Cuando el ms bello espritu de nuestros filsofos pronunci en este siglo el elogio fnebre de Newton, se escuch por primera vez

el paralelo de este gran hombre con Descartes; tratar de levantar el edificio del cual Fontenelle ech algunos cimientos; pero no se debe esperar ver que yo ostente en esta obra toda la pompa del arte oratoria; las flores de la oratoria son demasiado trasladadas a la tumba de los gemetras. Oh, Arqumedes; no se rode en absoluto tu tumba con esas inscripciones fastuosas, con las cuales el orgullo de los vivos envilece la virtud de los muertos: pero hiciste grabar en ella una espiral, y Cicern reconoci el monumento que contena tus cenizas en medio de los restos de Siracusa! El elogio de Newton es inseparable del de Descartes, porque sus nombres estn unidos para siempre en los hechos de la filosofa, y porque nos acostumbramos a verlos marchar juntos a la inmortalidad... Descartes y Newton! Qu nombres!Qu sagrados que sois para todo ser que piensa! Filsofos de Atenas, a pesar del fasto que os rodea, qu pequeos que sois al lado de los destructores de vuestros altares! Descartes y Newton recibieron igualmente de la naturaleza ese genio creador que abarca de un vistazo todo el conjunto de los seres, esa sagacidad que penetra sus relaciones y recorre ese tronco inmenso hasta sus ltimas ramificaciones; y ese espritu de anlisis que opera, respecto a las ciencias, como opera la qumica con respecto a los cuerpos heterogneos, y que las descompone para reducirlas a sus principios primitivos; y, como no existe infancia en los grandes hombres, asombraron al mundo al primer paso que dieron en l: Descartes descubri en el Collge su famoso anlisis, y Newton no tena veinticuatro aos cuando invent el clculo infinitesimal. Estos hombres de genio no le dieron en absoluto prioridad a la autoridad, en las materias filosficas, sobre la razn: no estudiaron en absoluto la naturaleza en los libros de los hombres: pero los reconocemos como verdaderos filsofos por la novedad de sus ideas y, an ms, por la simplicidad de sus principios; con qu satisfaccin vemos a Newton deducir, con un solo teorema, la marcha de los astros; y a Descartes, con tres reglas mecnicas, construir el edificio de los cielos! Pero la posteridad nunca cotejar mejor los rasgos de estos grandes hombres, que considerndolos como gemetras: los principios de uno y la geometra del otro carecieron por completo de modelos: no vemos nada en esas obras perteneciente a aquellos que los precedieron; sus autores suponen en ellas los antiguos descubrimientos y sobre esa base establecen con confianza los suyos propios, as como sobre los restos de antiguos monumentos del Capitolio, un arquitecto romano se atreve a levantar arcos de triunfo que los eclipsan. A la filosofa moderna le cuesta trabajo concebir cmo dos hombres pudieron hacer tantos descubrimientos en una regin tan yerma como la alta geometra: el clculo infinitesimal y las leyes de la gravedad fueron descubiertos por el matemtico ingls; el mtodo de las indeterminadas, el clculo para hallar varios medios proporcionales, la operacin sobre la triseccin del ngulo y gran parte de la teora de las curbas, se los debemos a la penetracin del gemetra francs, y me asombra que el nombre de los inventores no les haya quedado a sus descubrimientos, as como el nombre de Diocles le qued a su cisoide, y el de Arqumedes a su espiral: es por esa misma rareza del destino que Vespucio le dio su nombre al nuevo mundo, que haba sido descubierto por Coln. Habl del tributo de admiracin que fue igualmente pagado a la memoria de los dos grandes hombres, cuyo paralelo emprend; hablar tambin de los reproches comunes que han sufrido. El siglo de estos filsofos les discuti algunas veces la existencia de sus descubrimientos; el nuestro, ms injusto an, los culp de haber limitado el nmero de aquellos; se les imput el crimen, a aquellos que llevaron a Europa la revolucin que la sac de la barbarie, por haber dejado algunas verdades que descubrir a sus sucesores: pero es reprocharle al autor de Cinna el no haber hecho Atala. No podramos, adems, perdonarles al creador de la gravedad y al inventor de los torbellinos, el haber sido sistemticos; pero este reproche realza, a mi criterio, a los grandes hombres que se quiere censurar!... Espritus dbiles y vulgares, vosotros acusis al genio de abarcar de un vistazo el orden total de nuestros conocimientos? Le reprochis a un arquitecto sublime el haberse atrevido a crear un edificio, del cual solo deba agenciar los materiales? Si un autor framente exacto se traiciona rebajndose a continuacin de algunas verdades

