Les Gestes d'Arkaadia

L.V. Cervera Merino

Publication: 2013 Catgorie(s): Fiction, Contes et lgendes, Fantasy Tag(s): "Science Fantasy" trilogie fantasy

Illustration de couverture: Tom Robberts

PREMIRE PARTIE : SOMBRETERRE

Chapitre

Pourquoi cette tristesse, mon garon ? lui miaula doucement Balbillus, le chat-cerise, l'asanthne du jeune garon depuis quelques annes dj. L'adolescent presque un homme, maintenant se retourna vers le nouveau venu, un chat de bonne taille, un vnrable matou l'incarnat prononc, dont les yeux d'or fixaient son interlocuteur sans ciller. Ses moustaches frmissantes seules vibraient imperceptiblement, sa queue annele de sombre battant contre ses flancs. Je suis dans l'inquitude, Balbillus, lui rpondit le jeune garon. L'adolescent avait de nouveau repris cette expression pensive et peine la fois, observe par le chat-cerise en rentrant dans la pice. Le jeune garon tait de taille moyenne, avec une peau trs blanche et des cheveux noirs, bouclant par endroits en prenant de la longueur. L'ovale de son visage tait mouchet de tches de rousseur, avec une mchoire carre. Il portait une chemise de velours noir, orne de boutons de laiton, au-dessus d'une culotte de cuir sombre, et des bottes de cuir talon plat. La teinte majoritairement obscure de son habillement ne lui avait valu aucun commentaire lors de son arrive rcente au Sige Secret de la Ligue, bien au-dessus de la Terre, mais seulement des regards intrigus et curieux. Car la majorit des mages et des enchanteurs de l'endroit exhibaient des teintes vives et tranches dans leurs atours, mais non point Iolo. Balbillus le chat-cerise pour sa part n'avait pas eu la moindre remarque, et cela seul suffisait amplement au bonheur de l'adolescent. Dans la vaste pice aux lambris de bois dors, sous la lumire dgage par la lampe du plafond, Iolo fixa de nouveau l'espace infini s'tendant au-dehors, derrire les vitres protectrices du Sige Secret. Il tait galement appel le Sige Prilleux, en raison de sa position au-dessus de la Terre, et nul ne savait s'il ne retomberait pas un jour sur le globe dans un grand fracas. Il se trouvait dans la pice des chaises de bois couvertes de tissus satins, des meubles bas et une grande bibliothque vitre, un fauteuil sur lequel s'tait dj pelotonn son chat-cerise, l'nigmatique Balbillus. La vitre prs de laquelle se tenait le jeune garon avait des reflets

bleuts, elle tait un peu bombe, car elle tait de forme ronde. En effet, le magicien crateur du Sige Secret, il y a bien longtemps, affectionnait les ouvertures de ce genre. Tu n'as pas de soucis te faire, poursuivit le chat-cerise en fixant l'tendue de l'espace s'tendant derrire la baie. Ton grand-pre t'a donn un enseignement magique de qualit, dans la Ligue des Magiciens de la Terre, son savoir tait reconnu. Tu n'as pas craindre ton rejet de cette Ligue vnrable et trs ancienne. Pourtant, j'ignore encore mon don, reprit le jeune garon en torturant songeusement sa lippe, se retournant demi vers son asanthne, son compre en magie. La plupart des magiciens de mon ge savent dj quel est le leur. La plupart, mais pas tous, prcisa le chat carlate en sautant bas de son fauteuil capitonn. O vas-tu ? s'enquit l'adolescent en voyant son asanthne trottiner vers la porte. Le Vnrable de la Ligue ne va pas te faire mander encore, c'est vident, puisque nous venons d'arriver. Sagement, il nous laisse le temps de nous reposer de notre voyage depuis la Terre jusqu'ici, et nous pouvons par consquent arpenter librement ce fameux Sige Prilleux dont nous avons si souvent entendu parler, t'en souvient-il ? Tu as raison, Balbillus, cela me changera agrablement les ides, acquiesa le jeune garon. Ils quittrent la pice d'accueil o les avait mens un apprenti de la Ligue leur arrive, et marchrent dans des couloirs de pierre et de bois, fort bien entretenus, au demeurant. Il se trouvait des fentres permettant observer l'espace intergalactique, avec son cortge de tnbres et d'astres scintillants, la beaut comme l'tranget de tout cela faisant que tantt, au soulagement secret du chat-cerise Balbillus, la morosit de son jeune matre finit par s'envoler, au fur et mesure de leur visite du Sige Secret de la Ligue des Magiciens de la Terre. Il dambulait galement des connaissances du jeune homme, saluant aimablement ce dernier avec son asanthne. Bien plus nombreux encore taient cependant les relations de son grand-pre, Sabizio le Myste, dcd il y avait tout juste un an, l'initiateur et le professeur de Iolo dans les arts magiques du Scavoir et de la Tradition. Depuis Iolo vivait seul dans la maison familiale, avec Balbillus, son chat-cerise. Balbur, l'asanthne de son grand-pre s'en tait reparti chez les siens aprs la mort du vieil homme, il lui avait jur fidlit et ne dsirait plus servir aucun autre homme.

Lorsqu'ils eurent visit quantit de pices, et mme la grande bibliothque centrale, o oeuvraient les plus rudits des magiciens de la Ligue, penchs sur les grimoires, Iolo mit le dsir de descendre plus bas encore, vers les Caves. Elles vous font descendre directement sur la Terre, dit-on, et en ligne droite, mais le chat-cerise eut semble-t-il une meilleure ide, non sans une brillante tincelle dans ses yeux d'or, au regard singulier. Voyons, Iolo, pour ta premire venue au Sige de la Ligue, tu n'as pas encore vu les Jardins Suspendus de l'endroit ? Ils sont pourtant rputs dans le cercle des enchanteurs, il nous faut remdier au plus vite cette ignorance coupable. Iolo, prsent transport par la beaut et surtout la singularit de l'endroit, emprunta des escaliers en colimaon afin de monter vers les hauteurs, et tous deux finirent par accder aux jardins en question, non sans saluer poliment plusieurs mages et enchanteurs faisant le mme trajet en sens inverse. Le haut du btiment de la Ligue seulement cet instant-l Iolo et son asanthne purent en avoir une vue globale, puisqu'ils se trouvaient presque son extrmit suprieure tait de forme vaguement hexagonale, avec des tendues dgages l'herbe touffue et aux massifs de fleurs bariols. Des ressauts de maonnerie s'levaient des altitudes dissemblables, leurs parois tapisses d'un lierre grimpant meraude. Il se dressait diffrentes hauteurs des arbres vnrables et massifs, leurs diverses silhouettes se dcoupant sur l'infini toil. Iolo suivit un petit chemin de briques rouge se muant tantt en escalier, et il s'assit, enchant et ravi, sur un banc de fonte noir prs d'une fontaine bouillonnante, l'onde azur. Il y avait des pergolas au-dessus de magiciens rieurs attabls, et un peu plus loin un kiosque de marbre blanc, la dentelle arachnenne. Des enchanteurs avec leurs asanthnes respectifs et dissemblables devisaient de-ci de-l, dans les diffrentes parties des Jardins Suspendus. Des rverbres en pierre grenat et translucides portaient des sphres irises, lumineuses et diapres. Le tout tait un conglomrat de parcelles verdoyantes situes divers niveaux par la grce de la maonnerie, des escaliers et des pentes douces reliant les uns aux autres. Puis Iolo se leva, et, laissant son chat-cerise paresseusement, mollement tendu sur son banc, il alla jusqu' l'extrmit la plus avance des Jardins Suspendus, prs d'une rambarde en fer forg. L, le vertige le saisit, car tout en bas, arborant des dimensions et des coloris prodigieux, la masse de la Terre clipsait les profondeurs. Et le Sige Secret de la Ligue, en dpit de ses dimensions et de son

architecture recherche, en tait rduit l'insignifiance. Le Sige Prilleux, le repaire secret de la Ligue des Magiciens de la Terre lvitait par l'effet d'un sortilge sans nom au-dessus de la Terre, bien l'abri des puissants de ce monde, sa situation et mme sa simple existence en dehors de la Ligue tant tenue secrte. Bien sr, tout comme venaient de le faire Iolo et son asanthne Balbillus, ce pouvait tre uniquement un lieu de repos provisoire, un endroit propre aux runions ultra-secrtes et le sige des plus hautes instances de la Ligue. Mais le reste du temps, chaque enchanteur devait retourner sur Terre, mener une existence normale parmi les siens, en attendant un message ventuel de ses pairs en magie. Ainsi en tait-il de Iolo, en dpit de son jeune ge et de son deuil encore rcent, il avait t convoqu au Sige Prilleux par un tre de Vent. Il les avait emports loin du Manoir de Corail, grands coups d'ailes, tout en haut du ciel travers l'ther interplantaire, allant presque jusqu' toucher la lune. prsent, le jeune homme tait accoud la rambarde, surplombant le vide, et rveusement il fixait le znith toil au-dessus de sa tte. Derrire-lui rsonnait l'cho des rires de ses compagnons en magie, d'ge et de couleur varie. Voil du monde, Iolo, lui dit d'un ton nonchalant son chat-cerise, toujours affal sur son banc, prs de l, et prenant dcidment got l'indolence. L'adolescent se retourna afin de dvisager le nouvel arrivant, et aussitt il le reconnut. En effet, il avait nom Basilids le Gnostique. Ce dernier pour le jeune garon n'tait pas un inconnu, une fois dj, il y avait des annes, il avait accompagn son grand-pre une runion secrte, sur la Terre (la majorit des choses de la Ligue tait toujours tenue secrte par ses membres, le silence et le mutisme obsdaient littralement ses adhrents) et il avait retir de lui une opinion mitige. Cela, en partie en raison de son opposition aux ides de son grand-pre. Visiblement, la Ligue des Magiciens de la Terre avait remplac son grand-pre par l'tre lui tant le plus apparent, en valeur et en rudition, et ce dernier tait Basilids. Celui-ci en approchant du jeune homme avait fait un geste d'apaisement, comme pour prvenir d'avance toute dfiance de sa part. Bienvenue toi, mon garon, lui dclara-t-il simplement, et bienvenue ton asanthne Balbillus, galement. Avez-vous fait bon voyage ? Son ton de voix tait bas, son regard clair ne montrant nulle dissimulation envers le jeune homme. Aussitt, ce dernier se sentit davantage son aise, car, venait-il de raliser, si au fil des annes il tait des personnalits capables de se dgrader et de s'affadir, Basilids, l'actuel doyen de

la Ligue, n'tait pas de celles-l, absolument. Son chat-cerise avait saut bas de son banc et s'tait plac prs de son matre, clignant songeusement de ses yeux d'or. Vous tes songeur, Basilids. Le Gnostique avait baiss la tte. Le chat-cerise avait un talent particulier, son jeune matre en savait quelque chose, pour dvoiler les coeurs et sonder les mes. La vue de ton jeune matre m'a rappel son grand-pre, je l'ai bien connu, tu ne l'ignores pas. Nos joutes verbales souvent nous ont spars, mais elles nous avaient appris nous respecter galement. Le jeune garon avait pli, mme si une anne s'tait coule dj sur Terre depuis le dcs de son grand-pre, la tristesse tait toujours love dans un recoin de sa mmoire. En me confrontant lui, j'ai pu dcouvrir mon identit, affirma d'une voix atone Basilids le Gnostique, sa tnacit et son savoir m'ont forc, souvent, aller au-del de moi-mme. Sans sa prsence, jamais je ne serais parvenu me dpasser. Oui, mon garon, assura le Gnostique, crois-le si tu veux, mais s'il est important dans la vie d'avoir des amis, il est tout aussi important, sinon mme plus, d'avoir des ennemis de valeur, pugnaces et savants. Pareillement, les soucis et les tracas, les coups durs et l'adversit, les malheurs, doivent pouvoir t'enrichir et te renforcer. Cela est vrai, et bien dit, dcrta le chat-cerise en opinant de la tte prs de la rambarde de fer forg. Tout le monde peut franchir une passe heureuse, et en sortir instruit, mais il apprendra bien davantage celui qui dans les larmes et la souffrance aura su dnicher la Quinte Essence, seule capable de lui permettre d'atteindre au but. En vrit, pour dix personnes parvenues l'Accomplissement, huit y seront arrives par la souffrance, et seulement deux par le bonheur. Mais je ne t'ai pas fait mander jusqu'au Sige Prilleux de la Ligue pour t'entretenir des choses de la Tradition et du Scavoir trs ancien, articula le Gnostique en se reprenant visiblement. Je m'en suis dout, tu es venu pour ta premire visite aux Jardins Suspendus, aussi suis-je all directement ici. son tour, Basilids le Gnostique s'tait appuy contre la rambarde de fer forg, tournant le dos l'abme somptueux et au spectacle des nues interstellaires, le jeune homme l'imitant aussitt. Tous deux fixaient les Jardins Suspendus, l'amas gomtrique et confus des terre-pleins verdoyants parsems d'arbres, jusqu' son pinacle ultime o tait un kiosque de bois travaill, sous lequel taient attabls de joyeux compres

en magie, prs du znith astral. Les clats des rverbres parpills dans l'endroit rpandaient une luminosit bienfaisante, mais pour l'heure, l'actuel doyen de la Ligue des Magiciens de la Terre paraissait insensible tout cela. Iolo, mon garon, tu as rpondu avec clrit au message envoy par l'tre de Vent, je t'en flicite. Parfois, certains de nos confrres les plus jeunes font montre d'insouciance ou mme d'tourderie, et il en rsulte de graves dysfonctionnements dans la Ligue. Cela n'a pas t ton cas, je m'en rjouis. Iolo, prs de son asanthne, acquiesa en silence. Il le voyait bien, le doyen tait gn, et il n'en savait trop encore le pourquoi. Inquiet par avance, le jeune homme serra les dents, se concentrant sur la suite du discours du doyen. dire vrai, certains des membres de la Ligue, parmi les plus influents, suggrent de te mettre l'cart pendant quelque temps encore, jusqu' ta dcouverte de ton propre don. Mais d'autres enchanteurs de la Ligue, jeunes comme moi, ne l'ont pas ralis encore non plus, rougit Iolo en se remmorant avec propos les paroles encourageantes de son chat-cerise. C'est exact, je n'ai pas manqu de le leur rappeler. J'ajouterai cependant une chose, pour tre complet. Ceux des mages de la Ligue encore trop jeunes, puisque ignorant de leur don, ne participent jamais aux sessions plnires de l'assemble magique. Il leur est toutefois permis de servir la Ligue par d'autres moyens. Que voulez-vous dire par l ? miaula le chat-cerise d'un ton intrigu. J'allais y venir dans une seconde, reprit Basilids le Gnostique, donc, puisque Iolo, ton matre, et toi aussi, par consquent, ne pouvez assister aux sances de la Ligue sur le Sige Prilleux ou dans la Valle des Merveilles, ou mme en quelques autres endroits de la Terre, nous nous voyons dans l'obligation de nous passer du savoir magique de Iolo, dont je connais pourtant l'importance. Mais nous pouvons cependant lui demander diverses tches incombant aux membres de la Ligue, dont la devise, " Servir et Enchanter ", symbolise notre veille permanente contre tout adversaire de notre monde terrestre. Cela, grce nos sortilges et notre magie. Donc, Iolo, voici l'objet de ma requte, et je te parle l comme doyen de la Ligue. J'aimerais te voir excuter une mission pour nous, afin de pouvoir dmontrer aux autres confrres de la Ligue quel point ils sont dans l'erreur, au sujet de tes capacits. En effet, j'avais souhait te voir siger parmi nous, et hum les dbats ont t houleux. Si tu

ralises ma demande avec succs, tes dtracteurs se tairont, et nos portes te seront ouvertes. En effet, je btis les plus grands espoirs sur toi, sois-en certain. Et je ne suis pas dispos attendre l'closion de ton don avant de faire bnficier la Ligue de tes talents. Iolo, je veux te voir siger au cours des assembles secrtes de notre confrrie. Iolo baissa pniblement la tte, car il approuvait cela, naturellement, mais l'attitude de ses dtracteurs dans la Ligue attisait ses craintes. Nanmoins, son chat-cerise se frotta nergiquement contre sa jambe, comme pour lui dire : " Mais tais-toi donc ! Et coute plutt la suite ! " Voici donc les faits, une petite investigation a mener discrtement, elle ne dbouchera sur rien, je pense, le rassura aussitt le doyen de la Ligue. Sitt termine, l'affaire rgle au mieux, tu reviendras nous faire part de tes suggestions, puis l'assemble de la Ligue en tirera les conclusions. Donc, dans l'le de Norland, situe prs des landes de Jizir, comme tu ne l'ignores pas Le jeune garon rougit brivement en opinant du menton. Il n'avait en ralit pas la moindre ide de cette mystrieuse le de Norland, ou de sa situation gographique. Il est un individu mystrieux, vivant l'cart d'un hameau appel Hallstroll, poursuivit le doyen, sans prendre garde aux curieuses colorations de son interlocuteur. Nos informateurs le tiennent pour un mage puissant, il aurait t vu en divers endroits la fois, dans les environs de l'le de Norland, et nous voudrions connatre ses intentions. Il semble extrmement discret. Nous n'avons pas d'autres renseignements sur lui. Mais s'il habite l depuis toujours s'tonna le jeune homme, en commenant malgr lui s'intresser l'affaire. Justement, non, il s'est install l il y a peu, et un de nos magiciens sur l'Imprium, la face visible de la lune, aurait distinctement observ depuis son toit-terrasse un individu franchir l'ther de l'espace jusqu' se poser dans cette fameuse le de Norland. Et peu aprs, le hameau d'Hallstroll s'est enrichi d'un habitant supplmentaire, comprit le chat-cerise, tout en se lchant distraitement sa patte antrieure gauche. Exactement, approuva le mage, toujours appuy contre la rambarde, tout en haut du Sige Prilleux. Je te le dis immdiatement, selon nos estimations, et surtout l'opinion de Zaphirion, notre contact sur l'Imprium, cet individu proviendrait de l'Obscur, la face cache de la lune. L o rgnent les Amazoons, dit pensivement le jeune homme en caressant son menton. Hors de la juridiction millnaire de la Ligue.

 Exact, affirma le magicien la grande robe de violet satin, mais peut-tre n'a-t-il rien voir avec cette avant-garde ultime de nos ennemies Pour ma part, je te demande seulement d'aller t'enqurir discrtement, il s'entend des intentions de cet tranger, pour le moment des plus discrets, d'aprs nos observateurs. Tu comprends, c'est vital pour nous, nous sommes la Ligue des Magiciens de la Terre, aprs tout Servir et Enchanter, murmura le jeune garon avec un fin sourire. La Terre, envers et contre tout, martela le vieil homme en poursuivant la phrase de son vis--vis. prsent, tu sais tout, et tu le reconnatras, mme si l'affaire n'est pas dnue d'importance, elle ne comporte pas non plus d'obstacle infranchissable pour tout bon magicien, inform de la Tradition et du Scavoir ancestral. Je te le rpte, mne-nous tes conclusions seulement lorsque tu penseras avoir obtenu un rsultat cohrent et tangible. Ne fais pas comme d'autres jeunes magiciens, ils nous ont fait perdre souvent un temps prcieux. L'aura de ton grand-pre plane toujours sur toi, mon garon. nouveau, celui-ci hocha de la tte, dcontenanc par l'affirmation venant d'tre faite. Il lui semblait parfois porter un fardeau trop lourd pour ses frles paules. La Ligue, mme si elle s'en dfend, n'attend pas de toi un simple nonc. Sur ce, Basilids le Gnostique tourna les talons, produisant de sa robe un singulier froufrou, comme celui qu'aurait pu produire une femme. Il descendit lentement un escalier en pierre blanches et noires, se perdant dans un couloir plongeant au sein des entrailles du Sige Secret de la Ligue. Loin d'eux, des lueurs diffuses parcouraient les ocans de la Terre. Sur les bancs et les prairies d'herbes des Jardins Suspendus, les conversations s'taient tues. Le jeune garon s'octroya le droit de souffler bruyamment. Ce n'est pas si terrible, au fond, lcha le chat-cerise Balbillus, aprs avoir jet un regard distrait entre les barreaux, vers l'abme. Tu trouves ? l'interrogea le jeune homme en remettant en place une courte mche, place devant ses yeux. Basilids a trouv l un moyen commode de se dbarrasser de moi, dirait-on. Le chat-cerise s'tait tourn vers son matre, ses yeux d'or cillant jusqu' devenir une mince fente. Ne dis pas cela, Iolo, ses intentions taient pures lorsqu'il te parlait. La peur, et la crainte de l'inconnu, souvent, nous font commettre les pires erreurs, elles nous font passer ct de grands moments. L'inquitude,

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quelquefois, nous est d'un grand secours, mais la plupart du temps elle se rvle comme notre pire ennemie. Comment peut-on savoir si les circonstances favorisent l'un ou l'autre ? grina le jeune homme en dissimulant mal sa contrarit, car parfois le chat-cerise, en dpit de son amiti inaltrable, ne manquait pas de lui assner de mordants coups de griffes. L'asanthne Balbillus s'tait dtourn du jeune garon. Il observait posment l'invisible, comme font tous les chats lorsqu'ils dtaillent un endroit bien particulier, o le quidam ne distingue absolument rien. L'exprience, Iolo, la connaissance apporte par l'ge et le passage des annes. Cela te viendra naturellement au fil du temps. Tu penses la demande de Basilids sincre, et mritant d'tre tudie, soupira doucement Iolo. Tes doutes sont le reflet de ton angoisse, tu as peur, Iolo, tu as peur de ne pas tre la hauteur, miaula de nouveau le chat-cerise. Cette fois-ci son ami acquiesa de la tte avec tristesse, car il n'tait rien de plus vrai. Puis le chat-cerise bondit prestement sur la rambarde de fer forg, et le jeune homme carquilla les yeux de surprise. Rjouis-toi plutt, Iolo, il t'est donn l'occasion de prouver ta valeur, et de te faire, sait-on jamais, de nouveaux amis. De chaque nouveaut apporte par l'existence, il faut savoir tirer le meilleur, mme du pire. Ne te souviens-tu pas des conseils de ton grand-pre ? Voil l'occasion idale de te rvler aux yeux de tous. C'est vrai, reconnut avec retard le jeune homme, et cette fois-ci, un sourire illuminait son visage. Aprs tout, cette histoire m'intrigue, le croiras-tu ? Et puis d'abord, o se trouve cette le de Norland ? Le jeune mage, encore intimid, avait fait d'un geste vif le signe de l'Appel, et l'tre de Vent les ayant men jusqu'au Sige Secret de la Ligue venait de rapparatre, magiquement invisible mais discernable au regard de tout enchanteur de talent. Depuis la rambarde, Iolo avait bondi sur son dos, et le chat-cerise Balbillus, sur le point de rfrner la nouvelle fougue de son jeune matre, se reprit pour ne pas hurler. Il fallait s'y attendre, aprs une trop grande pusillanimit, naturelle au regard de sa jeunesse, son matre se laissait aller aux plus folles imprudences. Mais aprs tout, c'tait un travers habituel pour son ge, soupira part lui l'asanthne la fourrure coquelicot. Il sauta derrire le jeune garon, et tantt l'tre de Vent vira sur son aile, les deux passagers distinguant du coin de l'oeil, en oblique, le Sige Prilleux de la Ligue s'loigner au-dessus de leurs ttes, flottant aux confins de l'espace et du znith de la Terre.

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Bientt le sombre du ciel se teignit d'azur, puis une chaleur croissante se mit rgner autour des passagers, la vitesse de leur course bouriffant le chat-cerise et faisant flotter les vtements sombres du jeune homme. Enfin, l'on put distinguer plus nettement le sol, puis il apparut au loin la silhouette inimitable du Manoir de Corail, demeure ancestrale de la famille du garon, et maintenant, par le jeu des dcs, proprit inalinable de ce dernier. Sur un vaste pr se dressait la maison, dans le creux d'une valle cercle de montagnes lointaines, le foyer de Iolo ayant de loin la ressemblance d'un coquillage chou l par une tempte cosmique. Le champ de verdure tait dlimit par une barrire de bois, dans un coin se trouvait un puits de pierre, avec une remise plaque contre la maison. Un dallage menait de l'extrieur jusqu' l'entre principale, l'tre de Vent se posant non loin de la barrire de bois rouge. Aussitt, Iolo et Balbillus sautrent terre, se rjouissant de voir leur voyage heureusement conclu. Aprs tout, pour la premire fois, l'tre de Vent obissait une injonction du jeune homme, et non pas celle de son grand-pre, comme 'avait t le cas jusqu' prsent. Ayant distingu le signe du Dpart, l'tre de Vent venait de s'vanouir dans le ciel. Le jeune magicien se tourna vers son asanthne, le visage fendu d'un large sourire. Tu avais raison, Balbillus, mes craintes sont ridicules, et capables de me faire le plus grand tort. Bien sr, mon garon, approuva en retour le chat, tout en s'tirant soigneusement aprs ce long voyage. Cette premire visite a t des plus positives, selon moi. Le jeune garon avait mis sa main droite en visire au-dessus de ses yeux, et observ la position dclinante du soleil au-dessus de la Terre. Le soir touchait sa fin, l'astre bouillonnait de roses profonds et d'or pourpr dans une claboussure purpurine. Il va nous falloir aller dormir, Balbillus, demain nous aurons du travail devant nous. Il ouvrit la porte principale aprs avoir march sur le chemin de pierres plates, et le hall d'entre aux boiseries anciennes et dessches les accueillit. Les fentres tantt rondes ou octogonales clairaient l'intrieur de la demeure, les tapis feutrs touffant le son des pas de Iolo. Dans la dispense, chacun trouva son bonheur et en mchant quelques fruits, Iolo alla vers le balcon du premier tage, o l'on pouvait distinguer les toits des Petites Gens, installs l rcemment. La porte de la remise tait ouverte, Ixull, le trakker proprit de son grand-pre, n'tait toujours pas revenu, songea machinalement Iolo sans cesser de mastiquer une poire

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juteuse. Prs de lui venait de se placer le chat-cerise, dont la collation avait t rapide. Il bondit sur le rebord, comme son habitude. Les Petites Gens du hameau sont en fte, dirait-on, miaula-t-il, ses moustaches vibrant et frissonnant l'unisson des flonflons provenant du lieu cart, tout au loin, dans la valle. Je me serai bien volontiers joint eux, opina Iolo en entamant une dernire poire, mais tu chais che que chais, Balbilluch, nonna le jeune homme, visiblement dpass par la dimension de la poire. Nous avons tant faire, demain. Il jeta le trognon de poire dans le pr, puis se dirigea vers sa chambre, prs de la soupente. La porte en tait entr'ouverte, mais la fentre carre aux rideaux jaunis tait, elle, hermtiquement close. Il y avait une armoire linge prs du mur en torchis, et les poutres sombres du plafond ne se trouvaient pas tellement loignes de sa tte. Son lit se situait dans un angle, avec son matelas d'herbes sches et ses couvertures de laine barioles. L'dredon rebondi embaumait la lavande. Billant et s'tirant, la fatigue conscutive son long voyage dans l'ther paraissant s'abattre sur lui seulement maintenant, il se dvtit et se laissa tomber sur le lit, sans autre forme de procs. Il trouva juste le temps de rabattre les couvertures sur lui et s'endormit doucement, comme lorsqu'on s'enfonce dans un tapis floconneux et sans fond. Balbillus le chat-cerise vint aprs, mais le jeune homme arpentait dj des contres oniriques, o sont les demeures nocturnes des magiciens et des enchanteurs. son tour le chat-cerise s'en alla dans une direction oppose, prs des vals parfums de son enfance. Le temps s'tira, il s'enroulait en volutes vaporeuses et tourmentes lorsque Toc-toc-toc. Balbillus le chat-cerise ne cilla pas, pelotonn au pied de son matre et ami, ce dernier pour sa part entretenant une discussion singulire avec un personnage obscur, et voil. Les cieux oniriques s'taient entnbrs. Toc-toc-toc. Devant le chat-cerise Balbillus, prs d'une pente herbeuse de son enfance, se tenait sa chipie de soeur, Agatha, reniflant une souche d'arbre, SA souche d'arbre. Quel toupet ! Il bondit, et dans le lit du jeune homme, le chat-cerise commena s'agiter et feuler. Toc-toc-toc. Balbillus ouvrit un oeil d'or, comme un fil de cuivre en fusion. Le jeune garon s'tait lev dans son lit. Derrire les carreaux, il se trouvait un nain des Petites Gens cheval sur un cygne blanc et noir, et deux corbeaux voletant en piaillant prs de la fentre. L'un d'eux, Yacinthe, du

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bec avait tapot la vitre. En un clin d'oeil, discrtement, le jeune garon s'tait mis la fentre. Simon, Yacinthe, Gabriel-Jean, en voil une surprise ! N'entends-tu pas les bruits de la fte, au village ? lui reprocha le nain du nom de Simon, sur son cygne aux ailes ployes, ne viendras-tu pas ? Les deux corbeaux, Yacinthe et Gabriel-Jean, renchrirent. Tu ne tarderais pas nous rejoindre, pensions-nous, mais comme tu te faisais attendre, nous sommes venus te chercher Le jeune garon tait effondr. Mais demain, un dur labeur nous attend Il s'tait retourn, et, comme de bien entendu, le chat-cerise feignait le plus profond sommeil. Mathilda, notre Songereine, fte ses mille printemps, elle voudrait danser avec toi, sais-tu ? Simon eut un sourire entendu, faisant rougir brivement Iolo. Il y aura ton ami l'enchanteur Suldrunn, ppia le corbeau GabrielJean, et la vieille Sandra a form tout un orchestre, la liqueur pourpre coule dj flots. Iolo, ajouta Yacinthe, une fte n'est pas une fte, s'il y manque un ami. Rapidement, ce dernier avait pris sa dcision. Balbillus le chat-cerise dormant du sommeil du juste, ou du moins tait-ce l'impression qu'il donnait, le jeune homme s'tait vtu et ayant chant mi-voix la mlodie du Plus-Lger-Que-L'air, rduit au poids d'une feuille morte, il s'tait lanc dans le vide. Les deux corbeaux en croassrent de joie, l'agrippant de leurs pattes pointues pour le mener la fte forestire, non loin de l. Sur son cygne, Simon s'en tait all en claireur porter la nouvelle de son arrive. Dans son demi-sommeil, Balbillus souriait encore. Demain, le rveil serait douloureux, mais il apprendrait ainsi une dure leon. savoir, le travail et les plaisirs sont quelquefois inconciliables. Ce serait pnible, pour Iolo, mais en dfinitive, profitable. Le chat-cerise s'enfona de nouveau dans ses rveries. Agatha La souche d'arbre Il avait manqu l'attraper de peu. Le jeune homme riant et dansant au milieu de ses amis, l'autre bout de la valle, Balbillus en un profond sommeil miaulait d'agacement sur les couvertures brodes de mille couleurs. Il s'agitait et se pelotonnait dans les plis en mme temps.

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Chapitre

Dans le Manoir de Corail encore silencieux, en dpit de l'heure tardive, Balbillus le chat-cerise se faufila par une issue mconnue, afin de vrifier si, comme il le craignait, son matre Iolo tait toujours profondment endormi. Au-dehors le soleil tait prs de son znith, mme s'il ne l'atteignait pas encore, et la chemine s'obstinait n'mettre aucun panache de fume, annonciateur d'activit en cuisine et de repas en prparation. Fichu galopin ! grogna l'asanthne, sans toutefois parvenir s'emporter vraiment. Grimpant les marches menant la chambre du jeune garon, Balbillus soliloquait part lui. videmment, comme il le pensait, Iolo tait revenu tard, hier au soir, titubant et puis d'avoir dans et dans encore, et bu de la liqueur pourpre jusqu' plus soif. prsent, l'heure du rveil tait dpasse depuis longtemps, et rien n'avait pu tre prpar encore. Ils auraient d se documenter sur l'le de Norland dont leur avait parl le doyen de la Ligue, puis aprs le repas de midi s'en aller l-bas, avant de passer la nuit dans l'inconnu. Le lendemain, il leur aurait t facile de retrouver le mystrieux individu responsable des doutes de la Ligue, et de tirer au clair les soupons pesant sur sa personne. Cela, du moins, tait la marche suivre thorique, idale, pourrait-on dire. Mais voil, Iolo tait jeune, et avait prfr danser et s'amuser au lieu de se coucher tt. Balbillus avait de son fin museau entrebill la porte de la chambre. Elle fleurait bon la lavande et les herbes des champs, et prs de l'armoire glace, il bondit souplement sur le lit. Sur le visage ple et paisible du jeune homme, il passa une langue rpeuse et humide, faisant d'abord sursauter et renifler le dormeur, avant de l'obliger ouvrir un oeil embrum de sommeil. Mmmm parvint souffler celui-ci, puis il referma la bouche et s'apprta se tourner de l'autre ct. Enfin, Iolo, te lveras-tu, bon sang ? miaula le chat-cerise sans se dpartir de sa bonhomie naturelle, propre tous les flins. Il est presque midi, et tu n'es pas encore debout !

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 Midi murmura pniblement le garon, tout en se mettant sur un coude, puis se redressant sur son lit. Dj ? Eh oui, Iolo, les heures passent et ne t'attendent pas, lui reprocha l'asanthne. Dois-je te le rappeler, un important travail nous attend ! Travail ? Quel travail ? demanda le jeune garon, sur le point de se rendormir. Mais voyons, comment peux-tu avoir oubli dj les paroles de Basilids le Gnostique ? s'emporta le chat carlate. Un inconnu s'est install dans un hameau du Norland, les diles de la Ligue le croient envoy par les Amazoons, les ennemies hrditaires de la Terre et de la Ligue, rveille-toi, enfin ! Oh l l dclara enfin le jeune homme d'un ton bris. Oh l l Ah oui alors, reconnut le chat-cerise en secouant la tte, Oh l l Iolo tait parvenu se relever, mais visiblement il n'avait qu'un seul dsir, celui de se recoucher. Balbillus, je crois avoir fait une btise, hier au soir Vraiment ? s'tonna le chat-cerise en plissant ses grands yeux d'or d'un tonnement candide, mme s'il savait dj tout sur la question. Oui, poursuivit le jeune garon en continuant de frotter ses paupires colles de sommeil. Hier, au soir, des amis sont venus me chercher, et je suis all la fte organise par les Petites Gens. J'en suis revenu bien plus tard, incognito. Dans son for intrieur, Balbillus le chat-cerise sourit, car il n'avait pas le moins du monde t dupe, depuis le dbut. Tiens, tiens Je n'aurais pas d y aller, je suis trs fatigu et j'ai encore sommeil, avoua le jeune homme. videmment, o avais-tu donc la tte pour partir ainsi ? le gronda Balbillus, ses moustaches frtillants depuis l'extrmit du lit o il s'tait plac. Apprends-le, un magicien de la Ligue fait toujours passer sa vocation magique avant les plaisirs, " Servir et Enchanter " est leur maxime, et comment pourrais-tu l'appliquer aujourd'hui, si un pril survenait pour la Terre ? Iolo se redressa, encore engourdi de sommeil, et se gratta la tte. Par la fentre encore entr'ouverte, des vagues d'or se dversaient dans la pice. Tu as raison, Balbillus, comme toujours et une fois de plus, nonat-il d'une voix pteuse. Si on remettait la journe d'aujourd'hui demain, on ferait comme si celle-ci n'avait jamais exist, d'accord ? Je me sens capable de dormir jusqu' demain matin d'une traite, affirma le jeune garon.

