiles, mais nempche, ils sont toujours l. Un sourire sincre et un sourire fallacieux peuvent bien paratre identiques, ils diffrent autant lun de lautre que laurore du crpuscule. Es-tu capable de distinguer laurore du crpuscule ? Elle acquiesa dun hochement, bien quelle ne fut pas tout fait certaine de savoir le faire.

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 Alors, tu peux apprendre voir un mensonge. Et une fois que tu lauras appris, nul secret, si bien gard soit-il, nchappera ta vigilance. Enseignez-moi. Elle serait volontiers personne, si tel tait le prix payer pour cet apprentissage. Au-dedans de personne, il ny avait pas de trous. Cest elle qui tenseignera , dit lhomme plein de gentillesse, tandis que la gamine solitaire apparaissait devant la porte de la cellule. En dbutant par la langue de Braavos. De quelle utilit es-tu si tu ne peux ni parler ni comprendre ? Et toi, tu lui enseigneras ta propre langue. Vous apprendrez ensemble toutes les deux, lune grce lautre. Y consens-tu ? Oui , dit-elle, et, de cet instant data son noviciat dans la Demeure du Noir et du Blanc. On lui retira sur-le-champ sa tenue de servante, et on lui fit revtir une robe, une robe en noir et blanc dune douceur aussi moelleuse que la vieille couverture rouge quelle avait eue jadis Winterfell. Du lin blanc le plus fin, ses dessous taient complts par une camisole noire qui lui descendait jusquau bas des genoux. Dsormais, la petite solitaire et elle passrent leur temps de conserve toucher, dsigner des objets, chacune sefforant dapprendre lautre quelques mots de sa propre langue. Des termes rudimentaires, pour commencer, tels que coupe, chandelle et chaussure ; puis de plus difficiles ; et puis des phrases. Autrefois, sous la frule de Syrio Forel, Arya devait se tenir en quilibre sur une seule jambe jusqu trembler dpuisement. Par la suite, il lui faisait pourchasser des chats. Elle avait dans la danse deau sur des branches darbres, un bton pour pe au poing. Cavait t sacrment dur, tout a, mais ses exercices actuels taient beaucoup plus durs. Mme la couture tait plus amusante que les langues, se dit-elle, au terme dune nuit o elle avait oubli la moiti des mots quelle croyait savoir, et o elle prononait lautre moiti si mal que la sans feu ni lieu stait gausse delle. Mes phrases sont aussi incohrentes que ltaient mes points. Si lautre mioche navait pas t si petiote et si famlique, elle te lui aurait crabouill son museau stupide. Au lieu de quoi elle se dvora la -155-

lvre. Trop stupide pour apprendre et trop stupide pour laisser tomber. La gamine faisait des progrs plus rapides en Langue Commune. Un soir, pendant le dner, elle se tourna vers Arya et lui demanda : Qui es-tu ? Personne, rpondit-elle en braavien. Mensonge, riposta sa compagne. Il faut que tu mentes plus bien. Arya sesclaffa. Plus bien ? Tu veux dire mieux, stupide ! Mieux stupide. Je te montrerai. Le lendemain, elles commencrent jouer au menteur en se posant des questions lune lautre tour de rle. Elles rpondaient parfois franchement, parfois en trichant. La questionneuse devait essayer de dire ce qui tait vrai et ce qui tait faux. La solitaire avait toujours lair de savoir. Arya se voyait rduite deviner. La plupart du temps, elle devinait de travers. Tu as combien dannes ? lui demanda la gamine, un jour, en Langue Commune. Dix , rpondit-elle en brandissant dix doigts. Elle pensait vritablement quelle en avait encore dix, mais il tait difficile de le savoir avec certitude. Les gens de Braavos comptaient les jours dune autre manire que ceux de Westeros. A sa connaissance du moins, celui de son anniversaire tait arriv puis pass. La petiote hocha la tte. Arya lui retourna son hochement puis, dans son meilleur braavien, sa propre question : Et toi, tu as combien dannes ? Lautre montra dix doigts. Puis dix encore et puis dix de plus. Puis six. Sa physionomie demeura aussi lisse quune eau paisible. Il est impossible quelle ait trente-six ans, songea Arya. Ce nest quune mioche. Mensonge , dcrta-t-elle. La solitaire secoua la tte et lui montra de nouveau : dix plus dix plus dix plus six. Aprs quoi elle pronona les mots signifiant trente-six et les lui fit soigneusement rpter. Le lendemain, Arya fit part de lassertion de sa partenaire lhomme plein de gentillesse. Elle na pas menti, fit le prtre en gloussant. Celle que tu traites de mioche est une femme faite -156-

qui a pass son existence servir le dieu Multiface. Elle Lui a donn tout ce quelle tait, tout ce quelle aurait jamais pu tre, toutes les vies qui se trouvaient en elle. Arya se mordit la lvre. Est-ce que je serai comme elle ? Non, rpondit-il. Non, moins que tu ne le dsires. Ce sont les poisons qui lont rendue telle que tu la vois. Les poisons. Elle comprit alors. Chaque soir, aprs la prire, la solitaire vidait le contenu dun flacon de pierre dans les eaux noires du bassin. La mioche et lhomme plein de gentillesse ntaient pas les seuls serviteurs du dieu Multiface. De temps en temps, dautres venaient en visite la Demeure du Noir et du Blanc. Le gros lard avait des prunelles noires froces, un nez crochu et une large bouche farcie de dents jaunes. La bouille austre ne souriait jamais ; il avait des yeux ples, une lippe sombre et charnue. Le beau type avait une barbe dont la couleur tait diffrente chaque fois quelle le voyait, et un nez toujours diffrent, mais sans quil descende jamais en dessous du superbe. Ces trois-l taient les plus assidus, mais il y en avait dautres : le bigleux, le nobliau, le crve-la-faim... Une fois, le gros lard et le bigleux arrivrent ensemble. Umma chargea Arya de leur servir boire. Quand tu nes pas en train de le faire, tu dois conserver une immobilit aussi parfaite que si lon tavait sculpte dans la pierre, la prvint lhomme plein de gentillesse. Es-tu capable de faire cela ? Oui. Avant de pouvoir apprendre bouger, tu dois apprendre rester immobile, lui avait enseign voil bien longtemps Syrio Forel Port-Ral, et elle avait appris le faire. A Harrenhal, elle avait tenu lieu dchanson Roose Bolton, et il vous corchait vif pour une claboussure malencontreuse. Bien, dit lhomme plein de gentillesse. Lidal serait que tu sois galement sourde et aveugle. Il se peut que tu entendes des choses, mais il te faudra les laisser entrer par une oreille et ressortir par lautre. Ncoute pas. Elle en entendit force et plus que force ce soir-l, mais, comme presque toute la conversation se tenait dans la langue de Braavos, cest peine si elle comprit un mot sur dix. Immobile comme la pierre, se dit-elle. Le plus dur fut de lutter pour ne -157-

pas biller. La soire ntait pas acheve que son esprit battait la campagne. Debout, l, sa carafe aux mains, elle rva quelle tait un loup, et quelle galopait en toute libert dans une fort baigne par le clair de lune, suivie par une immense meute hurlant sur ses talons. Vos htes sont-ils des prtres, eux aussi ? demanda-t-elle lhomme plein de gentillesse le lendemain matin. Et le visage quils avaient, tait-ce leur vrai visage ? Quen penses-tu, enfant ? Elle pensait non. Jaqen Hghar est-il un prtre, lui aussi ? Savez-vous si Jaqen va revenir Braavos ? Qui ? fit-il, linnocence mme. Jaqen Hghar. Cest lui qui mavait donn la pice en fer. Je ne connais personne de ce nom, enfant. Je lui ai demand comment il changeait de visage, et il a dit que ce ntait pas plus difficile que de prendre un nouveau nom, si lon connaissait la mthode. Ah bon ? Est-ce que vous voudrez bien me montrer comment faire pour changer le mien ? Si tu le souhaites. Il lui cueillit le menton dans le creux de sa main puis lui fit pivoter la tte. Gonfle les joues et tire la langue. Elle gonfla ses joues et tira sa langue. Voil. Ton visage est chang. Ce nest pas de cette faon que je voulais dire. Jaqen utilisait la magie. Toute sorcellerie se paie son prix, enfant. Il faut des annes de prires et de sacrifices et dtudes pour laborer un prestige digne de ce nom. Des annes ? sexclama-t-elle, consterne. Si ctait facile, tout le monde le ferait. On doit marcher, avant de courir. Pourquoi recourir un sortilge, dans un domaine o les trucs dun mime feront laffaire ? Les trucs de mime, je nen connais pas non plus. Alors, exerce-toi faire des grimaces. Sous ta peau se trouvent des muscles. Apprends ten servir. Cest ton visage. Tes joues, tes lvres, tes oreilles. Les sourires et les mines -158-

renfrognes ne devraient pas te tomber dessus comme des bourrasques soudaines. Le sourire devrait tre tes ordres, comme un domestique, et ne se prsenter que lorsque tu le convoques. Apprends gouverner ton visage. Montrez-moi comment. Gonfle tes joues. Elle les gonfla. Hausse tes sourcils. Non, plus haut. Elle le fit aussi. Bien. Vois combien de temps tu peux tenir la pose. Ce ne sera pas long. Essaie de nouveau demain. Tu trouveras un miroir de Myr dans les caves. Entrane-toi devant lui pendant une heure chaque jour. Yeux, joues, narines, oreilles, lvres, apprends les gouverner tous. Il lui cueillit nouveau le menton. Qui es-tu ? Personne. Mensonge. Un triste brin de mensonge, enfant. Elle dcouvrit le lendemain le miroir de Myr, et, tous les soirs et tous les matins, sinstalla devant, flanque de deux chandelles, pour sa sance de grimaces. Gouverne ton visage, senjoignait-elle, et tu seras capable de mentir. Peu de temps aprs, lhomme plein de gentillesse lui commanda daider les autres acolytes prparer les cadavres. La besogne ntait pas aussi rude, tant sen fallait, que celle de rcurer des escaliers pour Weese. Parfois, si elle avait affaire celui dun grand gaillard ou dun gros plein de soupe, le poids lui donnait du mal, mais la plupart des morts ntaient que de vieux os secs dans de la peau ride. Pendant quelle les lavait, elle les regardait en se demandant ce qui les avait amens jusquau bassin noir. Elle se ressouvint dune histoire raconte par Vieille Nan et daprs laquelle il tait arriv parfois que des gens qui avaient vcu fort au-del de leur lot dannes dclarent, au cours dun long hiver, quils partaient chasser. Et leurs filles se mettaient pleurer, et leurs fils se dtournaient pour fixer les flammes, disait Vieille Nan dont elle entendait encore la voix, mais personne ne les retenait, personne ne les interrogeait sur le gibier quils comptaient poursuivre, alors que les neiges taient si profondes et que hurlait la bise glace. Arya se demanda ce que les vieux Braaviens racontaient leurs fils et leurs filles, avant de sacheminer vers la Demeure du Noir et du Blanc. -159-

La lune changea et changea de nouveau, mais sans quelle la voie jamais. Elle servait, lavait les morts, faisait des grimaces au miroir, apprenait la langue de Braavos et tchait de ne pas oublier quelle ntait personne. Un jour, lhomme plein de gentillesse lenvoya chercher. Ton accent est une horreur, dit-il, mais tu possdes assez de mots pour faire comprendre tant bien que mal de quoi tu as besoin. Lheure a sonn que tu nous quittes pour un certain temps. Le seul moyen que tu aies de matriser jamais vraiment notre langue est de la parler tous les jours depuis laube jusquau crpuscule. Tu dois ten aller. Quand ? le questionna-t-elle. O ? Ds aujourdhui, rpondit-il. Par-del ces murs, tu dcouvriras les cent les de Braavos la maritime. On ta enseign les termes signifiant moules, coques et palourdes, nest-ce pas ? Oui. Elle les rpta, dans son meilleur braavien possible. Son meilleur braavien possible le fit sourire. a fera laffaire. Le long des quais que surplombent les vestiges de la Ville Engloutie, tu trouveras un poissonnier nomm Brusco, qui a un bon cur et un mchant dos. Il a besoin dune fillette pour tirer sa carriole et vendre ses coques, palourdes et moules aux matelots en goguette. Tu seras cette fillette-l. Est-ce que tu comprends ? Oui. Et quand Brusco te demandera : "Qui es-tu ?" Personne. Non. Cela nira pas, en dehors de cette Demeure. Elle hsita. Je pourrais tre Saline, de Salins. Saline, Ternesio Terys et les membres de lquipage de La Fille du Titan la connaissent dj. Vu ta faon de parler caractristique, il faut forcment que tu sois une fille de Westeros, mais une fille diffrente, mon avis. Elle se mordit la lvre. Est-ce quil me serait possible dtre Cat ? Chat... Il rflchit. Oui. Braavos fourmille de chats. Un de plus ne se remarquera pas. Tu es donc Cat, une orpheline de... -160-

 Port-Ral. Elle tait alle deux fois Blancport avec Pre, mais elle connaissait mieux Port-Ral. Exact. Ton pre tait matre de nage sur une galre. A la mort de ta mre, il ta prise en mer avec lui. Ensuite, il est mort son tour, et, comme son capitaine navait que faire de toi, il ta dbarque Braavos. Et quel tait le nom du navire ? Nymria , rpondit-elle du tac au tac. Le soir-mme, elle quittait la Demeure du Noir et du Blanc. Un long coutelas de fer chevauchait sa hanche droite ; il tait dissimul par lespce de manteau rapetass, dlav qui pouvait seul convenir son statut dorpheline. Ses souliers lui comprimaient les orteils, et sa tunique tait tellement rpe que le vent la transperait comme en se jouant. Mais Braavos stendait sous ses yeux. Latmosphre nocturne sentait la fume, le sel et le poisson. Les canaux faisaient des tas de dtours, de crochets, les ruelles en faisaient encore davantage. Les gens quelle croisait la lorgnaient avec curiosit, et des petits mendiants criaient des paroles dont elle ne comprenait pas un tratre mot. Elle ne fut pas longue se retrouver compltement perdue. Ser Gregor... , psalmodia-t-elle alors quelle franchissait un pont de pierre que supportaient quatre arches. Du milieu du tablier sapercevaient les mts de vaisseaux mouills dans la rade du Chiffonnier. ... Dunsen, Raff Tout-miel, ser Ilyn, ser Meryn, la reine Cersei. Il se mit pleuvoir. Habite dune telle jubilation quelle en aurait gambad, Arya se dmancha le col pour laisser les gouttes baigner sa figure. Valar morghulis, dit-elle, valar morghulis, valar morghulis.

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ALAYNE

Le soleil levant se dversait flots par les fentres quand Alayne sassit dans son lit et stira. En lentendant bouger, Gretchel se leva tout de suite pour aller lui chercher sa robe de chambre. Un froid de gueux stait empar des pices durant la nuit. Ce sera bien pire lorsque lhiver aura referm son treinte sur nous, songea-t-elle. Lhiver rendra cet endroit aussi glacial quune tombe. Elle enfila la robe et en noua la ceinture. Le feu est presque teint, fit-elle observer. Mettez-y une nouvelle bche, sil vous plat. Quil en soit selon le dsir de ma dame , opina la vieille. Situs dans la tour de la Vierge, les appartements dAlayne taient vastes et beaucoup plus luxueux que la petite chambre o elle stait vu relguer du vivant de lady Lysa. Elle disposait prsent dune garde-robe et de lieux daisances personnels, ainsi que dun balcon de pierre blanche sculpte jouissant dune vue panoramique. Pendant que Gretchel sactivait ranimer le feu, Alayne traversa la chambre pas de velours, nu-pieds, pour se glisser lextrieur. Le dallage lui gelait les orteils, et le vent soufflait avec violence, comme il le faisait invariablement ici, tout en haut, mais le spectacle lui fit oublier une seconde ces trivialits. Des sept tours fuseles des Eyri, celle de la Vierge tant la plus lest, elle avait sous les yeux lensemble du Val, avec ses forts, ses rivires et ses champs tout brumeux dans la lumire du matin. Et le soleil frappait les montagnes dune faon qui leur donnait lair dtre en or massif. Ce que cest joli... La cime enneige de la Lance du Gant la surplombait, et sa prodigieuse masse de roche et de glace faisait -162-

paratre minuscule le chteau juch sur son paule. Des stalactites longues de vingt pieds drapaient le rebord du prcipice o cascadaient, lt, les Larmes dAlyssa. Un faucon planait au-dessus de la chute gele, ses ailes bleues largement dployes sur la transparence du ciel. Que nai-je des ailes, moi aussi ! Elle appuya ses mains sur la balustrade de pierre ouvrage et se contraignit jeter un regard dans le vide. Six cents pieds plus bas se distinguaient Ciel et lescalier taill dans le flanc de la montagne, le sentier sinueux qui finissait, via Neige et Pierre, par aboutir au niveau de la valle. L se discernaient, pas plus gros que des joujoux purils, les tours et les remparts des portes de la Lune. Autour des murailles sagitaient les armes des Seigneurs Dclarants. Les fourmis quelles dversaient audehors faisaient ressembler les tentes des fourmilires. Si ctaient seulement de vulgaires fourmis, songea-t-elle, il nous suffirait de les pitiner pour les craser. Lord Veneur le Jeune et ses troupes taient venus grossir les autres lavant-veille. Nestor Royce avait eu beau fermer les portes pour bloquer le passage, sa garnison comprenait moins de trois cents hommes. Chacun des Seigneurs Dclarants en avait amen un millier, et ils taient six. Alayne connaissait leurs noms aussi bien que le sien. Benedar Belmore, sire de Forchant, Symond Templeton, chevalier de Neuftoiles, Horton Rougefort, sire de Rougefort, Anya Vanbois, dame des Chnesen-fer, Gilbois Veneur, appel le Jeune par tout le monde, sire de Longarc. Et le redoutable Yohn Royce enfin, Yohn le Bronz, le plus puissant dentre eux, sire de Roche-aux-runes, cousin de Nestor et chef de la branche ane de la maison Royce. Les six staient runis Roche-aux-runes aprs la chute mortelle de Lysa Arryn, et le pacte quils avaient conclu les engageait solennellement dfendre son fils, le petit lord Robert, le Val, et se prter mutuelle assistance. Leur dclaration ne mentionnait pas le lord Protecteur, mais elle dnonait une mauvaise administration , invoquait la ncessit dy mettre un terme, tout en voquant des amis fallacieux et dexcrables conseillers . -163-

Une bourrasque lui frigorifia les jambes. Alayne retourna dans la chambre choisir une robe passer avant de djeuner. Petyr lui avait donn le vestiaire de sa dfunte pouse, un inpuisable filon de soieries, de satins, de velours et de fourrures dont les fastes passaient ses rves les plus extravagants, mme si limmense majorit de tous ces atours taient beaucoup trop grands pour elle ; lady Lysa avait normment forci durant sa kyrielle interminable de grossesses, de fausses couches et de mises au monde denfants mort-ns. Un petit nombre de ses tenues les plus anciennes avaient t cependant confectionnes du temps o elle tait encore la toute jeune Lysa Tully de Vivesaigues, et Gretchel avait eu le talent den retoucher dautres pour les mettre aux mesures dAlayne, qui avait la jambe presque aussi longue treize ans que sa tante vingt. Ce matin-l, son il fut captiv par une robe bariole aux couleurs Tully, rouge et bleu, et borde de vair. Gretchel laida insrer ses bras dans les manches cloches puis la lui laa dans le dos, avant de brosser ses cheveux et de les pingler. Alayne avait de nouveau assombri la teinte de ceux-ci la veille au soir avant de se coucher. La lotion donne par sa tante teignait le flamboiement de lauburn naturel qui tait le sien au profit du ton brun roux dAlayne, mais les racines tardaient rarement se laisser regagner par le rouge. Et que me faudra-t-il faire quand jaurai puis la teinture ? Le produit avait t import de Tyrosh, sur lautre rive du dtroit. Lorsquelle descendit djeuner, le mutisme des Eyri la frappa une fois de plus. Il nexistait pas de chteau plus silencieux dans toutes les Sept Couronnes. Les serviteurs des lieux taient une poigne, gs, et ils ne parlaient qu voix basse pour pargner les nerfs fragiles de leur jeune matre. Il ne se trouvait pas de chevaux, cette hauteur de la montagne, non plus que de chiens pour aboyer ou gronder, ni de chevaliers pour sentraner dans la cour. Les pas des gardes eux-mmes semblaient trangement feutrs, tandis quils arpentaient les salles de pierre ple. Elle entendait bien le vent geindre et soupirer autour des tours, mais ctait l tout. A son arrive aux Eyri, il y avait en plus le murmure des Larmes dAlyssa, mais -164-

maintenant le gel les avait ptrifies. Et Gretchel assurait quelles allaient demeurer muettes jusquau retour du printemps. Lord Robert tait tout seul lorsquelle pntra dans la salle du Matin, au-dessus des cuisines. Arm dune cuillre en bois, il tripatouillait sans grand enthousiasme une grosse bole de bouillie davoine au miel. Je voulais des ufs, se lamenta-t-il ds quil laperut. Je voulais trois ufs la coque, mollets, et une tranche de lard maigre. Des ufs, ils nen avaient pas, pas plus que du lard. Les greniers des Eyri contenaient suffisamment davoine, de mas et dorge pour les nourrir toute une anne, mais, pour les vivres frais, ils dpendaient de Mya Stone, une jeune fille btarde, qui les leur apportait den bas, dans la valle. Or, il lui tait matriellement impossible de franchir le barrage que constituaient les Seigneurs Dclarants camps au pied de la montagne. Lord Belmore, le premier des six stre prsent devant les portes, avait dpch un oiseau prvenir que plus aucune espce de nourriture ne monterait aux Eyri tant que Littlefinger nen aurait pas fait redescendre lord Robert. Il ne sagissait pas tout fait dun sige, pas encore, mais ctait incessamment ce qui sensuivrait de mieux. Tu auras des ufs quand Mya viendra. Autant quil te plaira, promit-elle au noble moutard. Elle apportera des ufs, du beurre et des melons, tout plein de victuailles dlicieuses. Il ne sapaisa pas pour autant. Cest aujourdhui que je voulais des ufs. Doux Robin de mon cur, il ny a pas dufs, tu le sais. Sil te plat, mange ta bouillie davoine, elle est trs trs bonne. Elle avala une cuillere de la sienne. Robert se remit touiller dans un sens, dans lautre, mais sans seulement esquisser le geste de porter la cuillre ses lvres. Je nai pas faim, dcida-t-il. Je veux retourner au lit. Je nai pas dormi du tout la nuit dernire. Jai entendu chanter. Mestre Colemon mavait donn du vinsonge, mais jai quand mme entendu chanter. Alayne posa sa cuillre. Si lon avait chant, je laurais entendu aussi. Tu as fait un mauvais rve, et cest tout. -165-

 Non, ce ntait pas un rve. Ses yeux semplirent de larmes. Marillion tait de nouveau en train de chanter. Ton pre dit quil est mort, mais il nest pas mort. Si fait. Elle tait terrifie de lentendre dire des choses pareilles. Assez calamiteux dj quil soit malingre et souffreteux, mais sil est fou par-dessus le march... Si fait, doux Robin de mon cur, il est mort. Marillion aimait trop ta mre, et il na pas support de vivre aprs ce quil lui avait fait, alors, il sest avanc dans le vide. Pas plus que Robert, elle navait vu le corps, mais elle ne doutait pas du fait que le chanteur tait bel et bien mort. Il est mort, vraiment. Mais je lentends toutes les nuits... Mme quand je ferme les volets et que je me mets un oreiller sur la tte. Ton pre aurait d lui faire arracher la langue. Je le lui ai bien dit, mais il na jamais voulu ! Il avait besoin dune langue pour les aveux. Sois un gentil garon, et mange ta bouillie davoine, implora-t-elle. Sil te plat ? Pour moi ? Je ne veux pas de bouillie davoine. Robert balana sa cuillre travers la pice. Elle alla rebondir sur une tapisserie suspendue au mur, et une lune de soie blanche se retrouva macule par une trane de bouillie davoine. Sa Seigneurie veut des ufs ! Sa Seigneurie mangera de la bouillie davoine, et Elle se sentira mieux aprs , dit la voix de Petyr, derrire eux. Alayne se retourna tout dune pice et le vit camp sur le seuil de la porte en plein cintre, le mestre ses cts. Vous devriez couter le lord Protecteur, messire, conseilla ce dernier. Les bannerets de Votre Seigneurie sont en train de faire lascension de la montagne pour venir vous rendre hommage, de sorte que vous aurez besoin de toute votre vigueur. Lenfant se frotta lil gauche avec son index repli. Renvoyez-les. Je ne veux pas deux. Quils viennent, et je les ferai voler. Vous me tentez terriblement, messire, mais je crains de leur avoir promis un sauf-conduit, dclara Petyr. De toute manire, il est trop tard pour leur commander de rebrousser chemin. Ils risquent actuellement dtre dj parvenus Pierre. -166-

 Pourquoi ne nous laissent-ils pas tranquilles ? gmit Alayne. Nous ne leur avons jamais fait de mal. Quest-ce quils nous veulent ? Ils veulent uniquement lord Robert. Et le Val. Petyr sourit. Ils seront huit. Lord Nestor leur tient lieu descorte, et Lyn Corbray fait partie du lot. Ser Lyn nest pas homme rester dans son coin lorsquil y a du sang dans lair. Ce discours ntait pas franchement de nature la rassurer beaucoup. Lyn Corbray avait tu presque autant dadversaires en duel que sur le champ de bataille. Elle savait quil avait gagn ses perons pendant la Rbellion de Robert en se battant pour dbuter contre lord Jon Arryn aux portes de Goville puis sous ses bannires au Trident, o il avait terrass le prince Lewyn de Dorne, un blanc chevalier de la Garde Royale. Quitte raconter que ce dernier se trouvait dj grivement bless lorsque la mare des combats lavait balay pour entamer son ultime danse avec Dame Affliction, Petyr ajoutait : Mais cest un point que tu peux tabstenir daborder avec Corbray. Ceux qui le font se voient bientt procurer loccasion de descendre questionner Martell en personne sur la vracit du fait dans les demeures infernales. Sil fallait en croire ne serait-ce que la moiti de ce quelle avait entendu dbiter par les gardes de lord Robert, Lyn Corbray tait plus dangereux lui seul que les six Seigneurs Dclarants mis ensemble. Pourquoi vient-il, lui ? demanda-t-elle. Je croyais que les Corbray taient de votre parti. Lord Lyonel Corbray se montre assez favorable ma gouvernance, mais son frre suit ses propres voies. Au Trident, lorsque leur pre seffondra, ce fut Lyn qui, tuant celui qui lavait bless, ramassa Dame Affliction. Pendant que Lyonel remportait le vieil homme larrire pour le confier aux mestres, Lyn conduisit sa propre charge contre les Dorniens qui menaaient la gauche de Robert, mit leurs lignes en pices et tua Lewyn Martell. Aussi est-ce son cadet quen mourant le vieux lord Corbray lgua la Dame. Lyonel eut beau hriter pour sa part des terres, du chteau, du titre et de tout le magot paternels, il nen conserve pas moins le sentiment davoir t dpouill de son droit danesse, tandis que ser Lyn... ma foi, -167-

ladore tout autant quil madore. Il brlait de sadjuger la main de Lysa. Je naime pas ser Lyn, protesta Robert. Je ne veux pas de lui ici. Vous le renverrez en bas. Je ne lui ai jamais, moi, donn lautorisation de venir. Jamais ici. Les Eyri sont imprenables, disait Maman. Votre mre nest plus, messire. Jusqu votre seizime anniversaire, cest moi qui gouverne, aux Eyri. Petyr se retourna vers la servante vote qui plantonnait prs de lescalier des cuisines. Mela, allez chercher une nouvelle cuillre pour Sa Seigneurie. Elle a envie de manger sa bouillie davoine. Je nen ai pas envie ! Elle na qu voler, ma bouillie davoine ! Cette fois, Robert balana le bol, bouillie davoine et miel et tout. Petyr Baelish baissa la tte en scartant lestement, mais mestre Colemon ne fut pas si prompt. Le rcipient de bois latteignit en pleine poitrine, et lexplosion du contenu lui barbouilla la figure et les paules. Pendant quil glapissait dune manire on ne peut moins compatible avec sa mestrise, Alayne essaya de calmer le petit, mais son intervention venait trop tard, dj la crise stait empare de lui. Saisi dune main fbrile, un pichet de lait prit lair son tour. En voulant se lever, Robert renversa son fauteuil, sy emptra, tomba par-dessus. Lun de ses pieds dcocha dans le ventre de la jeune fille une ruade si violente quelle en eut le souffle coup. Oh, bons dieux de bons dieux ! entendit-elle Petyr sexclamer, dun ton cur. Le visage et les cheveux tout parsems de grumeaux de bouillie davoine, mestre Colemon sagenouilla pour sincliner sur son patient et lui murmurer des paroles apaisantes. Semblable une larme glatineuse beigeasse, une grosse claboussure dgoulinait lentement le long de sa joue droite. Cest un accs moins dramatique que le dernier, se dit Alayne, en sefforant desprer quand mme. Lorsque les tremblements finirent par sarrter, les appels de Petyr avaient fait survenir deux gardes en manteau bleu ciel et chemise de maille argente. Allez le recoucher, et appliquez-lui des sangsues , leur ordonna le lord Protecteur, et le plus grand des deux cueillit le -168-

petit dans ses bras. Je pourrais le porter moi-mme, songea Alayne. Il ne pse pas plus lourd quune poupe. Colemon sattarda un court moment. Messire, peut-tre vaudrait-il mieux remettre les pourparlers un autre jour. Les crises de Sa Seigneurie ont empir depuis la disparition de lady Lysa. Tant pour la frquence que pour la violence. Jai beau pratiquer des saignes aussi souvent que jose le faire, jai beau prparer des potions de vinsonge et de lait de pavot pour faciliter lendormissement, nempche que... Il dort douze heures par jour, rpliqua Petyr. Jai besoin quil soit veill de temps en temps. Le mestre se passa la main dans les cheveux, criblant le sol de parcelles de bouillie davoine. Lady Lysa lui donnait le sein chaque fois quil se mettait dans tous ses tats. Archimestre Ebrose affirme que le lait maternel possde des quantits de vertus salutaires. Est-ce l ce que vous nous conseillez, mestre ? De chercher une nourrice pour le sire des Eyri, Dfenseur du Val ? Alors, quand le svrerons-nous donc, le jour de ses noces ? Cette solution lui permettrait de passer directement des ttons de sa nourrice ceux de son pouse. Les clats de rire de lord Petyr interdisaient de se mprendre sur le bien quil pensait de lide. Non, mest avis que non. Je vous suggre de trouver quelque chose dautre. Le garon raffole des friandises, nest-ce pas ? Des friandises ? sbahit Colemon. Des friandises. De tartes et de gteaux, de confitures et de geles, de miel en rayons. Il se pourrait mme quune simple pince de bonsomme dans son lait fasse laffaire, avez-vous tent lexprience ? Juste une pince, pour le tranquilliser et arrter sa maudite tremblote... Une pince ? Le mestre dglutit, ce qui fit monter puis redescendre la pomme quil avait en travers du gosier. Une seule petite pince... peut-tre bien, peut-tre bien. Pas trop ni trop souvent, oui, je pourrais essayer... Une pince, repartit lord Petyr, avant de lexhiber la runion de nos visiteurs. A vos ordres, messire. Le mestre sempressa de sortir, talonn par le tintinnabulement de sa chane. -169-

 Pre, senquit Alayne aprs quil eut disparu, vous plairaitil de prendre un grand bol de bouillie davoine pour votre petit djeuner ? Je fais fi de la bouillie davoine. Il la dvisageait maintenant la manire de Littlefinger. Je prfrerais un baiser, pour mon petit djeuner. Une fille authentique ne refusant pas un baiser son gniteur, Alayne savana pour le lui donner, sous la forme dun coup de bec sec et rapide sur la joue, puis, tout aussi rapidement, reprit ses distances. Est-ce... consciencieux ! Un sourire parut sur les lvres de Littlefinger, mais pas dans ses yeux. Eh bien, le hasard veut justement que jaie dautres corves te confier. Va dire la cuisinire de faire chauffer du vin rouge avec des pices, du miel et des raisins secs. Au terme de leur interminable escalade, nos htes auront soif et froid. Il tincombera de les accueillir leur arrive et de leur offrir de quoi se restaurer. Vin, pain et fromage. Que nous reste-t-il, comme varits de fromage ? Du blanc qui pique et du bleu qui empeste. Va pour le blanc. Et tu ferais galement mieux de changer de tenue. Elle considra tour tour la coupe de sa robe et ses coloris, le rouge sombre intense et le bleu sombre de Vivesaigues. Vous la trouvez trop... Elle est trop Tully. Les Seigneurs Dclarants ne seraient pas spcialement ravis de voir ma fille btarde se pavaner dans les toilettes de ma dfunte pouse. Choisis quelque chose dautre. Me faut-il encore te prciser dviter les crme et bleu ciel ? Non. Ctaient les couleurs de la maison Arryn. Huit, avez-vous dit... Yohn le Bronz fait partie du nombre ? Et le seul qui compte. Mais il me connat ! lui rappela-t-elle. Il a t lhte de Winterfell, quand son fils est pass par l pour aller prendre le noir. Elle tait tombe follement amoureuse de ser Waymar, se souvenait-elle mais de faon vague, cet pisode-l remontant des lustres, alors quelle tait encore une stupide petite fille. -170-

 Et ce nest pas la seule fois o lord Royce a vu... Sansa Stark, il la revue Port-Ral, pendant le tournoi de la Main. Petyr lui mit un doigt sous le menton. Quil ait aperu ce ravissant minois, je nen doute pas, mais ctait une figure entre mille. Lorsquon participe des joutes, on a bien trop de soucis en tte pour soccuper dune enfant perdue dans la foule. Et, Winterfell, Sansa ntait quune fillette cheveux auburn. Ma fille moi est une grande et belle jouvencelle, et elle a les cheveux chtains. Les gens voient seulement ce quils sattendent voir, Alayne. Il lembrassa sur le nez. Ordonne Maddy de faire du feu dans la loggia. Cest l que je recevrai nos Seigneurs Dclarants. Pas dans la Grande Salle ? Non. Les dieux les gardent de mapercevoir auprs du trne des Arryn, ils risqueraient de simaginer que jai lintention de my asseoir. Des fesses dune naissance aussi basse que les miennes ont le devoir de naspirer jamais des coussins aussi altiers. La loggia. Elle aurait d sen tenir l, mais les mots rompirent leurs digues. Si vous leur donniez Robert... Et le Val ? Le Val, ils lont. Hum, en grande partie, cest vrai. Mais pas en totalit. On maime fort, Goville, et je ne suis pas sans avoir moi-mme dans ma poche quelques amis dassez jolie noblesse : les sires Grafton, Lynderly, Lyonel Corbray... Je taccorderai toutefois quils ne font pas le poids face aux Seigneurs Dclarants. Cela dit, o voudrais-tu que nous allions, Alayne ? Tu es tente de revenir ma puissante forteresse des Doigts ? Elle avait dj rflchi cette ventualit. Joffrey vous a fait prsent dHarrenhal. Vous tes le seigneur et matre lgitime, l-bas. En titre. Pour pouser Lysa, javais besoin dune rsidence prestigieuse, et les Lannister ntaient pas prs de mattribuer Castral Roc. Soit, mais le chteau vous appartient. Tu parles, et quel chteau ! Salles caverneuses, tours dmolies, fantmes et courants dair, ruineux chauffer, -171-

impossible munir dune garnison... Ce pour ne point mentionner cette menue babiole de maldiction. Les maldictions nexistent que dans les contes et dans les chansons. La remarque eut lair damuser Petyr. Quelquun a-t-il consacr une chanson la mort de Gregor Clegane empoisonn par un coup de lance ? Ou celle du mercenaire dont le mme ser Gregor avait tranch les membres tour tour ? Le bonhomme avait pris le chteau ser Armory Lorch, qui le tenait de lord Tywin. Un ours a tu le premier, ton nain le second. Lady Whent est morte elle aussi, si je ne mabuse. Les Lothston, Strong, Harroway, Strong encore... Harrenhal a dessch successivement toutes les mains qui ont eu la tmrit dy toucher. Alors, donnez-le lord Frey. Il clata de rire. Peut-tre bien que je le ferai. Ou, mieux encore, notre bien-aime Cersei. Encore que je ne devrais pas dire dhorreurs sur elle, alors quelle est en train de mexpdier de splendides tapisseries. Nest-ce pas gentil de sa part ? La simple vocation de la reine suffit la hrisser. Elle nest pas gentille. Elle me fait peur. Si elle apprenait o je me trouve... ... je risquerais de me voir contraint lliminer de la partie qui se joue plus tt que je ne lavais projet. A supposer quelle ne sen limine pas dici l toute seule. Petyr la taquina dun petit sourire entendu. Dans le jeu des trnes, mme les pices les plus humbles peuvent avoir des volonts de leur propre cru. Elles refusent quelquefois daccomplir les mouvements que lon a programms pour elles. Note aussi ce dtail, Alayne. Cest une leon que Cersei Lannister a encore apprendre. Maintenant, nas-tu pas quelques tches remplir ? Elle obtempra, naturellement. Elle soccupa dabord de faire chauffer le vin, de dnicher une meule de fromage blanc piquant point, de commander la cuisinire denfourner suffisamment de pain pour vingt personnes, au cas o les Seigneurs Dclarants surviendraient avec une suite plus nombreuse que prvu. Du moment quils auront partag avec -172-

nous le pain et le sel, ils seront nos htes et ne pourront nous faire de mal. Les Frey avaient eu beau bafouer toutes les lois de lhospitalit en assassinant dame sa mre et son frre Ro bb aux Jumeaux, nempche, elle ne parvenait pas croire quun seigneur aussi noble que Yohn le Bronz sabaisserait jamais se comporter de mme. Ensuite, la loggia. Le sol en tant couvert de tapis de Myr, on tait dispens dy rpandre des joncs. Alayne pria deux serviteurs de dresser la table trteaux puis de monter neuf des lourds siges en chne tendus de cuir. Pour un festin, elle en aurait dispos un la tte de la table, un au pied, et quatre et trois face face, mais il nallait pas sagir dun festin. Aussi en fit-elle installer sept dun ct, deux de lautre. A cette heure, les Seigneurs Dclarants devaient plus ou moins se trouver la hauteur de Neige. Lascension totale prenait presque une journe, mme dos de mulet. A pied, elle rclamait gnralement plusieurs jours. Comme il se pouvait que les conversations se prolongent fort avant dans la nuit, pourvoir au renouvellement des chandelles simposait. Une fois le feu allum, Alayne envoya Maddy chercher en bas les bougies de cire dabe ille parfume que lord Cirley avait offertes lady Lysa dans lespoir de conqurir sa main. Aprs quoi elle se rendit aux cuisines encore une fois pour tre tout fait tranquille sur le chapitre du pain et du vin. Les prparatifs y allaient bon train, et elle avait encore assez de temps pour prendre un bain, se laver les cheveux et se changer. Aprs avoir longuement hsit entre une robe de soie violette et une autre, en velours bleu sombre crevs dargent, qui aurait admirablement fait valoir la couleur de ses yeux, elle finit par se rappeler quAlayne tait une btarde, tout compte fait, et quelle ne devait pas prtendre shabiller au -dessus de son tat. La robe quelle en vint choisir tait en laine dagneau, marron sombre et de coupe simple, avec un corsage, des manches et le bas de la jupe brods de feuilles de vigne et de grappes en fil dor. Ctait modeste et seyant, quoique peine plus riche que ce quaurait pu porter une jeune servante. Petyr lui avait galement donn les bijoux de lady Lysa, et elle essaya -173-

plusieurs colliers, mais ils lui semblrent tous ostentatoires. Finalement, elle se contenta dun ruban de velours mordor comme feuille dautomne et, une fois devant le miroir dargent qutait alle lui qurir Gretchel, elle en trouva la teinte littralement parfaite pour rehausser lopulente chevelure chtain sombre dAlayne. Ma foi, pour un peu, je ne me reconnatrais pas moi-mme... Avec le sentiment dtre presque aussi effronte que Petyr Baelish, Alayne Stone enfila son sourire et descendit accueillir leurs htes. Les Eyri taient lunique chteau des Sept Couronnes dont lentre principale se situait plus bas que les oubliettes. Les marches abruptes tailles mme le roc qui saccrochaient au flanc de la montagne et se faufilaient sous les forts de Pierre et de Neige sarrtaient brusquement celui de Ciel. Les six cents derniers pieds de lascension se faisaient la verticale, ce qui obligeait les visiteurs ventuels abandonner leurs mulets et les plaait devant le dilemme soit de prendre place bord de la nacelle de bois brinquebalante qui servait monter les fournitures, soit de se hisser tout du long dans une espce de chemine rocheuse excave rgulirement pour cramponner les mains et caler les pieds. Les plus gs des Dclarants, lord Rougefort et lady Vanbois, prfrrent se laisser treuiller, puis la nacelle redescendit cueillir lnorme lord Belmore. Leurs compagnons de fortune avaient, quant eux, opt pour lescalade. Alayne les reut au fur et mesure dans la Chambre du Croissant, prs dune flambe rconfortante, et, aprs leur avoir souhait la bienvenue au nom de lord Robert, leur servit le pain, le fromage et leur versa le vin bouillant dans des coupes dargent. Petyr lui avait donn tudier un registre darmoiries, de sorte quelle connaissait lhraldique de chacun, sinon son visage. A lvidence, le chteau rouge tait Rougefort ; un petit homme barbe grise impeccable, aux yeux doux. Unique femme du groupe, lady Anya portait une plerine vert sombre sur laquelle des perles de jais figuraient la roue Vanbois. Six clochettes dargent sur un champ violet, cela dsignait Belmore, bedaine en poire et dos vot. Sa barbe tait une horreur dun -174-

gris rousstre qui jaillissait dinnombrables mentons. Noire tait en revanche, avec une pointe effile, celle de Symond Templeton, le chevalier de Neuftoiles. Le bleu glacial de ses prunelles et son bec de nez lui donnaient laspect dun lgant oiseau de proie. Son doublet tait frapp de neuf toiles noires lintrieur dun sautoir dor. Lord Veneur le Jeune tait emmitoufl dans un manteau dhermine qui la plongea dans lembarras jusqu ce quelle ait repr la broche qui lagrafait, cinq flches dargent en faisceau. Quant lge quil pouvait avoir, elle laurait dit plus prs de cinquante que de quarante ans. Aprs avoir rgn en matre Longarc prs de soixante ans daffile, son pre tait mort si subitement que les bonnes langues laccusaient tout bas davoir prcipit la succession. Rouges comme des pommes, ses joues et son nez tmoignaient en tout cas dune certaine tendresse pour la bouteille. Aussi veilla-t-elle lui remplir sa coupe aussi souvent quil la vidait. Lhomme le plus juvnile de lassistance avait la poitrine orne de trois corbeaux, chacun deux broyant dans ses serres un cur rouge sang. Ses cheveux bruns lui balayaient lpaule ; sur son front sentortillait une mche folle. Ser Lyn Corbray, songea-t-elle en louchant la drobe sur sa bouche dure et ses yeux de furet fivreux. Bons derniers arrivrent enfin les Royce, lord Nestor et lord Yohn le Bronz. Le sire de Roche-aux-runes ne le cdait pas pour la taille au Limier. Malgr les rides et les cheveux gris qui trahissaient son ge, il paraissait encore capable de briser la plupart de ses cadets comme des brindilles, avec ces pattes colossales et noueuses quil vous avait. La vue de sa figure solennelle et parchemine suffit ressusciter tous les souvenirs que Sansa gardait de son sjour Winterfell. Elle le revoyait table, en train de bavarder paisiblement avec Mre. Elle entendait encore sa voix tonnante branler les murs, le jour o il tait revenu de la chasse avec un chevreuil en croupe. Elle le revoyait aussi dans la cour, une pe dexercice au poing, marteler Pre jusqu ce quil tombe puis sen prendre ser Rodrick et le dconfire son tour. Il va fatalement me reconnatre. Comment pourrait-il ne pas le faire ? Elle envisagea de se jeter ses pieds pour implorer sa protection. Il -175-

ne sest pas battu pour Robb, pourquoi se battrait-il pour moi ? La guerre est termine, et Winterfell tombe. Messire, lui demanda-t-elle dune voix timide, vous plairait-il de prendre une coupe de vin bien chaud, pour vous dgeler ? Il avait des yeux gris ardoise que dissimulaient moiti les sourcils les plus broussailleux quelle et jamais vus. Ils se plissrent lorsquil les abaissa pour la regarder. Est-ce que je te connais, petite ? Elle eut limpression davoir aval sa langue, mais lord Nestor vint sa rescousse. Alayne est la fille naturelle du lord Protecteur, dit-il son cousin dun ton bourru. Le petit doigt du Petit-Doigt na pas chm , fit Lyn Corbray avec un sourire perfide. La subtilit du jeu de mots sur Littlefinger suscita la joie de Belmore, et sa dlicatesse la rougeur confuse dAlayne. Quel ge as-tu, mon enfant ? questionna lady Vanbois. Qua-quatorze ans, ma dame. Lespace dune seconde, elle avait oubli lge quAlayne tait cense avoir. Et je ne suis plus une enfant, jai connu ma floraison de jeune fille. Mais, on peut toujours esprer, pas ta dfloraison... Lord Veneur le Jeune avait la moustache tellement touffue quon ne discernait seulement pas sa bouche. Peut encore..., renchrit Lyn Corbray, avec autant dgards que si elle ntait pas l. Mais mre point pour une cueillette imminente, je dirais. Est-ce que des propos pareils passent Curmanoir pour de la courtoisie ? Les cheveux dAnya Vanbois grisonnaient, et elle avait des fanons flasques et les yeux cerns de pattes doie, mais il manait de sa personne une noblesse incontestable. Vu son ge et sa parfaite ducation, cette petite a dj subi suffisamment daffronts. Surveillez votre langue, ser. Ma langue est mon affaire, rpliqua Corbray. Votre Seigneurie devrait prendre soin de surveiller la sienne. Je nai jamais apprci que quiconque me morigne, ainsi que pas mal de morts pourraient vous le confirmer. Lady Vanbois se dtourna de lui. Il serait prfrable de nous introduire tout de suite auprs de ton pre, Alayne. Plus -176-

tt nous en aurons termin de cette dmarche, mieux cela vaudra. Le lord Protecteur vous attend dans la loggia. Si ma dame et messeigneurs veulent bien me suivre... Au sortir de la Chambre du Croissant, ils gravirent une vole de degrs de marbre assez vertigineux qui contournait les cryptes et les oubliettes et passait sous trois assommoirs que les Seigneurs Dclarants affectrent de ne pas remarquer. Belmore ne tarda gure haleter comme un soufflet de forge, et la figure de Rougefort devenir aussi grise que ses cheveux. Les gardes aposts sur le palier suprieur relevrent la herse ds leur arrive. Par ici, si je puis me permettre. Elle leur fit enfiler la galerie que dcoraient une douzaine de tapisseries magnifiques. Ser Lothor Brune tait plant devant lentre de la loggia. Il en ouvrit la porte et, aprs stre effac devant eux, la franchit son tour. Petyr tait install devant la table trteaux, une coupe de vin porte de main, et les yeux fixs sur la blancheur crissante dun parchemin. Il les releva quand les Seigneurs Dclarants pntrrent la queue-leu-leu. Soyez les bienvenus, messires. Et vous aussi, ma dame. Lescalade est puisante, je le sais. Veuillez vous asseoir. Alayne, ma chrie, dautre vin pour nos nobles htes. Votre humble servante, Pre. On avait dment allum les bougies, constata-t-elle avec plaisir ; la pice embaumait la noix de muscade, entre autres pices de prix. Elle alla semparer du carafon pendant que les visiteurs se plaaient tous cte cte, tous hormis Nestor Royce qui, aprs un instant dhsitation, fit le tour de la table pour venir occuper le fauteuil vacant auprs de lord Petyr, et Lyn Corbray, qui prfra aller se camper prs du foyer. Le rubis en forme de cur serti dans le pommeau de son pe rutila lorsquil tendit ses mains vers les flammes. Alayne le vit adresser un petit sourire des plus quivoques ser Lothor Brune. Il est trs beau, pour un homme de son ge, songea-t-elle, mais sa faon de sourire ne me plat pas du tout. Je ne me suis pas lass de lire et de relire votre remarquable dclaration, commena Petyr. Superbe. Quel quil -177-

soit, le mestre qui la rdige a le don de lloquence. Jaurais seulement dsir que vous meussiez convi la signer aussi. La conclusion les prit au dpourvu. Vous ? fit Belmore. Signer ? Je manie une plume aussi bien que quiconque, et personne ne chrit Robert plus que je ne le fais. Et pour ce qui est des amis fallacieux et des excrables conseillers, l, nul doute, nous de les supprimer. Messires, je suis avec vous, de cur et de main. Montrez-moi o signer, je vous en supplie. Tout en versant boire, Alayne entendit Lyn Corbray glousser. Les autres avaient des mines ahuries. Finalement, Yohn Royce le Bronz ft craquer ses phalanges et lcha : Ce nest pas pour rclamer votre signature que nous sommes venus. Pas plus que pour discutailler avec vous, Littlefinger. Quel dommage. Jaime tellement les discutailleries plaisamment tournes. Il mit le parchemin de ct. A votre aise. Soyons clairs et nets. Que souhaiteriez-vous obtenir de moi, mes seigneurs et dame ? De vous, nous nattendons strictement rien. Symond Templeton attacha sur le lord Protecteur le bleu glacial de son regard. Nous vous forcerons partir. A partir ? Petyr feignit la stupfaction. Pour o partirais-je ? La Couronne vous a fait sire dHarrenhal, signala lord Veneur le Jeune. Nimporte qui sen contenterait. Le Conflans a besoin dun matre, reprit le vieux Horton Rougefort. Vivesaigues se trouve assige, Bracken et Nerbosc sont en guerre ouverte, et des hors-la-loi vadrouillent sans entraves sur les deux rives du Trident, pillant et tuant tout leur sol. Des cadavres privs de spulture jonchent les campagnes, en quelque endroit que lon se balade. Le tableau que vous en dressez rend la rgion merveilleusement attirante, lord Rougefort, rpondit Petyr, mais il se trouve que des tches urgentes me retiennent ici. Et puis il faut tenir compte de lord Robert. Vous voudriez que jentrane un enfant maladif au beau milieu dun pareil carnage ? -178-

