Causas de y Curas para el Ensuciamiento de Membranas

Por Peter S. Cartwright

l ensuciamiento es el factor ms significativo que afecta el rendimiento de los sistemas de procesamiento por membrana, causando una reduccin en la calidad y el flujo del agua de producto. Las tecnologas de procesamiento por membrana de microfiltracin, ultrafiltracin, nanofiltracin y smosis inversa se utilizan ampliamente para separar materiales suspendidos y disueltos de soluciones de agua en numerosas aplicaciones industriales, mdicas y de agua potable. Generalmente, la microfiltracin (MF) involucra la eliminacin de partculas que varan en tamao de 0.1 a 1.0 micras (1000 a 10,000 angstroms), la ultrafiltracin (UF) es utilizada para separar materiales en el rango de 0.001 a 0.1 micras (10 a 1000 angstroms), y la nanofiltracin (NF) y smosis inversa (OI) son utilizadas para separaciones que involucran materiales menores de 0.001 micras (10 angstroms) en tamao. La microfiltracin es principalmente utilizada para la remocin de materiales suspendidos o coloidales. La ultrafiltracin, nanofiltracin y smosis inversa son utilizadas para la separacin de materiales disueltos (soluto). La tecnologa de filtracin convencional involucra el bombeo de toda la corriente lquida a travs del material de filtro. Esto se conoce como filtracin sin salida. Una tecnologa reciente conocida como filtracin de flujo cruzado o flujo tangencial permite el procesamiento continuo de las corrientes lquidas. En este proceso, la solucin completa fluye por encima de y paralela a la superficie del filtro, y debido a que este filtro se encuentra presurizado (desde la bomba), el agua es forzada a travs del filtro. El flujo turbulento de la solucin completa sobre la superficie minimiza la acumulacin de partculas en el filtro y facilita la operacin continua del sistema. La Figura 1 ilustra esta tecnologa comparada con la filtracin convencional. El factor ms significativo que afecta el rendimiento de los sistemas de procesamiento por membrana es el ensuciamiento de la membrana. Esto es el resultado de materiales
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insolubles que cubren la superficie de la membrana y causan una reduccin en la calidad y/o el caudal del agua de producto. Este artculo aborda los tipos especficos de materiales que ensucian, las causas de dicho ensuciamiento, normas de diseo del sistema para minimizar el ensuciamiento y procedimientos de limpieza para eliminar los materiales que ensucian.

Materiales que Ensucian

En general, la mayora de materiales que ensucian pueden ser clasificados de la manera siguiente: Slidos suspendidos Escamas Material coloidal xidos de metal Aceite/grasa Materiales biolgicos El ensuciamiento a travs de slidos suspendidos es el resultado de una acumulacin de partculas en la superficie de la membrana. Las partculas ingresan al sistema de la membrana a travs del agua de alimentacin y, debido a la filtracin inadecuada o al diseo inadecuado del sistema (o ambos),

se depositan sobre la superficie de la membrana. La formacin de escamas es el resultado de la precipitacin de ciertas sales diversamente solubles, cuyos lmites de solubilidad son excedidos durante el proceso de concentracin del sistema de membranas. stas incluyen el carbonato de calcio, sulfato de calcio, sulfato de bario, sulfato de estroncio y fluoruro de calcio. Con las tecnologas de membrana, este fenmeno solamente ocurre en los sistemas de smosis inversa donde hay materiales inicos concentrados. Los materiales coloidales son slidos suspendidos tan pequeos que normalmente no se separan de la solucin. Adems tienen carga negativa y, por lo tanto, resisten la aglomeracin (agrupamiento). La concentracin causada por el procesamiento de la membrana puede resultar en que los materiales coloidales se depositen en la superficie de la membrana. Los coloides tienden a aglomerarse y precipitarse al ser forzados a juntarse. La deposicin de xido de metal ocurre comnmente en forma de hierro, aluminio y, en un menor grado, manganeso. El hidrxido de hierro insoluble puede ser el resultado de hierro coloidal, oxidacin de hierro ferroso en