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 Ah non, alors, le gourmanda son asanthne flin la robe carlate, le doyen de la Ligue nous a accord sa confiance tous deux, il est hors de question de le dcevoir. La tche parait tre de peu d'importance, mais il nous faut leur montrer ce dont nous sommes capables, Basilids btit les plus grands espoirs sur toi, t'en souvient-il ? Et puis, peut-tre l'affaire se rvlera-t-elle plus complique ? Un magicien, dans la vie, doit savoir s'attendre tout. Il dvoile des chimres et fait apparatre des enchantements, mais pareillement, il sait qu' tout instant des magies et autres feries peuvent croiser sa route. Car les sortilges font partie de son existence. Sur ces nobles paroles, Balbillus avait saut bas de son perchoir improvis, et, en tranant des pieds, le jeune homme avait fini par le suivre. Titubant, il s'tait vtu htivement et au puits familial, il procda des ablutions rapides. Dans la cuisine, il avait allum ensuite un bon feu la secrte joie de Balbillus et tout en grignotant des madeleines au beurre et des gteaux secs donns par les Petites Gens rcemment, il mit faire chauffer une cafetire. Je n'aurais pas d aller cette fte. Le chat-cerise aux yeux d'or hocha de la tte en se retournant vers lui, hiratique devant l'tre de pierre, sur le carrelage ocre rouge aux tomettes hexagonales. Tu tais au courant, n'est-ce pas ? interrogea Iolo tout en allant chercher des ouvrages gographiques dans la pice de travail, ct. Il mastiquait en marchant, et l'coute de ses paroles, face aux flammes vives et oranges, le chat-cerise n'avait pas donn la moindre rponse. Apparemment, pour le chat-cerise, la rponse se passait de commentaire. Le jeune garon revint dans la cuisine en portant un pais livre aux pages jaunies, avec un fermoir de cuivre. Aprs avoir dbarrass la table de bois de quelques reliefs, il l'ouvrit et se mit le feuilleter, s'interrompant seulement lorsque la cafetire se mit glouglouter vivement. Alors il se leva et se servit une rasade de caf brlant dans un gobelet de grs, les volutes du breuvage noir tourbillonnant autour du crne flin de Balbillus. Celui-ci venait en effet de bondir souplement sur la table. Iolo but une gorge, et les brumes de la nuit prcdente s'effilochrent en lambeaux avant de s'vanouir. Mmmm, dit le jeune homme en revenant progressivement la vie, voyons cela Tiens, au pays d'Alabar un gnome mtamorphos en lapin rgne sous le nom d'Honorius I Au fait, bon sang ! tempta Balbillus, agac par le contretemps.

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 Norland, nous y sommes presque, rpondit Iolo en souriant intrieurement, car il tait prsent compltement rveill et frais comme un gardon. Tous deux plongrent la tte en mme temps vers l'ouvrage, prs de la grande vitre clairant la pice, et ils la relevrent presque aussitt. Hum, toussa le jeune garon, c'est bien maigre, comme information. Il va nous falloir faire avec, pourtant, grimaa Balbillus, mais l, justement, tu peux montrer l'tendue de ta sagacit, en sachant improviser avec les contretemps. Je ferai ainsi, dcida Iolo en continuant siroter son caf paisiblement, le regard perdu dans le spectacle champtre situ au-del de la vitre. Balbillus se coucha benotement sur les pages poussireuses de l'ouvrage. Puis au terme d'un laps de temps consquent, le jeune garon et son chat-cerise s'en allrent au dehors, sans prendre la peine de fermer portes ou fentres tant l'amiti et la scurit des Petites Gens de l'endroit lui tait acquise. Que vas-tu faire ? finit par demander Balbillus en se tournant vers lui, sous le ciel bleut de la valle ombreuse. Appeler l'tre de Vent, expliqua Iolo, puis nous faire porter jusqu' la limite septentrionale de Klnn, o sont les landes de Jizir, et de l, l'le de Norland nous sera proche Tu n'as pas lu comme moi la situation gographique de cette le ? Le chat-cerise avait hoch de la tte, son lgante face de chat pare d'une expression gourme. Si, bien sr, mais j'avais pens un moyen plus rapide et moins commun pour nous. N'es-tu pas le descendant de Sabizio le Myste ? Tu as un rang tenir, et srement pas de temps perdre. C'est pourtant vrai murmura le jeune homme, sans oser avouer son compagnon son ignorance dudit moyen. Dans l'air lumineux de ce dbut d'aprs-midi, la vote bleute tait irradiante de chaleur et de lumire, l'astre solaire se voilait derrire des nues floconneuses et les bois alentour formaient un large cercle, avant de s'adosser aux montagnes. Parmi les hauteurs, une vaste forme commenait apparatre en ondulant, avant de se stabiliser en d'normes battants, constitus d'un mtal argent. Ce sont les Portes d'Enchantements, comprit Iolo en les distinguant. Exactement, renchrit le chat-cerise en grimpant quatre quatre les marches d'un escalier invisible. Allons, suis-moi.

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Les portes avaient des dimensions vertigineuses, tant elles taient hautes, et paraissaient bien trop lourdes pour pouvoir tre bouges par des mains humaines. Leur argent tait infiniment vieux et travaill, filigran, d'une manire stylise et esthtique les rendant troublantes observer. Mais lorsque le jeune garon et son asanthne, au terme d'une brve ascension, furent parvenus devant elles, elles s'ouvrirent silencieusement et sans bruit, grce la seule prsence de Balbillus, eut-on dit. De l'autre ct, il s'tendait une lande strile l'herbe pauvre, parseme de rocailles et d'arbres tordus, qu'on aurait pu croire morts et desschs depuis longtemps, s'ils n'avaient t dots de feuilles minuscules et rares. Il planait sur Norland un ciel bas et gris, virant presque l'anthracite dans ses confins, par endroits, et un vent mordant venait de l'est, glaant les membres et transperant les os. Se retournant demi, Iolo vit comment les mystrieuses Portes d'Enchantements, apparues grce l'entregent de Balbillus, venaient de s'vanouir. Le jeune garon releva le col de son manteau de voyage, happ avant son dpart en coup de vent, et rabattit sur son front son bret de feutre, crnement. Le chat-cerise Balbillus avanait ses cts, sa fourrure carmin rebrousse par le vent froid. Le soleil tait bas sur l'horizon, et masqu derrire une barrire brumeuse impntrable. Au loin, il se faisait entendre le ressac diffus d'une mer glaciale. Des gouttes commencrent tomber, de manire clairseme. Charmant pays, ironisa Iolo, Balbillus le chat-cerise trottinant ses cts. Comme toutes les contres du nord, miaula Balbillus. Mais elles ont leur beaut propre, tu sais. Sous la bruine tenace, les deux amis marchrent sur un chemin trouv prs de l, et nanti d'aucune certitude, sinon celle de savoir tre bien sur l'le de Norland, ils allrent au hasard, en qute de la premire personne capable de les renseigner davantage. Ils avancrent, et avancrent encore, le chemin humide se faisant boueux. Ds lors les deux amis se mirent pitiner l'herbe, prs de la voie, car le terrain y tait moins escarp et la progression davantage aise. Des montagnes de faible hauteur se dressaient prs de l, embrumes sous le crachin, et Iolo, prsent tremp de la tte aux pieds, pesta et tempta. Fichu climat, s'emporta-t-il enfin, avant de finir par ternuer bruyamment. Balbillus le chat-cerise, dont la fourrure tait pourtant tout aussi mouille et crotte, se contenta pour sa part de rire finement mais il ne dit rien. Il observa comment son jeune matre se dirigeait vers un chne

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rabougri, malingre et chtif l'image du reste de la vgtation, et le chatcerise ne sourcilla pas lorsque Iolo fit le geste voil de l'veil. Aussitt, l'arbre s'tait agit depuis son tronc jusqu'au sommet de ses branches, puis avait frissonn, avant de se reprendre. Eh bien, vous m'avez fait peur ! dclara le chne en s'adressant aux deux compagnons de la Ligue. Ce ne sont pas des faons d'agir ainsi. Je dormais profondment, savez-vous ? Et moi dont le sommeil est trs dlicat Il me faudra une ternit pour me rendormir, c'est sr. Vous nous en voyez navrs, sincrement. Thodore, enchant de faire votre connaissance, se prsenta le chne en agitant ses branches en cadence, donnant ainsi un spectacle pour le moins curieux. Thodore Archibald Gontran du Grand Bosquet. Du Grand Bosquet ? s'enquit Balbillus, en ouvrant de grands yeux d'or tonns. Oui, je sais, soupira l'arbre ainsi rveill contre sa volont, c'est parfois le destin des grandes familles, de dchoir un tant soit peu. Mais nous n'avons pas toujours t ainsi, vous savez, ajouta le chne avec un sousentendu vident. Je vois parfaitement, monsieur, assura Iolo en se prsentant son tour plus sobrement, comme son compagnon le chat-cerise Balbillus. Et croyez-le bien, nous regrettons de vous avoir ainsi tir de votre sommeil, moi-mme tout particulirement Il eut cet instant un regard appuy en direction de Balbillus, celui-ci en fin connaisseur faisant semblant de n'avoir point entendu. Le chat-cerise fixa mditativement les cieux gris, se dversant au goutte--goutte sur les environs. Allons, allons, je vous en prie, minauda le chne, les trop longs sommeils ne sont pas souhaitables, au fond, et les rveils me sont douloureux, ensuite, avec une migraine insupportable mon fat Ne vous excusez donc pas. Nous sommes de passage ici, nous ne sommes pas du coin, en vrit, dit habilement Iolo en nonant seulement un demi-mensonge, emportant ainsi l'approbation muette de Balbillus, mais nous cherchons un hameau, une petite bourgade du nom de comment se nomme-t-elle, dj, Balbillus ? Iolo s'en souvenait parfaitement, mais il dsirait donner ses questions un air de parfaite authenticit, dsir apparemment partag par Balbillus. Hallstroll, me semble-t-il, rvla le chat-cerise en retour.

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 Oui, en effet, tel est son nom, Hallstroll, approuva Iolo vers le chne songeur, devant la requte ainsi propose. Mouais murmura l'arbre sous la pluie fine. L'onde pour l'heure allait en grossissant, au secret agacement de Iolo. Comme tous les jeunes gens de son ge, il abhorrait en effet les circonstances un tant soit peu dsavantageuses. Hallstroll. Cela me dit quelque chose, et en mme temps Hum, hum Et hum. Les deux amis restrent un certain temps plants l, sous une pluie battante. Iolo, aprs avoir relev le col de sa veste sombre, le laissa retomber en dsespoir de cause. En effet, il tait prsent tremp comme une soupe. Le chne Thodore poursuivait ses cogitations muettes, et les deux envoys de la Ligue se fixrent silencieusement. Hum, donc. Eh bien ? Quoi, quoi ? Ce nom ne m'est pas inconnu, et en mme temps, je ne parviens pas m'en souvenir. Allons bon, grogna Balbillus sur le point de reprendre sa route, car l'heure n'tait plus aux pertes de temps. Mais suis-je bte, voici justement Lonard, Lonard ! Mon garon, viens ici, s'il te plat, lana le chne mi-voix. Un cureuil, roux comme une flamme de fourrure vive, sautilla de branche en branche, sur un arbre proche, avant de bondir sur une branche basse de Thodore. Lonard, c'est un plaisir de te revoir, affirma le chne. Vous voil enfin rveill, couina l'cureuil en fixant les nouveaux venus de ses petits yeux brillants. Je sais, je sais, reconnut le chne, mais ces messieurs Ces gens-l ne sont pas d'ici, dcrta l'cureuil sans cesser de regarder ces derniers. Ah non, alors ! Le chne Thodore rit en gloussant bruyamment, et cela donna un curieux mouvement circulaire son feuillage, ncessitant de plusieurs secondes pour pouvoir cesser compltement. C'est le cas, en effet, mais ce sont des gens de bien, l'ducation soigne, ils cherchent le hameau d'Hallstroll, et du diable si je me rappelle son emplacement. Pourtant, cela m'interpelle, mais ma mmoire me joue des tours, c'est ennuyeux. Lonard l'cureuil roux avait secou la tte, comme si d'entendre de telles paroles lui faisait regretter de n'tre point sourd. Puis il se mit houspiller vivement le chne Thodore.

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 Cela n'a rien d'extraordinaire, voyons ! Rappelez-vous, juste avant de vous endormir, vous en parliez encore avec mon arrire grand-pre ! Hallstroll tait le nom d'un humain vivant prs d'ici, dans une valle voisine, et un cousin lui btissait sa maison non loin de la sienne ! Le chne Thodore semblait abasourdi par ses paroles, si tant est qu'un chne puisse arborer une expression berlue. L'cureuil alerte poursuivait. Vous aviez peur de voir grandir le nombre de maisons humaines au fil des ans, et puis vous vous tes assoupis Sans doute, sans doute ai-je dit cela, et l'avais-je oubli, avoua-t-il vers les deux amis de la Ligue. Probablement, acquiesa Iolo, mais une chose me surprend Le bourg d'Hallstroll semble tre ancien, sans commune mesure avec cet cureuil, Lonard, miaula Balbillus en fixant l'cureuil de son regard dor. C'est pourtant vrai, murmura le chne, encore passablement estomaqu. Et puis d'abord, pourquoi me vouvoies-tu ainsi ? Je ne suis pas l'cureuil avec lequel s'entretint Thodore, il y a longtemps ! grina Lonard en bondissant sur le sol, prs des amis. C'tait mon arrire-grand-pre, Lonard, dont je porte le prnom en raison d'une vieille tradition familiale ! Est-il possible ! s'exclama le chne, fort surpris de tout cela. Et comment se porte Puis il arrta sa phrase, car l'inutilit de la question venait de lui apparatre sans fard. Dans ma famille, nous le savons tous, les arbres sont assoupis, ils bougent seulement lorsqu'ils ont cess de dormir. L'un d'eux est li notre sang par les liens de l'amiti, un chne m'appelle et me fait venir, je suis donc venu. Voil, donc, articula Thodore d'un ton douloureux. Ainsi, Hallstroll se trouve prs d'ici Derrire cette butte, il y a une pente lgre et des arbres maigres, une herbe verte mais courte, une terre noire, c'est l, quelques maisons, pas plus d'une dizaine, expliqua l'cureuil, au plaisir, messieurs, lcha-til avant de sautiller sur le sol en s'loignant. Puis il se redressa et s'adressa au chne. Venez donc nous voir avant votre prochain sommeil, monsieur Thodore, maman nous l'a souvent dit, elle aimerait vous connatre. Je n'y manquerai pas, mon garon, assura le chne d'une voix tremblante.

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Le dnomm Thodore semblait passablement dprim, et Balbillus le chat-cerise, en dpit de ses manires sarcastiques, s'en montra atteint. Allons, le temps a pass, mais l'on se souvient encore de vous, n'estce pas ? Il ne faut pas tre triste ainsi, voyons, renchrit Iolo en le fixant son tour. Le chne s'tait tourn vers les deux compagnons, ses branches pendant lamentablement, comme si tous les malheurs du monde pesaient sur ses paules. J'ai dormi bien longtemps, et prsent on parle de moi comme d'un tre curieux. Mais je suis seulement un arbre, comme les autres ! se rcria-t-il. Et o sont les miens ? Je me trouve bien seul Il va nous falloir partir, dit comme en guise d'excuse le jeune Iolo. Je comprends, allez, allez donc, messieurs, leur rpondit Thodore, mais faites-moi une promesse mon garon, demanda le chne plus prcisment en direction de Iolo. Quoi donc, monsieur ? interrogea le jeune homme. Ne vous endormez plus jamais, au grand jamais. C'est une chose terrible de s'assoupir, et puis de se rendre compte que l'on a trop dormi. Vos amis auront disparu, et vous vous retrouverez abandonn et dlaiss sous le ciel gris, comme moi. La pluie avait redoubl, et Thodore tait semblable un fantme en guenilles au sein de l'le de Norland. Le crpitement de la pluie augmenta, le chne agitant une dernire fois ses branches lorsque Iolo et Balbillus s'apprtrent repartir dans la direction d'Hallstroll. Nous essaierons de revenir vous voir, avant notre dpart, promit Iolo. Ne vous donnez pas cette peine, marmonna le chne, au revoir, voyageurs. Ce disant ses branches avaient touch un arbre proche, un autre chne, d'allure plus maigre et presque pel. Celui-ci se redressa brusquement. Pourquoi me rveilles-tu en sursaut comme a ? s'emportait l'arbre d'une voix fluette. Tu veux me faire mourir de saisissement, c'est a ? Il t'arrive d'avoir le sommeil difficile, mais l tu dpasses les bornes ! Jon ! Et bien, oui, Jon ! rpliqua l'autre du tac au tac. Tu attendais ta soeur, peut-tre ? Un sourire rassrn aux lvres, les deux amis s'loignrent dans l'herbe humide, et dj la pluie ne semblait plus aussi mlancolique et lugubre Iolo. Derrire eux, la conversation des deux arbres tait encore

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audible, mme si elle s'amenuisait au fur et mesure de l'avance des envoys de la Ligue. Toujours le mme, sacr Thodore, reprit Jon, o en tais-je ? Oui, donc, si ce Hallstroll s'installe prs d'ici, il viendra d'autres humains, tu verras, c'est craindre, et notre belle tranquillit Hum, le coupa Thodore, ce sujet, j'ai une mauvaise nouvelle pour toi Kurt pensait comme moi Kurt, sapristi ! sursauta au loin le chne, trop heureux de cette diversion. Mais o est-il ? Il dort encore, tiens, cette question, grognait l'acaritre Jon. On ne peut pas le laisser comme a ! Un court laps de temps s'coula, et dj leurs voix commenaient se faire inaudibles pour les deux voyageurs traant leur route travers champs, jusqu' un chemin de terre sillonn d'ornires, prs de l. Il y avait une barrire de bois ternie par les intempries, et Iolo l'escalada de son mieux. La conversation des arbres devenait murmure. Tu as raison, Thodore, il est de notre devoir de le rveiller. Ne va-t-il pas s'emporter ? Sottise, il nous remerciera, affirmait avec aplomb le chne Jon. Peuttre pas tout de suite, mais et puis d'abord, me suis-je emport, moi ? Kurt ! cria-t-il aussitt. KURT ! KURT ! se fit-il entendre dans le lointain. La solitude de ce sympathique Thodore aura t de courte dure, en dfinitive, dclara Iolo en observant le paysage tremp sous la pluie, avec des monts de faible hauteur se rapprochant travers la grisaille. Balbillus le chat-cerise opina de la tte puis escalada un roc, d'un bond souple. La pluie allait en s'claircissant, et des pins sombres l'allure souffreteuse apparurent bientt par-del la muraille brumeuse. Quelques maisons de pierres aux murs et aux toits d'ardoises moussus se laissrent galement distinguer, il s'en trouvait une poigne tout au plus, avec un ruisseau gonfl par les eaux dvalant non loin de l. Nous voil enfin devant le hameau d'Hallstroll, me semble-t-il, les informations du petit Lonard taient donc bonnes, conclut Iolo. Les deux amis acclrrent le pas, la pluie fine et pntrante continuant diminuer d'intensit. La premire demeure du bourg tait l, un ternuement sonore de la part de Iolo faisant sortir le matre de maison devant les envoys de la Ligue. C'tait un homme dans la force de l'ge, il devait vivre tantt de la chasse tantt de la terre, et peut-tre mme quelquefois de la pche. Aprs tout, l'le de Norland n'tait pas bien

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grande, et la cte tait relativement proche. Au surplus, il tranait avec lui un filet de pche plutt mal en point. Son visage s'claira lorsqu'il distingua Iolo, en compagnie de son chat-cerise. Vous avez un trs beau chat, jugea l'homme en saluant les compagnons. Il s'appelle Balbillus, je suis Iolo, se prsenta le jeune garon. Nous cherchons un ami install depuis peu, miaula Balbillus, libr des convenances puisque les prsentations d'usage avaient t faites. Il vivrait prs d'ici, nous a-t-on dit, un peu l'cart du bourg, prcisa Iolo du ton le plus neutre possible. L'homme au visage rougeaud et aux cheveux grisonnants essuya ses mains sur sa blouse de travail bouffante, avant de dsigner du menton la direction de l'ouest. Si l'tranger a des amis, j'en suis ravi, il n'a jamais beaucoup fray avec nous, mme si nous n'avons pas pour coutume d'importuner les inconnus, lana-t-il en fixant les envoys de la Ligue avec un surcrot d'attention, aurait-on dit. On l'appelle l'tranger, nous ne connaissons pas son nom. Il habite l-bas, voyez ? Sa maison se laisse distinguer d'ici. Il avait fait un signe de la main derrire les amis, ces derniers dcouvrant en se retournant, effectivement, une maison de pierres comme du reste toutes les autres. Elle semblait avoir t un refuge de bergers ou de chasseurs, avant d'tre occup par l'inconnu. Nous vous remercions pour votre aide, monsieur, miaula Balbillus le chat-cerise en effectuant un demi-tour, passez une bonne journe. L'homme avait eu un discret signe d'assentiment, ses yeux sombres fixant par-dessous ses sourcils les deux compagnons. Iolo et Balbillus avaient dj repris le chemin menant la demeure en question, mais l'homme leur parla encore, de loin. Dites-le-lui bien, surtout, sa prsence ne nous drange pas, nous sommes gens hospitaliers, sous nos dehors rudes. Nous serions enchants de le recevoir chez nous. Iolo approuva de la tte ses paroles et lui fit un dernier signe de la main, puis il marcha derrire Balbillus, ce dernier trottinant dj sur la route glissante. Aprs une courte accalmie, la pluie de nouveau s'abattait sur les alentours en un crpitement caractristique, obligeant Iolo acclrer le pas. Il tait dj passablement enrhum, et ne tenait pas attraper une pneumonie, parmi cette le grise de Norland. Le rideau liquide s'paissit, puis, au dtour du chemin, ils frlrent des taillis buissonnants dans lesquels, n'eut t l'averse intense, Balbillus se fut bien volontiers perdu. Un dluge se dversait prsent sur les environs, et Iolo en jurant

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acclra le pas, jusqu' une masse indistincte entr'aperue prs de l, avant l'obscurcissement du ciel sous les nuages plombs. On n'y voyait plus trois pas, et aprs avoir hauss la voix pour se faire entendre de Balbillus, Iolo franchit le mur liquide s'panchant des hauteurs tourmentes. Nous y sommes presque, Balbillus, la maison de cet homme doit se trouver, je pense Il n'avait pas encore esquiss un geste en direction de la btisse, et dj des murs la lpre meraude se dressaient devant eux, comme surgissant du nant gristre et humide. La pluie redoubla de violence accompagne de rafales cinglantes, lorsque longeant des vitres sales, aux volets de bois caills, ils parvinrent jusqu' la demeure en courant, cette fois-ci, pour chapper aux trombes d'eau, et ils ouvrirent sans tarder la porte d'entre. Le plus grand silence rgnait l'intrieur, et aprs s'tre bouscul pour pntrer dans la maison Iolo vit comment l'intrieur tait austre, mais propre. Il se trouvait l une grande pice, spare par un couloir d'une autre, derrire, de dimensions plus rduites. Dans celle o taient les deux amis, il y avait une chemine aux braises encore fumantes ourles d'une cendre gristre, avec une table de bois demi-ronde et plusieurs tabourets, un placard vtuste dcor de grilles de bois et quelques affaires poses sur un coffre vermoulu, nanti de renforts de cuivre l'clat teint. Iolo demanda aprs le matre de maison, mais seul le silence lui rpondit. Iolo se tourna vers Balbillus, trop heureux cependant d'avoir chapp l'onde. Je me demande o peut bien se trouver cet inconnu, lcha-t-il de faon songeuse au chat-cerise. Ne cherchez plus, lui rpondit une voix nasillarde et lgrement tranante. clair par un ciel gristre aux nues tourbillonnantes, parmi le fracas de la pluie et le lointain roulement du tonnerre s'abattant sur la mer proche, il se dressait l'habitant de cette humble maison, tremp et crott comme l'taient dj les deux amis. Il portait des vtements de cuir et un long manteau dont les pans frlaient le sol, des bottes de voyage et un chapeau dont les bords touchaient presque les montants de la porte. Son paule supportait la lanire d'une besace de toile, et derrire lui une griffure scintillante embrasa les cieux avant de tonner lourdement, l'inconnu continuant, sans ciller, fixer les deux envoys de la Ligue.

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Chapitre

Une seconde, Balbillus, j'ai du mal te suivre, se plaignit voix basse Iolo, car il n'avait pas la finesse de son chat-cerise Balbillus pour se faufiler dans les herbes dgoulinantes de pluie, sous les frondaisons humides. De plus, je ne comprends toujours pas la hte avec laquelle tu as fait s'courter notre entretien. Cet homme Ce Lucius m'a sembl bien sous tout rapport, et son accueil exquis. Sottise, lui reprocha son asanthne Balbillus avec un reniflement de mpris, il n'a pas cru un seul instant notre garement dans l'le de Norland, pourquoi aurait-il essay de nous retenir ainsi, crois-tu ? Mais, les bonnes manires, et l'hospitalit de cette petite le commena le jeune homme, avant d'tre interrompu par un ricanement flin et sarcastique. Tu perds la tramontane, mon garon, poursuivit le chat-cerise en s'accordant enfin une halte, alors que la pluie, aprs une brve accalmie, recommenait faire se mouvoir les branches et dodeliner les feuilles. Ah, nous voici en un poste d'observation idal, depuis cette souche, par la troue d'arbres, tu vois, Iolo ? On distingue parfaitement sa maison, tout en bnficiant d'un anonymat protecteur. Les deux envoys de la Ligue se tenaient dans une clairire de petites dimensions, mi-hauteur d'une colline basse recouverte d'arbres, de sapins noirs et de chnes, d'arbres indistincts mais ayant tous pour point commun d'tre tremps depuis leurs racines jusqu' l'extrmit de leur fat. Ainsi, sur les deux amis, il s'ajoutait au crachin le goutte--goutte lent de la vgtation les surplombant. Iolo prit son bret sur sa tte et l'essora soigneusement, avant de le visser de nouveau sur son crne. Rsumons, Balbillus, reprit le jeune garon vers le chat-cerise. Si tu veux, convint son asanthne aprs avoir jet un regard inquisiteur vers la demeure, travers une troue vgtale. Ce Lucius une fausse identit, certainement ne fera pas le moindre mouvement avant la nuit, je pense.

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 Cet homme nous a offert l'abri de sa chaumire lorsque nous lui avons parl de notre garement dans l'le, dclara Iolo en comptant sur ses doigts. Exact, approuva son asanthne, mais si tu veux mon avis, tu devrais remonter plus avant le fil des vnements. J'allais le faire, acquiesa le magicien de la Ligue. Ce Lucius est un homme pauvre, il vient de s'installer dans cette maison abandonne. Il n'a pas d'amis, et proviendrait de la province proche, par-del la mer de Santh, dont j'ignore tout, par ailleurs. Et moi, donc, miaula Balbillus en opinant du chef, ses yeux d'or miclos sous la bruine cleste. Il m'a sembl parfaitement sincre, expliqua Iolo, et son amabilit m'a sduit, mais tu as prtext une tche urgente pour nous obliger nous clipser, de faon extrmement malpolie, si tu veux mon opinion. Cet homme n'est pas pauvre, ni par ses vtements, ni par son locution, le houspilla le chat-cerise avec un agacement rprim. Serais-tu donc aveugle ce point, Iolo ? Non, bien sr, se dfendit ce dernier, mais la pauvret n'est pas toujours synonyme de rusticit et d'ignorance. Loin de l, en effet, reconnut son tour le chat-cerise, mais il n'a pas gob une seconde notre explication, et sa mine papelarde visait simplement nous surveiller de faon plus commode. Tu crois ? s'enquit Iolo, prsent pntr d'un doute. Bien sr, feula le chat-cerise. As-tu aperu le moindre outil de travail agricole dans sa maison, ou dans une grange proche ? Possde-t-il des filets de pcheur, une carriole de marchand ambulant ? Iolo ouvrit la bouche pour rpondre, mais aprs une rapide rflexion, il prfra n'en rien faire. En effet, la question tait loin d'tre stupide. Iolo, cet homme se dplace les mains dans les poches, il est de passage, comme nous, assura l'asanthne voix basse. Il n'a pas gob notre discours et il se sait surveill. Car il va abandonner cette chaumire, tt ou tard, et si nous perdions maintenant sa trace, nous ne le retrouverions plus, ou alors au prix de difficults extrmes. Sans doute n'as-tu pas tort, avoua Iolo, estomaqu par les dductions de son asanthne et son manque de maturit personnel dans le domaine de la cogitation. Mais peut-tre as-tu commis une erreur. Je veux bien tre patafiol si c'est le cas, lcha Balbillus le chat-cerise, dans une de ses rares prises de risque. Pourquoi dis-tu cela ?

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 Tu l'as affirm tout l'heure, notre inconnu ne se dplacerait pas avant la nuit, hors, sa porte vient de s'ouvrir, et un tourbillon arien se dirige vers nous. Effectivement, durant l'infime seconde pendant laquelle l'attention vigilante du chat-cerise tait tourne vers son ami Iolo, la porte de l'inconnu s'tait entrouverte, et un mystrieux phnomne s'acheminait dans leur direction en hurlant. Les deux amis furent emports avant d'avoir pu esquisser le moindre geste, la trombe furieuse empchant toute discussion entre Iolo et l'asanthne. Le temps sembla s'tirer pour les magiciens de la Ligue durant une ternit, puis la tempte bruyante se tut. Tous deux furent dposs sans mnagement, il convient de le prciser en une plaine blanche et scintillante, o rgnait une tide temprature et en laquelle se trouvaient dissmins de curieux cactus argents aux pines saillantes et aux fleurs mauves, auprs d'arbres l'corce violet sombre et crevasse, nantis de feuilles la verdeur inexistante. Iolo ncessita de plusieurs secondes pour rcuprer ses esprits, tant ses penses s'agitaient de manire tumultueuse dans sa tte, et visiblement le chat-cerise Balbillus, en dpit de toute sa science, se trouvait en un cas similaire. Quel tournis se lamenta Iolo aprs avoir prodigu un regard circulaire autour de lui. Ce triste sire est rus, il a profit d'un moment de distraction pour se dbarrasser de nous. prsent, il a abandonn la chaumire et il va nous devenir trs difficile de retrouver sa trace. Nous sommes sur l'Imprium de la lune, jugea le jeune garon en fixant les alentours aux caractristiques trs lunaires, en effet. J'abonde dans ton sens, mon garon, miaula Balbillus aprs avoir fix un globe bleu et ocre marbr de blancheur, flottant au znith. Il ne saurait en tre autrement. Les deux compagnons se mirent marcher au hasard, afin de rassembler leurs ides et de prparer au mieux la suite de leur affaire, si toutefois une telle chose, prsent, pouvait tre envisage. Tout cela est trs fcheux, se morignait Balbillus mi-voix. Il nous a envoys sur la lune, comme de vulgaires apprentis, et en a profit pour s'enfuir Nul ne sait o. Nous pourrions retourner sur l'le de Norland, dit Iolo sur le chemin lunaire. Peut-tre l'arbre Thodore nous sera-t-il d'une aide quelconque, ou bien Jon et leur autre compagnon, comment l'appelaient-ils, dj ?

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 Kurt, il me semble, rpondit Balbillus en dvisageant les environs. C'est effectivement une bonne ide, et cette piste pourrait tre explore, sait-on jamais. Car faire demi-tour prsent au Sige Prilleux de la Ligue, la queue basse, serait pour nous et Basilids le Gnostique un chec trs dommageable. J'en suis conscient, acquiesa Iolo, et je veux tirer cela au clair. Je reconnais avoir pch par navet jusqu' prsent, mais cela ne se reproduira plus. Je trouverai pourquoi cet homme se dissimulait sur la Terre, et pourquoi il nous a chasss afin de conserver encore son anonymat. Je me rjouis de ta dcision, mon garon, mais avant de retourner ventuellement sur l'le de Norland, nous allons demander l'aide d'un vgtal prcieux. Il pousse uniquement sur la lune, et pourra nous renseigner utilement. Suis-moi. clairs par la lumire douce provenant du globe terrestre proche, les deux magiciens de la Ligue quittrent le chemin et pitinrent l'herbe au vert dlav, et dans le paysage bois et lunaire la blancheur tait la teinte dominante, mme si des cactes l'clat d'argent scintillaient en mille lieux et les arbres pas tous, car d'aucuns semblaient constitus de cristal taient de sombre corce avec des frondaisons la pleur extrme. Il se trouvait des fleurs sur la lune, dcouvrait silencieusement Iolo, car jamais encore il n'tait venu en ce lieu, et elles avaient des teintes trs claires et des formes tarabiscotes, comme si elles n'entretenaient aucune ressemblance avec celles de la Terre, mais bien plutt avec des mondes et des univers totalement trangers. Du reste, il se laissait distinguer au loin des demeures aux murs de corail blanc et aux formes gomtriques, identiques des cubes amoncels sans ordre ni symtrie sur la plaine, et plus loin encore l'horizon, une muraille haute et tnbreuse, telle l'empire du mal. Tout en continuant avancer vers un massif vgtal l'allure particulire, dont les fleurs dodelinaient et se balanaient continuellement, avec un coeur poudreux gros comme une orange et des ptales lancols la teinte safrane, Balbillus miaula songeusement. Voici la Frontire, Iolo, observe sa noirceur, elle dlimite les limites de l'Imprium et celles du territoire Amazoon. L se conclut la puissance de la Ligue des Magiciens de la Terre. Et commence celle des sorcires Amazoon, comprit Iolo. Mais prsent le chat-cerise Balbillus avec son ami Iolo avait atteint son objectif, savoir un buisson fleuri la mouvance sans fin. Bonjour, mesdemoiselles les tourneterres, commena pompeusement Balbillus, en s'adressant ces dernires.

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Celles-ci sans interrompre leur ondulation avaient rpondu faiblement. Bonjour, voyageurs de la Terre, et bienvenue vous, car nous chrissons votre patrie d'o nous sommes nes, et jamais nous ne la quittons du regard, et toujours nous dansons pour elle. Voyez comme nous sommes belles, nous, les tourneterres, murmuraient-elles dans le zphyr lunaire. Belles, vous l'tes, certes, reconnut le chat-cerise, et votre beaut et gnrosit est reconnue de partout, jusque dans notre patrie o l'on loue votre nom, sachez-le bien. Le massif de tourneterres il s'en trouvait d'autres plus loin, mais celui-ci tait le plus proche se mit roucouler et glousser, le chat-cerise en profitant pour reprendre. Mais nous savons aussi votre vigilante attention pour toute chose, aussi sommes-nous venus vous demander un service, mesdames les tourneterres. Faites donc, joli chat couleur de feu vif, reprit le massif de fleurs. Voici peu, un tourbillon magique nous a dposs prs d'ici Nous l'avons vu, nous l'avons vu ! se rcrirent les fleurs en acclrant leur danse d'adoration de la Terre. Ce tourbillon venait de la bonne le de Norland, o nous nous trouvions encore il y a peu, poursuivit le chat-cerise sans prter attention au babil floral. Mais pourriez-vous nous dire, gentes et belles fleurs de tourneterre, la direction prise ensuite par cette trombe enchante, c'est trs important pour nous. Aimables terriens, la partie noire de la lune est la direction prise par ce vent follet, dit le massif, et il s'est pos brivement de l'autre ct avant de repartir dans l'espace, hors de notre porte. Parmi l'Imprium de la lune, Iolo se tourna vers le chat-cerise, prs des tourneterres dansantes et parfumes. N'tait-ce point dj l'Obscure Face, dsigne par notre informateur comme point de dpart lunaire de cet homme ? C'est bien le cas, effectivement, avoua l'asanthne du magicien. Le jeune homme devint songeur, et aprs avoir vivement remerci les fleurs de tourneterre pour leur aide prcieuse, le duo s'en repartit au hasard sur la plaine lunaire, dambulant tout en discutant, afin de mieux pouvoir s'claircir les ides. Un vent parfum soufflait sur la plaine, dispersant un sable blanc cristallin. Les cactes argentes luisaient sous l'clat de la Terre proche. Dans les bois mystrieux, des oiseaux chantaient en se dissimulant dans les branchages.