que entrev, tiene derecho a mi estima, puesto que quiso explicarme: pero si un hombre de genio dirige su vuelo lejos de nuestras dbiles inteligencias; si planea por encima de los principios, y rene bajo un nico punto de vista todo el sistema de los seres, debo ajustar mi entusiasmo a la elevacin de su vuelo; debo admirar an menos a la paloma en la igualdad de su trayecto, que al guila en sus cadas. Por qu degradara un sistema a su autor? Siempre es bueno ampliar la esfera de las ideas, situarse en la fuente de todo, y creer tener con la naturaleza el extremo de la cadena que vincula al infinito con las inteligencias creadas; Platn, Tcito, Bacon, Leibnitz y Montesquieu1 fueron todos sistemticos; y si se equivocaron, el error es quiz menos de estos grandes hombres que de la humanidad. Confieso que el sistema de los torbellinos ya solo es considerado como una novela sublime, que hace honor al espritu del filsofo, sin sentar ctedra en la filosofa: pero que nunca se olvide, al combatir al padre de la fsica moderna, que con esta ingeniosa quimera, explicaba los ms audaces fenmenos de la astronoma2; que no pudo prever las sutiles experiencias de Romer, de los Picard y los Bradley sobre la propagacin de la luz, y que nunca habramos abandonado esta brillante hiptesis, si no hubisemos sido arrastrados a ello por la teora de las fuerzas centrales; una nube de cticas se elev para destruir este frgil edificio; pero me atrevo a pensar que nicamente el creador de la gravedad poda medirse con el inventor de los torbellinos; un genio tal como Descartes tiene derecho a nuestros homenajes, aun cuando se equivoque: es la estatua del padre de los dioses que, postrndose, el sumo sacerdote puede a veces velar; pero que el vulgo de sus adoradores no podra tocar sin sacrilegio. Sera an ms fcil hacer la apologa de la gravedad, aunque esta ley de la naturaleza solo fuese una cualidad oculta; deberamos adoptarla an a favor de tantos fenmenos cuya inteligencia nos ha procurado: es con su ayuda que Newton calcul la masa de los astros y las leyes del peso en los globos inaccesibles que nos rodean; sin ella, habra ignorado el famoso perodo de la precesin de los equinoccios, el ciclo lunar, la revolucin de las psides de la luna, y el trayecto mstico de los planetas; sin ella no hubiese sido astrnomo, no hubiese sido Isaac Newton. Pero si Descartes y Newton se parecen en tantos rasgos, no disimulemos que hay tambin otros que los distinguen. Descartes, nacido con impetuosa imaginacin, se crey, como los dspotas de Asia, por encima de las leyes que creaba: Newton, nacido con profundo juicio, imit a los monarcas de Europa, y se someti a las leyes que impona; el primero quiso someter la naturaleza a sus ideas; el segundo prefiri ajustar las suyas a las ideas sublimes de la naturaleza: un arquitecto levanta un edificio brillante cuyos materiales l mismo cre; y ese es Descartes: otro ve a sus pies una cantera de mrmol, y se sirve de ella para construir un edificio superior al primero; y ese es Newton. Descartes se convirti en un metafsico sublime, olvidando lo que haba aprendido de la metafsica de su tiempo; igual en anatoma a Galeno y a Vesalio, y no los estudi; se convirti en el primer gemetra de su siglo sin ayuda de los Vite3 y los Euclides; porque le resulta ms fcil a un genio superior crear una ciencia que arrastrarse lentamente por los estudios de los otros. Newton, menos audaz, estudi a los grandes hombres para eclipsarlos; sin el conocimiento de las leyes de Kepler4 habra ignorada la teora de las fuerzas centrales: las experiencias de Boyle le ensearon a