 Sa Seigneurie ne quittera pas le Val, dcrta Yohn Royce. Jai lintention de lemmener chez moi, Roche-aux-runes, et de lduquer pour en faire un chevalier dont Jon Arryn aurait lieu de senorgueillir. Pourquoi donc Roche-aux-runes ? rva Petyr. Pourquoi pas plutt aux Chnes-en-fer ou Rougefort ? Pourquoi pas Longarc ? Nimporte laquelle de ces demeures ferait aussi bien laffaire, affirma lord Belmore, et Sa Seigneurie les visitera toutes leur tour, en temps et lieu. Le fera-t-Elle ? Le ton de Petyr semblait insinuer quelque scepticisme. Lady Vanbois poussa un soupir. Lord Petyr, si vous comptez nous dresser les uns contre les autres, tant vaut vous en pargner la peine. Ici, nous parlons tous dune seule voix. Roche-aux-runes nous convient unanimement. Lord Yohn a lev on ne peut mieux ses trois propres fils, il nest personne de plus apte prendre pour pupille Sa Seigneurie. Mestre Helliweg est beaucoup plus g et plus expriment que votre propre mestre Colemon, il est mieux mme de traiter les fragilits de lenfant. A Roche-aux-runes, lord Robert bnficiera des leons de Sam Stone le Costaud pour apprendre les arts guerriers. On ne saurait esprer pour personne meilleur matre darmes. Pour ce qui est de son instruction spirituelle, cest septon Lucos qui lassumera. A Roche-aux-runes, il trouvera galement des garons de son ge, soit des compagnons mieux appropris que les vieilles femmes et les mercenaires qui composent son entourage actuel. Petyr Baelish tripota sa barbichette. Sa Seigneurie a besoin de compagnons, je nen disconviens nullement. Alayne nest pas prcisment une vieille femme, cependant. Lord Robert aime ma fille de tout son cur, il se fera un plaisir de vous le confirmer lui-mme. Et il se trouve daventure que jai pri lord Grafton et lord Lynderly de me confier chacun la tutelle dun de leurs fils. Ils ont tous les deux un garon de lge de Robert. Lyn Corbray sesbaudit. Deux chiots chis par une paire de chiens de manchon ! -179-

 La prsence dun gamin plus g serait aussi bnfique Robert. Un jeune cuyer prometteur, disons. Petyr se tourna vers lady Vanbois. Ce genre exact de gamin, vous le possdez vous-mme aux Chnes-en-fer, ma dame. Peut-tre seriez-vous daccord pour menvoyer Harrold Hardyng ? Anya Vanbois eut lair amuse. Lord Petyr, vous tes le voleur le plus outrecuidant dont je me sois jamais flatte de croiser la route ! Loin de moi lenvie de voler ce gosse, protesta-t-il, mais lord Robert et lui devraient tre amis. Yohn Royce le Bronz sinclina par-dessus la table. Il serait en effet bel et bon que lord Robert se lie damiti avec le jeune Harry, et il va le faire... Mais Roche-aux-runes, sous ma tutelle, et comme mon pupille et mon cuyer. Remettez-le-nous, fit lord Belmore, et il vous sera loisible de quitter le Val sans encombre destination de votre vraie demeure, Harrenhal. Petyr le regarda dun air de doux reproche. Voulez-vous dire par l quil pourrait marriver malheur, autrement, messire ? Je ne vois pas du tout pourquoi. Ma dfunte pouse paraissait penser que ma vraie demeure tait celle-ci... Lord Baelish, dit lady Vanbois, Lysa Tully tait la veuve de Jon Arryn et la mre de lenfant quil lui avait donn, et elle gouvernait ici comme sa rgente. Vous... Soyons francs, vous ntes pas un Arryn, et lord Robert nest en aucune manire de votre sang. Sur quel droit fonderiez-vous vos prtentions nous gouverner ? Cest Lysa qui ma nomm lord Protecteur, il me semble me rappeler. Lord Veneur le Jeune intervint alors. Lysa Tully na jamais t vritablement du Val, et elle navait pas non plus le droit de disposer de nous. Et lord Robert ? questionna Petyr. Votre Seigneurie va-telle aussi prtendre que lady Lysa navait pas le droit de disposer de son propre fils ? Nestor Royce, qui navait pas desserr les dents depuis le dbut, prit cet instant la parole dune voix forte. Je me suis moi-mme berc dpouser lady Lysa, dans le temps. Tout -180-

comme le faisaient le pre de lord Veneur et le fils de lady Anya. Pendant six mois, Corbray ne la pour ainsi dire pas lche dune semelle. Elle aurait jet son dvolu sur nimporte lequel dentre nous que personne ici ne contesterait celui-ci le droit dtre lord Protecteur. Il se trouve quelle a prfr lord Baelish et quelle lui a confi le soin de son fils. Qui est galement celui de Jon Arryn, cousin, se renfrogna Yohn le Bronz en regardant le Gardien de travers. Il appartient au Val. Petyr affecta la dernire des perplexits. Les Eyri font autant partie du Val que Roche-aux-runes. A moins que quelquun ne les en ait dmnags ? Blaguez tant quil vous plat, Littlefinger, fulmina lord Belmore. Le petit nous accompagnera. Jaimerais mieux ne pas vous dsappointer, lord Belmore, mais mon beau-fils restera ici avec moi. Il nest pas des plus robustes, ainsi que vous le savez tous pertinemment. Le voyage le soumettrait trs rude preuve. En ma qualit de beau-pre et de lord Protecteur, je ne saurais lautoriser. Symond Templeton sclaircit la gorge avant de gronder : Chacun dentre nous aligne un millier dhommes au pied de cette montagne, Littlefinger. Quel endroit mirifique pour eux. Le cas chant, nous pouvons en faire venir beaucoup plus. Est-ce une menace de guerre mon endroit, ser ? Sa voix ne trahissait pas la moindre motion. Nous aurons lord Robert , affirma lord Yohn. Pendant un moment, limpression gnrale fut quon avait abouti une impasse. L-dessus, Lyn Corbray se dtourna du feu. Tous ces papotages me rendent malade. Littlefinger finira par vous discuter vos petits dessous, si vous avez assez de patience pour couter jusque-l. Le seul moyen de rgler son sort est lacier. Il dgaina sa flamberge. Petyr ouvrit ses mains. Je ne porte pas dpe, ser. Facile dy remdier. La flamme des bougies ridait tout du long lacier gris fume de la lame de Corbray, une lame si sombre quelle rappela brusquement Sansa la gigantesque -181-

pe de Pre, Glace. Votre croqueur de pommes en a une. Dites-lui de vous la remettre, ou tirez cette dague de votre ceinture. Elle vit Lothor Brune esquisser le geste de tirer au clair, mais les fers neurent pas le temps de se croiser que Yohn le Bronz se dressait, furibond. Rangez-moi a, ser ! Etes-vous un Corbray ou un Frey ? Nous sommes des htes, ici. Lady Vanbois fit une moue dgote. Quelle inconvenance ! ructa-t-elle. Rengainez, Corbray, reprit en cho lord Veneur le Jeune. Vous nous couvrez tous dopprobre avec ces faons. Allons, Lyn..., le rprimanda Rougefort sur un ton moins pre. a na ni rime ni raison. Dodo, Dame Affliction. Ma dame a la gorge sche, sobstina ser Lyn. Chaque fois quelle sort danser, elle aime bien boire une goutte de rouge. Votre dame na qu rester sur sa soif. Lord Yohn vint carrment se planter en travers du passage de Corbray. Les Seigneurs Dclarants ! Lyn Corbray renifla. Vous auriez mieux fait de vous baptiser les Six Vieilles Femmes. Il renfila lpe sombre dans son fourreau puis quitta la pice en bousculant Brune comme sil ne se trouvait pas l. Alayne couta sloigner le bruit de ses pas. Horton Rougefort et Anya Vanbois changrent un coup dil. Veneur vida sa coupe et la tendit pour la faire remplir. Lord Baelish, dit ser Symond, vous devez nous pardonner cette pantalonnade. Le dois-je ? La voix de Littlefinger stait singulirement rafrachie. Cest vous qui avez amen ce tranche-montagne, messeigneurs. Yohn le Bronz voulut protester. Nous navons jamais eu lintention... Cest vous qui lavez amen ici. Je serais pleinement en droit dappeler mes gardes et de vous faire tous arrter. Veneur bondit si soudainement sur ses pieds quil faillit envoyer valser le carafon que tenait Alayne. Vous nous avez promis un sauf-conduit ! Cest exact. Sachez-moi gr davoir plus dhonneur que certains. Sa voix vibrait dune colre aussi violente que ses -182-

pires colres entendues jusqualors. Jai lu votre dclaration, et vous mavez tourdi de vos exigences. A vous maintenant dcouter les miennes. Ecartez vos armes de cette montagne. Rentrez chez vous, et fichez la paix mon beau-fils. Quil y ait eu mauvaise administration, je ne le nierai certes pas, mais ce fut louvrage de Lysa, pas le mien. Accordez-moi seulement un an, et, avec laide de lord Nestor, je vous promets quaucun dentre vous naura plus le moindre motif de grief. Cest ce que vous dites, objecta Belmore. Mais comment vous ferions-nous confiance ? Cest moi que vous osez traiter dindigne de foi ? Qui a dnud lacier pendant les pourparlers ? Vous dclarez dfendre lord Robert en lui refusant tous vivres. Cela doit finir. Je nai rien dun guerrier, mais je vous combattrai, si vous ne levez pas ce sige. Il y a dautres seigneurs que vous, dans le Val, et PortRal dpchera aussi des troupes. Si cest la guerre que vous voulez, dites-le tout de suite, et le Val saignera. Alayne voyait dsormais le doute nettement clore dans les yeux des Seigneurs Dclarants. Un an, ce nest pas un dlai si long que cela, dit lord Rougefort dune voix mal assure. Il se pourrait... si vous donniez des garanties... La guerre, aucun dentre nous nen veut, reconnut lady Vanbois. Lautomne dcline, et nous devons nous prparer affronter lhiver. Belmore se racla le gosier. Et, au bout dun an... ... si je nai pas rtabli les finances du Val, cest spontanment que je me dmettrai de ma charge de lord Protecteur, leur promit Petyr. Voil une proposition que je qualifierais de plus quhonnte, glissa lord Nestor. Il ne doit pas y avoir de reprsailles, insista Templeton. Il ne doit pas tre question de trahison ni de rbellion. Vous devez nous le jurer aussi. De grand cur, dit Petyr. Cest damis que jai envie, pas dennemis. Je vous pardonnerai tous, noir sur blanc si vous le souhaitez. Mme Lyn Corbray. Son frre est homme de mrite, -183-

et que servirait-il de jeter le discrdit sur une maison noble, je vous prie ? Lady Vanbois se tourna vers ses aristocratiques coDclarants. Messires, que diriez-vous de nous runir pour dbattre de tout cela ? Point nest besoin. Il a gagn la partie, manifestement. Les yeux gris de Yohn le Bronz sappesantirent sur Petyr Baelish. Jen suis fch, mais il semblerait que vous layez, votre anne. Mieux vaudra que vous en fassiez bon usage, milord. Nous ne sommes pas tous vos dupes. Il ouvrit la porte en tel forcen quil manqua larracher de ses gonds. Plus tard fut servie une espce de banquet, mais dune tell e frugalit que Petyr se vit oblig den exprimer ses excuses. On y exhiba Robert en doublet crme et bleu ciel, et il joua fort gracieusement le petit matre de maison. Yohn le Bronz nassista pas ce spectacle ; il tait dj reparti des Eyri pour entreprendre la longue descente, et Lyn Corbray lavait prcd. Leurs acolytes restrent, eux, jusquau lendemain. Il les a possds, songea Alayne cette nuit-l tout en coutant, couche dans son lit, le vent ululer derrire les fentres. Elle naurait pu dire do lui venait ce soupon, mais, une fois quil lui eut travers lesprit, il la tourmenta si bien quil ne lui permit pas de sendormir. Elle se tourna et se retourna, sacharnant sur lui comme un chien sur un vieil os. Finalement, elle se leva et, peu dsireuse dinterrompre les rves de Gretchel, se rhabilla par ses propres moyens. Encore veill, Petyr gribouillait une lettre. Alayne, fit-il. Ma chrie. Quest-ce qui tamne si tard ici ? Il me fallait absolument savoir quoi men tenir. Que s e passera-t-il dans un an ? Il posa sa plume. Rougefort et la Vanbois sont vieux. Lun ou lautre, si ce nest les deux, risque de mourir dici-l. Gilbois Veneur sera assassin par ses frres. Selon toute vraisemblance par le jeune Harlan, qui a dj combin la mort de lord Eon, leur pre. Dans le coup pour un sol, dans le coup pour un cerf, je dis toujours. Belmore est vnal et peut sacheter. Templeton, je le prendrai sous mon aile. Yohn Royce le Bronz persistera se -184-

montrer hostile, je crains, mais, aussi longtemps quil est seul de son bord, il ne constitue pas une menace bien redoutable. Et ser Lyn Corbray ? La flamme des bougies dansait dans les prunelles de Littlefinger. Ser Lyn demeurera mon implacable ennemi. Il parlera de moi avec autant de mpris que de rpugnance tout ce quil rencontrera, et il prtera son pe chacun des complots secrets visant mabattre. Ce fut alors que les soupons dAlayne se murent en certitude. Et vous le rcompenserez de quelle manire, pour ce service-l ? Littlefinger se mit rire gorge dploye. Avec de lor, des petits garons et des promesses, naturellement ! Ser Lyn a des gots simples, mon petit cur. Il naime en tout et pour tout que trois choses au monde : lor, les petits garons et la boucherie.

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CERSEI

Le roi faisait la tte. Je veux masseoir sur le Trne de Fer, lui dit-il. Vous nempchiez jamais Joffrey de le faire. Joffrey avait douze ans. Mais je suis le roi ! Cest moi que le trne appartient. Qui ta dit cela ? Cersei prit une profonde inspiration pour permettre Dorcas de la lacer plus serr. La camriste tait une grande bringue, beaucoup plus forte que Senelle, mais beaucoup moins adroite aussi. Tommen devint cramoisi. Personne. Personne ? Est-ce ainsi que tu appelles dame ton pouse ? La reine flairait Margaery Tyrell dans tous les coins de cette rbellion. Si tu me mens, je naurai pas dautre solution que denvoyer chercher Pat et de le faire fustiger jusqu ce quil saigne. Pat tait le fouett supplant de Tommen comme il avait t celui de Joffrey. Cest cela que tu veux ? Non, marmonna le roi dun ton maussade. Qui te la dit ? Il agita ses pieds. Lady Margaery. Il navait garde de lappeler reine quand sa mre se trouvait porte doreille. Voil qui est mieux. Tommen, jai des dcisions prendre sur des sujets graves, des sujets que tu es infiniment trop jeune pour comprendre. Je nai que faire davoir en plus dans mon dos un petit garon qui gigote sur le trne comme un imbcile et qui distraie mon attention par des tas de questions puriles. Je suppose que Margaery trouve que tu devrais tre galement prsent aux runions de mon Conseil ? -186-

 Oui, admit-il. Elle dit quil faut que japprenne mon mtier de roi. Quand tu seras plus vieux, tu pourras assister autant de conseils que tu le souhaiteras, lui promit-elle. Seulement, croismoi sur parole, tu en auras vite la nause. Robert somnolait dun bout lautre des sances. Quand il se donnait seulement la peine dy assister. Il prfrait chasser courre et fauconner, pendant que le vieux lord Arryn se coltinait la corve sa place. Tu te souviens de lui ? Il est mort dun mal de ventre. En effet, le pauvre. Puisque tu as tellement envie dtudier, tu devrais peut-tre apprendre par cur les noms de tous les rois de Westeros et ceux des Mains qui les ont servis. Tu me les rciterais le matin. Oui, Mre, acquiesa-t-il docilement. L, je retrouve mon gentil garon. Gouverner tait son affaire elle ; Cersei nentendait pas y renoncer tant que son fils tait mineur. Jai attendu, il peut donc en faire autant. Moi, jai attendu pendant la moiti de ma vie. Elle avait jou la fille obissante, la fiance rougissante, lpouse pliante. Elle avait support les pelotages ivres morts de Robert, la jalousie de Jaime, les railleries de Renly, les petits pouffements minaudiers de Varys, les sempiternels grincements de dents de Stannis. Elle stait battue contre Jon Arryn, contre Ned Stark et contre son vil, tratre, meurtrier, nabot de frre, tout en se promettant constamment quun jour elle aurait son tour. Si Margaery Tyrell mijote de me flouer de mon heure au soleil, elle ferait sacrment bien dy rflchir deux fois. Or, entame par ce gchis de petit djeuner, sa journe ne prit pas de sitt meilleure tournure. Cersei passa le restant de la matine tte tte avec lord Gyles et ses livres de comptes, sentendre tousser au nez des quintes dtoiles, de cerfs et de dragons. Aprs lui survint lord Waters, porteur de la nouvelle que la construction des trois premiers dromons touchait son terme et quil fallait encore de lor pour les parachever avec le faste quils mritaient. La reine se complut satisfaire la requte. Pendant que Lunarion faisait des cabrioles, elle partagea le repas de midi avec des reprsentants des guildes de -187-

marchands qui la recrurent de leurs dolances propos des moineaux qui vagabondaient dans les rues et couchaient sur les places. Il me faut peut-tre utiliser les manteaux dor pour expulser de la ville ces maudits moineaux, songeait-elle, quand Pycelle fit irruption. Le Grand Mestre stait montr dhumeur particulirement grincheuse au Conseil, depuis quelque temps. Au cours de la dernire sance, il avait prement critiqu les hommes choisis par Aurane Waters pour commander les nouveaux vaisseaux de course. Waters entendait les confier des cadets, tandis que Pycelle se prononait en faveur de lexprience et nen dmordait pas, le commandement devait revenir aux capitaines rchapps de la fournaise de la Nra. Des hommes chevronns, dune loyaut prouve , les appelait-il. Cersei les avait traits de vieilles badernes et stait range lavis du grand amiral. Lunique preuve que ces capitaines aient donne, cest quils savaient nager, avait-elle dit. De mme quaucune mre ne devrait survivre ses enfants, de mme, aucun capitaine ne le devrait son navire. Pycelle avait essuy la rebuffade avec une mauvaise grce inoue. Il paraissait moins colrique, aujourdhui, et sextirpa mme une espce de sourire tremblotant. Votre Grce, heureuses nouvelles, annona-t-il. Wyman Manderly a excut ponctuellement vos consignes, et il a fait dcapiter le chevalier Oignon de lord Stannis. Nous pouvons tenir la chose pour certaine ? La tte et les mains sont empales sur les murailles de Blancport. Lord Wyman laffirme, et les Frey confirment. Ils y ont vu la tte, un oignon fourr dans la bouche. Ainsi que les mains, dont lune identifiable ses doigts raccourcis. Du gteau, dit-elle. Dpchez un oiseau Manderly pour linformer que son fils lui sera restitu toutes affaires cessantes, prsent quil a manifest sa loyaut. Blancport nallait plus tarder rentrer dans le giron de la paix du roi, tandis que Roose Bolton et son fils btard taient en train de refermer leur tenaille sur Moat Cailin par le sud et le nord. Ce qui leur vaudrait sans doute lallgeance des bannerets encore en lice de -188-

Ned Stark quand sonnerait lheure de marcher contre lord Stannis. Au sud, entre-temps, Mace Tyrell avait difi une cit de tentes devant Accalmie, et ses deux douzaines de mangonneaux semployaient bombarder de projectiles les remparts massifs de la forteresse, il est vrai sans grand effet jusqu maintenant. Lord Tyrell le guerrier..., rva la reine. Son emblme le plus sant serait un gros lard affal sur son cul. Laprs-midi, le revche missaire de Braavos se prsenta pour son audience. Aprs lavoir fait poireauter depuis quinze jours, la reine aurait volontiers continu jusqu lanne suivante, mais lord Gyles clamait cor et cri quil se verrait dornavant dans lincapacit de conclure le moindre march avec lui... Aveu dont elle profitait pour commencer se demander sil tait capable de rien faire, sinon de tousser. Noho Dimittis, ainsi sappelait le Braavien. Un nom horripilant pour un type horripilant. Sa voix aussi ltait. Pendant quil lui assenait son prchi-prcha, Cersei narrtait pas de se tortiller sur son sige et de se poser la question cruciale : devrait-elle encore se laisser longtemps chapitrer de la sorte ? Le Trne de Fer qui la surplombait, derrire, de toute sa masse hrisse de lames et de barbes aigus projetait en travers du sol des grouillements dombres. Le droit de loccuper tant exclusivement rserv au roi ou sa Main, ctait son pied que la rgente se trouvait assise, dans un fauteuil de bois dor capitonn de coussins carlates. En constatant que le sermonneur marquait une pause pour reprendre haleine, elle fondit sur loccasion. Ces matires-l relveraient plutt de la comptence de notre lord Trsorier. Apparemment, cette rponse nagra point au noble Noho Dimittis. Jen ai dj entretenu lord Gyles six reprises. Il me tousse au visage et sperd en excuses mais, Votre Grce, jattends toujours lor. Entretenez-len une septime fois, suggra-t-elle affablement. Le nombre sept est sacr, aux yeux de nos dieux. Votre Grce se plat plaisanter, je vois.

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 Quand je plaisante, je souris. Est-ce que vous me voyez sourire ? Est-ce que vous entendez rsonner des rires ? Je vous assure, quand je plaisante, les gens rient. Le roi Robert... ... est mort, acheva-t-elle dune voix sche. La Banque de Fer aura son or une fois mate notre rbellion. Il eut linsolence de se renfrogner. Votre Grce... Laudience est termine. Elle avait eu largement son compte pour une journe. Ser Meryn, reconduisez le noble Noho Dimittis la porte. Ser Osmund, vous pouvez me raccompagner mes appartements. Ses invits arriveraient bientt, et il fallait encore quelle se baigne et quelle se change. Et ce souper promettait lui aussi dtre une de ces barbes... Ah non ! ce ntait pas de tout repos, gouverner un royaume, et plus forte raison sept. Grand et mince dans ses blancs de membre de la Garde, ser Osmund Potaunoir vint se placer ct delle dans lescalier. Une fois certaine quils se trouvaient tout fait seuls, elle glissa son bras sous le sien. Comment vont les affaires de votre petit frre, dites-moi ? Il eut lair embarrass. Ben... plutt pas si mal... seulement... Seulement ? Elle laissa percer une once de mauvaise humeur. Je suis oblige de lavouer, ce cher Osney commence mettre ma patience bout. Il aurait dj d dbourrer la petite pouliche. Je lai nomm bouclier jur de Tommen pour lui procurer le loisir de passer une partie de ses journes se frotter aux jupes de Margaery. Que na-t-il encore cueilli la rose ? La petite reine est-elle aveugle sur ses charmes ? Ses charmes, y a pas de problme. l est un Potaunoir, pas vrai ? Messcuse... Il fourragea dans la noirceur huileuse de sa tignasse. Cest de son ct elle que a coince. Et pourquoi cela ? Elle stait mise nourrir des doutes sur ser Osney. Peut-tre un autre homme aurait-il t davantage au got de Margaery. Aurane Waters, avec sa chevelure argente, ou bien un grand gaillard athltique comme ser Tallad. Elle prfrerait quelquun dautre ? Est-ce la figure de votre frre qui lui dplat ? -190-

 Elle aime bien sa figure. Elle y a caress ses cicatrices y a deux jours de a, quil ma racont. "Qui cest, la femme qui vous a fait a ?" quelle y a demand. Osney avait jamais parl que ctait une femme, mais elle a compris. a se pourrait que quelquun lavait rencarde. Elle est toujours en train de le tripoter quand y causent, tous les deux, quil dit. Vous y rajustant lagrafe sur son manteau, vous y repoussant les mches, et des trucs comme a. Une fois mme, au champ de tir, elle y a fait lui enseigner tenir un arc, alors il a eu mettre les bras autour delle. Osney lui raconte ses blagues cochonnes, et elle rit et elle revient avec des encore plus cochonnes. Non, elle mouille pour lui, a, cest clair, mais... Mais ? le pressa-t-elle. Y sont jamais seuls. Le roi est avec eux presque toute la plupart du temps, et, quand il y est pas, y a quelquun dautre quest l. Elle a deux de ses dames qui partagent son lit, des diffrentes chaque nuit. Puis deux autres pour lui amener son petit djeuner et pour laider shabiller. Elle fait ses prires avec sa septa, elle bouquine avec sa cousine Elinor, elle chante avec sa cousine Alla, elle fait de la couture avec sa cousine Megga. Quand elle part pas fauconner avec Janna Fossovoie et Merry Crne, elle joue viens-dans-mon-chteau avec la petite Bulwer. Elle sort jamais cheval sans prendre une suite, quatre ou cinq compagnes et une douzaine de gardes au moins. Et elle a toujours des hommes autour delle, mme dans la Crypte-auxvierges. Des hommes. a, ce ntait pas rien. a contenait des possibilits. Quel genre dhommes, je vous prie ? Ser Osmund haussa les paules. Des chanteurs. Elle a un gros faible pour les chanteurs, les jongleurs et le pareil au mme. Puis des chevaliers, qui tournent autour de ses cousines. Ser Tallad est le pire, Osney dit. Ce grand balourd a pas lair de savoir si cest Elinor ou Alla quil veut, mais il sait quil la veut vachement dur. Les jumeaux Redwyne viennent aussi faire des visites. Baveur amne des fleurs et des fruits, et Horreur sest entich de gratter le luth. A entendre ce quOsney raconte, le son quil en tire, vous pourriez trangler un chat que a serait -191-

plus agrable. Et elle a toujours dans les jambes, en plus, le type des Iles dEt. Jalabhar Xho ? Cersei mit un reniflement narquois. Il ne doit pas arrter de lui qumander de lor et des pes pour reconqurir sa patrie, je parie. Sous ses plumes et ses bijoux, Xho ntait gure plus quun mendiant bien n. Pour mettre un terme ses importunits, Robert naurait eu qu lui dire un non ferme et dfinitif, mais sa royale brute ivrogne de mari tait fascine par lide farfelue de conqurir les Iles dEt ! Sans doute rvait-il de gueuses au teint brou de noix, poil sous leurs plumes, avec des nichons noirs comme du charbon. Alors, au lieu de non , ctait toujours lanne prochaine quil disait Xho, mais sans que lanne prochaine soit jamais arrive. Je pourrais pas trop dire Votre Grce sil qumande quoi que ce soit, rpondit ser Osmund. Osney raconte quil leur enseigne la langue dEt. Pas lui, Osney, mais la rei... pouliche et ses cousines. Un canasson parlant la langue dEt, voil qui ferait une formidable sensation ! trancha-t-elle schement. Dites votre frre de garder ses perons bien affts. Je lui trouverai un moyen de monter bientt sa pouliche, vous pouvez compter ldessus. Jy dirai, Votre Grce. Il a follement envie de galoper avec, vous figurez pas quil a pas envie. Cest un mignon petit morceau, cette pouliche-l. Cest de moi quil a follement envie, butor ! songea-t-elle. Il ne dsire de Margaery que la seigneurie quil pchera dans son entrejambes. Tout entte quelle tait dOsmund, elle le trouvait parfois aussi lent que Robert. Esprons quil a lpe plus prompte que lesprit. Tommen risque un de ces jours davoir besoin delle. Ils passaient dans lombre des ruines de la tour de la Main quand de bruyantes ovations dferlrent sur eux. De lautre ct de la cour, un vague cuyer venait de courir la qui ntaine et den faire tournoyer le faquin comme une toupie. Plus que quiconque sgosillaient Margaery Tyrell et toute sa volaille. Beaucoup de tapage pour trois fois rien. Vous jureriez que le gosse a -192-

remport un tournoi. La stupeur la cloua sur place quand elle savisa que le cavalier du coursier ntait autre que son fils, tout revtu de plates dores. Elle navait ds lors gure dautre solution que darborer son plus beau sourire pour aller le fliciter. Elle laborda au moment o le Chevalier des Fleurs laidait mettre pied terre. Il tait hors dhaleine et excit comme une puce. Vous avez vu ? demandait-il tout le monde. Jai frapp juste comme ser Loras mavait dit de faire. Vous avez vu, ser Osney ? a oui ! sextasia celui-ci. Un joli spectacle ! Vous avez une meilleure assiette que moi, sire, intervint ser Dermot. Et jai aussi bris ma lance ! Vous avez entendu, ser Loras ? Comme un coup de tonnerre. Une rose de jade et dor pinglait lpaule son blanc manteau, et le vent feuilletait artistement ses mches brunes. Vous avez fait une course splendide, mais une fois ne suffit pas. Vous devez rcidiver demain. Vous devez courir chaque jour, jusqu ce que chaque coup donne carrment dans le mille et que votre lance fasse autant partie de votre personne que votre bras. Je ne demande pas mieux. Vous vous tes couvert de gloire. Margaery se laissa choir sur un genou, embrassa le roi sur la joue, lenlaa dun bras. Frre, prends garde, prvint-elle Loras. Mon valeureux poux te fera vider les triers dici peu dannes, mest avis. Ses trois cousines abondrent en chur, et laffreuse petite Bulwer se mit sautiller de-ci de-l tout en scandant comme une comptine : Tommen sera le champion, le champion, le champion ! Une fois quil aura lge dhomme , dit Cersei. Les sourires de lassistance se fltrirent comme des roses baises par le gel. La vieille septa grle de vrole fut la premire ployer le genou. Les autres imitrent lexemple, lexception de la petite reine et de son frre. Tommen neut pas lair de sapercevoir que latmosphre stait brusquement refroidie. Mre, est-ce que vous mavez -193-

vu ? rabcha-t-il joyeusement. Jai bris ma lance contre lcu, et le faquin ne ma mme pas effleur ! Je regardais de l-bas. Tu as fait merveille. Je nattendais pas moins de toi. Tu as la joute dans le sang. Un jour, tu rgneras sur les lices, comme ton pre. Il ny aura personne pour lui tenir tte. Margaery gratifia la reine dun sourire de sainte-nitouche. Mais jignorais jusqu prsent que le roi Robert tait un jouteur aussi accompli. Daignez nous dire, Votre Grce... quels tournois a-t-il remports ? Quels prestigieux chevaliers a-t-il dmonts ? Je suis sre que le rcit des victoires de son pre enchanterait Sa Majest. Cersei se sentit rougir. La petite garce venait de la prendre la main dans le sac. Robert Baratheon navait jamais t quun jouteur quelconque, la vrit. Quand se donnaient des tournois, il prfrait, et de loin, la violence des mles, qui lui permettait de rosser ladversaire, tant lpe mouchete qu la masse. Cest Jaime quelle avait pens en parlant tort et travers. a ne me ressemble pas, de moublier moi-mme. Robert remporta le tournoi du Trident, dit-elle pour se tirer vaille que vaille du gupier. Il triompha du prince Rhaegar et mlut pour sa reine damour et de beaut. Je nen reviens pas que cette histoire vous soit inconnue, ma bru. Elle ne laissa pas le loisir Margaery dlaborer une rplique. Ser Osmund, veuillez avoir lobligeance daider mon fils se dsarmer. Ser Loras, vous maccompagnez. Je souhaiterais vous dire un mot. Le Chevalier des Fleurs navait pas le choix. Il lui embota le pas, en chiot quil tait. Cersei attendit davoir atteint les marches serpentines pour lui lancer : Qui a eu cette ide saugrenue, je vous prie ? Ma sur, admit-il. Ser Tallad, ser Dermot et ser Portifer couraient la quintaine, et la reine a suggr que Sa Majest pourrait prendre plaisir le faire son tour. Cest pour magacer quil la dsigne sous ce titre. Et votre rle vous, l-dedans ? Jai aid Sa Majest revtir son armure puis lui ai montr comment sy prendre pour coucher sa lance, rpondit-il. -194-

 Ce cheval tait beaucoup trop grand pour lui. Sil en tait tomb, dites ? Si le sac de sable lavait assomm ? Ecchymoses et lvres en sang font partie intgrante de ltat de chevalier. Je commence comprendre pourquoi votre frre est un estropi. Lobservation torcha le sourire qui flottait sur le joli visage du jouvenceau, remarqua-t-elle avec dlices. Peut-tre que le mien sest donn le tort de ne pas vous expliquer vos devoirs, ser. Vous vous trouvez ici pour protger mon fils de ses ennemis. Lexercer en vue de la chevalerie est le domaine spcifique du matre darmes. Le Donjon Rouge ne possde plus de matre darmes depuis quAron Santagar a t lynch par la populace, rpliqua t-il avec une once de reproche dans la voix. Sa Majest a prs de neuf ans et le dsir dapprendre le tenaille. A son ge, il devrait tre cuyer. Il faut bien que quelquun lui serve de professeur. Quelquun le fera, mais ce quelquun ne sera pas toi. De qui donc avez-vous t lcuyer, je vous prie, ser ? demanda-telle dun ton doucereux. De Lord Renly, si je ne me trompe ? Jai eu cet honneur. Oui, cest bien ce que je pensais. Elle ntait pas sans avoir constat par elle-mme de quelle troitesse finissaient par devenir les liens nous entre les cuyers et les chevaliers quils servaient. Il ntait pas question pour elle de laisser crotre lintimit de Tommen avec un Loras Tyrell. Le genre dhomme qutait le Chevalier des Fleurs ne pouvait tenir lieu de modle aucun petit garon. Je me suis montre ngligente. Avec un royaume gouverner, une guerre mener et un pre pleurer, jai en quelque sorte omis la tche cruciale de nommer un nouveau matre darmes. Je vais rparer tout de suite ce manquement. Ser Loras repoussa une boucle brune qui lui balayait le front. Votre Grce ne trouvera personne daussi habile au maniement de la lance et de lpe que moi. Sommes-nous humble, hein ? Tommen est votre roi, pas votre cuyer. Vous tes cens vous battre et, si besoin est, mourir pour lui. Cest tout. -195-

Elle le quitta sur le pont-levis qui enjambait la douve sche hrisse de piques de fer et pntra seule dans la Citadelle de Maegor. O vais-je dnicher un matre darmes ? se demandat-elle tout en montant ses appartements. Aprs avoir rcus ser Loras, elle nosait recourir aucun des autres chevaliers de la Garde Royale ; cela reviendrait mettre du sel sur la plaie, sr et certain de susciter lire de Hautjardin. Ser Tallad ? Ser Dermot ? Il doit bien y avoir quelquun... Tommen se prenait chrir son nouveau bouclier jur, mais Osney se rvlait moins capable quelle ne lavait espr pour faire son affaire Margaery la Pucelle, et, quant son Osfryd de frre, elle escomptait laffecter un autre usage. Il tait bien dommage que le Limier ait attrap la rage. La voix rpeuse et la gueule brle de Sandor Clegane avaient toujours effray Tommen, et ses mpris auraient t lantidote idal aux chichis chevaleresques de Loras Tyrell. Aron Santagar tait dornien, se souvint-elle soudain. Je pourrais faire entreprendre des recherches Dorne. Des sicles de guerre et de sang gisaient entre Lancehlion et Hautjardin. Oui, un Dornien pourrait correspondre mes besoins. Il doit y avoir l-bas quelques fines lames. Quand elle entra dans sa loggia, lord Qyburn sy trouvait, install sur une banquette de fentre et en train de lire. Si Votre Grce veut bien me permettre, jai quelques informations lui communiquer. Encore un ballot de complots et de trahisons ? simpatienta-t-elle. Jai eu une journe longue et fatigante. Soyez bref. Il eut un sourire compatissant. Votre humble serviteur. Le bruit court que larchonte de Tyrosh a fait des ouvertures Lys pour que sachve leur actuel conflit commercial. On avait rpandu la rumeur que Myr tait sur le point dentrer dans la guerre aux cts de Tyrosh, mais, sans la Compagnie Dore, les Myriens nont pas cru quils... Ce que croient les Myriens mest gal. Les Cits libres narrtaient jamais de se chamailler. Leurs alliances et leurs retournements sempiternels signifiaient moins que rien pour Westeros. Des nouvelles plus importantes ? -196-

 DAstapor, la rvolte des esclaves a gagn Meereen, ce quil paratrait. Des matelots dbarqus dune douzaine de navires parlent de dragons... Des harpies. A Meereen, ce sont des harpies. Cela lui revenait delle ne savait o. Meereen se trouvait lautre bout du monde, vers lest, bien au-del de Valyria. Libre aux esclaves de se rvolter. Pourquoi faudrait-il que je men proccupe ? Nous navons pas desclaves, Westeros. Cest l tout ce que vous avez me signaler ? Il y a des nouvelles de Dorne que Votre Grce devrait juger plus dignes de son intrt. Le prince Doran a fait incarcrer ser Daemon Sand, un btard, comme son nom lindique, autrefois cuyer de la Vipre Rouge. Je me le rappelle. Ce ser Daemon tait lun des chevaliers dorniens que le prince Oberyn avait amens PortRal. Pour quelle faute ? Il rclamait la libration des filles du prince Oberyn. Le crtin. Encore ceci, reprit lord Qyburn, la fille du chevalier de Bois-mouchet a t fiance de manire on ne peut plus inexplicable lord Estremont, nous font savoir nos amis de Dorne. On la expdie le soir mme Vertepierre, et le mariage aurait t dj clbr. Un btard dans le ventre expliquerait la chose. Cersei taquina lune de ses mches. Quel ge a la rougissante donzelle ? Vingt-trois ans, Votre Grce. Tandis que lord Estremont... ... doit en avoir soixante-dix. L, je suis au fait. Les Estremont faisaient partie de sa belle-parent, puisque lord Baratheon avait, dans ce qui devait avoir t un accs soit de luxure soit de dmence, pris pour femme une fille issue de cette maison. A lpoque o Robert lavait elle-mme pouse, dame sa mre tait morte depuis longtemps, mais les frres de celle-ci staient points tous les deux pour les noces et navaient pas dcarr de six mois. Par la suite, le roi avait tenu rendre la politesse par une visite Estremont, petite le montagneuse au large du cap de lIre. Les quinze jours humides et lugubres -197-

quavait dur le sjour de Cersei Vertepierre, la rsidence de la famille, avaient t les plus longs de sa jeune vie. Au premier coup dil, Jaime avait surnomm le chteau Vertemerde , et elle navait pas tard limiter. Ce dautant plus volontiers quelle passait son temps regarder son royal poux fauconner, courre et picoler avec ses oncles, quand ce ntait pas matraquer comme un forcen divers cousins mles dans la cour de Vertemerde. Il y avait galement l en guise de cousine un petit bout de veuve viandu prcd de nns gros comme des melons et dont le mari tout comme le pre avaient pri durant le sige dAccalmie. Son pre tait gentil pour moi, avait trouv bon de dballer Robert, et nous jouions ensemble, elle et moi, quand nous tions petits tous les deux. Et, l-dessus, sans lambiner, de reprendre ses jeux denfance... Aussitt que Cersei avait ferm les yeux, il filait en catimini consoler la pauvre crature solitaire. Elle lavait fait suivre par Jaime, une nuit, pour se confirmer ses soupons. Une fois de retour, son frre lui avait demand si elle voulait la mort du volage. Non, fut la rponse, je lui veux des cornes. Et elle se plaisait croire que ctait justement cette mme nuit que Joffrey avait t conu. Bon, Eldon Estremont a pris une femme de cinquante ans plus jeune que lui, dit-elle Qyburn. Quest-ce que cela devrait me faire ? Il haussa les paules. Je ne prtends pas que cela devrait, mais Daemon Sand et cette petite Santagar taient tous les deux des intimes de la propre fille du prince Doran, Arianne, ou du moins est-ce l ce que les Dorniens voudraient nous faire accroire. Peut-tre ny a-t-il pas lieu den faire grand cas, mais jai jug prfrable que Votre Grce soit au courant. My voil. Elle tait deux doigts de perdre patience. Rien dautre ? Une seule chose encore. Une broutille. Il lui adressa un sourire contrit puis lui parla dun spectacle de marionnettes qui remportait depuis peu un triomphe auprs des petites gens de la ville ; un spectacle de marionnettes o le royaume des btes sauvages tait rgi par une bande altire de lions. Non contents de se montrer de plus en plus avides et arrogants au -198-

fur et mesure que se droule cette fable perfide, les lions marionnettes en viennent commencer dvorer leurs sujets. Aux protestations qulve le cerf, ils rpondent en le dvorant son tour et rugissent que cest lgitime eux, attendu quils sont les plus puissantes des btes sauvages. Et cest ainsi que la pice sachve ? questionna la reine, amuse. Regard sous le bon clairage, cela pouvait tre considr comme une leon salutaire. Non, Votre Grce. A la fin, un dragon brise sa coquille et dvore tous les lions. La conclusion faisait passer le spectacle de marionnettes de la simple insolence la flonie. Des bouffons ineptes. Il faut tre compltement demeur pour hasarder sa tte sur un dragon de bois. Elle rflchit un moment. Envoyez quelques-uns de vos chuchoteurs ces spectacles identifier les assistants. Sil se trouvait parmi ces derniers des gens dignes dintrt, je voudrais connatre leurs noms. Quel sort leur sera rserv, si je puis me permettre tant de hardiesse ? Une amende pour les nantis. La moiti de leur fortune devrait suffire pour leur donner une leon svre et, sans les ruiner tout fait, pour remplir nos coffres. Pour ceux qui sont trop pauvres pour payer, la perte dun il, par exemple, en tant que tmoins passifs de la trahison. Et la hache pour les marionnettistes. Ils sont quatre. Peut-tre Votre Grce consentirait-Elle men concder deux pour mes propres desseins ? Une femme serait tout spcialement... Je vous ai dj donn Senelle, le coupa schement la reine. Hlas. La pauvre petite est compltement... puise. Il rpugnait Cersei de repenser cela. La jeune fille stait prsente sans se douter de rien, simaginant ntre mande quafin de passer les plats et de servir boire. Mme quand Qyburn lui avait fait claquer la menotte autour du poignet, elle avait eu lair de ne pas comprendre. Le souvenir en donnait encore des haut-le-cur Cersei. Il faisait un froid, mordant dans les oubliettes. Mme les torches grelottaient. Et les -199-

hurlements de cette chose immonde dans les tnbres... Oui, vous pouvez prendre une femme. Deux, si cela vous fait plaisir. Mais dabord je veux avoir des noms. A vos ordres. Qyburn se retira. Au-dehors, le soleil se couchait. Dorcas avait prpar le bain. La reine sabandonnait la volupt de leau chaude tout en songeant ce quelle allait dire ses invits pendant le souper quand Jaime franchit la porte en trombe et congdia Jocelyn et Dorcas. Sa tenue ntait rien moins quimmacule, et il rpandait une forte odeur de cheval. Il avait de surcrot Tommen avec lui. Sur de mon cur, annona-t-il, Sa Majest rclame un mot dentretien. La pice tait embrume de vapeur. Les tresses dores de Cersei flottaient la surface de la baignoire. Une goutte de transpiration dgoulina sur sa joue. Tommen ? fit-elle dune voix dangereusement douce. Quest-ce quil y a, maintenant ? Lenfant connaissait ce genre dintonation. Il eut un mouvement de recul. Le roi veut monter son coursier blanc demain matin, dit Jaime. Pour sa leon de joute. Elle se dressa sur son sant. Il ny aura pas de joute. Si, il y en aura. Tommen gonfla sa lvre infrieure. Il faut que je coure chaque jour. Et cest bien ce que tu feras, dclara-t-elle, ds que nous aurons un vrai matre darmes pour superviser ton entranement. Je ne veux pas un vrai matre darmes. Je veux ser Loras. Tu fais trop de cas de ce garon-l. Ta petite pouse ta farci la cervelle de fariboles sur la prouesse de son frre, je le sais, mais Osmund Potaunoir est trois fois plus chevalier que lui. Jaime se mit rire. Pas lOsmund Potaunoir que je connais, toujours ! Elle laurait trangl. Et si je commandais ser Loras de se laisser dsaronner par ser Osmund ? Ce subterfuge parviendrait peut-tre chasser les toiles qui flamboyaient dans les yeux de lenfant. Sale une limace, humilie un hros, et ils se ratatinent instantanment. Jenvoie juste qurir un -200-

Dornien pour tentraner, dit-elle. Les Dorniens sont les plus fins jouteurs des Sept Couronnes. Ils ne le sont pas, rtorqua Tommen. Nimporte comment, je ne veux pas dun idiot de Dornien, je veux ser Loras. Cest un ordre ! Jaime repartit rigoler. Il ne mest daucun secours. Il trouve que cest marrant ? La reine gifla leau dune main colreuse. Me faut-il faire mander Pat ? Tu nas pas me donner dordres. Je suis ta mre. Oui, mais je suis le roi. Margaery dit que tout le monde doit faire ce que le roi dit. Je veux mon coursier blanc sell demain matin pour que ser Loras puisse mapprendre jouter. Je veux aussi un petit chat, et je ne veux pas manger de betteraves. Il croisa ses bras. Jaime se tenait encore les ctes. La reine lignora. Tommen, viens ici. Comme il se gardait de le faire, elle soupira. Tu as peur ? Un roi ne devrait pas manifester de crainte. Les yeux baisss, le gamin sapprocha de la baignoire. Cersei tendit la main pour caresser ses boucles dores. Roi ou pas, tu es un petit garon. Tant que tu nas pas lge requis pour le faire, cest moi qui gouverne. Tu vas apprendre jouter, je te le promets. Mais pas avec ser Loras. Il incombe aux chevaliers de la Garde Royale des obligations plus srieuses que damuser un enfant. Demande au lord Commandant. Nen est-il pas ainsi, ser ? Des obligations trs srieuses. Jaime sourit dun air pinc. Chevaucher autour des remparts de la ville, pour nen donner quun exemple. Tommen parut au bord des larmes. Puis-je quand mme avoir un petit chat ? Peut-tre, opina la reine. A condition que tu ne mchaufferas plus les oreilles avec cette absurde histoire de joute. Es-tu capable de me le promettre ? Il agita ses pieds. Oui. Bon. Maintenant, sauve-toi. Mes invits seront ici dans un instant.