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 Une importante tape se situe donc sur la Face Cache, rflchit haute voix Iolo en se caressant le menton. Il nous faut aller l-bas, s'exclama tout coup le jeune garon en dsignant du doigt la Frontire du territoire des sorcires Amazoon. Peut-tre retrouverons-nous la trace de son passage, et pourrons-nous en dduire son emplacement actuel. Non, trancha gravement le chat-cerise Balbillus, il nous faudra en effet agir ainsi, mais pas encore, pas encore. Tu es trop vif et agit, Iolo. Si cet homme un magicien puissant, certainement, mais il ne doit pas tre uniquement cela a prouv le besoin de se positionner dans l'le de Norland puis d'en repartir ensuite, ce n'est pas pour rien. Notre venue l'a inquit, il a dcouvert la vigilance de la Ligue des Magiciens de la Terre. Oui, mais il ne s'agit pas seulement de cela, miaula gravement l'asanthne. Car il n'a pas t effray par notre prsence, peut-tre mme s'y attendait-il. N'a-t-il pas voulu nous retenir ? C'tait pour mieux nous neutraliser. En quittant sa maison, nous avons contrecarr ses plans, ralisa Iolo. Exactement, et pour pouvoir les raliser quand mme, savoir, quitter l'le de Norland en toute discrtion, il a d venir nous trouver et nous tournebouler la tte afin de profiter de notre vertige. En discutant, les deux amis avaient avanc jusqu' un bosquet d'arbres violacs l'ombrage subtil, car l'clat de la Terre entre les branches traait des sillons d'argent sur l'herbe et les fleurs, la terre sche, mme les grillons et les hannetons. Iolo s'tait assis sur une souche pourrissante, et avec un soupir de volupt Balbillus s'tait allong sur l'herbe comme si rien ne pressait plus dsormais. N'a-t-il pas commis une grossire erreur ? s'enquit Iolo avec une expression tonne, aprs s'tre saisi d'un brin d'herbe et s'tre mis le mchonner furieusement. Si sur la Face Cache il se trouve un lieu important pour lui, jamais il n'aurait d nous projeter ici afin de dissimuler son dpart. Certes, convint Balbillus en plissant ses yeux d'or, parmi les prles et les fougres languissantes. Il est all sur Norland ou ailleurs, car nous ignorons s'il ne s'est pas dplac sur le reste de Terre uniquement pour trouver quelqu'un, ou quelque chose. Avant son dpart, il a voulu nous loigner au maximum de cet endroit sensible. Lorsque cela a t fait, il s'en est reparti Nul ne sait o, aprs avoir fait un crochet par la Face Cache. Il va nous falloir revenir de nouveau Norland, afin d'y trouver des indices subtils.

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Balbillus le chat-cerise opina du menton, dans les herbes folles et les narcisses lunaires. Puis nous repartirons vers la Face Cache, dans le territoire des Amazoons. Tu commences faire preuve d'une sagacit convenable, Iolo, lcha le chat distraitement, tout en billant devant le vol erratique d'un papillon bariol. Dans ce cas, ne devrions-nous pas repartir au plus vite vers l'le de Norland ? interrogea Iolo en se rasseyant sur la souche, aprs s'tre lev afin de mieux discourir et rflchir. Il ne sert rien de courir quand il suffit de marcher, il est inutile de marcher lorsque l'immobilit convient. De quoi s'agit-il ? C'est un proverbe tortue, expliqua le chat-cerise Iolo, comme en apart. Ah, le voil enfin. Un petit homme bedonnant envelopp dans une grande robe de soie violette venait vers eux, avec sur la tte un cne de feutre pointu dot d'incrustations dores. Ses mules recourbes pitinaient l'herbe lunaire et ses poignets, ses doigts s'ornaient de bijoux auxquels il paraissait accorder une grande attention. Il avait un visage rond et des cheveux gris coups trs courts, une bouche lippue et un nez busqu. Il s'adressa aux deux envoys de la Ligue avec la plus grande amnit. Bonjour, Zaphirion, lui lana le chat-cerise, aprs avoir bill de nouveau. Bonjour, bonjour, Balbillus, et voici, je suppose, ton ami Iolo. J'en ai entendu dire grand bien. Le contact lunaire de la Ligue, Zaphirion, avait serr la main du jeune homme et fait le geste rituel secret de reconnaissance, ce dernier permettant chaque magicien de la Terre de reconnatre instantanment en tous lieux un ami sr. Iolo lui avait rendu son salut avec une certaine maladresse, mais Zaphiron ne prit pas la peine de relever ce dernier dtail. Je suis venu aussitt aprs avoir senti votre prsence, vous n'tes point parti encore, je vois. Zaphirion avait une voix de basse contrastant curieusement avec son aspect inoffensif, Balbillus ouvrit la gueule pour rpondre mais dj leur contact avait repris la parole. Vous m'attendiez, venait de comprendre ce dernier. En effet, Zaphirion, nous avions le dsir de connatre enfin personnellement notre contact sur l'Imprium, avait assur le chat-cerise, et surtout, nous voulions te poser une question.

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 Pose donc, mon ami, soupira leur contact en s'asseyant son tour sur l'herbe tendre, non loin des tourneterres dodelinantes. Diantre, l'herbe est bien douce, par ici Pourrais-tu nous dire avec exactitude le lieu de la Face Cache o ce curieux personnage de l'le de Norland s'est pos, avant de repartir on ne sait o ? Zaphirion avait secou la tte ngativement, sans mme prendre la peine de rflchir. Non, pas du tout. Je suis particulirement dou pour distinguer les Ombres Spectrales, les Chemins et les Sentes Sacres me sont connues comme ma poche. Je parviens les scruter jusque dans mon sommeil. Mais lorsque vous avez chou sur l'Imprium, un brouillard froid s'est lev autour de la lune, et m'a empch d'avoir une vision claire des vnements. Cela ne m'est jamais encore arriv, je dois le confesser. Mais pour la premire fois de ma vie, j'ai failli mon devoir de guetteur de la Ligue, j'en conviens. Balbillus le chat-cerise s'tait tourn vers Zaphirion, comme pour dissiper toute quivoque. Loin de moi l'ide de te blmer, Zaphirion, car je pressens de singuliers vnements, par ici. Sois donc sans crainte. Je suis d'accord avec toi, reprit Zaphirion en prenant une expression ennuye, moi aussi je devine la responsabilit des Amazoons dans la naissance de ce brouillard magique. Je ne les pense pas lies cet homme, mais apparemment elles favorisent ses desseins, je ne sais trop pourquoi. J'entretiens des doutes, sur la vritable nature de cet homme, poursuivit Balbillus le chat-cerise en fixant la ligne d'horizon lunaire, derrire laquelle s'tait couch le soleil. Son aura m'a paru exagrment terne, comme si elle tait voile sciemment. Lors de son prcdent envol depuis la Face Cache vers l'le de Norland, aprs lequel j'avertis secrtement la Ligue, rvla demi-mot Zaphirion, je lui distinguai fugitivement la luminosit caractristique des Autres, avant sa disparition dans l'ther. Le chat-cerise avait approuv de la tte aux rvlations du mage. Cela me surprend seulement moiti, j'ai moi aussi eu ce soupon. Va-t-on m'expliquer enfin de quoi il retourne ? dclara avec agacement le jeune homme, crachant du mme coup son brin d'herbe, mchonn furieusement plusieurs reprises. Cet homme mon sens, et aussi d'aprs Zaphirion, est un Hros des Temps Anciens, dit posment Balbillus en fixant son ami. Avant, sur

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la Terre, il se trouvait une peuplade de surhommes aux pouvoirs extraordinaires, et dots d'une force, d'une longvit sans pareil. Mais ils s'teignirent, ou bien ils disparurent, nul ne sait trop pourquoi, et leur souvenir s'effaa de la mmoire des hommes. Tout cela se passait lorsque les Amazoons rgnaient encore sur la Terre, et que le Graal clairait le monde, affirma Zaphirion. Leur simple nom fait partie de la lgende, et ils auraient disparu jamais, affirment des rudits. Mais il s'en trouve encore une poigne de par les mondes, la Ligue le sait trs bien. Et sur la Terre ? demanda subitement Iolo, saisi de curiosit. Il n'y en a plus depuis bien longtemps, ou alors en nombre extrmement rduit, miaula le chat-cerise, cependant l'un d'entre eux est venu rcemment chez nous, et il vient d'en repartir. C'est incontestable ! Assurment, avoua Zaphirion en cueillant son tour un brin d'herbe. Ainsi, vous n'avez point vu le lieu de la Face Sombre vers lequel il a bifurqu brivement, avant de s'vanouir dans l'ther ? Pas le moins du monde, rpondit le contact de la Ligue vers Iolo. Mais pourriez-vous vous souvenir de celui dont il usa avant son arrive sur la Terre ? Oui, j'ai eu le temps de m'y employer depuis, reconnut Zaphirion en plissant ses yeux, sous l'effort mental. C'tait en un cratre noir appel la Gueule de Vara, ainsi me l'a dcrit un esprit arien. Je n'en sais pas davantage, mais les tres et les Choses Subtiles sauront de quoi il retourne, si besoin est. Pourquoi voulez-vous le savoir ? La Gueule de Vara et l'endroit de la Face vers lequel il a bifurqu pourraient bien tre un seul et mme lieu, articula paisiblement Balbillus. Allons, Iolo ! Il est temps de retourner sur l'le de Norland, tout prs de ce hameau d'Hallstroll si cher ton coeur Magiquement, un fin voilier l'trave luisante venait d'apparatre devant eux, et sans y regarder deux fois les envoys de la Ligue sautrent bord, afin de profiter de la brise commenant souffler. Ils firent leurs adieux leur contact sur l'Imprium, et dj le petit navire la voile immacule et triangulaire s'inclinait par le travers en fendant le vide. Tiens bon la barre, matelot ! lui conseilla le chat-cerise de fort bonne humeur. Les pripties s'acclrent, et notre besace est pleine de bons renseignements, frais et savoureux comme des champignons ! Iolo se mit rire en serrant deux mains la barre du gouvernail, arguant des accents lyriques de ce dernier. Leur nef filait dans l'atmosphre lunaire, bientt il advint un froid glacial, les toiles

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clignotant sans fin. Balbillus le chat-cerise s'tait roul en boule et Iolo avait rabattu contre lui les pans de son manteau noir, ses bottes sombres reposant sur le fond de bois. Son bret pos sur le ct de la tte, ils virent se rapprocher la Terre, monde bleu et vert, obscur et terrible dans le halo lumineux cerclant l'horizon. Le coeur du jeune homme vint manquer lorsque la nef plongea vers la surface du globe, mais il ne lcha pas le cap et relevant la proue afin de freiner leur descente, ils crevrent la couche nuageuse avant de voguer dans un pais brouillard, jusqu' voir venir vers eux les gouttelettes d'une pluie froide. Nous approchons de l'le de Norland, indubitablement, maugra Iolo. Balbillus hoqueta bruyamment, mais il parvint ne pas rire. Leur embarcation pera ensuite la chape brumeuse, puis une mer grise se mit dfiler vivement. Bientt, en effet, comme l'avait pressenti le jeune garon, une cte sombre et dchiquete survint, et ils survolrent dans un vent froid, sous un ciel bas et gris, des rochers acrs et des terres pauvres, avec des forts dont l'aspect leur tait dj connu. Au loin, un arbre curieusement leur faisait de grands signes l'aide de ses branches, les agitant comme s'il s'agissait de ses bras. L, Iolo, miaula le chat-cerise en dsignant du museau l'arbre parcouru de mouvements saccads. Quoi, l ? interrogea Iolo en ne voyant pas o son ami l'asanthne voulait en venir. Il s'agit probablement de Thodore, expliqua le chat-cerise, il nous a pris en sympathie et peut-tre pourra-t-il nous donner de prcieux renseignements. La sagesse t'inonde, Balbillus, grina le jeune garon apparemment complex par les dductions de son ami. Tu es vritablement une fontaine de savoir. Cette fois-ci le chat-cerise rit franchement, et de bon coeur. Virant vers l'ouest, tout en prenant garde ne pas se faire emporter par le mouvement du mt, Iolo approcha leur nef de Thodore, car il s'agissait effectivement de lui. Il jeta l'ancre au sein d'une terre grasse, sous la pluie fine de l'endroit, fine et ternelle, commenait croire le magicien. La nef resta suspendue dans les airs, puis magiquement les deux amis se laissrent choir sur le sol. Combien je suis heureux de vous revoir ! se rjouit Thodore. Seriez-vous venus me saluer, avant votre dpart ? Ce serait bien civil de votre part, allez !

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 Hum, lcha Iolo en toussant pour masquer sa gne, c'est le cas, mais pas seulement, car la personne que nous cherchions a agi curieusement envers nous, nous voudrions pouvoir la revoir une dernire fois. Hlas, elle est partie en coup de vent, renchrit Balbillus en grimaant part lui cette dernire image, nous sommes rests Gros-Jean comme devant. Nous sommes trs tristes, ajouta Iolo en ouvrant les bras dans un feint dsespoir. Je comprends cela, assura l'arbre Thodore, prsent dfinitivement rveill. Perdre un ami cher est toujours un dchirement, si vous le recherchez, je veux bien vous aider. Ce disant il avait pouss d'une branche amicale mais ferme les deux amis, et le trio avait pris la direction d'un bosquet proche, la pluie fine commenant s'amenuiser, au secret tonnement de Iolo. Voyez-vous, j'ai rflchi depuis notre dernire rencontre, et dans la vie, ai-je ralis, il est nfaste de fermer les yeux ou bien de se laisser aller. Mieux vaut tre actif, afin de garder une attention vigilante sur tout vnement pouvant se passer autour de vous. Car, sachez-le, tout, entendez-vous, tout, peut tre passionnant et lourd de sens. C'est vrai, acquiesa le chat-cerise, posant la patte sur un sentier boueux tournant vers la droite. Et puis, certaines personnes peuvent donner parfois des renseignements prcieux. Tout fait, indubitablement, approuva l'arbre Thodore en continuant d'agiter ses branches en discourant, comme si ce mouvement ininterrompu lui tait ncessaire pour pouvoir s'exprimer. Ainsi, par exemple, je suis all voir la famille de ce gentil cureuil, vous souvenezvous ? Et j'ai t charm. Des gens exquis sous tout rapport, vraiment. Auriez-vous observ d'autres faits aussi marquants, depuis ? demanda le jeune Iolo, en fixant les cieux. Il pleuvotait nouveau. Certainement, Jon, mon ami, vous l'avez dj vu, s'en est all chercher Kurt le noisetier et ils ont crois Anselme, le chne noir, ils se sont mis discuter. Ils doivent parler encore l'heure actuelle. Comme cela est trange, soupira le chat-cerise en ne sachant trop comment expliquer l'insignifiance des faits rapports. En effet, consentit l'arbre Thodore, j'ignorais la prsence d'Anselme, ce vieux grognon, parmi nous, mes amis sur l'le sont nombreux. Ce n'est pas tout, une sorcire aimable habite prs d'ici, elle me fait un signe de la main chacune de nos rencontres, et je lui rponds

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poliment en lui faisant " coucou ", car, entre voisins, vous comprenez, la moindre des choses Nous voudrions juste, si c'est possible, d'ventuelles indications sur notre ami, parti si mystrieusement, nous le cherchions avec anxit lorsque nous nous sommes croiss, rappelez-vous. Ah, oui, se souvint alors Thodore, je l'avais oubli. En vrit, je ne sais pas grand-chose, mais j'avais promis de vous aider. Et justement, l'un de mes camarades a eu se plaindre de lui, il m'en a parl dernirement, mais peut-tre pourra-t-il mieux vous l'expliquer lui-mme. Julot ! lana-t-il la cantonade. Julot, mon ami ! Iolo et le chat-cerise Balbillus virent alors se redresser devant eux un vieil arbre la silhouette dcharne et recroqueville, d'un grand ge et ayant souffert grandement des intempries. Hol, vieille branche, lui rpondit le dnomm Julot en faisant preuve d'un humour typiquement arboricole. Tu amnes du monde, je vois. Ces personnes de braves gens, je te rassure tout de suite recherchent un ami eux parti prcipitamment, et justement tu m'avais parl de lui il y a quelques jours, tu t'en souviens ? Je m'en souviens parfaitement, clata d'un rire hoquetant le Julot, puisque je t'en ai entretenu ce matin. En fait, il s'agit tout simplement de ceci : cet homme, trs curieux et solitaire, au demeurant, s'est envol d'ici sous la forme d'un tourbillon arien j'en ai eu les feuilles toutes retournes et du haut des cieux, il a perdu quelque chose. Je l'ai ramass et l'ai appel, en vain. Je l'ai accroch mes branches en attendant son retour, mais bon Le Julot s'tait hauss sur ses racines afin de montrer l'objet aux deux compagnons, et ces derniers l'examinrent soigneusement, avec une mticulosit frisant l'obsession.

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Chapitre

L'air tait froid et sec sur la Face Cache de l'Imprium. Les pays clairs et les plaines blanches se trouvaient de l'autre ct, dans l'orbe de domination de la Ligue des Magiciens de la Terre, et une nuit ternelle planait sur la Gueule de Vara, o les regards intrigus des deux magiciens allaient et venaient continuellement. Un semis d'toiles tremblantes clairait la vote de leur splendeur glace et lointaine, des arbres noirs se dressant par bosquets non loin d'un vaste et immense cratre. Des montagnes rodes s'tiraient dans les profondeurs de l'horizon, l mme o tait une balafre claire et scintillante, telle une frontire lumineuse. Iolo eut un pincement au coeur en ralisant combien leur tre de Vent venait de les dposer loin l'intrieur du territoire des Amazoons, puis l'adolescent prs de son asanthne flin poursuivit son observation des lieux. Une cit paisible s'talait dans l'enceinte du cratre, comme s'il s'agissait de fortifications symboliques difies l par les hommes et non point par la nature. Il y avait de hautes tours de cristal noir l'Imprium abritait des mines inpuisables de ce fameux cristal, dont il s'en vendait mme sur Terre et des btiments plus bas et trapus, orns de baies transparentes et de portes monumentales se blottissant au coeur de la Gueule de Vara. Des chemins serpentaient vers la petite cit puis se perdaient au loin, vers un cours d'eau dont l'argent brasillait dans la noirceur de l'horizon, fil tortueux et argentin. Allons, miaula le chat-cerise Balbillus en prenant le premier l'initiative de la marche. Iolo le suivit en silence, impressionn malgr lui de marcher ainsi sur le territoire, la chasse garde, prtendait-on la Ligue, des sorcires Amazoons. Ils allrent sur la plaine caillouteuse, le jeune garon s'enroulant dans les plis de son long manteau de voyage, son bret sur la tte et sa besace contre lui. Ses bottes ripaient sur les cailloux de la Face Cache, ses derniers roulant de gauche et de droite avec un bruit sec. Finalement, ils prirent pied sur un chemin menant vers la petite cit, et

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d'une voix inquite l'adolescent s'adressa au chat-cerise, la dmarche infatigable. Notre prsence ici ne sera-t-elle pas interprte ngativement ? Les Amazoons, m'a-t-on dit, sont des sorcires farouches et fires, et Tu n'as pas de souci avoir, le rassura Balbillus, sans cesser de trottiner ses cts, les Amazoons en bien des domaines presque tous, vrai dire sont un peuple volu, et rpandu sur quantit de mondes imprgns par leur civilisation immmoriale. leurs avant-postes, elles doivent tre un peu plus vigilantes, je te le concde, mais ceux vivant chez elles et appartenant des civilisations diffrentes sont traits convenablement. L'tre de Vent nous a fait franchir leur rideau dfensif, comprit le jeune garon. Exactement, expliqua le chat-cerise en hochant la tte vers son ami. Dornavant, pour quiconque nous le demandera, nous ne venons pas de la Terre oublie ce mot, au moins dans l'attente de notre retour mais de l'Imprium, et nous sommes ici en qute d'aventure et d'une vie meilleure, est-ce bien clair ? Iolo fit oui de la tte, et allait interroger son compagnon sur le fait de savoir si une simple recherche au sujet d'un inconnu disparu mystrieusement de l'le de Norland mritait tout ce travail, puis un sillon lumineux traversant fugitivement les cieux le fit se taire, son asanthne Balbillus levant les yeux. Un fil d'or et de feu s'tait projet depuis les tnbres cosmiques vers la Terre, s'arquant en direction de la Face Cache de la lune, avant de disparatre. Une toile filante. Ils reprirent leur route et avancrent sur le chemin jusqu' atteindre les premiers btiments, devant reconnatre Iolo surtout, car Balbillus ne s'tonnait jamais de rien qu'architecturalement la petite cit aux artres angle droit et aux pavs scintillants entretenait peu de rapports avec les demeures situes prs de leur Manoir de Corail, sur la Terre. La propret des lieux tait extraordinaire, et il y avait des arbres plants rgulirement le long des rues, avec un feuillage argent et un tronc la teinte ivoirine, des bancs de pierre placs rgulirement. Les tours s'levaient vers les cieux noirs, toutes clignotantes de lumires multicolores, et des serpents ails franchissaient les cieux, des Vouivres, rvla Balbillus son jeune ami. Les maisons de dimensions plus rduites, mme si elles taient encore trs grandes pour le terrien de la Ligue, avaient des porches surdimensionns avec des rverbres brillants protgeant les entres. Des habitants peu nombreux dambulaient dans les rues, et surtout, surtout, il y avait une patrouille de sorcires Amazoons

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venant vers eux. Elles taient montes sur des cratures normes et reptiliennes, au ventre pansu, aux pattes difformes, squameuses et griffues. Grise tait leur peau plisse, tincelant leurs crocs jaillissant d'une tte triangulaire au regard jauntre. Leur longue queue tranait derrire eux, l'allure lente du couple monstrueux constitu par les deux Amazoons en patrouille. Si Iolo s'astreignit garder une marche et une allure nonchalante, sans doute Balbillus le chat-cerise observa-t-il chez lui un tremblement imperceptible, car l'asanthne feula vers lui voix basse. Calme-toi, les Amazoons dans le territoire o nous sommes sont habitues frquenter des gens dissemblables, nous dambulons prs d'un poste frontire, ne l'oublie pas. Les sorcires Amazoons avaient jet aux deux amis un regard froid et distrait, poursuivant leur route vers l'extrieur de la Gueule de Vara, sans doute allaient-elles patrouiller vers la Frontire. Elles taient de noir vtues, avec des vtements amples et le large chapeau caractristique des femmes de leur art. Leurs montures portaient seulement une couverture bariole, sans arme ni objet d'aucune sorte. Leur magie est puissante, affirma Balbillus afin de prvenir toute question future, et suffit amplement leur tche. En vrit l'une des Amazoons possdait la blancheur du lait, et sa compagne dtenait la noirceur de l'bne, avec des cheveux longs et fins couleur indigo ple. Celle des deux sorcires tre blanche avait des cheveux coups courts d'une noirceur de corbeaux, et arborait des pendeloques argentes aux oreilles. La civilisation des Amazoons est trange, confessa Iolo mi-voix vers son ami. Encore as-tu seulement observ une quantit infime des merveilles de leur socit, si nous devons nous aventurer plus avant dans leur territoire, tu verras des choses inconcevables pour un terrien, crois-en mon exprience. Si l'une des sorcires avait la peau noire et les cheveux azurs, il se trouvait des hommes avec une peau noire galement, et une chevelure indigo. Il y avait aussi des hommes et des femmes d'origine indiscutablement terrienne, et d'autres dont Iolo fut bien en peine de deviner la provenance, d'une rgion inconnue de la Terre ou bien d'ailleurs. Au milieu de la faible agitation, dans la petite cit, Balbillus et son ami Iolo allrent s'asseoir sur un banc afin de discuter plus amplement de la situation. La nuit tait un rideau d'bne au-dessus de leur tte. Il nous faut obtenir des renseignements sur le passage de notre visiteur, miaula Balbillus le chat-cerise en guise de prambule.

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 Certainement, mais comment nous y prendrons-nous, s'inquita le jeune garon. Nous sommes des trangers ici, il va nous falloir du temps pour inspirer suffisamment de confiance un habitant de l'endroit. Tu oublies l'inbranlable curiosit humaine, elle se trouve rpandue dans la totalit de l'univers, et certains tres l'abritent tout particulirement, mme s'ils n'ont rien d'humain. As-tu observ un endroit o nous pourrions faire halte ? interrogea Balbillus. Oui, assura Iolo en dsignant de l'index une demeure noire aux murs luisants, aux tuiles laques sous l'clat diapr de la Terre. Elle porte l'enseigne caractristique des auberges lunaires. D'ailleurs, j'y pense Il ne s'en trouve pas d'autre dans la Gueule de Vara o nous nous trouvons. Le chat-cerise approuva de la tte, sautant du banc prs du jeune garon. Tout en avanant ses cts, Iolo poursuivait son discours hsitant. Cela signifie donc poursuivait-il. moins d'avoir une connaissance ici, notre inconnu a obligatoirement rsid dans cette auberge, l'aller et peut-tre aussi au retour. Balbillus s'tait tourn demi vers son jeune ami. Tu commences marcher tout seul, dirait-on. Iolo bafouilla en marmonnant de dpit, le chat-cerise trottinant le premier vers la demeure. Elle tait haute et de forme vaguement triangulaire, sise dans un grand champ de plantes lunaires l'clat teint, situ entre des tours au nombre de cinq, dans le vaste cratre et d'autres btisses d'allure semblable mais de dimensions diffrentes, le tout constituant le hameau rsidant dans la Gueule de Vara proprement dit. L'enseigne de l'endroit portait le symbole hraldique des maisons d'auberge, rpandu dans l'Imprium de la lune comme sur la Face Cache, croire qu'autrefois un seul royaume recouvrait la lune terrestre. Les vitres taient de teinte vert sombre avec des vitraux plus clairs, jaune dor et miel fonc, pourpre dlav. La porte de cristal noir tait accessible par des marches d'onyx, les deux amis les grimpant lestement. Un vestibule de lambris se dvoila, et pitinant des tapis velouts sous l'clat de globes l'opale lumineux, ils parvinrent devant le propritaire des lieux. Bonjour, leur lana une personne de stature massive revtue d'un tablier de travail, avec des traits rougeauds et poupins, une calvitie reluisante et un registre largement ouvert devant lui. Les deux amis rpondirent poliment son salut, et Iolo loucha vers le grand livre reliure de cuir. Nous voudrions une chambre pour la nuit, dit le jeune garon.

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 Vous venez de la Terre, rpondit aussitt le tenancier devant l'accent de Iolo. Un reste de sa lointaine enfance terrestre, coupa immdiatement Balbillus, mais nous rsidons sur l'Imprium depuis de longues annes, maintenant. Le tenancier continua gribouiller sur son ouvrage, et se contenta de rpondre par un vague grognement. Vous semblez de mauvaise humeur demanda Balbillus avec une considration intresse. Un souci bnin, peut-tre ? L'homme avait lev la tte de son registre, fixant le chat-cerise venant de grimper sur son comptoir de chne cir, prs de son ami Iolo, puis il secoua la tte en grondant de nouveau. Ces clients vont me rendre fou. Le dernier de la chambre 12 va et vient des heures prohibes, et en plus il perd la cl de sa chambre, m'obligeant lui en donner une autre. Il prtend devoir partir, puis il change d'avis, rflchit Et je dois me dbrouiller pour tenir mes comptes. Si l'Amazoon Superior de la garnison fait des problmes en vrifiant les entres et sorties, je vais essuyer des remontrances. C'est encore le pauvre Hans il essuya son front perlant de sueur et lui seul qui sera blm. Enfin, ce n'est rien, conclut-il en notant sur son volume les noms et qualits fantaisistes nonces par les deux amis. De passage dans la Gueule de Vara ? Tout fait, acquiesa Balbillus en descendant vivement du comptoir de chne. L'aubergiste les accompagna travers le couloir jusque dans les tages suprieurs, et poursuivit sa litanie en agitant la tte. Pourtant, souvent je rpte mes clients : n'garez pas vos clefs, cela me causerait de gros problmes, ils me disent tous oui ! Et au final Un fieff excentrique, vous pouvez me croire. Sans cesser de leur sourire aimablement, l'homme fit tourner une clef argente dans le pne d'une porte au bois couleur de cendre, et tantt les deux amis se retrouvrent dans leur chez-soi, tout du moins pour une courte priode. La plus courte possible, espra Iolo aprs avoir fait du regard le tour de la pice, meuble de faon spartiate. C'est intressant Vraiment ? dclara Iolo aprs avoir jug la souplesse de la literie, et ouvert la grande baie donnant accs sur une terrasse ombrage, cette dernire surplombant le champ troit observ prcdemment.

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 Le portrait de cet trange locataire, bross grands traits par notre aubergiste, expliqua Balbillus aprs avoir grimp sur une chaise basse aux accoudoirs marbrs. La clef perdue par ce locataire pourrait tre celle-ci, tu crois ? Iolo avait tir d'une poche de son manteau l'objet donn eux par l'ami arboricole de Thodore, un arbre finaud appel Julot. Il s'agissait en l'occurrence d'une clef, quasiment semblable celle confie eux par leur aubergiste Hans. Iolo la regardait sous tous ses angles, la fixant scrupuleusement en la retournant. Cela signifierait une identit commune pour notre inconnu et le client de l'aubergiste, ralisa le jeune garon. Cet inconnu devrait revenir Et sa chambre est prs d'ici miaula Balbillus. Des coups secs venaient de rsonner sur la porte, Iolo arborant une blancheur de cire, avant de se reprendre. Balbillus le chat-cerise, de surprise, s'tait mis feuler de colre. Je voulais vous dire nasillait la voix de l'aubergiste derrire la porte. Ne perdez pas votre clef ! Visiblement soulag, Iolo le rassura avant de se tourner vers le chatcerise. Cet homme m'a fait une peur de tous les diables ! Tu l'as dit ! lcha Balbillus en sautant bas du fauteuil. Il nous faut faire vite, mon garon. Il se dirigea vers la porte, et Iolo l'ouvrit, avant de souffler vers son ami. Ne vaudrait-il pas mieux aller la " visiter " de nuit ? Iolo avait videmment compris l'intention de Balbillus, savoir pntrer dans la chambre de l'inconnu afin de trouver des indices sur la nature cache de son activit. Iolo, mon petit, la nuit, justement, les clients retournent dormir dans leur auberge. Actuellement nous sommes en milieu de journe, nous avons les meilleures chances d'tre tranquilles pour accomplir notre travail. Te souviens-tu du numro ? La 12, souffla le jeune garon d'un ton de voix spulcral, tout en s'efforant de faire le moins de bruit possible sur le tapis moelleux. De part et d'autre les chiffres dors sur les portes silencieuses dfilrent, le coeur de Iolo faisant un bond dans sa poitrine devant le tant recherch chiffre 12. Nous y sommes, affirma le chat-cerise Balbillus en reniflant songeusement la porte. Utilise ta clef, ne perdons pas de temps, voyons !

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Serrant les dents Iolo s'tait excut, les deux amis pntrant en silence dans la chambre du visiteur mystrieux, semblable par bien des points la leur, non loin de l. N'eurent t les solives du plafond la quadrature minrale, on aurait d'ailleurs pu les croire jumelles. Il y avait des affaires personnelles sur une chaise torsade et alambique, un sac de voyage de petite dimension dans une armoire au battant vitr, vers laquelle le jeune garon et le chat-cerise Balbillus se dirigrent d'un mme pas. Iolo tendit la main vers le sac en question, puis une brise se leva en provenance de la fentre donnant sur l'arrire de l'auberge, et une voix presque familire, dj s'enquit. Chercheriez-vous quelque chose ? Avant mme de s'tre retourns, les deux amis avaient reconnu le timbre caractristique de l'homme mystrieux, crois brivement et bien malgr eux sur l'le de Norland. Ils firent face ce curieux personnage, le dtaillant une fois encore de la tte aux pieds. Lucius ou bien l'tre se faisant passer pour tel tait revenu chercher ses affaires au plus mauvais moment. Un instant Iolo pensa faire le reproche son compagnon flin de n'avoir pas attendu la nuit pour agir, comme il le lui avait conseill, puis il rflchit. La nuit tombe, l'homme aurait dj t loin d'ici, sans laisser aucune trace. En dfinitive, philosopha-t-il, ils taient tout de mme parvenus le retrouver. Il en arriva presque se rjouir, lorsque les clats de la conversation se droulant entre Balbillus le chatcerise et l'inconnu le tirrent de ses penses. Combien curieux vous tes, reprenait le dnomm Lucius, je vous ai pourtant accueilli poliment dans ma demeure. Cette demeure n'tait pas la vtre, le coupa Balbillus schement, de plus vous avez tent de vous dbarrasser de nous. Pourquoi aurais-je fait cela ? se dfendit l'homme maci au visage en lame de couteau, aux cheveux filasse et noirs. Si un dsagrment vous est survenu, je n'y suis pour rien. Pourriez-vous maintenant m'expliquer votre prsence dans ma chambre ? Je suis en droit de me plaindre Hans, l'aubergiste, et mme de vous dnoncer aux Amazoons. Elles apprcient modrment les Evzoons, et d'autant plus s'ils sont d'origine terrienne termina-t-il sur un ton tranant, jug par Iolo curieusement menaant. Nous vous avons ramen ceci ! lana Iolo sans la moindre rflexion, brandissant la clef dont ils avaient us pour ouvrir la porte, cette fameuse clef gare par l'homme lors de son dpart de Norland.

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Sans le vouloir le moins du monde, les deux amis crurent avoir marqu un point, car l'inconnu parut branl. Il ne s'attendait pas le moins du monde la raction du jeune garon, et dansa d'un pied sur l'autre. Merci Mais Balbillus le chat-cerise tait las de cette partie de poker menteur, il jeta bas le masque et feula avec une colre contenue. Il suffit, homme. Nous sommes des envoys de la Ligue des Magiciens de la Terre, et nous protgeons notre monde contre tout pril ou danger. Nous connaissons ta duplicit, elle ne nous fait pas peur. Pourquoi tais-tu sur Norland ? Parle. Balbillus sur le sol laissait chapper son ire, sa queue battant nerveusement ses flancs de gauche droite. Iolo, tmoin plus d'une fois de ses accs de colre, ne souffla mot, de crainte de recevoir une admonestation. Mais dj l'homme avait rejet sa tte en arrire, sur le point d'clater de rire. Je m'en doutais un peu, j'en ai prsent confirmation, dclara l'homme en terminant de rprimer son hilarit malvenue. Pour ma part Nous savons, commena Iolo en prenant une expression pensive, car tout ceci le dpassait par trop, depuis quelques instants. L'affaire dtenait une dimension singulire, bien loin de la simple recherche d'informations exige par la Ligue, en la personne de Basilids le Gnostique, cogitait rapidement Iolo. Quoi donc ? demanda le dnomm Lucius. Vous n'tes pas un terrien, mme si vous avez essay de nous le faire croire sur Norland, et vos voisins aussi, poursuivit le jeune homme en s'enhardissant, prenant de l'assurance au fur et mesure. Vous n'tes mme pas un tre Humain ordinaire. L'inconnu avait adopt une posture pensive en caressant son menton, ses yeux plisss en une mince fente grise. Pour la premire fois depuis le dbut de leur rencontre de leurs retrouvailles, plutt il arborait une expression grave, et mme svre. Mais il n'ajouta pas un mot, invitant tacitement Iolo poursuivre. Vous tes un trs vieil homme, continua le jeune garon. En vrit Vous tes un Hros des Temps Anciens. Ce dernier soupira, donnant l'impression d'tre atteint physiquement et pas seulement verbalement par l'argument de l'envoy de la Ligue. Puis il marcha vers son sac de voyage, le plaant contre son paule l'image du baluchon d'un matelot, avant de se retourner vers les deux amis avec une expression contrarie.