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Ese Platn que escribi sobre el mundo intelectual, as como Homero escribiera sobre la Ilada despus de haberla compuesto; ese Tcito que intuy, por la fuerza de su imaginacin, lo que los Tiberios y los Nerones habran querido sepultar en el olvido eterno; ese Bacon que solo pens por s mismo, y que se atrevi a poner en su testamento: Lego mi nombre y mis escritos a la posteridad, ya que mi siglo no me conoce; ese Leibnitz que habla de las obras de Dios, como si hubiese asistido a la creacin; ese Montesquieu, por ltimo, an ms grande y ms sistemtico que todos ellos, que habra justificado ante los ojos de las naciones la empresa de la monarqua universal, sin reproches a Luis XIV, si hubiese estado sentado en su trono. Explicaba tambin el flujo y el reflujo del mar; y daba cuenta de la gravedad de los cuerpos mediante la fuerza centrfuga del torbellino mismo... Es un andamio con el cual Descartes comenz la construccin de un vasto edificio; vino a continuacin la Fsica moderna, adopt una parte del edificio, y rechaz el andamio. Vite es el inventor del lgebra especiosa y de la Geometra de las Secciones angulares: era tan ilustrado, y su siglo lo era tan poco, que muri bajo la sospecha de ser mago. La famosa regla de Kepler, que el cuadrado de una revolucin de un planeta es siempre al cuadrado de las

analizar la luz; talvez incluso los defectos de los torbellinos de Descartes le hicieron surgir la idea admirable de la gravedad universal; estos grandes hombres marcharon con el mismo fuego en bsqueda de la verdad; pero uno estaba armado de los conocimientos filosficos de todas las pocas, el otro se atrevi a reemplazarlos por los suyos: Descartes es el Atlas de la fbula, el que solo con sus fuerzas sostena el peso del Cielo, Newton se parece ms a ese Encelado, que apilaba al Ossa sobre el Pelin para escalarlo. Oh vosotros, que honras las cenizas de los grandes hombres que descansan en Westminster, con un culto exclusivo, no temis que la mano de un extranjero venga a ajar las guirnaldas de las cuales habis llenado la tumba de Newton!: yo mismo ser ingls, cuando no haya ms que elogiar al primero de vuestros filsofos; s, Newton llev a cabo una revolucin entre los seres que piensan; coloc el comps de la geometra sobre el teatro de la imaginacin, les ense a los astrnomos que solo eran poetas a ser calculadores; cre a los Halley, los Bouguer y los Maupertuis: sin embargo, Descartes hizo ms an, l cre a Newton. Descartes solo debi su gloria a s mismo; Newton la debi tanto a s mismo como a su rival: se admir, primeramente, mucho ms a este ltimo porque nadie lo entendi: se alab mucho ms al primero, porque todo el mundo lo entendi o crey entenderlo; as, este gran hombre fue primeramente mal juzgado, porque nos haba enseado demasiado bien a juzgar. Newton hizo muchos entusiastas, lo que es solo un elogio para el autor; Descartes hizo muchos entusiastas y muchos alumnos, lo que es un elogio tanto para el autor como para la obra. No ignoro en absoluto que la gravedad explica mejor el sistema de los cielos que los torbellinos: la ptica misma de Newton es superior a la diptrica de Descartes; pero se debe confesar que Descartes llev una luz superior a todas las ciencias, mientras que Newton solo llev la geometra a la fsica. Descartes, audaz astrnomo, profundo gemetra, metafsico exacto, moralista sublime, era siempre el mismo en cualquier ciencia que abrazara5: Newton deja de ser Newton cuando comenta el apocalipsis. No tengo dudas de que el carcter de las naciones entre las cuales estos grandes hombres nacieron, no haya tambin influido sobre la idea de su mrito: el ingls que hace la apoteosis de todos sus grandes hombres, como la antigua Roma la haca de todos sus emperadores; el ingls, digo, pudo conceder a Newton el culto del fanatismo6; el francs que cuenta entre sus ciudadanos a