Figura 1. Flujo Tangencial (Cruzado) vs. Filtracin Convencional

Filtracin Convencional

Alimentacin

Permeado sin partculas Filtracin de Flujo Tangencial

Alimentacin Material Retenido Permeado sin partculas

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la corriente de alimentacin, productos de la corrosin del hierro en el agua de alimentacin, o de componentes del mismo sistema. El hidrxido de aluminio tiene una solubilidad mnima a un pH de 6.6, y ocurre a menudo en suministros de agua como resultado de la adicin de sulfato de aluminio que es aadido por la planta de tratamiento municipal. El hidrxido de manganeso se encuentra a menudo en cantidades muy pequeas en suministros de agua de alimentacin. Los contaminantes de aceite y grasa son sustancias que son insolubles en agua pero solubles en solvente TF de hexano, cloroformo o fren. Estos contaminantes se encuentran a menudo en el agua como emulsin; ciertos materiales que son activos en la superficie reaccionan con el aceite o la grasa para formar gotitas de tamao de coloides que son tpicamente muy estables en el agua. Los materiales de aceite/grasa que ensucian resultan como consecuencia del cubrimiento de la superficie de la membrana con estos materiales. A menudo la permeabilidad selectiva de ultrafiltracin y de membranas de OI rompe la emulsin aceite/ agua y el aceite libre que resulta es atrado hacia la superficie de la membrana. El ensuciamiento biolgico es el resultado de microorganismos que literalmente crecen en la superficie de la membrana y forman una biocapa o biopelcula. Las biocapas son capas discretas formadas por microorganismos como resultado de su actividad metablica. La capa del polmero es una matriz de glicocalix, un material capsular de polisacridos extracelulares que se forma durante el crecimiento y la reproduccin de microorganismos. Esta matriz se pega a una superficie y los microorganismos se colonizan en la biocapa. Adems de servir como estructuras para estabilizar las colonias, las biocapas protegen de los desinfectantes a los microorganismos y tambin los protegen de ser eliminados por el agua en movimiento. Adems ayudan a capturar alimento de la corriente. Con los sistemas de membrana, el crecimiento de la biocapa crea una capa que atrapa las sales y previene que el flujo turbulento mezcle totalmente los solutos en la corriente de alimentacin.

probabilidades de que estos contaminantes cubran la superficie de la membrana. Aunque el principio de filtracin por flujo tangencial est basado en el movimiento de la corriente de alimentacin sobre la superficie de la membrana a velocidades lo suficientemente altas como para evitar que los materiales insolubles se depositen, en la vida real el ensuciamiento puede ocurrir, y de hecho ocurre de manera demasiado frecuente. Cuando los contaminantes cubren la superficie de la membrana, stos tienden a tapar los poros, de tal manera que reducen el caudal del agua de producto que pasa a travs de la membrana. Asimismo ocurre otro fenmeno conocido como polarizacin de la concentracin. Mientras se acumula la capa que ensucia a la membrana, los materiales disueltos quedan atrapados en la capa y no pueden dispersarse fcilmente de vuelta a la corriente de alimentacin. Mientras aumenta su concentracin, se hacen insolubles o de hecho pasan en su mayora a travs de la membrana. El resultado neto es una calidad degradada del agua de producto como resultado directo de la capa de ensuciamiento. La Figura 2 ilustra esta capa de ensuciamiento y, a pesar de que el material particular que causa el ensuciamiento es una bacteria, cualquiera de los materiales descritos anteriormente puede producir una capa de ensuciamiento y causar la polarizacin de la concentracin.

Prevencin del Ensuciamiento

Diseo del Sistema

Debido a que cada tipo de material que ensucia tiene sus propias caractersticas particulares, ninguna caracterstica en particular del diseo del sistema reducir el potencial para todos los tipos de ensuciamiento. Sin embargo, en general, mantener la recuperacin del sistema a un nivel relativamente bajo ayudar a minimizar el ensuciamiento. Recuperacin se define como aquel porcentaje de la corriente de alimentacin que pasa a travs de la membrana y sale como agua de producto. Obviamente, mientras ms alto sea el porcentaje de agua de alimentacin que es forzado a travs de la membrana, mayor ser el peligro de que los materiales suspendidos o aquellos contaminantes que se hagan insolubles a mayores concentraciones ensucien la superficie de la membrana. La Figura 3 ilustra el diseo de un sistema de membrana e identifica cada corriente en trminos del caudal y concentracin del contaminante. Ntese la definicin de recuperacin. Pretratamiento Para cada tipo de material que ensucia, la forma optima de pretratamiento puede ser diferente, por lo que es extremadamente importante que el agua de alimentacin sea analizada completamente para identificar los principales candidatos que puedan estar causando el ensuciamiento. En muchos casos se recomienda hacer pruebas en el sitio para optimizar las tecnologas de pretratamiento. Ms adelante se presenta una lista de tecnologas genricas de pretratamiento apropiadas para varias categoras de materiales que ensucian.

Figura 2. Capa de Ensuciamiento sobre la Superficie de una Membrana

Vectores de Flujo de salmuera Vectores de Flujo

(Soluto Disuelto)

Capa Inferior Viscosa (Membrana de OI)

Mezcla turbulenta reducida (Polarizacin de mayor concentracin)

Causas de Ensuciamiento
Debido a que todos los procesos de membrana (MF, UF, NF y OI) involucran la separacin de contaminantes de una solucin por la accin del bombeo continuo de agua a travs de una membrana, la concentracin resultante de contaminantes aumenta las
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Permeado

Estructura de apoyo entrelazada

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Figura 3. Diagrama del Sistema de la Membrana