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Tommen se sauva bien mais, juste avant de sortir, il se retourna pour dcrter : Quand je serai roi pour de vrai, je mettrai les betteraves hors-la-loi ! Jaime referma la porte derrire le gosse en la repoussant avec son moignon. Votre Grce, dit-il, une fois seul avec Cersei. Tirez-moi de perplexit. Vous tes ivre, ou tout bonnement stupide ? Elle gifla leau derechef, et une nouvelle gerbe dclaboussures inonda les pieds de son frre. Gare votre langue, ou... ... ou quoi ? Mexpdierez-vous de nouveau inspecter les remparts de la ville ? Il sassit et croisa ses jambes. Vos putains de remparts se portent comme un charme. Je me les suis cogns pouce aprs pouce et en ai examin chacune des sept portes. Les gonds de la porte de Fer sont rouills, et les coups que Stannis leur a fait subir avec ses bliers vont nous contraindre remplacer les vantaux de la porte du Roi et de la porte de la Gadoue. Les murailles, elles, sont aussi fortes quelles lont jamais t... Mais Votre Grce a-t-Elle oubli daventure que nos amis de Hautjardin se trouvent lintrieur ? Je noublie rien , lui rpondit-elle, pensant certaine pice dor frappe dune main sur lune de ses faces et sur lautre dune effigie de roi tomb dans loubli. Comment diable un maudit gueux de gelier en est-il venu avoir une pareille pice cache sous son pot de chambre ? Comment un misrable comme Rugen sest-il dbrouill pour avoir en sa possession de lor de lancien Hautjardin ? Ce nouveau matre darmes est une premire nouvelle pour moi. Il faudra vous donner un mal de chien avant de trouver un meilleur jouteur que Loras Tyrell. Ser Loras est... Je sais ce quil est. Je ne veux pas de lui auprs de mon fils. Vous feriez mieux de lui rappeler ses devoirs. Son bain refroidissait. Il connat ses devoirs, et il ny a pas de meilleure lance... Vous tiez meilleur, avant de perdre votre main. Meilleur, ser Barristan ltait, dans sa jeunesse. Arthur Dayne tait meilleur, et mme lui trouvait qui parler dans le prince -202-

Rhaegar. Epargnez-moi vos babillages sur linsignit faramineuse de ser Lafleur. Il nest quun godelureau. Elle en avait par-dessus la tte, quil la contrecarre. Personne navait jamais tenu tte son seigneur de pre. Quand Tywin Lannister parlait, les gens obissaient. Quand elle parlait, ils se permettaient de la conseiller, de la contredire, voire de lui opposer des refus ! Et tout cela parce que je suis une femme. Parce que je ne peux pas les combattre avec une pe. Ils respectaient Robert plus quils ne me respectent, mme sil ntait quun pochard sans cervelle. Elle ne le tolrerait pas, surtout pas de la part de Jaime. Il faut que je men dbarrasse, et vite. Elle avait rv, dans le temps, quils gouverneraient les Sept Couronnes ensemble, cte cte, mais il tait devenu depuis lors moins un appui quun encombrement. Elle se leva. Leau ruissela le long de ses jambes et dgoulina de ses cheveux. Lorsque jaurai besoin de votre avis, je vous le demanderai. Laissez-moi, ser. Jai mhabiller. Vos htes souper, je sais. Quelle intrigue, au menu du jour ? Il y en a tant que je my perds. Son regard sabaissa sur le pubis de Cersei, attir par les gouttelettes qui en emperlaient la toison dore. Il me dsire encore. Des nostalgies de ce que vous avez perdu, frre ? Il releva les yeux. Je tadore aussi, surette ma douce. Mais tu es une gourde. Une belle gourde dore. Le mot la cingla. Tu mas souffl des choses plus clines, Vertepierre, la nuit o tu as sem Joffrey dans mes entrailles, songea-t-elle. Dehors. Elle lui tourna le dos et lcouta gagner la porte et la trifouiller avec son moignon. Pendant que Jocelyn sassurait que les prparatifs du repas taient en bonne voie, Dorcas aida la reine enfiler sa nouvelle robe. Des bandes de satin vert chatoyant y alternaient avec des bandes de velours peluche noir, et une dentelle de Myr noire enchevtrait ses motifs complexes au-dessus du corsage. Malgr le cot exorbitant des dentelles de Myr, il tait de toute ncessit pour une reine de se prsenter toute heure sous son meilleur jour, et ses maudites lavandires lui avaient si bien rtrci plusieurs de ses vieilles robes quelle ny entrait plus. Elle -203-

aurait de bon cur fait fouetter les coupables pour leur incurie, mais Taena lavait presse de se montrer misricordieuse. Les gens du peuple vous aimeront davantage si vous tes bonne , avait-elle argu. Eu gard quoi Cersei stait contente dordonner que la valeur des robes soit dfalque des gages, solution beaucoup plus lgante, effectivement. Dorcas lui planta dans la main un miroir dargent. Trs bien, songea-t-elle en souriant son reflet. Elle ntait pas fche de navoir plus porter le deuil. Le noir la faisait paratre trop ple. Dommage que je ne soupe pas avec lady Merryweather, se dit-elle la rflexion. La journe avait t longue, et lesprit de Taena la revigorait toujours. Cersei navait pas eu damie quelle apprcie autant depuis Melara Cuilltre, et Melara stait finalement rvle ntre quune petite intrigante cupide et farcie, dvore dambitions fort au-dessus de son tat. Je devrais mabstenir den penser du mal, elle est morte noye, et cest elle qui ma appris ne jamais faire confiance quiconque dautre qu Jaime. Lorsquelle les rejoignit dans la loggia, ses invits avaient dj pris une bonne avance lhypocras. Lady Falyse na pas seulement la tte dun poisson, elle en a la descente, se dit-elle en voyant le flacon moiti vide. Chre Falyse ! sexclama-telle en la bcotant sur la joue, et mon brave ser Balmain ! Jai t si bouleverse, quand jai appris, pour votre chre chre mre. Comment se porte notre lady Tanda ? Lady Falyse parut sur le point de se mettre chialer. Votre Grce est bien bonne de sen enqurir. La chute a mis en mille morceaux la hanche de Mre, ce que dit mestre Frenken. Il a fait ce quil a pu. Maintenant, nous prions, mais... Priez tant que a vous chante, elle nen sera pas moins creve avant le changement de lune. Les fractures de la hanche taient fatales aux femmes de lge de Tanda Castelfoyer. Je joindrai mes prires aux vtres, promit-elle. Lord Qyburn ma cont quelle avait t jete bas de son cheval. Elle se trouvait en selle quand la sangle a brusquement craqu, dit ser Balmain Boulleau. Le garon dcurie aurait d sapercevoir de lusure du cuir. Il a t puni. -204-

 Svrement, jespre. La reine sassit et leur fit signe de prendre eux-mmes un sige. Vous ferait-il plaisir de boire encore une coupe dhypocras, Falyse ? Il a toujours t votre pch mignon, si ma mmoire ne mabuse. Il est vraiment trop aimable Votre Grce de sen souvenir. Comment pourrais-je avoir oubli ? songea Cersei. Jaime disait que ctait merveilles que vous nen pissiez pas. Vous avez fait un bon voyage ? Affreux, se lamenta Falyse. Il a plu presque toute la journe. Nous envisagions de passer la nuit dernire Rosby, mais le jeune pupille de lord Gyles nous a refus lhospitalit. Elle grimaa. Croyez-men, Gyles naura pas plus tt tourn de lil que ce mchant btard dguerpira avec son or. Si tant est mme quil nait pas le toupet de revendiquer les terres et le titre, alors quen principe cest nous qui devrions tre les hritiers de Rosby la mort de Gyles. Sa seconde pouse tait la nice de dame ma mre, et il est lui-mme son cousin au troisime degr. Est-ce un agneau qui figure sur vos armoiries, ma dame, ou quelque varit de macaque aux pattes crochues ? linterpella Cersei part elle. Lord Gyles a beau menacer de mourir depuis des lustres que je le connais, il est toujours de ce monde et le restera bien des annes encore, je lespre de tout mon cur. Elle sourit plaisamment. Vous verrez, il nous toussera tous tant que nous sommes dans la tombe. Sans doute, convint ser Balmain. Le pupille de Rosby na dailleurs pas t notre seul sujet de tracas, Votre Grce. Nous avons rencontr des truands sur la route, en plus. Des infections dbrailles, crasseuses, avec des haches et des boucliers de cuir. Il y en avait qui portaient des toiles cousues sur leur justaucorps, des toiles saintes, sept pointes, mais qui ne les empchaient pas davoir des mines patibulaires. Ils taient infests de poux, je suis sre, ajouta Falyse. Ils se qualifient eux-mmes de moineaux, dit Cersei. Une plaie pour le pays. Notre nouveau Grand Septon devra leur rgler leur affaire, une fois quon laura couronn. Sans quoi, cest moi qui men chargerai. -205-

 Llection de Sa Saintet Suprme est donc faite ? demanda Falyse. Non, dut avouer la reine. Septon Ollidor se trouvait en passe de lemporter quand certains de ces moineaux lont fil jusqu un bordel do ils lont extirp puis tran tout nu dans la rue. Maintenant, cest Luceon qui semble avoir les chances les plus srieuses, mais il lui manque encore quelques suffrages pour atteindre le chiffre requis, daprs ce que nous en disent nos amis de lautre colline. Puisse lAeule guider les dlibrations avec sa lampe de sagesse en or , nonna lady Falyse en irrprochable dvote. Ser Balmain gigota sur son sige. Votre Grce, un sujet scabreux, mais il serait louable..., de peur quune maligne mprise ne senvenime entre nous, que vous le sachiez, ni mon excellente pouse ni dame sa mre nont pris la moindre part la dnomination du petit btard. Lollys est une innocente, et son mari sadonne lhumour noir. Je lui ai bien dit de choisir un nom plus sant pour lenfant. Il a ri. La reine le considra tout en sirotant son vin. Il stait fait remarquer autrefois comme jouteur et comme lun des plus beaux chevaliers de tout le royaume. Il pouvait encore se targuer de possder une belle moustache ; part cela, il navait pas bien vieilli. Ses cheveux blonds onduls avaient battu en retraite, tandis que son ventre marchait inexorablement sus son doublet. Comme homme de main, il laisse beaucoup dsirer, conclut-elle pour sa propre gouverne. Mais il devrait tout de mme faire laffaire. Tyrion tait un nom royal avant larrive des dragons. Le Lutin la souill, mais peut-tre que lenfant saura lui rendre lhonneur perdu. Sil en a le temps... Je sais que vous navez rien vous reprocher. Lady Tanda est la sur que je nai pas eue, et vous... Sa voix se brisa. Pardonnez-moi. Je vis dans la peur. Falyse ouvrit et referma convulsivement la bouche, ce qui lui donna lair dun poisson particulirement stupide. Dans... dans la peur, Votre Grce ? Je nai pas pu dormir une nuit entire depuis que Joffrey est mort. Elle remplit dhypocras leurs trois gobelets. Mes -206-

amis vous tes bien mes amis, jespre ? Et ceux de Sa Majest Tommen ? Un dlice de petit gars, se rcria ser Balmain. Et Votre Grce connat la devise de la maison Castelfoyer : Fier dtre fidle. Textuellement. Que nexiste-t-il davantage dhommes comme vous, ser... Pour vous parler en toute franchise, il en est un qui minspire de terribles doutes, et cest ser Bronn de la Nra. Le mari et la femme changrent un regard. Cest un insolent, Votre Grce, abonda Falyse. Un grossier personnage et qui parle comme un charretier. Il nest pas un authentique chevalier, reprit ser Balmain. Non. Cersei sourit, toute lui. Et vous, vous tes homme reconnatre au premier coup dil la chevalerie authentique. Je me rappelle vous avoir regard jouter ..., quel tait donc ce tournoi, ser, o lon vous vit combattre si brillamment ? Il spanouit avec modestie. Cette bagatelle de Sombreval, il y a six ans ? Non..., vous ntiez pas l, sans quoi vous nauriez pas manqu dtre couronne reine damour et de beaut. Etaitce au tournoi de Port-Lannis, aprs la Rbellion Greyjoy, plutt ? Jai fait mordre la poussire pas mal de bons chevaliers, pendant celui-l... Justement, cest lui. Sa physionomie se rembrunit. Le Lutin sest vapor la nuit mme o a pri mon pre, abandonnant derrire lui deux honntes geliers dans des mares de sang. Daucuns prtendent quil sest enfui sur lautre rive du dtroit, mais je suis sceptique. Rus comme je le connais, jinclinerais le croire encore tapi dans les parages, en train de mijoter dautres assassinats. Le cas chant, cach par un de ses comparses. Bronn ? Ser Balmain caressa son paisse moustache. Sa crature de toujours. LEtranger seul sait combien de malheureux le nain lui a command dexpdier en enfer. Sauf le respect d Votre Grce, un nain se serait avis de rder sur nos terres, il me semble que jaurais d le voir, objecta Boulleau. -207-

 Avec la taille quil a, mon frre est son affaire pour rder. Cersei laissa sa main libre de bien trembler. Cest peu de chose quun nom denfant... Mais si lon ne chtie limpudence, on engendre la rbellion. Et le sieur Bronn sest rameut des mercenaires, ma cont Qyburn. Il a pris quatre chevaliers dans sa maisonne , dit Falyse. Ser Balmain renifla. En les qualifiant de chevaliers, mon excellente pouse flatte leur portrait. Ce sont des mercenaires parvenus, rien dautre, et vous pourriez les essorer tous les quatre ensemble sans leur soutirer un d coudre de chevalerie. Tout fait ce que je redoutais. Bronn est en train de recruter des lames pour le Lutin. Puissent les Sept prserver mon petit garon. Le nain me le tuera comme il ma dj tu son frre. Elle clata en sanglots. Mes amis, cest mon honneur que je dpose entre vos mains..., mais que pse lhonneur dune reine en regard des apprhensions dune mre ? Dites, Votre Grce, la pria Boulleau dun ton rassurant. Vos paroles ne sortiront pas de cette pice. Elle tendit la main par-dessus la table et pressa la sienne un instant. Je... je dormirais plus facilement la nuit sil madvenait dapprendre que ser Bronn a t, disons, victime dun... dun accident... dun accident de chasse, pourquoi pas. Ser Balmain rflchit un moment. Dun accident mortel ? Non, je souhaite que tu lui casses un petit orteil. Elle dut se mordre la lvre. Je suis environne dennemis partout, et mes amis sont des imbciles. Je vous en conjure, ser, murmura-telle, ne mobligez pas le dire... Saisi , fit-il en brandissant lindex. Un navet aurait pig plus vite. Vous tes dcidment un authentique chevalier, ser. Lexaucement des prires dune mre atterre. Elle lembrassa. Agissez promptement, si vous voulez bien. Bronn na pour lheure que quelques hommes autour de lui, mais tardons intervenir, et il grossira srement sa troupe. Elle embrassa Falyse. Jamais je noublierai votre attitude, mes amis. Mes loyaux amis de Castelfoyer. Fier dtre fidle... Vous avez ma parole, une fois termins ces ennuis, nous -208-

trouverons un meilleur poux pour Lollys. Un Potaunoir, peut-tre. Nous autres, Lannister, payons toujours nos dettes. La suite ne fut en bref quhypocras, betteraves au beurre, pain frais tout chaud, tourte de brochet aux herbes et ctes de sanglier. Cersei tait devenue trs friande de sanglier depuis la mort de Robert. Elle endura mme sans peine excessive sa socit, malgr les mignardises affectes de Falyse et les roues rengorges de ser Balmain qui, non aise de glouglouter du potage au dessert, atteignit au grandiose en suggrant de jouer les prolongations avec encore un dernier flacon. La prudence incita la reine le contenter, de sorte quils demeurrent jusquaprs minuit. Louer les services dun Sans-Visage pour tuer Bronn maurait cot moiti moins cher que tout lhypocras de ce soir, se remcha-t-elle aprs quils eurent quand mme fini par dblayer le plancher. A pareille heure, son fils dormait poings ferms, bien sr, mais, avant de gagner son propre lit, elle alla jeter un il sur lui. Ce quelle dcouvrit la laissa pantoise : il avait trois chatons noirs pelotonns contre son flanc. Do sortent ces bestioles ? demanda-t-elle ser Meryn Trant, en faction devant le seuil de la chambre royale. Cest la petite reine qui les lui a offerts. Elle comptait nen donner quun seul, mais il a t incapable de dcider lequel lui plaisait le mieux. Pas plus mal que de les arracher du ventre de leur mre avec un poignard, je suppose. Margaery svertuait sduire avec tant dadresse, et ses manigances taient si discrtes que cen tait franchement risible. Tommen est trop jeune pour baiser sa chatte ? Elle lui file des chatons ! Cersei aurait tout de mme prfr quils ne soient pas noirs. Les chats noirs portaient malheur, la petite fille dElia ne lavait que trop appris ses dpens dans ce mme chteau. Elle aurait t la mienne, si ce fou de roi ne stait si cruellement jou de Pre. Ctait forcment la dmence qui avait pouss Aerys ne refuser la fille de lord Tywin que pour lui prendre son fils en change, tout en mariant le sien propre une princesse de Dorne grotante aussi noiraude quun pruneau et plate comme une limande. -209-

La rancur du rejet la taraudait encore comme au premier jour, tant dannes aprs. Que de soires navait-elle passes dans la grande salle en contemplation devant Rhaegar, tandis quil laissait errer ses longs doigts distingus sur les cordes dargent de sa harpe... Y avait-il jamais eu un homme aussi beau ? Il tait plus quun homme, la vrit. Le sang qui coulait dans ses veines tait le sang de lantique Valyria, le sang des dragons et des dieux. Il serait un jour son poux, lui avait promis Pre alors quelle tait juste un brin de fillette. Elle devait avoir tout au plus dans les six ou sept ans. Mais ldessus, chut, enfant, pas un mot ! avait-il dit en souriant de ce sourire secret quil navait jamais laiss voir qu elle. Bouche cousue, jusqu ce que Sa Majest consente aux fianailles. Il faut en attendant que cela reste entre toi et moi. Et ctait rest entre eux deux, malgr la fois o Jaime avait dcouvert le dessin quelle venait de faire et qui reprsentait le vol dun dragon chevauch par Rhaegar, avec elle en croupe, treignant sa poitrine pleins bras, car elle ne stait pas laiss dmonter pour si peu : Cest la reine Alysanne et le roi Jaehaerys. Elle tait ge de dix ans quand elle avait finalement rencontr son prince en chair et en os, loccasion du tournoi donn par messire son propre pre pour fter dignement la venue dans louest du roi Aerys. On avait difi des tribunes sous les remparts de Port-Lannis, et lcho des acclamations de la populace qui roulaient vague aprs vague se rpercuter contre Castral Roc ressemblait des grondements de tonnerre. Les gens acclamaient Pre deux fois plus follement quils nacclamaient le roi, se rappela-t-elle, mais deux fois moins follement quils nacclamaient le prince Rhaegar. Rhaegar Targaryen avait dix-sept ans, et il venait peine dtre adoub chevalier lorsque, revtu de plates noires sur maille dore, il pntra sur les lices au petit trot. Derrire son heaume flottaient, telles des flammches, de longs rubans de soie rouge et orange et or. Sa lance dmonta successivement deux oncles de Cersei, ainsi quune douzaine des plus fins jouteurs de Pre, la fleur de lOuest. Le soir, les sons quexhala sa harpe dargent la firent pleurer. Lorsquon lavait prsente lui, elle avait failli se noyer dans ces abysses de tristesse -210-

qutaient ses prunelles violettes. Il a t bless, se rappelait-elle avoir pens, mais je gurirai sa blessure lorsque nous serons maris. A ct de Rhaegar, mme son beau Jaime lui avait fait leffet de ntre quun gamin godiche. Cest moi qui vais avoir pour poux lhritier du trne, stait-elle emballe, prise de vertige, et quand le vieux roi steindra, cest moi qui serai la reine. Le pot aux roses lui avait t rvl par sa tante avant le tournoi. Il faut que tu sois aujourdhui plus que jamais belle couper le souffle, avait dit lady Genna tout en sacharnant contre le moindre faux pli de sa robe, car on annoncera lors du banquet final que vous tes fiancs, le prince Rhaegar et toi. Sans le bonheur quelle avait prouv ce jour-l, jamais elle naurait os saventurer sous la tente de Maggy la Grenouille. Elle ne lavait dailleurs fait quafin de prouver Jeyne et Melara que la lionne navait peur de rien. Jallais tre reine. Comment une reine se laisserait-elle effrayer par une vieille femme hideuse ? Une ternit avait eu beau scouler depuis, le souvenir de la prdiction lui donnait encore la chair de poule. Jeyne senfuit de la tente en poussant des glapissements terrifis, se ressouvint-elle, mais Melara tint bon, tout comme moi. Nous laissmes cette mgre goter notre sang, et ses ineptes prophties nous firent mourir de rire. Elles taient de bout en bout nulles et non avenues. Quoi que dgoise la sorcire, sornettes, elle allait tre la femme du prince Rhaegar. Ctait Pre qui le lui avait promis, et la parole de lord Tywin valait son pesant dor. Son hilarit steignit au terme du tournoi. Il ny eut pas de banquet final, pas de toasts pour clbrer ses fianailles avec le prince Rhaegar. Il ny eut rien dautre que des silences aussi glacs que les regards quchangeaient Aerys et Pre. Une fois le roi, son fils et sa pompeuse escorte de chevaliers repartis pour Port-Ral, elle tait alle trouver sa tante, en larmes, ny comprenant rien. Ton pre a propos lalliance, expliqua lady Genna, mais Sa Majest na pas voulu en entendre parler. "Vous tes mon serviteur le plus capable, Tywin, a dit Aerys, mais on ne marie pas son hritier la fille dun serviteur." Sche tes pleurs, petiote. As-tu jamais vu pleurer un lion ? Ton pre te -211-

trouvera un autre homme, et un homme plus valeureux que Rhaegar. Sa tante en avait menti, cependant, et son pre lui avait failli, tout comme Jaime lui faillait actuellement. Pre ne dnicha pas dhomme plus valeureux. Le substitut quil me donna fut Robert, et la maldiction de Maggy sest panouie comme une fleur empoisonne. Si elle avait seulement pous Rhaegar, ainsi que les dieux le voulaient, jamais il naurait pos deux fois les yeux sur la petite louve. Cest lui qui serait aujourdhui notre roi, et cest moi qui serais sa reine et la mre de ses fils. Elle navait jamais pardonn Robert de lavoir tu. Mais aussi, le pardon ntait pas prcisment le fort des lions. Et cela, ser Bronn de la Nra nallait pas tarder lapprendre.

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BRIENNE

Ce fut Hyle Hunt qui insista pour que lon emporte les ttes. Tarly sera content den orner les remparts, dit-il. Nous navons pas de goudron, signala Brienne. La chair va pourrir. Laissons-les. Elle navait pas envie de se balader dans la pnombre glauque des pindes avec les ttes des hommes quelle avait tus. Hunt refusa de lcouter. Il charcuta lui-mme les cous des cadavres, noua les trois ttes ensemble par les cheveux puis les suspendit sa selle. Brienne neut pas dautre solution que dessayer de se faire accroire quelles ne se trouvaient pas l mais, parfois, surtout la nuit, elle sentait leurs yeux vitreux sappesantir sur son dos, et elle les entendit mme en rve, une fois, sentre-chuchoter des choses. Un temps humide et froid se mit svir sur la presqule de Clacquepince pendant quils rebroussaient chemin. Certains jours, il pleuvait, et, certains jours, la pluie menaait. Ils navaient jamais ce qui sappelle chaud. Lors mme quils campaient, trouver suffisamment de bois sec pour faire un feu se rvlait une gageure. Lorsquils finirent par atteindre les portes de Viergtang, des nues de mouches les escortaient, Hupp avait eu les yeux boulotts par un corbeau, Pyg et Timeon grouillaient dasticots. Cela faisait belle lurette que Brienne et Podrick staient attachs chevaucher cent pas devant, de manire ne point risquer de frayer avec lodeur de putrfaction. Enterrez-moi a ! avait-elle protest chaque fois que la nuit rtablissait la promiscuit, mais Hunt se posait un peu l, dans le genre ttu. -213-

Il va probablement raconter lord Randyll que cest lui qui les a trucids tous les trois. Or, et ctait tout son honneur, le chevalier ne fit rien de semblable. Lcuyer bredouilleur a lanc une pierre , dclara-t-il, aprs quon les eut amens, Brienne et lui, devant Tarly dans la cour du chteau de Mouton. Les ttes avaient t remises un sergent de la garde, avec ordre de les faire nettoyer, plonger dans le goudron puis ficher au-dessus de la porte. La bobonne dpe sest fait le restant du boulot. Les trois ? Lord Randyll ne dissimula mme pas son incrdulit. Vu la faon dont elle se battait, elle aurait pu en tuer trois de plus. Et vous avez retrouv la petite Stark ? La question de Tarly sadressait elle. Non, messire. Dommage. Enfin, vous avez eu votre lippe de sang. Administr la preuve, en quoi que cela consiste, de ce que vous entendiez prouver. Le temps est venu, maintenant, de me bazarder cette maille pour vous rhabiller de faon sante. Il y a des bateaux dans le port. Lun deux doit faire escale Torth. Je vous y ferai embarquer. Merci, messire, mais cest non. La mine de lord Tarly parut indiquer quil ne lui dplairait pas outre mesure dempaler cette fois la tte de Brienne sur une pique et de lenvoyer tenir compagnie Timeon, Pyg et Hupp le Louf au-dessus des portes de Viergtang. Vous avez lintention de continuer vos fredaines ? Jai lintention de retrouver la lady Sansa. Si messire veut bien me permettre, intervint ser Hyle, je lai vue se battre contre les Pitres. Elle a plus de force que la plupart des hommes, et une vivacit... La vivacit, cest lpe ! jappa Tarly. Vif comme la foudre est le temprament de lacier valyrien. Plus de force que la plupart des hommes ? Mouais. Elle est une aberration de la nature, loin de moi la fantaisie de le nier. -214-

Il est de lespce qui naura jamais quaversion pour moi, songea Brienne, quoi que je puisse faire. Messire, il se pourrait que Sandor Clegane ait quelque ide du sort de la petite. Sil mtait possible de le dnicher... Clegane sest fait hors-la-loi. Il aurait ralli Bric Dondarrion, ce quil parat. Ou pas, les versions divergent. Signalez-moi lendroit o ils se cachent, et je me ferai un plaisir de leur fendre le bide, arracher les tripes et de les brler. Nous avons bien pendu des douzaines de bandits, mais les chefs nous chappent encore. Clegane, Dondarrion, le prtre rouge et, maintenant, cette bonne femme, la dnomme Curdepierre... Vous comptez vous y prendre comment, vous, pour leur mettre la main dessus, quand moi je ny arrive pas ? Messire, je... Elle navait pas de rponse satisfaisante lui fournir. Tout ce que je puis faire, cest essayer. Alors, essayez. Vous avez votre lettre, vous navez pas besoin de ma permission, mais je vous la donne quand mme. Si vous avez de la veine, tout le mal que vous allez prendre ne vous vaudra que des plaies de selle. Autrement, peut-tre que Clegane vous laissera la vie sauve, aprs vous avoir, lui et sa bande, viole tout leur sol. Libre vous de rentrer la queue basse Torth, ensuite, avec le btard de va savoir quel chien dans le tiroir. Elle ignora la grossiret du propos. Si ce nest abuser, messire, combien dhommes le Limier a-t-il avec lui, je vous prie ? Six, soixante ou six cents. Cela dpend apparemment du tmoin que nous interrogeons. Randyll Tarly en avait manifestement assez de la conversation. Il entreprit de tourner les talons. Si mon cuyer et moi-mme pouvions vous prier de nous accorder lhospitalit jusqu... Priez tant quil vous plaira. Je ne tolrerai pas votre prsence sous mon toit. Ser Hyle Hunt savana. Avec votre agrment, messire, je mtais figur que ce toit tait encore celui de lord Mouton. Tarly lui dcocha un regard venimeux. Mouton a autant de bravoure quune larve. Vous mobligerez en vous abstenant -215-

de me parler de lui. Quant vous, ma dame, on prtend que votre pre est homme dhonneur. Si tel est le cas, je le plains. Certains ont des fils pour bndiction, certains des filles. Aucun ne mrite une maldiction telle que vous. Morte ou vive, lady Brienne, interdisez-vous de remettre les pieds Viergtang tant que jen serai gouverneur. Les mots ne sont que du vent, se dit Brienne. Ils ne sauraient te blesser. Laisse-les glisser sur toi. Puisque vous lordonnez, messire , voulut-elle rpondre, mais elle neut pas le temps de le faire que dj Tarly lavait plante l. Elle quitta la cour comme une somnambule, sans seulement savoir o la menaient ses pas. Ser Hyle Hunt vint se porter sa hauteur. Il y a des auberges... Elle secoua la tte. Elle navait aucune envie de parler avec le chevalier. Vous vous rappelez LOie qui pue ? Lodeur en imprgnait encore son manteau. Pourquoi ? Venez my retrouver demain, midi. Mon cousin Alyn faisait partie de ceux quon a lancs la recherche du Limier. Je lui en toucherai un mot. Pourquoi feriez-vous cela ? Pourquoi non ? Si vous russissez o il a chou, je pourrai len dauber des annes durant. Il y avait toujours des auberges Viergtang ; ser Hyle ne stait pas tromp. Cependant, certaines avaient t ravages par les incendies de tel ou tel sac, et elles attendaient encore quon les reconstruise. Quant celles qui restaient debout, elles taient pleines craquer de soldats de larme de lord Tarly. Elle et Podrick les visitrent toutes une une au cours de laprs-midi, mais il ny avait nulle part de lits disponibles. Ser ? Ma dame ? dit lcuyer, comme le soleil dclinait. Il y a des bateaux. Les bateaux ont des lits. Des hamacs. Ou bien des couchettes. Des hommes de lord Randyll hantaient encore les quais, aussi drus que lavaient t nagure les mouches agglutines sur les trois ttes des Pitres Sanglants, mais leur sergent connaissait Brienne de vue et la laissa passer. Les pcheurs locaux -216-

arrimaient leurs barques pour la nuit et criaient leurs prises de la journe, mais elle concentra son intrt sur les navires auxquels leur tonnage permettait de sillonner les flots temptueux du dtroit. Une demi-douzaine salignaient le long des appontements, tandis quun autre, une galasse baptise La Fille du Titan, larguait ses amarres pour prendre le large la faveur de la mare du soir. Ils firent la tourne des premiers. Le patron de La Gosse de Goville prit Brienne pour une putain et lavisa que son btiment ntait pas une maison borgne, puis un harponneur dun baleinier dIbben soffrit lui acheter son petit garon, mais la fortune se montra plus souriante ailleurs. Elle venait de faire lemplette dune orange pour Podrick bord de LArpenteur des mers, un cargo tout juste arriv de Villevieille via Tyrosh, Pentos et Sombreval quand le capitaine lui annona : Prochaine escale, Goville. Puis il ajouta : De l, nous contournerons les Doigts destination de Surbourg et de Blancport, si les tornades nous y autorisent. Cest un bateau bien propre, LArpenteur, avec pas tant de rats que la plupart, et nous y aurons des ufs frais et du beurre nouveau-baratt. Est-ce que ma dame cherche sembarquer pour le Nord ? Non. Pas encore. Elle tait tente, mais... Comme ils se dirigeaient vers le bassin suivant, Podrick se mit traner les pieds puis se dcida : Ser ? Ma dame ? Et si ma dame est retourne chez elle ? Mon autre dame, je veux dire. Ser. Lady Sansa. On a brl son chez elle. Il nempche. Cest l que se trouvent ses dieux. Et les dieux ne peuvent pas mourir. Les dieux ne peuvent pas mourir, mais les jeunes filles, si. Timeon avait beau tre un sadique et un meurtrier, je ne pense pas quil ait menti propos du Limier. Nous ne pouvons pas partir pour le Nord avant de savoir exactement quoi nous en tenir. Des bateaux, il y en aura dautres. Au fin fond de la partie orientale du port, ils trouvrent finalement shberger pour la nuit sur une galre immobilise par ses avaries. La Dame de Myr gtait salement. Une tempte lavait prive de la moiti de son quipage et dmte, mais son -217-

patron navait pas les fonds ncessaires pour la rarmer ; aussi fut-il bien aise de soutirer quelques sols Brienne et de lui allouer une cabine vacante pour deux. Elle y connut une nuit agite. Trois fois, elle se rveilla. Lune quand il se mit pleuvoir, une autre lorsquun craquement la fit se figurer que Dick Main-leste entrait en tapinois pour lassassiner. Pour le coup, cest dague au poing quelle se rveilla, mais elle avait eu la berlue. Dans les tnbres exigus de la cabine, il lui fallut un moment pour se rappeler que Dick Main-leste tait mort. Mais peine eut-elle sombr de nouveau dans le sommeil quelle se mit rver des hommes quelle avait tus. Ils dansaient autour delle en laccablant de quolibets, la pinaient tandis quelle se dmenait pour les tailler en pices. Elle les dchiquetait en rubans sanglants, mais ils nen persistaient pas moins lassaillir de toutes parts..., Hupp le Louf, Pyg et Timeon, passe, mais aussi Randyll Tarly, Varsh Hvre et Ronnet Connington le Rouge. Ronnet tenait une rose. Il la lui tendit, et elle lui trancha la main. Elle se rveilla en nage, et passa le reste de la nuit couter, pelotonne sous son manteau, la pluie marteler le pont audessus de sa tte. Il faisait un temps pouvantable. De temps autre sentendait le fracas lointain du tonnerre, et il la fit penser au vaisseau braavien qui avait profit de la mare du soir pour prendre le large. Au matin, elle se dbrouilla pour retrouver LOie qui pue, extirpa de son lit la tenancire crasseuse et commanda des saucisses au gras, du pain frit, une coupe de vin, un pichet deau bouillie et deux gobelets propres. Tout en mettant leau bouillir, la femme loucha vers elle. Cest vous, la grande baraque qutait partie vec Dick Main-leste. Je men rappelle. Y vous a roule ? Non. Viole ? Non. Piqu le canasson ? Non. Il a t tu par des bandits.

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 Des bandits ? Elle avait lair plus tonne qumue. Jmtais toujours pens, moi, quy pendrait, Dick, ou quy finirait envoy au Mur. Ils mangrent le pain frit et la moiti des saucisses. Podrick Payne assura la descente de sa part avec de leau parfume de vin, pendant quelle-mme, tout en dorlotant son vin coup deau, se demandait pourquoi diantre elle tait venue. Hyle Hunt ntait pas un chevalier digne de ce nom. Sa figure honnte ntait quun masque de cabotin. Je nai que faire de son aide, je nai que faire de sa protection, et je nai que faire de sa personne, se dit-elle. Il ne viendra dailleurs probablement pas. Me fixer rendez-vous ici ntait encore quune de ses blagues. Elle se levait pour sortir quand il entra. Ma dame. Podrick. Il embrassa dun coup dil les coupes, les assiettes et les saucisses demi ronges qui se figeaient dans leur mare de graisse et dit : Bons dieux, jespre que vous navez pas bouff la cuistance dici ! Ce que nous avons mang ne vous regarde pas, rpliqua Brienne. Avez-vous mis la main sur votre cousin ? Que vous a-til dit ? Cest Salins quon a vu Sandor Clegane pour la dernire fois, le jour de lattaque. Il sest tir vers louest, aprs, le long du Trident. Elle frona les sourcils. Il est long, le Trident. Ouais, mais je ne pense pas que notre chien soit all vagabonder trop loin de lembouchure. Westeros a perdu tout charme pour lui, ce quil semblerait. A Salins, ce quil cherchait, cest un bateau. Ser Hyle tira de sa botte un rouleau de peau de mouton, repoussa les saucisses, et le droula. Une carte apparut sous leurs yeux. Le Limier a massacr trois sbires de son frre la vieille auberge du carrefour, ici. Il a conduit lattaque sur Salins, ici. Son index tapota Salins. Il risque de se retrouver pig. Les Frey sont plus haut, ici, aux Jumeaux, Darry et Harrenhal au sud, sur lautre rive du Trident ; louest, il tombe sur les combats que se livrent les Nerbosc et les Bracken, et Viergtang, ici, sur lord Randyll. Enfin, mme en admettant quil russisse se faufiler au travers -219-

des clans des montagnes, la grand-route menant au Val est bloque par la neige. Par o sesquivera-t-il ? Sil est avec Dondarrion... Il ne lest pas. Alyn en a la certitude. Les gens de Dondarrion le cherchent, eux aussi. Ils ont charg la rumeur de propager partout quils entendaient le pendre pour les crimes commis Salins. Eux ny taient pour rien. Lord Randyll fait courir le bruit contraire dans lespoir de retourner les populations contre Bric et sa confrrie. Il ne capturera jamais le sire la Foudre tant quelles continuent de le protger. Et il y a cette autre bande, en plus, conduite par la Curdepierre... La matresse de lord Bric, sil faut en croire un racontar. Elle aurait t pendue par les Frey, mais, en lembrassant, Dondarrion laurait ramene la vie, ce qui la mettrait dsormais dans limpossibilit totale de mourir, et pareil pour lui. Brienne examina la carte. Si cest Salins que Clegane a t vu pour la dernire fois, cest partir de l quon pourrait retrouver sa piste. Il ne reste plus personne Salins, daprs mon cousin, sauf un vieux chevalier terr dans son chteau. Nempche qu dfaut de mieux ce serait toujours un point de dpart. Il y a quelquun..., reprit ser Hyle. Un septon. Il est rentr par ma porte la veille du jour o vous vous y tes prsente. Meribald, il sappelle. Natif du Conflans, lev dans le Conflans, il a servi toute sa vie ici. Il sen va demain faire sa tourne qui lamne toujours passer par Salins. Nous devrions partir avec lui. Brienne releva les yeux, hrisse. Nous ? Je viens avec vous. Pas question. Eh bien, disons que jaccompagne Septon Meribald Salins. Je vous laisse foutrement libres, vous-mme et Podrick, daller vous faire voir au diable si a vous chante. Cest lord Randyll qui vous a de nouveau ordonn de me suivre ? -220-

 Il ma ordonn de rompre toute relation avec vous. Le point de vue de lord Randyll est quune sance de viol aggrav pourrait vous tre bnfique. Dans ce cas, pourquoi vouloir venir avec moi ? Ctait a, ou reprendre mon poste la porte. Si votre chef vous a ordonn... Il nest plus mon chef. Elle ft prise au dpourvu. Vous avez quitt son service ? Sa Seigneurie ma inform quElle navait plus besoin de mon pe ni de mon insolence. Ce qui revient du pareil au mme. Je vais dornavant jouir de lexistence aventureuse dun chevalier errant... Mais, si nous retrouvons Sansa Stark, jimagine que nous en serons royalement rcompenss. De lor et des terres, voil ce quil voit l-dedans. Mon but est de sauver la petite, pas de la vendre. Jai jur ma foi. Je nai pas souvenance de lavoir fait, moi. Et voil pourquoi vous ne maccompagnerez pas. Ils se mirent en route le matin suivant, comme le soleil se levait. Ils formaient un curieux cortge. Ser Hyle montait un coursier alezan, Brienne sa grande jument grise, Podrick Payne son pauvre ensell, et Septon Meribald marchait leurs cts, son bton au poing, tranant sa suite un petit ne et un norme chien. Lne tait si lourdement charg que Brienne redoutait presque quil nen ait lchine rompue. Des vivres pour les pauvres et les affams du Conflans, dclara Septon Meribald aux portes de Viergtang. Des semences, des noix, des fruits secs, des flocons davoine et de la farine, du pain dorge, trois formes de fromage jaune en provenance de lauberge sise prs de la porte au Fol, de la morue sale pour moi, du mouton sal pour Chien... Ah, et du sel, des oignons, des carottes, des navets, deux sacs de haricots, quatre dorge et neuf doranges. Jai un faible pour les oranges, je le confesse. Cest un matelot qui ma procur celles-ci, et je crains fort que ce soient les dernires auxquelles je goterai dici au printemps. En sa qualit de septon sans septuaire, Meribald se trouvait juste un cran plus haut quun frre mendiant dans la hirarchie de la Foi. Ils taient des centaines de son espce qui, -221-

dguenills, se consacraient lhumble tche de cheminer dun hameau gros comme une chiure de mouche au prochain pour clbrer les offices divins, bnir les mariages et offrir la rmission des pchs. Les gens quil visitait devaient en principe le nourrir et lhberger, mais la plupart tant aussi dmunis que lui, Meribald ne pouvait pas sattarder trop longuement dans un mme endroit sans plonger ses htes dans la dtresse. Des aubergistes charitables lui permettaient parfois de coucher dans leurs cuisines ou leurs curies, et il y avait des monastres et des maisons fortes, voire quelques chteaux, o il savait quon lui accorderait lhospitalit. Lorsquil navait rien de tel porte de main, il dormait sous les arbres ou les haies. Cest tout plein de haies magnifiques, le Conflans, dit-il. Les trs vieilles sont les meilleures. Il ny a rien qui batte une haie centenaire pour le confort. Une fois fourr dans lune dentre elles, vous pouvez dormir tout aussi douillet qu lauberge, la crainte des puces en moins. Il ne savait ni lire ni crire, ainsi quil sen confessa gaiement pendant le trajet, mais il connaissait une centaine de prires diffrentes, il tait capable de rciter par cur de longs passages de LEtoile Sept Branches, et ctait tout ce que les villages attendaient de lui. Il avait une figure toute burine, calcine par le vent, une grosse tignasse grise, des rides au coin des yeux. En dpit de sa taille, six pieds de haut, il avait une faon de marcher le buste en avant qui le faisait paratre beaucoup plus petit. Ses mains larges aux jointures rouges avaient lair coriaces comme du cuir, le dessous de ses ongles tait en grand deuil, et il exhibait les pieds nus les plus gigantesques que Brienne et jamais vus, noirs et durs comme de la corne. a fait vingt ans que je nai pas mis de souliers, lui confiat-il. La premire anne, javais plus dampoules que dorteils, et mes plantes saignaient comme des cochons ds que je marchais sur un mchant caillou, mais jai pri, et le Cordonnier dEn Haut ma tann la peau. Il ny a pas de cordonnier den haut, protesta Podrick.

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 Si fait, mon gars, quil y en a un... Mais tu peux toujours lui donner un autre nom. Dis-moi voir lequel des sept dieux tu aimes le plus ? Le Guerrier , rpondit Podrick tout de go sans hsiter une seconde. Brienne sclaircit la gorge. A La Vespre, le septon de mon pre disait toujours quil ny avait quun dieu. Un, sous sept aspects. Cest bien ainsi, ma dame, et vous avez raison den faire la remarque, mais le mystre des Sept Qui Sont Un nest pas facile comprendre, pour les simples, et, comme je suis un simple si je suis rien, je parle de sept dieux. Meribald revint Podrick. Je nai jamais connu de garon qui naimait pas le Guerrier. Mais je suis vieux et, tant vieux, cest le Ferrant que jaime. Sans son labeur, que dfendrait le Guerrier ? Chaque bourgade a son ferrant, et chaque chteau le sien. Ils forgent les charrues dont nous avons besoin pour semer nos moissons, les clous que nous utilisons pour construire nos bateaux, les fers qui sauvegardent les sabots de nos fidles chevaux, les brillantes pes de nos beaux seigneurs. Personne ne pourrait contester la valeur dun ferrant, et voil pourquoi nous honorons lun des Sept de son nom, mais nous aurions tout aussi bien pu lappeler le Pcheur ou le Paysan, le Charpentier ou le Cordonnier. Le genre de travail auquel il sapplique na pas dimportance. Ce qui importe, cest quil travaille. Le Pre gouverne, le Guerrier combat, le Ferrant besogne, et ils ralisent ensemble tout ce qui est bon pour lhomme. Tout fait de mme que le Ferrant nest que lun des aspects de la face divine, de mme le Cordonnier nen est-il quun seul du Ferrant. Et cest bien lui qui a exauc ma prire en gurissant mes pieds. Les dieux sont bien aimables, fit ser Hyle dun ton pincesans-rire, mais quoi bon les leur casser quand il vous aurait suffi de garder vos godasses ? Aller pieds nus tait ma pnitence. Les plus saints des septons peuvent tre eux-mmes des pcheurs, et ma chair tait faible, aussi faible que possible. Jtais jeune et plein de sve, et les filles... Un septon peut vous paratre aussi valeureux quun prince, sil est le seul homme de votre connaissance stre -223-

jamais aventur plus dun mille de votre village. Je leur rcitais des extraits de LEtoile Sept Branches. Le Livre de la Jouvencelle tait celui qui marchait le mieux. Ah, a, jtais une sombre canaille avant davoir bazard mes chaussures ! Je meurs de honte quand je pense toutes les pucelles que jai dflores. Brienne se tortilla sur sa selle, affreusement mal laise, en ressongeant au camp sous les murs de Hautjardin et au pari fait par ser Hyle et les autres pour voir qui serait le premier coucher avec elle. Cest justement dune pucelle que nous sommes en qute, confia Podrick Payne au septon. Dune jeune fille de haute naissance, ge de treize ans, qui a des cheveux auburn. Javais cru comprendre que vous tiez la recherche de hors-la-loi. Aussi, convint lcuyer. La plupart des voyageurs font de leur mieux pour viter ce genre dindividus, repartit Meribald, et vous, vous souhaiteriez les rencontrer ? Il ny en a quun seul qui nous intresse, en fait, rectifia Brienne. Le Limier. Cest bien ce que ma dit ser Hyle. Puissent les Sept vous prserver, mon enfant. Il passe pour laisser dans son sillage une trane de nouveau-ns massacrs et de gamines violentes. Le Chien Fou de Salins, je lai entendu surnommer. Que peuvent escompter dhonntes gens dune crature pareille ? Il se peut que la jeune fille dont Podrick vous parlait se trouve avec lui. Vraiment ? Alors, nous devons prier pour la pauvrette. Et pour moi, songea Brienne, faites une prire aussi pour moi. Demandez lAeule de brandir sa lampe et de me guider jusqu la lady Sansa, demandez au Guerrier de donner mon bras la force ncessaire pour la dfendre. Elle se garda nanmoins de le dire tout haut ; Hyle Hunt risquait de lentendre, et il ne se ferait pas faute de tourner en drision sa pusillanimit de femme. Avec Septon Meribald pied et son ne ployant sous lnormit du fardeau, la progression fut lente tout ce jour-l. -224-

Au lieu demprunter la grand-route conduisant louest, celle-l mme que Brienne avait parcourue en sens inverse avec ser Jaime et qui leur avait rserv le spectacle de Viergtang saccage et jonch de cadavres, ils piquaient vers le nord-ouest en longeant la cte de la baie des Crabes sur un sentier tortueux si minuscule quil ne figurait sur aucune des deux prcieuses cartes en peau de mouton que possdait ser Hyle. Les collines escarpes, les tourbires noires et les pindes de la presqule de Clacquepince navaient aucun quivalent nulle part, sur ce ct de Viergtang. La rgion quils traversaient tait plate et humide, un dsert inculte de dunes de sable et de marais saumtres tal sous limmense vote dun ciel gris-bleu. Le chemin avait fcheusement tendance svanouir parmi les roselires et les bassins de mare pour ne refaire surface quun mille au-del ; net t Meribald, reconnut Brienne, ils se seraient srement gars. Le terrain se rvlait au surplus volontiers mouvant, de sorte quaux endroits suspects le septon prenait les devants pour sassurer, en tapotant avec son bton, quon ne risquait pas de sy enliser. Il ny avait pas darbres sur des lieues la ronde, et le paysage se composait en tout et pour tout de mer, de ciel et de sable. Aucun lieu au monde naurait pu prsenter un aspect plus diffrent de celui de Torth, avec ses montagnes et ses cascades, ses prairies des hauteurs et ses valles ombreuses, et cependant, il avait sa beaut lui, savisa Brienne. Ils franchirent, tourdis par le chant des grillons, une douzaine de ruisseaux languides o les grenouilles pullulaient, contemplrent le vol planant des sternes qui croisaient dans lther au-dessus de la baie, prtrent loreille aux appels flts des bcasseaux nichs au sein des dunes. Un renard leur passa presque au ras du nez, dclenchant les aboiements furieux du chien de Meribald. Et il y avait aussi des humains. Certains habitaient parmi les roseaux des bicoques bties en torchis, dautres pchaient dans la baie, monts sur des canots de cuir, et juchaient leurs cabanes sur des perches branlantes plantes au sommet des dunes. La plupart semblaient vivre isols, hors de la vue de quelque autre logis que ce soit. Ils paraissaient presque tous farouches, mais, vers midi, le chien se remit clabauder, et trois femmes -225-

mergrent des roseaux pour offrir Meribald une corbeille dosier tress pleine de palourdes. Il donna chacune delles une orange en retour, bien que les palourdes fussent aussi communes que la bourbe dans ces parages, et les oranges rares et coteuses. Lune des femmes tait trs ge, une autre enceinte, et la dernire une jeune fille aussi frache et jolie quune fleur au printemps. Lorsque le septon les entrana lcart pour entendre leur confession, ser Hyle gloussa et dit : Apparemment, les dieux marchent avec nous..., du moins la Jouvencelle, la Mre et lAeule ! Podrick se montra si abasourdi que Brienne dut lui signifier que non, quil sagissait l simplement de trois femmes des marais. Une fois quils se furent remis en route, elle se tourna vers Meribald et constata : Ces braves gens vivent moins dune journe de chevauche de Viergtang, et pourtant les combats ne les ont pas touchs. Cest quils ne possdent pas grand-chose toucher, ma dame. Leurs trsors se bornent des coquillages, des galets et des canots de cuir, leurs armes les plus somptueuses des couteaux de fer rouill. Ils naissent, ils vivent, ils aiment, ils meurent. Ils savent que lord Mouton rgne sur leurs terres, mais ceux qui lont jamais vu sont rares, et Vivesaigues et PortRal ne sont rien que des noms pour eux. Et pourtant, ils connaissent les dieux, reprit-elle. Cest l votre uvre, mest avis. Cela fait combien de temps que vous sillonnez le Conflans ? Bientt quarante ans, rpondit le septon, et son chien poussa un aboiement tonitruant. De Viergtang Viergtang, ma tourne me prend une demi-anne, et souvent davantage, mais je ne vais pas prtendre pour autant que je connais le Trident. Je ne vois gure les chteaux des grands seigneurs que de loin, mais je frquente les villes marchs, les maisons fortes, les bourgades trop modestes pour avoir un nom, les collines et les haies, les filets deau qui permettent lassoiff de se dsaltrer et les grottes susceptibles dabriter le sans-toit. Et les routes quutilisent les petites gens, les chemins de terre tortueux que les cartes en parchemin ne mentionnent pas, je les parcours -226-

aussi. Il gloussa. Un peu que jai intrt ! Mes pieds sen sont tricot chaque mille, et plus de dix fois. Les voies de derrire sont celles quempruntent les hors-laloi, et les grottes feraient des cachettes idales pour des gens traqus. Un frisson souponneux poussa subitement Brienne se demander jusqu quel point ser Hyle savait qui tait au juste le compre. Cela doit vous faire mener une existence bien solitaire, septon. Les Sept sont toujours avec moi, rpondit Meribald, et puis jai mon fidle serviteur, et Chien. Il a un nom, votre chien ? questionna Podrick Payne. Forcment, fit Meribald, mais il nest pas mon chien. Pas lui. Le chien aboya et agita la queue. Ctait une espce de dogue hirsute, colossal, pesant pour le moins cent vingt livres, cela prs gentil comme tout. A qui appartient-il donc ? demanda lenfant. Mais voyons, lui-mme, et aux Sept... Quant son nom, je lignore, il ne me la pas dit. Moi, je lappelle Chien. Oh. Podrick ne savait que faire, manifestement, dun chien quon appelait Chien. Il remcha la chose un moment puis finit par dire : Jai eu un chien, quand jtais petit. Je lavais baptis Hros. Il ltait ? Etait quoi ? Un hros. Non. Mais ctait un bon chien. Il est mort. Chien assure ma scurit sur les routes, mme par des temps aussi prouvants que ceux-ci. Il nest pas de loup ni de hors-la-loi qui oserait mimportuner quand Chien se trouve mes cts. Le septon frona les sourcils. Les loups sont devenus terriblement agressifs, ces derniers temps. Il y a des coins o un homme seul ferait bien de ne dormir quen haut dun arbre. Alors que la meute la plus importante que jaie jamais vue de toute mon existence se composait de moins dune douzaine dindividus, celle qui maraude actuellement le long du Trident tient du prodige, elle se chiffre par centaines. -227-

 Vous tes vous-mme tomb sur eux ? linterrogea le chevalier. Cette preuve ma t pargne, les Sept men prservent ! mais je les ai entendus la nuit, et plus dune fois. Tant de voix... un vacarme vous glacer le sang. Que mme Chien, a vous le faisait grelotter, et pourtant, il a tu sa bonne douzaine de loups, Chien. Il caressa la tte du chien. Il y a des gens qui vous diront que ce sont des dmons. Ils racontent que la meute est conduite par une louve monstrueuse, une ombre errante sinistre et grise et gigantesque. Ils vous affirmeront quelle sest rvle capable dabattre un aurochs toute seule, quil nest chausse-trape ni pige qui soit en mesure de la capturer, quelle ne craint ni lacier ni le feu, quelle gorge nimporte quel mle qui tente de la saillir, et quelle se repat exclusivement de chair humaine. Ser Hyle Hunt se mit rire. Bravo pour lexploit, septon ! Voil maintenant les yeux du pauvre Podrick aussi gros que des ufs durs ! Ce nest pas vrai ! protesta le gosse avec indignation. Chien aboya. Ce soir-l leur rserva un campement froid dans les dunes. Brienne avait envoy lcuyer parcourir le rivage et y ramasser du bois flott sec pour faire un feu, mais il revint les mains vides et crott jusquaux genoux. La mare sest retire, ser. Ma dame. Il ny a pas deau, plus rien que des mares de boue. Garde-toi de la boue, mon enfant, conseilla Septon Meribald. La boue nest pas tendre pour les trangers. Si tu marches au mauvais endroit, elle ouvrira la gueule pour tavaler. Ce nest que de la boue, sobstina Podrick. Jusqu ce quelle remplisse ta bouche et commence grimper dans ton nez. Alors, cest la mort. Il sourit pour dissiper le frisson deffroi caus par ses paroles. Essuie cette boue puis prends un quartier dorange, mon gars. La journe du lendemain fut peu prs identique. Le soleil ntait pas entirement lev lorsque, aprs avoir expdi un petit djeuner de morue sale complt par quelques nouveaux quartiers dorange, ils se remirent en route, avec un ciel rose sur leurs arrires et un ciel violet devant eux. Chien menait le train, -228-

flairant chaque touffe de roseaux et sarrtant de-ci de-l pour en compisser une ; il avait lair de connatre aussi parfaitement litinraire que Meribald. Les cris stridulent des sternes commenaient percer lair du petit matin, tandis que les lames inlassables de la mare se ruaient lassaut du rivage. Vers midi, ils firent halte dans un minuscule village, le premier quils eussent rencontr depuis leur dpart, dont les huit maisons surplombaient du haut de leurs chasses un simulacre de cours deau. Les hommes taient sortis pcher sur leurs canots, mais les femmes et des adolescents dgringolrent le long des chelles de corde ballantes et se massrent autour de Septon Meribald pour prier. Aprs avoir clbr loffice et absous leurs pchs tous, il leur fit prsent de quelques navets, dun sac de haricots et de deux de ses prcieuses oranges. On cheminait de nouveau quand le septon dclara soudain : Mieux vaudrait tablir un tour de veille la nuit prochaine, mes amis. Les villageois disent avoir aperu trois hommes en rupture de ban qui rdaient dans les dunes, louest de la vieille tour de guet. Seulement trois ? Ser Hyle sourit. Cest du nougat, trois, pour notre bobonne dpe. Je les vois mal chercher noise des gens arms. A moins quils ne soient affams, objecta Meribald. La nourriture ne manque pas dans ces marcages, mais encore faut-il avoir des yeux pour la reprer, et ces hommes-l, rescaps de quelque bataille, sont trangers la rgion. Sil advenait quils nous abordent, ser, je vous en conjure, laissezles-moi. Que comptez-vous en faire ? Les nourrir. Les prier de confesser leurs pchs pour me permettre de leur pardonner. Les inviter nous accompagner lle de Repose. Autant les inviter nous couper la gorge pendant notre sommeil, rpliqua le chevalier. Lord Randyll a des mthodes mieux appropries pour les types en rupture de ban : fil de lpe et corde de chanvre. Ser ? Ma dame ? intervint Podrick. Est-ce quun homme en rupture de ban est un hors-la-loi ? -229-

 Plus ou moins , rpondit Brienne. Septon Meribald signifia son dsaccord. Plutt moins que plus. Il existe maintes espces de hors-la-loi, de mme quil existe maintes espces doiseaux. Pour avoir des ailes tous les deux, laigle de mer et le bcasseau ne sont pas un seul et mme volatile. Les chanteurs se plaisent clbrer des braves contraints sortir des voies lgales pour combattre un suzerain pervers, mais la plupart des hors-la-loi sont plus semblables votre insatiable Limier quau seigneur la Foudre. Ce sont des mchants, guids par la rapacit, gts par la malignit, qui mprisent les dieux et ne se soucient que deux-mmes. Les hommes en rupture de ban mritent davantage notre compassion, mme sils peuvent se rvler tout aussi dangereux. Ils sont presque tous issus du commun, des gens simples qui ne staient jamais loigns de plus dun mille de la maison qui les avait vus natre jusquau jour o un quelconque lord est survenu pour les emmener guerroyer au diable vauvert. Misrablement chausss, misrablement vtus, ils sen vont marcher sous ses bannires, avec souvent rien de mieux comme armes quune faucille ou quune pioche afftes, voire une masse quils se sont fabrique vaille que vaille en attachant une pierre avec des lanires de cuir au bout dun bton. Les frres marchent avec les frres, les fils avec les pres, les copains avec les copains. La cervelle farcie des chansons et des fables qui les ont bercs, ils sen vont dun cur allgre, rvant des merveilles quils vont voir, des richesses et de la gloire quils vont conqurir. La guerre leur fait leffet dune aventure magnifique, de la plus grandiose quils connatront jamais, dans leur immense majorit. Et puis voil quils gotent la bataille. Certains, cet unique avant-got suffit leur faire rompre le ban. Dautres continuent pendant des annes, tant et si bien quils finissent par perdre le compte de toutes les batailles auxquelles ils ont pris part, mais mme un homme qui a survcu cent combats peut se dbander pendant son cent et unime. Des frres assistent la mort de leurs frres, des pres perdent leurs fils, des copains voient leurs copains sefforcer vainement dempcher leurs entrailles de sparpiller jusqu terre, aprs stre fait ventrer par un coup de hache. -230-

 Le lord qui les a conduits l se fait-il abattre sous leurs yeux ? Voil quun autre lord leur hurle : "Vous tes maintenant moi !" Ils attrapent une blessure, et ils nen sont qu moiti remis quils en attrapent une autre. Ils ne mangent jamais leur faim, leurs souliers tombent en pices, culs par la marche, leurs vtements ne sont plus que des guenilles sordides, et ils sont un sur deux conchier sans arrt leurs chausses pour avoir bu de la mauvaise eau. Sils veulent de nouvelles bottes ou un manteau plus chaud ou, pourquoi pas ? un demi-heaume de fer rouill, il faut quils en dpouillent un cadavre, et ils ont tt fait ds lors dexercer aussi leur rapine sur les vivants, sur le pauvre monde de la rgion o ils sont en train de se battre, aux dpens de malheureux bougres tout fait semblables ce quils taient eux-mmes auparavant. Ils leur massacrent leurs moutons, leur volent leurs volailles, et de l il ny a plus quun tout petit pas faire pour quils leur ravissent leurs filles. Et puis, un jour, ils regardent la ronde, et ils se rendent brusquement compte que copains, parents, tout a disparu, quils bataillent aux cts dtrangers sous une bannire qu peine reconnaissent-ils. Ils ne savent pas o ils se trouvent ni comment retourner chez eux, et le lord pour lequel ils se battent ignore leur nom, mais a ne lempche pas de surgir et de leur gueuler lordre de former les rangs, de se mettre en ligne avec leurs piques et leurs faux et leurs pioches afftes, de ne pas lcher un pouce de terrain. Et les chevaliers fondent sur eux, tout bards dacier, sans visage , et le tonnerre mtallique de leur charge a lair de secouer lunivers entier... Et lhomme rompt le ban. Il tourne le dos tout de suite et dtale, ou bien cest aprs coup quil se dfile en rampant par-dessus les cadavres, ou bien encore il attend la nuit noire pour sesquiver la recherche dune planque. Toute ide de retour chez lui la dsormais abandonn, et les lords, les rois, les dieux lui disent infiniment moins que le morceau de viande avarie qui lui permettra de vivre un jour de plus, ou quune gourde daffreux pisse-dru qui noierait sa trouille pendant quelques heures. Lhomme en rupture de ban vit au jour le jour, de repas en repas, plus en -231-

bte fauve quen tre humain. Lady Brienne na pas tort. Dans des temps semblables ceux-ci, le voyageur doit se mfier des hommes en rupture de ban et les redouter... mais il devrait aussi sapitoyer sur eux. Lorsque Meribald se tut, le silence qui sabattit sur le groupe tait si profond que Brienne perut le bruissement de la brise dans un buisson de saules blancs et, beaucoup plus loin, le cri presque imperceptible dun plongeon. Elle entendait aussi le lger haltement de Chien qui, la langue pendante, trottinait ct du septon et de son ne. Comme le silence se prolongeait, se prolongeait indfiniment, elle finit par dire : Quel ge aviez-vous quand on vous a emmen guerroyer ? Ma foi, celui de votre petit gars, pas plus, rpondit Meribald. Un ge trop tendre pour une exprience pareille, la vrit, mais mes frres partaient tous, et je nai pas eu envie de me laisser abandonner l tout seul. William a dit que je pourrais toujours lui servir dcuyer, bien quil ne ft pas chevalier, loin de l, rien de plus quun gte-sauce arm dun couteau de cuisine quil avait drob lauberge. Il est mort aux Degrs de Pierre, sans avoir jamais frapp qui que ce soit. Ce sont les fivres qui lont emport, comme elles ont emport aussi mon deuxime frre, Robin. Quant au troisime, Owen, il a pri, lui, le crne fracass par une masse darmes, alors que son copain Jon le Vrol a t, lui, pendu pour viol. Il sagissait de la Guerre des Rois neuf sous ? demanda ser Hyle. Tel est en effet le nom quon lui a donn, quoique moi, je ny aie jamais vu lombre dun roi ni gagn lombre dun sou. Mais pour tre une guerre, a, ce fut une guerre. Et comment.