revoluciones de los otros planetas, como el cubo de su distancia es a los cubos de la distancia de los otros al centro comn; esta famosa regla, digo, confirma los descubrrimientos newtonianos sobre la gravedad: aadira incluso, sobre la ley de Fontenelle, que en ltima instancia no sera imposible que Newton la conociera antes de componer sus principios: el filsofo ingls, entonces, habra cambiado el nombre de fuerza centrfuga por el de atraccin, y su clculo solo sera establecido para disfrazar la regla de Kepler. Vase Fontenelle, Thorie des Tourbillons, t. 9 de sus Obras, pg 112 277 y 278. Si est observacin es justa, que conste que Kepler tena la llave de los cielos; pero esta era intil entre sus manos: vino Newton, y se sirvi de ella para sorprender los secretos de la naturaleza. Descartes era universal, una incluso las artes decorativas [arts d'agrement] a las ciencias profundas. En l, la razn est casi siempre embellecida por las gracias de la imaginacin: a menudo nos sorprendemos al leer sus obras, al ver una comparacin ingeniosa a continuacin de un complicado clculo de lgebra: este gran hombre haba hecho un estudio tan profundo de la naturaleza, que la encontr incesantemente bajo su pluma; pintaba con ms facilidad que lo que los dems escriben. Podra justificar esta asercin remitiendo al epitafio que el ms grande poeta de Inglaterra hizo a favor de Newton: que los hombres sin prejuicios lo lean y me juzguen. Epitafio destinado al caballero NEWTON en la abada de Westminster ISAACUS NEWTONUS QUEM INMORTALEM TESTANTUR TEMPUS, NATURA, CLUM: MORTALEM HOC MARMOR FATETUR. La naturaleza y las leyes de la naturaleza estaban ocultas en el seno de la noche: Dios dijo: que Newton sea, y la luz se hizo. Vase las Obras de Pope, t. 2, pg. 444.

todos los sabios del universo, ofreci a Descartes el culto de la razn: de este modo, el juicio de Londres podra solo ser el juicio de Londres; y el de Pars es quizs el juicio del universo. Si, despus de haber examinado a los filsofos en Descartes y Newton, vengo a examinar a los hombres en ellos, me proporcionaran los motivos de un contraste tambin singular. Newton uni toda su vida la filosofa prctica a la filosofa especulativa; y lleg a una extrema vejez, sin haber sufrido nunca el embate de las pasiones; porque le dedic a conocer, el tiempo que los hombres pierden en gozar, y porque, siempre amo de s mismo, prefiri estudiar al hombre que degradarlo. Porque Descartes, en ese respecto, es muy inferior a Newton: si las leyes de la verdad fuesen menos severas, y si algunas manchas en un cuerpo luminoso pudiesen eclipsar la pureza de sus rayos, echara aqu un velo oficioso sobre las debilidades de este hombre clebre; debilidades que dependen de la humanidad, pero que no deshonran menos al filsofo ante los ojos de la razn: ...ya se me previene, nos acordamos del compromiso ilegtimo que retuvo por cierto tiempo al Hrcules de la filosofa a los pies de nfale, y nos ruborizamos por reconocer al padre de Francine en el vencedor de Arqumedes y el rival de Newton. Pero no detengamos nuestra vista sobre las faltas de un gran hombre, faltas que borr confesndolas; examinemos ms bien qu honores recibi, durante su vida, de los filsofos que tanto merecieron de la humanidad. No tendr que ruborizarme por este siglo al contar lo que este hizo por Newton: este hombre de genio, tranquilo en el seno de su patria, vio establecerse sus sistemas al momento de nacer; y Londres reconoci en l al sucesor de Arqumedes, incluso antes de que los pocos gemetras que podan entenderlo, pudiesen verificar la exactitud de sus clculos. Descartes, por el contrario, encontr mil contradicciones en su siglo; el cielo de Holanda nunca fue sereno para l: fue, en principio, despreciado por haber descubierto la verdad, y perseguido despus por haber querido comunicarla al gnero humano; los Vanini de su poca lo hicieron pasar por un hombre crdulo; y, lo que debe asombrar an menos, los supersticiosos lo denunciaron a los tribunales como ateo, tan ciego es el fanatismo con respecto a la eleccin de sus enemigos, tanta fuerza tiene el villano que calumnia contra el sabio que lo perdona, tanto efecto tiene, el insecto que pica, sobre el filsofo que