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EL COMERCIO

MIRCOLES 24 DE ABRIL DEL 2013

Wolfgang Mnchau Especialista en economa europea

Los riesgos de tener fe en una teora dbil

John Kenneth Galbraith critic de forma memorable a su colega economista Milton Friedman cuando dijo: La mala suerte de Milton fue que sus polticas haban sido probadas. La misma observacin podra hacerse sobre Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff. Particularmente en Europa, los legisladores pro austeridad han probado polticas, sobre la base de sus investigaciones, con consecuencias econmicas y humanas catastrficas. La tragedia de los economistas de Harvard no es el mal uso de una hoja de clculo en Microsoft Excel, sino el mal uso de Microsoft Power Point. Ellos promocionaron exageradamente sus resultados. Al hacerlo, siguieron la regla de oro del periodismo sensacionalista: simplificar y luego exagerar. Desde la publicacin en el 2011 de su libro ms vendido Esta vez es diferente (This Time is Different), y su posterior investigacin sobre la relacin entre la deuda y el crecimiento, no hay duda de que los profesores tienen fe en los datos que muestran un umbral del 90% de deuda con respecto al producto bruto interno a partir del cual el crecimiento econmico disminuye rpidamente. Muchos polticos han interpretado esta regla como un llamado a reducir la deuda por debajo de ese nivel en beneficio del crecimiento. Por lo tanto, los profesores Reinhart y Rogoff se han convertido en los padrinos intelectuales de la austeridad. Para confirmar su enorme influencia en el debate europeo, vale la pena citar un extracto del discurso de Olli Rehn, el jefe econmico de la Comisin Europea, ante el Consejo de Relaciones Exteriores en junio del 2011. Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff han acuado la regla del 90%, dijo. Es decir, los pases con una deuda pblica mayor al 90% de la produccin econmica anual tienen un crecimiento ms lento. Los niveles altos de endeudamiento pueden desplazar la actividad econmica y el dinamismo empresarial y, por ello, dificultar el crecimiento. Esta conclusin es particularmente relevante en un momento en el que los niveles de endeudamiento en Europa se estn acercando al umbral del 90%, el cual ya ha sido pasado por Estados Unidos, precis. Rehn probablemente no ley los documentos originales que eran ms ambivalentes en sus conclusiones, tal como suelen ser los trabajos acadmicos. Los polticos, como Rehn, siempre buscan teoras econmicas que parezcan crebles y acordes con sus profundas creencias. En Europa, la mayora de ellos tiene poca influencia de los macroeconomistas, que piensan de manera ms creativa. Es evidente que la mayora de los polticos piensa que es contrario a la intuicin que los gobiernos deban gastar dinero en una recesin. Esto va en contra de su propia experiencia, sobre todo si proceden de pases del norte de Europa. Pueden haber ledo la historia de la Gran Depresin y, sin embargo, piensan que la respuesta keynesiana es menos verosmil que la austeridad procclica. Y si, luego, dos de

La tragedia de los
economistas de Harvard no es el mal uso de una hoja de clculo, sino el mal uso de Power Point.
los economistas ms respetados del mundo aparecen y les dicen que sus instintos han estado en lo correcto todo el tiempo, eso es la coincidencia perfecta para un legislador conservador. Al fin, el mensaje que siempre quisieron escuchar. La tesis de Reinhart y Rogoff, tal como la entienden los legisladores, incorpora dos mitos diferentes. El primero es la existencia del umbral del 90%. El segundo es sobre la causalidad. El primero fue desacreditado la semana pasada por Thomas Herndon, Michael Ash y Robert Pollin, investigadores de la

Universidad de Massachusetts Amherst. Sus cifras corregidas muestran una relacin negativa bastante suave entre crecimiento y endeudamiento. Los economistas siempre discuten sobre cuestiones estadsticas, si deberan usar la mediana o el promedio y temas similares. Pero no importa cmo se maneje esto, no existe un quiebre estructural en un umbral del 90%. No hay quiebre estructural por ningn lado. Para la discusin sobre polticas, este punto es muy importante porque aleja la nocin del 90% como un nmero mgico por el que los polticos europeos estn ahora obsesionados, exactamente como antes lo estaban por los dficits presupuestales anuales que no superaban el 3% del PBI, algo que no tena una base terica. Luego de reducir todo a un solo nmero, se exager con respecto al impacto. Los autores sugieren que la causalidad po-

dra ir de un alto endeudamiento a un bajo crecimiento, o al revs, o en ambas direcciones. O la relacin podra ser falsa. O algo totalmente diferente podra ocasionar ambas cosas. Si la causalidad es a la inversa, la historia es mucho menos emocionante para alguien que defiende las polticas econmicas. Tambin se podra decir: las personas son pobres porque no tienen dinero. Si el crecimiento es negativo, su ratio de deuda aumenta por la sencilla razn de que se expresa en trminos del PBI nominal. Las estadsticas no pueden decir qu causa qu. Para eso se necesita una teora. Sin embargo, los macroeconomistas no tienen ninguna sobre los niveles de endeudamiento ptimos. La nica respuesta conocida es que depende de las tasas de inters reales, del crecimiento, del tipo de economa, del rgimen de tipo de cambio y de muchos otros factores. A diferencia de los profesores Reinhart y Rogoff, Friedman tena una teora cuando impuls el monetarismo a finales de 1960 y 1970. No hubo errores tipogrficos en la dcada de los 60 que fueran equivalentes a una hoja de clculo en Excel. Tena evidencia emprica slida. La teora posteriormente fracas, pero se puede entender por qu los banqueros centrales creyeron en ella en ese momento. La regla del 90%, en comparacin, es increblemente dbil. Y, a pesar de que ha sido refutada, continuar dando forma al debate poltico por algn tiempo. En cuanto a los profesores Reinhart y Rogoff, sospecho que ellos tambin sern recordados principalmente por el hecho de que sus polticas han sido probadas.
Traducido por: SANDRA CAPCHA H.

ILUSTRACIN: VCTOR AGUILAR RA

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