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SAMWELL

Debout devant la fentre, Sam se balanait nerveusement, les yeux attachs sur les derniers flamboiements du soleil en train de svanouir derrire une range de toits pointus. Il a d se soler une fois de plus, songea-t-il avec dsespoir. Ou alors faire la connaissance dune autre fille. Il hsitait entre les larmes et les maldictions. Dareon tait censment son frre. Demande-lui de chanter, et personne ne pourrait mieux faire. Demande-lui nimporte quoi dautre... Les brumes du soir avaient commenc se lever, et leurs doigts gristres sagrippaient aux faades des difices aligns le long du vieux canal. Il a promis de revenir, dit Sam. Tu las entendu toi-mme. Vre le dvisagea fixement. Elle avait les paupires lisres de rouge et bouffies. Ses cheveux lui pendouillaient sur la figure, sales et enchevtrs. Elle avait lair aux aguets dun animal mfiant tapi dans un fourr. Cela faisait des jours et des jours quils navaient plus de feu, mais la petite sauvageonne se plaisait se pelotonner prs de ltre comme si les cendres refroidies recelaient encore quelques vestiges de chaleur. Il aime pas a ici, avec nous, fit-elle dans un souffle, afin de ne pas rveiller le bb. Cest triste, ici. Il aime a o que le vin se trouve, et puis les sourires. Oui, songea Sam, et du vin, il y en a partout sauf ici. Braavos foisonnait de brasseries, dauberges et de bordels. Et si Dareon prfrait au pain sec et la compagnie dune femme en larmes, dun pleutre obse et dun vieillard malade une flambe joyeuse et une bonne coupe de vin pic, qui pouvait len -233-

blmer ? Moi, je pourrais. Il a dit quil serait de retour avant le crpuscule ; il a dit quil nous rapporterait des vivres et du vin. Il regarda par la fentre une fois de plus, dans lespoir de voir contre tout espoir le chanteur revenir toutes jambes. La nuit qui tombait sur la Cit Secrte grignotait venelles et canaux. Les honntes gens de Braavos nallaient pas tarder barrer leur porte et fermer leurs volets. La nuit appartenait aux courtisanes et aux spadassins. Les nouveaux amis de Dareon, songea Sam avec amertume. Le chanteur navait queux la bouche depuis quelque temps. Il svertuait composer une chanson sur une catin de haut vol qui se faisait appeler la Slnombre et qui, layant entendu chanter prs du Bassin de la Lune, lavait rcompens par un baiser. Tu aurais d lui demander de largent, stait rcri Sam. Cest dargent que nous avons besoin, pas de baisers ! Mais Dareon stait content de sourire. Il y a des baisers plus prcieux que lor jaune, Egorgeur. Cela aussi faisait rler Sam. Dareon ntait pas non plus cens gribouiller des chansons sur des courtisanes. Il tait cens chanter le Mur et la vaillance de la Garde de Nuit. Jon stait flatt que ses chants persuaderaient peut-tre quelques jeunes gens de prendre le noir. Et voil quau lieu de sy employer, il rossignolait cheveux argents, baisers dor, et lvres pourpres, purpurines ! Comme si lvres pourpres, purpurines avaient jamais incit personne prendre le noir... Il arrivait aussi que son jeu rveille le bb. Du coup, celuici se mettait vagir, Dareon lui braillait de fermer sa gueule, Vre clatait en larmes, et le chanteur sortait en trombe pour ne plus reparatre de plusieurs jours. Tous ces pleurnichages me donnent envie de lui flanquer des claques, se plaignait-il, et je peux peine fermer lil cause de ses sanglots. Tu pleurerais autant si tu avais un fils et que tu laies perdu, se retenait tout juste de rpliquer Sam. Il ne pouvait faire grief Vre de son chagrin. En revanche, il vouait une rancune tenace Jon Snow et se demandait quand son cur stait chang en pierre. Un jour o Vre tait descendue puiser de leau dans le canal pour leur petit mnage, il en avait profit pour questionner l-dessus mestre Aemon. Quand ? Mais -234-

quand tu las lev la dignit de lord Commandant , fut la rponse du vieillard. Mme prsent quil pourrissait l, dans cette pice glace, sous les combles, une partie de sa personne refusait de croire que Jon avait pu commettre ce dont le mestre le souponnait. Ce doit tre vrai, pourtant. Sinon, pourquoi Vre pleureraitelle autant ? Il lui aurait suffi de linterroger sur lidentit de lenfant quelle allaitait, mais il nen avait pas le courage. Il apprhendait trop la certitude quil risquait dobtenir alors. Je suis toujours un pleutre, Jon. En quelque endroit du vaste monde quil se rendt, ses trouilles ne le lchaient pas dune semelle. Un grondement creux qui ressemblait au roulement dun tonnerre lointain vint se rpercuter sur les toits de Braavos ; de lautre bout de la lagune, le Titan sonnait la tombe de la nuit. Le bruit fut assez fort pour rveiller le bb, dont les vagissements soudains rveillrent son tour mestre Aemon. Ses paupires se soulevrent, et, tandis que Vre allait donner le sein, il sagita faiblement sur sa couche troite. Luf ? Il fait noir. Pourquoi fait-il si noir ? Parce que vous tes aveugle. Lesprit du vieillard battait de plus en plus la campagne depuis quils taient arrivs Braavos. Il y avait des jours o il ne semblait pas savoir o il se trouvait. Il y en avait dautres o il perdait le fil de ce quil tait en train de dire et se mettait discourir sur son pre ou son frre. Il a cent deux ans, se rappela Sam, mais il avait dj cet ge Chteaunoir et, l-bas, son esprit navait jamais vadrouill. Cest moi, se vit-il oblig de dire. Moi, Samwell Tarly. Votre assistant. Sam. Mestre Aemon se lcha les lvres et papillota. Oui. Et nous sommes Braavos, actuellement. Pardonne-moi, Sam. Le matin est l ? Non. Sam lui toucha le front. La peau tait moite de sueur, froide et un peu gluante sous les doigts, le souffle imperceptiblement sifflant. Il fait nuit, mestre. Vous avez dormi. Trop longtemps. On na pas chaud, ici. -235-

 Nous navons pas de bois, lui dit Sam, et laubergiste ne nous en donnera plus que si nous avons de quoi le payer. Ctait la quatrime ou la cinquime fois quils avaient mot pour mot la mme conversation. Jaurais d consacrer nos trois derniers sous des achats de bois, se reprochait Sam tous les coups. Jaurais d avoir le simple bon sens de le tenir au chaud. Au lieu de cela, il avait gaspill ce quil leur restait dargent faire venir un gurisseur de la Maison des Mains Rouges, une grande perche blafarde robes brodes dun motif torsades rouges et blanches. Et cette folle dpense pour naboutir en tout et pour tout qu lacquisition dune fiole de vinsonge... Il se peut que le passage de vie trpas de votre malade en soit adouci , avait dit le Braavien, non sans gentillesse au demeurant. En sentendant demander sil ne pouvait vraiment rien faire de plus, il avait secou la tte. Jai bien des onguents, des potions et des infusions, des teintures mdicinales, des cataplasmes et des venins. Il me serait aussi possible de le saigner, de le purger, de lui mettre des sangsues... Mais quoi bon ? Aucune sangsue ne peut lui rendre la jeunesse. Cest un vieil homme, et la mort est dans ses poumons. Administrez-lui ce vinsonge, et laissez-le dormir. Et cest bien ce quil avait fait jusque-l, dormir, longueur de jour et de nuit, mais il sagitait maintenant pour essayer tant bien que mal de se dresser sur son sant. Il nous faut descendre aux bateaux. Encore les bateaux. Vous tes trop faible pour sortir , objecta-t-il son corps dfendant. Mestre Aemon avait pris froid pendant le voyage, et le mal stait install demeure dans sa poitrine. A leur arrive Braavos, il se trouvait dans un tel tat dpuisement quil avait fallu le porter pour aller terre. Leur bourse tant encore bien dodue, Dareon avait rclam le plus grand lit de lauberge. Mais, comme celui quon leur avait attribu tait assez vaste pour coucher huit, le tenancier ne stait pas fait faute den exiger le prix correspondant. Nous pourrons aller nous balader sur les quais demain matin, promit Sam. Vous pourrez vous y renseigner pour savoir quel est le prochain bateau en partance pour Villevieille. -236-

Mme en automne, Braavos restait un port trs actif. Lorsque mestre Aemon aurait recouvr suffisamment de forces pour voyager, ils ne devraient avoir aucune peine trouver un bateau convenable pour les mener destination. Payer leur passage poserait un problme autrement ardu. Un navire originaire des Sept Couronnes serait ce quils pouvaient esprer de mieux. Un ngociant de Villevieille, par exemple, qui aurait des parents dans la Garde de Nuit. Il doit bien y avoir encore des gens qui honorent les protecteurs du Mur. Villevieille, exhala mestre Aemon dans un sifflement. Oui. Jai rv de Villevieille, Sam. Jtais de nouveau jeune, et mon frre luf se trouvait avec moi, en compagnie de ce grand flandrin de chevalier quil servait. Nous tions en train de boire un coup dans la vieille auberge o lon fait ce cidre pouvantablement cors. Il essaya de nouveau de se redresser, mais leffort se rvla excder ses capacits physiques. Au bout dun moment, il cessa de lutter. Les bateaux, dit-il une fois de plus. Cest l que nous aurons notre rponse. A propos des dragons. Jai absolument besoin de savoir. Non, songea Sam, cest de nourriture et de chaleur que vous avez besoin, dun ventre plein et dun bon feu qui brle en ptillant dans la chemine. Est-ce que vous avez faim, mestre ? Il nous reste du pain et un bout de fromage. Pas pour linstant, Sam. Plus tard, quand je me sentirai plus gaillard. Comment voulez-vous devenir plus gaillard, si vous ne mangez pas ? En mer, aucun deux navait mang beaucoup, une fois dpass Skagos. Les temptes dautomne les avaient harcels sans trve pendant la traverse du dtroit. Tantt, elles montaient du sud, rageusement escortes de coups de tonnerre et dclairs et de pluies noires battantes des jours durant. Tantt, ctait du nord quelles survenaient, sinistres et glaciales, avec des bises froces qui vous transperaient jusquaux moelles. Un jour, le froid stait fait si rude qu son rveil Sam avait dcouvert le navire entirement revtu de givre, et dune blancheur de perle blouissante. Le capitaine avait alors command daffaler le mt, de larrimer sur le pont, et cest la force des rames que le voyage stait achev. Jusqu ce -237-

quon aperoive le Titan, personne navait aval la moindre bouche. Sitt dbarqu sain et sauf, cependant, Sam stait senti dvor par une faim de loup. Cavait t pareil pour Vre et Dareon. Mme le bb stait mis tter plus goulment. Mai s Aemon, lui... Le pain sest rassis, mais je puis toujours aller demander du jus de viande aux cuisines pour vous faire des mouillettes , reprit Sam. Laubergiste tait un homme dur, lil froid, dfiant, qui trouvait suspecte la prsence sous son toit de ces trangers tout en noir, mais sa cuisinire se montrait plus traitable. Non. Peut-tre trois gouttes de vin, tout de mme ? Ils nen avaient pas une seule. Dareon avait promis den acheter avec ce que lui rapportaient ses chants. Nous aurons du vin tout lheure, affirma Sam contrecur. Il y a de leau, mais ce nest pas de la bonne. La bonne coulait sur les arches de limmense aqueduc de brique appel par les Braaviens la rivire deau douce. Des conduites prives lamenaient jusque dans les demeures des riches ; les pauvres, eux, emplissaient leurs seaux et bassines aux fontaines publiques. Sam avait tourdiment envoy Vre en chercher, sans se rappeler que la petite sauvageonne avait pass toute son existence FortCraster et jamais vu ne serait-ce quune bourgade march. Le labyrinthe dles rocheuses et de canaux qutait Braavos, cette jungle dpourvue dherbe et darbres, cette fourmilire dtrangers qui lui adressaient la parole dans une langue dont elle ne comprenait pas un tratre mot, tout cela lavait tellement terrifie quelle en avait perdu le plan puis gure tard se perdre elle-mme. Sam avait fini par la retrouver en larmes au pied de la statue dun seigneur de la mer mort depuis longtemps. On na que de leau de canal, dit-elle mestre Aemon, mais la cuisinire la fait bouillir. Il y a du vinsonge aussi, si vous avez encore besoin de a. Jai eu mon compte de rves, pour linstant. Leau de canal me suffira. Aide-moi, sil te plat. -238-

Sam laida redresser son buste et poussa la coupe vers ses lvres sches et crevasses. Malgr ses prcautions, la moiti de leau dgoulinait sur la poitrine du patient. Assez, toussa dailleurs celui-ci au bout de quelques menues gorges. Tu vas me noyer. Il grelottait entre les bras de Sam. Pourquoi fait-il si froid dans la chambre ? Il ny a plus de bois. Dareon avait pay deux fois plus cher pour obtenir une chambre quipe dune chemine, mais aucun deux ne stait dout quici le bois coterait un prix aussi exorbitant. Il ne poussait pas darbres, Braavos, except dans les cours et les jardins des puissants. Et les Braaviens navaient non plus garde de couper les pins qui couvraient le semis dles excentres sur le pourtour de leur lagune immense et qui, jouant le rle de brise-vent, les prservaient contre les tornades. Des pniches devaient ds lors remonter les rivires jusque dans larrire-pays pour les fournir en bois de chauffage force dallers et retours. Le crottin lui-mme tait une espce de luxe, puisque la population se servait de barques et non de chevaux. Ce genre de dtail naurait eu aucune importance sils taient repartis sans dlai pour Villevieille comme prvu, mais ltat de sant dplorable de mestre Aemon leur avait interdit de le faire. Un second voyage en mer laurait immanquablement tu. La main du vieil homme ttonna les couvertures la recherche du bras de Sam. Il nous faut aller sur les quais, Sam. Lorsque vous aurez recouvr des forces. Le mestre ntait pas mme de braver les vents humides et les embruns sals du bord de leau, et le bord de leau, ctait la ville tout entire. Au nord se trouvait le port Pourpre, o les ngociants braaviens samarraient sous les dmes et les tours du palais du Seigneur de la Mer. A louest stendait le port du Chiffonnier, bond de navires originaires des autres Cits libres, de Westeros, dIbben et des lointaines contres fabuleuses de lOrient. Et il y avait partout ailleurs de petites jetes, des embarcadres de bacs, et de vieux quais gris le long desquels venaient se ranger les barques des pcheurs de poissons, de crevettes et de crabes qui exploitaient les embouchures des -239-

rivires et les bassins de mare. Aujourdhui, ce serait une trop rude preuve pour vous. Alors, vas-y ma place, insista le vieillard, et ramne-moi quelquun qui ait vu ces fameux dragons. Moi ? La suggestion le dsemparait. Mestre, ctait un bobard, rien de plus. Une histoire de matelot. La faute, l encore, en incombait Dareon. Il stait complu rapporter des bordels et des brasseries toutes sortes de contes extravagants. Par malheur, il tait fin sol quand il avait entendu dbiter celui des dragons, et il avait t incapable ensuite de sen rappeler les dtails. Dareon la peut-tre forge lui-mme de toutes pices. Les chanteurs sont coutumiers du fait. Ils inventent des tas de choses. En effet, convint mestre Aemon, mais mme la chanson la plus fantaisiste peut receler une once de vrit. Dcouvre cette vrit pour moi, Sam. Mais je ne saurais qui interroger, ni comment poser la question. En haut valyrien, mes connaissances sont rudimentaires, et, quand on me parle en braavien, je ne comprends pas la moiti de ce que lon me dit. Vous parlez plus de langues que moi, lorsque vous aurez recouvr des forces, il vous sera po... Quand donc aurai-je recouvr des forces, Sam ? Tu veux me le dire ? Bientt. A condition toutefois de manger et de vous reposer. Quand nous atteindrons Villevieille... Je natteindrai pas Villevieille. Je le sais, maintenant. Sa main resserra son treinte sur le bras de Sam. Sous peu, cest avec mes frres que je serai. Certains taient lis moi par des vux, certains par le sang, mais ils ont tous t mes frres. Et mon pre... Jamais lide ne lui avait travers lesprit que le trne pourrait lui choir, et il lui chut nanmoins. Il disait souvent que ctait sa punition pour le coup mortel port son frre. Je prie quil ait trouv dans la mort la paix quil na jamais connue de son vivant. Les septons nous chantent la suavit den avoir fini, de dposer tous nos fardeaux pour entreprendre dun pas lger le voyage vers des contres lointaines o nous aurons tout loisir daimer, de rire et de festoyer jusqu la fin des -240-

temps... Mais si ces contres de lumire et de miel nexistaient pas, dis-moi ? sil ny avait que froidure et tnbres et douleurs au-del de ce mur quon appelle la mort ? Il a peur, saisit soudain Sam. Vous ntes pas en train de mourir. Vous tes malade, et cest tout. Cela va passer. Pas cette fois, Sam. Jai rv... Dans le noir de la nuit, on se pose toutes les questions que lon nose pas se poser la clart du jour. Pour moi, ces dernires annes, il ne restait plus quune seule et unique question. Pourquoi les dieux sacharnaient-ils me dpouiller de ma vigueur et de mes yeux tout en me condamnant traner si longtemps, frigorifi et oubli ? A quoi pouvait bien leur servir un vieil homme au bout du rouleau comme moi ? Ses doigts tremblaient, semblables des brindilles gaines de peau tavele. Je nai pas oubli, Sam. Je nai toujours pas oubli. Pas oubli quoi ? Il ne comprenait pas. Les dragons, chuchota le mestre. Ils taient la gloire et le chagrin de ma maison. Le dernier dragon est mort avant votre naissance, objecta Sam. Comment pourriez-vous vous souvenir deux ? Je les vois dans mes rves, Sam. Je vois une toile rouge saigner au firmament. Je me rappelle encore ce quest le rouge. Je vois leurs ombres sur la neige, jentends claquer leurs ailes de cuir, je perois la brlure de leur haleine. Des rves de dragons hantaient aussi mes frres, et les rves les ont tus, chacun deux. Sam, nous vacillons sur la cime de prophties demi oublies, de merveilles et de terreurs quaucun homme vivant de nos jours ne saurait esprer comprendre... ou... Ou ? fit Sam. ... ou pas. Aemon gloussa doucement. Ou je suis un vieil homme, fivreux et moribond. Il ferma dun air las ses yeux blanchtres puis les fora se rouvrir. Je naurais pas d quitter le Mur. Lord Snow a pu ne pas lavoir compris, mais moi, jaurais d le voir. Le feu consume, mais le froid prserve. Le Mur... Mais il est trop tard pour revenir en arrire. LEtranger attend derrire ma porte et ne sera pas conduit. En ta qualit dassistant, tu mas servi de manire irrprochable. Fais pour -241-

moi ce beau geste ultime. Descends aux bateaux, Sam. Apprends sur ces dragons tout ce que tu pourras. Sam dgagea doucement son bras des doigts qui lenserraient. Je le ferai. Si vous le voulez. Seulement, je... Il ne sut quajouter. Il mest impossible de le lui refuser. Il pourrait par la mme occasion se mettre la recherche de Dareon, le long des quais et des bassins du port du Chiffonnier. Je commencerai par le retrouver, puis nous irons ensemble aux bateaux. Et, en revenant, nous rapporterons du vin, des vivres et du bois. Nous aurons du feu et un bon repas bien chaud. Il se leva. Bien. Je devrais y aller, alors. Si jy vais, Vre sera l. Vre, barre soigneusement la porte aprs mon dpart. LEtranger attend derrire la porte. Tout en berant le bb contre son sein, Vre acquiesa dun signe, les yeux gonfls de larmes prtes dborder. Elle va se remettre pleurer, pressentit Sam. Ctait plus quil nen pouvait assumer. Son baudrier dpe pendait contre le mur, accroch une patre, ct du vieux cor fendu que Jon lui avait offert. Il len arracha, le boucla autour de sa taille, jeta nimporte comment son manteau de lainage noir sur ses paules tombantes, franchit le seuil la diable et dgringola lescalier de bois dont les marches craquaient sous son poids. Lauberge avait deux sorties qui donnaient lune sur une rue, lautre sur un canal. Il emprunta la premire pour viter la salle commune o il tait sr de se voir gratifier du regard acerbe que le taulier rservait ceux de ses htes qui abusaient de son gracieux accueil en sattardant indfiniment. Lair du dehors se rvla plutt frisquet, mais les brumes nocturnes taient beaucoup moins denses que parfois. A dfaut de mieux, Sam en prouva quelque soulagement, car il arrivait quelles couvrent le sol dun tapis si pais que lon ne distinguait pas ses propres pieds. Une fois, il sen tait fallu de rien quil ne se flanque dans un canal. Dans sa prime jeunesse, il avait lu une chronique de Braavos et rv dy venir un jour. Il mourait denvie de voir merger peu peu des flots la silhouette inquitante et svre du Titan, de se laisser glisser sur les canaux bord dune barque profil de serpent parmi tous ces temples et tous ces palais, de -242-

regarder les spadassins excuter leur danse deau, lames flamboyant de reflets fugitifs dtoiles. Et voil, maintenant quil se trouvait ici, son seul dsir tait den partir au plus vite afin de gagner Villevieille. Capuchon relev et manteau flottant, il se dpcha davaler le pav en direction du port du Chiffonnier. Son baudrier dpe menaant de lui entraver les chevilles, il lui fallait sans cesse le remonter tout en poursuivant sa marche. Il se cantonnait aux rues les plus troites et les plus noires, o moindre tait le risque de rencontrer quiconque, mais chacun des chats quil croisait lui faisait bondir le cur... Et Braavos pullulait de chats. Il me faut cote que cote trouver Dareon, songea-t-il. Il est membre de la Garde de Nuit, mon frre jur ; nous deux, nous dmlerons ce quil convient de faire. Ses forces avaient fui mestre Aemon, et Vre aurait t compltement perdue, ici, mme sans la douleur qui lgarait, mais Dareon... Je ne devrais pas en penser du mal. Il pourrait avoir cop dun mauvais coup, ce qui expliquerait, le cas chant, quil ne soit pas revenu. Il pourrait tre mort, gisant au fond de quelque venelle dans une mare de sang, ou bien flottant plat ventre dans lun des canaux. La nuit, les spadassins se pavanaient de par la ville dans leurs somptueux atours chamarrs, brlant de prouver leur adresse manier les fleurets quils arboraient dun air tellement faraud. Certains se battaient pour nimporte quelle raison, certains pour aucune du tout, et Dareon avait la langue bien pendue, prenait la mouche pour un rien, surtout quand il avait bu. Comme sil suffisait de chanter des batailles pour tre capable den livrer ne serait-ce quune ! Les auberges, bordels et brasseries les plus hupps se trouvaient dans les parages du port Pourpre et du Bassin de la Lune, mais Dareon prfrait le port du Chiffonnier, o la pratique montrait plus daisance parler la Langue Commune. Sam commena ses recherches par lauberge de LAnguille verte, par Le Chalandier noir et Chez Moroggo, tous lieux o le chanteur stait dj produit, mais il ne le trouva dans aucun des trois. Devant La Maison des brumes taient amarres plusieurs barques serpents, dans lattente de clients ventuels, et Sam seffora bien de demander leurs perchistes sils -243-

nauraient pas vu un chanteur habill de noir, mais ni les uns ni les autres ne comprirent son haut valyrien. A moins quils naient dcid de ne pas comprendre. Il jeta un il lintrieur du bistrot minable qui, tapi sous la deuxime arche du pont de Nabbo, pouvait tout au plus entasser dix personnes. Dareon ne faisait pas partie du lot. Il essaya ensuite lauberge du Proscrit, La Maison des sept lampes et au bordel appel La Chattire, o il fut accueilli par des regards louches, mais il y perdit sa peine. En sortant, il faillit caramboler deux jeunes gens sous la lanterne rouge. Lun tait trs brun, lautre blond. Le trs brun dit quelque chose en braavien. Je suis dsol, dut sexcuser Sam, je ne comprends pas. Il scarta deux, la peur au ventre. Dans les Sept Couronnes, ctaient les nobles qui se paraient de soieries, de velours et de brocarts aux mille nuances, alors que le petit peuple et les paysans taient vtus de laine brute et de bure brune grossire. A Braavos, il en allait tout autrement. Les spadassins se dandinaient, diaprs comme des paons, tout en tripotant leurs pes, tandis que les puissants shabillaient en gris anthracite, en violet sombre, en bleus presque noirs et en noirs aussi tnbreux quune nuit sans lune. Mon ami Terro dit que tu es si gras que tu lui donnes envie de dgueuler, traduisit le spadassin blond, sangl dans une jaquette mi-partie de velours vert et de brocart dargent. Mon ami Terro dit que le ferraillement de ta rapire lui fout la migraine. Il sexprimait en Langue Commune. Lautre, le spadassin brun qui, manteau jaune et brocart lie-de-vin, devait tre le dnomm Terro, fit un commentaire en braavien qui dchana lhilarit de son copain blond. Mon ami Terro, reprit celui-ci, dit que tu te nippes au-dessus de ta condition. Serais-tu quelque grand seigneur, pour tautoriser le noir ? Sam aurait volontiers pris la fuite, mais tout prsageait que, sil le faisait, il semptrerait aussitt les pieds dans son baudrier. Ne touche pas ton pe, senjoignit-il. Poser ne serait-ce quun doigt sur la poigne risquait de suffire pour que lun ou lautre des deux spadassins sestime dfi. Il se tortura la cervelle pour trouver des mots susceptibles de calmer le jeu. Je ne suis pas... fut tout ce quil russit sortir. -244-

 Il nest pas un grand seigneur, intervint une voix denfant. Il est dans la Garde de Nuit, stupides butors que vous tes. Une petite fille se faufila dans la lumire, poussant une carriole pleine de varech ; une pauvre petite chose maigrichonne et dpenaille perdue dans dimmenses bottes, aux cheveux hirsutes et crasseux. Il y en a un autre, au Havre heureux, qui chante des chansons chez la Femme du Matelot , ajouta-t-elle pour la gouverne des spadassins. Avant de reprendre, pour celle de Sam, cette fois : Sils vous demandent quelle est la plus belle femme du monde, dites le Rossignol, ou ils vous provoqueront en duel. Est-ce que vous voulez macheter des palourdes ? Jai vendu toutes mes hutres. Je nai pas dargent, dit Sam. Il na pas dargent , se moqua le spadassin blond. Son copain brun se fendit dun sourire jusquaux oreilles et dit quelque chose en braavien. Mon ami Terro est gel. Sois notre bon gros lard de pote, et donne-lui ton manteau. Ne faites pas a non plus, sinterposa la petite la carriole, ou alors ils vous rclameront vos bottes tout de suite aprs, et, de fil en aiguille, vous aurez vite fait de vous retrouver compltement poil. Les petits chats qui miaulent trop fort finissent noys dans les canaux, prvint le spadassin blond. Pas sils ont des griffes. Et, tout coup, il y eut un couteau dans la main gauche de la petite, un canif aussi chtif quelle. Le dnomm Terro marmonna quelque chose son copain blond, et ils prirent tous deux le large en rigolant entre eux. Merci , dit Sam la gamine, aprs que les spadassins se furent loigns. Le couteau disparut comme par enchantement. Si vous portez une pe la nuit, cela signifie quon peut vous lancer un cartel. Est-ce que vous aviez envie de vous battre avec eux ? Non. Le son couinant de sa dngation fit grimacer Sam. Vous tes vraiment dans la Garde de Nuit ? Je navais jamais vu de frre noir comme vous jusquici. Elle montra dun geste la carriole. Vous pouvez prendre les dernires -245-

palourdes, si a vous tente. Maintenant quil fait noir, je ne trouverai personne pour les acheter. Vous tes en route pour le Mur ? Pour Villevieille. Il saisit une palourde cuite et la goba gloutonnement. Nous sommes ici en transit. La palourde tait dlicieuse. Il en engouffra une autre. Les spadassins ne cherchent jamais noise qui na pas dpe au ct. Mme pas des cons de chamelle stupides comme Orbelo et Terro. Qui es-tu ? Personne. Elle empestait le poisson. Jai t quelquun, mais plus maintenant. Vous pouvez mappeler Cat, si a vous amuse. Et vous, qui tes-vous ? Samwell, de la maison Tarly. Tu parles la Langue Commune... Mon pre tait matre de nage bord de la Nymria. Un spadassin la tu pour avoir dit que ma mre tait plus belle que le Rossignol. Pas lun de ces cons de chamelle que vous avez croiss, un vritable spadassin. Un de ces jours, je lui couperai la gorge. Le capitaine a dit que la Nymria navait pas besoin de petites filles et, du coup, il ma dbarque. Brusco ma recueillie et ma confi une carriole. Elle leva les yeux vers lui. Quel est le navire qui vous emmne ? Notre passage est pay sur la Dame Ushanora. La petite le lorgna dun air souponneux. Elle est dj partie. Vous ntes pas au courant ? a fait des jours et des jours quelle a appareill. Je le sais, aurait-il pu rpondre. Debout sur le quai, Dareon et lui avaient longuement regard ses rames se lever, sabaisser pendant quelle sloignait vers le Titan puis la haute mer. Eh bien, avait dit le chanteur, voil une affaire entendue. Si Sam avait t moins lche, il vous aurait balanc le chanteur dans leau. Parce que, pour jacasser deffeuillage et de filles poil, il avait, le chanteur, la langue mielleuse, mais ctait Sam qui, chose curieuse, avait fait tous les frais de la conversation dans la cabine du capitaine et qui stait vertu convaincre celui-ci de bien vouloir les attendre. a fait dj trois jours que jattends votre vieux, avait ripost le Braavien. Mes cales sont pleines, et -246-

mes hommes ont tringl leurs adieux leurs femmes. Avec ou sans vous, ma Dame se tire avec la mare. Je vous en conjure, avait plaid Sam, juste quelques jours de plus, cest tout ce que je demande. Le temps de permettre mestre Aemon de recouvrer des forces... Des forces ? Il nen a plus du tout. Le capitaine tait venu lauberge la veille au soir se rendre compte par lui-mme de ltat du mestre. Il est g, malade, et je ne veux pas le voir mourir bord de ma Dame. Restez avec lui ou abandonnez-le, moi, a mest perdument gal. Jappareille. Pire encore, il avait refus de leur rembourser le prix du voyage, de rendre un seul sou de largent grce auquel ils taient censs atteindre Villevieille sans encombre. Vous avez lou ma plus belle cabine. Elle est l, elle vous attend. Si vous dcidez de ne pas loccuper, tant pis pour vous, ce nest pas ma faute. Pourquoi serait-ce moi dessuyer le manque gagner ? A cette heure, nous pourrions tre Sombreval, songea Sam avec accablement. Nous pourrions mme avoir atteint Pentos, si les vents taient favorables. Mais quest-ce que tout cela pouvait faire la fillette la carriole, hein ? Tu as dit que tu avais vu un chanteur... Au Havre heureux. Il va se marier avec la Femme du Matelot. Se marier ? Elle ne couche quavec ceux qui lpousent. O se trouve ce Havre heureux ? En face du Bateau guignol. Je peux vous y amener. Je connais le chemin. Le Bateau guignol, il lavait remarqu. Dareon ne peut pas se marier ! Il a prononc les vux ! Il me faut te quitter. Il dtala dare-dare. Lauberge se trouvait au diable, les pavs glissaient. Il ne fut pas long souffler comme un buf, talonn par les claquements tapageurs de son grand manteau noir. Il tait forc, tout en galopant, davoir une main cramponne son baudrier. Le peu de gens quil rencontra le considraient dun il ahuri, et un chat se cabra sur son passage en crachant tout ce quil savait. Quand il arriva devant Le -247-

Bateau, il titubait comme un ivrogne. Le Havre heureux lui faisait face, de lautre ct de la rue. A peine y fut-il entr, rouge et hors dhaleine, quune femme borgne lui jeta les bras autour du cou. Lchez-moi, lui dit-il, je ne suis pas ici pour a. Elle rpondit en braavien. Je ne parle pas cette langue , reprit-il en haut valyrien. Il y avait des chandelles allumes, et un feu crpitait dans la chemine. Quelquun sciait des rengaines sur un violon, et il distingua deux filles qui virevoltaient autour dun prtre rouge en se tenant la main. La borgnesse lui pressa ses seins contre la poitrine. Cessez donc ! je ne suis pas ici pour a ! Sam ! retentit la voix familire de Dareon. Yna, fichelui la paix, cest Sam lEgorgeur... Mon frre jur ! La borgnesse se dcolla de lui, mais elle laissa une main pose sur son bras. Lune des danseuses lana : Il peut mgorger, si a lui fait envie ! , et lautre roucoula : Tu crois quil me laisserait toucher son braquemart ? Derrire elles tait barbouille sur le mur une galasse violette dont lquipage, exclusivement fminin, portait des cuissardes et rien dautre. Un marin de Tyrosh ivre mort tait croul dans un angle et ronflait dans sa phnomnale barbe carlate. A un autre endroit, une vieille quipe de mamelles normes tapait le carton avec un insulaire dEt massif attif de plumes amarante et noires. Au milieu de tout a trnait Dareon, fourrageant du nez le cou de la femme assise sur ses genoux. Elle stait affuble de son manteau noir. LEgorgeur, appela le chanteur dune voix avine, viens , que je te prsente dame mon pouse. Ses cheveux taient dune blondeur de miel, son sourire tait chaleureux. Je lui ai chant des chansons damour. Les femmes fondent comme du beurre lorsque je chante. Et moi, comment pourrais-je rsister ce minois-l ? Il lui bcota le nez. Ma mie, donne un baiser lEgorgeur, il est mon frangin. Quand elle se mit debout, Sam savisa quelle tait toute nue sous le manteau. H l ! ne va pas me peloter ma femme, maintenant, lEgorgeur ! sexclama Dareon en rigolant. Mais si tu es tent par une de ses frangines, ne te gne pas, fais comme chez toi. Jai encore assez de pognon, je pense. -248-

Du pognon qui aurait pu nous acheter de la nourriture, songea Sam, du pognon qui aurait pu nous acheter du bois pour que mestre Aemon reste bien au chaud. Quas-tu fait l ? Tu ne peux pas te marier. Tu as prononc les vux, tout autant que moi. Ce parjure pourrait te coter la tte. Nous ne sommes maris que pour cette seule et unique nuit, lEgorgeur. Mme Westeros, personne ne vous fait payer de la tte cette bagatelle. Tu nes jamais all La Mole dterrer les trsors enfouis ? Non. Il sempourpra. Jamais je naurais... Et ta gueuse de sauvageonne, hein ? tu dois bien lavoir baise par-ci par-l... Toutes ces nuits dans les bois, blottis ensemble sous ton manteau, tu comptes me faire gober que tu ne la lui as pas fourgue dans la tirelire ? Dun geste de la main, il lui dsigna une chaise. Assis, lEgorgeur. Prends-toi une coupe de vin. Prends-toi une pute. Prends-toi les deux. Ce ntait pas dune coupe de vin que Sam avait envie. Tu avais promis de revenir avant le crpuscule. De rapporter de la nourriture et du vin. Est-ce de cette manire que tu as zigouill lAutre ? En le savonnant mort ? Dareon sesclaffa. Cest elle qui est ma femme, pas toi. Si tu ne veux pas boire un coup pour clbrer mon mariage, alors, dgage. Viens avec moi, dit Sam. Mestre Aemon sest rveill, et il souhaite savoir ce quil en est de ces dragons. Il parle dtoiles saignantes et dombres blanches et de rves... Sil nous tait possible dobtenir davantage de renseignements sur ces dragons, cela pourrait contribuer le soulager. Aide-moi... Demain matin. Pas pendant ma nuit de noces. Il se leva lourdement, prit son pouse par la main et, la tirant sa suite, commena se diriger vers lescalier. Sam lui barra le passage. Tu as jur, Dareon. Tu as prononc les vux. Tu es cens tre mon frre. A Westeros. Tu trouves que a ressemble Westeros, ici ? Mestre Aemon... ... est en train de crever. Le zbre de gurisseur pour lequel tu as flamb tout notre fric la bien dit. Sa bouche avait -249-

pris un air dur. Tape-toi une fille, ou fous le camp. Tu es en train de me bousiller mes noces. Je vais men aller, dclara Sam, mais toi, tu maccompagneras. Non. Jen ai ma claque. Termin, nous deux. Termin, moi et le noir. Il arracha le manteau qui voilait la nudit de sa future et le balana la tte de Sam. L. Tas qu jeter cette guenille sur le vioque, a le rchauffera peut-tre un peu. Je vais plus en avoir besoin. Je vais plus porter que du velours, bientt. Lanne prochaine, je mettrai des fourrures et je boufferai... Sam le frappa. Ce fut un geste irrflchi. Sa main se leva, se reploya dellemme en un poing de fer qui crabouilla la gueule du chanteur. Celui-ci poussa un juron, sa femelle poil un cri strident, et Sam se rua sur Dareon et le culbuta par-dessus une table basse. Ils taient peu prs de la mme taille, mais lui pesait deux fois plus, et une telle colre le possdait que, pour une fois, il navait pas peur. Aprs lui avoir dfonc la figure et le ventre, il le prit deux mains par les paules et se mit le marteler comme un fou. Quand Dareon lui emprisonna les poignets, il riposta par un coup de tte qui ventra la lvre du chanteur et le fit lcher prise, au dam immdiat de son pif. Quelque part, un type se fendait la poire, une bonne femme ructait des maldictions. Sam eut limpression que laffrontement se droulait au ralenti, comme sils taient deux mouches noires se dbattre englues dans une goutte dambre. L-dessus, quelquun le contraignit se dtacher de la poitrine de son adversaire. Ce quelquun-l, il le cogna salement aussi, et puis quelque chose de dur lui fracassa le crne. Quand il reprit conscience, il se trouvait dehors et volait tte la premire travers le brouillard. Le temps dun demibattement de cur, il entrevit de leau noire au-dessous de lui. Puis le canal bondit sa rencontre et lui souffleta la figure. Il coula comme un caillou, comme un rocher, comme une montagne. Leau lui noya les yeux, envahit son nez, sombre et froide et saumtre. Lorsquil tenta dappeler laide, il engouffra une tasse supplmentaire. Ruant, suffoquant, il roula sur luimme, les narines creves par des flopes de bulles. Nage, se -250-

dit-il, nage. Le sel lui piqua les yeux quand il les rouvrit, laveugla. Il rejaillit la surface juste un instant, prit une goule dair tout en flagellant dsesprment les flots dune main tandis que lautre essayait de se cramponner la paroi du canal. Mais les pierres taient lisses et visqueuses, et il lui fut impossible dy trouver prise. Il coula de nouveau. Il sentait de plus en plus le froid de ses vtements dtremps lui coller la peau. Son baudrier lui dgoulina le long des jambes et lui entrava les chevilles. Je vais me noyer, songea-t-il, pris dune panique noire et aveugle. Il se dmena pour tenter de retrouver le chemin de la surface mais, au lieu de cela, sa tte alla heurter le fond du canal. Je suis lenvers, comprit-il, je suis en train de me noyer. Quelque chose bougea sous lune de ses mains affoles, quelque chose comme u ne anguille ou un poisson, qui lui glissa entre les doigts. Je ne peux pas me noyer ; mestre Aemon va mourir, sans moi, et Vre naura personne. Il faut que je nage, il faut que je... Il y eut un plouf retentissant, et puis quelque chose senroula autour de lui, sous ses aisselles et autour de sa poitrine. Languille, telle fut sa premire ide, languille ma attrap, elle va mentraner au fond. Il ouvrit la bouche pour hurler, leau sy prcipita de plus belle. Me voil noy, fut son ultime pense. Oh, bont divine, me voil noy ! Lorsquil rouvrit les yeux, il se trouvait allong sur le dos, et un grand ngre des les dEt lui pilonnait le bide avec des poings gros comme des jambons. Arrtez, vous me faites mal ! voulut-il crier, mais ses protestations se rduisirent vomir de leau et hoqueter. Il tait tremp et grelottait, couch l sur les pavs dans une mare deau de canal. Lautre se remit lui marteler lestomac, et leau, cette fois, gicla de son nez. Arrtez, pantela Sam. Je ne me suis pas noy. Je ne me suis pas noy. Non. Son sauveur se pencha sur lui, colossal, noir et dgoulinant. Tu dois Xhondo beaucoup plumes. Eau bousill Xhondo son manteau magnifique. Ctait indniable, constata Sam. Ruisselant, crott, le manteau de plumes pendouillait lamentablement sur les -251-

paules impressionnantes du Noir. Je nai jamais eu lintention de... ... faire nage ? Xhondo a vu. Trop patauge et clabousses. Faudrait hommes gras flotter. Il neut besoin que dun seul de ses poings normes pour le hisser sur ses pieds en lagrippant par son doublet. Xhondo second sur La Brise cannelle. Beaucoup langues il parle. Un peu. Dedans, Xhondo rire, te voir boxer le chanteur. Et Xhondo entendre. Un large sourire spanouit sur sa figure. Xhondo savoir pour ces dragons.

