Le paysage de la thorie des cordes

Selon la thorie des cordes, lUnivers occuperait lune des innombrables valles dun vaste paysage de solutions possibles. Raphael Bousso Joseph Polchinski

Selon les quations de la relativit gnrale formule par Einstein en 1915, la gravitation est une manifestation de la gomtrie de lespace et du temps, les deux faces dun unique concept : lespacetemps. Ainsi, tout corps massif laisse une empreinte sur la forme de lespace-temps : la masse de la Terre, par exemple, fait que le temps passe lgrement plus vite pour une pomme suspendue au sommet dun pommier que pour un physicien travaillant lombre de larbre, et lorsquelle tombe, la pomme subit cette dformation du temps. Cest la courbure de lespace-temps qui maintient la Terre sur son orbite ou qui commande le mouvement des galaxies.

Devant les succs de cette thorie qui remplace la force de gravitation par la dynamique de lespace -temps, il semble naturel de rechercher une explication gomtrique aux autres forces de la nature et lexistence de lensemble des particules lmentaires. Cette qute occupa Einstein durant la majeure partie de sa vie. Il sest notamment intress aux travaux de lAllemand Theodor Kaluza et du Sudois Oskar Klein, pour qui, de mme que la gravitation reflte la forme des quatre dimensions spatio-temporelles, llectromagntisme devait dcouler de la gomtrie dune cinquime dimension trop petite pour tre perue directement. Les recherches dEinstein sur une thorie unifie sont souvent qualifies dchec. En fait, elles taient simplement prma tures : il fallut attendre les annes 1970 pour que les physiciens comprennent les forces nuclaires et le rle crucial de la thorie quantique des champs dans la description des particules.

Schma 1 : La thorie de Kaluza-Klein et la thorie des cordes postulent lexistence de dimensions spatiales supplmentaires qui
sajoutent aux trois dimensions accessibles notre perception. On peut visualiser ces dimensions minuscules en considrant un espace constitu dun tube trs long et trs fin. une certaine distance, ce tube ressemble une ligne unidimensionnelle, mais, aprs grossissement, sa forme cylindrique devient apparente. Chaque point de dimension nulle de cette ligne se rvle tre un cercle unidimensionnel enroul autour du tube. Dans la thorie de Kaluza-Klein originelle, chaque point de lespace tridimensionnel ordinaire est en fait un cercle minuscule.

Schma 2 : Selon la thorie des cordes, ce qui nous apparat comme une particule ponctuelle est en fait une minuscule corde. En outre, cette thorie prdit lexistence dobjets en forme de membranes, nomms branes (en vert), susceptibles davoir diverses dimensions. Quand les cordes ont des extrmits (en bleu), ces dernires sont situes sur une brane. Celles qui forment des boucles fermes (en rouge) ne sont pas soumises cette contrainte.

Schma 3 : La thorie des cordes est compatible avec la thorie de Kaluza-Klein, ce que nous indiquons en reprsentant une ligne
despace par un tube. Celui-ci est peupl de cordes et parcouru par une membrane unidimensionnelle ; certaines cordes font le tour du tube une ou plusieurs fois. un moindre grossissement, les cordes ressemblent des particules ponctuelles, et la dimension supplmentaire, y compris sa brane, est invisible.

Une si petite cinquime dimension La recherche dune thorie unifie est une activit centrale de la physique thorique actuelle et, ainsi que lavait prdit Einstein, les concepts gomtriques y jouent un rle cl. Depuis, lide de Kaluza et de Klein a t dveloppe pour devenir une caractristique de la thorie des cordes, un cadre prometteur pour lunification de la mcanique quantique, de la relativit gnrale et de la physique des particules. Dans la thorie des cordes, comme dans la thorie de Kaluza-Klein, les lois de la physique, telles que nous les observons, sont fonction de la forme et de la taille de dimensions microscopiques supplmentaires. Comment cette forme est-elle dtermine ? La rponse propose est controverse et modifie considrablement notre vision de lUnivers. Kaluza et Klein ont introduit le concept de cinquime dimension au dbut du xxe sicle, alors que les scientifiques ne connaissaient que deux forces, llectromagntisme et la gravitation. Ces deux forces dc roissant comme linverse du carr de la distance la source qui les produit, il tait tentant de souponner un lien entre elles. Kaluza et Klein remarqurent que la thorie gomtrique de la gravitation formule par Einstein pouvait fournir ce lien, condition dintroduire une dimension spatiale supplmentaire, considrant ainsi un espace temps cinq dimensions. Cette ide nest pas aussi extravagante quil ny parat. Il est en effet possible dimaginer que la cinquime dimension a un rayon de courbure si petit quelle est enroule sur elle-mme, formant un minuscule cercle impossible observer, mme avec les plus puissants acclrateurs de particules (voir lencadr ci -contre). En outre, daprs la thorie de la relativit gnrale, nous savons que les trois dimensions de lespace que nous voyons sont en expansion ; elles taient donc autrefois beaucoup plus petites, et rien nempche dimaginer quune dimension supplmentaire reste, aujourdhui encore, si petite que nous ne puissions la dtecter directement, mais quelle ait dimportants effets indirects susceptibles dtre observs. Dans une thorie de la gravitation cinq dimensions, le comportement de lespace -temps est rgi par la thorie de la relativit gnrale. la structure gomtrique de lespace-temps quatre dimensions, on associe langle