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 Je ne m'attendais pas voir la Ligue se pencher sur notre projet, dclara l'homme, cela m'est d'autant plus regrettable qu'en dpit des apparences, j'ai pris got votre compagnie. Vous semblez tre de bons amis, tous les deux. Balbillus le chat-cerise regarda brivement le jeune garon, le mettant en garde contre un pril imminent. Aussitt ce dernier se prpara ragir, intrieurement et extrieurement. Leur adversaire pouvait-il donc les sous-estimer ce point ? Dans un tel cas de figure, l'issue du combat serait rapide. Mais dj l'homme avait secou la tte et fait de la main un geste de dngation. Non, non, qu'allez-vous penser l ? Je sais reconnatre des magiciens talentueux respectueux de l'Antique Scavoir et de la Tradition. Je voulais dire Il secoua la tte, ses cheveux flottant autour de lui. Il paraissait vritablement navr, et Iolo eut un haut-le-coeur en supputant la raison de son trouble. Je ne peux me permettre de vous laisser informer la Ligue des Magiciens de la Terre, et en mme temps vous occire me parat difficile. Je le crains, miaula Balbillus aprs avoir pris place sur un fauteuil grenat, prs de Iolo statufi en une immobilit presque complte. Ce dernier tait un ressort compress son maximum, sur le point de se dtendre brusquement. Le chat-cerise ne put s'empcher d'admirer le mlange de force et de dtermination farouche affich cet instant par le jeune magicien de la Terre. Le premier ragir dans cette embarrassante situation fut pourtant le Hros des Temps Anciens, dmasqu par la sagacit des envoys de la Ligue. Il sembla frapp d'une ide tourdissante, et de nouveau Iolo ressentit une crispation particulire au creux de son estomac en le dvisageant. Vous protgez la Terre de tout pril, avez-vous dit ? s'enquit l'inconnu avec un soulagement visible. Vous seriez donc prts agir conformment aux rgles de votre Ligue ? Certainement, lcha le chat-cerise en observant Iolo puis le Hros des Temps Anciens, avec une expression indfinissable. Vous m'vitez un douloureux problme en agissant ainsi, assura l'inconnu en faisant signe aux deux amis de le suivre vers la fentre. Il laissa une pice d'or sur la table de pierre blanche d'une chiquenaude, Iolo observant la pice de monnaie scintiller dans les airs avant de toucher la surface en tintant. C'tait une monnaie inconnue sur Terre, car elle avait des reflets mordors et changeants frapps du sceau de l'extraordinaire, d'une provenance extra-terrestre. Saisi d'un

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pressentiment le jeune garon l'imita en laissant prs de l un sequin d'argent pour leur chambre eux aprs tout, ils ne seraient pas rests longtemps ! puis il fixa l'ouverture de la fentre, nantie d'une luminescence blouissante. O allons-nous ? Le Hros des Temps Anciens ne rpondit pas, sautant par l'ouverture comme il devait l'avoir dj fait afin de venir chercher ses affaires. Le chat-cerise se contenta de lui souffler l'oreille tout en prenant la direction indique. Nous venons de mettre le doigt sur un embrouillamini singulier, dirait-on, mais si les intrts de notre monde exigent notre participation, il nous faut y aller sans crainte. Iolo hocha de la tte en se remmorant la devise de la Ligue des Magiciens de la Terre, " Servir et Enchanter ", puis il alla de l'avant sans mme raliser qu'en fait personne n'avait rpondu sa question. la suite du Hros des Temps Anciens et de Balbillus, il enjamba la fentre en craignant de tomber d'une grande hauteur dans la Gueule de Vara, sur la Face Obscure, les chambres de l'auberge se situaient au deuxime tage mais il toucha presque aussitt une herbe douce et orange, sous un ciel rose clair par un soleil de taille moyenne, l'opalescence marbre de veinules dores. Mais ce n'tait pas tout, observa Iolo en fixant les environs tout en progressant en queue de peloton, il se trouvait dans les cieux prs de l'horizon, flottant en silence, deux arolithes de teintes pourpres et sanguines, voguant au-dessus de la plaine rouge. Derrire eux, le passage magique leur ayant permis de rejoindre l'endroit avait disparu, observa le jeune garon, et des bosquets d'arbres torturs s'tiraient travers une colline parseme de rocailles la teinte oxyde vers des contreforts proches. Il n'y avait pas de hautes montagnes en ce lieu, mais peut-tre s'en trouvait-il dans d'autres parties de cet univers trange, songea part lui Iolo. Il y eut une brise soudaine, rpandant un parfum d'amandier et de jonquilles, ml une discrte senteur sucre. Iolo en chercha l'origine des yeux, mais il s'interrompit en entendant la rflexion de Balbillus, le chat-cerise. Nous sommes toujours dans le Systme d'Or, probablement. Il y eut une dnivellation, puis un creux dans la plaine apparut au loin, avec un immense plat dans lequel une troupe nombreuse avait plac son camp. Il y avait l des Amazoons vtues de cottes de mailles et de cuirasses guerrires, menant patre leurs monstrueux alhals ainsi se nommaient ces montures, dj rencontres par eux sur la Face Cache, expliqua Balbillus et des habitations lgres et mobiles, semblables des

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dmes argents poss au petit bonheur la chance sur la platitude. Des tendards claquaient au vent, des serpents ails aux cailles de turquoise et aux yeux d'argent volant et se posant en mission de reconnaissance. Le Hros des Temps Anciens continuait leur faire signe de la main en marchant vers le camp des Amazoons, les deux amis le suivant en dsespoir de cause, car ils voluaient dans l'ignorance. O allons-nous, Balbillus ? rpta avec une pointe d'acrimonie le jeune garon. Vers notre destin, probablement, lui rpondit du tac au tac le chatcerise aux yeux d'or. Mais il nous faudra maintenir informs nos compagnons de la Ligue de notre bifurcation, mme si ce Hros des Temps Anciens s'y oppose. Ils voluaient prsent prs du campement des Amazoons, et les premires gardes l'expression morose marchrent sur le trio, vite repousses cependant par leur guide improvis. Il les mena sans sourciller vers une habitation circulaire, dont les dimensions suprieures au reste des tentes dnotaient l'importance. Sur un mt d'onyx tait un tendard de bronze au style hiratique, diffrence tangible avec le reste des oriflammes. l'appel sonore du Hros des Temps Anciens, il mergea de sous la tente d'argent une, puis deux, et finalement trois Amazoons de rang lev. Elles toisrent les deux compagnons avec un mlange d'tonnement puis d'incrdulit. Les trois Amazoons avaient la couleur de la Face Obscure, sur l'avers de la lune, mais mme si la majorit des Amazoons taient sombres de peau, toutes ne l'taient pas, tant s'en faut. Il se trouvait aussi quelques hommes parmi les troupes guerrires, mais ils taient une minorit. Les guerrires avaient des traits fins et tirs, et des tailles dissemblables, de la plus petite de la taille de Iolo la plus grande. L'on aurait cru des soeurs, partageant les mmes cheveux courts sur la nuque et des vtements de cuir serrs contre le corps, une large cape tnbreuse sur les paules et leur chapeau de sorcire plac sur le dos. Portant des bottines talon plat et des colliers et bracelets d'argent et d'or, elles respiraient un parfum d'opulence et d'volution extrme dont la fragrance troubla Iolo, en dpit de son visible effort pour paratre serein. Le Hros des Temps Anciens effectua les prsentations avec une expression amuse, dsignant Iolo et Balbillus le chat-cerise les trois sorcires sous le nom de Trinit : Aola, Nyris et Thlia. Aola, la plus petite, dsigna de son index les deux compagnons, formulant une question lapidaire en signe d'incomprhension. Pourquoi les as-tu amens ici ?

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 Oui, reprit l'Amazoon de la Trinit portant le nom de Nyris. Pourquoi ces Evzoons ? Ils m'ont tout l'air de terriens, non ? poursuivit Thlia. Est-ce l l'aide promise ? Eh bien, en vrit, non, expliqua l'homme en se grattant le crne avec une expression gne. Je n'ai pu trouver de Hros des Temps Anciens sur Terre, nulle part, ils ont disparu. Il en existe pourtant, dans le Systme d'Or, miaula le chat-cerise Balbillus en fixant sereinement les trois Amazoons de la Trinit. Mais ils sont en nombre trs rduit, et pratiquent la discrtion. Vous voyez ! articula l'homme en les dsignant de nouveau. Ils feront parfaitement l'affaire, me suis-je dit, ils font partie de la Ligue des Magiciens de la Terre. ces mots, les membres de la Trinit poussrent un vague grognement. Ils m'ont pist depuis ma base de Norland jusque dans la Gueule de Vara. Ils ont de la suite dans les ides, et ne sont pas idiots. Aola de la Trinit leva la main droite en guise de sentence dfinitive. Nous les jugerons demain sur leurs rsultats. Puis elles rentrrent dans le dme d'argent brillant leur tenant lieu d'habitation sur le campement, et le Hros des Temps Anciens sourit aux deux compagnons pantois avec une franchise inconnue jusqu' lors. Bienvenue sur Marls, les amis.

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Chapitre

Voil, nous y sommes presque, murmura Iolo son compagnon Balbillus, tout en cartant les bras afin d'voluer librement dans les airs, comme tout un chacun le fait couramment dans les rves, parfois. Quelle bourrasque, un tel vent n'est pas courant dans l'Entremonde, s'tonna Balbillus. En un univers gris et blafard l'atmosphre humide voluaient les deux compagnons, afin de complaire aux Amazoons de la Trinit. " Il se trouve une crature singulire parmi les plaines de Marls, non loin d'ici, menez-nous-la et vous nous prouverez ainsi votre valeur. Si tel tait le cas, nous pourrions vous faire une proposition intressante ", avaient assur les trois Amazoons en choeur. Intrigus et surpris, leur rveil dans le campement de Marls, les deux amis avaient accept aprs s'tre brivement concerts. Balbillus pressentait de singuliers vnements l'origine de leur rencontre avec Lucius, le Hros des Temps Anciens, et il ne tenait pas perdre ce dernier de vue. Il le souponnait d'avoir des objectifs diffrents de ceux des Amazoons de la Trinit, et tenait garder pour le moment du moins un oeil sur ce dernier. Iolo inclina les bras et, tel un oiseau au vol onirique, le jeune magicien de la Ligue vira sur le ct, longeant le pic dentel d'une montagne environne d'irrelle vapeur. Le chat-cerise le suivait benotement couch sur son dos, et Iolo sentait la chaleur de son corps lov entre ses omoplates. Plus loin, plus loin, miaulait le chat-cerise son compagnon. La crature avait grandement effray les Amazoons et les Evzoons de l'expdition de la Trinit, d'aprs les dductions des deux membres de la Ligue, et leur marche vers ils ne savaient o en avait t arrte. Lucius, le Hros des Temps Anciens, avait essay de trouver l'aide des membres de sa race sur l'Imprium lunaire et mme sur la Terre, mais en pure perte. Il avait seulement russi attirer l'attention de la Ligue des Magiciens de la Terre, et Lucius avait essay de camoufler son chec en victoire, tout du moins cela serait-il interprt ainsi, si les deux amis parvenaient retrouver l'aura nigmatique de la crature en question.

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Des tendues gristres s'talaient derrire une chane de montagnes, et Iolo fora son vol onirique pour en acclrer l'allure, des lambeaux de brume fouettant leur visage dans le froid glacial de l'Entremonde. Soudain, la voix de Balbillus, la vision perante, fusa parmi la fracheur arienne de l'endroit. L ! Le jeune garon chercha des yeux la direction indique par le chat-cerise, et il finit par dcouvrir au loin une lueur mouvante, une flammche orange voile brivement par les reliefs du sol au fur et mesure de son avance, ralisa Iolo. Aprs avoir piqu vers elle, et s'tre attir les remontrances de son ami Balbillus, ils tournrent autour de la flamme scintillante, l'aura d'une crature massive l'enveloppant de toute part, comme si la lueur orange en constituait le coeur vital. Te souviens-tu de mes paroles ? dclarait Balbillus avec une expression gourme sur sa face de chat. La prsence de cet tre sur l'Entremonde en est la preuve tangible, il s'agit bien d'une crature magique. L'enchanteur aprs l'avoir cr et utilis s'en est dbarrass, ou bien est dcd, ou peut-tre s'est-elle enfuie, pourra-t-on jamais le savoir ? C'est pourquoi son comportement a paru si nigmatique aux Amazoons, et qu'il a pu leur rsister aussi longtemps. Cet tre est un Hartfact, un enchantement mlant en une mme crature plusieurs autres, regarde attentivement les diffrentes couches d'existence, l'une sur l'autre. Aprs avoir attentivement observ la silhouette ventrue et cornue en question, Iolo dut donner raison son compagnon. D'un coeur plus lger ils s'en retournrent vers le monde des hommes, o il n'est pas de grisaille, mais seulement le jour ou bien la nuit. Ils jaillirent dans le ciel rouge et poussireux de Marls, Iolo, aprs l'humidit de l'Entremonde, ayant l'impression d'voluer parmi les entrailles d'un four. Ici le soleil tait brlant, mme s'il tait d'une blancheur aux marbrures dores, et l'herbe orange en dpit de sa douceur tait dpourvue de fracheur. Il y avait une vaste fort d'arbres de toutes tailles, et leur tronc tait de sombre bne avec des crevasses rouges comme de sanglantes plaies. Dans le ciel ros voguaient deux arolithes au sanguin clat, dj observs par les voyageurs de la Ligue durant leur arrive sur la plante Marls. Les deux amis fouillrent les environs proches avec une attention soutenue, et pour une fois le jeune Iolo poussa un cri de joie le premier, aussitt rprim du regard par Balbillus. De la discrtion, mon garon, je souponne cette crature d'tre inoffensive, et non pas belliqueuse. Comment cela ?

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 Le destin des Hartfacts de ma connaissance n'a jamais t heureux, expliqua Balbillus en ordonnant l'appel des Limiers, avant de se retourner vers Iolo. C'est pourquoi toujours la Ligue en a interdit ses membres l'utilisation, et avec raison. Des tres presque semblables des Stryphes, ces cratures mi-hommes mi-chiens utilises par les Amazoons apparurent, mais les Limiers en taient diffrents dans leur aspect et leurs traits, moins inquitants, carnassiers et cruels. Leur allure tait pataude et emprunte, mais leur caractre davantage aimable et surtout, surtout, les Limiers possdaient un flair infaillible. Ils dtenaient galement une taille plus rduite, permettant par-l mme tous les novices dans les arts de l'enchantement de les distinguer aussitt du premier regard. Ils avaient aussi le don de la parole, contrairement aux Stryphes. Ces derniers pouvaient seulement aboyer, car chez eux le chien l'emportait sur l'humain, mais chez le Limier l'humain l'emportait sur le chien. Petit matre, petit matre ! Bonjour au petit matre, bonjour ! Courir, courir ! grognait l'un. Sauter, sauter ! poursuivait un autre. Loin, trs loin ! Haut, si haut ! s'extasiait un autre en entrouvrant son mufle canin. Les Limiers appels par Balbillus taient au nombre de quatre, Iolo il paraissait dtenir un ascendant certain sur ces derniers, et le chat-cerise ne s'en offusquait pas le moins du monde leur expliquant trs vite la marche suivre. Un Hartfact magique se trouve prs d'ici, il nous a t possible de dceler ses auras multiples dans l'Entremonde. Nous vous demandons de le retrouver, et de le guider jusque vers le campement o nous allons nous transporter dans l'attente de votre retour. Trouver l'Hartfact, trouver ! glapissait l'un des Limiers. Le mchant Hartfact ! aboyait le second, d'une voix humaine larmoyante. Non, non, les reprit Balbillus avant de sauter sur l'tre de Vent la suite de Iolo, l'Hartfact est pacifique, il ne faut pas lui faire de mal. Menez-le simplement notre campement, une balise indigo en indiquera la prsence dans l'Entremonde, pour vous aider. Ensuite, vous pourrez aller dans les Plaines de l'Herbe Verte, si nous sommes contents de vous. Les Plaines de l'Herbe Verte ! se rjouissaient les Limiers en dtalant sur les chemins de Marls. Les Plaines de l'Herbe Verte ! rptait son compre. Les Plaines de l'Herbe Verte !

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 Tu as touch chez eux une corde sensible, on dirait, sourit demi le jeune garon en tenant contre lui le chat-cerise, le vent de la course frappant son visage et manquant faire s'envoler son bret. Il semble, oui. Mais le chat-cerise arborait une expression soucieuse, et il la garda tout le long de leur voyage, sur l'tre de Vent, jusqu'au campement des Amazoons, o tait la Trinit et le Hros des Temps Anciens, Lucius. Ce dernier leur fit un signe de la main en les distinguant dans les hauteurs, et tantt les deux amis se retrouvrent ses cts, sur la plaine de Marls. Parmi les multiples dmes argents et les bannires, les tendards ponctuant l'endroit, le Hros des Temps Anciens arborait des vtements sobres avec une large ceinture de cuir la taille, une cape de soie noire, ses cheveux longs flottant sous un chapeau gris. Avec une pointe de surprise, Iolo observa un gant de mailles mtalliques chaussant l'une de ses mains, comme en possdent ceux dont la passion est la chasse au gerfaut. L'avez-vous retrouv ? interrogea Lucius en faisant jouer mcaniquement sa main gante d'acier et de fer. Oui, nos Limiers sont sa recherche et le rabattront vers le campement le plus tt possible, dclara Iolo sur un ton dgag. Bien, bien, acquiesa le Hros des Temps Anciens en opinant du chef. Pourquoi ne l'avez-vous pas fait vous-mme ? demanda Balbillus, le chat-cerise au regard dor, en fixant srieusement Lucius, aprs avoir dtourn son attention d'une patrouille Amazoon s'loignant du campement marlsien sur leurs alalhs. Je ne pensais pas cet Hartfact vous vous en tes aperu, je suppose vritablement dangereux, mme si la Trinit ne veut pas le moindre foyer de danger prs de ses bases. Ainsi pourrez-vous faire d'une pierre deux coups : vous montrerez votre valeur aux soeurs de la Trinit, et liminerez un danger potentiel pour le camp. Mmmmh lcha Balbillus en fixant le campement sous le ciel ros. Et vous ? Pardon ? s'enquit le Hros des Temps Anciens en faisant semblant de n'avoir pas compris la question. Ne faites pas l'innocent, souffla Balbillus du ton le plus neutre possible. O est votre bnfice dans cette affaire ? Lucius sembla interloqu, tout d'abord, puis il sourit. La Ligue des Magiciens de la Terre, malgr toutes ces annes, a conserv l'ensemble de ses bonnes habitudes, soupira-t-il calmement. Je

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m'attendais plutt tre interrog sur la nature du service demand par la Trinit, au cas o, par extraordinaire, vous passeriez leur examen Mais Lucius avait bien compris cette fois-ci le sens de la question de Balbillus, et il tait sur le point d'y rpondre lorsqu'une rumeur bruyante lui vint de l'extrieur du camp, au fugace dplaisir de Balbillus. Le moment tait singulirement mal choisi. Les Limiers aboyaient et jappaient bruyamment en poussant devant eux une crature d'aspect volumineux et archaque en mme temps, revtue sur la totalit de son corps de lourdes plaques osseuses, et nantie de deux cornes pointant vers les hauteurs avant de s'vaser puis de redescendre, droit devant l'Hartfact. Malgr lui, Iolo fut impressionn par la masse et la lourdeur se dgageant de sa silhouette. L'on aurait dit un monticule singulier ptri de grisaille et avanant par saccades, au gr des cris et des injonctions bruyantes des Limiers. Dans le camp, les Amazoons la vue de ce spectacle taient accourues en nombre, et attire par la rumeur la Trinit tait sortie de la tente principale, marchant vers la scne grands pas. Iolo avait lev le bras en signe d'arrt aux Limiers, Lucius, le Hros des Temps Anciens, dtaillant l'Hartfact avec curiosit et non pas crainte, contrairement certaines Amazoons, et mme Evzoons de leur entourage. Flicitation, je suis trs content de vous, les Limiers ! leur lana Iolo. La Plaine d'Herbe Verte, la Plaine d'Herbe Verte ! aboyaient ces derniers. Il s'agit de la rcompense promise ? s'informa Lucius vers Iolo en caressant son menton d'une main, celle dpourvue du gant de fer. Exactement, approuva le jeune garon en observant la venue des trois Amazoons de la Trinit. L'Hartfact, l'Hartfact ! La plaine d'Herbe Verte ! scandaient les Limiers. On ne peut pas leur reprocher de manquer de mmoire, miaula Nudd en faisant s'ouvrir le chemin vers la rcompense des Limiers, ces derniers s'engouffrant par la brche dimensionnelle en laissant plant l'Hartfact devant l'attroupement circonspect des Amazoons. Ainsi, voil l'tre ayant caus une si grande frayeur nos claireuses, murmura avec circonspection Aola, l'Amazoon de plus petite taille dans la Trinit. L'Hartfact tait une crature grise aux plaques osseuses accoles les unes aux autres sur la totalit de son corps, ses petits yeux fixant Iolo et Balbillus le chat-cerise sans ciller. Sa gueule d'herbivore bait en laissant passer un souffle court, rsultat de la course folle impose lui par les

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Limiers des deux amis. Nyris de la Trinit avait eu un geste en direction d'une Amazoon cuirasse venant d'arriver sur les lieux. De sa baguette fine les Amazoons, l'image des bonnes fes, avaient elles aussi des baguettes, mais ces dernires n'exauaient point les voeux, distribuant seulement la mort ou bien une profonde lthargie selon le dsir des sorcires Amazoons un fil rubis s'en tait all frapper l'Hartfact, au grand dam des deux compagnons, et galement du Hros des Temps Anciens. Qu'avez-vous fait ! s'tait exclam Iolo en mettant ses mains sur la tte, devant l'tre bless mortellement dans sa chair, ce dernier en effet s'tait affaiss en poussant un meuglement rauque. Il n'avait jamais t question de le tuer ! renchrissait Balbillus en feulant rageusement, car la souffrance des animaux et des tres Humains lui tait toujours insupportable. Cette crature est inoffensive, il s'agit uniquement d'un Hartfact ! Devant l'expression tonne, voire incrdule des Amazoons rassembles l, face la crature trangre cause de leurs craintes, le Hros des Temps Anciens, dont la rprobation n'tait pas moindre, expliqua. C'est un tre fabuleux, il n'existe pas vraiment. Il a t cr par un enchanteur partir de plusieurs cratures, il y a longtemps ou il y a peu, nul ne le sait. Certains Hartfacts datent des dbuts de l'humanit terrestre, voire mme plus avant encore, assura Balbillus en soupirant tristement devant les derniers soubresauts de l'Hartfact. Ils taient des serviteurs, voire des protecteurs, mais leur usage sur la Terre et les environs du Systme d'Or est tomb en dsutude jusqu' disparatre compltement depuis des sicles. Regardez, ses diffrentes enveloppes vont se sparer une une. Jamais de ma vie je n'avais distingu encore d'tre semblable avoua Iolo prs des Amazoons. Une erreur regrettable a t commise, semble-t-il reconnut mivoix Thlia, la plus grande et mince de la Trinit. Ne pouvons-nous rien faire pour nous racheter ? Peut-tre des soins chuchota Nyris. Mais l'Hartfact magique se mourait, son enveloppe physique se dsagrgeait lentement, comme si le passage du temps n'avait pas eu de prise sur lui jusqu' lors, et rattrapait brusquement son retard. Il s'tait scind en trois silhouettes distinctes, de petite taille, l'image du monstre cornu et caparaonn de plaques d'os s'tait vanouie. Une crature grinante

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et sautillante, noire et velue, avec des membres grles, s'tait mise bondir de-ci de-l avant de disparatre dans l'Incre. Cet tre constituait l'intelligence et l'esprit de l'Hartfact, expliqua Iolo aux Amazoons prsentes autour d'eux, et spcialement les trois de la Trinit. Balbillus le chat-cerise avait silencieusement approuv de la tte, sans ouvrir la bouche, encore sous le choc constitu par la mise mort de l'tre magique. Le Hros des Temps Anciens quant lui regardait le ciel, et tapotait distraitement son gant de cotte de mailles, avec une expression songeuse. Un sanglier la toison gristre et au regard vif s'tait plac en position d'attaque, puis avait fonc droit devant lui travers les plaines de Marls, sous les satellites clestes et carmin. Voici le corps et la masse, l'instinct de l'Hartfact, poursuivit Iolo en observant avec tristesse l'tre dernier subsistant de la crature prcdente. Il en reste devant vous l'me douloureuse et prisonnire, termina Iolo, dont les connaissances purement livresques sur le sujet venaient d'tre ractualises d'un seul coup. Un homme g au teint de peau blafard et aux yeux rvulss se tenait gisant devant eux, et il s'exprima en un langage archaque, faisant se gratter la tte la troupe prsente. Il semblait incommensurablement g, avec un simple pagne d'toffe et un corps maigre recouvert de tatouages sotriques. Il portait des boucles d'or aux lobes allongs de ses oreilles et tait pieds nus. Il fit signe Iolo de s'approcher de lui, et le jeune garon sentant la fin de l'tre prochaine sortit d'une des poches de son manteau une perle dore et rubis la fois, tant les reflets jouant sa surface taient changeants et moirs. Cet homme dsire s'teindre dans sa terre natale, mais son monde est trop loign pour ses forces magiques, rvla Balbillus aux Amazoons, ces dernires observant Iolo faire don d'une Perle d'nergie au vieillard inconnu, et condamn le rester probablement pour le reste de la troupe. Il y avait eu une lumire vive, et l'homme s'tait vu auroler d'un brusque clair, avant de disparatre. Le vieillard venait de se volatiliser travers les ons intergalactiques, vers sa dernire demeure, sa patrie d'origine. L'Hartfact, cause de l'effroi sur votre campement, n'est plus, miaula sombrement Balbillus, chaud par la raction instinctive et brutale des Amazoons. Mais nous n'avons pas aim la violence dont vous avez us envers cette crature magique. la Ligue des Magiciens de la Terre,

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nous abhorrons la cruaut et la mchancet, et prfrons user d'une magie non-violente diffrente de la vtre, meurtrire et cruelle. Les Amazoons de la Trinit hochrent de la tte en signe de comprhension aux paroles de l'asanthne, les Amazoons du campement s'en repartant vaquer leurs occupations. Certaines taient parties prendre leur tour de garde, d'autres menaient patre leurs normes alalhs. Il s'en trouva mme plusieurs pour enfourcher un balai, en sorcire bien ne, et filer dans les cieux ross en direction du levant, jusqu' se perdre vers l'infini cleste. Votre attitude a t inqualifiable, reprit Iolo en essayant de masquer sa tristesse et sa crainte, car le spectacle de la violence provoquait toujours en lui des spasmes douloureux. Il suffit ! coupa Thlia en serrant les poings. De simples Evzoons n'ont pas Paix, ma soeur, lui enjoignit l'Amazoon nomme Nyris, noire l'image de ses deux amies de la Trinit. Ces Evzoons dtiennent des connaissances pouvant nous tre prcieuses, ils pourraient bien, sait-on jamais, nous viter l'avenir des erreurs funestes semblables celle venant de se produire. La Trinit s'tait abme dans un silence pesant. Le coup de d tent par notre guide, Lucius, pourrait s'avrer payant, au bout du compte, ajouta Nyris. Mme si la chance est pour beaucoup dans sa russite. Le dnomm Lucius baissa la tte et fit une courbette d'ironie feinte. Merci, mesdames, le hasard a bien fait les choses, il est vrai, mais cela n'a rien de surprenant : je suis aprs tout un Hros des Temps Anciens, Lucius le Joueur Bienheureux, n'est-il pas. Si les Evzoons ne le savaient pas, leur ignorance vient d'tre apaise, mais nous, la Trinit, le savions parfaitement. Je m'y attendais un peu, vrai dire, reconnut Lucius en grimaant. Mais nous diras-tu l'usage de ce gant mtallique ta main droite ? interrogea Aola avec un air suspicieux. Lucius avait eu pour toute rponse un regard muet vers les cieux de rose et de blancheur mle, car des nues filandreuses se profilaient l'horizon, o le soleil lointain commenait dcliner. Les satellites l'clat rubis s'abaissaient eux aussi vers le sol de la plante Marls. Pas encore, si vous n'y voyez aucun inconvnient, souffla le Hros des Temps Anciens avec une dception visible, aprs avoir fouill en vain l'tendue dserte du ciel. Mais peut-tre vous-mme en profiterezvous pour parler ces deux minents confrres de la Ligue terrestre.

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Aola avait soupir l'coute des paroles de Lucius, et aprs avoir replac sur son paule sa cape noire, elle avait soupir de nouveau avant de se tourner vers Iolo et le chat-cerise Balbillus. Pourquoi pas, il est temps maintenant. Et leur savoir des arts magiques de la Terre, joints leur astuce, pourrait nous rendre service. Indubitablement, avait renchri Thlia en fixant songeusement le chat-cerise, puis le jeune homme successivement. Car sur dennia et les mondes de l'Empire l'intelligence des terriens est dcrie, et leur obscurantisme honni, mais leur rouerie et esprit vif, lou. Cela peut nous tre utile. De toute faon, avons-nous vraiment le choix ? s'tait exclam Aola vers ses deux soeurs Amazoons de la Trinit. Nous avons dj trop tard. Terriens, il vous faut savoir ceci : la Trinit a besoin d'claireurs, car nous sommes en mission d'exploration. De recherche, mme. Iolo avait hauss ses sourcils de manire imperceptible, et le chat-cerise avait agit sa queue brivement, les Amazoons tiquant en distinguant leur moi. Aola essaya de s'exprimer davantage, ou plutt, de meilleure faon. Nous cherchons pntrer dans un monde inconnu, et inexplor. Nous venons du systme de la Roue, nous sommes la Trinit. Avez-vous dj entendu parler de nous ? Les deux amis de la Ligue des Magiciens de la Terre se regardrent l'un l'autre. Chez nous, jamais. Nous pensions utiliser les services de Hros des Temps Anciens car leur antique savoir il n'est rien d'interdit mais malgr toutes ses tentatives, Lucius n'a pu en dcouvrir sur Terre, ni sur l'Imprium, dclara Aola en cherchant ses mots. Vous avez parl d'claireurs, et d'exploration, miaula Balbillus. Mais nous J'allais y revenir, temporisa Aola. Voici. Nous n'avons jamais quitt la Terre, jusqu' prsent, ne put s'empcher de l'interrompre Iolo. Justement, sourit demi l'Amazoon en plaant l'une de ses mains noire, fine, et longue sur sa poitrine, il s'agit de la Terre. Car vous tes ici, sur Marls, sur notre base arrire, et c'est le centre de votre plante, la Terre, que nous visons. Iolo eut une mine surprise et sa mchoire ba de saisissement, Balbillus sa manire toute fline en faisant autant. Le reste de la Trinit

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avait approuv de la tte devant la surprise des deux amis, comme pour mieux confirmer les paroles d'Aola, et le Hros des Temps Anciens, Lucius, s'tait mis rire en observant le saisissement des compagnons de la Ligue. L'Intrior ! lcha Balbillus en pesant ses mots. L'Intrior ! rpta Iolo en semblant douter des paroles entendues. Ou pour mieux dire La Sombreterre. La Trinit avait eu une silencieuse mimique d'approbation. Derrire elle, les Amazoons de l'expdition commenaient plier leurs tentes argentes et ramasser leurs armes, avant de les placer sur les alalhs, lourdement bts. La Sombreterre est prohibe aux tres Humains de la surface, commena Balbillus en plissant ses yeux d'or. Depuis des temps immmoriaux La Trinit sait tout cela parfaitement, expliqua le Hros des Temps Anciens en croisant les bras, prenant part la conversation. Je l'ai dj informe des prils, et d'ventuelles consquences Nous sommes obliges de passer outre, assura Nyris avec sur les traits de son visage d'bne une expression indfinissable. De toute faon, cela ne nous fait pas peur, trancha Thlia, la plus grande et agressive du trio d'Amazoon. Nous allons accepter cette mission d'claireur, je crois, articula lentement le chat-cerise vers la Trinit, et les Amazoons la composant eurent une expression rjouie, l'image de Lucius, le Hros des Temps Anciens. La Trinit les flicita pour leur heureuse dcision, promettant de les entretenir plus avant de leur rmunration ils ne seraient pas perdants, assurment puis elles s'en repartirent terminer le dmantlement du camp provisoire sur Marls, dj en bonne voie. Les Vouivres, ophidiens ails aux teintes tincelantes continuaient dcrire des rondes dans le ciel, les Amazoons parties auparavant sur leurs balais sillonner les nues s'en revenaient une une afin d'aider les Amazoons dmonter les tentes. Les alalhs taient ramens des ptures proches, avant de se voir chargs du matriel de leurs matresses aux noirs habits. Les mastodontes poussaient des barrissements sonores, comme s'ils avaient pris got au repos et la placidit de Marls hormis leur affolement premier caus par l'tranget de l'Hartfact en baissant et relevant de faon dsynchronise leurs ttes de saurien au terme de leur long col. Lucius fixait les cieux un peu l'cart de la scne, et Iolo se retrouvant seul

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auprs de Balbillus, le chat-cerise, il en profita pour lui parler hors d'atteinte des oreilles indiscrtes. Balbillus, est-il bien raisonnable de nous mettre leur service, au lieu de les observer discrtement de loin ? Certainement, voyons, pourquoi n'en serait-il pas ainsi ? lui rpondit d'un ton neutre le chat-cerise, ses yeux d'or plisss jusqu' se muer en une mince fente fixant les prparatifs de la troupe Amazoon. Ne sommes-nous pas chargs par le poids de la tradition, la Ligue, de dfendre la Terre de toute intrusion, en particulier de la part des Amazoons ? Elles ne semblent pas belliqueuses, mais Cela me parait risqu. Tout d'abord, il nous faut garder le contact avec ce Lucius, souviens-toi, et la Ligue attend de toi autre chose qu'un simple expos, faut-il te le rappeler ? ce rythme, je vais bientt pouvoir rdiger une encyclopdie, marmonna Iolo, commenant nettement regretter le confort et la douceur de son Manoir de Corail familial. Je persiste le penser, nous allons introduire le loup dans la bergerie. Et si nos confrres de la Ligue finissaient par nous le reprocher ? Sottise, il nous faudra tre vigilant, simplement, mais soit certain d'une chose : nos amis de la Ligue ne doivent rien savoir encore de notre priple secret vers Sombreterre. Car ma connaissance, ce sera la premire fois depuis de longs sicles que des magiciens de la Ligue s'aventureront nouveau parmi les entrailles interdites de la Terre. Ce seul mot faisait frissonner Iolo, car il savait l'Intrior prohib aux peuples de la surface, avec en retour une interdiction similaire envers les habitants de Sombreterre, dans le sens contraire. Ainsi jamais les hommes du dehors et du dedans ne s'taient rencontrs. Du moins officiellement. M'en diras-tu davantage sur cet empire souterrain ? finit par demander Iolo vers son compagnon Balbillus, et celui-ci s'excuta volontiers. En fait, j'en sais peu de choses, le Monde Noir est par nature secret et ferm aux cratures de la surface, miaula Balbillus avec un malaise visible. Les tres de sous la surface ne viennent pas chez nous, nous n'allons pas chez eux. Les renseignements leur sujet sont parcellaires, et doivent tre pris avec prcaution. De plus, ils commencent dater bigrement, voil pourquoi cette mission d'claireur peut nous tre utile. Nous pourrons engranger des renseignements prcieux pour le compte de la Ligue des Magiciens de la Terre.

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 Ne devions-nous pas garder un oeil sur Lucius, le Hros des Temps Anciens ? s'enquit le jeune garon en arquant ses sourcils d'un tonnement non-feint. courir plusieurs livres la fois, Balbillus, nous pourrions trs bien n'en capturer aucun, en dfinitive Le chat-cerise, l'asanthne du jeune homme, se retourna posment vers Iolo et le fixa longuement de la tte au pied, avant d'exhiber sur son museau flin un mince sourire. Trs bien, Iolo, tu as de la situation une vision quilibre et je me rjouis de tes progrs. Car le risque dont tu parles existe vraiment. Ah oui, alors, plutt, oui, approuva Iolo en croisant les bras, Lucius se mettant dcrire non loin d'eux un trange ballet. Mais tous ces livres, au bout du compte, pourraient bien n'en faire qu'un seul, lcha Balbillus d'un air gourm. Le Hros des Temps Anciens poussait de grands cris, et se dirigeait vers eux avec une expression de triomphe sur le visage. Il s'tait pos sur son gant de mtal un oiseau singulier, car il s'agissait d'un aigle blanc de neige, avec des yeux rouges de profonds rubis, les rmiges de ses ailes et de sa queue arborant l'indigo profond du ciel de la Terre, si loigne en cet instant. Messieurs, disait Lucius avec une joie vidente, voici l'tre capable de trouver l'issue de Sombreterre. Cet aigle albinos proviendrait-il du Monde Noir ? interrogea Iolo en fixant le volatile avec respect. Non, mais il chasse les cratures minuscules et velues vivant aux abords de l'unique issue menant Sombreterre, dans des rgions dsoles. J'ai toujours eu de grandes affinits avec les oiseaux, voyez, ma chance ne m'a pas abandonn L'aigle poussa un cri rauque et perant, Iolo se bouchant les oreilles en grimaant. Sous l'intensit sonore, le chat-cerise avait couch ses oreilles contre son crne, feulant de surprise en se ramassant sur lui-mme.