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JAIME

Javais espr que vous auriez fini par en avoir dsormais assez de cette abominable barbe. Tout ce poil vous fait ressembler Robert. Sa sur avait laiss tomber son deuil en faveur dune robe vert jade manches de dentelle de Myr argente. Elle portait en sautoir, au bout dune chane dor, une meraude grosse comme un uf de pigeon. La barbe de Robert tait dun noir de jais. La mienne a la couleur de lor. De lor ? Pas de largent, plutt ? Elle cueillit un poil sous le menton de Jaime et le tendit la lumire. Il tait gris. Toute espce de coloris est en train de fuir par chacun de vos pores, frre. Vous tes devenu le fantme de ce que vous tiez, une livide chose estropie. Et, quoique exsangue ce point, toujours accoutr de blanc. Elle rejeta le poil dune pichenette. Je vous prfre en carlate et or. Je te prfre toute mouchete de soleil, des perles deau sur ta chair nue. Il brlait de lembrasser, de lemporter dans sa chambre, de la jeter sur le lit... Elle sest bais Lancel et Osmund Potaunoir et probablement Lunarion... Je vais conclure un march avec vous. Relevez-moi de cette corve, et mon rasoir est vos ordres. Les lvres de la reine se pincrent. Elle avait bu du vin chaud pic et fleurait la noix de muscade. Vous vous permettez de marchander avec moi ? Me faut-il vous rafrachir la mmoire sur votre vu dobissance ? Jai fait vu de protger le roi. Ma place est ses cts. -253-

 Votre place est en quelque endroit quil lui plaise de vous envoyer. Tommen appose son sceau sur la moindre des paperasses que vous dposez devant lui. Il sagit en loccurrence de votre uvre vous, et cest une absurdit. A quoi rime-t-il de nommer Daven au poste de Gardien de lOuest si vous navez aucune confiance en lui ? Cersei alla sasseoir sous la fentre. Derrire elle sapercevaient les ruines calcines de la tour de la Main. Pourquoi tant de rpugnance, ser ? Auriez-vous perdu votre bravoure en mme temps que votre main ? Jai solennellement jur lady Stark de ne plus jamais prendre les armes contre les Stark ou les Tully. Un serment prt en tat dbrit et lpe sous la gorge. Comment puis-je assurer la dfense de Tommen si je ne suis pas avec lui ? En dfaisant ses ennemis. Pre disait toujours quun coup dpe prompt comme la foudre assurait une meilleure dfense que nimporte quel bouclier. Non certes que jen disconvienne, la plupart des coups dpe requirent une main... Mais il nen reste pas moins que mme un lion manchot peut inspirer la crainte. Je veux Vivesaigues. Je veux Brynden Tully mort ou enchan. Et il faut quelquun pour faire rentrer Harrenhal dans le rang. Nous avons le plus pressant besoin de Wylis Manderly, supposer quil soit toujours vivant et prisonnier, mais la garnison na rpondu aucun de nos corbeaux. Ceux qui tiennent Harrenhal sont des hommes de Gregor Clegane, lui rappela Jaime. La Montagne avait une prdilection marque pour les gens cruels et stupides. Je suis prt parier quils auront boulott vos corbeaux, vos dpches et tout et tout dans la foule. Et voil pourquoi je vous expdie l-bas. Il se peut quils vous boulottent aussi, frre valeureux, mais je suis persuade que vous leur donnerez une indigestion. Cersei lissa ses jupes. Jentends confier le commandement de la Garde Royale ser Osmund pendant votre absence. ... elle sest bais Lancel et Osmund Potaunoir et probablement Lunarion, pour autant que je sache. .. Ce nest -254-

pas vous quil appartient den dcider. Cest ser Loras qui me supplera ici. Est-ce une plaisanterie ? Vous connaissez mon sentiment lendroit de ser Loras. Si vous naviez pas envoy Balon Swann Dorne... Sa prsence my tait ncessaire. Il est impossible daccorder la moindre crance ces Dorniens. Leur serpent rouge sest fait le champion de Tyrion, lauriez-vous oubli ? Je ne laisserai pas ma fille leur merci. Et je ne tolrerai pas que Loras Tyrell commande la Garde Royale. Ser Loras vaut trois hommes comme ser Osmund. Vos conceptions de la virilit se sont passablement modifies, frre. Jaime sentit la moutarde lui monter au nez. Exact, ser Loras ne louche pas sur vos nichons comme le fait ser Osmund, mais jai du mal me figurer... Figurez-vous a ! Cersei le gifla. Il navait mme pas essay de parer le coup. Je vois quune barbe plus paisse me sera ncessaire pour amortir les caresses de ma reine. Il crevait denvie de lui arracher sa robe et de transformer ses claques en baisers. Il lavait dj fait, du temps o il avait encore deux mains bien valides. Les yeux de sa sur taient dun vert glacial. Vous feriez mieux de vous retirer, ser. ... Lancel, Osmund Potaunoir et Lunarion... Etes-vous aussi sourd quinfirme ? Vous trouverez la porte derrire vous, ser. A vos ordres. Il pivota sur ses talons et sortit. Quelque part, les dieux se tenaient les ctes. Cersei navait jamais spcialement bien pris quon la contrarie, a, il le savait. Des paroles plus enveloppes auraient pu la faire hsiter, mais, depuis quelque temps, sa seule vue le mettait en rogne. Une partie de son tre se rjouissait de quitter Port-Ral. Il napprciait pas du tout, mais alors du tout, la compagnie des imbciles et des lche-bottes qui entouraient Cersei. Le Conseil des archi-restreints , les surnommait-on Culpucier, daprs ce que rapportait ser Addam Marpheux. Quant au Qyburn... Il pouvait bien lui avoir sauv la vie, il nen demeurait -255-

pas moins un Pitre Sanglant. Qyburn pue les cachotteries , avait-il mis Cersei en garde. Mais elle stait borne rire, avant de rpliquer : Nous avons tous nos petites cachotteries, frre... ... elle sest bais Lancel et Osmund Potaunoir et probablement Lunarion, pour autant que je sache... Quarante chevaliers et autant dcuyers lattendaient devant les curies du Donjon Rouge. La moiti dentre eux tait originaire de lOuest et des hommes liges de la maison Lannister, les autres danciens adversaires rallis depuis peu, ce qui rendait passablement douteuse leur loyaut. Ser Dermot de Bois-la-Pluie porterait ltendard de Tommen, Ronnet Connington le Rouge la blanche bannire de la Garde Royale. Un Paege, un Piper et un Dombecq devaient se partager lhonneur de servir dcuyers au lord Commandant. Maintenez vos amis sur vos arrires et vos ennemis l o vous pouvez les tenir lil , lui avait un jour conseill Sumner Crakehall. A moins que ce ne ft Pre ? Son palefroi tait un bai rouge, son destrier un superbe talon gris. Cela faisait bien des annes quil navait plus donn de nom aucun de ses chevaux ; il en avait trop vu prir au combat, et leur perte tait plus douloureuse lorsquils en portaient un. Mais lorsque le petit Piper stait mis appeler ceux-ci Honneur et Gloire, il avait trouv a amusant, et ces noms leur taient rests. Gloire affichait un caparaon carlate, la Lannister ; Honneur tait bard du blanc de la Garde. Josmyn Dombecq tint la bride du palefroi pendant que Jaime se mettait en selle. Il tait maigre comme un javelot, il avait de longs bras et de longues jambes, des cheveux beigeasses et huileux, du duvet de pche aux joues. Si son manteau sacrifiait lcarlate Lannister, son surcot arborait en revanche les dix grondins violets dploys sur champ jaune de sa propre maison. Messire, demanda-t-il, vous sera-t-il besoin de votre nouvelle main ? Mettez-la, Jaime..., le pressa ser Kennos de Kayce. Saluez-en le petit peuple, ce sera lui offrir une histoire raconter ses enfants. -256-

 Je pense que non , rpondit-il lcuyer. Exhiber sous le nez des gens un trompe-lil dor ne le tentait pas spcialement. Laissons-les bader sur le moignon. Mais vous, ser Kennos, ne vous privez surtout pas de combler ma carence. Agitez les deux mains, gigotez mme des deux pieds, si telle est votre fantaisie. Il rassembla les deux rnes dans sa main gauche et fit volter sa monture. Payne, lana-t-il pendant que la colonne se formait, vous chevaucherez mes cts. Ser Ilyn Payne se fraya passage pour le rejoindre, aussi incongru daspect quun mendiant dans un bal mondain. Sous sa chane de mailles, vtust et rouille, transparaissait un justaucorps de cuir bouilli crasseux. Ni son cheval ni lui ne staient soucis dhraldique, et son bouclier montrait tant de plaies et de bosses quil aurait fallu des yeux trs perants pour dire de quelle couleur il avait bien pu tre initialement peint. Avec sa figure sinistre et les orbites caverneuses qui lui avalaient les yeux, il aurait pu passer pour lincarnation mme de la mort... de la mort quil avait du reste incarne des annes durant. Termin, cela. Ser Ilyn avait t la moiti du prix exig par Jaime pour avaler docilement, comme un bon petit lord Commandant, les ordres de son roitelet de neveu . Lautre moiti ntant autre que ser Addam Marpheux. Il me les faut , avait-il dclar Cersei, et elle stait rendue sans combat. Probable quelle est enchante de se voir dbarrasse deux. Ser Addam tait un ami dadolescence lui, et le bourreau muet avait t la chasse garde de leur pre, sil avait jamais t la chasse garde de qui que ce soit. Payne tait capitaine de la garde de la Main quand il stait laiss aller fanfaronner que ctait lord Tywin qui gouvernait les Sept Couronnes et qui dictait au roi ce quil avait fai re ou pas. Aerys Targaryen le lui avait fait payer de sa langue. Ouvrez les portes , ordonna Jaime, et le Sanglier rpta de sa voix de stentor : OUVREZ LES PORTES ! Lorsque Mace Tyrell stait dirig vers la porte de la Gadoue au son des tambours et des crincrins, des milliers de badauds bordaient les rues et lacclamaient. Des gamins staient joints cette marche triomphale, allongeant tant bien que mal le pas, -257-

tte haute, pour laccorder sur celui des soldats Tyrell, pendant que leurs surs faisaient pleuvoir par les fentres des flopes de baisers sur le dfil. Rien de tel aujourdhui. Quelques putains leur braillrent au passage des propositions, un marchand de tourtes la viande cria ses denres. Sur la place Crpin, deux moineaux rps haranguaient plusieurs centaines de petites gens, appelant la foudre sur la tte de tous les impies comme des adorateurs du dmon. Tout ce joli monde scarta pour laisser passer la colonne mais en la regardant unanimement dun air torve. Ils aiment bien le parfum des roses, mais ils ne raffolent pas des lions, observa Jaime. Ma sur serait sage den prendre note. Ser Ilyn ne rpondit rien. Le compagnon de route idal pour une longue trotte. Je vais me dlecter de sa conversation. La majeure partie des troupes places sous ses ordres lattendait au-del des remparts de la ville ; ser Addam avec ses patrouilleurs, ser Steffon Swyft avec le convoi du train, les cent de lEscadron Sacr du vieux ser Bonifer le Gnreux, les archers monts de Sarschamp, mestre Gulian avec quatre cages pleines de corbeaux, deux cents hommes de cavalerie lourde commands par ser Flement Brax. Tout sauf des forces formidables, en dfinitive ; moins dun millier dhommes au total. Mais le nombre tait la dernire chose dont on et besoin devant Vivesaigues. Le chteau se trouvait dj investi par une arme Lannister et par une arme Frey plus consquente encore ; le dernier oiseau qui tait parvenu Port-Ral laissait entendre que les assigeants prouvaient des difficults sapprovisionner en vivres. Avant de se replier derrire ses murailles, Brynden Tully avait en effet tout ratibois dans la rgion. Tout ratiboiser na pas d le fatiguer beaucoup. Daprs ce que Jaime avait vu du Conflans, ctait tout juste sil y restait un champ non brl, une agglomration non saccage, une vierge non dpucele. Et maintenant, voici que ma tendre sur menvoie terminer la besogne entame par Amory Lorch et par Gregor Clegane. Il trouvait dcidment la pilule amre. A si peu de distance de Port-Ral, la route Royale tait aussi sre que pouvait ltre nimporte quelle autre en des temps -258-

pareils, mais Jaime nen chargea pas moins Marpheux et ses patrouilleurs dclairer la marche. Je me suis laiss avoir limproviste par Robb Stark dans le Bois-aux-Murmures, dit-il. Pas question que a se reproduise. Ma parole que non. Marpheux tait manifestement bien aise de se retrouver cheval et davoir troqu le manteau dor du Guet contre le manteau gris fume de sa propre maison. Sil advenait que le moindre ennemi pointe son nez dans un rayon de douze lieues, tu en seras prvenu sur-le-champ. Jaime avait donn la consigne svre ses subordonns de ne pas tolrer que quiconque scarte de la colonne sans son autorisation expresse. Il lui aurait autrement fallu supporter de voir, il ne le savait que trop, de nobles damoiseaux faire la course travers la campagne en parpillant le btail et en pitinant les rcoltes. Aux abords de la ville, on voyait encore des vaches et des moutons ; il y avait des pommes aux arbres et des baies dans les taillis, des plantations dorge, davoine et de bl dhiver ; des charrettes et des chars bufs sillonnaient la route. Plus loin, les choses seraient moins roses. Chevaucher la tte de ses troupes avec pour voisin le silencieux Payne finit par lui mettre un peu de baume au cur. Le soleil lui chauffait le dos, et le vent feuilletait ses cheveux comme des doigts de femme. Lorsque Petit-Lou Piper survint au galop pour lui prsenter un heaume plein de mres, il en mangea une poigne puis dit au gamin de partager le reste avec ses collgues cuyers et avec ser Ilyn. Ce dernier paraissait tout aussi laise dans son mutisme que dans ses cuirs bouillis et sa chane de mailles rouilles. Le cliquetis des sabots de son hongre et le ferraillement de son pe dans le fourreau quand il modifiait son assiette en selle taient les seuls sons quil mt. Sa figure grle de petite vrole avait beau demeurer lugubre et son regard aussi froid que la glace dun lac hivernal, Jaime eut limpression quil tait content de venir. Je lui ai laiss le choix, se rappela-t-il. Il aurait pu refuser mon offre et rester la Justice du Roi. Cense compenser la perte de sa langue au service de la maison Lannister, sa nomination ce poste avait t un prsent de noces fait son beau-pre par Robert Baratheon. Payne -259-

stait rvl un bourreau splendide. Ses excutions avaient toujours t proprement exemplaires, et rarissimes celles o il avait d sy reprendre deux fois. En outre, il y avait dans sa taciturnit mme quelque chose de terrifiant. Une adquation si parfaite aux fonctions de Justice du Roi mritait de passer pour exceptionnelle dans les annales. Une fois dcid lemmener, Jaime tait all le dnicher dans la tanire quil occupait, tout au bout de la promenade du Tratre. Ltage suprieur de la grosse tour semi-circulaire tait divis en cellules assez confortables destines des prisonniers privilgis, tels que chevaliers ou que menus seigneurs soumis ranon ou susceptibles dun change. Laccs aux cachots proprement dits se situait au rez-de-chausse, derrire une porte de fer martel puis une seconde en bois gris fissur. Dans les tages intermdiaires se trouvaient des pices rserves lusage personnel du gelier-chef, du lord Confesseur et de la Justice du Roi. La Justice tait lexcuteur des hautes uvres, mais la tradition voulait quil et aussi sous sa responsabilit tout le systme carcral ainsi que lensemble des personnels qui en assuraient la surveillance et le fonctionnement. Or, ser Ilyn tait singulirement inapte tenir ce dernier emploi. Comme il ne savait ni lire ni crire et ne pouvait pas parler, il avait abandonn la gestion des cachots ses subalternes, quels quils fussent et tels quils taient. En loccurrence, le royaume navait plus de lord Confesseur depuis Dareon II. Quant au dernier gelier-chef en date, un marchand de tissu, il avait achet son office Littlefinger sous le rgne de Robert ; aprs en avoir sans doute fait son beurre durant quelques annes, il avait commis la gaffe de conspirer avec quelques riches andouilles de son acabit pour confrer le Trne de Fer Stannis ; les Epois tant le nom quils staient eux-mmes finement dcern, Joffrey les avait pris au mot en leur faisant clouer des andouillers sur le crne avant de les faire catapulter par-dessus les murs de la ville. Et cest ainsi qutait finalement chu au sieur Rennifer Longzeaux, le sous-gelier-chef bossu qui se targuait longueur dennui davoir une goutte de sang du dragon , linsigne honneur de dverrouiller les portes daccs aux cachots pour -260-

Jaime puis celui de lui faire grimper ltroit escalier pratiqu dans lpaisseur du mur pour le conduire ce qui tenait lieu dintrieur ser Ilyn Payne depuis quinze ans. Une odeur pestilentielle de nourriture avarie rgnait dans les pices, et la jonche grouillait de vermine. A son entre, Jaime faillit trbucher sur un rat. La grande pe de Payne reposait sur une table trteaux, en compagnie dune pierre aiguiser et dun chiffon graisseux. La lame tait immacule, le tranchant bleut de lacier miroitait dans la lumire chiche, mais des monceaux de vtements sales tranaient par terre au petit bonheur, et les pices de mailles et darmure parpill es et l taient rougies de rouille. Vanit enfin que de prtendre un inventaire exhaustif des pichets de pinard briss. Le lascar se fout de tout sauf de tuer, songea-t-il tandis que ser Ilyn mergeait dune chambre coucher do affluaient des relents de tinettes pis qu ras bords. Sa Majest mordonne de reconqurir son Conflans, lui avait annonc Jaime. Je souhaiterais vous avoir avec moi... Sil ne vous est toutefois point trop odieux de renoncer votre mode dexistence. Pour toute rponse, mutisme total et un long regard fixe, impassible. Mais, juste au moment o Jaime sapprtait tourner les talons pour se retirer, Payne avait fini par lui condescendre un hochement de tte en guise dassentiment. ... Et le voici. Il lui dcocha un coup dil furtif. Peut-tre y a-t-il encore une lueur despoir pour nous deux. Ils tablirent leur camp, ce soir-l, sous la colline que couronnait le chteau des Fengu. Pendant que le soleil menaait de sombrer, une centaine de tentes poussrent au pied du versant et sur les berges du ruisseau qui coulait proximit. Jaime disposa lui-mme les sentinelles. Il ne pensait pas avoir dennuis, si prs de Port-Ral, mais son oncle Stafford ne staitil pas lui-mme cru labri de toute surprise, Croixbuf ? Tant valait ne prendre aucun risque. En recevant du gouverneur du chteau de lady Fengu une invitation souper, il dcida demmener ser Ilyn, ainsi que ser Addam Marpheux, ser Bonifer Hastif, le Sanglier, Ronnet Connington le Rouge et une douzaine dautres chevaliers et -261-

nobliaux. Je suppose que je devrais maffubler de la main , dit-il Becq avant dentreprendre lascension. Le gamin sempressa daller la lui qurir. Excute en or et imite fort artistement, elle avait des ongles en nacre, les doigts et le pouce demi reploys de manire se glisser autour du pied dune coupe. Je ne saurais me battre, mais je puis boire, se fit-il la rflexion, pendant que le jeune cuyer serrait les lanires qui ajustaient la prothse au moignon. A partir daujourdhui, les gens vont vous appeler Main dOr, messire , avait affirm larmurier en la lui arrimant au poignet pour la premire fois. Il se gourait. Je serai le Rgicide jusqu ma mort. La main dor suscita mille et un commentaires merveills tout le long du repas, du moins jusquau moment o Jaime envoya valdinguer son gobelet de vin. Le surcrot de mauvaise humeur quil en conut lui permit de donner le meilleur de luimme. Si ce putain de truc vous inspire tant dadmiration, coupez donc votre propre main dpe tout de suite, et il est vous , assena-t-il Flement Brax. Il ne fut plus ds lors question de la chose, ce qui lui permit dsormais, dfaut de mieux, de biberonner en toute tranquillit. Lannister de par son mariage, la dame de cans, lady Ermesande, ntait quun bambin grassouillet. Elle avait un an lorsquon lavait donne pour pouse au cousin Tyrek. On la soumit leur extase en la leur faisant trottiner sous le nez, toute trousse dans une robe minuscule de brocart dargent sur laquelle dimperceptibles perles de jade reprsentaient les entrelacs de cotices vert sombre et les ondulations vert clair des armoiries Fengu. Mais elle ne tarda gure se mettre brailler, et sa nourrice ne fut pas plus longue lvacuer pour la mettre au lit. Auriez-vous eu des nouvelles de notre lord Tyrek, messire ? interrogea le gouverneur pendant que lon servait une plate de truites. Aucune. Tyrek Lannister stait littralement volatilis pendant les meutes de Port-Ral, alors que Jaime croupissait encore dans les geles de Vivesaigues. A supposer quil ft toujours vivant, il devait avoir prsent quatorze ans rvolus. -262-

 Les investigations que jai diriges personnellement, sur ordre de lord Tywin, prcisa ser Addam tout en dpiautant son poisson, nont rien apport de plus que les prcdentes, menes par Prdeaux. Lorsquon la vu pour la dernire fois, le garon se trouvait cheval, et la haie des manteaux dor cdait sous la pousse de la populace. Par la suite..., eh bien, son palefroi a certes t retrouv, mais lui non. Le plus probable semblerait quil ait t jet terre et massacr mais, dans ce cas, quest-il advenu de son corps ? La foule avait abandonn sur place les autres cadavres, pourquoi pas le sien ? Il avait plus de valeur en vie..., suggra le Sanglier. Un Lannister, a se ranonne gros. Assurment, convint Marpheux, mais aucune demande de ranon na jamais t formule. Le petit gars sest tout bonnement fait la malle. Le petit gars est mort. Jaime avait descendu trois coupes de vin, et sa main dor lui faisait maintenant leffet dtre en train de devenir tout la fois plus lourde et plus encombrante. Un crochet ferait aussi bien laffaire. Si les meurtriers ont compris qui tait leur victime, sans doute lont-ils flanqu dans la rivire pour se soustraire la vindicte de mon pre. On en connat le got, Port-Ral. Lord Tywin payait toujours ses dettes. Toujours , acquiesa le Sanglier, et le sujet fut clos. A ceci prs quensuite, une fois seul dans la chambre de tour quon lui avait offerte pour la nuit, Jaime se surprit le remcher. Tyrek avait servi le roi Robert en qualit dcuyer, de conserve avec Lancel. La connaissance pouvait tre plus prcieuse que lor et plus mortelle quun poignard. En se disant cela, ctait Varys quil pensait, ses petites risettes et ses relents de lavande. Avec tous les mouchards et tous les agents dont il disposait dans le moindre coin de la ville, aurait t un jeu denfant pour leunuque que de manigancer le rapt de Tyrek la faveur de la confusion... Pourvu toutefois quil st par avance que la populace risquait de se soulever. Et Varys savait tout, ou du moins tenait-il nous le faire accroire. Toujours est-il quil navait pas adress lombre dune mise en garde -263-

Cersei concernant cette meute. Et quil ntait pas non plus descendu au port pour assister au dpart de Myrcella... Il ouvrit les volets. Le froid de la nuit savivait, et un croissant cornu de lune cavalait au ciel. Sa main luisait dans la pnombre de manire assez peu joviale. Bonne rien pour vous trangler de leunuque, mais suffisamment lourde pour mtamorphoser ce gluant sourire en une bouillie du rouge le plus galant. Lenvie le dmangeait de cogner quelquun. Il trouva ser Ilyn en train daffter sa lame. Cest le moment , lui dit-il. Le bourreau se leva et lui embota le pas. Ses bottes de cuir craquel crissaient sur les marches de pierre abruptes pendant quils descendaient. Une petite cour ouvrait sur larmurerie. Jaime dnicha dans la pice deux boucliers, deux demi-heaumes et une paire dpes de tournoi mouchetes. Il en offrit une Payne, saisit lautre dans sa main gauche tout en faufilant la droite dans les courroies du bouclier. Les doigts dor taient suffisamment recourbs pour les crocheter, mais comme ils ne pouvaient se refermer dessus, son emprise sur le bouclier demeurait fatalement lche. Vous avez t chevalier jadis, ser, dclara-t-il. Moi aussi. Voyons ce que nous sommes prsent. Ser Ilyn leva sa lame en guise de rponse, et Jaime se rua aussitt lattaque. Payne tait aussi rouill que sa chane de mailles et moins monstrueusement costaud que Brienne, mais il para chacun des coups, soit avec son propre fer, soit avec son bouclier. Ils dansaient sous la lune cornue tout en faisant chanter la chanson de lacier leurs fleurets inoffensifs. Aprs stre content pendant un bon moment de laisser Jaime mener le bal, le chevalier silencieux se mit finalement rendre coup pour coup. Puis il opta pour loffensive et, ds lors, il atteignit successivement Jaime la cuisse, lpaule et lavant-bras. Par trois fois, il lui fit sonner le crne en taillant au heaume. Dun revers, il lui arracha son bouclier, ce qui manqua faire pter les lanires qui maintenaient la main dor en place sur le moignon. Tant et si bien que, lorsque, en fin de compte, ils abaissrent leurs pes, Jaime se retrouva moulu et couvert de bleus, mais les vapeurs du vin staient dissipes, et il avait la tte claire. Nous remettrons a, promit-il ser Ilyn. Demain, -264-

et aprs-demain. Nous redanserons chaque jour jusqu ce que je sois aussi habile avec ma main gauche que je lai jamais t avec la droite. Ser Ilyn ouvrit la bouche et produisit une espce de clappement. Un rire, comprit subitement Jaime. Et quelque chose se tordit dans ses tripes. Le matin venu, aucun des autres neut la hardiesse ne serait-ce que de piper mot de ses ecchymoses. A croire que pas un dentre eux navait entendu le chant nocturne des pes. Toutefois, pendant quon redescendait vers le camp, Petit-Lou Piper profra la question que chevaliers et nobliaux nosaient pas poser. Jaime lui fit un grand sourire. Ils tont des garces dun goulu, ces sacrs Fengu ! Ce que tu vois l, mon gars, ce sont des morsures amoureuses. A une nouvelle journe magnifique, bouriffante de bourrasques, succdrent une journe nuageuse puis trois journes de pluie. Averses et vent, ce fut gal. La colonne maintenait son allure, droit au nord sur la route Royale, et, chaque nuit, Jaime se dbrouillait pour dcouvrir un coin discret o soffrir son petit supplment personnel de morsures amoureuses. Ser Ilyn et lui se battirent dans une curie sous lil dune mule borgne, puis dans le cellier dune auberge, environns de futailles de bire et de vin. Ils se battirent dans la coquille calcine dune vaste grange de pierre, sur une le boise tapie au creux dun ruisseau, puis au beau milieu dun champ nu comme la main et o la pluie crpitait doucement sur leurs demi-heaumes et leurs boucliers. Jaime avait beau multiplier les prtextes pour justifier ses escapades nocturnes, il ne poussait pas la candeur jusqu se figurer quon le croyait sur parole. Son vieux copain Marpheux savait de quoi il retournait, srement, et quelques-uns de ses autres capitaines devaient plus ou moins sen douter. Mais personne ne saventurait en parler quand il se trouvait porte doreille... et comme lunique tmoin navait pas de langue, au moins pouvait-il se dispenser de craindre que quiconque apprenne quel pitoyable homme dpe le Rgicide tait devenu. -265-

Les symptmes de la guerre furent bientt visibles de toutes parts. Hautes enfouir un cheval jusquaux oreilles, les ronces, les folles herbes et les broussailles poussaient dans des champs o les bls dautomne auraient d tre en train de mrir, les voyageurs avaient totalement dsert la route Royale, et des loups rgnaient sans partage du crpuscule laube sur le monde accabl. La plupart dentre eux demeuraient assez circonspects pour garder leurs distances, mais lun des patrouilleurs de ser Addam avait eu sa monture prise en chasse et massacre le temps de mettre pied terre pour pisser un coup. Aucune bte sauvage naurait un pareil culot , dclara ser Bonifer le Gnreux, dont laustre et triste physionomie en faisait tout sauf un plaisantin. Il sagit l de dmons dguiss en loups et crachs par lenfer en chtiment de nos pchs. Ce bourrin devait tre alors un pcheur de premire bourre , dit Jaime, plant devant ce qui restait du pauvre animal. Il ordonna de dcouper les vestiges de la carcasse et de les saler ; on aurait peut-tre besoin de viande, un jour ou lautre. Dans un bled appel Cornetruie, ils dterrrent un certain ser Roger Verraz, vieux dur--cuire de chevalier qui sopinitrait croupir dans sa tour avec six hommes darmes, quatre arbaltriers et une vingtaine de paysans. Il tait aussi gros et couvert de soies rches que son patronyme, et ser Kennos suggra quil pourrait bien tre un rejeton perdu des Crakehall, eu gard au fait que leur emblme tait un sanglier tachet. Le Sanglier parut trouver la chose crdible et passa une bonne heure questionner leur hte sur ses anctres. Jaime se montra plus intress par ce que Verraz avait dire propos des loups. On a eu des emmerdes avec une bande deux, des loups quavaient ltoile blanche, lui confia le vieux chevalier. Les voil qui se pointent dans le coin, flairant aprs vous, messire, mais on les a virs vite fait bien fait, mme quy en a trois densevelis pas loin des navets. Avant, avait t un paquet de lions, sauf votre respect. Mme que celui qui les conduisait, il avait une manticore sur son bouclier. Ser Amory Lorch, lui prcisa Jaime. Le seigneur mon pre lavait charg de ravager le Conflans. -266-

 Quon en fait pas partie, nous, protesta vigoureusement ser Roger Verraz. Je dois ma faut la maison Fengu, et lady Ermesande ploie son petit genou Port-Ral, ou bien le fera quand elle sera assez vieille pour savoir marcher. Jy ai bien dit, Lorch, mais couter, ctait pas son fort. Il ma massacr la moiti des moutons et trois bonnes chvres laitires, et mme quil a essay de me rtir dans ma tour. Seulement, mes murs sont en pierre massive, et ils ont huit pieds dpaisseur, alors, quand son feu a t consum, a la barb, et il a dcamp. Les loups sont venus plus tard, ceux sur quatre pattes. Et ils mont bouff les moutons que la manticore mavait pas tus. Je me suis pris quelques bonnes fourrures pour le dommage, mais la fourrure, a vous remplit pas le ventre. Quest-ce quil faudrait faire, messire ? Semer, rpondit Jaime, et prier pour une dernire moisson. Cette rponse navait rien de trs rconfortant, mais ctait la seule quil et. Le lendemain, la colonne franchit le cours deau qui marquait la frontire entre les terres qui reconnaissaient lautorit de Port-Ral et celles qui dpendaient de Vivesaigues. Aprs avoir consult une carte, mestre Gulian annona que les collines quon avait devant soi taient tenues par les deux frres Gude, chevaliers fieffs vassaux dHarrenhal... Mais leurs demeures nayant t bties que de torchis et de colombages, il nen restait en tout et pour tout quun fouillis de poutres carbonises. Aucun des Gude ne se montra, pas plus que le moindre de leurs humbles ressortissants, mais, sous le manoir du second frre, le cellier betteraves se rvla abriter une poigne de hors-la-loi. Lun dentre eux portait un manteau carlate en haillons, mais Jaime le fit pendre comme ses compres. Il en prouva une vritable satisfaction. a, ctait de la justice. Faisen ton habitude, Lannister, et il se pourrait quun jour on tappelle Main dOr, en dfinitive. Main dOr le Juste. Au fur et mesure quils se rapprochaient dHarrenhal, le monde devenait de plus en plus gris. Ils chevauchaient sous des ciels dardoise, ils longeaient des eaux dont les miroitements taient aussi ternes et froids quune vieille plaque dacier battu. -267-

Jaime se surprit se demander si Brienne avait emprunt ce mme itinraire avant lui. Si elle a pens que Sansa stait fix Vivesaigues pour destination... On aurait crois dautres voyageurs quil aurait pu les arrter pour apprendre si daventure ils navaient pas vu une jolie jouvencelle cheveux auburn ou une grande bringue moche faire cailler le lait. Mais il ny avait pas me qui vive courir les routes, en dehors des loups, et leurs hurlements ne contenaient pas de rponses. Par-del les eaux anthracite du lac se distingurent enfin les tours de lextravagante forteresse difie par Harren le Noir, tels cinq doigts difformes et tordus de pierre noire griffant les nues. On avait eu beau laffubler du titre de sire dHarrenhal, Littlefinger ne semblait pas du tout press de venir occuper sa nouvelle rsidence et, du coup, ctait Jaime Lannister qutait incombe la corve dy faire le mnage en se rendant Vivesaigues, puisquil passait par l. Que ce mnage-l ft indispensable, il nen doutait certes pas. Avant que Cersei ne le rappelle durgence Port-Ral, ser Gregor Clegane avait arrach le monstrueux chteau lugubre aux Pitres Sanglants. Ses sbires devaient encore mener un sabbat denfer l-dedans comme autant de pois secs lintrieur dune armure de plates, mais ils ntaient pas forcment pourvus des vertus idales pour restaurer la paix du roi dans le Trident. Lunique paix dont la clique de la Montagne et jamais fait prsent quiconque tait la paix du tombeau. Conformment au rapport fait par les claireurs de ser Addam, les portes dHarrenhal taient closes et barres. Jaime mena sa troupe devant elles et donna lordre ser Kennos de Kayce de sonner la Trompe de Sarocq, tout en mandres noirs et cercle de vieil or. Une troisime sommation venait de rebondir contre les remparts quand leur parvint le grincement de gonds de fer, et les battants souvrirent avec lenteur. Les murailles de la folie dHarren le Noir taient dune telle paisseur que Jaime passa sous une douzaine dassommoirs avant dmerger subitement en pleine lumire dans la cour o il avait fait ses adieux aux Pitres Sanglants, il ny avait pas si longtemps que cela, somme toute... Tout durci quil tait, le sol de terre battue tait envahi -268-

de mauvaises herbes, et des mouches bourdonnaient sur la charogne dun cheval. Une poigne des gens de ser Gregor sortirent des tours pour le regarder dmonter ; des types aux yeux durs, la bouche dure, tous tant quils taient. Durs, ils avaient intrt ltre, pour chevaucher avec la Montagne. A la rigueur, le meilleur compliment quon pouvait dcerner aux acolytes de Clegane, cest quils ntaient pas un ramassis de canailles tout fait aussi viles et aussi barbares que les Braves Compaings. culez-moi, merde... Jaime Lannister ! lcha un homme darmes verdtre et grisonnant. Cest le putain de Rgicide quon a la visite, les mecs, culez-moi, merde, avec une pique ! Et tu serais qui, toi ? Ser mappelait Bouche--merde, si qua plat msire. Il cracha dans ses mains puis sen torcha les joues, comme si cela risquait de le rendre plus prsentable. Charmant. Cest toi qui commandes ici ? Moi ? Merde non. Msire. Foutez-me-la, la foutue pique au cul ! Bouche--merde avait la barbe assez crotte pour nourrir toute la garnison. Jaime ne put sempcher den rire. Lautre prit cela pour un encouragement. Foutez-me-la, la foutue pique au cul ! rpta-t-il en se mettant rire aussi. Vous lavez entendu, dit Jaime Payne. Trouvez-moi une belle pique bien longue, et enfoncez-la-lui jusquau fin fond du cul. Ser Ilyn navait pas de pique, mais Jon Bettley lImberbe se fit un plaisir de lui en lancer une. Du coup, le rire sol de Bouche--merde sarrta court. Tapproches pas de moi ce putain dmachin... Dcide-toi, lui intima Jaime. Qui est-ce qui commande ici ? Ser Gregor a dsign un gouverneur ? Polliver, rpondit un autre lascar. Seulement, le Limier la tu, msire. Lui et le Titilleur, tous les deux, plus ce petit Sarschamp. Encore le Limier. Vous tes srs que ctait Sandor ? Vous lavez vu ? Pas nous, msire. Cest laubergiste qui nous a dit. -269-

 Cela sest pass lauberge du carrefour, messire. Celui qui venait de prendre la parole tait un homme plus jeune pourvu dune crinire blond-roux. Il stait adjug le collier de pices qui avait appartenu Varsh Hvre, dans le temps ; des pices originaires dune centaine de cits lointaines, des pices dor, dargent, de cuivre et de bronze, des pices rondes et des pices carres, des triangulaires, des pices en forme danneau, des pices faites dun morceau dos. Laubergiste a jur ses grands dieux que lhomme avait tout un ct de la figure brl. Ses putes ont racont la mme chose. Sandor avait un mioche avec lui, une espce de petit rustaud dpenaill. Aprs avoir mis en pices Polly et le Titilleur, une vraie boucherie, l, ils sont remonts cheval et partis vers laval du Trident, ce quon nous a dit. Vous avez envoy des hommes leur poursuite ? Bouche--merde grimaa comme sil lui tait pnible dy repenser. Non, msire. Enculez-nous tous, on la jamais fait. Lorsquun chien devient dingue, on lui tranche la gorge. Ben..., dit lautre en se frottant la bouche, jai jamais bien aim Polly, cte merde, et puis quoi, le chien, il tait le frangin Ser, alors... On est des minables, messire, linterrompit lhomme au collier de pices, mais il faudrait tre compltement cingl pour affronter le Limier. Jaime lexamina. Plus hardi que les autres, et moins ivre que Bouche--merde. Vous avez eu peur de lui. Je ne dirais pas peur, messire. Je dirais quon la laiss pour plus fortiche que nous autres. Pour quelquun comme Ser. Ou comme vous. Moi, quand javais deux mains. Il ne se faisait aucune illusion. Dsormais, Sandor lui ferait la peau le temps de dire ouf. Tu as un nom ? Rafford, si lon veut. La plupart mappellent Raff. Raff, tu me rassembles la garnison dans la salle aux Cent Chemines. Vos prisonniers galement. Je vais avoir besoin de les voir. Ces putains du carrefour aussi. Oh, puis Hvre, encore. La nouvelle de sa disparition ma boulevers. Jaimerais contempler sa tte. -270-

Quand on la lui apporta, il saperut que les lvres avaient t dcoupes, ainsi que les oreilles et la plus grande partie du nez. Les corbeaux staient repus des yeux. La Chvre de Qohor nen demeurait pas moins identifiable. Jaime aurait reconnu nimporte o sa barbe entre mille ; un absurde filament de poils long de deux pieds qui pendouillait au bout dun menton pointu. A cela prs, le crne ntait plus par que de quelques bribes de bidoche racornies. O se trouve le reste ? interrogea Jaime. La question fit manifestement rencler tout le monde. A la fin, Bouche--merde marmonna, les yeux baisss : Pourri, ser. Et bouff. Vu quun des prisonniers narrtait pas de rclamer de la nourriture, admit Rafford, alors, Ser a dit de lui donner de la chvre rtie. Mais, il faut le reconnatre, Varsh navait pas beaucoup de viande sur lui. Ser a pris les mains et les pieds, pour commencer, puis les bras et les jambes. Cest ct encul de gros lard qua eu le plus gros, msire, ajouta Bouche--merde, mais Ser, il a dit que les autres prisonniers fallaient avoir aussi le got. Et le Hvre aussi, de son lui lui. Cfils de pute, cquy bavait, quand on lfsait becter, sans parler quy sfoutait du jus plein ses trois poils de barbe. Pre, songea Jaime, vos chiens sont devenus tous les deux dments. Le souvenir lassaillit brusquement des histoires dont on avait berc son enfance, Castral Roc, et daprs lesquelles lady Lothston, atteinte de folie furieuse, prenait des bains de sang et prsidait des festins de chair humaine lintrieur de ces mmes murs dHarrenhal. Allez savoir comment, la vengeance avait dsormais perdu sa saveur. Emporte-moi a, et va le flanquer dans le lac. Il jeta la tte de Hvre Becq et se dtourna pour sadresser la garnison. A dater de ce jour et jusqu ce que lord Petyr vienne faire valoir ses droits, ser Bonifer Hastif tiendra Harrenhal au nom de la Couronne. Libre ceux dentre vous qui le souhaiteraient de senrler dans ses rangs, sous rserve quil consente les prendre. Les autres maccompagneront Vivesaigues.

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Les hommes de la Montagne sentre-regardrent. On nous doit, fit lun deux. Ser nous a promis. Des riches rcompenses, il a dit. Ses propes mots, abonda Bouche--merde. "Des riches rcompenses pour ceusses qui marchent avec ma pomme." Une douzaine de ses compres se mirent maugrer leur assentiment. Ser Bonifer brandit une main gante. Tout homme qui reste avec moi aura un lopin de terre travailler, un deuxime lopin quand il se mariera, et un troisime la naissance de son premier gosse. D la terre, ser ? Bouche--merde cracha. Mon cul, ouais. Si quon avait eu envie de s faire chier gratter cte putain dgadoue, ben merde alors, on avait foutredieux qu rester la maison, mes esscuses, ser. Des riches rcompenses, quil a dit, Ser. Que a voulait dire de lor, quoi. Si vous vous estimez lss, allez Port-Ral faire part de vos dolances ma chre sur. Jaime se tourna vers Rafford. Je vais voir ces prisonniers, maintenant. A commencer par ser Wylis Manderly. Le gros lard, cest a ? demanda Rafford. Je lespre de tout mon cur. Et ne va me dballer des dtails navrants pour me faire avaler sa mort, ou cest vous qui serez navrs, tous tant que vous tes. Tous les espoirs quil avait pu nourrir de dcouvrir Zollo, Pyg ou Hupp le Louf en train de croupir dans les cachots furent, hlas, dsappoints. Les Braves Compaings avaient abandonn Varsh Hvre comme un seul homme, apparemment. Des gens de lady Whent, il en restait seulement trois le cuistot qui avait ouvert la porte de la poterne ser Gregor, un armurier cass en deux nomm Ben Poucenoir, et la fille appele Pia qui tait loin dtre aussi mignonne que la dernire fois o Jaime lavait vue. Quelquun lui avait cass le nez et massacr la moiti des dents. Ds quelle aperut Jaime, elle se jeta ses pieds, sanglotante, et lui treignit la jambe avec une force hystrique jusqu ce que le Sanglier larrache de l. Plus personne ne te brutalisera , lui affirma-t-il, mais sans -272-

que cette assurance ait dautre rsultat que de la faire sangloter encore plus violemment. Les autres prisonniers avaient t mieux traits. Ser Wylis Manderly se trouvait des leurs, ainsi que plusieurs autres Nordiens de haute naissance capturs par la Montagne au cours des combats sur les gus du Trident. De prcieux otages, et susceptibles de rapporter une grasse ranon. Ils taient tous en haillons, hirsutes et crasseux, et certains avaient des ecchymoses toutes fraches, des dents brises, des doigts en moins, mais leurs blessures avaient t nettoyes et panses, et aucun dentre eux navait crev de faim. Quitte se demander sils avaient la plus petite ide de ce quon leur avait fait manger, Jaime trouva inopportun de les cuisiner sur ce point. Leur belle arrogance les avait quitts. Ser Wylis surtout, qui, lil morne et cireux, ressemblait un tonneau de suif surmont dune face broussailleuse tout en bajoues flasques. En apprenant de la bouche de Jaime quon allait lescorter jusqu Viergtang puis ly embarquer pour Blancport, il saffala comme une chiffe molle et se mit sangloter plus fort et longuement que ne lavait fait Pia. Il fallut quatre hommes pour le rehisser sur ses pieds. Trop de chvre rtie, songea Jaime. Bons dieux, ce que je peux har ce putain de chteau ! En ses trois cents ans dexistence, Harrenhal avait t le tmoin de plus dabominations que Castral Roc en trois mille. Il ordonna dallumer des feux dans la salle aux Cent Chemines et renvoya le cuistot clopin-clopant ses fourneaux prparer un repas chaud pour les hommes de sa colonne. Nimporte quoi, sauf de la chvre. Pour sa part, il soupa dans la salle du Veneur en compagnie de ser Bonifer Hastif qui, non content de sa dgaine solennelle de cigogne, se complaisait assaisonner ses discours dinvocations aux Sept. Je ne veux aucun des affids de ser Gregor , dclara-t-il tout en dcoupant une poire aussi parchemine que lui-mme, et ce avec autant de circonspection que si labsence totale de jus risquait de tacher son impeccable doublet violet sur lequel tait brode la cotice blanche de sa maison. Je ne tolrerai pas davoir mon service des pcheurs pareils. -273-

 Mon septon disait volontiers que tous les hommes taient des pcheurs. Il navait pas tort, concda ser Bonifer, mais il est tels pchs qui sont plus noirs que tels autres et plus ftides aux narines des Sept. Et vous navez pas plus de nez que mon petit frre, parce que le parfum de mes pchs personnels devrait vous faire dgobiller sur votre poire. Trs bien. Je vous dbarrasserai de la bougraille de Gregor. Il ne serait jamais en peine de trouver utiliser des combattants. Ne serait-ce quen les envoyant les premiers grimper aux chelles, sil se voyait finalement contraint prendre dassaut les murailles de Vivesaigues. Emmenez la putain par la mme occasion, le pressa le cagot. Vous voyez qui je veux dire... La fille des cachots. Pia. Lors de son dernier sjour ici, Qyburn stait imagin lui faire plaisir en la lui fourrant dans son lit. Mais la Pia quon avait remonte des geles navait plus rien voir avec la crature douce et rieuse qui stait glisse sans chichis sous ses couvertures. Elle avait commis la gaffe de papoter quand ser Gregor voulait quon se taise, et le poing maill du colosse avait fus dmolir le minois, bousillant tout, quenottes et petit nez mignon. Il aurait fait pire ensuite, sans doute, si Cersei ne lui avait enjoint de revenir Port-Ral pour affronter le dard de la Vipre Rouge. Jaime nallait pas le pleurer. Pia est ne dans ce chteau, dit-il son vis--vis. Cest le seul chez soi quelle ait jamais connu. Elle est une source de corruption, sentta lautre. Je ne souffrirai pas quelle rde autour de mes hommes, exhiber son... ses parties intimes. Je crains que son temps dexhiber ne soit rvolu, rpondit Jaime, mais si vous la trouvez tellement scandaleuse, je la prendrai. Il pourrait la consacrer la lessive, supposa-t-il. Ses cuyers ne voyaient aucun inconvnient dresser sa tente, soigner son cheval, fourbir son armure, mais soccuper de ses vtements les offusquait comme une tche peu virile. Vous est-il possible de tenir Harrenhal uniquement avec vos Cent de lEscadron Sacr ? reprit-il. On aurait plutt d les appeler les Quatre-Vingt-Six, puisquils avaient perdu quatorze des leurs -274-

sur la Nra, mais ser Bonifer ne manquerait srement pas de reconstituer son contingent ds quil aurait mis la main sur le nombre requis de pieuses recrues. Je ny prvois pas de difficult. LAeule clairera nos voies, et le Guerrier donnera vigueur nos bras. A moins que lEtranger ne se pointe pour toute votre sacre clique. Jaime ne savait pas au juste qui diable avait convaincu sa sur de lopportunit de nommer ser Bonifer gouverneur dHarrenhal, mais il subodorait quil sagissait dOrton Merryweather. Il lui semblait bien se rappeler vaguement quHastif avait autrefois servi le grand-pre de ce dernier. Et le justicier cheveux carotte tait exactement le genre de bouffon dbile capable de se figurer que quelquun surnomm le Gnreux serait la potion idale faire absorber au Conflans pour quil parvienne se remettre des blessures inflig es par les Roose Bolton, Varsh Hvre et Gregor Clegane. Il na peut-tre pas tort, au fond. Etant issu des terres de lOrage, Hastif navait pas plus damis que dennemis le long du Trident, pas de querelle ancestrale vider, pas de dettes payer, pas de copinages rcompenser. Il tait sobre, quitable et scrupuleux, et ses Sacrs Quatre-Vingt-Six, tout en se montrant aussi disciplins que nimporte quelle autre troupe des Sept Couronnes, offraient un ravissant spectacle lorsquils se pavanaient et faisaient la roue sur leurs hongres gris. Quant leur rputation, elle tait tellement sans tache que ce railleur de Littlefinger avait une fois suspect ser Bonifer de les avoir chtrs comme leurs canassons. Nanmoins, des soldats plus illustres pour leurs adorables montures que pour les adversaires quils avaient abattus laissaient Jaime quelque peu perplexe. Ils prient avec ferveur, je prsume, mais sont-ils capables de se battre ? A sa connaissance, ils ne staient pas dshonors sur la Nra, mais ils ne sy taient pas distingus non plus. Dans sa jeunesse, ser Bonifer avait t pour sa part ce qui sappelle un chevalier prometteur, mais il lui tait arriv quelque chose, une dfaite ou un incident honteux, voire le simple fait davoir t frl par la mort dun tout petit peu trop prs... Quelque chose la suite de -275-

quoi il avait dcid que les joutes taient de la vanit pure et raccroch sa lance une fois pour toutes. Harrenhal doit tre tenu cote que cote, nempche, et cest sur le Baelor Troudeballe que voici que Cersei a jet son dvolu pour ce faire. Ce chteau jouit dune rputation excrable, lavisa-t-il, et parfaitement mrite. Les fantmes embrass dHarren et de ses fils passent pour en arpenter toujours les salles, la nuit. Ceux qui posent les yeux sur eux senflamment leur tour. Nulle ombre ne saurait meffrayer, messire. Il est crit dans LEtoile Sept Branches que les esprits, les spectres et les revenants ne peuvent faire le moindre mal un homme pieux, dans la mesure o sa foi lui tient lieu darmure. Dans ce cas, armez-vous de votre foi, mais, toutes fins utiles, portez tout de mme aussi plates et cotte de mailles. Tout dtenteur de ce chteau semble vou un sort funeste. La Montagne, la Chvre, mon pre lui-mme... Si vous voulez bien me pardonner de mexprimer de la sorte, ils ntaient pas des hommes religieux comme nous le sommes. Le Guerrier nous protge, et des secours se trouvent en permanence notre porte, sil devait advenir quun ennemi formidable nous menace. Mestre Gulian et ses corbeaux vont rester, lord Lancel est Darry, dans le voisinage, avec sa garnison, et lord Randyll tient Viergtang. A nous trois, nous saurons traquer de conserve et dtruire tous les hors-la-loi qui hantent ces parages. Une fois cela termin, les Sept serviront de guides aux braves gens pour leur permettre de regagner leurs villages et de labourer, semer, reconstruire. Ceux du moins que les carnages de la Chvre auront pargns. Les doigts dor de Jaime entourrent le pied de son gobelet de vin. Si nimporte lequel des Braves Compaings de Hvre tombe entre vos mains, vous mavertissez immdiatement. LEtranger pouvait bien avoir rgl son compte la Chvre avant que lui-mme ne se soit trouv en mesure de sen charger, le gros Zollo nen courait pas moins encore, ainsi que Rorge, Hupp le Louf, Loyal Urswyck et consorts. -276-

 Pour vous offrir la possibilit de les soumettre la torture et de les tuer ? Je suppose que vous leur pardonneriez, ma place ? Sils se repentaient sincrement de leurs pchs... Oui, je les serrerais dans mes bras comme des frres, et je prierais avec eux avant de les envoyer au billot. Les pchs peuvent tre pardonns. Les crimes exigent un chtiment. Hastif joignit ses mains devant lui, paume contre paume, en un geste doraison qui mit Jaime trs mal laise en lui rappelant son pre. Si cest Sandor Clegane que nous rencontrons, le cas chant, que souhaiteriez-vous me voir faire ? Prier de toutes vos forces, songea Jaime, et dtaler. Dpchez-le rejoindre son frre ador, et rjouissez-vous que les dieux aient cr sept enfers. Un seul ne suffirait jamais pour contenir les deux Clegane la fois. Il se leva pesamment. Tout autre est le cas de Bric Dondarrion. Sil vous arrive de lattraper, vous le gardez jusqu mon retour. Je me propose de le ramener Port-Ral, la corde au cou, et de ly faire raccourcir par ser Ilyn sous les yeux de la moiti du royaume. Et ce prtre de Myr qui vadrouille avec lui ? Il parat quil propage partout sa fausse religion. Tuez-le, embrassez-le ou priez avec lui, ne suivez en cela que votre propre guise. Je nai aucune envie dembrasser cet individu, messire. Il dirait pareil de vous, je gage. Son sourire se transforma en un billement. Mes excuses. Je vais prendre cong de vous, si vous ny voyez pas dobjections. Aucune, messire , rpondit Hastif. Il devait tre affam de patentres. Jaime ltait de se battre, lui. Il dvala lescalier quatre quatre et se rua dehors. La nuit tait dun froid piquant. Dans la cour claire par des torches, ser Flement Brax et le Sanglier se livraient des assauts, sous les acclamations dun cercle dhommes darmes. Cest ser Lyle qui va emporter le morceau, comprit-il. A moi ser Ilyn, maintenant. Il avait les doigts qui le dmangeaient nouveau. Ses pas lentranrent lcart du tapage et de la lumire. Il passa sous le pont couvert et traversa -277-

la cour aux Laves avant de se rendre compte de lendroit vers lequel il se dirigeait. En approchant de la fosse lours, il discerna la lueur hivernale dune lanterne dont le halo blafard balayait les gradins de pierre escarps. Quelquun ma pris de vitesse, jai limpression. La fosse ferait une belle piste de danse ; peut-tre tait-ce ser Ilyn qui lavait devanc ? Mais non, le chevalier qui se dressait au-dessus de la fosse tait plus grand ; un barbu, balze, en surcot rouge et blanc rehauss de griffons. Connington. Quest-ce quil fiche ici ? En bas, le cadavre de lours se trouvait encore tal dans larne, mais rduit des os parsems de touffes de fourrure et demi submergs par le sable. Au moins est-il mort au combat. Ser Ronnet, lana-t-il, seriez-vous gar ? Le chteau est vaste, je le reconnais. Ronnet le Rouge leva sa lanterne. Je souhaitais voir les lieux o lours avait dans avec la vierge pas-si-belle. Dans la lumire, sa barbe avait lair en flammes. Son haleine empestait le vin. Cest vrai quelle se battait toute nue ? Toute nue ? Non. Comment cette couillonnade tait-elle venue agrmenter lhistoire ? Les Pitres lavaient affuble dune robe de soie rose avant de lui fourguer une pe de tournoi. La Chvre voulait que sa mort soit amusante. Autrement... ...la vue terrifiante de sa nudit aurait risqu de provoquer la fuite perdue de lours. Connington se mit rigoler. Pas Jaime. Vous en parlez comme si vous connaissiez la dame en question. Jai t son fianc. La rponse le prit compltement au dpourvu. Brienne navait jamais voqu de fianailles avec qui que ce soit. Son pre lui avait trouv un parti... Trois, fit Connington. Jai t le deuxime. Une ide de mon pre moi. Javais ou dire quelle tait moche, et je lui en ai fait part, mais il ma rpondu que toutes les femmes taient identiques, une fois quon avait souffl la chandelle. -278-

 Votre pre. Jaime lorgna furtivement le surcot de Ronnet le Rouge. Deux griffons sy affrontaient sur champ rouge et blanc. Feu notre Main... Son frre, cest bien a ? Cousin. Lord Jon navait pas de frres. En effet. Tout lui tait revenu dun coup. Jon Connington avait t lami du prince Rhaegar. Comme lhritier du trne tait demeur introuvable, une fois que Merryweather eut chou de la manire la plus piteuse rprimer la Rbellion de Robert, Aerys stait tourn vers ce quil y avait de mieux aprs son propre fils et avait lev Connington la dignit de Main. Mais le Roi Fol avait lincurable manie de samputer de toutes ses Mains. Il stait donc amput de lord Jon aprs la Bataille des Cloches et, non content de le dpouiller de lintgralit de ses titres, terres et fortune, lavait expdi comme un paquet de lautre ct de la mer crever en exil, ce que le malheureux navait pas tard faire force de se soler. Le cousin, lui le pre de Ronnet , stait ralli linsurrection et en avait t rcompens, aprs le Trident, par lattribution de La Griffonnire. Il navait eu que le chteau, toutefois ; Robert stait rserv lor, tout en distribuant la plus grande partie des domaines Connington des partisans plus fervents. Ainsi ser Ronnet tait-il un chevalier fieff, pas plus. En vrit, pour des gens comme lui, la Pucelle de Torth devait faire figure de prune plutt pulpeuse cueillir. Comment se fait-il que vous ne layez pas pouse ? le questionna Jaime. Ma foi, je suis all Torth et jai vu la donzelle. Javais beau avoir six ans de plus quelle, ce machin-l pouvait dj me regarder droit dans les yeux. Ctait une truie boudine de soie, sauf que la plupart des truies ont des ttines plus copieuses. Quand elle a tch de dire quelque chose, sa langue a failli ltouffer. Je lui ai offert une rose et lai prvenue que ctait tout ce quelle aurait jamais de moi. Il jeta un coup dil dans la fosse. Lours tait moins velu que cette monstruosit, je... La main dor de Jaime lui crasa la bouche avec tant de rage que le chevalier dgringola en titubant le long des gradins. Il lcha sa lanterne qui se fracassa par terre au milieu dune flaque dhuile en feu. Vous parlez dune dame de haute naissance, ser. Appelez-la par son nom. Appelez-la Brienne. -279-

Connington scarta vivement des flammes qui se propageaient sur ses mains et sur ses genoux. Brienne. Si tel est votre bon plaisir, messire. Il cracha un caillot de sang vers les pieds de Jaime. Brienne la Belle.

