Lev Vygotski (1896-1934).

Pense et langage

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Les fondements de la dmocratie > Classiques

Lev Vygotski (1896-1934). Pense et langage

Jacques Lecomte
Publi le 01/03/1998

Jaime

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Le dveloppement de l'enfant ne procde pas de l'individuel vers le social, mais du social vers l'individuel. Telle est l'une des thses dveloppes par Vygotski et qui, soixante ans aprs, sert de fondement de multiples recherches contemporaines. Quels rapports la pense et le langage entretiennent-ils? C'est cette interrogation majeure que le psychologue russe Lev Vygotski s'est efforc de rpondre dans son ouvrage, Pense et Langage, paru en 1934 Moscou. Fruit d'une dizaine d'annes de recherches que Vygotski a menes avec son quipe, ce livre qui vient d'tre rdit en franais (1) est aujourd'hui considr par certains comme l'un des plus importants ouvrages de psychologie du sicle, aprs avoir t longtemps ignor (voir encadr p. 43).

Grands Dossiers N 30 mars-avril-mai 2013

>> Consulter le sommaire Mensuel N 81 - Mars 1998 Les fondements de la dmocratie 550

Pense et Langage est un gros ouvrage de plus de 500 pages, divis en 7 chapitres de longueur trs Epuis ingale. Les thses qu'il dveloppe sont Je m'abonne partir de 6 / mois particulirement novatrices et ont profondment modifi le regard port sur le dveloppement de l'intelligence enfantine. On peut nanmoins regretter l'absence d'une structure d'ensemble claire, ce qui fait par exemple qu'un mme thme peut tre trait dans deux parties loignes de l'ouvrage.

Mensuel N 246 mars 2013

Vers le langage intrieur

Selon Vygotski, la psychologie scientifique a hsit jusqu' prsent entre deux positions extrmes au sujet des liens entre la pense et le langage : soit la fusion, soit la complte dissociation. Deux thses fausses selon l'auteur, qui estime qu'on peut reprsenter le rapport entre pense et langage par deux cercles qui se chevauchent. La zone de superposition constitue la pense verbale. Mais une part importante de la pense (la pense technique et instrumentale) n'a pas de rapport direct avec le langage. Inversement, certains aspects du langage n'ont pas de lien avec la pense, par exemple lorsqu'une personne se rcite un pome appris par coeur. Mais ce qui intresse surtout Vygotski, c'est la manire dont pense et langage se dveloppent chez l'tre humain, en particulier au cours de l'enfance. Jean Piaget et Vygotski ont deux interprtations radicalement diffrentes de cette volution. Pour Piaget, le dveloppement de l'enfant s'effectue de l'individuel au social, tandis que Vygotski pense au contraire qu'il procde du social vers l'individuel. Pour asseoir son propos, il consacre de longues pages l'analyse du langage gocentrique. Ce terme, emprunt Piaget, dsigne le comportement du jeune enfant qui parle sans s'occuper de savoir si on l'coute et sans attendre de rponse. Avant 6 ou 7 ans, plus de la moiti des propos de l'enfant sont gocentriques, mais au fil des ans, ce

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type de langage diminue progressivement jusqu' complte disparition. Or, affirme Vygotski, le langage gocentrique ne rgresse pas au fil des ans, mais progresse. Certes, la quantit de langage gocentrique diminue, mais sa qualit, la richesse de sa structure, augmentent avec les ans. Interprter, comme le fait Piaget, la baisse quantitative de ce langage comme un symptme de rgression quivaut considrer que l'enfant rgresse en calcul lorsqu'il cesse de compter haute voix sur ses doigts pour passer au calcul mental. Vygotski a men avec ses collgues diverses expriences pour tester son hypothse. Dans l'une d'elles, il perturbe le libre cours de l'activit enfantine. Par exemple, l'enfant ne trouve pas le crayon de couleur ou le papier dont il a besoin. Dans cette circonstance, le coefficient de langage gocentrique double par rapport une situation normale. Un enfant dit alors : O est le crayon ? Il me faut maintenant un crayon bleu; a ne fait rien, la place je vais dessiner avec un rouge et je mouillerai avec de l'eau, cela fera plus sombre et comme du bleu. En bref, il raisonne avec lui-mme. Ds lors, Vygotski attribue au langage gocentrique une fonction majeure. L o Piaget ne voit que rverie, lui repre un moyen de pense raliste de l'enfant. Il conclut de ses recherches que ce langage prsente une grande parent avec le langage intrieur, dont il constitue une bauche. En fait, crit-il, le langage gocentrique est un langage intrieur par sa fonction psychique et un langage extrioris par sa nature physiologique. C'est donc une forme transitoire entre le langage social, destin aux autres, et le langage intrieur, destin soi-mme. Son rle est d'aider l'enfant penser et surmonter les difficults. Quant au langage intrieur, ce n'est pas un langage moins le son, mais une fonction tout fait distincte du langage extrioris. Si dans le langage extrioris la pense s'incarne dans la parole, la parole disparat dans le langage intrieur, donnant naissance la pense.