Elemento/Sistema de Membrana Corriente de Alimentacin Corriente del Permeado

Corriente del Concentrado Vlvula

QF Caudal de Alimentacin CF Concentracin del Soluto en el Agua de Alimentacin QP Caudal del Permeado CP Concentracin del Soluto en el Permeado QC Caudal del Concentrado CC Concentracin del Soluto en el Concentrado

residuos, y proceso de alimentos y sustancias qumicas ha presentado nuevos retos con respecto al diseo y la operacin de estos sistemas para minimizar el potencial de ensuciamiento. Es crtico poder entender la naturaleza de los materiales que ensucian al igual que los efectos del diseo del sistema y los esquemas de limpieza. Adems, se recomiendan las pruebas para optimizar los sistemas y procedimientos de limpieza qumica para cada nueva aplicacin. Materiales que ensucian Slidos suspendidos Formacin de escamas Materiales coloidales Metales Materiales biolgicos Aceite/grasa Pretratamiento Recomendado Filtracin, tal como filtros de distintos materiales seguidos por filtros de cartucho de 5 micras. Ajuste del Suavizador y/o pH, adicin de dispersante. Coagulacin seguida por filtracin. Oxidacin seguida por filtracin, adicin de dispersante. Adicin de desinfectante (tal como cloro u ozono) seguida por filtracin. Separacin aceite/grasa, coagulacin seguida por filtracin.

Recuperacin =

QP QC (Expresado como un Porcentaje)

Limpieza
Debido a que la Ley de Murphy siempre prevalece y ninguna cantidad de pretratamiento eliminar por completo el ensuciamiento, en cierto momento la limpieza llegar a ser necesaria. Como regla general, el momento de limpiar la membrana ser cuando ocurra una reduccin del 10 por ciento ya sea en el caudal del agua de producto o en la calidad del agua. Como resultado de la polarizacin de concentracin con membranas de NF u OI, una disminucin en la calidad del agua de producto podra sealar el inicio del ensuciamiento antes de una disminucin en el caudal del permeado. Como procedimiento provisional, se puede reducir temporalmente la presin trasera en el sistema para aumentar la velocidad del caudal de alimentacin sobre la superficie para poder separar los materiales que causan el ensuciamiento, removindolos de la superficie de la membrana. La mayora de los sistemas grandes de OI vienen equipados con unidades automticas que logran hacer esto a una frecuencia previamente establecida, por ejemplo una vez al da durante diez minutos. Un sistema bien diseado de procesamiento por membrana incluye un sistema de limpieza-en-el-lugar (CIP) para llevar a cabo esta limpieza. Un tanque de solucin de limpieza viene equipado con una bomba para dirigir el limpiador hacia el sistema de la membrana. Los caudales de permeado y concentrado son regresados al tanque de almacenamiento del sistema de limpieza para lograr la recirculacin de la solucin de limpieza. Dependiendo de la naturaleza del material que causa el ensuciamiento y el tipo de limpiador utilizado, la solucin puede ser calentada y la membrana expuesta a altas velocidades, mojado, etc. Adems, la solucin

de limpieza puede ser usada nuevamente varias veces antes de tirarla. Los tipos de productos qumicos para limpieza que se encuentran disponibles son tan variados como lo son los tipos de materiales que ensucian la membrana. Enseguida se presentan ejemplos de varios sistemas qumicos usados para eliminar materiales especficos que causan ensuciamiento. La eliminacin de escamas se logra a menudo a travs de la limpieza con un cido orgnico, por ejemplo cido ctrico o cido sulfmico. Los productos qumicos quelantes tales como EDTA ayudan en la remocin de escamas. Los cidos minerales tales como el cido hidroclrico (HCl) y el cido sulfrico (H2SO4) son muy efectivos, pero es peligroso manipularlos y pueden atacar ciertos polmeros de la membrana. Los materiales coloidales que causan ensuciamiento pueden ser eliminados con agentes quelantes o dispersantes, a menudo en combinacin con surfactantes. Los xidos de metal reaccionan favorablemente con los limpiadores acdicos y agentes quelantes. Las biocapas son eliminadas de manera ms efectiva con enzimas, a menudo acompaadas por agentes quelantes. Los materiales de aceite/grasa que causan ensuciamiento pueden ser disueltos con soluciones alcalinas que contienen surfactantes y agentes emulsificantes tales como el sulfato laurilico de sodio. Las soluciones alcalinas fuertes pueden hidrolizar los polmeros de membrana celulsica.

Acerca del Autor

El Ing. Peter S. Cartwright, presidente de Cartwright Consulting Co., Minneapolis, es un ingeniero profesional con licencia para ejercer en varios estados. Ha estado involucrado en la industria de tratamiento de agua desde 1974 y ha publicado ms de 100 documentos y artculos sobre temas relacionados. El Ing. Cartwright ha presidido varios comits y equipos de trabajo de la WQA y recibi el Premio al Mrito de dicha organizacin. Como miembro del Comit de Revisin Tcnica de WC&P desde 1996, sus conocimiento incluye procesos de separacin de alta tecnologa tales como smosis inversa, ultrafiltracin, microfiltracin, electrodilisis, desionizacin, adsorcin de carbn, ozonacin y destilacin. Contacto: (952) 8544911, (952) 854-6964 (fax), correo electrnico: CartwrightConsul@cs.com o sitio web: www.cartwright-consulting.com

Resumen
Un aumento en las aplicaciones de la tecnologa de proceso por membrana a nuevas reas de purificacin del agua, tratamiento de

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