que forme la petite dimension supplmentaire avec les autres dimensions, ainsi que sa circonfrence. En chaque point de lespace-temps, langle et la circonfrence de la petite dimension ont certaines valeurs, linstar de deux champs occupant tout lespace et prenant chacun des valeurs bien dfinies en chaque point. Curieusement, il se trouve que le champ dangles a les proprits dun champ lectromagntique dans un monde quatre dimensions. Autrement dit, les quations qui le dcrivent sont identiques celles de llectromagntisme. Le champ de circonfrences dtermine pour sa part les intensits relatives des forces lectromagntique et gravitationnelle. Ainsi, partir dune thorie cinq dimensions de la gravitation, on obtient une thorie, dans un espace quatre dimensions, de la gravitation et de llectromagntisme. Des dimensions caches Lventualit de dimensions supplmentaires joue un rle essentiel dans lunification de la relativit gn rale et de la mcanique quantique. Dans la thorie des cordes lune des tentatives dunification les particules sont reprsentes par des objets unidimensionnels, de petites boucles ou de petits brins, anims de mouvements vibratoires. La taille caractristique dune corde est voisine de la longueur de Planck, soit 1033 centimtre (moins dun milliardime de milliardime de la taille dun noyau atomique). Les physiciens ont montr quune telle corde doit vibrer dans dix dimensions spatiales, ce qui ent rane lexistence de six dimensions supplmentaires, en plus de lespace et du temps. Ces dimensions supplmentaires sont toutes trop petites pour tre dtectes. Outre les cordes unidimensionnelles, lespace dix dimensions peut galement contenir des objets nomms branes plusieurs dimensions. Les cordes peuvent tre tales sur une brane. Globalement, limage donne par la thorie des cordes est plus complexe que la thorie de Kaluza -Klein, mais la structure mathmatique sous-jacente est mieux unifie et plus complte. Les lois physiques que nous observons dpendraient ainsi de la gomtrie de dimensions supplmentaires caches. Comment cette gomtrie est-elle dtermine ? Lespace-temps doit satisfaire les quations dEinstein, ou, pour reprendre la formule de John Wheeler, de lUniversit de Princeton, la matire dit lespace -temps comment sincurver, et lespace-temps dit la matire comment se dplacer. Toutefois, comme les solutions des quations dEinstein ne sont pas uniques, de nombreuses gomtries despace-temps sont possibles. Il en va de mme de la gomtrie cinq dimensions de Kaluza-Klein, puisque la circonfrence de la petite dimension peut prendre nimporte quelle valeur : en labsence de matire, quatre grandes dimensions rectili gnes plus un cercle de nimporte quelle taille sont solutions. Dans la thorie des cordes, il y a plusieurs dimensions supplmentaires, de sorte quil faut ajuster de nombreux paramtres. Une dimension supplmentaire senroule ncessairement sur elle -mme pour former un cercle. Dans le cas de plusieurs dimensions, leur combinaison peut prendre diverses formes (ou topologies), telle celle dune sphre, dun tore, de deux tores accols, etc. Chacun de ces tores ayant une longueur et une circonfrence, ces petites dimensions donnent naissance un vaste assortiment de topologies possibles, sur lesquelles se greffent dautres paramtres, correspondant lemplacement des branes ou au nombre de lignes de flux enroules sur chaque tore. Toutes les solutions possibles ne sont pas quivalentes, et chaque configuration a une nergie qui dpend de lagencement des flux, des branes et de la courbure des dimensions enroules. Cette nergie lnergie du vide correspond lnergie de lespace-temps en labsence de matire ou de champ dans les quatre grandes

dimensions. On montre que la structure des petites dimensions sajuste pour minimiser cette nergie, linstar dune balle qui, place au sommet dune pente, roule jusquen bas. Pour comprendre les consquences de cet ajustement, considrons tout dabord un seul paramtre, la taille globale de lespace cach, par exemple. Lvolution de lnergie du vide en fonction de ce paramtre montre quaux trs petites tailles, lnergie est leve, puis elle diminue en passant par trois valles, chacune plus basse que la prcdente (voir lencadr pages 136 et 137). Finalement, aprs tre sortie de la dernire valle, elle sloigne indfiniment en suivant une pente douce. Certaines valles ont une nergie nulle, dautres nga tive, dautres encore positive. Pour savoir quel sera ltat dquilibre de lespace cach, il faut aussi connatre les conditions initiales, cest -dire la position do part le systme sur la courbe. Par exemple, si la position initiale se trouve droi te de la bosse la plus droite, la balle roule sans limite. En terme despace cach, cela signifie que sa taille crot au cours du temps jusqu devenir visible notre chelle. Dans dautres cas, la position finale de lespace cach sera un des minima, correspondant une nergie du vide positive, ngative ou nulle. Dans notre Univers, la taille des dimensions caches ne change pas avec le temps, sinon les constantes fondamentales de la nature varieraient. Nous pouvons donc en dduire que nous nous trouvons probablement dans un minimum, correspondant une nergie du vide lgrement positive. En raison de la multiplicit des paramtres qui permettent de minimiser lnergie du vide, la courbe de cette nergie devrait tre envisage comme une coupe dans une sorte de massif montagneux multidimensionnel et complexe, que Leonard Susskind, de lUniversit de Stanford, nomme le paysage de la thorie des cordes. Les minima de ce paysage multidimensionnel, cest--dire le fond des valles o une balle pourrait rester au repos, correspondent aux configurations stables de lespace-temps, les vides stables .