Concepts scientifiques ou quotidiens?

Un autre thme longuement trait par Vygotski concerne l'opposition entre concepts scientifiques et concepts quotidiens (ou spontans). Il souligne le paradoxe suivant: l'enfant formule mieux ce qu'est la loi d'Archimde qu'il ne dfinit ce qu'est un frre. Alors qu'il a une riche exprience empirique de ce qu'est un frre, il s'embrouille si on lui demande ce que signifie le mot frre. De fait, nous explique Vygotski, les concepts quotidiens ne se dveloppent pas du tout comme les concepts scientifiques. Les premiers sont connus dans l'exprience concrte, les seconds la suite d'une explication du matre, dans une situation de collaboration entre le pdagogue et l'enfant. L'enfant sait manier les concepts spontans mais n'en a pas conscience, il a en fait conscience de l'objet beaucoup plus que du concept lui-mme. Inversement, l'enfant prend ds le dbut beaucoup mieux conscience des concepts scientifiques que des objets qu'ils reprsentent. Pour bien faire comprendre cette distinction, Vygotski tablit un parallle avec la diffrence entre l'apprentissage de la langue maternelle et l'apprentissage d'une langue trangre. La langue maternelle est comme les concepts quotidiens : bien avant l'cole, l'enfant en matrise pratiquement toute la grammaire, mais sans avoir conscience de ce qu'il fait. En revanche, l'apprentissage d'une langue trangre va se raliser de manire radicalement diffrente : l'lve apprend consciemment des rgles formelles de grammaire et les utilise volontairement.

La zone prochaine de dveloppement

Mais comment l'enfant apprend-il? Vygotski s'oppose deux courants thoriques contemporains de son poque (les annes 30). D'une part, le behaviorisme qui considre que le dveloppement mental et l'apprentissage ne sont rien d'autre qu'une accumulation de rflexes conditionns. Or, pour Vygotski, l'apprentissage implique un vritable et complexe acte de la pense. D'autre part, il critique la conception de Piaget qui estime qu'on ne peut enseigner quelque chose un enfant que s'il a atteint le stade requis pour cet apprentissage. Or, Vygotski constate que des enfants qui russissent trs bien dans des disciplines scolaires ne possdent pas la maturit cognitive qui devrait selon Piaget tre prsente. C'est le cas, affirme-t-il, pour l'apprentissage de la lecture, de l'criture, de la grammaire, de l'arithmtique, des sciences naturelles, etc. Alors que Piaget considre que le dveloppement doit prcder l'apprentissage, Vygotski affirme, lui, que l'apprentissage devance toujours le dveloppement. C'est ici qu'intervient la notion de zone prochaine (ou proximale) de dveloppement, concept majeur dans la construction thorique de Vygotski. Admettons, crit-il, que nous ayons dtermin chez deux enfants un ge mental quivalant huit ans. Avec l'aide d'un adulte, l'un rsout des problmes correspondant
Jean-Franois Dortier

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l'ge de 12 ans, tandis que l'autre ne peut rsoudre que des problmes correspondant l'ge de 9 ans. C'est prcisment cette diffrence qui dfinit la zone prochaine de dveloppement. Elle est de 4 pour le premier enfant et de 1 pour le second. Ainsi, la zone prochaine de dveloppement d'un lve est pour Vygotski l'lment le plus dterminant pour l'apprentissage et le dveloppement. Car ce que l'enfant sait faire aujourd'hui en collaboration, il saura le faire tout seul demain. L'un des premiers auteurs avoir ragi au livre Pense et Langage est prcisment Piaget (2). Il n'a malheureusement dcouvert cet ouvrage que 25 ans aprs sa parution initiale en russe, et alors que Vygotski tait mort depuis longtemps. Piaget affirme que Vygotski est un grand auteur et se dit en complet accord avec lui sur l'ide que le langage gocentrique constitue le point de dpart du langage intrioris, sans prciser toutefois en quoi ce nouveau regard modifie sa propre thorie. Les annes 80 ont vu une explosion des tudes sur ce type de langage qui confirment pour la plupart les thories de Vygotski. Ainsi Laura Berk, professeur de psychologie l'universit de l'Illinois, affirme que le soliloque (private speech) est essentiel pour le dveloppement cognitif de l'enfant car il favorise l'accomplissement de tches (3). Des tudes exprimentales lui ont notamment permis de constater que les enfants utilisent plus souvent ce langage lorsqu'ils travaillent seuls une tche qui les oblige se surpasser ou lorsque leur enseignant n'est pas disponible. Quant la thse plus gnrale de Vygotski selon laquelle le dveloppement de l'intelligence trouve son origine dans les relations interpersonnelles, elle a donn lieu de multiples recherches. Tout un courant, dit de l'cole genevoise, a ainsi largement dmontr que des enfants confronts plusieurs un problme amliorent leurs capacits cognitives si la situation les amne formuler des rponses divergentes (4). Ce conflit sociocognitif conduit les enfants modifier leur point de vue s'il s'avre erron. De plus, ils sont ensuite plus aptes utiliser leur nouvelle comprhension lorsqu'ils sont seuls. Ce qui confirme la thse de Vygotski. D'autres auteurs ont tendu ce genre de travaux des situations scolaires. C'est le cas de Robert Plty, professeur de mathmatiques dans un collge et membre du laboratoire d'thologie des communications de l'universit Lumire Lyon-II (5). Il a fait travailler des lves par groupes de quatre sur des problmes de mathmatiques. Un des rsultats les plus encourageants concerne des groupes dont tous les membres avaient chou l'exercice individuel, et dont 24% de ces groupes russissent le mme exercice lorsqu'ils travaillent ensemble.