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CERSEI

On ne parvenait au sommet de la colline de Visenya quau terme dune longue et pnible ascension. Tandis que les chevaux gravissaient la pente en ahanant, Cersei se radossa confortablement dans ses coussins rouges. De lextrieur lui parvenaient les injonctions dOsmund Potaunoir : Place ! Dgagez la rue ! Place Sa Grce la reine ! Oui, Margaery tient une Cour vraiment trs anime, disait au mme instant lady Merryweather. Nous avons des jongleurs, des mimes, des potes, des montreurs de marionnettes... Des chanteurs ? lui souffla Cersei. Plus qu foison, Votre Grce. Hamish le Harpiste vient jouer tout exprs pour elle une fois tous les quinze jours, et, de temps autre, Alaric dEysen nous consacre une soire entire, mais cest au Barde Bleu que va sa prdilection. Cersei se souvint davoir vu ce dernier aux noces de Tommen. Jeune et pas du tout dsagrable lil. Pourrait-il y avoir anguille sous roche de ce ct-l ? Elle reoit aussi dautres hommes, ce que jentends. Des chevaliers et des courtisans. Des admirateurs. Parlez-moi franchement, ma dame. Vous la croyez toujours vierge, vous ? Elle affirme ltre, Votre Grce. Elle laffirme, en effet. Et votre avis ? Les prunelles noires de Taena ptillrent despiglerie. Lorsque lord Renly la pouse, Hautjardin, jai contribu le dvtir en vue du coucher. Sa Seigneurie tait un homme fort bien fait de sa personne et gaillard. Jen ai eu la preuve sous les yeux quand nous lavons culbut dans la couche nuptiale o son -281-

pouse lattendait, rougissante ravir et tout aussi nue quau jour de sa naissance sous les courtepointes. Cest dans les bras de ser Loras lui-mme quelle avait mont lescalier. Elle a beau prtendre que le mariage ne fut jamais consomm, que lord Renly avait abus du vin pendant le festin des noces, je vous garantis, moi, que lengin quil avait entre les jambes tait tout sauf alangui quand je le contemplai pour la dernire fois. Avez-vous eu lopportunit de voir leur lit, le lendemain matin ? insista Cersei. Elle avait saign ? Aucun drap ne fut montr, Votre Grce. Dommage. Au demeurant, labsence de drap ensanglant ne signifiait pas grand-chose, en soi. Des petites paysannes de rien du tout saignaient comme des porcs pendant leur nuit de noces, ce quon rapportait, mais ctait moins vrai de jouvencelles de haut parage comme Margaery Tyrell. Les filles de lords couraient plus de risque de donner leur pucelage un cheval qu un poux, daprs les on-dit, et celle de Mace montait sans discontinuer depuis quelle avait eu lge de savoir marcher. Il mest revenu que notre petite reine avait de nombreux adulateurs parmi les chevaliers de notre maisonne. Les jumeaux Redwyne, ser Tallad... Qui dautre encore, je vous prie ? Lady Merryweather haussa vaguement les paules. Ser Lambert... Mais si, le toqu qui sborgne avec un bandeau pour pater la galerie. Bayard Norcroix. Courtenay Vermont. Les frres Le Charpentier, parfois Portifer et souvent Lucantin. Ah, puis le Grand Mestre Pycelle, un assidu, lui. Pycelle ? Vraiment ? Cette vieille larve branlante avaitelle lch le lion pour la rose ? Si cest le cas, il sen mordra les doigts. Qui dautre ? Lindigne des Iles dEt, avec son manteau en plumes. Comment ai-je pu lomettre, avec sa peau noire comme de lencre ? Il y en a aussi qui viennent pour faire leur cour aux cousines. Elinor est promise au petit Ambrose, mais elle adore fleureter, et Megga change de soupirant tous les quinze jours. Une fois, elle a embrass un fouille-au-pot dans les cuisines. Jai entendu parler de son mariage avec le frre de lady Bulwer, -282-

mais si le choix ne dpendait que delle, cest Mark Mullendor quelle prendrait plutt, a, jen suis certaine. Cersei se mit rire. Le chevalier au papillon qui a perdu un bras sur la Nra ? La belle affaire quune moiti dhomme ! Elle le trouve chou. Elle a pri lady Margaery de laider dnicher un singe pour lui. Un singe... La reine en tait pantoise. Des singes et des moineaux. Le royaume est dcidment en train de devenir cingl. Et notre brave ser Loras ? Est-ce quil vient frquemment chez sa sur ? Plus que quiconque. Taena frona les sourcils, et un minuscule sillon se creusa entre ses yeux sombres. Chaque matin et chaque soir, il lui rend visite, moins que ses fonctions ne sy opposent. Ils sont on ne peut plus attachs lun lautre, ils partagent tout, absolument tout, tout et le... oh !... Pendant un moment, la Myrienne eut lair presque scandalise. Puis un sourire se rpandit sur ses traits. Jai eu une pense trs perverse, Votre Grce. Autant la garder pour vous-mme. La colline est bourre de moineaux, et nous savons tous quel point les moineaux abhorrent la perversit. Il parat quils abhorrent aussi ardemment leau et le savon, Votre Grce. Peut-tre lexcs de prires entrane-t-il la perte de lodorat. Il va falloir que je noublie pas de solliciter les lumires de Sa Saintet Suprme sur cette question. En se balanant darrire en avant, les tentures de soie suscitaient des remous de lueurs carlates lintrieur de la litire. Orton ma racont que le Grand Septon navait pas de nom, reprit lady Taena. Est-il possible que cela soit vrai ? A Myr, tout le monde en a un... Oh, il en a eu un, autrefois. Ils font tous a. La reine balaya lair dun geste ddaigneux. Mme les septons ns de sang noble renoncent leur patronyme pour porter seulement leur prnom ds quils ont prononc leurs vux. Mais, pour peu que lun deux se voie lever la dignit de Grand Septon, il rsigne jusqu son prnom. La Foi vous expliquera quil na -283-

plus que faire des appellations bassement humaines, car il est dsormais lincarnation des dieux. Comment distinguez-vous alors tel ou tel Grand Septon de tel ou tel autre ? Tant bien que mal. Vous tes oblig de dire "le gros lard" ou "le prdcesseur du gros lard" ou "le vieux qui est mort pendant son sommeil". Vous pouvez toujours vous dbrouiller pour dterrer leur nom de naissance, si a vous chante, mais, en procdant de la sorte, vous tes sre de les offenser. Cela leur remmore quils sont issus du commun des mortels, et ils napprcient pas du tout. Messire mon poux ma protest que le nouvel lu avait de la salet sous les ongles sa naissance. Je len souponne galement. En rgle gnrale, Leurs Saintets choisissent lun des leurs, mais il y a eu des exceptions. Le Grand Mestre Pycelle lavait mortellement barbe avec cette interminable chronique. Sous le rgne du roi Baelor le Bienheureux fut dsign comme Grand Septon un simple tailleur de pierre. Il la travaillait si magnifiquement que Baelor dcida quil tait le Ferrant ren dans de la chair mortelle. Il ne savait ni lire ni crire, et il ntait pas davantage capable de se rappeler les paroles des prires les plus rudimentaires. Daucuns affirmaient encore que la Main du Roi lavait fait empoisonner pour dbarrasser le royaume dun pareil opprobre. Aprs la mort de celui-l fut dsign, sur les instances, une fois de plus, du roi Baelor, un gamin de huit ans. Il faisait des miracles, dclara Sa Majest, que les menottes gurisseuses elles-mmes furent nanmoins incapables de sauver lors de son dernier jene. Lady Merryweather mit un gloussement. Huit ans ? Mon fils pourrait bien avoir une chance dtre Grand Septon. Il a presque sept ans. Est-ce quil prie beaucoup ? demanda la reine. Il prfre jouer avec des pes. Un vrai garon, alors. Est-il capable de nommer chacun des sept dieux ? Je le pense. -284-

 Je vais devoir examiner srieusement son cas. Elle ne doutait pas quil ny et des quantits de marmots qui feraient plus dhonneur la couronne de cristal que le misrable auquel Leurs Saintets avaient eu la fantaisie de lattribuer. Voil ce qui arrive lorsquon laisse des imbciles et des couards se gouverner eux-mmes. La prochaine fois, cest moi qui leur choisirai leur matre. Et la prochaine fois ne serait pas longue venir, si le nouveau Grand Septon continuait lui casser les pieds. En ce qui concernait de telles matires, Cersei Lannister se flattait de navoir pas grand-chose apprendre de la Main de Baelor. Librez le passage ! tonitruait ser Osmund Potaunoir. Place Sa Grce la reine ! Lallure de la litire commena se ralentir davantage encore, ce qui signifiait forcment que lon approchait enfin du sommet de la colline. Vous devriez amener votre fils la Cour, conseilla Cersei lady Merryweather. Six ans nest pas un ge trop tendre. Tommen a besoin de compagnons. Pourquoi votre petit garon nen ferait-il pas partie ? Joffrey navait jamais eu dami intime de sa propre gnration, se ressouvint-elle. Le pauvre enfant tait toujours seul. Quand jtais toute jeune, moi, javais Jaime, ainsi que Melara, jusqu ce quelle tombe dans le puits. Joff aimait beaucoup le Limier, certes, mais laffection quil lui vouait ntait pas de lamiti. Il cherchait auprs de lui le pre quil navait jamais trouv en Robert. Un petit frre adoptif serait exactement ce quil faut Tommen pour le dtourner de Margaery et de ses volailles. A la longue, ils pourraient devenir aussi proches lun de lautre que lavaient t Robert et son camarade de jeu Ned Stark. Un crtin, mais un crtin loyal. Tommen aura grand besoin damis loyaux qui veillent sur ses arrires. Votre Grce est trop aimable, mais Russell na jamais connu dautre chez soi que Longuetable. Je craindrais quil ne se sente compltement perdu dans limmensit de cette ville. Au dbut, concda la reine, mais il aura tt fait de sy accoutumer, croyez-en ma propre exprience. En apprenant que mon pre me mandait la Cour, je fondis en larmes, et Jaime entra dans une rage folle, et puis ma tante mentrana masseoir -285-

dans le Jardin de Pierre et, l, mexpliqua posment que je navais rien redouter de quiconque Port-Ral. "Tu es une lionne, avait-elle dit, et cest toi qui feras peur toutes les btes de moindre grandeur." Votre fils prendra lui aussi son courage deux mains. Assurment, vous prfreriez vous-mme lavoir tout prs, ce qui vous permettrait de le voir chaque jour, non ? Vous navez que lui comme enfant, nest-ce pas ? Pour linstant. Messire mon poux na de cesse de prier les dieux de consentir nous accorder un autre fils, au cas o... Je comprends. Limage de Joffrey se lacrant la gorge revint la hanter. Face lappel dsespr quelle avait lu dans son regard alors quil vivait ses derniers instants, son cur stait arrt de battre, brusquement frapp pa r un nouveau ressouvenir ; celui dune goutte de sang cramoisi qui crpitait au contact de la flamme dune chandelle, tandis quune voix coassante parlait de couronnes et de linceuls, de mort la merci du valonqar. Dehors, ser Osmund hurlait quelque chose, et quelquun ripostait au mme diapason. Un soubresaut secoua la litire, et elle fit halte. Vous tes sourds, ou quoi ? rugit Potaunoir. Dgagez de l, bordel ! La reine repoussa un coin des tentures et adressa un signe ser Meryn Trant. Que se passe-t-il ? Les moineaux, Votre Grce. Il portait une blanche armure en cailles sous son manteau. Son heaume et son bouclier taient suspendus sa selle. Ils campent dans la rue. Nous allons les en dloger. Faites, mais en douceur. Je ne tiens pas me retrouver prise au pige dune autre meute. Elle laissa retomber la tenture. Ceci est absurde. Absurde, Votre Grce, abonda lady Merryweather. Le Grand Septon aurait d venir au-devant de vous. Et ces maudits moineaux... Il les nourrit, les dorlote, les bnit. Alors quil se refuse bnir le roi... ! Ladite bndiction ntait quun rituel creux, elle le savait, mais les rituels et les crmonies possdaient des pouvoirs, aux yeux des ignares. Aegon le Conqurant lui-mme avait dat le dbut de son rgne du jour o le Grand Septon -286-

lavait oint Villevieille. Ce maudit prtre va obir, sinon, il apprendra que son tat ne la toujours pas prserv des faiblesses humaines. Orton dit quen ralit, cest de lor quil veut. Quil a lintention de diffrer sa bndiction jusqu ce que la Couronne ait repris ses paiements. La Foi aura son or aussitt que nous aurons la paix. Septon Torbert et Septon Raynard staient montrs des plus comprhensifs, face sa dtresse... Contrairement au maudit Braavien, qui avait si impitoyablement harcel le malheureux lord Gyles quil lavait contraint saliter, crachant le sang pleine toux. Il nous fallait cote que cote ces bateaux. Pour sa flotte, elle ne pouvait pas se mettre la remorque de La Treille ; les Redwyne taient par trop lis avec les Tyrell. Elle tait oblige davoir des forces navales qui lui appartiennent en propre. Les dromons qui se construisaient sur la rivire allaient justement les lui procurer. Son navire amiral plongerait deux fois plus de rames que Le Roi Robert nen avait eu. Aurane Waters lui avait demand la permission de baptiser la quadrirme Lord Tywin, permission quelle stait fait un plaisir daccorder. Il lui tardait dentendre les gens accoutrer son pre dun elle et dun la . Un autre vaisseau sappellerait Chre Cersei et serait orn dune figure de proue dore sculpte sa propre effigie, coiffe dun heaume lonin, vtue de mailles et lance au poing. Brave Joffrey, Lady Joanna et Lionne la suivraient en mer, ainsi que Reine Margaery, Rose dOr, Lord Renly, Lady Olenna et Princesse Myrcella. Elle avait eu la sottise dautoriser Tommen choisir les noms de ces cinq derniers. Or, il stait avis de vouloir baptiser lun deux Lunarion. Il avait fallu quAurane insinue que certains ne consentiraient peut-tre pas servir bord dun navire quip dun nom de bouffon pour quil accepte, non sans rechigner, dhonorer plutt sa sur la place. Si ce loqueteux de septon se figure me faire acheter la bndiction de mon fils, il verra ce quil verra , dit-elle Taena. Elle nallait srement pas saplatir comme une punaise devant un ramassis de calotins. -287-

La litire simmobilisa derechef, mais dune manire si subite que Cersei sursauta. Oh, cest horripilant ! Elle se pencha au-dehors une nouvelle fois et saperut quon avait finalement atteint le sommet de la colline de Visenya. Devant se dressait la masse colossale du Grand Septuaire de Baelor, avec son dme somptueux et ses sept tours tincelantes, mais entre la reine et les degrs de marbre du perron stendait une mer houleuse et brune de haillons crasseux. Des moineaux, songeat-elle la renifle, malgr le fait quaucun moineau navait jamais dgag deffluves aussi pestilentiels. Elle fut horrifie. Qyburn avait eu beau lui rapporter maintes fois quils pullulaient, entendre parler deux tait une chose, les voir en tait une autre. Ils taient des centaines bivouaquer sur lesplanade, des centaines dautres dans les jardins. La puanteur et la fume de leurs feux de camp rendaient latmosphre irrespirable. Des tentes de bure et des cahutes misrables faites de terre et de bouts de bois dshonoraient la blancheur immacule du parvis de marbre. Il sen tait agglutin jusque sur les marches, au-dessous des portes majestueuses du Grand Septuaire. Ser Osmund revint vers elle au trot. A ses cts chevauchait ser Osfryd, mont sur un talon aussi dor que son manteau. Deuxime n des trois Potaunoir, Osfryd tait plus taciturne que ses frres et moins dou pour les sourires que pour les mines renfrognes. Et plus cruel aussi, sil faut en croire les commrages. Jaurais peut-tre d lexpdier au Mur. Le Grand Mestre Pycelle aurait voulu que lon place la tte des manteaux dor quelquun dge plus rassis, quelquun de plus aguerri, militairement parlant , et plusieurs des membres du Conseil avaient abond dans son sens. Ser Osfryd est bien assez aguerri , avait-elle dcrt, mais sans russir pour autant leur clouer le bec. Ils me jappent aux fesses comme une meute de roquets collants. Avec Pycelle, sa patience tait plus qu bout. Il avait mme pouss la tmrit jusqu trouver redire ce quelle envoie chercher un matre darmes Dorne, arguant quelle risquait par l doffenser les Tyrell. Et dans quel but vous imaginez-vous que je le fais ? lui avait-elle rpliqu de son ton le plus mprisant. -288-

 Je vous demande pardon, Votre Grce, dit ser Osmund. Mon frre est en train de faire arriver des manteaux dor supplmentaires. On va dblayer un chemin, nayez crainte. Je nai pas le temps. Je vais continuer pied. Par piti, Votre Grce, non... La main de Taena se crispa sur son bras. Ils me font une peur affreuse. Ils sont innombrables, et tellement sales ! Cersei lembrassa sur la joue. Le lion ne redoute pas le moineau... Mais cest gentil vous de vous inquiter. Je sais que vous maimez de tout votre cur, ma dame. Ser Osmund, veuillez maider descendre. Si javais su que jaurais marcher, je me serais habille en consquence. Elle portait une robe blanche crevs de brocart dor, suggestive mais sage et modeste. Cela faisait des annes quelle ne lavait pas mise, et elle sy sentait un peu ltroit du ct de la taille. Ser Osmund, ser Meryn, vous allez maccompagner. Ser Osfryd, veillez ce quon nendommage pas ma litire. Certains des moineaux avaient lil assez creux et des mines assez famliques pour lui dvorer ses chevaux. Pendant quelle se frayait passage travers la cohue pouilleuse, entre leurs feux de camp, leurs charrettes et leurs abris rudimentaires, la reine fut assaillie par le souvenir dune tout autre foule qui stait une fois masse sur la mme esplanade. Le jour de son mariage avec Robert Baratheon, des milliers de gens staient dplacs pour les acclamer. Toutes les femmes portaient ce quelles possdaient de mieux, la moiti des hommes avaient des gosses sur leurs paules. A sa sortie du septuaire, main dans la main avec le jeune roi, des ovations si dlirantes les avaient accueillis quon devait les entendre jusqu Port-Lannis. On vous aime bien, ma dame, lui avait souffl Robert loreille. Voyez ces sourires sur tous les visages. Pendant cet unique et bref instant, elle stait sentie au comble du bonheur comme pouse... Et puis son regard tait tomb par hasard sur Jaime. Non, se souvenait-elle avoir pens, non, messire, pas sur tous. Plus personne ne souriait, prsent. Les regards que les moineaux fixaient sur elle taient sombres, revches, hostiles. Sils taient de vritables moineaux, un simple cri les ferait -289-

senvoler. Une centaine de manteaux dor arms de btons, de masses et dpes suffiraient les disperser en lespace de quelques secondes. Cest ce que lord Tywin naurait pas manqu de faire. Il leur serait pass sur le ventre au galop au lieu de fendre leur presse pied. Lorsquelle constata quils avaient fini par atteindre le pidestal de Baelor le Bien-Aim, la reine eut quelque lieu de dplorer son exquise sensibilit. La gigantesque statue de marbre qui souriait avec tant de srnit sur lesplanade depuis cent ans se trouvait enfouie maintenant jusqu mi-corps dans un monceau de crnes et dossements. Certains des crnes arboraient encore des lambeaux de chair. Un corbeau, perch sur lun deux, dgustait allgrement sa lichette parchemine. Que signifie ceci ? lana Cersei la bougraille. Auriez-vous lintention densevelir le Bienheureux Baelor sous une montagne dimmondices ? Un individu qui navait quune jambe savana cahin-caha, appuy sur une bquille de bois. Votre Grce, ce sont les reliques de saints hommes et de saintes femmes assassins pour leur foi. Septons, septas, frres bruns et beiges et verts, surs blanches et grises et bleues. Certains ont pri pendus, dautres viscrs. Des septuaires ont t pills, des vierges et des mres violes par des tres impies et des adeptes du dmon. Mme des surs silencieuses ont t violentes. La Mre dEn Haut pousse des cris dangoisse. Cest de tous les coins du royaume que nous avons apport leurs restes jusquici pour porter tmoignage des affres de la Sainte Foi. Cersei sentait tous les regards sappesantir sur elle. Sa Majest sera informe de ces atrocits, dcrta-t-elle dun ton solennel. Tommen partagera votre indignation. Ceci est louvrage de Stannis et de sa sorcire rouge, ainsi que des barbares nordiens qui idoltrent des arbres et des loups. Elle leva la voix. Bonnes gens, vos morts seront vengs ! Quelques cris dassentiment fusrent, mais seulement quelques-uns. Ce que nous rclamons, dit lunijambiste, ce nest pas vengeance pour nos morts mais uniquement protection pour les vivants. Pour les septuaires et les lieux sacrs. -290-

 Le Trne de Fer a le devoir de dfendre la Foi, gronda une brute norme dont le front tait barbouill dune toile sept branches. Un roi qui ne protge pas son peuple nest quun roi de pacotille. Des grognements dapprobation parcoururent son entourage immdiat. Un homme eut limpudence dagripper le poignet de ser Meryn et de dclarer : Lheure a sonn pour les chevaliers oints de laisser tomber leurs matres mondains et de dfendre notre Sainte Foi. Rangez-vous nos cts, ser, si vous aimez les Sept ! Lchez-moi, lui intima ser Meryn en se dgageant sans mnagement. Je vous ai entendus, dit Cersei. Mon fils est jeune, mais il aime les Sept de tout son cur. Vous pouvez compter sur sa protection comme sur la mienne. Lhomme au front barbouill de ltoile ne se rassrna pas pour si peu. Cest le Guerrier qui nous dfendra, protesta-t-il, pas ce roitelet rondouillard. Ser Meryn Trant porta la main son pe, mais la reine interrompit son geste avant quil nait pu dgainer. Elle navait sous la main que deux chevaliers, et un ocan de moineaux la cernait. Elle aperut des btons et des faux, des triques et des gourdins, plusieurs haches. Je ne tolrerai pas la moindre effusion de sang dans ce lieu sacr, ser. Pourquoi les hommes sont-ils si purils ? Quil abatte celui-ci, et les autres nous dchiquettent morceau par morceau. Nous sommes tous les enfants de la Mre. Venez, Sa Saintet Suprme nous attend. Mais, comme elle saventurait travers la foule vers le perron du septuaire, un troupeau dhommes en armes surgit de sous le portique pour bloquer les portes. Ils taient vtus de mailles et de cuir bouilli, avec de-ci de-l une pice de plates cabosse. Certains brandissaient des piques, certains avaient des pes. Davantage avaient privilgi la hache et staient cousu une toile rouge sur leur surcot blanchi. Deux eurent linsolence de croiser leurs piques pour lui barrer le passage. Est-ce ainsi que vous recevez votre reine ? les interpella-telle. O sont, je vous prie, Raynard et Torbert ? Ceux-l ntaient pas du genre rater une seule occasion de la rgaler de -291-

courbettes. Torbert en faisait toujours tout un numro, de se prosterner genoux pour lui lcher les pieds. Je ne connais pas les gens dont vous parlez, dit lun des hommes surcot rehauss dune toile rouge, mais, sils appartiennent la Foi, sans doute que les Sept avaient besoin de leurs services. Septon Raynard et Septon Torbert sont deux de Leurs Saintets, rtorqua-t-elle, et ils seront furieux dapprendre comment vous vous comportez envers moi. Prtendriez-vous minterdire de pntrer dans le saint septuaire de Baelor ? Votre Grce, intervint une barbe grise aux paules votes. Vous tes ici la bienvenue, mais vos hommes doivent dposer leurs baudriers. Aucune arme nest admise lintrieur, par ordre du Grand Septon. Les chevaliers de la Garde Royale ne se dfont pas de leurs pes, pas mme en prsence du roi. Dans la demeure du roi, la loi du roi doit tenir lieu de rgle, rpliqua le vieil homme, mais ces lieux-ci se trouvent tre la demeure des dieux. Le rouge lui monta aux joues. Elle navait quun mot dire Meryn Trant, et la barbe grise vote rejoignait ses dieux plus tt qu son gr. Mais pas ici. Pas maintenant. Attendezmoi , dit-elle schement aux gardes royaux. Elle gravit les marches sans escorte. Les piques se dcroisrent devant elle. Deux autres des hommes arms poussrent de tout leur poids sur les vantaux des portes qui sentrouvrirent avec un boucan du diable. Dans la salle aux Lampes, Cersei tomba sur une vingtaine de septons agenouills, mais qui ntaient pas en prire. Equips de seaux deau savonneuse, ils taient en train de rcurer le dallage. Leurs robes de bure grossire et leurs sandales lincitrent les prendre pour des moineaux jusqu ce que lun deux relve la tte. Il avait la figure aussi violace quune betterave, et des ampoules clates lui ensanglantaient les mains. Votre Grce. Septon Raynard ? Elle avait du mal en croire ses yeux. Que faites-vous l, dans cette posture ? -292-

 Il nettoie le sol. Lhomme qui venait de prendre la parole tait aussi dcharn quun manche balai. Le travail est une forme de prire il ne se peut plus agrable au Ferrant. Il se leva, sans lcher la brosse de chiendent quil tenait la main. Il avait plusieurs pouces de moins que la reine. Votre Grce. Nous vous attendions avec impatience. Sa barbe grise et brune tait taille de prs, ses cheveux taient nous sur la nuque en un svre petit chignon. Elles avaient beau tre propres, ses robes taient non seulement rpes mais rapetasses de partout. Il avait retrouss ses manches jusquaux coudes pour sadonner sa besogne, mais, en dessous des genoux, le tissu tait tremp et cochonn. Le visage tait anguleux, pointu, lil profondment enfonc dans lorbite et brun comme de la crotte. Il a les pieds nus, saperutelle, en plein dsarroi. Ils taient hideux, au surplus, ses pieds, des machins durs comme de la corne, calleux, difformes. Cest vous, Sa Saintet Suprme ? Cest nous. Pre, donnez-moi la force. La reine savait quelle devait sagenouiller, mais le dallage tait mouill, mousseux de savon, sillonn deau sale, et elle navait aucune envie dabmer sa robe. Elle jeta un coup dil sur les vieillards qui se vautraient par terre. Je ne vois pas mon ami Septon Torbert. Septon Torbert a t consign dans une cellule de pnitence au pain et leau. Cest pcher, quel quon soit, que dtre aussi gras lorsque la moiti du royaume se meurt de faim. Cersei en avait endur plus qu suffisance pour une seule journe. Elle laissa transparatre sa colre. Est-ce ainsi que vous maccueillez ? Une brosse de mnage la main, toute dgoulinante ? Savez-vous qui je suis ? Votre Grce est la reine Rgente des Sept Couronnes, lui rpondit-il, mais il est crit dans LEtoile Sept Branches que, de mme que les vassaux sinclinent devant leurs seigneurs et les seigneurs devant leurs rois, de mme les rois et les reines doivent sincliner devant les Sept Qui Sont Un. Prtend-il exiger par l que je magenouille ? Dans ce cas, il la connaissait plutt mal. En principe, vous auriez d venir -293-

ma rencontre sur le perron, vtu de vos plus belles robes et le chef coiff de la couronne de cristal. Nous ne possdons pas de couronne, Votre Grce. Le froncement de ses sourcils saccentua. Le seigneur mon pre a offert votre prdcesseur une couronne dune beaut rare, en cristal serti de fil dor. Et pour cette offrande nous lhonorons dans nos prires, rpliqua le Grand Septon, mais les pauvres ont un plus pressant besoin de nourriture dans leur ventre que notre chef dor et de cristal. Cette couronne a t vendue. Tout comme lont t celles que nous conservions dans nos cryptes et toutes nos bagues, ainsi que nos robes de brocart dor et de brocart dargent. La laine tient aussi bien son homme au chaud. Cest dans ce but que les Sept nous ont fait prsent des moutons. Il est compltement dment. Leurs Saintets devaient ltre elles aussi pour avoir promu cet nergumne... Dments ou terrifis par la vue des mendigots qui assigeaient leurs portes. Daprs les chuchoteurs de Qyburn, il ne manquait plus que neuf suffrages Septon Luceon pour se voir lever la dignit suprme lorsque ces mmes portes avaient cd, et que les moineaux staient dverss dans le Grand Septuaire avec leur meneur sur les paules et des haches au poing. Elle attacha sur le petit homme un regard de glace. Existet-il un endroit quelconque o nous puissions avoir un entretien plus confidentiel, Votre Saintet ? Le Grand Septon remit sa brosse de chiendent lun des dignitaires qui lavaient lu. Si Votre Grce veut bien daigner nous suivre ? Il lui fit franchir les portes intrieures qui donnaient dans le septuaire proprement dit. Leurs pas firent rsonner le dallage de marbre. Des grains de poussire virevoltaient dans les flots de lumire multicolores que dversaient les verrires rsille de plomb de limmense coupole. Lair tait parfum dencens, et des cierges scintillaient comme des toiles auprs des sept autels. Il en clignotait des myriades en faveur de la Mre et presque autant en faveur de la Jouvencelle, mais lon avait largement plus quassez de ses dix doigts pour dnombrer ceux qui rendaient hommage leffigie de lEtranger. -294-

Linvasion des moineaux navait mme pas pargn le temple. Une douzaine de chevaliers errants dguenills se tenaient agenouills devant le Guerrier, le conjurant de bnir les pes quils avaient entasses ses pieds. A lautel de la Mre, un septon dirigeait les prires dune centaine de moineaux dont les voix lointaines rappelaient le flux et le reflux des vagues sur le rivage. Le Grand Septon conduisit Cersei vers le coin dans lequel lAeule brandissait sa lanterne. Lorsquil se mit genoux devant lautel, force fut la reine de sagenouiller ses cts. Par bonheur, ce Grand Septon-ci ne se montrait pas aussi verbeux que lavait t le gros lard davant. Je devrais savoir au moins gr de cela, je suppose. Sa Saintet Suprme nesquissa mme pas le geste de se relever, sa prire acheve. Apparemment, il allait falloir subir que tout lentretien se droule genoux. Un stratagme dhomme petit, songea-t-elle, amuse. Saintet Suprme, ditelle, ces moineaux terrorisent la ville. Je veux quils sen aillent. O devraient-ils aller. Votre Grce ? Il y a sept enfers, nimporte lequel leur ira comme un gant. L do ils sont venus, jimagine. Ils sont venus de partout. De mme que le moineau est le plus humble et le plus commun des oiseaux, de mme sont-ils les plus humbles et les plus communs des tres humains. Pour tre communs, ils le sont, nous sommes daccord au moins sur ce point. Avez-vous vu ce quils ont fait la statue du Bienheureux Baelor ? Ils souillent lesplanade avec leurs chvres et leurs porcs et leurs excrments. Les excrments sont plus faciles laver que le sang, Votre Grce. Si lesplanade a t souille, elle a d sa souillure lexcution que lon y a faite. Il ose me jeter Ned Stark la figure ? Nous en sommes tous marris. Emport par la fougue de sa jeunesse, Joffrey ne mesurait pas bien la porte de ses actes. Lord Stark aurait d tre dcapit ailleurs, par respect pour le Bienheureux Baelor... Mais il tait un tratre, ne loublions pas. Le roi Baelor accorda son pardon ceux qui conspiraient contre sa personne. -295-

Le roi Baelor emprisonna ses propres surs, dont lunique crime tait dtre belles. La premire fois quelle avait entendu raconter cette histoire, elle stait rendue dans la chambre de ce petit monstre de Tyrion, tout bb encore, et lavait pinc jusqu ce quil se mette hurler. Cest son nez que jaurais d pincer, tout en lui bourrant la bouche avec ma chaussette. Elle se fora sourire. Le roi Tommen accordera lui aussi son pardon aux moineaux, ds linstant o ils seront retourns chez eux. La plupart nont plus de chez eux. La souffrance svit partout, et le chagrin, la mort. Avant de venir Port-Ral, je moccupais dune cinquantaine de bourgades et de hameaux trop minuscules pour possder un septon eux. Jallais de lun lautre pour clbrer des mariages, absoudre les pcheurs de leurs pchs, donner un nom aux nouveau-ns. Ces bourgades et hameaux nexistent plus, Votre Grce. Les herbes et les ronces ont submerg les lieux o des jardins florissaient jadis, et des ossements jonchent le bord des chemins. La guerre est une chose pouvantable. Ces atrocits sont louvrage des Nordiens, de lord Stannis et de ses adorateurs du dmon. Certains de mes moineaux assurent avoir t pills par des bandes de lions. Ils parlent aussi du Limier, qui tait lun de vos hommes liges. A Salins, il a tu un septon dge vnrable et violent une fillette de douze ans, une enfant innocente promise la Foi. Il portait son armure quand il la viole, et sa cotte de mailles de fer sest incruste dans la chair tendre de la malheureuse et la dchiquete. Son forfait perptr, il la livre ses hommes qui lui ont tranch les ttons et le nez. Le roi ne saurait tre tenu pour responsable des crimes commis par chacun des gens qui ont plus ou moins servi la maison Lannister. Sandor Clegane est un tratre doubl dune sombre brute. Pour quelle raison pensez-vous que je laie renvoy de notre service ? Il se bat maintenant pour ce bandit de Bric Dondarrion, pas pour Sa Majest Tommen. Soit. Encore convient-il de se poser la question suivante : o donc se trouvaient les chevaliers du roi pendant que se passaient ces abominations ? Jaehaerys le Conciliateur na-t-il -296-

pas jur sur le Trne de Fer lui-mme que la Couronne protgerait et dfendrait toujours la Foi ? Cersei navait pas la moindre ide de ce que Jaehaerys le Conciliateur pouvait avoir jur. Si fait, convint-elle, et le Grand Septon le bnit et lui confra lonction royale. Il est de tradition que chaque nouveau Grand Septon donne au roi sa bndiction, et cependant vous persistez refuser daccorder la vtre Sa Majest Tommen. Votre Grce fait erreur. Nous navons jamais refus. Vous ntes pas venu. Cest la saison qui ne lest pas encore. Quest-ce que vous tes, un prtre ou un marchand de quatre saisons ? Et que pourrais-je faire pour la... hter ? Sil a le culot de mentionner lor, je lui rglerai son affaire comme au prcdent, et je couronnerai de cristal un pieux octognaire de ma faon. Le royaume foisonne de rois. Pour que la Foi puisse se permettre den exalter un par-dessus tous autres, notre devoir est dacqurir des certitudes. Voil trois cents ans, lorsque Aegon le Conqurant atterrit au bas de cette mme colline-ci, le Grand Septon se claquemura dans le septuaire Etoil de Villevieille et pria sept jours et sept nuits durant, sans prendre aucun autre aliment que du pain et de leau. A sa sortie, il annona que la Foi ne sopposerait pas au Targaryen et ses surs, car lAeule avait lev sa lampe pour lui rvler lavenir. Si Villevieille prenait les armes contre le Dragon, le feu sabattrait sur Villevieille, et la Grand-Tour comme la Citadelle et le septuaire Etoil seraient ravags et dtruits. Lord Hightower tait un homme pieux. Eu gard la prophtie, il laissa ses forces dans leurs foyers et ouvrit les portes de la ville lorsque Aegon survint. Et Sa Saintet Suprme oignit celui-ci des sept huiles. A nous, son successeur, den agir de mme. A nous de prier et jener. Sept jours et sept nuits durant ? Autant de temps quil sera ncessaire. Cersei fut dmange de souffleter le solennel visage du bigot. Je pourrais taider jener, songea-t-elle. Je pourrais tenfermer dans une tour et veiller ce que personne ne -297-

tapporte de nourriture jusqu ce que les dieux se soient prononcs. Ces faux rois ont pous la cause de faux dieux, lui rappela-t-elle. Le roi Tommen est le seul dfendre celle de la Foi Sacre. Et des septuaires sont nanmoins mis sac et incendis partout. Des surs silencieuses ont mme t violes, criant leur dtresse au ciel. Votre Grce a vu les crnes et les ossements de nos saints dfunts ? Oui, reconnut-elle contrecur. Accordez Tommen votre bndiction, et il mettra fin ces indignits. Et comment fera-t-il cela, Votre Grce ? Enverra-t-il un chevalier parcourir les routes avec chaque frre mendiant ? Nous donnera-t-il des hommes pour prserver nos septas des loups et des lions ? Je ferai comme si tu navais pas mentionn les lions. Le royaume est en guerre. Sa Majest a besoin de chaque homme. Elle nallait srement pas gaspiller les forces de Tommen en leur faisant jouer les nourrices moineaux ou garder les cons racornis dun millier de laisses-pour-compte acaritres. La moiti dentre elles prie sans doute dans lesprance dun ramonage bien orchestr. Vos moineaux sont bards de haches et de gourdins. Quils se dfendent par eux-mmes. Les lois du roi Maegor le leur interdisent, ainsi que Votre Grce doit le savoir. Ce fut suite un dcret de lui que la Foi dut dposer lpe. Aujourdhui, cest Tommen qui rgne, et non Maegor. Si elle sen fichait, de ce que Maegor le Cruel avait dcrt trois cents ans plus tt ! Au lieu de dsarmer les fidles, il aurait mieux fait de les utiliser tels quels pour aboutir ses propres fins. Elle pointa lindex vers lautel de marbre rouge au-dessus duquel se dressait le Guerrier. Quest-ce quil tient ? Une pe. A-t-il oubli comment on sen sert ? Les lois de Maegor... ...pourraient tre abroges. Elle laissa lappt en suspens, dans lattente que le Grand Moineau morde lhameon. -298-

Il ne la dpita point. La Foi Militante ressuscite... Voil la rponse qui exaucerait trois cents annes de prires, Votre Grce. Le Guerrier brandirait nouveau sa lame tincelante et purifierait ce royaume adonn au pch de tous ses mauvais penchants. Si Sa Majest devait me permettre de restaurer les anciens ordres bnis de lEtoile et de lEpe, chacune des mes pieuses des Sept Couronnes reconnatrait en Elle son authentique et lgitime seigneur et matre. Ctait du baume, dentendre cela, mais Cersei se garda de manifester un excs dardeur. Votre Saintet Suprme a parl tout lheure de rmission. En ces temps troubls, le roi Tommen vous aurait une gratitude infinie sil vous tait possible de trouver le moyen de remettre la dette de la Couronne. Il me semble me rappeler que nous sommes redevables la Foi denviron neuf cent mille dragons. Neuf cent mille six cent soixante-quatorze dragons. De lor qui permettrait de nourrir les affams et de reconstruire mille septuaires. Est-ce de lor que vous voulez ? demanda-t-elle. Ou bien la mise au rancart de cette lgislation poussireuse de Maegor le Cruel ? Le Grand Septon saccorda le temps de la rflexion. Quil en soit selon vos dsirs. Cette dette sera remise, et le roi Tommen obtiendra sa bndiction. Les Fils du Guerrier mescorteront jusquauprs de lui, dans la gloire blouissante de leur foi, pendant que, rens en Pauvres Compagnons comme dans lancien temps, mes moineaux partiront dfendre les doux et les humbles des campagnes. La reine se releva et lissa ses jupes. Je ferai rdiger les documents, et Sa Majest y apposera sa signature et le sceau royal. Sil y avait quelque chose que Tommen adorait dans lexercice de la royaut, ctait de jouer avec son sceau. Puissent les Sept sauvegarder Sa Majest. Puisse-t-Elle rgner longtemps. Le Grand Septon joignit ses mains en posture orante et leva les yeux vers les cieux. Et puissent les mchants trembler dornavant ! Entendez-vous a, lord Stannis ? Cersei ne put sempcher de sourire. Messire son pre en personne naurait su mieux -299-

mener sa barque. Dun seul coup, dun seul, elle venait de dbarrasser Port-Ral du flau des moineaux, de dcrocher la bndiction de Tommen et de rduire lendettement de la Couronne de prs dun million de dragons. Son cur nageait dans une telle allgresse quelle eut la complaisance de se laisser reconduire la salle aux Lampes par le Grand Septon. Tout en partageant son ravissement, lady Merryweather confessa navoir jamais entendu parler jusque-l des Fils du Guerrier ni des Pauvres Compagnons. Leur existence est antrieure la Conqute dAegon, lui expliqua la reine. Les Fils du Guerrier taient un ordre de chevaliers qui, aprs stre volontairement dpouills de leurs terres et de leur fortune, vouaient leurs pes au service de Sa Saintet Suprme. Quant aux Pauvres Compagnons, dorigine plus humble, mais infiniment plus nombreux, ctaient des espces de frres mendiants, sauf quau lieu de sbiles ils portaient des haches. Ils sillonnaient les routes et tenaient lieu descorte aux voyageurs de septuaire en septuaire et de ville en ville. Attendu que leur emblme tait ltoile sept branches, rouge sur fond blanc, le petit peuple les dsignait sous le nom dEtoiles. Les Fils du Guerrier portaient des manteaux arc-en-ciel et, par-dessus leurs haires, des armures nielles dargent. Un cristal en forme dtoile tait enchss sur le pommeau de leurs flamberges. On les appelait communment les Epes. Qualifis tantt de saints hommes ou dasctes, et tantt de fanatiques, de sorciers, de tueurs de dragons, de chasseurs de dmons, il courait mille histoires contradictoires sur leur compte. Mais elles saccordent unanimement sur le fait quils poursuivaient dune haine implacable tous les ennemis de la Sainte Foi. Lady Merryweather comprit instantanment. Des ennemis tels que lord Stannis et sa sorcire rouge, peut-tre ? Eh bien, oui, comme par hasard, rpondit Cersei en pouffant comme une gamine. Que diriez-vous dentamer un flacon dhypocras et de boire la ferveur des Fils du Guerrier pendant que nous rentrons chez nous ? A la ferveur des Fils du Guerrier et au gnie de la reine Rgente. A Cersei, premire du nom ! -300-

Celle-ci trouva lhypocras aussi gouleyant et goteux que sa jubilation triomphale, et elle eut presque limpression de retraverser la ville bord dune litire en lvitation. Mais, au pied de la grande colline dAegon, son cortge tomba sur Margaery Tyrell qui rentrait avec ses cousines dune balade cheval. O que jaille, elle me colle aux talons ! songea-t-elle, hrisse, quand elle aperut la petite reine. Dans le sillage de Margaery froufroutait une longue trane de courtisans, de gardes et de serviteurs, nombre dentre eux chargs de corbeilles de fleurs toutes fraches. Chacune des cousines avait harponn un sigisbe ; Alyn Ambrose, le grand chalas dcuyer auquel elle tait fiance, chevauchait avec Elinor, ser Tallad avec cette mijaure dAlla, le manchot Mark Mullendor avec les fous rires et les bourrelets de Megga. Les jumeaux Redwyne quipaient deux des dames de Margaery, Meredith Crane et Janna Fossovoie. Toutes les femmes avaient des fleurs dans les cheveux. Jalabhar Xho stait mis lui aussi de la partie, tout comme ser Lambert Tournebaie, avec son ridicule bandeau sur lil, ainsi que le beau chanteur qui se faisait appeler le Barde Bleu. Et, comme il va de soi quun chevalier de la Garde Royale doit accompagner la reinette, il va de soi que cest le Chevalier des Fleurs. Et sil resplendissait, ser Loras, dans sa blanche armure dcailles nielle dor ! Il avait beau ne plus prtendre lentranement de Tommen, celui-ci passait encore beaucoup trop de temps en sa socit. Chaque fois quil rentrait dun aprs-midi perdu dans les jupons de sa petite pouse, il avait invariablement quelque nouveau conte dbiter sur tel ou tel truc que ser Loras avait dit ou fait. Margaery les hla quand les deux colonnes se rejoignirent et vint se porter la hauteur de la litire de la reine. Elle avait les joues toutes roses, et les boucles brunes anneles qui cascadaient librement jusqu ses paules oscillaient au moindre zphyr. Nous sommes alls cueillir des fleurs dautomne au Bois-du-Roi , susurra-t-elle. Je sais bien o tu te trouvais, songea Cersei. Elle navait qu se louer de ses informateurs. Ils ne lui laissaient rien ignorer des mouvements de Margaery. Est-elle agite, notre -301-

petite reine ! Il scoulait rarement plus de trois jours sans quelle parte cavaler. Parfois, ctait sur la route de Rosby, avec la clef recherche de coquillages et pique-nique au bord de la mer. Dautres fois, ctait pour un aprs-midi de chasse au faucon sur lautre rive de la Nra. Elle adorait aussi les promenades en bateau sur la rivire quelle remontait et redescendait sans but particulier. Se sentait-elle dhumeur dvote, et la voil qui dlaissait le chteau pour courir au Grand Septuaire de Baelor. Elle avait donn sa pratique une douzaine de couturires diffrentes, jouissait dune espce de clbrit chez les orfvres de la ville et stait mme singularise par des visites au march au poisson, prs de la porte de la Gadoue, sous couleur de jeter un coup dil aux prises du jour. En quelque endroit quelle se rendt, les petites gens frtillaient dextase, et dame Margaery se ruinait en frais damabilit pour attiser leurs bonnes grces. Elle tait constamment en train dacheter des tourtes chaudes aux marchands ambulants, de prodiguer des aumnes aux pauvres et dimmobiliser sa monture pour jacasser avec de vulgaires artisans. Net t que delle, Tommen se serait galement jet dans le tourbillon. Elle linvitait sans relche se joindre elle et ses volailles pour ces escapades, et lui, sans relche, harcelait sa mre pour obtenir lautorisation de les suivre. La reine avait accord son consentement de loin en loin, ne serait-ce que pour offrir ser Osney le loisir de passer quelques heures supplmentaires en compagnie de Margaery. Pour ce que a a donn... Il ma cruellement due jusquici. Te souviens-tu du jour o ta sur sest embarque pour Dorne ? avait-elle une fois demand son fils. Te souviens-tu des hurlements que poussait la populace sur notre passage pendant que nous retournions au chteau ? Des pierres quelle jetait, de ses imprcations ? Mais il tait rest sourd tout argument de bon sens, grce sa petite reine. Si nous nous mlons eux, les gens du commun nous aimeront mieux. La populace aimait si bien le Grand Septon gros lard quelle la mis en pices, tout saint homme quil tait , lui avaitelle rappel. Ce sans autre rsultat que dessuyer sa -302-

maussaderie. Exactement ce que souhaite Margaery, je parie. Chaque jour et par tous les moyens, elle travaille me le voler. Joffrey aurait perc jour ses agaceries dintrigante, et il aurait su la remettre sa place, mais Tommen tait dune innarrable crdulit. Elle a pig que Joff tait trop fort pour elle, songea Cersei en repensant la pice dor dniche par Qyburn. Pour que la maison Tyrell puisse se flatter de gouverner, il fallait quil soit supprim. Il lui revint brusquement lesprit que Margaery et sa mgre de grand-mre avaient autrefois conspir de marier Sansa Stark lestropi de la famille, Willos. Lord Tywin avait djou leur mange en les devanant dune tte au profit de Tyrion, mais elle tenait enfin l le maillon manquant. Ils ont tous tremp dans le coup, saisit-elle en sursaut. Les Tyrell ont graiss la patte aux geliers pour dlivrer Tyrion, puis ils lont fait filer par la route de la Rose pour quil rejoigne son infme pouse. A prsent, tous les deux se trouvent en scurit, cachs Hautjardin derrire un mur de roses. Votre Grce aurait d venir avec nous, continua de ppier la petite fourbe tandis que lon se mettait gravir le versant de la grande colline dAegon. Cela nous aurait permis de partager des heures si merveilleuses ! Les arbres sont tout atours dor, dorange et de rouge, et il y a des fleurs foison partout. Des chtaignes aussi. Nous en avons fait griller quelques-unes sur le chemin du retour. Je nai pas de temps pour me promener dans les bois et pour ramasser des fleurs, riposta Cersei. Jai un royaume gouverner, moi. Rien quun, Votre Grce ? Qui gouverne donc les six autres ? Margaery gazouilla un joli petit rire joyeux. Vous voudrez bien me pardonner ma plaisanterie, jespre. Je conois de quel fardeau vous tes accable. Vous devriez me permettre de vous en soulager un peu. Il doit bien y avoir des choses que je pourrais faire pour vous aider. Cela ferait taire tous ces caquets sur notre prtendue rivalit dans le cur du roi. On prtend cela ? Cersei sourit. Quelle idiotie. Jamais je ne vous ai considre comme une rivale, ne serait-ce quun seul instant. -303-

 Vous ne sauriez imaginer quel plaisir vous me faites l. Elle navait apparemment pas peru la rosserie. Il faut absolument que vous nous accompagniez, vous et Tommen, la prochaine fois. Sa Majest adorerait cela, je le sais. Le Barde Bleu a jou pour nous, et ser Tallad nous a montr comment on se sert dun bton pour se battre, la manire des gens du commun. Et les bois sont dune telle beaut, en automne... La fort tait aussi la passion de feu mon poux. Dans les premires annes de leur mariage, Robert narrtait pas de la supplier de le suivre la chasse, mais elle trouvait toujours une excuse pour se drober. Le temps quil consacrait courir derrire le gibier la laissait libre de retrouver Jaime. Jours dor et nuits dargent. Ctait une danse prilleuse quils avaient danse l, sans conteste. Il y avait des yeux et des oreilles partout, dans le Donjon Rouge, et lon ne pouvait jamais savoir avec certitude quel moment reviendrait Robert. Mais, dans un sens, le pril navait rendu que plus excitantes leurs rcrations. Nempche, il arrive parfois la beaut de masquer un danger mortel, avertit-elle la petite reine. Cest dans les bois que Robert a perdu la vie. Margaery sourit ser Loras ; un sourire dlicieux de sur, pourri de tendresse. Votre Grce est trop bonne de craindre pour moi, mais je puis aveuglment me reposer sur la protection de mon frre. Pars pour la chasse, avait enjoint Cersei plutt deux fois quune Robert. Je puis aveuglment me reposer sur la protection de mon frre. Elle se ressouvint de ce que Taena lui avait susurr, tout lheure, et un grand clat de rire schappa de ses lvres. Votre Grce rit ravir... Lady Margaery lui adressa un sourire interrogatif. Nous serait-il permis davoir notre part de ce qui lui parat si drle ? Vous laurez, rpondit la reine. Je vous promets que vous laurez.