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Chapitre

Il y avait un vent froid dans la pnombre, sous le ciel bouch et blafard, la troupe Amazoon de la Trinit avanant pniblement sur le sol rocailleux. Parmi le brouillard sifflant, la masse norme des alalhs tait l'image de collines mouvantes, et les noires Amazoons aux cheveux bleus les tenaient par leur longe afin de les diriger. D'autres Amazoons taient de peau blanche, ou mme jaune, rarement, mais plus rares encore taient les hommes dans l'expdition, ou mieux dit les Evzoons. Les tentes argentes du campement marlsien aprs avoir t plies avaient t places dans des chariots tracts par des cratures squameuses et rubicondes, la crte violtre, et tout ce beau monde sur les conseils de Balbillus le chat-cerise et de Iolo avait pris la route de l'Entremonde. Plus d'une fois la troupe de la Trinit avait interrompu son avance, sur l'injonction prudente des deux magiciens. Escaladant des saillies afin d'obtenir des environs une vision dgage si cela pouvait tre possible, en cet univers intermdiaire de grisaille et de fume vanescente les deux amis de la Ligue scrutaient les Trames afin d'observer depuis leur perchoir le vol de l'aigle blanc. Ils l'avaient laiss retourner vers son territoire, sur Terre, prs de l'unique issue terrestre donnant sur Sombreterre, la localisation exacte inconnue. voluant de cette manire dans l'Entremonde, ils occultaient avec profit les mouvements de la troupe et vitaient les observateurs de la Ligue, dissmins en divers points cls du continuum terrestre. L'aigle blanc a obliqu vers l'est, au dessus du pays de Scyrie, dclara Iolo aprs s'tre frott les yeux, de tant fixer les Trames sans ciller. Mmmm, acquiesa Balbillus en redescendant de son perchoir de rocaille. Alors ? leur demandait plus bas le Hros des Temps Anciens, Lucius. L'aigle s'est-il pos dans son nid ? Lucius tait parvenu appeler magiquement cet aigle royal et rarissime, l'Amork, rput pour vivre seulement auprs de l'abysse menant au royaume de Sombreterre. La Trinit s'tait incline devant l'excellence de son travail, et les deux magiciens aussi. Leur tche, d'abord de simple

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surveillance des frontires de la Terre, venait de se voir augmenter avec leur accord tacite d'un devoir bien plus rude, au grand dam de Iolo. Mais ce dernier n'eut pas le temps de rcriminer une fois encore l'adresse de son compagnon flin carlate. Attention, souffla-t-il voix basse, et les Amazoons de la Trinit venant vers eux se baissrent instinctivement parmi les limbes o voluait la troupe, essayant d'viter un ennemi mystrieux. Iolo avait marmonn des syllabes anciennes provenant de la Tradition, et son geste par trois fois avait t loquent. Il avait conclu ses passes magiques en des signes secrets tracs avec ses doigts, mais afin de les dissimuler aux profanes, il avait d'abord plac ses mains dans ses poches. Aussitt, la troupe Amazoon fut frappe d'invisibilit, un silence profond rgnant sur la plaine caillouteuse. Dans les airs, une crature cailleuse aux reflets d'argent et au ventre noir, un systre royal, planait haut en portant la silhouette emmitoufle d'un gardien de la Ligue. Si dans l'Entremonde la surveillance de la Ligue des Magiciens de la Terre tait moindre la raison pour laquelle Iolo et Balbillus avaient choisi ce chemin pour faire rejoindre la Terre la troupe Amazoon elle n'en existait pas moins, mme dans des proportions rduites. Le vol paisible du systre s'loigna en direction de l'ouest, o tait un passage chri des Clandestins : du reste, l avait pris pied la troupe, sur la suggestion pressante des deux magiciens. Lorsque les deux amis estimrent le danger pass, ils annulrent le charme et firent signe au reste de la troupe de reprendre la marche en avant. Lucius venant vers Iolo afin de prendre des nouvelles de l'aigle albinos, leur guide distance vers l'issue de Sombreterre, Balbillus le dtrompa en miaulant sombrement. Non, il ne s'est pas pos encore. Il nous faut poursuivre notre marche. Evzoons, cette mascarade ne doit pas s'terniser au-del du raisonnable ! s'insurgea la grande Thlia en marchant son tour vers le dbut du cortge. Malgr tout, elle avait donn au reste du convoi l'ordre de reprendre la route, et dans le paysage ouat et froid de l'Entremonde, la masse bruyante de l'expdition s'branla. Je sais combien ce chemin peut tre difficile pour vos Amazoons, assura Iolo en marchant auprs de l'Amazoon, et Balbillus le chat-cerise trottinait non loin de l. Mais une arrive par la voie de l'ther serait source de confusion et de problmes, nous serions immanquablement dcouverts. Parvenir la Terre par le biais de l'Entremonde est plus facile, mme si le chemin est malais. Cette dernire voie est plus sre.

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Iolo et Balbillus se gardrent bien d'ajouter la suite. Cet argument seul n'avait pas jou dans le choix de leur dcision, ils avaient promis la Ligue d'empcher tout envahisseur de poser le pied sur la surface de la Terre, et ils comptaient bien faire dboucher la troupe Amazoon directement sous la surface. Il leur serait ainsi possible de poursuivre leur mission d'information et de surveillance sans pour autant devenir parjures, mais Iolo craignait de voir ce beau stratagme s'effondrer trs vite. Car de toute faon, rien ni personne ne les dlivrerait d'une srieuse explication avec Basilids le Gnostique, leur retour : ils taient sur le fil du rasoir. Mieux valait pour eux qu'ils aient de srieux arguments fournir. Du moins, si les choses tournaient mal, auraient-ils essay de sauver les apparences de leur mieux. L'Amork n'a pas trouv encore son foyer, comprit l'Amazoon Aola, de la Trinit, aprs avoir rejoint galement la tte du cortge. Iolo et Balbillus, son asanthne flin, secourent la tte avec un soupon de gne, car en dpit de leur talent magique, et mme l'aide de la Ligue, jamais aucun des membres de cette honorable confrrie n'avait pu mettre la main sur cet oiseau merveilleux. Les ouvrages de la Tradition et du Grand Scavoir mentionnaient dans leurs annales pourtant l'aigle blanc au regard de rubis, portant dans les pages des grimoires le nom de l'Amork, et il n'tait pas fait mystre de sa proximit unique et exceptionnelle, car il pouvait vivre seulement dans l'ombre de ce gouffre bant et sans fond avec la porte de Sombreterre. Mais son existence s'tait teinte, et avec elle la localisation de l'Intrior. Du reste, aucun habitant de cette contre n'ayant plus jamais march la surface du globe, l'existence de ce royaume souterrain s'tait rduit au fil des sicles en une lgende tenue, frle et cisele. Vieille et archaque l'image des Hros des Temps Anciens Iolo ce souvenir ne put s'empcher de tiquer encore dont l'un d'entre eux, Lucius le Bienheureux et Joueur, avait seul su trouver l'Appel de l'Amork, jusqu' le faire venir se poser sur son gant d'acier, aigle puissant et rac la teinte de neige et au regard de braise. Iolo tait parti aux avant-postes dans l'Entremonde afin de suivre le retour de ce dernier dans son nid de branchages, et depuis, l'abri des regards inquisiteurs de la Ligue, avec l'assentiment et l'aide de deux d'entre eux, la troupe Amazoon de la Trinit se faufilait en un univers intermdiaire tout prs de la Terre, attendant pour jaillir le moment propice. Allons-nous devoir marcher encore longtemps ? s'enquit Aola en fixant les alentours brumeux, la grisaille omniprsente.

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 Cela dpend uniquement de l'Amork, expliqua Iolo vers l'Amazoon. Sa prsence nous est d'une grande aide, sans lui, je ne vois pas trs bien comment il nous aurait t possible de trouver la voie de Sombreterre. Cela dit, rassurez-vous. Nous sommes dj trs prs, car une seconde de marche ici quivaut un bien plus grand laps de temps sur la Terre. Et l'Amork est un oiseau fabuleux, dit-on. En deux battements d'ailes, il peut faire le tour de la Terre. La voix du Hros des Temps Anciens, Lucius, tait venue vers eux depuis le milieu de la troupe o il voluait, en grande discussion avec la dernire Amazoon de la Trinit, Nyris, de taille mdiane. Il me semble avoir entendu l'Amork pousser un cri perant ! Disant cela, il avait point l'index en direction de nues indiscernables, et Iolo avait soupir avant de courir vers le point lev le plus proche, un piton rocailleux et branlant sur une monte d'boulis. Une fois l, il mit sa main en visire et dtailla les Trames et l'Envers, son coeur battant coups redoubls dans sa poitrine. Ce fichu Lucius avait eu raison, une fois de plus, et intrieurement il flicita les Amazoons de la Trinit pour avoir fait, en dpit de leurs pointes acides vers ce dernier, un si bon choix. L'Amork aprs avoir tournoy brivement autour d'un point bien particulier s'tait nich sur les contreforts d'un cne montagneux. Le jeune garon ne put en distinguer davantage, mais aprs tout, c'tait dj bien suffisant. Iolo dvala grandes enjambes la saillie lui ayant servi de perchoir, Balbillus le chat-cerise comprenant dj par avance en observant sa prcipitation. Il s'est pos ! miaula-t-il en carquillant ses yeux dors dans sa direction. Iolo se contenta d'approuver d'un signe de tte, le Hros des Temps Anciens se prenant sourire largement devant somme toute hormis leur dplacement magique dans l'Entremonde une victoire presque personnelle. Notre prsence dans les landes de l'Entremonde n'a plus de raison d'tre, lana Iolo la cantonade. Les Amazoons de la Trinit et les autres composants de la troupe se rjouirent visiblement, les deux amis de la Ligue changeant un regard lourd de sens. En effet, ils se rappelaient leur promesse de faire merger le contingent d'Amazoons sous la surface de la Terre, mais une sourde angoisse tenaillait les entrailles de Iolo et de Balbillus. Tout ne se droulerait peut-tre pas aussi aisment, mais Iolo sans barguigner ni tergiverser d'aucune manire mit les penses ncessaires au franchissement de la Frontire de l'Entremonde. Ce barrage exige l'esprit pur et

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serein des mages de la Ligue, seuls capables de franchir victorieusement les tourbillons d'antimatire jouxtant les abords. Il se produisit une lumire rose de grande dimension, puis Lucius, le Hros des Temps Anciens, fit signe au contingent de marcher dans sa direction travers la grisaille, et ce, sans mme en avoir t pri par les deux magiciens. Les premiers, Iolo et le chat-cerise Balbillus, Lucius avec la Trinit franchirent le seuil lumineux et mme s'ils s'en dfendirent, les deux membres de la Ligue eurent intrieurement une grimace d'insatisfaction. Ils ne se trouvaient pas sous la surface de la Terre, mais bien au dessus, l'air libre. Peu peu la troupe Amazoon mergea de l'Entremonde avec un soulagement visible, les alalhs eux-mmes grondant de joie, au point de se voir intimer le silence par leurs matresses, devant l'expression courrouce de Iolo. Ils taient par trop visibles, la clrit, et surtout la discrtion, s'imposait. Il nous faudra trouver autre chose pour sauvegarder notre dignit aux prochaines assembles de la Ligue, murmura Iolo l'oreille velue de Balbillus. Tu l'as dit, mais je le craignais un peu, vrai dire, reconnut l'asanthne du jeune garon. Si les rsultats de notre quipe en valent la peine, et je le crois, Basilids le Gnostique sera content de nous, le reste de l'assemble nous flicitera. Il faut l'esprer, maugra Iolo en se pelotonnant dans les plis de son manteau de voyage, continuant d'avancer pour permettre la troupe de quitter l'Entremonde. Une violente tempte de neige soufflait aux alentours, et d'un paysage gristre et brumeux le contingent d'Amazoons tait pass un enfer blanc et glac, aux rafales hurlantes. Par intermittence, des rocs escarps et des vallons tirs se laissaient observer entre les vents cinglants, des flocons se dposant sur les Amazoons, les Evzoons et les btes de l'expdition. O sommes-nous ? lui cria la petite Aola de la Trinit, Iolo ne pouvant rpondre tout d'abord tant la bourrasque neigeuse tait intense autour d'eux. une grande hauteur, ce me semble ! lui rpondit Iolo entre les rafales hurlantes. La troupe de la Trinit au complet maintenant avait chapp l'emprise de l'Entremonde, pourtant garant de leur discrte arrive sur la Terre.

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 Il nous faut faire vite, cette tempte glace nous masque convenablement, mais elle ne durera pas ternellement, miaulait Balbillus avec sa fourrure carlate toute rebrousse par les vents tourbillonnants. Les gardiens magiques de la Ligue nous repreraient immanquablement, expliqua Iolo au Hros des Temps Anciens, plac ses cts. Iolo avec Lucius et Balbillus, la Trinit des Amazoons juste derrire, allrent de l'avant et Iolo mit plusieurs secondes raliser qu'en fait tous le suivaient d'instinct, sans mme se demander si le jeune gardien de la Ligue avait la moindre ide de l'issue toute proche, puisque l'Amork s'tait pos aux environs du pays souterrain de Sombreterre. Un instant Iolo craignit de voir s'mousser la confiance de ses compagnons de voyage place en lui, puis il se morigna et poursuivit sans faiblir, les sens aux aguets en escaladant les rocs. Au terme d'une marche difficile sur le versant escarp, les conditions climatiques se dgradrent encore. Des flocons glacs voletaient en tous sens et s'insinuaient sous les vtements, couvrant les tres et les btes d'un halo blanchtre et spectral, car les Amazoons avaient allum des lanternes colores pour ne pas se perdre les unes les autres au coeur de la tempte. En voil une pure de pois, se lamenta Iolo vers Aola de la Trinit. Aprs avoir failli nous perdre dans la grisaille de l'Entremonde, la froideur de la Terre risque d'en finir avec nous, conclut avec un soupon de fatalisme Aola en rabattant sur elle son chle noir, maintenant d'une main son large chapeau sur la tte. Avez-vous trouv l'issue ? Iolo rpondit par une grimace en essayant de distinguer les alentours travers le rideau de neige perptuel, Balbillus le chat-cerise venant juste temps pour le tirer de ce mauvais pas. Nous nous trouvons dans l'Extrme Nord, semble-t-il, si jusqu' prsent personne de la Ligue n'a pu dcouvrir les abords de Sombreterre, cela n'a plus rien d'tonnant, s'affligeait le chat-cerise dans la tourmente. Essaye de dcouvrir l'ouverture au plus vite, Iolo, ou je ne donne pas cher de la troupe Amazoon. Les alalhs supportent mal ces basses tempratures, et les humains peine mieux. Iolo acquiesa avec une sourde angoisse. Malgr ses efforts il n'avait pu dnicher l'issue en question, mais il s'lana de nouveau car la situation devenait grave. Il bondit sur les rocs en s'accrochant afin de n'tre pas emport par les rafales, et alla de partout de son mieux, montant et redescendant la pente, obliquant puis bifurquant avant de revenir sur ses pas. Comme il l'avait subodor sur l'Entremonde, le cne montagneux tait tout bonnement un volcan, teint depuis des sicles, sinon des millnaires. L se trouvait le chemin pour Sombreterre, mais la hauteur tait

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effrayante il ne fut capable aucun moment de distinguer le sommet, tant les conditions climatiques taient pouvantables aussi la peur le saisit-il. La troupe aurait-elle suffisamment de force pour atteindre le fat ? Dj les alalhs renclaient, et les Amazoons trbuchaient de froid. Bientt ce serait leur tour, combien de temps un tre humain pouvait-il survivre en ce lieu avant de prir de froid ? Lorsqu'il revint prs du chat-cerise Balbillus et l'eut inform de ses conclusions, l'asanthne se montra proccup. Tu as raison, Iolo, mais rflchir ne suffit pas, parfois, il faut voir, aussi. Pourrais-tu m'expliquer ? l'interrogea Iolo, la Trinit et mme des Amazoons de la troupe venant cet instant se plaindre eux bruyamment. Quand trouverez-vous la porte de Sombreterre ? Ou bien attendrezvous notre mort toutes ici ? Les Amazoons se lamentaient en raison de la condition rude du climat, et de leur impatience dcouvrir le chemin des entrailles de la Terre. Balbillus continuant fixer Iolo sans dire plus un mot, ce dernier se mit dtailler les Trames et comprit vite le pourquoi des paroles de son asanthne. Les pans du volcan se trouvent bouls prs d'ici, nous ne sommes plus trs loin de l'ouverture ! Suivez-moi ! Dans les bourrasques glaces et sifflantes de l'Extrme Nord, la troupe Amazoon aux alalhs grognons s'tira derrire le jeune magicien de la Ligue, et bientt par un chemin immmorial juste assez large pour la taille des monstres d'cailles et de leurs chariots tracts par des sauriens ils atteignirent un espace dgag, entre deux hauts pans de montagne s'en allant se perdre dans les hauteurs. Iolo montra du doigt un point minuscule sur la falaise noirtre, dvoile puis masque par les tourbillons de neige. L est le gte de l'Amork, comprit Lucius en se protgeant de son mieux contre le froid. Ne tardons plus maintenant, ou bien cet endroit inhospitalier deviendra notre tombe. La troupe derrire Iolo s'avana vers le terme de leur calvaire, pensaient-ils, mais le premier Balbillus le chat-cerise et le Hros des Temps Anciens relevrent la tte en signe d'incomprhension, car aprs avoir pass une troite passe recouverte de neige, l'intrieur du volcan tait entirement ptrifi dans la glace. La neige poudreuse balayait la surface de l'endroit, avec des murs de froidure s'levant vers les pics extrmes de l'ancien volcan. l'intrieur du cratre, l'agitation du vent et

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de la neige n'tait pas moindre, et surtout, la temprature y tait tout aussi froide. La dception envahit Iolo, sa vision aigu de la Trame n'avait servi rien, dj les alalhs mugissaient de crainte en tournant sur eux-mmes, au grand dam des Amazoons. Nous aurions d y penser, pestait Balbillus dans la tourmente, l'issue de Sombreterre est obture par la glace en hiver. Mais il doit tre permanent, ici ! s'emporta Lucius dont les lvres bleuissaient d'instant en instant. Il doit y rgner priodiquement un bref t, assura Balbillus en haussant sa voix frle dans le vacarme olien de l'endroit. La catastrophe guettait, songeait Iolo. La Trinit et les Amazoons n'avaient pas song le moins du monde une telle issue pour leur expdition. Eux, de la Ligue, et le Hros des Temps Anciens, quelques Amazoons, la Trinit, peut-tre, pourraient quitter les lieux prcipitamment si la situation l'exigeait, mais des Amazoons et quelques Evzoons priraient, sans doute possible, et cette seule certitude faisait frissonner le jeune garon. Ce sentiment d'chec lui tait insupportable. Il fixa une dernire fois les alalhs recouverts d'une neige immacule, puis observant les grincements imperceptibles de la couche de glace sous leur masse norme une ide lui vint, et il se mit hurler. Ne perdez plus un instant ! dit-il aux Amazoons tenant en longe leur monture excde. Faites dcrire aux alalhs le tour du cratre, et faites-les se tenir l o les craquements de la glace seront les plus importants ! Allons ! Non, ce n'est pas dangereux ! Ne tardez plus ! La Trinit comprit le sens du stratagme labor par le jeune garon, et mme Lucius. Ils joignirent le geste la parole en ralisant un curieux ballet l'intrieur du cratre, les masses cailleuses se croisant plusieurs fois au sein du cercle glac, prs de l'ouverture venteuse o soufflait la bise de l'Extrme Nord. Iolo craignit d'avoir fait fonctionner sa sagacit en vain, mais bientt il y eut prs de Balbillus (il le tenait dans ses bras, tant le froid tait intense) et lui une rumeur sinistre. De ses mains transies il indiqua la portion gographique pitiner intensivement, puis tout s'acclra. Des lzardes grandirent sous eux, et ignorant le danger les Amazoons forcrent leurs btes et leurs chariots ne point bouger du lieu. Finalement parmi un vacarme sonore une portion arrondie s'effondra avec fracas, et deux alalhs disparurent subitement. Iolo avait lch Balbillus, il s'tait prcipit vers l'ouverture sitt y avoir discern un chemin rocailleux et givr, s'abaissant en pente douce vers les profondeurs du volcan. Le premier instant de frayeur pass, les Amazoons

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s'acheminrent derrire lui, afin de remplir leur objectif mais surtout pour chapper la bourrasque de neige rgnant la surface du cratre. Bientt la totalit de l'expdition se rvla tre l'abri, et s'y trouver l'aise tant la pente y tait peu incline, Iolo ayant craint fugitivement de voir les Amazoons sombrer dans un gouffre sans fond. voluant en tte prs du chat-cerise et de Lucius, car la Trinit tait reste en retrait afin de compter les diffrents lments de la troupe et remettre la colonne en ordre de marche, Iolo n'en revenait toujours pas du miracle. Nous avons trouv la porte de Sombreterre, Balbillus, n'est-ce pas merveilleux ? Aprs tant de sicles ! Je dois rendre hommage ta lucidit, Iolo, le flicita Balbillus en lchant soigneusement ses moustaches encore emperles du givre extrieur. Avant ton ide lumineuse, je pensais une tout autre issue. Me diras-tu laquelle ? s'enquit Iolo en avanant dans la sombre gueule, car le fond tait un mur d'obscurit, un mplat caillouteux o s'achevait la couche de glace sur laquelle ils marchaient. La fuite, reconnut simplement le chat-cerise. Iolo et le Hros des Temps Anciens avaient continu progresser dans le fond du gouffre, et au bout de quelques minutes d'une marche rapide, le jeune garon toucha avec tonnement le terme de l'endroit. N'y aurait-il aucune issue ? s'tonna voix haute l'adolescent. L'Amork pourrait-il s'tre fourvoy ? Mais disant cela, le jeune magicien de la Ligue avait effleur du bout des doigts un rideau vgtal impntrable, et aprs l'avoir cart un flot de lumire s'tait gliss par l'ouverture ainsi dgage. Iolo ouvrit une bouche ronde, de surprise et de stupeur, s'apprtant s'exclamer voix haute, lorsque le chat-cerise le fit taire d'un toussotement imprieux. Iolo, la plus grande discrtion s'impose. Serais-tu cervel ? La Ligue des Magiciens de la Terre protge et surveille son territoire, peuttre les habitants de Sombreterre en font-ils autant pour leur royaume. Il a raison, affirma le Hros des Temps Anciens, ragaillardi par la dcouverte simultane de la Porte de Sombreterre et son issue vgtale, dans les circonstances o nous nous trouvons, la prudence est de mise. Iolo referma la bouche avec un claquement sec, et se retourna vers la Trinit survenant grands pas, aprs avoir remis de l'ordre dans leur troupe htroclite. L'issue a-t-elle t dcouverte ? demanda Nyris. La colonne se porte-t-elle au mieux ? interrogea son tour Iolo, dont l'intrt pour la vie humaine primait sur le reste. Et les alalhs ?

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 Il y a seulement des blessures lgres, et les alalhs vont bien, maintenant, indiqua-t-elle en dsignant de l'index les environs souterrains, videmment plus chauds que la surface, o devaient encore hurler les vents glacs de l'Extrme Nord. Alors, cette Porte ? Voyez par vous-mme, lcha doucement Iolo en cartant de nouveau le rideau vgtal. Par l'ouverture ainsi dgage se laissait observer un univers singulier, d'herbe, de terre et d'arbres. Et, avec ceci de surprenant galement, de ciel et mme de soleil. L'Amazoon de la Trinit donnait l'impression de ne pas en croire ses yeux, le spectacle semblait en effet impossible. Sombreterre ne pouvait abriter un ciel et surtout un soleil intrieur, diffrent de celui la surface de la Terre, mais le Hros des Temps Anciens et l'asanthne de la Ligue ne montraient pas de surprise excessive. Un peu comme s'ils s'y attendaient. Un soleil intrieur murmura Iolo en prenant pied sur l'herbe douce de Sombreterre, apparemment beaucoup moins sombre que ne le pensait la Ligue des Magiciens de la Terre. Au fond, sa prsence est logique, renchrit Balbillus en suivant les traces de Iolo. Derrire lui tait Lucius le Chanceux et Bienheureux, puis les chariots et les alalhs des Amazoons avec quelques Evzoons. Finalement la totalit de la troupe se trouva dans l'Intrior. Aloa s'tait rapproche de Iolo. Il ne serait pas judicieux de s'arrter si prs de la limite de Sombreterre. Il en serait ainsi, effectivement, acquiesa le jeune garon. Il partit en claireur avec Balbillus le chat-cerise et le Hros des Temps Anciens et dans le silence de l'endroit, Iolo sur le point de s'avancer eut une inspiration soudaine puis se retourna, afin de distinguer le lieu leur ayant permis de rejoindre Sombreterre. Balbillus le chat-cerise l'avait imit et tous deux dtaillrent une montagne noire et rocailleuse avec une vaste ouverture la base, recouverte sur une large surface d'une vgtation dsordonne. Balbillus hocha de la tte, il faudrait se souvenir avec prcision de la localisation exacte de cette issue, en vue d'un retour proche ou lointain vers la surface de la Terre. Puis Iolo s'enfona dans la fort de chnes et d'htres frissonnants, d'arbres noueux o ils voluaient pour trouver une claircie, et, l'ayant enfin dcouverte, il fit signe la Trinit de marcher derrire lui. leur suite l'expdition Amazoon s'branla, et du pas pesant des alalhs et des sauriens tractant les carrioles, la troupe s'aventura au coeur de Sombreterre.

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Le soleil intrieur tait d'aprs sa hauteur presque midi, jugea Balbillus en fixant l'astre solaire, et la temprature ambiante n'tait pas dsagrable, en tout cas aprs la tempte froide et venteuse essuye il y avait peu de temps encore. Des insectes bourdonnaient dans les sous-bois et des oiseaux ppiaient parmi les branchages pars, un cureuil sautillait sur l'herbe. Au loin, un corbeau croassait. Le vent se leva, et autour de la troupe les arbres s'agitrent en bruissant de toutes leurs feuilles, l'image d'une mlope triste et bucolique, sylvestre jusqu'au fait de leur ramure. Leur chemin c'tait une simple troue entre les arbres s'vasait et depuis le sol montait travers l'herbage et les mousses, les fougres, l'humidit de la terre. La troupe s'leva puis descendit en un val proche de la grande montagne, dont la base leur avait donn accs Sombreterre, et ils s'enfoncrent toujours plus avant dans les bois. Il faut nous loigner sans rpit, explorer plus profondment les entrailles de Sombreterre, affirma Nyris de la Trinit vers Iolo et le Hros des Temps Anciens Lucius. Nous direz-vous enfin pourquoi vous, les Amazoons, vous vouliez accder au pays de Sombreterre ? miaula Balbillus en dvoilant une curiosit depuis trop longtemps rprime. Nous pensons, Iolo et moi, avoir rempli une bonne partie de notre contrat. Votre contrat n'a pas t dfini, mais il le sera sans faute, les rassura Aola prsent de bonne humeur, tant les choses aprs une tournure de prime abord ngative venaient de se transformer heureusement. Quant au but ultime de notre expdition, il vous sera rvl lorsque le moment sera venu, et pas avant. Ce disant, son visage aux traits fins s'tait referm en arborant une expression svre. La Trinit dans l'Empire de la Roue ou bien la plante dennia, capitale des Amazoons, devait avoir donn des ordres plus d'une fois, comprit Iolo. En raison de la situation apaise ou bien de son jeune ge, Iolo n'prouva soudain plus aucune curiosit sur le pourquoi de la venue des Amazoons sous la surface de la Terre. Mais le chat-cerise Balbillus mme s'il garda le silence n'en pensa pas moins, et se promit d'lucider ce mystre par ses propres moyens si la langue des Amazoons de la Trinit ne se dliait pas assez vite son got. Et Lucius ? Balbillus s'tait tourn vers le Hros des Temps Anciens mais il dchanta aussitt, tant ce dernier semblait absorb par des penses trangres au lieu et l'action prsente. Lui aussi abritait de lourds secrets, se souvint-il, et il devrait tre tudi tantt, lorsque le temps et l'heure seraient devenus propices. Balbillus secoua la tte. Il n'y avait pas un problme, mais deux. Leur rapport la Ligue des Magiciens de la Terre, une fois leur

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escapade termine, serait toff. Des clats de voix, ceux de Iolo, prcisment, attirrent son attention. Des vestiges de maonnerie rongs par le temps et la mousse, les intempries, subsistaient en une clairire o poussaient des arbres de faon clairseme. Visiblement l'endroit avait t autrefois habit, mais abandonn depuis on ne savait combien de temps, la nature sauvage de Sombreterre avait fini par reprendre le dessus. Ce doit tre un fortin, ou quelque chose d'approchant, lcha songeusement Aola en fixant les blocs de mortier et les dallages jonchant le sol. En tout cas, ce btiment entretenait des rapports troits avec l'issue terrestre de Sombreterre, ajouta Thlia aprs avoir rejoint la tte du convoi. Ou peut-tre protgeait-il le pays souterrain d'ventuelles incursions de la surface, dclara Iolo. Aprs avoir dtaill le reste du fortin la troupe reprit sa marche en avant, les Amazoons cuirasses chevauchant les alalhs par groupes. Certaines allaient pied comme le faisaient les Evzoons, car aucun d'eux n'avait le droit de monter les alalhs, rservs au bnfice des Amazoons. Les chariots tirs par les sauriens portant les provisions et les affaires des guerrires, les tentes et le ncessaire la ralisation d'un campement sinuant en fin de cortge, Aola s'adressa Iolo aprs tre revenu au niveau du jeune homme. Halte, Evzoon. Le campement sera dress ici. Iolo ouvrit la bouche afin d'exprimer son mcontentement, ils perdraient des heures prcieuses, le chemin serait encore long jusqu' Puis il se souvint, il ne savait fichtre rien de leur destination exacte. Et il se rappela l'puisement des alalhs et des Amazoons parmi la froidure, observant alors les environs d'un oeil neuf. Ils se trouvaient dans une tendue dgage, et une rivire d'argent il ne l'avait pas vue encore, mais si la Trinit serpentait prs de l. Autour de cette clairire naturelle tait une fort impntrable. Iolo sourit vers Aola, au teint noir et l'oeil vif, la dmarche fline. L'endroit me parat bien choisi.

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Chapitre

Je ne comprends pas grand-chose aux derniers vnements, marmonna le jeune garon de la Ligue vers son asanthne le chat-cerise, post prs de lui. La Vouivre, serpent ail aux teintes vives et aux motifs chatoyants, aux ailes duveteuses et barioles, plana quelques instants dans les airs avant de se poser aux pieds de sa matresse, Amazoon fire et sombre de peau, la silhouette longiligne et l'habillement guerrier. Cette dernire tait en tenue de combat, avec son armement, contrairement certaines de ses consoeurs Amazoons. D'autres du campement s'taient vtues de vtements plus seyants, noirs et longs, chapeau y compris. Iolo se retourna vers le chat-cerise Balbillus pour mieux lui prciser sa pense, toujours adoss contre son arbre, puisque le spectacle de l'atterrissage de la Vouivre s'tait achev. Je veux dire, parfois le destin et le fil de mon existence me semblent dtenir une trajectoire singulire, tout le moins erratique. Il ne faut pas juger les choses sur leur apparence, mais plutt sur leur apport rel, miaula paisiblement Balbillus en se pelotonnant contre le tronc moussu du chne, sous le soleil matinal et intrieur de Sombreterre. Le campement ce matin-l tait la proie d'une activit fbrile, car durant la soire prcdente la Trinit avait prcis la date de reprise de la marche, savoir le lendemain. Le repos acquis par la troupe paraissait suffisant aux trois Amazoons dirigeant le camp, Aola, Nyris et Thlia (par ordre de grandeur, de la plus petite la plus grande) et sitt l'aube venue, les tendards de bronze et les tentes d'argent avaient t rangs dans les chariots, les sauriens harnachs leurs bts, et les alalhs frotts et sells par leurs cavalires. Les sorcires en patrouille sur leurs balais s'en taient revenues par vagues successives, les Vouivres arrivant en dernier. Ainsi, par exemple, peux-tu juste titre et je ne t'en blme pas trouver notre parcours sinueux, pour ne pas dire alambiqu, poursuivit

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le chat-cerise la fourrure carlate, clignant ses yeux d'or en observant les prparatifs de dpart avec une paresse somme toute trs fline. Mmmm. Iolo, le jeune magicien de la Ligue avait approuv d'un grognement indistinct, tout en gardant ses lvres closes, une faon de faire habituelle chez lui laquelle l'asanthne du garon s'tait accoutum trs tt. Mais la vie agit pareillement, pouser le souple mouvement de l'existence en se laissant ballotter et secouer de gauche droite sans jamais quitter le Chemin, est une faon de faire ancestrale nous venant de la plus antique Tradition, je te le rappelle. J'en suis conscient, Balbillus, je connais le Livre de la Lumire comme toi, il n'empche, parfois je m'interroge, et je me demande s'il ne vaudrait pas mieux contrler les vnements au lieu de se laisser porter par eux. Ta jeunesse est seule responsable de cela, bien avant toi j'ai agi pareillement, moi aussi. Mais les annes ont pass avec son cortge d'amers souvenirs, et la Tradition et le Scavoir Ancestral ont illumin mon coeur, et la cohorte de mes jours. Tout depuis est devenu clair, l'image d'un coucher de soleil ou d'un vol d'oies sauvages dans la brume mridionale. Oui, Iolo, crois-moi, la vie est simple, et belle : si tu sais l'accepter tel qu'elle est, et non pas telle que tu voudrais qu'elle soit. Mmmm rpta de nouveau le jeune garon. Tiens, tout l'heure je t'ai dit de ne pas juger les vnements sur leur apparence, mais d'aprs leur apport sur le plan intrieur, articula le chat-cerise. Et bien nombre de personnes ignorant de la Tradition de la Terre font de mme avec les gens et les rencontres de tous les jours. Ils rptent l'extrieur l'erreur commise sur le plan intrieur, recherchant le beau et le riche, en ngligeant le pauvre et le laid, l'insigne. Erreur ! Erreur ! Grave erreur ! Vous pensez vous joindre nous, ou bien emporter cet arbre avec vous ? s'enquit d'un ton ironique Aola, la plus petite et vive Amazoon de la Trinit. La troupe est prte, elle vous attend, renchrit le Hros des Temps Anciens, Lucius. Il avait soign sa mise pour l'occasion, mettant un gilet de cuir sombre sans manches sur une chemise de lin, et portant des braies aux zbrures multicolores avec des chaussures de cuir talons plats, adaptes pour la marche. Il s'tait revtu d'un manteau de voyage ample et informe, un peu l'image de celui de Iolo, et un bret de velours s'en venait coiffer sa tte. Apparemment, le Hros des Temps Anciens tait par pour

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l'aventure, et le reste de la troupe aussi, jugea le chat-cerise en prodiguant un regard circulaire la ronde. Les Amazoons de la Trinit taient montes sur un alalh, et par groupes de trois ou quatre le reste des Amazoons avait fait de mme. Seuls les rares Evzoons de l'expdition allaient pied, et eux partirent les premiers, mais en queue de convoi. Pour une fois, Iolo et le chat-cerise Balbillus, Lucius, marchaient en fin de cortge. Nous voici repartis, lana Iolo vers le Hros des Temps Anciens. Il rajusta sur sa tte son propre bret, diffrent en dimensions et couleurs de celui de Lucius, et ce dernier approuva silencieusement. Devant eux les sauriens tractaient les chariots une allure rgulire, portant les affaires de la troupe, victuailles y compris, et tout en tte avanaient pesamment les alalhs. Les Vouivres voluaient dans les airs par couples, en mission de reconnaissance, le reste des serpents ariens se lovant dans des sacs de cuir prs de leurs matresses. Surprenantes cratures jugea le chat-cerise en fixant la course arienne de l'une d'entre elles. Elles ressemblent beaucoup nos systres. Elles en sont les anctres, simplement, expliqua Lucius en sortant de son mutisme. cet instant les Vouivres poussrent des cris stridents parmi les hauteurs de Sombreterre, et les alalhs cessrent leur marche avec de brefs barrissements, leurs mugissements aigres jurant curieusement avec la disproportion de leur masse. Il y eut un cliquetis d'armes entrechoques, puis des rayons de lumire fusrent depuis le haut des alalhs. Aussitt, Iolo et le Hros des Temps Anciens bondirent en avant, laissant derrire eux le chat-cerise Balbillus, ce dernier ayant peine le temps de souffler de htives paroles son ami de la Terre. Prends garde, Iolo, leurs armes sont puissantes. Le chat-cerise faisait allusion aux fines baguettes de sorcires des Amazoons, dont les pouvoirs tendus allaient de l'mission d'un rayon mortel l'Hartfact en tait tmoin jusqu' l'apparition de cratures et d'tres singuliers. Mais mme durant l'entranement quotidien des Amazoons guerrires, Iolo n'avait pu entrevoir les limites et la puissance totale de ces prodigieuses baguettes magiques. En quelques enjambes Iolo avait rejoint la tte du convoi, pour y apercevoir enfin aux cts de Lucius un spectacle tout le moins curieux. Un vieil homme habill d'une longue robe ample et colore se tenait devant le alalh de la Trinit, portant et brandissant un bton de bois noueux tel s'il se fut agi d'une arme surpuissante, l'image des baguettes vives Amazoons. Du reste l'expdition s'apprtait faire disparatre

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manu militari le pauvre vieillard, imprudent ou bien dpourvu de raison. Mais Iolo ne put se contenir davantage, et il hurla. Arrtez ! Les Amazoons sur le point de faire s'vanouir l'inconnu dans l'ailleurs de l'Incre interrompirent leur geste belliqueux vers le vieillard, et ce dernier face la menace des baguettes noires et brillantes tressaillit sous l'effet du contact avec Iolo. En effet, celui-ci avait pos sa main sur l'paule du vieillard afin de le rassurer. Vous le voyez bien, il a seulement t effray par la masse des alalhs ! Il a eu un geste quivoque, assura Nyris de la Trinit en venant vers lui, aprs tre descendu bas du alalh avec ses deux soeurs. Disant cela elle dsignait le bton noueux soutenant le vieil homme, et le chat-cerise Balbillus aprs tre arriv lui aussi hauteur du petit groupe soupira, secouant sa tte fline. Ce n'est pas un bton de guerre l'image du vtre, il l'aide simplement dans sa marche, cet Evzoon est g, ne le voyez-vous pas ? Le reste de la Trinit tait venu sur les lieux dvisager l'incident survenu aux avant-postes, Aola comme Thlia paraissant gnes de leur impair. Cela dut leur rappeler le prcdent commis avec l'Hartfact, car Thlia marcha vers Iolo et l'entretint en apart. Nous pensions pouvoir progresser aisment, mais nous ignorons encore beaucoup de choses sur les us et coutumes de la Terre, et encore plus de Sombreterre. Accepteriez-vous de marcher nouveau en claireur, afin d'viter tout danger, et surtout des erreurs inutiles ? Les trois Amazoons de la Trinit se tenaient autour de Balbillus le chat-cerise et de Iolo, ce dernier, avant de consentir, respirant un grand coup pour ne pas exploser bruyamment. Cela ne nous gne en rien. Non, consentit Balbillus en souriant intrieurement, car il voyait bien o Iolo allait en venir. Mais avant tout, nous aimerions avoir du but de votre expdition en Sombreterre une ide exacte. En effet, poursuivit de sa voix miaulante le chat-cerise vers le Hros des Temps Anciens et la Trinit, les membres de la Ligue ont jur protection et fidlit la Terre, et il ne saurait tre question pour nous de trahir notre allgeance, sous couvert de vous venir en aide. Vous nous promettez des informations depuis assez longtemps, nous en mritons bien quelques-unes, termina Iolo.