piensa. Si varias de las obras maestras de Descartes estn mutiladas, si otras incluso no vieron la luz del da, los enemigos de la filosofa deben dar las gracias por ello al terrible tribunal de la Inquisicin, que ejerca entonces en media Europa su despotismo sangriento: nuestro filsofo, desde su retiro de Deventer, vea incesantemente las llamas que devoraban en Florencia los escritos de Galileo, y tema a cada instante que los ministros de un Dios de paz viniesen, empuando una espada sagrada, a castigarlo por haber tenido razn en fsica. Pero cul es el alma vulgar que se atrevera a extraer, de los triunfos de Newton, la prueba de su superioridad sobre Descartes? Se ignora que es propio de todo lo que es grande ser perseguido? Si le fuese permitido a mi dbil pincel pintar el genio, lo representara bajo la forma de un coloso encadenado; la generacin presente reptara a sus pies, maldiciendo al ser cuya altura no puede medir: creeramos or al genio entreverar su voz con el ruido de sus grilletes, que l agita con entusiasmo; creeramos ver los relmpagos de sus ojos luchar contra los fuegos del volcn que el fanatismo encuentra al lado suyo; mientras que el tiempo denuncia, a la Justicia de los siglos futuros, a los opresores brbaros del genio, y le prepara una gloria de la cual debe gozar, cuando ya no exista. S, Descartes fue perseguido, y talvez la sombra de Newton tendra derecho a envidiarle a la de su rival esas persecuciones que constituyen el sello del genio; la posteridad sospecha que haya trabajado para su siglo, del filsofo que fue demasiado halagado por este: si alguna vez la voz de esos sabios que envejecieron en el estudio del gnero humano, se hace or en Londres, dir: oh ingleses! O sois ms que hombres, o Newton es menos que Descartes. No quiera Dios que yo menoscabe a Newton, siquiera elogiando a su rival. Newton fue el gran filsofo de su siglo: prisma en mano, fue el primero en atreverse a efectuar la anatoma de la luz; y al someter a los astros a las leyes invariables de sus clculos, le arranc a la naturaleza la

venda que la cubra desde el principio de los tiempos; Europa toda adopt sus experiencias, y en ella incluso solo se combate su sistema admirando el genio de su inventor: de este modo, este gran hombre ya no tiene nada que temer de los juicios detractores de la envidia, y puede contar con que la mano lenta del tiempo incrementar su gloria: semejante a ese Homero cuyas arrugas sublimes se ven siempre con nuevo respeto, y a cuya inmortalidad cada siglo parece aportarle un ttulo nuevo. Pero si este gran hombre despertara de sus cenizas, y levantando el mrmol de la tumba donde est sepultado junto a sus reyes, se apareciese en este mismo instante ante nuestros ojos; dira, con ese candor tan natural al genio...Oh, Descartes! Oh, mi maestro! Oh, t, a quien a veces he combatido, y a quien siempre he admirado! Ambos hemos dedicado nuestra vida a la bsqueda de la verdad; mis trabajos han sido honrados por algunos xitos, hice ciertos descubrimientos, ilumin a mi siglo que me ilumin a su vez; pero t, con qu arte has civilizado a los brbaros? Cmo pudiste hacer que se oyera la apacible voz de la razn, cuando tronaba el prejuicio en la academia, cuando la envidiaba murmuraba sordamente a tu lado, y cuando la espada del fanatismo estaba suspendida sobre tu cabeza? Mientras que todo [*] bajo el yugo del prejuicio y las almas de tus contemporneos estaban circunscritas al crculo estrecho de las pequeas ideas que se les haca adoptar; t solo, armado de todas las fuerzas del espritu humano, t rompiste los grilletes que tenan cautiva a la filosofa, y t la ubicaste en el trono de los reyes... Qu enemigo de tu gloria se vanagloriara de empaar sus rayos? Quin se atrevera a ver errores en tus descubrimientos inmortales, sino t mismo? Te has remontado demasiado alto, para que el vulgo pueda darse cuenta de la desigualdad en tu vuelo: te asemejas a esos cometas cuya velocidad he calculado, y que solo parecen irregulares a causa de la excentricidad de sus rbitas. [*] Palabra ilegible en el original. Permaneca?