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LE RAVISSEUR

Les tambours battaient un rythme belliqueux lorsque Le Fer vainqueur bondit lassaut, fendant de son peron les eaux vertes cumantes. Devant, plus bas sur leau, le navire adverse virait de bord au mme instant, flagellant la mer de toutes ses rames. Des roses flottaient sur ses pavillons ; une rose blanche frappait un cusson rouge la proue comme la poupe et, tout en haut du mt, une rose dor spanouissait sur un champ vert gazon. Le Fer vainqueur en rafla si durement le flanc que la moiti de lquipage perdit pied. Les rames craqurent, brises net, volrent en clats, musique suave aux oreilles du capitaine des pirates. Il sauta par-dessus le bastingage et, son manteau dor tourbillonnant derrire lui, atterrit sur le pont. Les roses blanches battirent en retraite, comme tout le monde le faisait toujours la seule vue de Victarion Greyjoy en armure et en armes, le visage retranch derrire son heaume la seiche. Elles avaient des pes, des piques et des haches, mais les neuf diximes dentre elles ne portaient pas darmure, et le dixime restant ntait revtu que dune chemise dcaills cousues. Ce ne sont pas l des Fer-ns, songea Victarion. Ils ont encore peur de se noyer. Descendez-le ! gueula un type. Il est seul ! VENEZ ! rugit-il en retour. Venez me tuer, si vous le pouvez ! Les guerriers la rose convergrent de toutes parts, lacier gris au poing et la terreur au fond des yeux. Si mre tait leur peur que Victarion en perut toute la saveur. Un moulinet de -305-

droite et de gauche lui permit de sectionner le bras de son premier adversaire la hauteur du coude et de fendre en deux lpaule du deuxime. Le troisime eut la sottise denfouir le fer de sa hache dans le pin tendre du bouclier de Victarion, qui le lui assena en pleine figure, lexpdia par terre et le tua quand il essaya de se relever. Pendant quil se dmenait pour dgager sa hache de la cage thoracique du mort, une pique se planta entre ses omoplates. Cela lui fit leffet quon venait de lui administrer une tape dans le dos. Il pivota et abattit sa hache sur la tte de lagresseur et ressentit dans son bras la formidable progression de lacier ravageant le heaume, le cuir chevelu et le crne. Lhomme tituba le temps dun clin dil, soit tout juste celui quil fallut au capitaine pour dlivrer sa hache avant denvoyer le cadavre saffaler en trbuchant comme une chiffe sur le pont, plus semblable un ivrogne qu un mort. Entre-temps, ses Fer-ns avaient leur tour dferl sur le navire avari. Il entendit Wulfe-quune-oreille satteler la besogne en poussant un hurlement, il entrevit Ragnor Pyk dans sa maille rouille, vit Nutt le Barbier lancer une hache dont la course virevoltante finit par aboutir dans une poitrine. Luimme tua un homme de plus, puis encore un autre. Il en aurait encore tu un troisime, ntait que Ragnor lavait dj devanc. Beau coup ! lui aboya-t-il. Comme il se retournait en qute dune prochaine victime pour sa hache, il repra le capitaine ennemi de lautre ct du pont. Tout macul dclaboussures et de tranes de sang qutait son surcot blanc, les armoiries sy discernaient toujours, la rose blanche dans lcusson rouge. Son bouclier portait le mme emblme, sur champ blanc clos par une bordure rouge. H, toi ! cria Victarion par-dessus le carnage. Toi de la rose ! Es-tu le sire de Bouclier du Sud ? Linterpell releva sa visire, rvlant un visage imberbe. Son fils et hritier. Ser Talbert Serry. Et toi, la seiche, qui estu ? Ta mort. Victarion se rua vers lui. Serry bondit sa rencontre. Sa flamberge tait de bel et bon acier forg chteau, et le jeune chevalier se mit la faire chanter sur-le-champ. Sa premire botte fut basse, et la hache de -306-

Victarion la fit dvier. Sa deuxime porta de plein fouet sur le heaume avant que le capitaine de fer nait eu le temps de brandir son bouclier. Il rpliqua par un revers de hache. Le bouclier de Serry barra le passage. Des chardes de bois volrent, et la rose blanche se fissura tout du long en mettant un lger crissement pointu. Lpe du jouvenceau sut latteindre la cuisse une fois, deux fois, trois fois successives, en glapissant contre lacier. Ce mioche est rapide, savisa-t-il. En lui flanquant son bouclier dans la figure, il le fit reculer en titubant jusquau bastingage, leva sa hache et mit tout son poids derrire le coup, de manire ouvrir Serry de lencolure laine, mais celui-ci trouva moyen de sesquiver. Le fer de la hache fit voler des nues dchardes en senfonant si profondment dans la rambarde que tous les efforts de Victarion pour len dloger furent inutiles. Le pont remua sous ses pieds, et il saffaissa sur un genou. Ser Talbert rejeta son bouclier bris, et son pe fondit sur Victarion qui, en perdant lquilibre, avait fait faire un demitour son bouclier personnel, de sorte quil neut pas dautre ressource que de cueillir la lame au creux de sa poigne. Lacier lcrevisse grina salement, mais, malgr la douleur lancinante qui le fit grogner, Victarion ne lcha pas prise. Je suis rapide moi aussi, mon gars , dclara-t-il en lui arrachant lpe des mains pour la balancer aussi sec dans la mer. La stupfaction fit scarquiller ser Talbert. Mon pe... Victarion le saisit la gorge avec son poing sanglant. Va la chercher , dit-il en le faisant basculer par-dessus le plat-bord dans les flots rougis. Cela lui valut un peu de rpit pour librer sa hache. Les roses blanches se dbandaient devant la mare des Fer-ns. Certaines essayrent de se rfugier dans les cales, pendant que dautres demandaient quartier. Victarion sentait la chaleur du sang qui ruisselait de ses doigts sous la maille, le cuir et la plate lcrevisse, mais il sen moquait comme dune guigne. Autour du mt continuaient se battre, forms en cercle, paule contre paule, un groupe compact dennemis. Ces quelques-l sont des hommes, au moins. Ils aimeraient mieux prir que de se -307-

rendre. Il allait exaucer leur vu. Il fit sonner le plat de sa hache contre son bouclier et se prcipita sur eux. Le dieu Noy navait pas faonn Victarion Greyjoy pour lui permettre de sadonner aux joutes verbales dtat s gnraux de la royaut, pas plus que pour affronter de vagues adversaires furtifs dans les marcages. Ctait pour ceci quil lavait fait venir au monde, pour se dresser de toute sa stature, revtu dacier, une hache rouge et dgouttante au poing, et pour prodiguer la mort chaque coup port. Les pes le taillrent de face et de dos, mais elles auraient pu tre tout aussi bien des badines de saule, pour le mal quelles lui infligeaient. Aucune delles ntait capable de traverser la plate massive de Victarion Greyjoy, et il ne leur accorda pas le loisir den trouver le point faible, aux articulations, o il ntait protg que par de la maille et du cuir. Ses assaillants eurent beau sy mettre trois, sy mettre quatre, sy mettre cinq, cela compta pour du beurre. Il les tua chacun son tour, trop sr que son armure saurait le garantir des autres. Au fur et mesure quil en dquillait un, il passait sa rage sur le suivant. Le dernier quil eut affronter avait d tre forgeron ; il avait des paules de taureau, plus musculeuses lune que lautre. Son armure se composait dune coiffe de cuir bouilli et dune brigandine cloute. Le seul de ses coups qui porta paracheva la dmolition du bouclier de Victarion, mais celui qui len rcompensa lui fendit le crne en deux. Un jeu denfant. Que ne puis-je aussi facilement rgler son compte lil-de-Choucas ! Lorsquil rcupra sa hache dune saccade, la tte du forgeron explosa littralement. Un geyser de sang, dos et de cervelle sparpilla de tous cts, le cadavre seffondra plat ventre dans les jambes du capitaine. Trop tard pour demander quartier, mon vieux, songea-t-il en se dptrant de son embarrassante victime. Pour lors, le pont tait tout visqueux sous ses pieds, les morts et les mourants gisaient amoncels au petit bonheur. Il envoya baller son bouclier et se gorgea dair. Seigneur capitaine, entendit-il le Barbier dclarer prs de lui, nous la journe. -308-

Tout autour, la mer tait encombre de bateaux. Certains brlaient, dautres sombraient, quelques-uns surnageaient, plus ou moins en miettes. Entre les coques, leau faisait leffet dun ragot pteux, cloque de cadavres, de dbris de rames et dpaves auxquels se cramponnaient des survivants. Au loin, une douzaine de vaisseaux sudiens dguerpissaient rembouquer au plus tt la Mander. Laissons-les se tailler, songea Victarion, laissons-les propager le rcit de nos exploits. Un homme qui senfuyait la queue entre les jambes en abandonnant le champ de bataille cessait dtre un homme. La sueur qui avait dgoulin de son front tout au long des combats lui piquait les yeux. Aprs que deux de ses rameurs leurent aid dlacer son heaume la seiche pour lui permettre de sen dcoiffer, il spongea la figure. Ce chevalier, maugra-t-il, le chevalier la rose blanche. Est-ce que lun dentre vous la repch ? Un fils de lord rapporterait une ranon copieuse ; paye par son pre, si lord Serry lui-mme en avait aujourdhui rchapp ; par son suzerain de Hautjardin, dans le cas contraire. Mais aucun deux ne savait ce quil tait advenu de ser Talbert aprs son largage par-dessus bord. Il stait noy, selon toute probabilit. Puisse-t-il festoyer comme il sest battu dans les demeures liquides du dieu Noy. Les habitants des les Bouclier avaient beau se qualifier de marins, la mer leur inspirait une telle trouille quils ne saventuraient au combat quarms la lgre pour ne pas risquer de se noyer. Le petit Serry stait rvl tout autre. Un brave, songea Victarion. Presque digne dtre un Fer-n. Aprs avoir donn le bateau captur Ragnor Pyk et dsign une douzaine dhommes pour lui servir dquipage, il regrimpa bord de son Fer vainqueur. Fais dpouiller les prisonniers de leurs armes et de leurs armures et panser leurs plaies, commanda-t-il Nutt le Barbier. Les mourants, tu les largues la baille. Sil en est qui implorent misricorde, tu leur tranches dabord la gorge. Il nprouvait que mpris pour ceux de cet acabit ; mieux valait se noyer dans leau de mer que dans son propre sang. Je veux le compte des bateaux que nous avons conquis et de tous les chevaliers et nobliaux que nous -309-

dtenons. Je veux aussi leurs pavillons. Un de ces jours, il les suspendrait dans sa grande salle, de manire ce quils lui remmorent, quand il serait devenu un vieillard dbile, chacun des ennemis quil avait tus lorsquil tait jeune et vigoureux. Ce sera fait. Nutt spanouit. Une victoire magnifique quon vient de remporter l. Ouais, songea-t-il, une victoire magnifique pour lil-deChoucas et ses magiciens. Ctait de nouveau le nom de son frre que les autres capitaines allaient braire quand la nouvelle parviendrait Bouclier de Chne. Euron les avait embobelins avec sa langue pateline et son il enjleur, et il les avait attachs sa cause avec le butin de cinquante contres lointaines ; or et argent, armures somptueuses, sabres courbes pommeau dor, poignards en acier valyrien, peaux de tigre rayes et peaux de chat mouchetes, manticores en jade et sphinx antiques de Valyria, coffres de noix muscades, de clous de girofle et de safran, dfenses divoire et dents de licorne, plumes vertes et orange et jaunes des Iles dEt, ballots de soieries fines et de samits moirs... Mais qutait -ce pourtant que tout cela ? Babioles, fariboles ! compar ce qui venait juste davoir lieu. Et, maintenant quil les enivre de conqute, ils sont lui pour tout de bon, songea-t-il. Il jugeait quand mme la pilule un peu amre avaler... Cette victoire-ci mest due tout entire, moi, pas lui. O se trouvait-il, je vous prie, lui ? A Bouclier de Chne, se prlasser dans un chteau. Il ma dj vol mon pouse, il ma dj vol mon trne, et voil quil me vole prsent ma gloire. Lobissance, Victarion Greyjoy en avait acquis le sens tout naturellement ; il tait n dedans. Ayant grandi jusqu lge adulte lombre de ses frres, il stait fait un devoir de saligner sur chacun des faits et gestes de Balon. Lorsque celui-ci avait eu des fils, par la suite, il stait tout doucement habitu lide quil lui faudrait un jour galement ployer le genou devant celui dentre eux qui succderait son pre sur le Trne de Grs. Seulement, voil, le dieu Noy stait plu depuis lors convoquer Balon et ses fils au sein de ses demeures liquides, et il tait impossible Victarion daccoler Euron le terme de roi sans avoir dans la gorge un relent de bile. -310-

Le vent frachissait, et il avait une soif atroce. La bataille lui donnait toujours ce dsir de vin. Une fois Nutt mis en possession des soins du pont, il descendit dans sa cabine exigu de la poupe et y trouva la noiraude mouille et dattaque ; peuttre quelle aussi, les combats lui avaient chauff le sang. Il la prit deux reprises, presque coup sur coup. Quand ils en eurent termin, elle avait les seins, les cuisses et le ventre barbouills de sang, mais ctait de son sang lui, du sang de sa paume blesse. Aussi entreprit-elle immdiatement de nettoyer la plaie avec du vinaigre bouilli. Le plan tait bon, a, je le lui accorde, dit-il pendant quelle sagenouillait prs de lui. La Mander nous est ouverte, dsormais, comme elle ltait autrefois. Ctait une rivire paresseuse, large et lente et tratresse, parseme dcueils et de bancs de sable. La plupart des btiments de navigation hauturire nosaient pas sy aventurer par-del Hautjardin, mais, vu leur faible tirant deau, les boutres, eux, pouvaient se permettre de la remonter jusqu Pont-lAmer. Dans les anciens temps, les Fer-ns navaient pas craint de la sillonner pour en piller les rives, ainsi que celles de ses affluents... Jusqu ce que les rois la main verte se mlent darmer les pcheurs des quatre petites les plantes au large de son embouchure et les baptisent ses boucliers. Deux mille ans avaient eu beau scouler depuis, des barbes grises continuaient monter leur veille immmoriale dans les tours de guet plantes tout le long de leurs ctes escarpes. A peine lun de ces vieillards entrapercevait-il des boutres quil allumait aussitt son feu dalarme et que lappel bondissait de colline en colline et dle en le : Gare ! Ennemis ! Pillards ! Pillards ! Et il suffisait aux populations de voir slever les flammes sur les hauteurs pour abandonner sur-le-champ qui sa charrue, qui ses filets de pche et pour empoigner haches et pes, pendant que chacun de leurs seigneurs et matres sortait en trombe de son chteau, suivi de ses hommes darmes et de ses chevaliers. Les cors de guerre se faisaient cho par-dessus les flots, de Bouclier Vert Bouclier Gris, de Bouclier de Chne Bouclier du Sud, et, tout le long des grves, les bateaux dvalaient les plans inclins moussus de leurs remises de pierre -311-

et, toutes rames dployes, fonaient par les dtroits, tel un essaim de gupes, verrouiller la nasse de la Mander et harceler vers lamont, traquer les flibustiers jusqu ce que mort sensuive. Sur lordre dEuron, Torwold Dent-brune et le Rameur Rouge staient engags dans la rivire avec une douzaine de boutres de course, seule fin que les divers seigneurs des Boucliers se lancent en force leurs trousses. Tant et si bien que, lorsque le gros de sa flotte tait survenu, les les ellesmmes ntaient plus dfendues que par quelques poignes de combattants. Les Fer-ns avaient mis profit la mare du soir pour surgir, de manire ce que les barbes grises, blouies par lembrasement du crpuscule, ne les reprent que lorsquil serait trop tard. Ils avaient le vent en poupe, comme ils navaient pas cess de lavoir phnomne des plus singuliers , depuis leur appareillage de Vieux Wyk. Il se chuchotait dailleurs bord de tous les bateaux que les magiciens dEuron y taient un peu beaucoup pour quelque chose, et que le Choucas apaisait le dieu des Tornades par des sacrifices sanglants. Sans cela, comment aurait-il eu laudace, dites, de pousser si avant vers louest, au lieu de longer la ligne des ctes, ainsi que cela se pratiquait toujours ? Aprs avoir chou leurs boutres sur les plages de galets, les Fer-ns staient parpills dans les ombres violettes du crpuscule, lacier miroitant au poing. A cette heure, les feux de vigie flambaient de toutes parts sur les hauteurs, mais sans rallier grand monde, et pour cause. La chute de Bouclier Gris, de Bouclier Vert et de Bouclier du Sud avait prcd le lever du soleil. Bouclier de Chne avait tenu une demi-journe de plus. Et, lorsque les insulaires avaient finalement renonc pourchasser Torwold et le Rameur Rouge vers lamont et vir de bord pour rentrer chez eux, quest-ce qui les attendait, stupeur, lembouchure de la Mander ? La flotte de Fer tout entire... Tout sest pass comme il lavait prdit, confessa Victarion, tandis que la noiraude lui bandait la main. Ses magiciens devaient lavoir vu. Il sen trouvait trois, bord du Silence, lui avait, tout bas, souffl Quellon Humble. Des types tranges et formidables, que ctait, mais que le Choucas nen -312-

avait pas moins rduits en esclavage. a ne lempche pas davoir encore besoin de moi pour livrer ses batailles, spcifia-til. Les magiciens, cest bien joli et tout et tout, peut-tre, mais les batailles, a se gagne avec du sang et de lacier. Le vinaigre sur sa blessure rendait la douleur plus lancinante que jamais. Il repoussa la femme et serra son poing dun air menaant. Apporte-moi du vin. Il but dans le noir, tout en ruminant sa rancur. Si ce nest pas de ma propre main que je porte le coup fatal, suis-je quand mme un fratricide ? Il navait peur de personne au monde, mais encourir la maldiction du dieu Noy, cela mritait rflexion. Si cest un autre qui le frappe sur mon ordre, est-ce que son sang me souillera quand mme les mains ? Aeron TifsTrempes aurait su rpondre, mais il se trouvait quelque part dans les Iles de Fer, esprant toujours soulever ses compatriotes contre leur nouveau-couronn de roi. La hache de Nutt le Barbier peut raser un homme vingt pas de distance. Et pas un seul des btards de mtis dEuron ne serait capable de tenir tte Wulfe-quune-oreille ou Andrik lInsouriant. Nimporte lequel des trois pourrait faire a. Mais il ne le savait que trop, ce que peut faire un homme et ce quil veut faire sont deux choses distinctes. Cest sur nous tous que les blasphmes dEuron vont attirer la colre du dieu Noy, avait prophtis Aeron, Vieux Wyk. Nous devons lui barrer la route, frre. Nous sommes toujours le sang de Balon, nest-ce pas ? Lui aussi, avait object Victarion. Bien que cela ne me plaise pas plus qu toi, le roi, cest lui. Ce sont tes tats gnraux de la royaut qui lont fait tel, et cest toi-mme qui as pos sur sa tte la couronne de bois flott ! Si jai pos moi-mme la couronne sur sa tte, avait ripost le prtre, les cheveux dgouttants de varech, cest avec joie que je la lui arracherai pour ten couronner sa pla ce. Nul autre que toi nest assez fort pour le combattre. Cest au dieu Noy quil a d son lvation, stait alors plaint Victarion. Que le dieu Noy se charge de le jeter bas. Cette rponse lui avait valu un regard torve dAeron, le fameux regard qui rendait leau des puits saumtre et les -313-

femmes striles. Ce nest pas le dieu qui sest exprim l. Il est notoire que des sorciers putrides et des magiciens se trouvent sous la coupe dEuron, bord de ce bateau rouge quil a. Cest eux qui nous ont empchs dcouter la mer en tramant dans le sein des ntres une diablerie de leur faon. Les capitaines et les rois staient laiss soler par tous ces babillages de dragons. Soler, cest le mot. Et pouvanter, en plus, par ce maudit cor. Tu as entendu le son quil produisait. Mais tout cela ne change rien. Euron est notre roi. Pas le mien, dclara le prtre. Le dieu Noy seconde les intrpides, pas les peureux qui courent se tapir fond de cale aussitt que la tempte commence menacer. Si tu ne veux bouger ni pied ni patte, toi, pour chasser lil-de-Choucas du Trne de Grs, alors, cest moi qui me verrai forc dassumer ce devoir moi-mme. Comment ? Tu nas ni bateaux ni pes... Jai ma voix, rpliqua Tifs-Trempes, et jai le dieu de mon ct. Mienne est la puissance de la mer, et une puissance telle que le Choucas ne saurait se flatter de lui tenir tte. La houle peut bien se briser contre une montagne, elle nen vient pas moins, lame aprs lame, lassaillir et, finalement, l o se dressait autrefois la montagne, il ne subsiste plus que des galets. Et bientt, les galets eux-mmes sont balays et vont tapisser le fond de la mer pour lternit. Des galets ? grommela Victarion. Tu es fou, si tu te figures entraner la chute du Choucas par des prchi-prcha de vagues et de galets. Les vagues seront les Fer-ns, annona le prtre. Pas les grands et la noblaille, mais les gens simples, pcheurs de la mer et cultivateurs de la terre. Ce sont les capitaines et les rois qui ont hiss Euron sur le trne, mais ce sont les gens du commun qui len prcipiteront. Jirai Grand Wyk, Harloi, Orkmont, Pyk mme. Dans chaque ville et dans chaque village retentiront mes paroles. Aucun impie ne sigera jamais sur le Trne de Grs. Et, l-dessus, il avait secou sa tignasse en signe de vhmente dngation puis stait enfonc dans la nuit. Au lever du soleil, le lendemain, Aeron Greyjoy stait dj volatilis de Vieux Wyk. Ses noys eux-mmes ignoraient o il -314-

tait pass. Aussitt inform de cette disparition, lil-deChoucas navait, daprs la rumeur, fait quen rire. Seulement, le prtre avait eu beau quitter la place, nimporte, ses sinistres avertissements planaient toujours dans lair. Victarion se surprit remcher aussi les paroles de Baelo r Noirmares. Balon tait fou, Aeron est encore plus fou, et Euron est le plus fou de tous. Bien rsolu refuser de reconnatre Euron pour son souverain, le jeune lord avait essay de prendre le large aprs les tats gnraux de la royaut pour retourner chez lui, mais la flotte de Fer bloquait toujours la sortie de la baie, tant tait profondment enracine lhabitude de lobissance en Victarion Greyjoy, si rvuls quil fut de voir le Choucas porter la couronne de bois flott. Son Oiseau de nuit saisi, Noirmares avait t enchan, livr au roi, qui lavait fait dbiter par les muets et les mtis du Silence en sept morceaux, ce pour repatre quitablement chacun des dieux des contres vertes quil idoltrait. En rcompense dun service aussi loyal, son royal frre lavait gratifi, lui, de la noiraude, enleve quelque ngrier en route pour Lys. Je nai pas envie de tes restes , stait ddaigneusement rebiff Victarion, quitte cder devant lassurance quon la tuerait sil ne la prenait pas. Mis part le fait quon lui avait arrach la langue, elle tait intacte, et belle par-dessus le march. Quoique aussi brune de peau que du teck huil, elle lui rappelait brusquement parfois, quand il la regardait, la premire femme que son frre lui avait donne pour faire de lui un homme. Il voulut se servir delle une nouvelle fois, mais sen rvla incapable. Va me chercher une autre gourde de vin, lui ordonna-t-il, et puis ouste. Lorsquelle reparut avec du rouge aigrelet, il rafla la gourde et prfra, tout compte fait, remonter sur le pont respirer lair salubre de la mer. Aprs avoir descendu la moiti du vin, il en versa lautre moiti dans les flots pour tous les morts de la journe. Le Fer vainqueur sattarda des heures devant lembouchure de la Mander. Tandis que la plus grande partie de la flotte de Fer appareillait pour Bouclier de Chne, Victarion conservait proximit comme arrire-garde Le Chagrin, le Lord Dagon, La -315-

Bise de Fer et La Terreur des vierges. Tout en repchant des survivants, ils regardrent lentement couler La Poigne, entrane vers le fond par lpave quelle avait peronne. Elle venait finalement de sengloutir quand le capitaine reut le rapport quil avait rclam. Le chiffre de ses pertes slevait six btiments, celui de ses prisonniers quatre-vingt-six. Parfait, dit-il Nutt. Aux rames. Nous rentrons Houttlord. Ses rameurs sattelrent la nage pour gagner Bouclier de Chne, et lui-mme redescendit dans lentrepont. Je pourrais le tuer, confia-t-il la noiraude. Seulement, cest un abominable pch que de tuer son roi, et un plus abominable encore que de tuer son frre. Il se renfrogna. Asha aurait d me donner sa voix. Par quelle aberration avait-elle pu se bercer si peu que ce soit quelle gagnerait sa cause les capitaines et les rois, elle et ses galets, ses navets et ses pignes de pin ? Le sang de Balon a beau couler dans ses veines, elle nest jamais quune femme. Elle stait enfuie, aprs les tats gnraux de la royaut. La nuit mme o lon avait plac la couronne de bois flott sur la tte dEuron, elle et son quipage staient vapors. Dans le trfonds de Victarion, quelque chose se rjouissait malgr tout quelle lait fait. Si elle garde un semblant de jugeote, elle pousera quelque seigneur du Nord et vivra avec lui dans son chteau, loin de la mer et de lil-de-Choucas. Houttlord, messire capitaine ! cria lun de ses hommes dquipage. Il se leva. Le vin avait mouss la douleur de sa main. En dfinitive, il aurait peut-tre laiss le mestre de lord Houtt visiter la plaie, si le bonhomme navait t tu. Lorsquil regagna le pont, Le Fer vainqueur tait en train de contourner un cap. La vue du chteau, carr en surplomb de la rade, lui rappela Lordsport, sauf que la ville tait ici deux fois plus importante. Une vingtaine de boutres croisaient au large, et sur leurs voiles, au gr du vent, se tortillait la seiche dor. Des centaines dautres taient chous sur la plage ou amarrs aux appontements qui bordaient le havre. A la queue-leu-leu contre un quai de pierre salignaient trois gros cargos et une douzaine de plus petits sur lesquels on tait en train dembarquer vivres et butin. Victarion -316-

commanda de mouiller lancre. Faites apprter une chaloupe. Ce quil y avait de plus trange, lapproche de la ville, ctait sa quitude. La plupart des boutiques et des maisons avaient t pilles, comme lattestaient leurs portes dfonces, leurs volets fracasss, mais on navait incendi que le septuaire. Les rues taient jonches de cadavres, chacun desservi par sa menue vole de corbeaux charognards. Une bande de rescaps saffairait l-dedans, dun air morne, chasser les oiseaux noirs et jeter les morts larrire dune charrette en vue de leur enterrement. Cette perspective emplit Victarion de dgot. Aucun fils authentique de la mer navait envie de pourrir dans la glaise. Car comment, ds lors, retrouver jamais les demeures liquides du dieu Noy pour boire et festoyer ternellement ? Le Silence se trouvait parmi les navires quils dpassrent. Le regard de Victarion fut attir par sa figure de proue, la jouvencelle en fer dpourvue de bouche, chevele par le vent, qui tendait le bras. Ses yeux de nacre lui firent leffet de le suivre. Elle avait une bouche, comme nimporte quelle autre femme, jusqu ce que lil-de-Choucas la lui ait cousue. Ils taient sur le point daccoster lorsquil avisa une file de femmes et denfants que lon faisait monter sur lun des gros cargos. Certains avaient les mains ligotes derrire le dos, et tous avaient un nud coulant de chanvre autour du cou. Qui sont ces gens-l ? demanda-t-il aux hommes qui les aidrent arrimer la chaloupe. Des veuves et des orphelins. Ils doivent tre vendus comme esclaves. Vendus ? Il ny avait pas desclaves, dans les Iles de Fer, uniquement des serfs. Un serf tait certes vou la domesticit, mais il navait rien dun bien-fonds. Ses enfants naissaient libres, condition dtre donns au dieu Noy. Et il ne pouvait pas plus tre question de lacheter que de le vendre prix dor. Ou bien lon payait les serfs au fer-prix, ou bien lon nen avait aucun. Ils devraient tre serfs, ou bien femmes-sel, protesta-til. Cest par dcret du roi, reprit leur informateur. -317-

 Les forts ont toujours pris aux faibles, fit Nutt le Barbier. Esclaves ou serfs, quest-ce que a peut foutre ? Leurs hommes nont pas t capables de les dfendre, alors, ils sont nous, maintenant, pour en faire ce quon voudra. Cest contraire lAntique Voie, lui aurait-il t facile de rpliquer, mais il nen eut pas le temps. Sa victoire lavait prcd, et lon sagglutinait autour de lui pour le couvrir de flicitations. Il se laissa flagorner jusqu ce que quelquun se mette vanter laudace dEuron. Cest une fameuse audace, en effet, que de naviguer hors de la vue des terres, afin dviter que la nouvelle de notre arrive natteigne ces les avant nous, grommela-t-il, mais traverser la moiti du monde pour aller chercher des dragons, a, cest quelque chose dautre. Sans attendre quon lui rponde, il fendit la presse coups dpaules et monta tout de suite au fort. Le chteau de lord Houtt tait petit mais solide, avec des murailles paisses et des portes de chne cloutes qui voquaient les armes ancestrales de sa maison, un cusson de chne clout de fer sur un champ dondoiements bleus et blancs. Mais ctait la seiche de la maison Greyjoy qui flottait dsormais sur les tours toiture verte, et ils trouvrent les grandes portes ravages par les flammes et dmantibules. Les chemins de ronde taient arpents par des Fer-ns munis de piques et de haches, ainsi que par quelques-uns des mtis dEuron. Dans la cour, Victarion tomba sur Gorold Bonfrre et le vieux Timbal en train de discuter voix basse avec Rodrik Harloi. A leur vue, Nutt le Barbier lcha un ululement. Bouquineur, apostropha-t-il ce dernier, do vous vient cette mine si longue ? Du vent, vos apprhensions, des clous ! A nous la journe, nous le gros lot ! La bouche de lord Rodrik se pina. Ces cailloux, tu veux dire ? Mets-les tous les quatre dans le mme sac, et tu nas pas lquivalent dHarloi. Nous avons gagn de la pierraille, quelques arbres et lhostilit de la maison Tyrell. Les roses ? Nutt clata de rire. Quelle rose peut mettre mal les seiches des abysses ? Nous leur avons piqu -318-

leurs boucliers, nous les leur avons rduits en charpie. Qui va les protger, dornavant, hein ? Hautjardin, rpliqua le Bouquineur. Le Bief ne va pas tarder se rassembler comme un seul homme contre nous, Barbier, et alors tu risques dapprendre que certaines roses ont des pines dacier. Timbal acquiesa dun hochement, la main pose sur la poigne de sa Pluie Pourpre. Lord Tarly porte la prestigieuse Corvenin, forge en acier valyrien, et on le trouve toujours lavant-garde de lord Tyrell. La convoitise embrasa Victarion. Quil vienne. Je madjugerai son pe, comme ton propre aeul sest adjug Pluie Pourpre. Quils viennent tous, et quils amnent aussi les Lannister. Un lion peut se montrer quelque peu dangereux sur le plancher des vaches, mais cest la seiche qui rgne sans partage, en mer. Il donnerait volontiers la moiti de ses dents pour avoir loccasion dprouver sa hache face au Rgicide ou au Chevalier des Fleurs. a, ctait le genre de bataille auquel il sentendait. Si le meurtrier dun membre de sa famille faisait figure de maudit aux yeux des dieux comme des hommes, le guerrier, lui, ne sattirait jamais quhonneur et vnration. Nayez crainte, lord Capitaine, affirma le Bouquineur. Ils viendront. Sa Majest le souhaite. Sans cela, pourquoi nous aurait-Elle command de laisser senvoler les corbeaux dHoutt ? Vous bouquinez trop, et vous vous battez trop peu, fit Nutt. Votre sang, cest que du lait. Le Bouquineur affecta de navoir pas entendu. On banquetait dj avec entrain lorsque Victarion pntra dans la grande salle. Les tables taient bondes de Fer-ns qui buvaient, gueulaient, se flanquaient des bourrades en fanfaronnant qui mieux mieux sur la quantit dennemis quils avaient liquids, sur les prouesses quils avaient accomplies, sur les prises quils avaient ralises. Beaucoup staient pars des fruits de leurs pillages. Lucas Morru Main-gauche et Quellon Humble avaient dchir les tapisseries suspendues aux murs pour sen goupiller des manteaux. Germund Botley portait un collier de perles et de grenats sur son corselet de plates dores -319-

Lannister. Andrik lInsouriant tituba dans le coin, une femme sous chaque bras ; tout en persistant ne pas sourire, il avait les doigts surchargs de bagues. Au lieu de plonger leurs pattes dans des tranchoirs creux de pain plus que rassis, ctait devant des plats dargent massif que sempiffraient les capitaines. Nutt le Barbier se rembrunit, rageur, en promenant son regard la ronde. Pendant que messire Euron nous bazarde affronter la flotte ennemie, sa fine quipe personnelle se farcit les chteaux, les villages et sagriffe toutes les femmes et tout le butin. Et nous, il nous laisse quoi ? La gloire. Cest bien bon, la gloire, riposta Nutt, mais lor, cest meilleur. Victarion haussa les paules. Lil-de-Choucas jure que nous aurons tout Westeros nous. La Treille, Villevieille, Hautjardin... Cest l que tu le trouveras, ton or. Mais trve de bavardages. Jai faim, moi. Il aurait pu invoquer le droit de son sang pour rclamer un sige sur lestrade, mais il ne se souciait pas de souper en compagnie dEuron et de ses cratures. Aussi prfra-t-il jeter son dvolu sur une place libre aux cts de Ralf le Boiteux, capitaine du Lord Quellon. Une formidable victoire, lord Capitaine, dit celui-ci. Une victoire qui mrite une seigneurie. Quelle devrait vous valoir une le. Lord Victarion. Mouais... Pourquoi non ? A dfaut du Trne de Grs, ce serait toujours quelque chose. Hotho Harloi se trouvait de lautre ct de la table, en train de sacharner sur un os. Il le rejeta, se pencha en avant. Bouclier Gris doit tre attribu au Chevalier. Mon cousin. Vous tiez au courant ? Non. Son regard se porta vers le bord oppos de la salle, o ser Harras Harloi sirotait du vin dans une coupe dor ; un grand pendard longue figure austre. Pourquoi diantre Euron lui donnerait-il une le, lui justement ? Hotho tendit sa coupe vide, et une jeune femme livide en robe de velours bleu rehausse de dentelle dor la lui remplit. Le Chevalier sest empar de Grimston tout seul. Il a plant son tendard au pied du chteau et dfi les Grimm en duel. Un -320-

sest prsent, puis un autre, et encore un autre. Il les a tous tus... Enfin, presque, il y en a deux qui ont demand grce. Aprs la dconfiture du septime homme, le septon de lord Grimm a dcid que les dieux staient prononcs, et il a rendu la place. Hotho se mit rire. Il sera le seigneur et matre de Bouclier Gris, et grand bien lui fasse. Maintenant quil a dbarrass le plancher, lhritier du Bouquineur, cest moi. Il se frappa la poitrine avec sa coupe. Hotho le Bossu, sire de Harloi. Sept, vous dites... ? Victarion se demanda comment se comporterait Crpuscule en face de sa propre hache. Il navait jamais affront dacier valyrien, mais il avait plus dune reprise cras Harras Harloi du temps o ils taient des jeunots tous les deux. A cette poque-l, lautre tait intimement li avec le fils an de Balon, Rodrik, qui avait trouv la mort sous les murailles de Salvemer. La chre tait succulente, le vin de derrire les fagots. Il y eut du buf rti, saignant, dun got rare, ainsi que des canards farcis et de pleines corbeilles de crabes tout frais. Le capitaine ne se fit pas faute de remarquer que les bonnes femmes qui assuraient le service taient vtues de fins lainages et de luxueux velours. Il les prit pour des souillons nippes avec les frusques de lady Houtt et de ses dames jusqu ce quHotho le dtrompe : ctaient lady Houtt et ses dames. Le Choucas trouvait a marrant, de leur faire jouer les boniches et les chansons. Elles taient huit en tout : belle encore, mme si la maturit lavait dote dun peu trop dembonpoint, Sa Seigneurie elle-mme, et le restant plus jeune, g de vingt-cinq dix ans, ses sept filles et belles-filles. Quant lord Houtt, il occupait sa place habituelle sur lestrade, affubl de ses plus beaux atours armoris. On lui avait attach les bras et les jambes son fauteuil et fourr dans la bouche un plantureux radis blanc pour lempcher de piper mot, mais ce sans quil risque de perdre une miette ni du spectacle ni des conversations. Euron stait arrog la place dhonneur la droite du matre de cans. Sur ses genoux se trouvait une jolie greluche potele de dix-sept dix-huit ans qui, pieds nus, passablement dpoitraille, lui avait mis les bras -321-

autour du cou. Et a, cest qui ? senquit Victarion auprs de ses voisins. La fille btarde de milord ! sesclaffa Hotho. Avant que le Choucas sempare du chteau, son rle tait de passer les plats aux autres, et elle prenait ses repas avec la domesticit. Euron pressa ses lvres bleues sur la gorge de sa conqute qui se mit glousser puis lui chu chota quelque chose loreille. Avec un sourire, il lui embrassa de nouveau la gorge. Tous ses baisers avaient laiss des marques rouges sur la blancheur de la peau ; elles formaient comme une guirlande de roses autour des paules et du col. Un nouveau chuchotage loreille le fit cette fois carrment clater de rire, puis il martela la table avec sa coupe pour rclamer le silence. Gentes dames, cria-t-il ses aristocratiques servantes, Falia sinquite pour vos belles robes. Elle ne voudrait pas quelles soient macules de vin, de graisse et dempreintes crasseuses de doigts baladeurs, puisque je lui ai promis de la laisser choisir sa garde-robe personnelle parmi les vtres aprs le festin. Aussi feriez-vous mieux de vous dshabiller. La grande salle fut balaye par des rugissements hilares, et le visage de lord Houtt sempourpra si fort que Victarion crut quil allait avoir une attaque dapoplexie. Quant aux interpelles, que pouvaient-elles faire dautre quobtemprer ? La plus jeune versa quelques larmes, mais sa mre la rconforta et laida se dlacer dans le dos. Aprs quoi, elles continurent se dplacer le long des tables avec des flacons de vin pour remplir chacune des coupes vides qui se tendaient, bref servir comme auparavant, sauf quelles le faisaient dsormais poil. Il humilie Houtt comme il ma moi-mme humili jadis, songea le capitaine en se remmorant les sanglots perdus de sa femme pendant quil la rossait mort. Les insulaires des quatre Boucliers se mariaient souvent en circuit ferm, savait-il, exactement comme le faisaient les Fer-ns. Lune de ces servantes poil se trouvait peut-tre bien tre lpouse de ser Talbert Serry. Ctait une chose que de tuer un ennemi, cen tait une autre que de le dshonorer. Victarion serra violemment le poing. Le sang qui imbibait le bandage de sa blessure lui suinta entre les doigts. -322-

L-bas, sur lestrade, Euron repoussa la petite garce pour grimper sur la table. Les capitaines se mirent marteler la leur avec leurs coupes et taper des pieds. EU-RON ! hurlaient-ils en cadence, EU-RON ! EU-RON ! EU-RON ! Ctait une rcidive des tats gnraux de la royaut. Jai jur de vous donner Westeros, dit lil-de-Choucas lorsque le tapage se fut teint, et vous en avez un premier avantgot ici. Une bouche, pas plus... Mais, avant la tombe de la nuit, nous nous en mettrons jusque-l ! Le long des murs, les torches flamboyaient, et il flamboyait lui aussi, les lvres bleues, lil bleu, et tout et tout. Ce que la seiche attrape, la seiche ne le lche pas. Ces les nous appartenaient, jadis, et elles nous appartiennent nouveau, maintenant. Mais nous avons besoin dhommes solides pour les tenir. Aussi, levez-vous, ser Harras Harloi, sire de Bouclier Gris. Le Chevalier se mit debout, une main sur le pommeau en pierre de lune de Crpuscule. Levezvous, Andrik lInsouriant, sire de Bouclier du Sud. Andrik se dbarrassa de ses femmes et bondit sur ses pieds, telle une montagne surgissant soudain de la mer. Levez-vous, Maron Volmark, sire de Bouclier Vert. Imberbe puceau de seize ans, Volmark sexcuta dun air hsitant, lair tout crach du sire des lapins. Et levez-vous, Nutt le Barbier, sire de Bouclier de Chne. Les yeux de Nutt prirent une expression mfiante, comme sil redoutait dtre en butte quelque cruelle plaisanterie. Un sire ? croassa-t-il. Victarion stait attendu ce que lil-de-Choucas lordifie ses propres cratures, Maindepierre et le Rameur Rouge et Lucas Morru Main-gauche. Lintrt bien compris dun roi est de se montrer libral, essaya-t-il de se persuader, mais une autre voix susurra : les cadeaux dEuron sont empoisonns. Il retourna la chose dans sa tte, et lvidence lui creva les yeux. Le Chevalier tait lhritier dsign du Bouquineur, et Andrik lInsouriant le vigoureux bras droit de Dunstan Timbal. Volmark nest encore quun petit pataud, mais il a par sa mre du sang dHarren le Noir. Et pour ce qui est du Barbier... Il lui empoigna lavant-bras. Refuse-lui ! -323-

Nutt le dvisagea comme sil tait devenu fou. Lui refuser ? Des terres et une seigneurie ? Cest vous qui me ferez lord ? Il se dgagea dune saccade et se dressa, enivr par les ovations. Et maintenant, ce sont mes hommes quil me vole, songea Victarion. Le roi Euron hla lady Houtt pour se faire verser une nouvelle coupe de vin quil brandit ensuite vers le ciel. Capitaines et rois, levez vos coupes en lhonneur des seigneurs et matres des quatre Boucliers ! Victarion but comme le reste de lassistance. Il nest pas de vin plus exquis que le vin pris lennemi. Quelquun lui avait dit cela, une fois. Son pre, ou bien son frre Balon. Un jour, cest ton vin toi que je boirai, Choucas, et je te prendrai tout ce qui te tient le plus cur. Si tant tait quil y et au monde quoi que ce ft qui lui tnt cur... Ds demain, nous nous apprtons pour un nouvel appareillage, disait cependant Euron. Remplissez nos barils deau de source frache, emportez chaque tonneau de buf et chaque sac de grain disponibles et autant de chvres et de moutons quil nous est possible den embarquer. Les blesss qui sont encore assez en forme pour ramer rameront. Les autres resteront ici, pour aider leurs nouveaux seigneurs tenir ces les. Torwold et le Rameur Rouge seront bientt de retour avec des vivres supplmentaires. Nos ponts pueront la porcherie et le poulailler durant notre voyage vers lest, mais nous reviendrons avec des dragons. Quand a ? La voix tait celle de lord Rodrik. Quand reviendrons-nous, sire ? Dans un an ? Dans trois ans ? Dans cinq ? Vos dragons se trouvent un monde dici, et lautomne est sur nous. Le Bouquineur savana, sondant tous les hasards de laventure. Des galres gardent la passe Redwyne. Les ctes de Dorne sont sches et dsoles, quatre cents lieues de tourbillons, de falaises et de hauts-fonds sournois, et pour ainsi dire pas de point daccostage sr nulle part. Au-del, les Degrs de Pierre pour perspective, avec leurs temptes et leurs nids de pirates lysiens et myriens. Quun millier de navires mettent la voile, et il se peut que trois centaines atteignent la -324-

rive oppose du dtroit... Et puis aprs ? Lys ne va pas nous accueillir bras ouverts, et Volantis pas davantage. O trouverez-vous des vivres et de leau pour vous rapprovisionner ? La premire tornade venue nous parpillera aux quatre coins de lunivers. Un sourire se dessina sur les lvres bleues dEuron. La tornade, cest moi, messire. La premire venue comme la dernire. Le Silence a connu sous ma conduite de plus longs priples que celui-ci, et dinfiniment plus hasardeux. Lauriezvous oubli ? Jai sillonn la mer Fumeuse et vu Valyria. Chacun des hommes prsents savait que le Flau gouvernait toujours Valyria. La mer elle-mme y bouillait et fumait, et la terre ferme grouillait de dmons. On disait quil suffisait un navigateur de ne serait-ce quentrapercevoir les pouvantables montagnes de Valyria se lever au-dessus des vagues pour goter aussitt une mort terrible, et cependant lil-de-Choucas stait rendu l-bas, et il en tait revenu. Vraiment ? lui demanda le Bouquineur avec une innarrable suavit. Le sourire bleu dEuron se dissipa. Bouquineur, laissa-t-il tomber au milieu du silence, vous feriez bien de garder votre nez dans vos livres. Le malaise de lauditoire tait si palpable que Victarion se jucha sur ses pieds. Frre, tonna-t-il, vous navez pas rpondu aux questions dHarloi. Euron haussa les paules. Le prix des esclaves est en train de grimper. Nous vendrons les ntres Lys et Volantis. a, plus le butin que nous avons fait ici, nous procurera suffisamment dor pour acheter des provisions. Serions-nous des ngriers, maintenant ? senquit le Bouquineur. Et quelles fins ? Des dragons que personne ici na jamais vus ? Irons-nous jusquaux extrmits de lunivers traquer la chimre de va savoir quel matelot sol ? Ses paroles suscitrent des grommellements approbateurs. La baie des Serfs est trop loin ! cria Ralf le Boiteux. Et trop prs de Valyria ! hurla Quellon Humble.

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 On est aux portes de Hautjardin, reprit Fralegg le Fort. Moi, les dragons, je dis quon a qu se les chercher ici. Des ceusses en or ! Alvyn Aigu lappuya : Pour quoi faire quon irait courir le monde, quand on a la Mander juste sous le nez ? Ralf le Rouge de Maisonpierre se dressa dun bond. Villevieille est plus riche, et La Treille encore plus riche. La flotte de Redwyne est partie au diable. Nous navons qu tendre la main pour cueillir le fruit le plus pulpeux de Westeros. Un fruit ? Lil du roi paraissait prsent plutt noir que bleu. Il ny a quun pleutre pour drober un fruit quand il lui serait possible de semparer du verger. Cest La Treille que nous voulons ! riposta Ralf le Rouge, et dautres reprirent son cri. Lil-de-Choucas laissa les vocifrations dferler sur lui, puis il sauta bas de la table, empoigna le bras de sa gaupe et, lentranant sa suite, quitta les lieux. Dtal comme un clbard. Lemprise dEuron sur le Trne de Grs paraissait tout coup moins inbranlable que trois minutes avant. Ils ne le suivront pas la baie des Serfs. Ils ne sont peut-tre pas aussi chiens couchants et cingls que je lavais redout. Le lord Capitaine en prouva une telle jubilation quil se sentit le besoin de lcluser. Il vida une coupe avec le Barbier, manire de lui montrer quil ne lui gardait pas rancune pour sa seigneurie, mme sil la devait la gnrosit du Choucas. A lextrieur, le soleil se coucha, les tnbres sappesantirent sur les remparts mais, dedans, la flamme rougeoyante des torches faisait rgner un demi-jour orange, et leur fume qui samoncelait sous les poutres formait comme un nuage gris. Des hommes sols comme des grives se mirent danser la danse du doigt. Vint un moment o Lucas Morru Main-gauche dcida quil avait envie de senvoyer lune des filles de lord Houtt, et il la prit sur une table pendant que ses surs sanglotaient, en larmes. Victarion sentit une main lui tapoter lpaule. Lun des btards mtis dEuron se tenait derrire lui, un mouflet de dix -326-

ans, le cheveu laineux, la peau couleur de bourbier. Mon pre veut paroles avec vous. Victarion se leva en chancelant. Il avait beau tre un colosse et pouvoir se permettre sa contenance de pinard, nempche quil avait trop bu. Je lai rosse mort de mes propres mains, songea-t-il, mais cest lil-de-Choucas qui la tue quand il se lest farcie. Je navais pas le choix. Il sortit de la salle sur les talons du ngrillon et gravit sa suite un escalier de pierre en colimaon. Au fur et mesure quils montaient, le vacarme de viol et de ribouldingue se faisait moins assourdissant, puis plus rien dautre ne sentendit que le crissement des bottes sur les marches. Lil-de-Choucas avait fait main basse sur la chambre coucher de lord Houtt comme sur sa fille naturelle. Quand le capitaine entra, la petite gueuse tait recroqueville sur le pieu, compltement poil, et ronflotait tout bas. Euron se tenait prs de la fentre, une coupe dargent la main. Il portait le manteau de zibeline quil avait fauch Noirmares, son bandeau de cuir rouge sur lil et rien dautre. Quand jtais gamin, jai rv que je savais voler, fit-il tout de go. A mon rveil, jen tais incapable... ce que prtendit du moins le mestre. Mais sil en avait menti ? La pice empestait le vin, le sang et le foutre, mais Victarion perut tout de mme le parfum de la mer qui pntrait par la fentre ouverte. Lair froid et charg de sel laida se clarifier les ides. Quest-ce que tu veux dire ? Euron se retourna pour lui faire face, ses lvres dun bleu decchymose retrousses en un demi-sourire. Peut-tre que nous pouvons voler. Tous tant que nous sommes. Comment le saurions-nous jamais avec certitude, moins de nous prcipiter dans le vide, du haut dune tour ? Une brusque bourrasque entre par la fentre agita son manteau de zibeline. Il y avait quelque chose dobscne et de malfique dans sa nudit. Nul ne peut savoir de quoi il est vritablement capable, moins doser se prcipiter dans le vide. Il y a une fentre. Saute. Victarion navait pas de patience pour ces foutaises. Sa main blesse le tourmentait. Quest-ce que tu veux ? -327-

 Le monde. La lueur du feu scintilla dans lil dEuron. Son il enjou. Que te dirait de prendre une coupe du vin de lord Houtt ? Il nest pas de vin plus exquis que le vin pris un ennemi battu. Non. Victarion dtourna son regard. Couvre-toi. Euron sassit puis, dun geste sec, tira sur son manteau pour camoufler ses parties intimes. Javais oubli combien ils sont tapageurs et mesquins, mes Fer-ns. Je souhaiterais leur apporter des dragons, et quest-ce quils me rclament cor et cri ? Des raisins ! Les raisins, a existe en vrai. On peut se goberger de raisins. Leur jus est sucr, et ils font du vin. Quest-ce que a fait, les dragons ? Mal. Lil-de-Choucas se mit siroter sa coupe dargent. Un jour, il mest arriv de tenir un uf de dragon dans cette mme main-ci, frre. Un magicien de Myr me jura ses grands dieux quil le ferait clore si je lui laissais un an et lui donnais tout lor quil exigeait. Quand jen ai eu marre de ses subterfuges, je lai zigouill. Pendant quil regardait ses tripes lui glisser entre les doigts, il a dit : "Mais a ne fait pas un an." Il clata de rire. Cragorn est mort, tu sais. Qui a ? Le type qui a sonn ma trompe de dragon. Quand le mestre la ouvert, il avait les poumons tout carboniss et noirs comme de la suie. Victarion frissonna. Montre-moi cet uf de dragon. Je lai balanc la mer, dans un de mes accs dhumeur noire. Euron haussa les paules. Lide me vient, au fait, que le Bouquineur ne se trompait pas. Une flotte trop importante ne russirait jamais rester groupe sur une pareille distance. Le voyage est trop long, trop prilleux. Il ny a que la fine fleur de nos navires et de nos quipages qui puisse esprer cingler jusqu la baie des Serfs et revenir. La flotte de Fer. La flotte de Fer est moi, songea Victarion, mais il ne dit rien. Le Choucas emplit deux coupes dun vin noir bizarre et qui coulait gluant comme du miel. Bois avec moi, frre. Gotemoi a. Il lui tendit lune des coupes. -328-

Le capitaine prit celle quEuron ne lui avait pas offerte et en flaira le contenu dun air souponneux. Vu de prs, le liqu ide tait plutt bleu que noir. Il tait pais et huileux, et il exhalait une odeur semblable celle de la chair putrfie. Victarion tta dune menue gorge quil recracha immdiatement. Dgueulasse. Tu cherches mempoisonner ? Je cherche touvrir les yeux. Euron avala une bonne lampe de sa propre coupe et sourit. Ombre-du-soir, le vin des conjurateurs. Jen ai dcouvert un baril aprs la capture de certaine galasse de Qarth bord de laquelle se trouvaient galement du girofle et de la muscade, quarante ballots de soie verte et quatre conjurateurs qui racontaient une histoire plutt curieuse. Lun deux stant permis de me menacer, je lai tu puis lai fait bouffer aux trois autres. Ils refusrent dabord de toucher la bidoche de leur petit pote mais, quand ils eurent suffisamment faim, leur cur se ravisa. Les hommes sont de la viande. Balon tait fou, Aeron est encore plus fou, et Euron est le plus fou de tous. Victarion tournait les talons pour se retirer quand Euron reprit : Un roi doit avoir une pouse qui lui donne des hritiers. Frre, jai besoin de toi. Consens-tu partir pour la baie des Serfs et men ramener ma bien-aime ? Une bien-aime, jen ai eu une, autrefois, moi aussi. Les poings de Victarion se crisprent, et une goutte de sang saplatit par terre avec un flop presque imperceptible. Je devrais te rduire en chair pt et te fourguer bouffer aux crabes, comme elle, pareil ! Tu as dj des fils, rpliqua-t-il. Des btards mtis de bas tage, ns de putains et de pleurnicheuses. Ils sont issus de ton propre corps. Le contenu de mon pot de chambre lest tout autant. Aucun deux nest propre occuper le Trne de Grs, moins encore le Trne de Fer. Non, pour faire un hritier qui soit digne de lui, ce quil me faut, cest une femme toute diffrente. Lorsque la seiche pousera le dragon, frre, le monde entier aura tout intrt faire gaffe. Quel dragon ? questionna Victarion en fronant les sourcils. -329-

 La dernire de sa ligne. On dit quelle est la plus belle femme de lunivers. Elle a des cheveux dargent dor, et ses yeux sont des amthystes... Mais rien ne toblige men croire sur parole, frre. Pars pour la baie des Serfs, contemple cette beaut, et ramne-la-moi. Pourquoi me faudrait-il faire une chose pareille ? demanda Victarion. Par amour. Par devoir. Parce que ton roi lordonne. Euron se mit glousser. Et pour le Trne de Grs. Il sera tien, sitt que jaurai fait valoir mes droits sur le Trne de Fer. Tu my succderas comme jy ai succd Balon... Et comme tes propres fils lgitimes ty succderont un jour. Mes propres fils... Mais, pour avoir un fils lgitime, il fallait dabord avoir une pouse. Et Victarion navait pas de veine avec les pouses. Les cadeaux dEuron sont empoisonns, se rappelat-il, mais, tout compte fait... A toi de choisir, frre. Vis serf ou meurs roi. As-tu laudace de voler ? A moins de te prcipiter dans le vide, tu ne le sauras jamais. Lil enjou dEuron tincela de goguenardise. Mais peuttre est-ce trop te demander ? Cest une chose pouvantable que de courir les mers par-del Valyria. Je pourrais mener la flotte de Fer jusquen enfer, si besoin tait. Quand Victarion rouvrit sa main, la paume tait toute rouge de sang. Jirai la baie des Serfs, ouais. Je trouverai cette femme dragon, et je la ramnerai. Mais pas pour toi. Puisque tu mas vol ma femme et me las dvaste, cest moi qui aurai la tienne. La plus belle femme de lunivers... pour moi !