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 Bien soupira Aola vasivement, avant de rencontrer le regard dcid de Nyris et Thlia. Voil les faits, dans leur simplicit. L'empire Amazoon est en guerre contre un royaume voisin, dont le mal et la noirceur sont grands et presque sans fin. thrys, souffla Thlia avec une expression grave. Les troupes d'thrys s'approchent d'dennia, notre capitale, enchana Aola, et mme si notre monde de la Roue compte des centaines de plantes dans son orbite d'influence, ce n'est rien encore devant la puissance d'thrys. l'nonc de cette image Iolo ne put s'empcher de frissonner intrieurement, car le prestige et la richesse des Amazoons n'avaient pas de rival, sur la Terre, et la peur lui vint d'imaginer cet empire se retourner un jour contre la Terre. En une telle situation, comment devrait ragir la Ligue ? Balbillus le chat-cerise, mme s'il donnait l'apparence de la quitude, paraissait nerveux et trs attentif, observa Iolo en coutant le reste du discours de Aola. Mathmatiquement et logiquement, les enchanteurs et les savants de notre race ont prdit notre fin : l'empire Amazoon ne durera pas plus de trois printemps de votre Terre, Evzoon. Pourquoi alors explorer Sombreterre ? interrogea Iolo en proie une perplexit croissante. Aola avait eu de la main un geste d'arrt vers Iolo, paraissant indiquer le caractre prmatur de cette question, venue par trop tt dans la conversation. Nous sommes la Trinit, et il nous a t demand par la Vierge Noire d'effectuer une dernire tentative avant l'inluctable. Le monde intrieur est un monde aussi rpandu et tangible que le monde physique, vous, de la Ligue terrestre, le savez trs bien, affirma Aola. Je comprends de moins en moins, se plaignit Iolo en fronant les sourcils. Le monde intrieur est un univers total, reprit patiemment Aola. Par le biais de celui-ci, nous pouvons atteindre celui d'Iris, le monde principal d'thrys, avec sa capitale Idonn. Et contourner ainsi ses dfenses, trop fortes pour les Amazoons jusqu' prsent. Lorsque nous y serons parvenues, nous attaquerons Iris et Idonn. Nous sauverons, si cela est en notre pouvoir, l'Empire d'dennia. Iolo refltant toujours une expression interloque, le chat-cerise Balbillus, possdant visiblement dj plusieurs longueurs d'avance, vint au secours du jeune magicien.

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 Chaque plante, chaque monde, dtient un univers intrieur. partir du Centre Secret de chacun, on peut accder l'Airain. Il donne accs tous les mondes intrieurs de la Cration. Autrefois, la totalit des mondes intrieurs, celui de la Terre, Sombreterre, comme celui de Marls, le Rougclair, celui de Znus du nom de l'Outrebleu et tant d'autres faisaient partie d'un seul, Primammundo, dclara calmement l'ancien de Sombreterre, oubli par tous jusqu' maintenant. Mais aprs l'clatement primal, il fut ananti puisque dispers en milliards de bribes cosmiques et seul subsista son reflet ultime, l'univers appel Mondwana. C'est lui que cherchent rejoindre les Amazoons, pour pouvoir rejoindre Iris et surtout Idonn depuis l'intrieur, derrire sa ligne de dfense. Chacun s'tait tourn avec surprise vers le vieillard. Il paraissait dtenir une grande science, et un savoir consquent. Le visage tann et rid par le soleil intrieur de Sombreterre, il s'appuyait de nouveau sur son bton de soutien, drap dans sa longue robe avec une dignit et un maintien indniable. Tu n'ignores rien de la Tradition, vieillard, miaula dans sa direction Balbillus le chat-cerise en clignant ses yeux d'or. Dans Sombreterre, nous n'avons pas perdu le souvenir du Scavoir Ancestral, expliqua l'homme. Vous prsenterez-vous ? lui demanda simplement le Hros des Temps Anciens en remettant en place sur sa tte son bret. Je suis Salah, dit ce dernier, et je marchais vers vous. Pour quoi faire ? s'enquit Nyris en versant dans le soupon. Mais pour vous guider vers le Koeur de la Terre, voyons, s'exclama le vnrable en caressant furtivement sa barbe blanche, un clair rieur dans les yeux. Ne visez-vous pas ce dernier endroit ? L'assemble de Sombreterre m'a envoy vers vous, elle ne tient pas vous voir errer de partout en semant le dsordre Aolo frissonna respectivement, en se remmorant l'attitude belliqueuse des Amazoons son endroit. Elles avaient en effet tent de l'anantir, puis elle se reprit. Cela est sage de leur part, et bienveillant. Lorsque votre mission se sera termine, vous transmettrez aux sages Evzoons de votre royaume notre gratitude, et nos remerciements. Une seconde, quelque chose me chiffonne, lana brusquement Iolo en prenant une pose pensive, faisant rire doucement Balbillus. Un dtail ne convient pas.

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 Quoi donc, encore, lcha Aola en remettant en place son chle noir sur ses paules, sous le chaud soleil de l'endroit. Si chaque monde possde son univers intrieur, pourquoi n'avezvous pas essay de rejoindre le Mondwana depuis dennia, l'Empire de la Roue ? Ou bien de tout autre monde ? Le vieillard de Sombreterre du nom de Salah gloussa, avant de glisser vers Iolo. Vous mconnaissez certains aspects prcis de la Tradition, mon garon. Les mondes intrieurs dans leur grande majorit communiquent les uns avec les autres, jusqu' former un seul univers, mme parcellaire et cloisonn, rvla le Hros des Temps Anciens, lui aussi dtenait des notions sur le sujet. Son nom est l'Airain, cela a dj t dit, nous sommes ici dans Sombreterre parmi l'Airain. Il est deuxime dans l'ordre d'importance avec le Mondwana, monde premier. Le Primammundo, quant lui, est perdu jamais pour nous. Visiblement l'envoy de la Ligue tait le seul nophyte en la matire, jugea Iolo en prfrant cependant ne pas s'appesantir de manire exagre sur ses responsabilits dans l'affaire. Mais rares sont les mondes intrieurs permettant de rejoindre en ligne droite le Mondwana, et non aprs un parcours long et puisant, comme le reste des empires de l'Airain, poursuivit Lucius. Sombreterre fait partie de ceux-l, assura le vieillard en tapant le sol herbeux de son bton. Le Koeur de la Terre, dans le sein de Sombreterre, nous permettra de gagner un temps prcieux, affirma enfin Aola, dont la voix se flait devant d'hypothtiques visions futuristes. Car le destin de la race Amazoon et de son empire stellaire de la Roue est en marche. Et vous ? interrogea finalement Balbillus le chat-cerise l'encontre du Hros des Temps Anciens. L'asanthne du jeune envoy de la Ligue venait de dcider aprs coup de ne pas rester en arrire, et de crever une bonne fois pour toutes l'abcs de ses doutes, baudruche dont la survie n'importait plus. Au sujet du Hros des Temps Anciens, les questions jusqu' prsent avaient t trop nombreuses. Mme si la dcision du jeune garon avait t brusque et irraisonne, peut-tre le temps des rvlations tait-il survenu, aprs tout. Moi ? s'tonna faussement Lucius, mais on voyait dans ses yeux luire un clat singulier, de surprise et de tristesse mle.

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 Oui, vous, articula Iolo en pointant vers lui un index accusateur. L'empire Amazoon et son destin ne vous importent en rien, vous tes d'un autre on, puisque vous tes un Hros des Temps Anciens. Quel dessein poursuivez-vous, pour votre part ? Iolo et le chat-cerise Balbillus observant finement le dnomm Lucius, au sein de l'assemble impromptue venant de se constituer de facto, ce dernier toussa et s'claircit la voix avant de reprendre, puisque le temps des explications tait semble-t-il venu. Je suis la recherche du Vieux Pays, o la Tradition prtend que se sont rfugis tous les Hros des Temps Anciens depuis des res. J'essaye de retrouver ma patrie, et le contact des miens. Le Hros des Temps Anciens venait de baisser la tte, l'aveu pour lui tait d'importance. Vous pensez en retrouver des indices dans le Mondwana, feula Balbillus devant cette information venant rcompenser enfin une si longue curiosit, du moins dans son cas. Et bien, conclut-il d'un ton rjoui, tous nos doutes sont dissips, prsent, et un esprit de saine coopration peut s'installer maintenant entre nous. Iolo et Balbillus paraissaient heureux du droulement suivi par les vnements, et Salah le vieillard charg par les autorits de Sombreterre de les guider galement. Seul Lucius, le Hros des Temps Anciens semblait pensif, sa rvlation apparemment ignore mme des Amazoons de la Trinit venant de lui rappeler de douloureux souvenirs. Les envoys de la Ligue se tournrent vers la tte du convoi afin de lancer le signal de dpart, mais Thlia, la plus grande des Amazoons de la Trinit s'interposa en remettant en place son chle noir, son large chapeau accentuant plus encore son aspect de sorcire. Sa main fine et tnbreuse orne sur son poignet de bracelets d'or et d'argent, de nacre, s'agita vers l'asanthne et son ami humain. Sa robe sombre froufrouta lorsqu'elle marcha vers eux, ses chaussures noires et brillantes pitinant l'herbe. Un instant. Plat-il ? s'informa Balbillus. Vous avez oblig chacun dvoiler ses desseins, et au fond, je suis assez d'accord avec cette faon de faire. Le reste de la Trinit approuva gravement, Salah et Lucius y compris. Iolo, l'envoy de la Ligue, se rjouit de leur belle unanimit. Mais vous ne nous avez pas encore expliqu les vtres, Evzoons, lcha d'une voix dure Thlia, les mains sur les hanches. L'unanimit du reste de la troupe se rpta encore, mais cette fois-ci l'envoy de la Ligue des Magiciens de la Terre ne la trouva plus si

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plaisante, ni agrable. Le jeune garon toussa, le chat-cerise Balbillus maugrant part lui sur l'imprvoyance de certains Enfin Balbillus se dcida parler. En vrit Nous avons dcid de vous escorter sur Sombreterre afin de mieux vous surveiller, car nous sommes de la Ligue des Magiciens de la Terre, vous le savez, et la protection de cette dernire nous est chre, par-dessus tout. Salah le vieillard semblait fier et heureux de ctoyer d'aussi minents membres de la surface, mais la Trinit des Amazoons ne partageait pas son bonheur. Le fait de pouvoir fouler Sombreterre galement tait important, la Ligue nous n'avons plus de nouvelles de la Terre Intrieure depuis longtemps, miaula encore Balbillus. Notre objectif tait donc double. Mais l'expdition de ces Amazoons semble aller bien loin, hors de notre juridiction, s'insurgea Iolo en direction de Balbillus. En effet, reconnut Balbillus vers son ami, c'est pourquoi nous vous mnerons et protgerons s'il le faut vers le Koeur de Sombreterre, mais nous n'irons pas plus loin, car en agissant ainsi nous franchirions les limites assignes par la Ligue ses membres. Fort bien, acquiesa Aola maintenant que tout tait clair pour chacun. Sur ce le signal du dpart fut donn par la Trinit, et les premiers alalhs s'branlrent, suivis par les sauriens ruisselants de couleurs tractant les carrioles. Plusieurs Vouivres s'lancrent dans les cieux en patrouilles de reconnaissance, et une sorcire Amazoon particulirement intrpide les suivit dans l'azur de l'intrieur en chevauchant son balai. En tte de cortge s'taient placs Iolo et Balbillus, avec le vieillard, Salah. Ils marchaient sur le chemin de terre grasse de concert, Lucius, le Hros des Temps Anciens, s'tant retir l'arrire avec les Amazoons de la Trinit. Ainsi, vous tes de l'antique Ligue des Magiciens de la Terre, lana sur le ton de la conversation le vieillard la peau parchemine, sa robe ample bouffant sous l'effet conjoint de la marche et du vent lger. Elle est antique seulement pour vous, de Sombreterre, opina Balbillus, notre Ligue n'a jamais ferm ses portes en dpit de votre isolement, et pour nous, les nouvelles de l'Airain terrestre avaient un relent de mystrieux et d'exotisme. Pour tout dire, les contacts avec votre peuple taient inexistants, expliqua Iolo aprs avoir t et secou sa chaussure de marche, en raison d'un caillou. Pour la surface de la Terre, Sombreterre est une lgende et un mythe.

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 Un tissu de chimres, exactement, prcisa Balbillus prs du vieillard. C'est pourquoi lorsqu'en mission de surveillance l'occasion nous a t donne de pouvoir entrer en contact avec vous, nous n'avons pas hsit. Ou trs peu, sourit Iolo en direction du chat-cerise. Mais n'avezvous donc pas de concitoyens ? Nous n'avons encore vu personne. Les montagnes s'tirant sur l'est allaient s'adoucissant, et dans le ciel se teintant de violet en cette fin d'aprs-midi, le soleil se voilait et s'abaissait d'heure en heure. Iolo fut pris de vertige en songeant aux profonds mystres et secrets des mondes de l'Airain, dont Sombreterre faisait partie, puis il prfra n'y plus songer afin de ne pas s'encombrer d'explications inutiles. Une sourde rumeur, un fracas voil, se faisait entendre au loin. Des abeilles bourdonnaient dans la lumire, la troupe derrire eux soulevant un tourbillon de poussire blanche sur le chemin. Salah s'enveloppa dans sa robe l'nonc de sa question. Vous allez en voir bientt, soyez-en sr. Un bois touffu d'arbres anciens l'corce craquele apparut, et l'homme marchant prs d'eux dsigna de son bton une claircie entre les troncs frangs de mousse. Au loin s'coule le fleuve Moab, aux larges et profondes eaux, rvla-t-il. Iolo approuva de la tte pour bien marquer sa comprhension des paroles du vieil homme, Salah, et demanda son tour. N'entendrait-on pas une rumeur au loin ? Elle est en rapport avec le fleuve Moab dont je vous ai parl, car les chutes d'Ennom en constituent le terme : prs d'elles est la cit de Myriam, et le fleuve se transforme en Topheth le fort. Combien de temps ncessiterons-nous pour pouvoir le rejoindre ? demanda Aola de la Trinit, la petite Amazoon tant arrive jusqu' eux grandes enjambes. Au rythme de notre avance actuelle, deux jours de marche seront ncessaires, estima le vieillard en fronant les sourcils sous l'effort exig pour la marche. C'est beaucoup trop long, jugea Thlia aprs avoir rejoint le groupe. Et pour le Koeur de Sombreterre ? interrogea alors Nyris, d'un ton interrogateur. Salah leva les yeux vers le ciel indigo la broderie nuageuse, et compta ses doigts rids et bronzs par l'clat du soleil intrieur. Visiblement, le rsultat ne parut pas enchanter Aola. Elle dcompta rapidement les doigts mus par Salah, et les paroles de ce dernier ne la dtromprent pas.

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 Deux ou trois mois seront ncessaires, je pense. Lucius avait raison, s'exclama Aola vers Nyris, cette dernire secouant la tte en signe d'assentiment. Qu'avez-vous donc dit ? s'tonna Iolo en direction du Hros des Temps Anciens, tout juste parvenu auprs d'eux. Au rythme actuel de notre progression, les forces d'thrys auront dvast le trne d'dennia et le sceptre de la Vierge Noire, jet bas les temples de Lilith la Glorieuse avant que nous ayons pu fouler le Mondwana. Iolo caressa pensivement son menton, car il avait de toute vidence raison. Mais les vnements prirent un tour imprvu, et tout d'abord effrayant pour lui. Il abhorrait en effet ces grands monstres d'cailles au regard froid, tant chris par les Amazoons. Et son grand dam la Trinit ordonna tous les Evzoons de l'expdition de se rpartir sur les alalhs, Balbillus le chat-cerise dans les bras de Iolo se retrouvant sur l'alalh de la vive et nerveuse Aola. Lucius tait derrire eux avec Salah, et toute la troupe avana nettement plus vite, seuls les sauriens tirant les chars restant en arrire. Ils vitaient de leur mieux les obstacles ngligs par les montagnes de chairs grises, l'allure pesante. Le crne fin et serpentin de ces btes extra-terrestres se levait bien audessus de l'expdition, et c'tait vritablement un spectacle trange de voir ces monstruosits supportant des grappes humaines vtues de noir et de cuirasses d'argent, avec de longues hallebardes ciseles pointant vers le ciel, et des sorcires chevauchant des balais avec des Vouivres en guise de protections ariennes. En queue de cortge taient les carrioles, et les sauriens grondaient et bavaient dans leur course afin de soutenir le train ininterrompu des alalhs. cette allure acclre, les bois furent dpasss et les mandres du fleuve cit prcdemment par Salah, le Moab, apparurent avec sa berge dchiquete et ses eaux vives, car les fameuses chutes dont les avait entretenus le vieillard laissaient dj transparatre au loin un brouillard pais, une vapeur iridescente parmi l'clat mourant du soleil de Sombreterre. Les alalhs avaient soif, dirent les Amazoons en charge de les guider, l'aide de crocs pointus et biphydes. Alors la Trinit donna l'ordre de laisser les monstres gris s'abreuver au fleuve, et non sans un certain frisson Iolo vit les alalhs y compris celui le supportant s'avancer vers la rive s'boulant sous leur poids, jusqu' pntrer dans le fleuve Moab luimme. L'eau dcrivait des tourbillons d'cume prs de leur masse imposante et les btes des Amazoons, mme les sauriens, s'abreuvrent satit. Les ttes lances s'abaissaient et remontaient continuellement,

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certaines Amazoons allant mme jusqu' remplir leurs outres de cuir. Car l'eau du fleuve Moab tait rpute, expliqua Salah. Finalement l'ordre de dpart fut donn de nouveau, et les alalhs s'brourent en se retirant du lit du fleuve avec un dplaisir certain, car ces btes aimaient jouer avec l'eau, o leur masse diminuait grandement. L'expdition reprit la route une allure soutenue, et sur un terrain vallonn et ondoyant, ils approchrent de plus en plus des chutes d'Ennom dont leur avait parl le vieil homme, le vent se levant pour chasser avec -propos les nuages ouats et rabattre sur les arrivants, bien avant leur venue aux chutes proprement dites, un fin brouillard de gouttelettes d'eau et de bruine. Peste, flte et zut ! s'emportait Iolo, allergique de telles conditions climatiques depuis leur priple sur l'le de Norland. Tout en relevant le col de son manteau de voyage, Iolo se remmorait cette dernire priptie. Elle remontait une ternit, au moins, lui paraissait-il. Balbillus, pelotonn contre lui, tait morose galement. Sa mine chafouine et dtrempe, sa fourrure rouge vif perlant sous la pluie faisait peine voir. Bruyamment, Aola de la Trinit avait jur en plaant son large chapeau sur la tte, refermant son chle noir sur son corps. Nous arrivons aux sources d'Ennom ! leur clamait le vieillard travers le tumulte de l'onde s'coulant prs de l. Le vacarme augmenta, et bientt un intense brouillard, une pure de pois environna la totalit de la troupe. Seuls se faisaient entendre les grognements des alalhs et les cris sifflants des Vouivres loves prs de leurs matresses, aucune sorcire n'ayant os enfourcher son balai pour aller aux nouvelles, dans de telles conditions. Mais il survint une claircie, par-dessus le grondement des chutes d'Ennom. Et Iolo du haut de son promontoire cailleux discerna le spectacle grandiose de chutes en fer cheval se dversant en bouillonnant plusieurs centaines de mtres plus bas, crant dans les hauteurs de somptueuses volutes de gouttelettes colores par l'iris chatoyant d'un arc-en-ciel. Les alalhs sur le bord de l'abme, prs des rives rugissantes, surplombaient de leur masse norme la profondeur du vide s'talant vers le bas, de toute la longueur de leur col tir. Les Amazoons et les Evzoons en une mme et unique curiosit s'taient penchs depuis leurs montures pour dvisager la cit se lovant dans les contre-bas de la chute, spare d'eux par l'espace arien. Et voici la belle cit de Myriam, dont je suis originaire, expliqua Salah en montrant la petite ville, avec une fiert vidente. La premire cit de Sombreterre croiser la route de l'expdition Amazoon tait constitue par un large quadrilatre de maisons blanches au

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toit carr, prs du fleuve aux tourbillons mousseux, avec des chemins sinueux et des taches de verdure, des aiguilles de quartz bleu et des tours de terre cuite aux escaliers extrieurs spirals. Il s'y trouvait des btiments d'une apparence tout argente, murs et toitures y compris. Et aussi des mosaques de carreaux blancs et noirs, l'utilisation mystrieuse, des demeures de marbre rose avec des coupoles de jade crme, des murailles aux crneaux arrondis et aux tours d'angle de rouge cristal. Myriam tait un agglomrat de mystre, de beaut froide et d'trange architecture. Par-del l'abme, dans le ciel indigo, les naseaux des alalhs soufflaient bruyamment vers la cit de Sombreterre.

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Chapitre

Sur la table de bois cire et lustre l'encaustique parfume, Iolo laissa retomber dans un claquement sec son gobelet de bois blanc cercl d'argent, comme en contraste avec le tumulte bruyant de l'tablissement o ils se trouvaient, lui et son asanthne le chat-cerise Balbillus. Le caf brlant s'agitait encore dans son rceptacle, et le jeune garon s'amusa en observer distraitement les volutes, Balbillus feulant doucement vers lui. Tu n'avais plus got ton breuvage favori depuis longtemps, Iolo, disait-il vers ce dernier. Bien longtemps, en effet, acquiesa le garon de la Ligue, et notre dernier temps de repos remonte plus loin encore. Le chat-cerise aprs avoir saut sur la table de la taverne rit voix basse, et il parut Iolo voir son asanthne tressauter en gloussant. Tu as toujours tendance trop noircir les choses, finit par lui reprocher Balbillus en se tournant finalement vers lui. Parviendras-tu un jour effacer cette tendance ngative de ton caractre ? Cela dpasse mon savoir. Et de beaucoup, assura avec une expression de fausse gravit le jeune envoy de la Ligue en soulevant vers lui son gobelet de caf, avant d'en boire une gorge encore. Le lendemain serait jour de relche, avaient affirm les Amazoons de la Trinit durant la soire prcdente, et avant de les voir se raviser, Iolo et le chat-cerise Balbillus avaient dcid de s'octroyer une courte escapade dans la cit de Myriam, d'o tait originaire leur guide vnrable et g, le dnomm Salah. Ils avaient quitt le campement au petit matin, dans l'aube rose du soleil intrieur de Sombreterre, et avaient presque d batailler avec les Amazoons de garde pour fuir le campement de la troupe, situ une distance honorable de la cit de Myriam. Leur guide de Sombreterre n'tait pas revenu, et le Hros des Temps Anciens Lucius tait invisible, les Amazoons de la Trinit galement. D'une dmarche guillerette Iolo et le chat-cerise avaient pris la direction de la cit, finissant par l'atteindre aprs une courte marche.

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Depuis la nuit prcdente, ils avaient eu tous deux le temps de s'accoutumer la clameur effarante des chutes d'eau, et l'omniprsent brouillard d'eau. Iolo avait fini par trouver normal une telle atmosphre, et Balbillus de toute son existence n'avait jamais eu le poil aussi brillant et lustr. Des arbres la verdure affirme et une herbe vigoureuse avaient accompagn leur marche, puis les premires maisons de Myriam avaient fait leur apparition. Iolo s'tait senti envahir d'une motion singulire leur vue, jusqu' en raliser le pourquoi. Aucun membre de la Ligue n'avait plus observ de visu les demeures de Sombreterre depuis des sicles, aussi avait-il essay de mmoriser chaque dtail et particularit afin d'en faire un rapport circonstanci par la suite, si leur aventure intraterrestre devait avoir, sait-on jamais, une issue heureuse. Puis il s'tait mordu les lvres en songeant la remarque aigre-douce faite par Balbillus son sujet, propos de son pessimisme naturel, et il s'tait repris moralement, s'astreignant un optimisme mesur. Ils avaient franchi le premier rideau de demeures, et ces dernires taient rondes ou bien octogonales, voire ovales pour certaines, mais aucune n'tait carre ou rectangulaire, et ce n'tait pas la seule bizarrerie de l'endroit, avait not Iolo, car le bois paraissait tre proscrit de leur construction, o seul prdominait la pierre et le grs, l'ardoise grise et le schiste blanc. Les toits taient terrasses avec des avances, ou bien pointus en ardoises ivoirines, et il y avait aux murs des persiennes multicolores et des rideaux de velours, des murs dvors d'un lierre rougeoyant et dor avec des rues paves de grs safran l'alignement rectiligne. Au milieu de Myriam voluait un bras cart de Topheth le fort, le reste des chutes s'coulant l'allure lente du fleuve majestueux, plus loin dans la plaine. Ils avaient franchi un petit pont sur l'onde agite, croisant des natifs de Myriam aux habits flottants et l'expression soucieuse, affaire ou bien flneuse, mais toujours avenante et cordiale au possible. En tout point le reflet fidle du vnrable Salah, miaula Balbillus vers le jeune garon. Ils avaient long la rive aux bancs de bois et par des ruelles avaient fini par dboucher en une petite place ronde, ombrage de platanes aux senteurs vgtales sous le soleil matinal de Sombreterre. Les toits se paraient d'clats dors et sur les terrasses les mnagres de Myriam arrosaient leurs plantes en pots aux senteurs enttantes, puis des myriades de gouttelettes se mirent perler autour d'eux. Pestant mivoix, car le spectacle n'tait pas dnu d'une posie toute domestique, les amis s'taient attabls une taverne ombrage de verdure, prs de l. Depuis un certain moment prsent, Iolo savourait un caf rconfortant et le chat-cerise l'autre extrmit de la table luisante fixait le spectacle

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des hommes et des femmes s'agitant leurs choppes, dans la rue ou bien dans leurs balcons ou leurs toits-terrasses. Tout bien rflchi, ces gens de Sombreterre j'ignore si c'est une particularit de Myriam o nous nous trouvons ressemblent en bien des points ceux de la surface, murmura Balbillus en soupirant part lui aprs leur activit fbrile. Le contraire eut t tonnant, rpondit Iolo en reposant son gobelet de caf prsent bien entam sur la table. Ne forment-ils pas un seul peuple, aprs tout, avec celui de la Terre ? Voil bien une pense sage, et empreinte de bon sens, dclara leur guide Salah, retourn en sa demeure pour la nuit et sur le point de rejoindre le campement, lorsqu'il les avait dcouverts attabl ainsi prs de la berge. Ne vous mprenez pas, reprit Balbillus en se tournant vers lui, sans perdre pour autant son aspect de sphinx hiratique, si Iolo feint parfois l'ignorance et la navet, c'est toujours pour mieux rebondir ensuite. Je n'en ai jamais dout un seul instant, rpondit Salah dont la robe blanche blouissait presque par sa blancheur, contrastant avec l'carlate sanguin de ses babouches de cuir. Me permettrez-vous de partager votre table ? Les deux amis de la Ligue des Magiciens de la Terre ayant volontiers accd sa demande, le vieillard se plaa entre les deux compagnons et tantt il commanda un caf au sujet duquel il se rvla intarissable. L'tablissement o le hasard les avait fait s'asseoir tait rput pour la qualit de ce dernier, affirma-t-il, et bientt sous les glycines les volutes brlantes s'pandirent de nouveau. Au surplus le Hros des Temps Anciens s'en vint passer, les hlant sans autre forme de procs. Le temps avait fait son oeuvre et les deux amis avaient fini par se lier d'amiti avec Lucius, aussi avec une feinte dsinvolture ce dernier s'assit-il la table, faisant sourire d'indulgence le vieux Salah, dont les rides s'tiraient au coin de ses yeux bleus dlav lorsqu'il souriait ou parlait, et cela se produisait souvent. Lucius eut besoin seulement d'un claquement de doigts, et dj le serveur, un homme moustachu au crne ras de prs et la tunique zbre d'or et de nacre avait fait son office, rapportant sur un plateau d'argent ouvr une pleine cafetire de porcelaine, cette fois-ci, avec un gobelet bleut pour le Hros des Temps Anciens. C'est un plaisir de dcouvrir en une si belle cit des amis, et de pouvoir ainsi discuter de tout et de rien, en savourant un bon caf ! s'exclamait Lucius, dont le moral en cette belle matine ne connaissait

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pas de baisse ni de terme. Mais n'y a-t-il point sur la table de ces ptisseries douces faisant le rgal des habitants de Myriam ? Le serveur, tout en tenant son plateau d'argent, avait opin de la tte en paraissant s'excuser de cet oubli coupable. Menez-nous donc des chourams au miel et des gteaux aux amandes, des pains au ssame et surtout des chocolats bleus, demanda Salah en souriant de nouveau. Avec d'videntes dispositions, la discussion repartit de plus belle dans l'tablissement de Myriam. Oui, mes amis, reprenait d'une voix forte le Hros des Temps Anciens, la nuit a pass et elle a chass mes ides noires de la journe prcdente. Il rgne sur Myriam une atmosphre contagieuse, de libert et de bonheur, assurment. Salah en savourant son caf s'tait pench en arrire sur sa chaise de bois blanc, et il avait approuv les paroles de Lucius en fermant les yeux. Le serveur jovial tait de retour, et plusieurs corbeilles de ptisseries savoureuses s'talrent sur la table. Entre la cafetire de caf et les friandises, Iolo ne savait plus o donner de la tte, car cette matine ensoleille le voyait pris d'un grand apptit. Pour sa part Salah n'avait pas eu tant de remords, ni le Hros des Temps Anciens. Balbillus lui s'tait dj ragaillardi avant de partir, et seul sur le bord de la table, sa queue carlate battant l'air, il observa bfrer ses compagnons de voyage. Et je me suis pris penser, poursuivit Lucius entre deux bouches : dlicieux, vraiment, ce Comment s'appelle-t-il ? lana-t-il vers Salah, ce dernier s'essuyant le coin des lvres avec une serviette. Chourams, expliqua-t-il, ce sont des chourams au miel, la spcialit de Myriam, et les friandises indigo sont des chocolats bleus, des mazams. Je m'en doutais, chuchota Iolo entre deux bouches de ces chocolats vritablement divins. Balbillus soupira en observant son ami de la Ligue hsiter devant les corbeilles poses face eux. Entre le caf et les ptisseries, le chemin vers les enfers de son compagnon tait tout trac. Le chat-cerise se retourna vers le Hros des Temps Anciens. Que pensiez-vous, donc ? Lucius avait exhib une expression effare, comme s'il ne se souvenait plus de ses paroles, quelques instants plus tt. Puis il se ravisa. Oui. Je songeais : il ne sert rien de s'inquiter du lendemain, car cela nous empche de savourer pleinement le prsent, au bout du compte.