De rcentes confirmations
Divers auteurs russes ont galement tudi l'influence de l'activit collective d'lves sur leur dveloppement cognitif (6). Par exemple Vitaly Roubtsov, de l'Institut de psychologie et pdagogie gnrale, compare les rsultats obtenus par des lves ayant suivi un cours traditionnel de physique et d'autres ayant travaill en groupe (7). Il constate que 75% des lves du groupe exprimental trouvent la bonne rponse, contre 20% de ceux du groupe contrle. Il faut noter que ces travaux confirment globalement la thse de Vygotski sur l'importance des relations interpersonnelles dans le dveloppement de la pense, mais en la modifiant fortement. En effet, ce sont ici des enfants du mme ge qui analysent ensemble un problme et en dcouvrent la solution. Or, Vygotski affirmait que c'est le matre (ou la rigueur un enfant plus g) qui est l'initiateur de l'apprentissage, en faisant travailler l'enfant sur la zone prochaine de dveloppement. Les travaux cits ne constituent qu'un chantillon des nombreuses recherches s'appuyant sur les thories de Vygotski. Nul doute d'ailleurs que cet auteur aurait produit une oeuvre encore plus fconde s'il n'tait pas mort prmaturment, dans sa trente-huitime anne.
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Lev Vygotski
Lev Vygotski est n le 5 novembre 1896, la mme anne que J. Piaget, dans la petite ville d'Orcha en Bilorussie. Quelques annes aprs la Rvolution d'octobre, en 1924, il prsente au deuxime congrs panrusse de psycho-neurologie un rapport qui suscite le vif intrt de Kornilov, nouveau directeur de l'Institut de psychologie de l'universit de Moscou. Celui-ci lui propose alors de prendre part la reconstruction de la psychologie, dans l'esprit du marxisme, ce qu'il accepte. Il a 28 ans et s'assigne notamment comme but d'apporter des solutions concrtes la lutte contre l'alphabtisme et le handicap mental. La tuberculose mettra un terme l'intense activit de Vygotski. C'est sur son lit de mort qu'il dicte le dernier chapitre de Pense

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et Langage, qui sera publi peu aprs sa disparition. Il meurt l'ge de 37 ans, le 11 juin 1934. Ds 1936, toutes les oeuvres de Vygotski sont interdites en Union sovitique, notamment parce que cet auteur tait trop ouvert l'influence des travaux occidentaux. Mais en 1956, dans un climat de dstalinisation, Pense et Langage est republi en Union sovitique. La premire traduction (condense) parat aux Etats-Unis en 1962. Longtemps censure dans son pays d'origine et ignore dans le reste du monde, l'oeuvre de Vygotski est aujourd'hui considre comme l'une des plus importantes de notre sicle.

Livres de Lev Vygotski traduits Ouvrages sur Vygotski

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NOTES 1. L. Vygotski, Pense et Langage, ditions La Dispute, 1997. 2. J. Piaget, Commentaire sur les remarques critiques de Vygotski, texte publi la fin de Pense et Langage, La Dispute, 1997. 3. L. Berk, Pourquoi les enfants parlent tout seuls, Pour la science, n 207, janvier 1995. 4. Notamment A.-N. Perret-Clermont et coll., La Construction de l'intelligence dans l'interaction sociale, Peter Lang, 1996; W. Doise et G. Mugny, Psychologie sociale et dveloppement cognitif, Armand Colin, 1997. 5. R. Plty, L'Apprentissage cooprant, Presses universitaires de Lyon, 1996. 6. C. Garnier et coll., Aprs Vygotski et Piaget, DeBoeck Universit, 1991. 7. V. Roubtsov, dans C. Garnier et coll., op. cit.

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