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JAIME

On avait recommenc cultiver la campagne, dans les environs de Darry. La charrue avait retourn les champs incendis, et les patrouilleurs de ser Addam rapportaient avoir vu des femmes arracher la mauvaise herbe dans les sillons, tandis quun attelage de bufs dfrichait une nouvelle pice de terre la lisire dun bois voisin. Une douzaine dhommes barbus munis de haches montaient la garde auprs de ceux qui travaillaient. Quand Jaime et sa colonne atteignirent le chteau, tout ce petit monde avait fil se rfugier lintrieur des murs. Ils sy heurtrent des portes closes, exactement comme Harrenhal. Un accueil plutt frais, de la part de mon propre sang... Sonnez du cor , commanda-t-il. Ser Kennos de Kayce dcrocha la Trompe de Sarocq et la fit retentir. Tout en attendant quon rponde lappel, Jaime examina la bannire carlate et brun qui flottait sur la barbacane de son cousin. Dvidence, Lancel stait pay la fantaisie dcarteler le lion Lannister avec le laboureur Darry. Jaime vit du reste en cela comme dans le choix de lpouse la main de son oncle. La maison Darry gouvernait le coin depuis lpoque o les Andals avaient triomph des Premiers Hommes. Ser Kevan stait sans doute avis que son fils aurait moins de mal simposer si les paysans voyaient en lui le continuateur de lancienne ligne par le biais lgitime de son mariage plutt que par larbitraire dun dcret royal. Kevan devrait tre la Main de Tommen. Harys Swyft nest quun crapaud, et ma sur quune gourde, si telle nest son opinion. -331-

Les portes souvrirent avec lenteur. Mon jeune cousin naura pas assez de place pour hberger un millier dhommes, dit Jaime au Sanglier. Nous tablirons notre campement sous le rempart ouest. Je veux des fosss et des pieux la priphrie. Des bandes de hors-la-loi rdent encore dans ces parages. Il faudrait tre dingue pour sattaquer une troupe aussi imposante que la ntre. Dingue ou affam. Aussi longtemps quil ne serait pas mieux fix sur le compte et les forces relles de ces malandrins, il nallait srement pas samuser ngliger ses dfenses. Des fosss et des pieux , rpta-t-il, avant dperonner Honneur pour franchir la porte. A ses cts chevauchaient ser Dermot, avec la bannire cerf-et-lion du roi, et ser Hugo Vance, avec la blanche bannire de la Garde Royale. Il avait confi Ronnet le Rouge la mission descorter Wylis Manderly jusqu Viergtang puis de veiller lembarquer pour Blancport, mission qui lui pargnait dsormais le dsagrment de sa vue. Pia chevauchait derrire, en compagnie de ses cuyers, monte sur le hongre que Becq avait dnich pour elle. Il a lair dun jouet, ce chteau , lentendit-il stonner. Elle na jamais connu dautre demeure quHarrenhal, se rappela-t-il. Tous les autres chteaux du royaume lui feront fatalement leffet de ntre que des miniatures, lexception du Roc. Josmyn Dombecq tait en train de dire la mme chose. Vous devez vous garder den juger daprs Harrenhal. Harren le Noir avait la folie des grandeurs. Pia reut la leon avec autant de solennit quune loupiotte de cinq ans morigne par sa septa. Cest tout ce quelle est, une petite fille dans un corps de femme, apeure, ravage. Becq stait entich delle, cependant. Jaime subodorait quil navait jamais pratiqu de femme, et Pia demeurait encore assez mignonne, en tout cas tant quelle nouvrait pas la bouche. Il ny aurait pas de mal ce quil couche avec elle, je suppose, dans la mesure o elle serait consentante. Lun des hommes de la Montagne avait tent de la violer, Harrenhal, et il avait eu lair honntement suffoqu quand Jaime avait donn lordre ser Ilyn Payne de le raccourcir. Mais je me la suis dj envoye avant, et pas quun coup, dix ! -332-

sacharnait-il rouspter pendant quon le forait sagenouiller. Dix coups, msire ! Tous, mme, quon se lest envoye tout plein ! Quand le bourreau lui avait prsent la tte, Pia nen avait pas moins souri de toutes ses dents brises. Darry avait maintes reprises chang de mains pendant les combats, et son chteau avait t incendi une fois et mis sac au moins deux, mais Lancel navait manifestement pas lambin beaucoup pour remettre les choses en ordre. Replaces depuis peu sur leurs gonds, les portes du chteau taient faites en planches de chne brut renforces de clous de fer. On tait en train de construire des curies neuves lemplacement des anciennes, envoles en fume. Les marches daccs au donjon avaient t renouveles, ainsi que les volets de pas mal de fentres. Des pierres noircies signalaient encore les endroits quavaient lchs les flammes, mais le temps et la pluie finiraient la longue par estomper ces traces elles-mmes. A lintrieur de lenceinte, des arbaltriers arpentaient les chemins de ronde, certains vtus du manteau carlate et coiffs du heaume au lion, dautres aux couleurs, bleu et gris, de la maison Frey. Pendant que Jaime traversait la cour au petit trot, des poulets dtalrent devant les sabots dHonneur, des moutons se mirent bler, des paysans le considrrent dun il rechign. Des paysans arms, ne manqua-t-il pas de remarquer. Certains avaient des faux, certains des btons, certains des houes cruellement afftes en pointe. Il y avait des haches aussi, bien ostensibles, et il repra plusieurs individus barbus qui arboraient, cousue sur leur tunique crasseuse et mite, une toile rouge sept branches. Encore des putains de moineaux. Do peuvent-ils bien venir ? De son oncle Kevan, il ne vit pas trace. Ni de Lancel. Seul un mestre sortit pour laccueillir, mollets maigres fouetts par une robe grise. Lord Commandant, cest bien de lhonneur pour Darry que cette... cette visite inopine. Vous devrez pardonner notre surprise. On nous avait donn entendre que vous aviez Vivesaigues pour destination. Darry se trouvait sur ma route , mentit Jaime. Vivesaigues tiendra le coup. Et sil advenait que le sige soit termin avant quil narrive devant la place, eh bien, tant mieux, -333-

cela le dispenserait davoir prendre les armes contre la maison Tully. Il mit pied terre et remit Honneur entre les mains dun petit palefrenier. Je trouverai mon oncle ici ? Il ne se donna pas la peine de le nommer. Ser Kevan tait le seul oncle qui lui restt, le dernier fils encore en vie de Tytos Lannister. Non, messire. Ser Kevan a pris cong de nous aprs le mariage. Le mestre tirailla sur sa chane comme si elle tait devenue brusquement trop troite pour son cou. Je sais que lord Lancel se fera un plaisir de vous voir, vous et... et tous vos preux chevaliers. Encore que, je le confesse avec chagrin, Darry ne soit pas en mesure den nourrir autant. Nous avons nos provisions. Vous tes... ? Mestre Ottomore, sil plat Votre Seigneurie. Lady Amerei dsirait vous accueillir en personne, mais elle est en train de veiller ce que lon apprte un festin en votre honneur. Son espoir est que vous-mme et vos principaux chevaliers et officiers daigniez vous joindre nous ce soir. Un repas chaud serait le trs bien venu. Ces derniers jours ont t froids et humides. Un coup dil lui suffit pour passer en revue la cour et les moineaux barbus. Il y en a trop. Et trop de Frey aussi. O trouverai-je Durepierre ? On nous a signal la prsence de hors-la-loi au-del du Trident. Ser Harwyn a pris cinq chevaliers et vingt archers pour aller leur rgler leur compte. Et lord Lancel ? Il est en train de prier. Sa Seigneurie nous a donn lordre de ne jamais le dranger pendant ses prires. Ser Bonifer et lui sentendraient merveille. Trs bien. Il aurait largement le temps de causer plus tard avec son cousin. Conduisez-moi mes appartements, puis faites-my monter de quoi prendre un bain. Sil plat messire, nous vous avons install dans le manoir du Laboureur. Je vais vous y mener. Je connais le chemin. Les lieux ne lui taient nullement trangers. Il y avait dj t hberg deux fois avec Cersei, la premire en se rendant Winterfell la suite de Robert, et la seconde lors de leur retour Port-Ral. Malgr ses dimensions -334-

modestes de chteau ordinaire, la demeure tait plus vaste quune auberge, et elle se prtait de bonnes parties de chasse le long de la rivire. Robert Baratheon ne stait jamais fait scrupule dabuser de lhospitalit de ses sujets. Le manoir tait peu prs tel que dans ses souvenirs. Les murs sont encore nus, ft-il observer pendant que le mestre lui faisait emprunter une galerie. Lord Lancel espre les orner un jour de tapisseries, rpondit Ottomore. Des scnes de pit et de dvotion. Pit et dvotion. Il parvint de justesse rprimer son envie de rire. Les murs taient dj nus, lors de sa premire visite. Tyrion avait attir son attention sur les carrs de pierre plus sombre qui trahissaient la suppression de tentures installes l depuis une ternit. Il avait t aussi facile ser Raymun de les faire dcrocher dare-dare quimpossible deffacer les indices de leur prsence antrieure. En glissant une poigne de cerfs lun des domestiques, le Lutin avait fini par se procurer la clef de la cave o les disparues avaient t planques. Et de quel air panoui il les avait montres Jaime la lumire dune chandelle ! Ctaient les portraits tisss de la dynastie Targaryen, depuis le premier Aegon jusquau deuxime Aenys. Si jen jase Robert, cest moi quil fera sire de Darry, peuttre , stait gondol le nain. Mestre Ottomore emmena Jaime au dernier tage. Je me plais penser que vous serez bien ici, messire. Il y a l des lieux daisances, quand la nature le rclame. Votre fentre donne sur le bois sacr. La chambre coucher nest spare de celle de notre dame que par un cabinet de service. Ctaient les appartements personnels de lord Darry. En effet, messire. Mon cousin est trop aimable. Il nentrait pas dans mes intentions de lexpulser de chez lui. Lord Lancel ne couche quau septuaire. Coucher avec la Mre et la Jouvencelle, alors quil na qu passer la porte pour rejoindre sa chaufferette ? Jaime ne savait trop sil fallait en rire ou en pleurer. Peut-tre prie-t-il darriver bander ? A Port-Ral, le bruit avait couru que ses blessures lavaient rendu impuissant. Nempche, il devrait avoir assez de -335-

bon sens pour tenter le coup. La mainmise du cousin sur ses nouveaux domaines resterait prcaire aussi longtemps quil naurait pas fricot un fils sa demi-Darry dpouse. Jaime commenait se repentir de la foucade qui lavait pouss venir. Il remercia Ottomore de son obligeance, lui rafrachit la mmoire propos du bain et le fit reconduire par Becq. La chambre coucher seigneuriale avait chang depuis sa dernire visite, et pas son avantage. Les beaux tapis de Myr qui lornaient jadis taient dsormais supplants par une vieille jonche moisie, et tout le mobilier tait neuf et de facture pour le moins rustique. Du temps de ser Raymun Darry, le lit tait assez vaste pour dormir six, il avait des draperies de velours brun et des montants en bois de chne sculpts de pampres et de feuillages ; celui de Lancel se rduisait une mchante paillasse bouchonne que lon avait eu lide saugrenue de placer sous la fentre, de sorte que la premire lueur du jour ne manquerait assurment pas de le rveiller. Lautre avait t brl, sans doute, ou dmoli, voire vol, mais tout de mme... Quand survint la baignoire, Petit-Lou Piper dbotta Jaime et laida ter sa main dor. Becq et Garrett charrirent leau, et Pia lui trouva quelque chose de propre se mettre pour le souper. Tout en secouant son doublet, elle lui dcocha un coup dil timide. Sa robe de bure brune ne laissait que trop deviner la courbe de ses hanches et la rondeur de sa poitrine, et Jaime en fut gn. Il se rappela ce quelle lui avait chuchot Harrenhal, la nuit o Qyburn lavait envoye se glisser dans son lit. Y a des fois quavec certains types, avait-elle dit, je ferme les yeux pour me figurer que cest toi que jai, dessus moi. Il prouva un vritable soulagement lorsquil y eut suffisamment deau dans la baignoire pour lui permettre de dissimuler son rection. Pendant quil sallongeait dans leau fumante, le souvenir lui revint dun autre bain, celui quil avait pris avec Brienne. Fivreux et affaibli comme il ltait par lhmorragie, la chaleur lui avait si fort tourn la tte quil stait surpris dire des choses quil aurait mieux fait de garder pour lui. Maintenant, il ne pouvait plus invoquer une pareille excuse. Souviens-toi de tes vux. Pia convient mieux au pieu de Tyrion -336-

quau tien. Va me chercher du savon et une brosse bien dure, dit-il Becq. Pia, tu peux nous laisser. Ouais, msire. Merci, msire. Elle avait parl derrire sa main, de manire cacher sa bouche dente. Tu as envie delle ? demanda Jaime Becq aprs quelle fut sortie. Lcuyer devint rouge comme une betterave. Si elle veut de toi, prends-la. Elle tenseignera quelques petits trucs dont tu dcouvriras lutilit pendant ta nuit de noces, jen suis convaincu, et tu ne cours pas grand risque den avoir un btard. Elle avait ouvert ses cuisses la moiti de larme de Pre sans jamais se faire engrosser ; elle tait strile, selon toute probabilit. Mais, si tu couches avec elle, montretoi gentil. Gentil, messire ? Comment... Comment est-ce que je... ? Des mots tendres. Des attouchements dlicats. Tu ne comptes videmment pas lpouser, mais tant que vous tes au lit, traite-la comme tu traiterais ta femme. Le gamin hocha la tte. Messire, je... O est-ce que je la prendrais ? Il ny a jamais un endroit pour... pour... Pour tre seuls ? Jaime lui adressa un grand sourire. Le souper va durer des heures. La paille a lair bou chonne, mais a devrait aller. Becq ouvrit des yeux larges comme des soucoupes. Le lit de Sa Seigneurie ? Tu te sentiras lord toi-mme, aprs coup, si Pia connat son affaire. Et il faut bien que cette misrable paillasse serve tout de mme quelquun. Lorsquil descendit festoyer, le soir, Jaime Lannister portait un doublet de velours rouge crevs de brocart, et une chane dor constelle de diamants noirs. Il stait galement quip de sa main dor, fourbie et lustre vous blouir. Ses blancs auraient t dplacs dans cette maison. Si ses devoirs lappelaient Vivesaigues, ctait une ncessit beaucoup plus obscure qui justifiait sa prsence ici. Ctait par pure courtoisie quon qualifiait de grande la grande salle de Darry. Des tables trteaux la bondaient dun mur lautre, et les poutres de la charpente taient noires de -337-

fume. On avait install Jaime sur lestrade, la droite du fauteuil vacant de Lancel. Mon cousin ne soupera pas avec nous ? demanda-t-il en sasseyant. Mon seigneur et matre prfre jener, rpondit lady Amerei. La disparition du Grand Septon la rendu malade de chagrin. Avec ses jambes longues et son sein girond, ctait un morceau friand d peu prs dix-huit ans, qui semblait pter la sant ; toutefois, son museau pinc, dpourvu de menton, rappela Jaime celui de feu son impleurable cousin Cleos, qui avait toujours eu plus ou moins la mine dune fouine. En train de jener ? Il est encore plus maboul que je ne le souponnais. Au lieu de se faire crever de faim, Lancel aurait t mieux inspir de bourrer mort sa petite veuve pour tcher dengendrer un hritier facis fouinard. Jaime se demanda ce que ser Kevan aurait trouv dire de cette frnsie de ferveur toute neuve. Se pouvait-il que tel et t le motif de son dpart brusqu ? Tout en se gorgeant de soupe de haricots au lard, lady Amerei lui conta que son premier mari avait t tu par ser Gregor Clegane, alors que les Frey se battaient encore pour Robb Stark. Je lai suppli de ne pas partir, mais mon Pat tait, oh ! tellement mais tellement brave, et il a jur quil ny avait que lui qui puisse tuer ce monstre. Il voulait se faire un nom prestigieux. Comme nous tous. Du temps o jtais cuyer, je me promettais dtre celui qui tuerait le Chevalier Badin. Le Chevalier Badin ? Elle tait paume, manifestement. Ctait qui ? La Montagne de mes vertes annes personnelles. Moiti moins colossal mais deux fois plus fou. Un hors-la-loi, mort depuis longtemps. Personne dont Votre Seigneurie ait sinquiter. Les lvres dAmerei se mirent trembler. Des larmes schapprent de ses yeux marron. Il faut pardonner ma fille , intervint une femme mre. Lady Amerei avait amen Darry une vingtaine de Frey ; une sur, un oncle, un demi-oncle, divers cousins... et sa mre, ne Darry. Elle pleure encore son pre. -338-

 Des hors-la-loi lont assassin ! hoqueta lady Amerei. Pre tait seulement all payer la ranon de Petyr Boutonneux. Il leur a apport lor quils rclamaient, mais ils lont suspendu tout de mme. Pendu, Ami. Ton pre ntait pas une tapisserie. Lady Mariya sadressa de nouveau Jaime. Je crois savoir que vous lavez connu, ser. Nous avons t cuyers ensemble, Crakehall, dans le temps. Il ntait pas tent daller jusqu prtendre quils sy taient lis damiti. Quand Jaime tait arriv au chteau, Merrett Frey en tait la sale petite brute et toisait de son haut tous les garons plus jeunes. Et puis il a tent de men faire baver. Il tait... trs costaud. Ctait lunique loge que le dfunt ft susceptible de lui inspirer. Il tait lent, balourd, stupide, mais costaud, a, il ltait, indubitablement. Vous avez combattu cte cte la Fraternit Bois-du-Roi, renifla lady Amerei. Pre me racontait des tas danecdotes. Votre pre tait un vantard et un menteur fieff, vous voulez dire. Oui. Les contributions majeures de Merrett la lutte avaient consist se faire filer la vrole par une trane de camp puis se faire capturer par Wenda Faonblanc, la reine des bandits, qui lui avait brl le cul de son emblme personnel avant de le restituer contre ranon Sumner Crakehall. Il avait t hors dtat de sasseoir pendant une quinzaine, mais Jaime doutait que lapplication du fer rouge lui et autant cuit que les potes de merde que lui avaient fait avaler son retour ses petits copains cuyers. Il nest pas de cratures plus cruelles au monde que les gamins. Il glissa sa main dor autour du pied de sa coupe et la leva. A la mmoire de Merrett , dit-il. Il tait moins ardu de boire ce fantoche que de parler de lui. Aprs le toast, lady Amerei sarrta de pleurer, et la conversation de table dvia vers les loups, ceux de lespce quatre pattes. Ser Danwell Frey affirma que mme son grandpre ne se souvenait pas den avoir jamais vu autant pulluler dans la rgion. Ils nont plus aucune peur des hommes. Des meutes entires se sont attaques notre train de bagages pendant que nous descendions des Jumeaux ici. Il a fallu que nos archers en emplument une douzaine avant que les autres ne -339-

prennent la fuite. Ser Addam Marpheux confessa que leur propre colonne stait trouve confronte des incidents similaires en remontant, elle, de Port-Ral. Jaime concentra son attention sur les mets placs devant lui, tout en dchiquetant des morceaux de pain avec sa main gauche et en ttonnant de la droite pour attraper son vin. Il observa ser Addam faire du charme sa jeune voisine, regarda Steffon Swyft relivrer la bataille de Port-Ral avec du pain, des carottes et des noix. Ser Kennos attira une servante sur ses genoux et la pressa de caresser sa trompe, pendant que ser Dermot rgalait quelques cuyers dhistoires de chevaliers errants dans le Bois-la-Pluie. Plus loin vers le bas de la table, Hugo Vance avait ferm les yeux. En train de remcher les mystres de lexistence, songea Jaime. Ou de piquer un roupillon entre deux plats. Il se tourna finalement vers lady Mariya. Les hors-la-loi qui ont assassin votre poux, ils appartenaient la clique de lord Bric ? Cest ce que nous avons pens, tout dabord. Malgr ses cheveux grisonnants, elle tait encore une belle femme. A leur dpart de Vieilles-Pierres, les meurtriers se sont spars. Lord Vyprin a suivi la piste dune bande jusqu La Halle-au-foin puis a perdu ses traces. Avec des veneurs et des limiers, Walder le Noir est entr dans Sorcefangier derrire la seconde. Les manants ont commenc par nier lavoir vue passer, mais un interrogatoire svre leur a finalement fait chanter une autre chanson. Ils ont parl dun borgne et dun individu vtu dun manteau jaune, ainsi que dune femme, emmitoufle dans une plerine dont le capuchon dissimulait ses traits. Une femme ? Il se serait attendu ce que sa msaventure avec la Faonblanc ait appris Merrett garder ses distances avec les hors-la-loi femelles. Il y en avait une, aussi, dans la Fraternit Bois-du-Roi. Je sais. Comment ne saurais-je pas, suggrait lintonation, quand elle avait imprim sa marque indlbile sur mon mari ? La Faonblanc tait jeune et belle, ce que lon assure. Cette femme encapuchonne nest ni lun ni lautre. Les manants se sont figurs nous faire accroire quelle avait le visage -340-

lacr et coutur de cicatrices, et que son regard tait terrifiant. Ils affirment que ctait elle, le chef des hors-la-loi. Leur chef ? Jaime trouvait cela dur gober. Bric Dondarrion et le prtre rouge... ... nont pas t vus. Elle venait den parler comme dun fait irrfutable. Dondarrion est mort, intervint le Sanglier. La Montagne lui a plant un poignard dans lil, nous avons parmi nous des tmoins de premire main. Ce nest que lune des versions de lhistoire, objecta ser Addam Marpheux. Daucuns vous assureront quil est impossible de tuer lord Bric. Ser Harwyn dit que tout a, cest des menteries. Lady Amerei enroula lune de ses tresses autour de son doigt. Il ma promis la tte de lord Bric. Il est extrmement galant. Elle rougissait sous ses larmes. Jaime repensa la tte quil avait offerte Pia. Ce fut tout juste sil nentendit pas pouffer son petit frre. Quest-ce quil en est jamais sorti, doffrir des fleurs une femme ? aurait pu demander Tyrion. En tout cas, pour rendre pleinement justice Harwyn Quetsch, Jaime naurait pas eu non plus lembarras du choix des qualificatifs, mais galant naurait pas fait partie du lot. Les frres de Quetsch taient de grands gaillards bien en chair, nuque paisse et face rougeaude ; exubrants, robustes, prompts rigoler, prompts la colre, prompts pardonner. Harwyn tait une tout autre varit de Quetsch, lui : taciturne et lil dur, vindicatif mort... et mortel, avec sa masse au poing. Un type qui donner le commandement dune garnison, mais srement pas un type aimer. Quoique... Jaime lorgna du ct de lady Amerei. Les serviteurs apportaient le plat de poisson, un brochet de rivire cuit ltouffe dans une crote de fines herbes et de noix piles. La gente dame de Lancel y gota, approuva puis donna lordre de servir Jaime en premier. Tandis que lon dposait sa portion devant lui, elle se pencha par-dessus le vide marital pour toucher sa main dor. Vous, vous russiriez tuer lord Bric, ser Jaime. Vous avez bien tu le Chevalier Blondin... De grce, messire, je vous en conjure, restez, et aidez-nous -341-

nous dbarrasser de lord Bric et du Limier. Ses doigts ples lui caressaient ses doigts dor. Elle simagine que je le sens ? Cest lEpe du Matin qui a tu le Chevalier Badin, rectifia-t-il, ma dame. Ser Arthur Dayne, un bien meilleur chevalier que moi. Jaime retira ses doigts dor et sadressa une fois de plus lady Mariya. Jusquo Walder le Noir a-t-il suivi la piste de cette femme encapuchonne et de ses hommes ? Ses limiers les ont nouveau flairs au nord de Sorcefangier, rpondit-elle. Il jure quil navait pas plus dune demi-journe de retard sur eux quand ils se sont vapors dans le Neck. Laissons-les y pourrir, dclara allgrement ser Kennos. Si les dieux daignent avoir quelque bienveillance, ils iront sembourber dans des sables mouvants ou se feront dglutir par des lzards-lions. A moins quils ne soient recueillis par des mangegrenouilles, dit ser Danwell Frey. Je serais tonn que a gne les gens des paluds, dabriter des hors-la-loi. Que ne sont-ils les seuls ! soupira lady Mariya. Certains des seigneurs riverains sont eux aussi cul et chemise avec les hommes de lord Bric. Les gens du peuple galement, renifla sa fille. Ser Harwyn dit quils les cachent et les nourrissent, et que, quand lui leur demande o ils sont alls, ils lui rpondent par des menteries. Ils osent mentir leurs propres lords ! Faites-leur arracher la langue, prconisa le Sanglier. Bonne chance, alors, pour en obtenir des rponses, fit Jaime. Si vous souhaitez quils vous paulent, il faut vous faire aimer deux. Cest de cette manire quArthur Dayne a procd, lorsque nous nous battions contre la Fraternit Bois-du-Roi. Il payait aux petites gens les vivres que nous mangions, il transmettait leurs dolances au roi Aerys, il dveloppait les pturages autour des villages, il obtint mme en leur faveur le droit de couper un certain nombre darbres chaque anne et dabattre en automne quelques-uns des daims royaux. Alors que les habitants de la fort avaient compt sur Tignac pour les dfendre, ser Arthur fit plus pour eux que la Fraternit naurait -342-

jamais pu se flatter de faire, et il nous les rallia. Aprs cela, le reste alla tout seul. Le lord Commandant vient de faire entendre la voix de la sagesse, dit lady Mariya. Nous ne serons jamais dbarrasss de ces hors-la-loi tant que les petites gens nen viendront pas chrir Lancel autant quils chrissaient par le pass mon pre et mon grand-pre. Jaime posa les yeux sur la place vide de son cousin. Reste que ce nest pas en priant que Lancel sattirera leur affection. Lady Amerei fit une moue. Ser Jaime, je vous en supplie, ne nous abandonnez pas. Mon seigneur et matre a besoin de vous, et moi de mme. Nous vivons des temps si abominables ! Il y a des nuits o jai tellement peur que cest peine si je parviens fermer un il. Ma place est auprs du roi, ma dame. Cest moi qui viendrai, proposa le Sanglier. Ds que nous en aurons termin avec Vivesaigues. Je vais avoir des dmangeaisons de nouveaux combats. Non que Bric Dondarrion soit susceptible de men fournir un de srieux. Je garde de lui des souvenirs de tournoi. Un beau garon avec un joli manteau, ctait. Frivole et malhabile. Cest quil ntait pas encore mort, signala le jeune ser Arbois Frey. La mort la mtamorphos, sil faut en croire le petit peuple. Il est possible de le tuer, mais il ne restera pas mort. Comment faire pour affronter un homme pareil ? Et il y a aussi le Limier. Il a tu vingt hommes Salins. Le Sanglier sesclaffa. Vingt aubergistes gras lard, peuttre ! Vingt loufiats qui compissaient leurs braies ! Vingt frres mendigots arms de leurs sbiles ! Pas vingt chevaliers, de toute faon. Pas moi. Il y a un chevalier, Salins, maintint ser Arbois. Il est rest planqu derrire ses remparts pendant que Clegane et ses chiens enrags dvastaient sa ville. Vous navez pas vu ce quils y ont fait, ser. Moi si. Quand la nouvelle est arrive aux Jumeaux, on sest dpch de descendre, moi et Harys Foin et son frre Donnel, escorts par une cinquantaine dhommes darmes et darchers. Nous pensions que ctait un coup de lord Bric, et nous esprions retrouver sa piste. Tout ce qui subsiste de Salins, -343-

cest le chteau, et le vieux ser Quincy, tellement terrifi quil na pas voulu nous ouvrir ses portes et ne nous a rpondu quen gueulant du haut de ses fortifications. Rien dautre, part a, que des os et des cendres. Le Limier a pass les maisons la torche et la population au fil de lpe puis sest tir en rigolant. Les femmes... Vous ne croiriez pas ce quil a fait subir certaines des femmes. Je nen parlerai pas table. Moi, a ma rendu malade, de voir a. Jai pleur, quand je lai appris , dit lady Amerei. Jaime sirota son vin. Quest-ce qui vous permet daffirmer que ctait le limier ? Ce quon dcrivait ressemblait plus la manire de Gregor qu celle de Sandor. Sandor tait la duret, la brutalit mmes, oui, mais le vritable monstre de la maison Clegane, ctait son colosse de frre. Il a t vu, rpondit ser Arbois. Ce heaume quil a nest pas facile confondre ni oublier, et il y a eu quelques survivants pour raconter les choses. La petite quil a viole, des gamins qui staient cachs, une femme que nous avons retrouve coince sous une poutre calcine, les pcheurs qui, de leurs barques, avaient assist la boucherie... Ne traite pas cela de boucherie, le reprit doucement lady Mariya. Cest faire insulte aux honntes bouchers de partout. Les horreurs de Salins ont t louvrage de btes fauves dguises en tres humains. Cette poque est propice aux btes, rflchit Jaime, lions et loups, chiens furieux, corbeaux et charognards. De la mchante ouvrage. Le Sanglier remplit sa coupe derechef. Lady Mariya, lady Amerei, sachez-le, votre dtresse me bouleverse. Vous avez ma parole quune fois tomb Vivesaigues je reviendrai traquer le Limier, et que je le tuerai pour vous. Les chiens ne me font pas peur. Celui-ci devrait te faire peur. Les deux adversaires ventuels pouvaient bien tre de taille et de puissance analogues, Sandor Clegane tait beaucoup plus rapide, et il se battait avec une frocit qui ne laisserait ce matamore de Lyle Crakehall aucune chance de succs...

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Lady Amerei nen fut pas moins transporte. Vous tes un authentique chevalier, ser Lyle, que de secourir une dame dans la dtresse. Au moins ne sest-elle pas donn du damoiselle . Jaime tendit la main vers sa coupe et la renversa. La nappe de lin se gorgea de vin. Tandis que la tache rouge slargissait, les convives affectrent avec un bel ensemble ne stre aviss de rien. Courtoisie de table haute, se dit-il, mais sans lui trouver quun arrire-got de piti. Il se leva brusquement. Ma dame. Veuillez mexcuser. Lady Amerei prit un air afflig. Vous nous quitteriez ? Mais on doit encore servir de la venaison, et puis des chapons farcis de poireaux et de champignons... Succulents, sans doute, mais je ne saurais avaler une bouche de plus. Il me faut absolument voir mon cousin. Il sinclina et les abandonna leur gourmandise. On mangeait aussi dans la cour. Frigorifis par la nuit tombante, les moineaux staient amasss autour dune douzaine de feux pour se chauffer les mains, tout en regardant de dodues saucisses crachoter et grsiller sur les flammes. Ils devaient tre une centaine. Des bouches inutiles. Jaime se demanda de quelles rserves de saucisses disposait Lancel et comment il comptait sy prendre pour nourrir les moineaux quand elles seraient puises. Ils en seront rduits bouffer des rats, cet hiver, moins quil ne leur soit possible dengranger encore une rcolte. Mais, si tard en automne, les chances dune nouvelle rcolte taient plutt minces... Il dcouvrit le septuaire au fond du poste intrieur du chteau ; un difice aveugle, heptagonal, moiti en planches, couvert dun toit de tuiles et muni de portes de bois sculpt. Sur ses marches taient accroupis trois moineaux. Ils se levrent lapproche de Jaime. Ousque vs allez, msire ? demanda lun deux. Ctait le plus petit, mais sa barbe tait la plus grande. Dedans. Sa Seigneurie est ses prires. Sa Seigneurie est mon cousin.

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 Ben, alors, msire, dit lun des autres, un chauve norme avec une toile sept branches peinte au-dessus dun il, a vous fra peine, ennuyer vot cousin pant quy prie. Lord Lancel est en train de demander au Pre dEn Haut de guider ses pas , dclara le troisime, imberbe, lui. Jaime laurait pris pour un garon, si sa voix navait t celle dune femme, vtue de hardes informes et dune chemise de mailles rouilles. Il est en train de prier pour les mes du Grand Septon et de tous les autres qui sont morts. Ils seront toujours morts demain, lui rtorqua Jaime. Le Pre dEn Haut a plus de temps devant lui que moi. Vous savez qui je suis ? Ququ lord, dit le grand diable lil toil. Ququ manchot, dit le petit la longue barbe. Le Rgicide, dit la femme, mais nous ne sommes pas des rois, seulement des Pauvres Compagnons, et vous ne pouvez pas entrer, sauf si Sa Seigneurie vous en donne en personne lautorisation. Sans smouvoir, elle fit mine de soupeser un pieu, et le petit leva une hache. Les portes souvrirent derrire eux. Laissez paisiblement passer mon cousin, amis, ordonna Lancel dune voix douce. Je mattendais sa visite. Les moineaux scartrent. Lancel semblait avoir encore maigri depuis Port-Ral. Il allait pieds nus et portait une tunique unie de lainage brut et grossier qui lui donnait la dgaine dun mendiant plutt que dun lord. Il stait fait raser tout le sommet du crne comme un uf, mais sa barbe avait un peu pouss. Parler de duvet de pche aurait t injurieux pour la pche. Ses vagues picots clairsems formaient un contraste bizarrode avec les cheveux blancs qui lui entouraient les oreilles. Cousin, linterpella Jaime quand ils se retrouvrent seul seul dans le septuaire, aurais-tu perdu ton putain desprit ? Je prfre dire que jai trouv ma foi. O est ton pre ? Parti. Nous nous sommes disputs. Lancel sagenouilla devant lautel de son autre pre. Consentirais-tu prier avec moi, Jaime ? -346-

 Si je prie gentiment, est-ce que le Pre me procurera une nouvelle main ? Non. Mais le Guerrier te donnera du courage, le Ferrant te prtera des forces, et lAeule te dotera de sagesse. Cest dune main que jai besoin. Les sept dieux se dressaient au-dessus des autels sculpts, la lueur des cierges faisait miroiter le bois sombre. Un vague parfum flottait dans latmosphre. Tu couches ici ? Je fais mon lit chaque nuit au pied dun autel diffrent, et les Sept menvoient des visions. Des visions, Baelor le Bienheureux en avait eu lui aussi, jadis. Surtout pendant quil jenait. Depuis combien de temps nas-tu pas mang ? Ma foi est tout laliment quil me faut. La foi est comme la bouillie davoine. Meilleure avec du lait et du miel. Jai rv que tu allais venir. Dans mon rve, tu savais ce que javais fait. En quoi consistait mon pch. Tu me tuais pour men punir. Tu es mieux parti pour te tuer toi-mme avec tout ce jene. Baelor le Bienheureux ne se complaisait-il pas jener sur un cercueil ? Nos vies ne sont que flammes de chandelle, est-il crit dans LEtoile Sept Branches. La mort nest jamais loin en ce bas monde, et sept enfers attendent les pcheurs qui ne se repentent pas de leurs pchs. Prie avec moi, Jaime. Si je le fais, accepteras-tu de manger une cuelle de bouillie davoine ? Nayant pas obtenu de rponse, il soupira. Tu devrais dormir avec ta femme, pas avec la Jouvencelle. Il te faut un fils avec du sang Darry dans les veines si tu veux conserver ce chteau. Un ramassis de pierres froides. Je ne lai jamais demand. Je nen ai jamais eu envie. Je nai jamais eu quune envie... Lancel frissonna. Les dieux maient en leur sainte garde, mais jai eu envie dtre toi. Jaime ne put sempcher de rire. Mieux vaut moi que le Bienheureux Baelor ! Darry a besoin dun lion, cousinet. Et ta petite Frey tout autant. Elle mouille chaque fois que quelquun -347-

mentionne Durepierre. Si elle na pas encore couch avec lui, elle le fera bientt. Si elle laime, je leur souhaite joie lun de lautre. Un lion ne devrait pas porter des cornes. Tu as pris la petite pour pouse. Jai prononc des phrases, et je lui ai donn un manteau rouge, mais dans le seul et unique but de complaire Pre. Le mariage requiert une consommation. Le roi Baelor se vit dans lobligation dpouser sa sur Daena, mais ils ne vcurent jamais comme mari et femme, et il lcarta de sa personne, sitt couronn. Le royaume aurait t mieux servi sil avait ferm les yeux et lavait baise. Je connais assez dhistoire pour savoir cela. De toute manire, tu ne cours pas grand risque dtre jamais pris pour Baelor le Bienheureux. Non, concda Lancel. Ctait une me rare, pure, valeureuse et innocente, intouche par les innombrables malignits du monde. Moi, je suis un pcheur, avec tant et plus expier. Jaime lui posa sa main valide sur lpaule. Que sais-tu du pch, cousinet ? Jai tu mon roi. Le preux tue avec une pe, le pleutre avec une gourde de vin. Nous sommes tous deux des rgicides, ser. Robert ntait pas un roi digne de ce nom. Daucuns pourraient mme dire quun cerf est la proie naturelle dun lion. Il sentait les os pointer sous la peau de Lancel... et quelque chose de plus. Il y avait une haire sous la tunique. Quel autre crime as-tu donc perptr, qui require tellement dexpiation ? Dis-moi. Son cousin baissa la tte, les joues ruisselantes de larmes. Ces larmes taient elles seules la rponse dont Jaime ressentait la ncessit. Tu as tu le roi, articula-t-il, et puis tu as bais la reine. Je nai jamais... ... couch avec ma sur bien-aime ? Dis-le. Dis-le ! Jamais rpandu ma semence en... dans son... ... con ? suggra Jaime. -348-

 ... sein, termina Lancel. Il ny a flonie que si lon termine lintrieur. Je lai rconforte, aprs la mort du roi. Tu tais prisonnier, ton pre en campagne, et ton frre... elle avait peur de lui, et juste titre. Il ma oblig la trahir. Ah bon ? Lancel et ser Osmund et combien dautres encore ? Pour ce qui est de Lunarion, ne sagissait-il vraiment que dune raillerie ? Est-ce que tu las prise de force ? Non ! Je laimais. Je voulais la protger. Tu avais envie dtre moi. Ses doigts fantmes le dmangeaient. Le jour o sa sur tait venue la tour de la Blanche Epe ladjurer de renoncer ses vux, elle stait mise rire aprs avoir essuy son refus et stait vante de lui avoir menti mille fois. Il navait vu l quune tentative maladroite pour le blesser comme lui-mme venait de la blesser. Peut-tre est-ce la seule chose vridique quelle mait jamais dite. Ne pense pas de mal de la reine, plaida Lancel. Toute chair est faible, Jaime. De notre pch nest rsult aucun dommage. Aucun... aucun btard. Non. Les btards se font rarement sur la peau du ventre. Il se demanda quelle serait la raction de son cousin sil samusait lui confesser ses propres pchs, les trois flonies que Cersei avait baptises Joffrey, Tommen et Myrcella. Jen ai beaucoup voulu Sa Grce aprs la bataille, mais le Grand Septon ma dit que je devais lui pardonner. Parce que tu as confess tes pchs Sa Saintet Suprme, hein ? Il a pri pour moi quand jai t bless. Ctait un homme de bien. Et cest un homme mort. Les cloches ont sonn pour lui. Il se demanda si Lancel avait la moindre ide du rsultat que ses confidences avaient entran. Lancel, tu es un putain de dment. Vous navez pas tort, ser, rpondit Lancel, mais ma dmence est dsormais derrire moi. Jai demand au Pre dEn Haut de me montrer la route, et il la fait. Je vais renoncer ma seigneurie et mon pouse. Durepierre est le bienvenu pour les deux, sil lui plat. Demain, je retournerai Port-Ral, et je consacrerai solennellement mon pe au service du Grand -349-

Septon et des Sept. Je suis rsolu prononcer mes vux et me joindre aux Fils du Guerrier. Il dlirait... Les Fils du Guerrier ont t abolis voil trois cents ans. Le nouveau Grand Septon vient de les rtablir. Il a lanc un appel aux chevaliers dignes de ce nom pour quils vouent leur existence et leur pe au service des Sept. Les Pauvres Compagnons doivent tre eux aussi restaurs. Pourquoi le Trne de Fer autoriserait-il cela ? Lun des rois Targaryen du dbut de la dynastie stait battu des annes durant pour supprimer les deux ordres militaires, se rappelaitil, mais il ne savait plus lequel. Maegor, peut-tre, ou bien le premier Jaehaerys. Tyrion laurait su. Sa Saintet Suprme crit que le roi Tommen a donn son assentiment. Je te montrerai la lettre, si tu le souhaites. Mme si cest vrai... Tu es un lion du Roc, un lord. Tu as une pouse, un chteau, des domaines dfendre, des populations protger. Si les dieux se rvlent bienveillants, tu auras des fils de ton propre sang pour te succder. Pourquoi rejetterais-tu tout cela pour... pour je ne sais quels vux ? Pourquoi las-tu fait, toi ? lui demanda Lancel dune voix douce. Pour lhonneur, aurait pu rpondre Jaime. Pour la gloire. Mais aurait t mentir. Lhonneur et la gloire avaient bien jou un rle, l-dedans, mais cest essentiellement pour Cersei quil lavait fait. Un rire schappa de ses lvres. Cest le Grand Septon que tu files rejoindre, ou ma sur bien-aime ? Prie pour elle, cousinet. Prie dur. Prieras-tu avec moi, Jaime ? Il promena son regard la ronde sur le septuaire et regarda les dieux. La Mre, source inpuisable de misricorde. Le Pre, svre dans ses jugements. Le Guerrier, la main sur son pe. LEtranger, plong dans lombre, sa figure demi humaine enfouie sous la coule dune plerine. Je mtais toujours figur que jtais le Guerrier et que Cersei tait la Jouvencelle, mais elle a t tout du long lEtranger, me drobant son vrai visage en le dissimulant. Prie ma place, si a te chante. Jai oubli toutes les paroles. -350-

Les moineaux voletaient toujours sur les marches lorsquil ressortit dans la nuit. Merci, leur dit-il. Je me sens tellement plus saint, maintenant. Puis il partit la recherche de ser Ilyn et dune paire dpes. La cour du chteau foisonnait dyeux et doreilles. Pour leur chapper, ils se rfugirent dans le bois sacr de Darry. Il ny avait pas de moineaux, l, rien que des arbres dpouills, lugubres, avec leurs branches noires qui griffaient le ciel. Un tapis de feuilles mortes crissait sous leurs pieds. Vous voyez cette fentre, ser ? Jaime se servit dune pe pour la dsigner. Ctait la chambre coucher de Raymun Darry. Celle qua occupe le roi Robert, notre retour de Winterfell. La fille de Ned Stark stait enfuie, aprs lagression de sa louve contre Joff, vous vous souvenez srement. Ma sur voulait quon lui tranche une main. Le vieux chtiment pour avoir frapp une personne de sang royal. Robert lui a dit quelle tait cruelle et folle. Ils se sont bagarrs la moiti de la nuit... Enfin, Cersei se bagarrait, et Robert picolait. Il tait minuit pass quand la reine ma fait mander dans lappartement. Ivre mort, le roi ronflait, vautr sur les tapis de Myr. Jai demand ma sur si elle voulait que je le foute au pieu. Elle ma dit que ctait elle que je devrais y foutre, et elle sest dbarrasse de sa robe dun simple haussement dpaules. Je lai baise l, sur le lit de Raymun Darry, aprs avoir enjamb Sa Royale Majest. Si Robert stait rveill, je laurais tu sur-le-champ. Il naurait pas t le premier roi prir sous mon pe... Mais vous connaissez cette histoire-l, nest-ce pas ? Il cingla une branche darbre et la brisa net. Pendant que je la tringlais, Cersei sest mise crier : "Je veux !" Je me suis figur que ctait de moi quelle parlait, mais ctait la petite Stark quelle voulait, morte ou mutile. Ce que me fait faire lamour, quand mme... Cest uniquement par hasard que les propres gens de Stark ont retrouv la gosse avant moi. Si jtais tomb sur elle le premier... A la lumire de la torche, les marques laisses par la petite vrole sur le visage de ser Ilyn se creusaient comme autant de -351-

trous noirs, aussi tnbreux que lme de Jaime. Le bourreau fit entendre son espce de clapotement sec. Cest de moi quil rigole, saisit subitement Jaime Lannister. Daprs ce que je comprends, ma sur, hein ? toi aussi, tu te les farcie, bougre de tronche vrole, cracha-t-il. Eh bien, ferme ta putain de gueule et tue-moi, si tu peux !

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REMERCIEMENTS

Un mal de chien, voil ce que ma donn ce Feast for crows[2]. Il me faut une fois de plus exprimer ma gratitude et mes remerciements aux mes indfectibles qui ont veill sur la publication : Nita Taublib, Joy Chamberlain, Jane Johnson, et tout particulirement Anne Lesley Groell pour ses conseils, sa bonne humeur et son indulgence. Merci galement mes lecteurs, pour la gentillesse rconfortante de tous leurs e-mails. Un cimier de heaume spcial pour Lodey des Trois Poings, pour Pod le Lapin dmoniaque, pour les Rois Futiles Trebla et Daj, pour la dlicieuse Caresse du Mur, pour Lannister le Tueur dcureuils, et pour tous les autres membres de la Fraternit sans Bannires, cette compagnie divrognes moiti cingls qui, constitue de preux chevaliers et daimables dames, donnent les meilleures rceptions que connaisse la Worldcon[3], anne aprs anne aprs anne. Et quil me soit permis de faire aussi sonner une fanfare en lhonneur dElio et de Linda qui semblent mieux connatre que moi les Sept Couronnes et qui maident poursuivre mon chemin tout droit sans discontinuer. Leur site web Westeros et tout ce qui sy raccorde mmerveillent en faisant ma joie. Et merci Walter Jon Williams de me piloter au travers de nouvelles mers sales, Sage Walker pour les sangsues, les -353-

fivres et les os briss, Pati Nagle pour HTML et les boucliers quon y voit tournoyer, ainsi que pour sa promptitude mettre mes nouvelles jour, Melinda Snodgrass et Daniel Abraham pour les services quils me rendent et qui, vritablement, font mieux que surpasser et que dpasser les obligations de leur tche. Cest grce au coup de pouce de mes amis que je me tire de la mienne. Il ny a pas de mots pour rendre pleine justice Parris, qui sest trouve l, les bons comme les mauvais jours, pendant que je mchinais sur mes garces de pages. La seule chose dire est que, sans elle, je serais dans lincapacit de chanter ma Chanson de la Glace et du Feu.

[1]

Swift veut dit rapide, en anglais. (N.d. 77)

[2] Dont Les Sables de Dorne est le deuxime volume en franais (NdE). [3] Abrviation pour World [Science Fiction] Consentions], rencontre(s) annuelle(s) de la World Science Fiction Society, socit/club littraire indpendante qui dcerne les prix Hugo . Cest aussi loccasion pour les fans du monde entier de se rencontrer (NdT).

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