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 En effet, approuva Balbillus en fixant de manire songeuse son compagnon, sur le point d'attaquer maintenant un second caf. Combien de personnes en agissant ainsi toute leur vie n'ont jamais pris le temps de regarder les nuages, ou bien de humer une rose ? Ces gens-l malgr tout leur argent et puissance sont bien plaindre, croyez-moi. En vrit, je songeais au Vieux Pays, hier au soir, et la peur tait en moi. D'illustres hommes ont essay de les rejoindre, et leurs tentatives ont t voues l'chec. Je craignais d'tre prsomptueux, rvla Lucius prsent apais, vers le chat-cerise. Car la peur de mon chec me taraude, et ce, depuis longtemps. Lucius avait eu un geste d'impuissance, ne parvenant pas expliquer son tat. Il s'tait mis fixer les environs de l'tablissement o ils se trouvaient, avant de reprendre vers le reste de la table. Nous, les Hros des Temps Anciens, nous sommes des gens seuls. Les convives avaient gard le silence, car Lucius venait de se dcharger d'un fardeau l'oppressant depuis longtemps. Le premier, Salah, aprs avoir mthodiquement repli sa serviette sur la table de bois, avait repris la parole. La crainte du lendemain souvent effraye les gens du commun, cela est une chose avre, affirma-t-il de sa voix grave et pose. Mais la crainte du prsent n'inquite jamais personne, et pourtant, notre prsent a t un lendemain venir, un jour. Le lendemain en lui-mme n'effraye pas les gens, mais si l'inconnu. Et les prcautions pour s'en prmunir sont autant de conjurations absorbant du temps et de l'nergie, parfois mme la peur de l'avenir peut dvorer toute une vie. Balbillus avait hoch de la tte, et avec un certain retard Iolo son ami lui avait embot le pas. C'est certain, convint le jeune garon en terminant son second gobelet de caf. Il faut aller de l'avant sans peur, enchana le chat-cerise, plus particulirement en direction du Hros des Temps Anciens. La Providence placera sur notre route des gens bienveillants, ou mettra dans nos mains de quoi nous dbarrasser des prils ventuels. travers les mtamorphoses de l'avenir, tout concourt indubitablement la croissance et l'volution de notre personnalit. Le grand Scavoir Ancestral est catgorique, il nous faut avoir foi en l'avenir. Seul l'ignorant vit dans la crainte de son destin. Absolument, reconnut le vieil homme, Salah, en observant une Amazoon raide et guinde marcher vers eux travers la populace

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voluant dans la ruelle borde d'arbres. Mais certaines personnes prouvent davantage de difficults. Je dois tre de celles-l, j'en suis conscient, avoua Lucius en plaant une main sur sa poitrine. Mais cette belle journe a chass mes doutes, et malgr toutes les consquences ventuelles, je me sens prt repartir sur les traces des Royaumes d'lyse, le Vieux Pays, comme nous l'appelons. Bravo, conclut Iolo en essuyant fugitivement ses lvres, car l'Amazoon envoy leur recherche venait de les rejoindre, et il n'tait pas besoin d'tre devin pour deviner la raison de sa venue. Le signal de dpart vient d'tre donn, la troupe vous attend prs d'ici, dclara l'Amazoon en fronant ses sourcils, la noirceur de sa peau et de sa cuirasse luisante dtonnant parmi la population bariole et bonhomme de Myriam. En grognonnant pour certains d'entre eux, dont Iolo et Lucius, en dpit des bonnes rsolutions de ce dernier, le groupe s'en repartit accompagn de l'Amazoon et bientt ils atteignirent un alalh norme chevauch par la compagne de la premire Amazoon, et il se trouvait des trakkers colors prs d'elle, au niveau du sol. Visiblement, les Amazoons de la Trinit malgr leur promesse initiale d'un jour de repos n'avaient pu s'empcher de vouloir repartir au plus vite. Celles-ci n'avaient pas abandonn le groupe en cours de route, et c'tait proprement miraculeux, se prit songer Iolo. Ce dernier connaissait dj ces cratures cailleuses aux couleurs tranches, car il en dtenait une lui-mme, lui venant en droite ligne de son grand-pre. Il enfourcha l'une d'elles, prenant ensuite Balbillus le chat-cerise dans ses bras, et lorsque chacun l'eut imit, ils talonnrent leurs montures squameuses et trottinrent derrire l'alalh. Ils ncessitrent pour retrouver l'expdition de la Trinit d'un certain moment par chemins troits et valles ombreuses, car la troupe songeant au pril guettant leur empire de la Roue tait repartie ipso facto, les trakkers pitinant un bon moment la poussire du monde de Sombreterre tournant le dos de manire irrmdiable la cit de Myriam, aux succulentes ptisseries avant de pouvoir distinguer enfin les collines formes par les alalhs des Amazoons l'horizon. Avec un soupir de soulagement, Iolo talonna son trakker sans plus se soucier du reste, et chacun de ses compagnons de route l'imita, l'on aurait cru une course pratique par chacun pour le plaisir. Mais un vnement singulier se passait au devant, car le Hros des Temps Anciens, Lucius, leva le doigt en guise de signal d'alerte, Iolo ralisant trs vite l'inattendu. Leur guide de Sombreterre, Salah, gmit en acclrant la marche de son trakker.

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 Jamais les Amazoons n'auraient d ainsi partir dans l'intrieur de Sombreterre sans moi, se lamentait le vieillard en se portant en tte. Il y avait des cris et des clats de voix, parmi les criaillements aigres des alalhs dont rsonnait la ronde le pitinement lourd. Des lumires vives fusaient, de part et d'autre : leurs btons meurtriers avaient t activs, comprit Iolo dont le coeur aussitt se mit battre plus fort. Le temps lui sembla ralentir son cours, et les secondes s'tirer interminablement durant la course perdue de son trakker, avant de parvenir enfin sur les lieux. Le spectacle les attendant en tte de l'expdition fit arrter net leurs montures dans leur folle quipe. Je n'aurais jamais cru commena leur guide Salah en observant les monstruosits leur faisant face. Des cratures de volutes dores la consistance brumeuse, vaporeuse et impalpable, allonges l'image d'normes serpents, se tortillaient en s'enroulant autour des premiers alalhs de la troupe. Ces derniers geignaient d'une manire terrible entendre. Ils souffraient mille morts, aurait-on cru, puis Iolo blmit. L'un des alalhs tait celui de la Trinit. Ce sont des Serpentaires, expliqua Salah en les dsignant de l'index, ils rsident habituellement parmi les profondeurs de Sombreterre, aux abords du Koeur de la Terre. Les Serpentaires sifflaient et ululaient sinistrement, les alalhs refusant leur contact en rompant l'agencement de la troupe. Leurs yeux taient de cristal et d'eau, et jamais les Serpentaires ne cillaient en poursuivant leur besogne meurtrire. L'un d'entre eux se retourna vers les trakkers portant les nouveaux-venus, parmi les tirs dgags par les baguettes des Amazoons, ces derniers les traversant sans le moindre dgt. Pourquoi sont-ils si loin de leur demeure ? s'enquit Iolo en direction de Salah. Je voudrais bien le savoir, lcha Salah en se grattant songeusement le crne. L'un des Serpentaires s'tait prcipit vers eux, faisant s'parpiller les trakkers avec le reste du groupe des Amazoons. Iolo avec Balbillus le chat-cerise se retrouvrent seuls face au monstre des entrailles de Sombreterre. Iolo aurait bien voulu le rencontrer au terme de leur priple, prs du Koeur de la Terre, et non pas dj, sitt avoir franchi la Porte. Le Serpentaire se dgageait de la terre et s'y volatilisait aussitt, remarqua Iolo. peine ce fait avait-il t observ, dj le monstre jaillissait sous leurs pieds. Sa gueule vaporeuse tait pleine des roches et de la terre souterraine, il les recracha en pluie autour des deux amis. Le monstre voulait les emporter sous la surface pour les y faire prir d'touffement,

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ralisa Iolo. Il bondit dans leur direction, et ils eurent seulement le temps d'viter son contact. Achlion est ton nom, miaula Balbillus vers le Serpentaire d'un ton neutre, et je connais ta faiblesse secrte, ce sont les chats. Le Serpentaire s'tait ananti dans les profondeurs du sol, mais le temps pour reparatre sembla Iolo anormalement long. Le monstre prenait le temps de la rflexion, cela se confirma bientt. Le Serpentaire reparut, mais empreint cette fois-ci d'tonnement et d'anxit, le monstre d'or et de brume se balanant d'avant en arrire. Ils constituent en effet le totem ancestral de ma ligne, articula le Serpentaire, et l'couter s'exprimer de cette faon on entendait la rumeur d'un torrent de montagne, dans lequel s'entrechoquaient des cailloux. Mais j'ai reu des ordres de la Vizyre, et Sois maudit, Achlion, reprit Balbillus le chat-cerise d'une voix dure, s'il te prend caprice de toucher un seul poil de ma fourrure. Le Chamagnon Tigr sera inform de ton acte, et dans tout le pays des chats, ton nom sera honni et vou l'opprobre, jamais tes descendants ne trouveront plus le repos, et la paix des morts leur sera refuse. Non, non ! s'exclamait le Serpentaire, terroris par les paroles de l'asanthne. J'ai obi contre mon gr aux paroles de la Vizyre, cette mchante femme, mais cela n'arrivera plus. Je m'en retourne chez moi, et ceux de mon lignage aussi. Nyris et Thlia ont disparu ! haletait Aola de la Trinit en mergeant du groupe des Amazoons, celles-ci formant un bloc prs d'elle. Evzoon, je t'en prie, dis-lui de nous les ramener ! Le Serpentaire avait poursuivi son balancement en disparaissant dans le sol de Sombreterre, s'clipsant sur des paroles inquitantes. Impossible, Mlios et son frre ne sont pas des miens, mon tabou flin n'est pas le leur. Seule La Vizyre Jlialle tient dans sa main le fil de leur vie, dsormais Le silence s'abattit sur les lieux tel une chape pesante, car les Serpentaires ils n'avaient pas t plus de cinq, rvla Salah en examinant les dgts causs la troupe s'taient vanouis au sein de la terre. C'tait comme s'ils n'avaient jamais exist, comme si la sanglante et tragique priptie venant de se produire avait t seulement une vision chimrique. Cela change bien des choses, reconnut Iolo en se grattant la tte. Aola en gmissant faisait le tour de ses compagnes, plusieurs Amazoons courant en tout sens afin de s'en aller chercher les trakkers des chariots ou bien les alalhs enfuis dans la nature. Des sorcires de la troupe en soignaient d'autres, blesses dans la cohue, l'aide d'onguents

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et de mixtures tranges emballs dans des tissus brillants, et le chaos tait grand parmi la troupe. Un revirement vient de se produire dans le cour de votre expdition, dclara sombrement le vieillard Salah, en fixant les alentours. Et seules les Amazoons, l'initiative de cette aventure, peuvent nous dire ce qu'il va en tre de la suite, acquiesa Balbillus, conscient de la gravit des actes venant de se produire sous leurs yeux. Les Amazoons aprs s'tre montres abattues se reprenaient peu peu, dj les rangs s'taient reforms et les alalhs, en renclant et regimbant, avaient repris leur place habituelle. Aola marchait vers eux, les non-Amazoons du groupe. Les vnements se prcipitent, avoua la plus menue des Amazoons de la Trinit, les dirigeants d'thrys ont eu vent de notre plan d'action. Cela me semble probable, dit Iolo en se caressant le menton, mais en fait il n'y avait pas pens le moins du monde avant d'entendre les paroles de la sorcire. Les Serpentaires du Koeur de la Terre seraient de connivence avec vos ennemis ? demanda Salah en continuant regarder les manoeuvres de la troupe, prsent presque compltement reforme. J'en suis persuade, trancha schement Aola en mettant ses mains sur les hanches. Je voulais vous dire elle s'adressait plus particulirement Iolo et son asanthne, et galement Lucius ceci : les prils paraissent normes, dsormais. Il n'tait pas dans nos intentions de vous exposer ainsi. Si vous le dsirez, vous pouvez vous en repartir ici mme, libres de tout contrat avec les Amazoons. Lucius, le Hros des Temps Anciens, toussa discrtement en mettant son poing ferm sur sa bouche. Hors de question pour moi de faire demi-tour, maintenant. Je vous ai dtaill mon objectif, et les dangers ne me feront pas dvier d'un pouce. J'irai au Mondwana, et retrouverai le chemin perdu du Vieux Pays. Les Hros des Temps Anciens reverront leur patrie. Balbillus avait miaul afin d'attirer l'attention de Aola, et peut-tre aussi pour faire taire Iolo, sur le point de s'exprimer de manire intempestive. Nous avons conclu un accord stipulant l'escorte de la Ligue jusqu'aux portes du Koeur de la Terre, et nous le respecterons. La parole de la Ligue des Magiciens de la Terre est chose sacre, une fois donne elle ne peut se rompre si facilement. Les dangers n'ont point faire vaciller notre coeur.

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 Vous tes courageux, Evzoons, jugea Aola en fixant l'un aprs l'autre les membres du petit groupe. Nous sommes ainsi, affirma Iolo en regardant Balbillus, esprant ne pas avoir faut mme avec retard. Mais le regard de l'asanthne pour son ami de la Ligue tait clair et approbateur, Aola lchant d'une voix rendue rauque par la colre. En route, alors. O allons-nous ? Les Serpentaires ne rsident-ils pas au Koeur de la Terre ? interrogea Aola vers Salah. Certainement. N'tait-ce pas la premire tape de notre expdition avant mme leur irruption ? Si fait. Les dtails deviennent inutiles. Certains peuvent tre lourds de sens, pourtant, expliqua Lucius, dont les vnements rcents venaient de rafrachir l'enthousiasme. Combien d'Amazoons manquent l'appel ? Nyris et Thlia ont t enleves, et Carmen, Songa et Lelle, Omna. En tout, six de nos soeurs ont disparu. Elle n'ajouta plus un mot, et chacun s'en repartit sur son alalh, allou depuis le dbut, par les circonstances et la force des choses. La route fut morose, et les clats de voix peu nombreux. Les cieux venaient de s'assombrir en entnbrant leur chemin. Depuis le dbut de cette journe, le temps insensiblement avait pass et avec une certaine candeur Iolo dcouvrit l'avancement de la journe. Mais nul ne songea demander un arrt pour le repas, et sur les indications de Salah, la troupe s'achemina vers le levant, par une gorge troite s'infiltrant entre des monts rocheux. Il nous faut traverser le Pays des Pierres, assura leur guide de Sombreterre depuis son alalh vers les amis de la Ligue, si nous voulons arriver au Koeur de la Terre le plus vite possible. Il n'ajouta pas un mot, mais chacun avait bien compris. Dsormais, le sort des Amazoons disparues passait avant l'issue de leur voyage, devant pourtant les mener dans le Mondwana et plus loin encore, si le Destin y consentait. Parmi le grincement des chariots et survols constamment par les reptations sifflantes des Vouivres, plusieurs sorcires allrent de l'avant sur leurs balais en mission de surveillance, et s'en revinrent en parlant d'tranges rocs tourments et de vastes ravins, de paysages sinistres mais dpourvus de tout habitant. Iolo en conut une

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grande curiosit pour les trangets les attendant, mais il parvint museler sa curiosit naturelle. Il advint pourtant une circonstance o il fut ncessaire de faire acte de courage, et Iolo sa grande fiert en fit partie. En voici le dtail : peu aprs avoir pntr avec prudence dans le prcit Pays des Pierres, une profonde ravine se fit jour devant eux, et sa grandeur et profondeur tait telle rendue plus effrayante encore depuis la hauteur des alalhs que beaucoup ne purent s'empcher de sursauter d'effroi. En ce dbut d'aprs-midi o ils se trouvaient, le soleil commenait peine redescendre vers l'horizon, et la journe tait belle encore, sous le ciel azur brod de nues blanchtres, pousses par un vent follet pic de senteurs mystrieuses. Mais l'obstacle tait de taille, et les Amazoons commenant dj se lamenter sur ce contre-temps ennuyeux, Salah leur dsigna non loin de l une arche de pierre cisele et sculpte s'tirant d'un bord du prcipice un autre. Son paisseur tait grande, mais non pas assez rassurante pour laisser s'y engager sans crainte ni tremblement la masse imposante des alalhs, du moins selon Aola. L'incident des Serpentaires l'incitait la prudence, lui faisant craindre dans ce pont opportun une diablerie chafaude par les dirigeants d'thrys, qu'elle appelait la Cohorte, et leur alli de Sombreterre, la Vizire Jlialle. Aola soupesa le pour et le contre, visiblement empresse de rejoindre ses soeurs de la Trinit et le reste des Amazoons au plus vite, mais tout aussi dsireuse de ne pas tomber en un pige ventuel. Iolo perut ses soucis, et lui trouva la solution. Emprunter ce passage n'est peut-tre pas si risqu, si Salah nous l'indique c'est srement en raison de sa totale scurit, prtendit-il Aola du haut de sa monture cailleuse au long col. Bien sr, approuva le vieillard en dsignant de nouveau le pont l'ample courbe. Il existe depuis des sicles et notre peuple l'utilise pour les charges les plus lourdes, sans problme aucun. Il ne faut pas se fier son apparente fragilit, car il est puissant et solide. Malgr tout les doutes de la seule rescape de la Trinit Amazoon, Aola, subsistaient, et afin d'conomiser un temps prcieux Iolo se mit en avant de nouveau, mettant pied terre, difficilement, pour mieux se faire comprendre. Donnez-moi un de ces chariots de l'arrire-garde, et avec mon ami Balbillus nous irons en claireurs sur l'arche de pierre, afin d'en tester la solidit et l'absence d'artifice. Si nous venions estimer le passage sr, nous vous en aviserions aussitt.

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Aola les remercia et il fut dcid d'agir ainsi, Lucius, le Hros des Temps Anciens, se joignant mme eux afin d'augmenter le poids dans le chariot, pourtant dj charg de ballots. Ainsi Balbillus silencieusement se plaa prs de Iolo, ce dernier houspillant le trakker indolent dans l'attente de Lucius. Finalement, ils prirent la route du pont de pierre aprs avoir rattrap la tte du convoi et ils atteignirent l'arche. Ce dernier tait vaste et large, porteur de traces de passage immmoriales : au surplus, il semblait effectivement trs solide. Allons, avanons sans crainte, et remettons la Providence le soin de protger nos mes, dit doctement Iolo vers Balbillus, dont les discours sur les arcanes du Scavoir Ancestral l'agaaient parfois. Balbillus le chat-cerise n'tait pas dupe de la fausse tmrit de son compagnon, mais il gloussa et ne rpondit pas. Un chariot grinant et brinquebalant dont les occupants retenaient leur souffle s'engagea sur la voie pierreuse. Il ne me semble rien dcouvrir d'extraordinaire sur ce pont, jugea le Hros des Temps Anciens en prodiguant une attention extrme sur la construction de pierres, dont l'ge remontait semble-t-il aux dbuts de l'Airain, et peut-tre mme plus tt encore. Vous avez raison, je crois, estima Iolo en faisant de la main un geste encourageant vers le reste de l'expdition, le chariot parvenant enfin au terme de l'arche. L'obstacle avait t franchi sans anicroche, l'ouvrage de pierre ne reclant aucun mcanisme meurtrier ou bien diablerie d'aucune sorte. Le jeune garon de la Ligue aprs s'tre retourn cria en direction des Amazoons l'innocuit de l'ouvrage, et seulement alors il observa l'expression effare de Lucius et du chat-cerise Balbillus. Il se retourna prcipitamment, les yeux grands ouverts devant l'extraordinaire de la scne. Il mit ses mains en porte-voix afin de mettre en garde l'expdition, cette dernire s'tant mise en devoir de franchir le pont, mais le souffle lui manqua.

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Chapitre

Misre ! miaula Balbillus le chat-cerise devant la muraille compacte forme par des hommes gris, de haute taille, se tenant serrs paule contre paule d'un ct du chemin l'autre. La voie suivant le pont de pierre dcrivait une courbe, s'infiltrant entre des pans granitiques, et immdiatement aprs la route se trouvait obstrue par ces fiers guerriers, dpassant les deux mtres de hauteur. Ils taient arms de lances et de courtes pes, avec des boucliers de cuir noir ou olivtre ouvrs de dtails raffins, mais n'en tant pas moins porteurs de mort pour les voyageurs. Ces hommes arboraient le teint gris et teint des pierres, et avaient la tte rase avec des lvres paisses et violines, presque noires : ils taient revtus de pagnes et chausss de sandales en raphia, les bras et le torse recouvert de dessins symboliques base de poudres colores. Le barrage constitu tait impressionnant : le mutisme des hommes gris tait total, ce dernier dtail ne manquant pas de surprendre les voyageurs. Nous n'aurions pas d crier l'expdition d'avancer sans peur, lcha voix basse Iolo, essayant de masquer son inquitude de son mieux. Peut-tre ne sont-ils pas agressifs ou dangereux, avana son tour le Hros des Temps Anciens. Mais comme ses compagnons il jugeait leur positionnement singulier, tout le moins, et trs dommageable pour l'avance de leur convoi. Bien sr les alalhs de la troupe pouvaient les enjamber facilement, mais il s'en suivrait combat et animosit, voire bien davantage. Et leur traverse du Pays des Pierres se ferait dans la violence et l'inquitude, au lieu de la paix et la srnit. En regard de leur situation cela ne s'imposait gure, la disparition des Amazoons de la troupe dont Nyris et Thlia suffisait leurs soucis pour l'instant. Alors, leur lana au loin le vieillard Salah de la cit de Myriam, qui en voyant leur immobilit songeuse au sortir du pont avait grimp sur un trakker afin de les rejoindre plus vite. Pourquoi vous arrtez-vous ? Vous auriez d accentuer votre avance et progresser encore un peu, nous vous aurions rejoint sur les alalhs, plus loin, et

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Il dcouvrit enfin le mur massif constitu par les grands guerriers aux lvres paisses et sombres, au crne brillant, le flot de ses paroles se tarissant subitement. - Les Simiens sont des guerriers vaillants et redoutables du Pays des Pierres, expliqua ensuite en apart le vieil homme ses amis. D'un geste il avait fait signe aux Amazoons guidant les alalhs de s'immobiliser au milieu de la courbe, un malaise insidieux s'installant entre les guerriers Simiens du Pays des Pierres et le groupe des alalhs supportant les Amazoons de l'expdition. Salah avait march vers les Simiens et s'tait rpandu en un dialecte hach aux accents pointus, propre semble-t-il Sombreterre, car nul dans son entourage n'y comprit goutte. Ou peut-tre encore tait-il uniquement utilis par les Simiens, car la cit de Myriam et son langage ampoul ne leur avait pas pos aucun problme de comprhension majeur. Aprs quelques instants d'un change de phrases au ton vif et acerbe entre les deux camps, Salah retourna vers le groupe des claireurs avec une expression abattue. Le Pays des Pierres, habituellement ouvert chacun, est actuellement interdit tout tranger, mme de Sombreterre comme moi. Et pourquoi donc ? Est-ce une attitude habituelle chez ce peuple gris, ou bien d seulement notre prsence ? demanda l'unique Amazoon de la Trinit subsistant encore, savoir Aola, la plus petite des trois. La vieille reine Sadosa aurait eu un rve effrayant, elle interdirait quiconque n hors du Pays des Pierres d'en fouler le sol, expliqua le vieillard en direction de la troupe. Allons bon, grogna Aola l'Amazoon en tenant son menton de faon mditative. Souponneriez-vous vos ennemis, les, comment dites-vous, dj ? miaula le chat-cerise Balbillus, intrigu lui aussi par l'attitude singulire des guerriers. Le peuple d'thrys, reprit songeusement l'Amazoon de la Trinit, matrise parfaitement les choses de l'esprit et du sommeil. Les songes ou les cauchemars n'ont pas de secrets pour eux. Voil pourquoi, en effet, je crois les gens d'thrys au courant de notre tentative pour les prendre revers. Ils auraient envoy des rves sinistres la vieille reine du Pays des Pierres de Sombreterre ? interrogea le Hros des Temps Anciens, Lucius, fixant avec une expression intrigue ces grands gaillards de plus de deux mtres, apparemment l'abri de toute inquitude.

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 Je les en crois capables, en tout cas, assura l'Amazoon Aola en faisant les cent pas sur le chemin, les mains dans le dos et toute de noir vtue. Voil pourquoi il ne nous faut d'aucune faon perdre du temps, si le Concile d'Idonn, leur capitale, agit de cette faon, c'est pour une raison bien prcise. Notre tentative leur parat capable d'aboutir, nous devons en acclrer l'allure.Absolument. L'Amazoon fixa le groupe des guerriers leur barrant le passage, puis se retourna vers leur guide, et les membres de la Ligue. Si nous tentions un passage en force ? Cela serait ralisable, mais dpourvu de toute lgance, avoua Salah. Et mme lourd de difficults venir, estima Iolo dont l'horreur de toute belligrance tait connue dans la Ligue. Il se trouve pourtant une autre solution, capable de faire changer d'avis cette reine au sommeil difficile. Je vois peu prs laquelle, murmura Lucius en fixant le jeune garon de la Ligue, son asanthne Balbillus cherchant dj un endroit confortable pour se reposer un instant. quoi pensez-vous ? lui demanda Aola, entoure de plusieurs Amazoons l'expression martiale, prtes user de leurs armes belliqueuses et mortelles. Je vais pntrer le rve de la vieille reine Sadosa, et annihiler le pril tant craint par cette dernire. Il cessera d'tre un augure dfavorable, et se muera en heureux prsage. Ds lors, rien ne s'opposera plus notre passage, bien au contraire, elle nous aidera de son mieux, puisque le bonheur de son peuple en dpendra. Intressant, reconnut Aola en coiffant machinalement son chapeau noir et large de sorcire. Et comment procderez-vous, par hasard ? Et bien, comme a ! Iolo avait pass une main rapide devant son visage, et ses yeux noirs avaient disparu. Ds lors les alentours devinrent invisibles pour lui, et il tait devenu invisible galement pour le reste de l'expdition. Son image s'vanouit, Balbillus se roulant en boule dans le creux d'un roc. Iolo ncessitera d'un petit moment pour revenir, les prvint le chatcerise en billant, dvoilant une langue rose et pointue. Cela sera-t-il long ? s'enquit Aola avec une certaine inquitude. Le temps nous est compt N'aie pas de crainte, sorcire, il ne s'attardera pas. L'Empire du Sommeil n'est pas notre domaine, loin de l, Oniria ne se trouve pas sous la juridiction de la Ligue des Magiciens de la Terre !

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Ayant t rassure Aola avait ordonn immdiatement l'tablissement d'un bivouac rapide, attendant le retour de Iolo. Les alalhs furent dtels, les trakkers galement. Les Amazoons, avec les quelques Evzoons de l'endroit, en profitrent pour dfaire leurs lourdes armures d'onyx rembourres de feutre. Les Simiens toujours posts sur la largeur de la voie les observrent avec tonnement, et sur un feu de bois une cafetire de grs n'avait pas encore commenc chanter que dj Iolo tait de retour, porteur d'un sac sur l'paule. Dans le ciel le soleil de Sombreterre avait commenc la lente descente de son orbe, le vent lger poussant un troupeau de nues cireuses au levant. Les cieux taient encore clairs au znith, mais cela ne durerait pas. Devant ses compagnons d'quipe, Iolo posa son sac en grognant sourdement. Balbillus le chat-cerise bondit prs de lui, les moustaches frtillantes et la queue battant contre ses flancs. Tout s'est-il droul comme prvu ? miaula l'asanthne flin. Du mieux possible, lui affirma ce dernier. Vous avez pu accder au rve de la vieille reine Sadosa ? s'tonna avec incrdulit le Hros des Temps Anciens. Je n'aurais jamais cru la chose possible. La Tradition Ancienne, le Scavoir Ancestral sont familiers des choses oniriques, l'tude des rves est un parcours oblig pour les membres de la Ligue, expliqua Iolo Lucius. Oniria, l'Empire du Sommeil, n'est pas de notre juridiction, mais nous en connaissons les charmes et les recoins secrets. Sachez-le, les rves sont fugaces et ternels, vanescents, mais il nous est pourtant permis de les retrouver si le dsir et surtout, la connaissance de leur art nous est accord. Cela est indubitablement exact, concda Aola de la Trinit en parvenant auprs d'eux, aprs avoir t inform du retour de Iolo par une Amazoon. L'aspect ngatif du rve de la vieille reine aurait-il t effac ? Je lui ai rendu ses couleurs originelles, disons, et ds son prochain sommeil, elle recevra ce songe de manire authentique, et non pas travesti honteusement comme il l'a t. Ds son prochain sommeil ? s'inquita Aola en reculant sous l'effet de surprise. Cela signifierait-il C'est bien cela, hlas, dclara Iolo en approuvant de la tte, sans cesser de tenir de la main son sac de toile brune. Il va nous falloir attendre l'assoupissement de la vieille reine Sadosa, et le retour du rve avec ses atours originaux. son rveil, n'en pas douter, son opinion sera transforme et plus rien ne s'opposera notre traverse du Pays des Pierres. Nous sommes presses par le temps ! manqua de s'touffer Aola en ralisant le contretemps impos.

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 Les armes d'thrys progressent sans rencontrer de rsistance nos frontires de la Roue ! grina une autre sorcire, la peau des plus noire. Il est hors de question Il n'y a pourtant pas d'autre solution, hlas, trancha Iolo d'une voix dure. La voie de l'obscurit et du sang vers tait la plus rapide, il le voyait parfaitement, mais il refusait d'emprunter ce chemin bourbeux. Evzoon dit Aola de la Trinit en dsignant de l'index le sac du jeune garon, duquel s'chappaient des cris plaintifs et couinants. Qu'il y a-t-il dans ton sac ? Oui, lana son tour le Hros des Temps Anciens, dont l'tonnement dans le groupe n'tait pas le moindre. Cela proviendrait-il du rve de la vieille reine Sadosa ? Il ne faut jamais rien rapporter des rves dans le monde physique, Iolo, lui reprocha Balbillus en prodiguant un regard mfiant sur le sac, leur nature est par trop diffrente Justement, la nature de l'lment perturbateur n'a rien d'onirique, vois donc Iolo avait plong la main dans le sac afin d'en retirer sa prise, mais il la retira vivement en poussant un cri perant, faisant tressaillir le chat-cerise Balbillus. Iolo ! avait-il miaul en guise d'avertissement. Je n'ai rien, souffla le jeune garon en fixant sa main gauche, de laquelle sourdaient lentement plusieurs gouttes de sang carlate. Il avait retourn son sac et une crature velue de teinte marron-vert, au poil ras et aux yeux jaunes avait chut sur le sol de Sombreterre. Son aspect tait la croise du singe et du chat, ce fait ne laissant pas de lui octroyer un aspect singulier. Il avait, tout comme les primates, une queue prhensile : avec au surplus une range de dents pointues, dont le magicien de la Ligue pouvait attester du bon tat de fonctionnement. Il se comportait de manire agressive et hargneuse, gesticulant de gauche et de droite. C'est curieux, articula Iolo en fixant sa main douloureusement ensanglante. Dans le rve de la vieille reine Sadosa, il tait paisible et doux C'tait lui l'lment transformateur du rve ? interrogea le chat-cerise Balbillus, fixant ce dernier avec une expression souponneuse. Oui, lui rpondit le jeune magicien en arborant une pleur spectrale, avant de porter la main son front.

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L'tre ramen par le magicien de la Ligue depuis l'Empire du Sommeil avait subitement bondi vers Aola, l'ultime rescape de la Trinit. Mais au milieu des cris de surprise des Amazoons, l'une d'elles, la vigilance sans dfaut, avait de sa longue baguette de cristal noir atteint la crature en plein saut. L'tre simiesque et ramass se ratatina en une boule de cendre puante, fumante de chaleur. C'tait un ggrgore, rvla paisiblement l'Amazoon aux rflexes d'acier, remisant dans son manteau sombre sa baguette meurtrire. En ce cas il va nous falloir prier pour toi au plus vite, Evzoon, assura Aola l'adresse de Iolo, car leur contact est vnneux pour quiconque, Amazoon ou bien Evzoon. Au grand dam du chat-cerise Balbillus, les sides des gens d'thrys, en plus d'essayer de nuire l'ultime Amazoon de la Trinit, venaient d'empoisonner le magicien de la Ligue. Iolo, Iolo, feulait en soufflant sur son visage marmoren le chatcerise. Le jeune homme s'tait croul terre, et des Amazoons l'avaient plac aussitt sur une couche improvise, prs du bivouac. Le soir venait sur Sombreterre, des toiles fugaces scintillant aux lisires de l'horizon. Le vent agitait les aigrettes et les tiges duveteuses de l'herbe rare, car la rocaille et la pierre taient omniprsentes dans le royaume de la vieille reine Sadosa. Les trakkers avaient t dtels, les alalhs aussi. Des Amazoons sur leurs balais filrent parmi les cieux en patrouille, accompagnes de leurs Vouivres ailes aux reflets mordors, la nuit tombante. Les tentes d'argent et les tendards de bronze furent dresss aux abords du chemin, toujours barr par les Simiens. Mais prsent ces derniers fixaient les gens de l'expdition avec des yeux ronds, comme s'ils avaient affaire des demi-dieux, ou bien des fous. Iolo, rptait le chat-cerise en une litanie sifflante prs de son compagnon. Sorcire, tu dois sauver ce garon, suppliait le Hros des Temps Anciens une vieille Amazoon faisant office de gurisseuse au sein de l'expdition. Je fais de mon mieux, lui rpliqua celle-ci d'une voix raille, et ses mches de cheveux blancs s'chappaient de sa coiffe noire, ses bracelets d'argent tintant sur ses avant-bras rids. Vous m'aideriez assez en me laissant davantage de place prs de votre compagnon. Elle avait fait boire la mixture opalescente d'une coupe d'or au jeune homme, dont les lvres taient devenues violettes, puis bleues sous l'effet du puissant poison de l'ggrgore. Le regard du garon se fit vitreux, il

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ne semblait plus reconnatre personne dans la journe finissante. Prs de l des points de lumire sur des trpieds d'onyx avaient t dresss en divers points pour clairer au mieux le bivouac. La nuit allait tre interminable. La sorcire chanta doucement en frottant le front et les poignets du garon avec des pierres bleues et rouges, puis vertes, dont l'clat et la luminosit taient variables. Le chat-cerise s'tonna d'y reconnatre des chansons fredonnes dans son enfance, voici bien longtemps. la suite de cela les pierres semblrent perdre beaucoup de leur clat, et Balbillus le chat-cerise s'en inquita. Son empoisonnement s'tend, sorcire ! Sois maudite s'il venait mourir ! Balbillus ne parvenait plus tenir en place, et Iolo n'tait plus l pour le raisonner. Lucius, le Hros des Temps Anciens, faisait de son mieux mais son influence sur le chat-cerise n'avait rien de comparable avec celle du jeune magicien de la Ligue. Du tout, tenta de l'apaiser la gurisseuse qui en avait vu d'autres : les pierres n'ont plus leur aura car elles l'ont prodigu ton ami, il s'en portera mieux, crois-moi. Vraiment ? lui demanda encore le chat-cerise, dont l'anxit avait diminu seulement dans des proportions infimes. Les pierres sont la puissance suprme, car elles subissent le cours du temps d'une manire diffrente de celle des humains, reprit la sorcire en tamponnant le front du membre de la Ligue avec un linge parfum d'une essence mystrieuse, dont l'cret vous prenait la gorge. Avant mme l'existence des Amazoons et des Evzoons dans l'univers, les pierres taient dj. Lorsque les Amazoons et les Evzoons seront devenus une lgende et un mythe crit dans la poussire de l'espace, les pierres rouleront encore et toujours. Les pierres sont les seigneurs du monde, et les authentiques dtentrices de la vie. S'il n'existait pas les pierres, toute vie serait impossible. Disant cela, la sorcire avait repris de nouvelles pierres la teinte mauve pourpre et elle avait recommenc les faire glisser sur les membres et le torse du jeune garon, tout en psalmodiant des chants anciens. De temps autre elle reportait sur elle ces mmes pierres, comme si elle dsirait recharger leur influx. Puis elle recommenait. Enfin, au plus profond de la nuit de Sombreterre, la plupart des Amazoons dormant dj sous les tentes angulaires et argentes, l'image des Simiens assoupis mme le sol, la gurisseuse se leva et rangea ses pierres magiques, dont tout clat et luminosit s'tait enfui. La sorcire grommela

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en massant ses reins douloureux, et il sembla Balbillus et au Hros des Temps Anciens l'entendre jurer en un patois extra-terrestre. J'ai fait de mon mieux pour neutraliser le poison de l'ggrgore, Evzoons, prsent le reste n'est plus de mon ressort. Si les Forces veulent sa vie, ils l'obtiendront. Et si les Puissances souhaitent le voir parmi nous encore, Lilith le laissera vivre. La gurisseuse repartit sans un regard en arrire. Plusieurs sorcires Amazoons rentrrent au bivouac sur leurs balais, et des Vouivres se posrent l'unisson parmi des sifflements de dfrence envers la gurisseuse, grandement respecte dans l'expdition. Le chat-cerise s'tait couch prs de Iolo, dont la respiration douloureuse tait une source d'affliction pour le chat-cerise. Lucius, le Joueur et Bienheureux, s'affala ses cts. La nuit va tre longue, laissa tomber le Hros des Temps Anciens en fixant les tnbres paisses rgnant autour du bivouac, sous la vote toile de Sombreterre. Et les soucis ne manquent pas. Si j'ai bien compris, la vieille reine Sadosa doit voir son rve modifi du tout au tout. Si elle venait changer d'opinion notre sujet, comme l'esprait Iolo, quelle sera ta raction, Balbillus ? Je n'y ai encore pas rflchi, reconnut le chat-cerise en tournant la tte vers un bruit de pas se rapprochant dans l'obscurit. Mais jamais je ne laisserai Iolo, c'est certain. Mme s'il meurt ? s'enquit le Hros des Temps Anciens en fixant son tour le nouveau venu, le vnrable Salah en l'occurrence. Je mourrai avec lui, conclut simplement Balbillus, puisque je l'accompagnerai avec la Mort jusqu' la Frontire dont on ne revient pas. Mes amis, je suis content de vous revoir, j'ai fait de mon mieux, mais les annes sont l, hlas Enfin, tout va bien, ou presque. J'ai apport des amulettes, bnies par les plus sages et les plus illustres anciens de notre cit de Myriam, et surtout Mais voyez plutt. Il avait dsign de la main une silhouette sombre revtue d'un manteau informe, avec un chapeau de paille disjoint lui tombant sur les yeux, et des mains bruntres mergeant de longues manches limes. Lucius tressaillit instinctivement sa vue, et Balbillus galement. L'tre avec un geste lent et maladroit avait enlev son chapeau gris, dvoilant un visage grossier aux traits taills la serpe, et des yeux vifs enfoncs dans leurs orbites. Ses cheveux trs courts paraissaient friss, mais la pnombre de l'endroit rendait son observation difficile. Il tait pourtant impossible de ne pas voir de longues canines ivoirines s'chapper des commissures de ses lvres.

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 C'est un vampire ! ralisa Lucius en s'cartant instinctivement, faisant un pas en arrire. Mon nom est Meyriem, expliqua ce dernier avec un dbit curieusement saccad, et un ton de voix monocorde. J'habite les environs de Myriam, j'y possde une petite maison. Il s'agit d'un vampire, c'est vrai, acquiesa Salah en le dsignant de la main, mais il n'a rien du caractre vindicatif des siens. Il vit et respire l'image de tout tre humain de Sombreterre, par chez nous. En raison de cela, nous l'avons toujours tolr. Les anciens de Myriam sont venus me voir, poursuivit le vampire dont l'esprit semblait embrum. Et ils m'ont dit : il se trouve un jeune homme du dessus de la Terre, il ne doit pas mourir. Un ggregore a empoisonn son sang, voit si tu peux faire quelque chose, Meyriem. Voil la vrit, simplement. Le vampire avait approuv du menton, afin de mieux appuyer ses paroles. De mon existence je n'ai vu crature si trange, avoua le Hros des Temps Anciens, pendant que Aola de la Trinit parvenait sur les lieux depuis sa tente, attire par le discours de leur guide et de son accompagnateur. Pourquoi ces cris ? s'emporta Aola dont l'nervement tait grand, depuis la disparition de ses soeurs de la Trinit et leur attente force en ce lieu inhospitalier. Lorsque Lucius le Joueur et Bienheureux lui eut expliqu le pourquoi des vnements, elle garda un silence prudent en dvisageant le vampire Meyriem, dtaillant avec intrt le droulement des choses. Jamais ce vampire ne touchera mon ami Iolo, devrais-je pour cela prcipiter cet homme au fond de l'enfer, feula le chat-cerise avec une expression dcide. Et le voir ainsi, personne ne doutait de la vracit des paroles du chat-cerise. Leur guide de Sombreterre, Salah, soupira en cartant les bras. Je m'y attendais un peu. Du moins les amulettes nous servirontelles de quelque chose, en tout cas je l'espre. Il disposa ces dernires sur le corps du jeune homme, toujours endormi, et la plus grande, en argent vieilli, il la dposa sur son torse, avec ses chiffons prcieux et ses perles colores. Le vampire Meyriem se tenait prs du reste du groupe, apparemment attrist de voir son aide repousse. La nuit maintenant touchait son terme, l'aube venait. Un pinceau de lumire illuminait l'horizon et les abords de Sombreterre s'veillaient

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lentement. Mais l'tat de Iolo ne s'amliorait d'aucune faon, bien au contraire. En dpit de l'aide apporte par la gurisseuse Amazoon et les amulettes de Salah, sans compter les invisibles prires de Balbillus le chat-cerise, la pleur du magicien de la Ligue virait au gris cendr. Des gouttes de sueur glaces perlaient son front. Dans l'aurore naissante, Iolo se mourrait. Le chat-cerise ne parvenait plus se contenir, et Lucius, avec un calme tonnant, continuait ponger le front luisant du jeune garon. Aola de la Trinit avait fait un geste explicite vers le campement. Je vais rappeler Adlae commena-t-elle. Mais sa voix s'teignit, l'inanit de sa phrase lui tant apparue sans fard. Parmi le cercle autour de Iolo, la voix de Balbillus fusa vers l'aigu, car la situation ne permettait aucune chappatoire. Vampire ! Agis ! Lucius eut un haut-le-coeur et Aola porta d'effroi la main sa poitrine, afin d'en protger les battements de son coeur. Seul le vieillard Salah conserva un calme olympien. Sauve la vie de mon ami ! rptait le chat-cerise, dans un tat d'excitation extrme. Une ombre noire s'tait faufile entre les spectateurs mduss, avant de se pencher sur la gorge blme du jeune garon de la Ligue. Meyriem, longues gorges, s'abreuvait du suc noir de l'ggrgore. Un instant s'coula, dont la longueur parut variable chacun des membres de l'assemble. Enfin le vampire se releva, et chacun put voir avec horreur l'aurole sanglante autour de ses lvres. Mais la pleur du jeune magicien de la Ligue avait diminu, et ce, de manire visible. prsent, le vampire Meyriem chancelait et tanguait. Finalement, il dut s'asseoir sur un roc prs de l. Le temps passa et la nuit touchant son terme, le Hros des Temps Anciens dcouvrit avec surprise qu'il n'avait pas ferm l'oeil. Aola de la Trinit jugea inutile de se recoucher, et s'en alla chercher une cafetire de porcelaine. Salah, observant l'amlioration de Iolo, avait raviv le brasier proche, de branches mortes et de brindilles ramasses prs de l. Le feu avait t allum par des Amazoons, durant la soire prcdente en prvision de la longue nuit. Iolo toussa, Balbillus remarquant avec plaisir des couleurs revenir sur son front, avec le rosissement graduel de ses lvres. Salah, miaula Balbillus. Oui ? rpondit ce dernier en jetant dans le brasier une brasse de bois sec supplmentaire, faisant monter dans l'aube matutine une gerbe d'tincelles. Merci.

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Leur guide de Sombreterre sourit et gloussa silencieusement, son crne luisant la lumire du feu de bois en s'agitant. Il semblait rire d'une connaissance intrieure. En gardera-t-il des squelles ? demanda encore Balbillus. Salah avait secou la tte de nouveau. Nul ne peut le dire avec certitude, mais je ne le crois pas. Meyriem est un bon garon, il a soulag quantit des ntres ainsi, de fivres malignes et d'autres maux pires encore. C'est un gurisseur, lui aussi, semblable dans son art la sorcire Amazoon. Mais avec une diffrence Laquelle ? interrogea Aola en posant sur le bord du brasier une cafetire bien pleine, accompagne de plusieurs Amazoons au visage chiffonn. Meyriem paye toujours de sa personne, conclut sombrement Salah. Tout le monde se retourna cet instant vers le vampire, plac l'cart du bivouac, presque cach par des rochers. Et curieusement, au fur et mesure du retour la vie de Iolo, maintenant dlest du poison de l'ggrgore, le vampire Meyriem allait en s'affaiblissant. Le vampire gisait par terre aprs s'tre affaiss, tournant le dos au campement. Ne devrait-on pas interrogea Aola en observant l'tat du dnomm Meyriem. Quelle importance ? dit le vieillard, prs de la cafetire dont le sifflement rpandait un arme dlicieux. C'est seulement un vampire ! Balbillus le chat-cerise, pris de remords coupables, avait saut prs du dnomm Meyriem. Il avait jug ce dernier de faon cavalire, et il le regrettait maintenant. Le vampire arborait un teint cireux, couvert d'une sueur glace, exactement comme l'avait t Iolo. Le poison noir de l'ggrgore, envoy dans le rve depuis le Concile d'Idonn, circulait parmi les veines du vampire. Il respirait difficilement, son souffle tait hach, malais. dire le vrai, reconnut Balbillus avec une pointe de piti, il se trouvait en un bien pire tat que ne l'avait t son ami Iolo. Comment allez-vous ? miaula doucement le chat-cerise. Mal articula le vampire en se retournant demi vers lui, le fixant de ses yeux maintenant vitreux. Toujours mal lorsque je prends sur mon corps les maladies Toujours mal Et le jeune monsieur ? Il va bien, je vous remercie, lui dclara simplement Balbillus. Vous savez, nous n'oublierons pas votre geste pour mon ami. Jeune garon gentil, trs important Meyriem vampire, Meyriem pauvre, expliqua celui-ci. Meyriem est content.

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Il continua haleter dans la pnombre rocheuse o il se trouvait, Balbillus se demandant avec une certaine tristesse si ce pauvre diable verrait se lever le soleil de Sombreterre. Non loin de l, Lucius le Hros des Temps Anciens distribuait la ronde des tasses de caf brlant, et plusieurs Amazoons dont Aola se servirent avec plaisir, mme Salah. Personne n'avait un regard pour le vampire moribond, Balbillus pour sa part se tournant vers Iolo. Ce dernier dans la journe naissante tait clair par les rayons d'or du soleil intrieur de la Terre. Ils dessinaient sur son front et son visage des teintes d'ocre et de sang, de vert ple. Mais le magicien allait mieux, indubitablement. Il s'tait redress sur ses coudes, et fixait le chat-cerise Balbillus trottinant vers lui. Nous avons eu peur pour toi, Iolo, affirma l'asanthne. Ton imprudence a manqu te coter la vie. J'en suis conscient, Balbillus, et je le regrette, crois-le bien. Iolo passa une main encore tremblante sur son front, et aprs avoir jet un regard sur leurs amis occups boire leur caf du matin, il demanda d'une voix chuintante. Cela faisait-il partie de mon cauchemar, ou bien j'ai rellement t la proie d'un vampire ? Balbillus le chat-cerise sourit en ravalant la premire remarque s'apprtant sortir de sa gorge. Tu commences retrouver tes esprits, je vois. Oui, Iolo, j'ai laiss un vampire ingrer le poison de l'ggregore, ce dernier dtruisait ta vie. Car tu tais sur le point de mourir, Iolo. Iolo eut une grimace trangle. Tu vas devoir te tenir sur tes gardes, dsormais Comment ragira la Ligue ? Balbillus billa en s'tirant, accordant tout cela peu d'importance. J'ai dj mordu un vampire dans ma jeunesse, et il n'est pas devenu chat pour autant, assura-t-il. En fait, je n'y ai mme pas pens. Seule une chose me taraude : le vampire, Meyriem, est sur le point de mourir, je le crains. Le malheureux, dit Iolo en se redressant demi, attirant l'attention de ses amis. Et je me demande si c'est le fait du poison de l'ggregore, ou d'autre chose se trouvant en toi depuis longtemps. Que veux-tu dire ? s'enquit Iolo en fronant les sourcils, parmi les clats de voix de ses compagnons venus en riant constater son rtablissement.

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 Nous ne connaissons toujours pas ton don, mme si j'ai des soupons miaula Balbillus en baissant la voix devant l'arrive de leurs amis. Je m'interroge sur la vritable nature du malaise de Meyriem. Tous faisaient dj cercle autour du jeune magicien de la Ligue, en ngligeant le vampire aux portes de la mort, prs de l. Un bonheur ne vient jamais seul, dit-on : un groupe d'envoys de la vieille reine Sadosa venait de parvenir sur les lieux, demandant voir Aola de la Trinit, et les membres de l'expdition Amazoon.

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Chapitre

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La colonne de l'expdition Amazoon avanait bonne allure sous le ciel de Sombreterre, et dans le dcor austre du Pays des Pierres elle laissait derrire elle une colonne de poussire grise, cette dernire suivant le groupe tout en s'tirant vers les nues. Les alalhs marchaient en tte porteurs d'Amazoons et de bannires claquantes, de sorcires brandissant des hallebardes tincelantes et des boucliers d'or. D'autres fendaient les airs sur leurs balais par groupes de plusieurs, accompagnes de leurs insparables Vouivres, le reste allant dans les chariots de l'intendance tirs par les trakkers. Une poussire impalpable recouvrait toute chose et chacun, car l'endroit tait aride et dsol n'en plus pouvoir : les sorcires ressemblaient des fantmes, ou bien de tristes esprits ports par des collines en mouvement. Les Amazoons aux noirs habits et la peau majoritairement sombre poussetaient de temps autre leurs longs manteaux et leurs chapeaux, leurs chles souills. Celles dont l'habillement tait davantage militaire, c'est--dire porteuses de cuirasses rembourres de feutre et de boucliers en mtal luisant, de casques effrayants bards de rivets, avec des lances interminables et des glaives cristallins, n'taient pas davantage favorises. Elles aussi de faon irrgulire chassaient de leurs atours cette salissure indsire. Lucius, le Joueur et Bienheureux, se trouvait dans une situation identique et mme si la chaleur lui avait fait retirer son manteau de voyage, il avait bien vite d le remettre en relevant son col. prsent il se masquait le nez d'un mouchoir de soie, afin de filtrer au mieux les particules ambiantes. Salah se trouvait prs du Hros des Temps Anciens sur l'alalh de Aola, dernire de la Trinit. Il ne paraissait pas incommod par les conditions du voyage, comme s'il avait l'habitude de semblables dplacements depuis toujours. Aola s'tait retourne vers Iolo et son chat-cerise. L'tat de l'envoy de la Ligue s'tait nettement amlior, motivant son transport par l'alalh de Aola. Ce Pays des Pierres mrite bien son nom, en dfinitive. Aola tait davantage grise cendre que noire, ce moment-l, mme si de temps autre elle se servait de son chapeau de sorcire pour s'venter

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en s'aidant de souples mouvements de poignets. Elle remettait ensuite son chapeau, continuant s'essuyer du revers de la main. En effet, acquiesa Iolo dont la sortie hors de la langueur et du malaise inflig par la griffure ou bien la morsure ? de l'ggregore se terminait peine. Cette situation, si elle perdure, finira vritablement par devenir pnible. Iolo pour sa part avait us de son bret plus d'une fois afin de chasser les particules poussireuses souleves dans l'atmosphre du Pays des Pierres par le passage imposant des alalhs, et il avait d renoncer, car la tche tait sans fin. Balbillus le chat-cerise lui n'avait pas esquiss le moindre geste pour se dbarbouiller, et il arborait un moindre degr l'image d'un ours des bois, nanti d'une vague teinte rougetre. Tout le petit groupe partageait le mme alalh, Aola ne laissant aucun rpit sa monture lphantesque. Nous parvenons la Passe de Sesostre, leur indiqua leur guide de Myriam, Salah, en dsignant du doigt une troite gorge s'levant au loin, une faille dans la muraille brune s'levant autour d'eux de toute part, depuis un bon moment dj. J'aime autant mieux, se rjouit Aola dont la hte franchir le Pays des Pierres, aprs l'accord de la vieille reine Sadosa, avait t visible tout le long de la journe. Mes soeurs de la Trinit et les autres sont prisonnires prs du Koeur de la Terre, je n'aurai de cesse de les rejoindre. Comment se nomme-t-elle dj Elle s'tait retourne vers le vieillard Salah, mais Iolo, dont la mmoire et les forces revenaient d'instant en instant, rpondit pour lui. Jelialle, la Vizyre Jelliale, a dit le Serpentaire interrog par Balbillus. Je lui ferai rendre gorge, grogna de manire indistincte Aola en baissant son grand chapeau noir sur ses yeux. Chacun avait entendu sur l'alalh son ultime menace, seul le chat-cerise Balbillus n'prouvant pas le besoin de baisser la tte. Durant un moment la troupe poursuivit son avance vers la Passe de Sesostre, et aux dires de Salah elle clturait le Pays des Pierres de la vieille reine Sadosa, l'aridit infernale, avant de laisser passage aux Terres de Hiam. C'tait un royaume ctier donnant accs une troite langue de terre, les Phanestrelles. Ensuite, l'Ore s'ouvrira devant nous, et ce sera l'affaire de peu de temps avant d'arriver Hor-Nemed. Et le Koeur de la Terre ? s'enquit Aola de la Trinit, craignant de perdre de vue le but ultime de leur expdition.

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 Il sera juste aprs, la rassura Salah. Mais l'allure rapide de nos montures, ce sera chose aise de parvenir jusque l. Paraissant rassur seulement moiti, l'unique Amazoon restant de la Trinit soupira, et sembla sur le point d'mettre un dernier commentaire avant de se raviser. Quelques instants aprs les alalhs de la troupe, suivis distance par les trakkers tirant les chariots parvinrent la Passe de Sesostre, o soufflait un fort vent travers l'ouverture bante entre les chanes de montagnes. Lorsqu'ils atteignirent le haut de la passe, car elle dcrivait une monte son point culminant, avant de redescendre hors du Pays des Pierres, une bourrasque iode leur gifla le visage. Iolo, sur le point de s'endormir par cause du trot rgulier de l'alalh, se rveilla en sursaut. Sur leurs balais les Amazoons s'taient lances vers les hauteurs dans le ciel dgag, et les Vouivres les poursuivaient en sifflant, l'image de javelots prcieux, ondoyants et chamarrs. Les montagnes frontalires taient derrire eux, puis le chemin de l'expdition bascula vers le bas avant de s'tirer vers la mer. Une tendue liquide s'battait et bruissait sur une plage de galets ronds et blancs, entonnant un murmure ancien sous le pur ciel. Le ressac s'tirait le long de la chane de montagnes, bordant le rivage aussi loin que pouvait porter le regard. Hormis la mer et les pics la cerclant troitement, Iolo ne put voir aucun chemin praticable. Les alalhs pourront peut-tre longer la rive jusqu'aux Phanestrelles, dclara le jeune envoy de la Ligue en direction de Salah, dont les connaissances gographiques de l'endroit laissaient perplexes, mais les chariots ne pourront en faire autant, ni mme les trakkers. Ce chemin n'est-il pas draisonnable ? Leur guide Salah allait ouvrir la bouche en dsignant un point de l'horizon devant eux, mais le chat-cerise Balbillus n'avait pas une vue fline pour rien et il le contredit fermement, d'un ton calme et pos. Devant nous est une langue de terre s'infiltrant entre la mer et les montagnes, elle se mue en sable gris, tu verras. Tantt, les galets laisseront place un sable fin, les trakkers et les chariots y circuleront leur aise. Tout fait, affirma Salah en souriant devant l'acuit du chat-cerise, ce sont les Terres de Hiam, o nous pourrons faire une courte halte si ncessaire, avec un lger bmol : cette mer de Sombreterre n'est pas sans danger, il nous faudra tre sur nos gardes. Ensuite, une bande terreuse nous permettra de la franchir pied sec, si j'ose dire, et l'Ore s'ouvrira devant nous. Tout deviendra plus facile, j'espre.

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 N'y comptez pas, leur lana d'un ton renfrogn Aola, parmi les sifflements excits des Vouivres, planant aux environs. Le Concile d'Idonn a dj agi par le pass en nous privant de certaines de nos soeurs, les choses ne seront pas aussi simples. Le peuple d'thrys n'a toujours pas abattu ses dernires cartes. La troupe dans la rumeur sourde des alalhs et les vocifrations aigus des trakkers tirant les chariots descendit la passe, et l'alalh de l'Amazoon Aola s'tant port en tte, l'expdition dcrivit une ample courbe avant de pitiner les pierres rondes et blanches de la rive. Les chariots des trakkers furent mis en difficult par ce changement de cap, mais effectivement il advint bientt entre la mer houleuse et les hautes falaises bordant le Pays des Pierres une voie minuscule, juste assez large pour le passage des chariots. Les Terres de Hiam, ralisa Iolo en se souvenant des paroles de leur guide Salah. Puis de la mer se leva un vent de travers, projetant sur la grve des masses liquides mousseuses et bouillonnantes. Iolo ouvrit la bouche afin d'indiquer toutes les Amazoons d'augmenter l'allure, mais il s'aperut vite de l'inanit de son conseil. Sur le chemin rduit, les alalhs avanaient un rythme soutenu. Chevauchant des balais, une poigne de sorcires accompagnes de leurs insparables Vouivres s'en taient revenues depuis les airs informer Aola. Des pirogues de quartz noir aux voiles de tulle s'en viennent vers nous, expliqua l'une d'elles en virant longuement autour de l'alalh de la Trinit. Peut-tre leurs quipages n'ont-ils aucun dessein nous concernant, et veulent-ils seulement prendre pied sur la grve, avana le Hros des Temps Anciens travers le tumulte des vagues, l'expdition acclrant le pas sur le chemin. Plusieurs Vouivres sifflrent dans les airs, excites au plus haut point par l'atmosphre ocane ambiante, puis une autre sorcire reprit. Cela semble peu probable, ils vont toujours dans notre direction en dpit de notre progression sur la route. Essayez de les retarder le plus possible, ordonna Aola en s'adressant ses consoeurs d'une voix forte. Combien de temps nous reste-t-il encore pour atteindre les Phanestrelles ? Relativement peu, tant donn la bonne allure des alalhs, mais Quoi donc ? interrogea avec agacement Aola, aprs avoir signifi d'un geste aux sorcires sur leur balai d'excuter son ordre. Les Phanestrelles constituent un pont reliant deux continents opposs, notre position y sera peut-tre encore plus dfavorable qu'ici.

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 Expliquez-vous, miaula Balbillus, toujours lov dans les bras de son ami de la Ligue. Les alalhs grondaient et soufflaient, le martlement des cratures squameuses portant la troupe tait devenu ininterrompu. Dans leur dos s'teignait la chane montagneuse et un ruban bruntre s'tirait en ligne droite vers l'ocan. L-bas, l'autre extrmit de leur chemin et de l'horizon, naissait une frange de terre meraude, une oasis de fertilit et de verdure aprs la grisaille du Pays des Pierres et l'troitesse des Terres de Hiam. Alors ? demanda de nouveau le jeune garon aprs avoir quitt des yeux l'infini azur. Notre position risque d'y tre encore plus expose aux intempries, voil tout avait conclu Salah en caressant son menton. Sur la mer naissaient des clairs, illuminant la surface des eaux. Les vagues s'chouant sur la grve semblaient dtenir une curieuse forme d'nergie, bruyante et scintillante la fois. trange, lcha Iolo vers Balbillus le chat-cerise. Raction typiquement Amazoon, miaula en retour celui-ci. Des clairs fusrent de nouveau depuis les sorcires, et des explosions retentirent. Des cris rsonnrent au-dessus des eaux, dj les Phanestrelles taient proches. Allez portez secours nos compagnes, veillez les ramener toutes saines et sauves, intima Aola une Amazoon sur un alalh, proche de l, il ne doit pas manquer une seule Vouivre. D'aucune faon. La sorcire se saisit de son balai et lui parla doucement, avant de l'enfourcher puis de s'lever en filant dans les cieux. Les Phanestrelles se dressaient face eux : l'immensit de l'ocan tait un royaume saphir teint d'une grisaille moire. La troupe quitta la longue grve s'tendant encore sur le ct, vers l'est, derrire la muraille montagneuse cerclant le Pays des Pierres et portant le nom des Terres de Hiam. Elle entreprit de marcher droit devant elle, sur une grande terre avanant vers la mer en oblique, avant de s'acheminer vers un isthme pointant l'horizon. Les Phanestrelles taient constitues d'une troite bande de terre reliant deux empires. Les chariots tirs par les trakkers furent les derniers mordre sur la terre bruntre, d'une consistance diffrente de celle des Terres de Hiam. Dj s'en revenaient se poser sur les alalhs ou bien terre les sorcires de l'air avec les Vouivres. Le Hros des Temps Anciens, Lucius, pointait un doigt inquiet en direction du levant. Des nuages lourds de pluie et d'une noirceur faire plir l'me s'en venaient vers eux, pousss par un vent toujours plus violent. Les tendards

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brandis par les Amazoons sur les alalhs claqurent furieusement. Une rafale violente survint, puis une autre. Iolo cria. Il avait manqu tre dsquilibr par la force du vent, et visiblement il n'avait pas t le seul. Les malfaisants sur les pirogues de quartz et d'or ont t repousss par vos sorcires, dclara le vieillard Salah, mais ils ont eu la force d'invoquer leurs anctres lis depuis longtemps aux lments ariens. Les Hommes d'Or prtendent descendre des vents, et commander aux lments. Ils vivent dans les Phanestrelles ? s'informa le chat-cerise tandis que les vents, au fur et mesure de leur avance, gagnaient en puissance. Non, rvla le vieillard travers le tumulte, plutt dans les les de Malagasque, non loin d'ici. Mais les Phanestrelles ont toujours t considres comme leurs, et ils font payer tribut quiconque pour prix de leur passage. Le prix est-il lev ? s'enquit Aola en se cramponnant, l'image du reste des Amazoons, sur le dos de son alalh. Le ciel tait dsormais gris de plomb et des vagues cinglantes fouettaient les rives des Phanestrelles. D'instinct les alalhs suivis par les trakkers s'taient positionns au milieu de la bande de terre, et n'eut t leur grande hauteur sur les mastodontes les membres de l'expdition auraient dj t tremps. Les conductrices des trakkers n'avaient pas cette chance, observa Iolo aprs avoir jet un regard inquiet derrire-lui. Des arbres ctiers se ployaient en s'inclinant au gr des bourrasques venteuses, des vagues grondantes franchissaient la langue de terre d'un bord l'autre. Les Phanestrelles sont dangereusement proches du niveau de la mer, jugea Lucius en rabattant son col autour de son visage. Une pluie battante s'abattit sur l'endroit, sans autre pravis qu'un cinglant coup de tonnerre. La mer rsonna, un nouvel clair dchirant la soierie cleste en prcdant une dtonation assourdie. L'ocan escaladait la grve en vitant les rochers, s'infiltrant par les ouvertures de l'endroit, avant de s'lancer en soufflant entre les pattes des alalhs dgoulinant de pluie. J'avais bien prvenu, le passage des Phanestrelles serait dlicat, rappela Salah en hochant de la tte, le fait d'tre tremp de la tte aux pieds ne le gnant pas outre mesure. Vous pensiez aux Hommes d'Or ? soupira Aola dont le large chapeau ruisselait sous l'onde. Non, absolument pas, ce lieu est connu pour son climat changeant et souvent excrable, de toute faon.

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 Vous n'avez pas rpondu ma question sur le prix demand par les Hommes d'Or, revint la charge Aola. Il y eut des cris aigus la queue de l'expdition, et Iolo vit de quelle manire une charrette avait manqu tre emporte par une lame, trakker et Amazoon y compris. Une poigne de vies humaines, en gnral, expliqua Salah vers Aola d'un ton neutre. Cela ferait-il s'amliorer les conditions atmosphriques des Phanestrelles ? Certainement pas, assura Salah, mais cela permet au voyageur d'obtenir la mansutude des Hommes d'Or, les trangers peuvent se consacrer alors au pril restant, celui des Phanestrelles. Il y eut de nouveau des clameurs et des gmissements l'arriregarde, puis les trakkers se manifestrent bruyamment de leur rumeur glapissante. Une autre carriole avait manqu se faire emporter encore, et cette fois-ci les Amazoons avaient pris la dcision de quitter ces vhicules dangereux si prs du sol. Aola ragit sans tarder. Faites monter nos soeurs sur les alalhs ! Les trakkers nous suivront d'eux-mmes par la force de l'habitude ! Il en fut fait ainsi, sous une pluie battante l'expdition poursuivant sa progression dans les Phanestrelles. L'Ore tait au bout du chemin : si proche, mais si loin la fois. Plusieurs grondements se firent entendre dans les cieux imptueux, mais aucune dtonation ne survint. Les nuages frlaient le sol lourdement chargs de pluie, de cette pluie battante frappant indiffremment les voyageurs, les btes ou bien la surface de l'endroit. Iolo l'image du groupe n'y voyait plus trois pas, hormis les alalhs les plus proches du sien. L'horizon avait disparu au sein d'une muraille de bruine et de bourrasque, puis un nouvel clair dchira les couches nuageuses, faisant s'illuminer leurs entrailles. Un clair frappa la mer, et la pluie aprs une brve accalmie reprit de plus belle. Les Amazoons sommaient leurs btes d'acclrer, dsirant rejoindre l'Ore tout prix. Car nul en cette bande de terre des Phanestrelles ne se sentait gure son aise, craignant de la voir s'engloutir dans les flots. Le jeune envoy de la Ligue eut saisi d'un pressentiment trange le dsir de se retourner et le spectacle observ derrire les alalhs lui fit froid dans le dos. Abandonns eux-mmes, les trakkers, ces sauriens colors et cailleux harnachs aux carrioles, avaient le plus grand mal suivre le rythme et ils se retrouvaient distancs, lentement mais srement. Aola ! s'exclama Iolo travers le sifflement de la pluie. Nous allons perdre les trakkers !

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Balbillus le chat-cerise s'tait retourn son tour. C'est exact, la pluie les empche de nous voir et s'ils n'ont pas de matre pour les diriger Nous perdrons les bagages et la nourriture ! renchrit Lucius en mettant ses mains en porte-voie vers l'arrire du convoi. C'est le dernier de mes soucis, rpliqua vertement Aola en remontant sur son visage le col de son manteau. Nous avons dj perdu des soeurs en trop grand nombre, je n'accepterai pas d'en perdre davantage dsormais. Le ton de sa voix n'admettait pas de rplique, aussi, malgr son coeur treint d'angoisse, car Iolo n'acceptait jamais les souffrances infliges aux btes de trait, le jeune homme se tut en reportant son regard vers l'avant du convoi. Les alalhs progressaient eut-on dit en pleine mer, car dsormais la langue de terre avait disparu. Le ciel et la mer s'taient unis, Salah rcitant doucement une antique prire, veillant d'anciens chos en Iolo. Mais il rsonna plusieurs reprises des hululements dsesprs en fin de convoi, et Iolo eut peur de voir ses craintes se raliser. Il descendit l'chelle de cuir tress permettant de quitter les alalhs. Sans prendre garde aux miaulements de Balbillus, il posa pied terre. Il se fit entendre des cris, une grande vague faisant vaciller le jeune garon. travers un brouillard liquide, il observa comment les masses effrayantes des alalhs pitinaient la terre submerge des Phanestrelles, puis il se mit en devoir d'viter leur charge de son mieux. Celle-ci tant passe enfin, il marcha vers l'arrire, d'abord lentement, ensuite de plus en plus vite. Le danger tait grand, mais Iolo possdait un trakker lui venant de son grand-pre dfunt, et toujours celui-ci lui avait prescrit de traiter ce dernier avec respect, car sans les animaux, disait-il, jamais l'homme n'aurait pu s'instruire et s'lever. Il cria et siffla travers la tempte comme il avait l'habitude de le faire avec son trakker lui, au Manoir de Corail, puis au moment o il craignait de voir perdus les trakkers de l'expdition un glapissement nerveux lui vint de sa gauche. ttons il parvint saisir la gueule trempe d'un saurien brun-rougetre, dont la crte cailleuse tait violette de peur et d'affolement. S'aidant de tapotements amicaux il le calma de son mieux, au sein de la tourmente bruyante, puis le saisissant par le mors il le fit avancer dans la direction des alalhs et de l'Ore. Il tait connu de tous hormis des Amazoons la faible vision des trakkers, pour ne pas dire davantage. Ils discernaient seulement les objets en mouvement, la priphrie de leur champ de vision. Allons, allons, criait Iolo au milieu des embruns.

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Un autre trakker s'en vint vers eux, pouss par une vague puissante, et leurs cris rameutrent le reste des chariots. Ils finirent par rejoindre Iolo, atteignant le nombre de six. Le jeune garon se demandait de quelle faon il allait bien pouvoir diriger tous ces trakkers pouvants par les conditions ambiantes, lorsque survint le Hros des Temps Anciens, Lucius, semblable un fantme mergeant de la pluie. Es-tu dment, mon garon ? lui reprocha Lucius. Laisse-les leur sort, retournons vers l'Ore, la mer va emporter ces chariots et leurs conducteurs avec ! Puis, voyant l'inertie du jeune garon, il reprit. Un alalh est rest en arrire pour nous attendre, mais il ne faudrait pas le faire patienter davantage. Lucius le prit par l'paule pour le faire courir vers la masse sombre faisant faiblement saillie travers le brouillard d'eau, mais Iolo repoussa sa main. Non. Ces trakkers nous ont servis fidlement. Le Hros des Temps Anciens regardait Iolo en semblant le dcouvrir pour la premire fois. Je n'accepterai pas de les abandonner, car leur vie est entre nos mains. Honte toi. Je te croyais un homme de coeur, mais je vois que je me suis tromp. Iolo s'en repartit attacher les longes des trakkers l'arrire du chariot le prcdant, formant ainsi un convoi glapissant. Il saisit le sien puis afin de ne pas le voir s'affoler, il se plaa devant lui et marcha en le tenant par le mors, faisant en sorte d'tre vu par le trakker et galement par les autres. Il y eut une premire vague secouant les chariots bchs, mais Iolo tint fermement la longe et les trakkers s'branlrent. De nouveau une vague glace d'cume grise et blanche mle, une autre encore, balaya l'endroit mais Iolo prit la direction de l'Ore, visible maintenant au loin, sifflant aux trakkers pour leur donner du courage. Il connaissait ce sifflement particulier depuis l'enfance, son grand-pre Sabizio le Myste le lui avait appris, il y a bien longtemps. Une ombre courut vers Iolo, parvenant sa hauteur. Le Hros des Temps Anciens pataugeait dans l'eau froide, ses bottes produisaient un bruit singulier en marchant, sa cape devait peser bien lourd. Je t'ai mal jug, Iolo, ne te mprends pas sur moi. Il avana prs de lui, car lalalh s'en tait reparti vers l'Ore, les considrant dj perdus. La pluie redoubla mais cet instant le vent tomba, permettant au sol des Phanestrelles d'merger l'air libre, car les vagues s'en taient retournes dans la mer. Le ciel s'clairait, les nuages

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vids de leur charge avaient repris de la hauteur. Le chemin dgorgeait de l'eau continuellement, aussi les trakkers percevant l'amlioration se rjouirent en poussant de petits cris, s'encourageant les uns les autres aprs avoir bien failli perdre la vie. Il y eut une dernire saute de vent, puis la pluie cessa. Les Phanestrelles tiraient leur fin, dsormais le continent mystrieux de l'Ore aprs lequel ils couraient depuis un bon moment se trouvait l, porte de main. Les arbres secouaient leurs branches et de petits crabes roses, aprs la tempte, se faufilaient entre les rochers. Il y avait des algues et du varech chou en travers de la voie, le ciel devenait plus clair. Les nuages s'cartaient en s'affaiblissant et un rayon de soleil fusa, un pinceau d'or rejoignant la mer. Il s'teignit, un arc-en-ciel fugace orna la vote. Sur la terre ferme se tenaient en les attendant les alalhs, Salah, Aola et les Amazoons, Balbillus le chat-cerise. Les rocs, les arbres et l'herbe verte de l'Ore, tout dgoulinait en faisant entendre un cristallin goutte goutte. Tu es ttu, Evzoon, lui lana Aola en voyant venir enfin depuis la langue de terre les chariots des trakkers dans l'Ore. Iolo de la Ligue des Magiciens de la Terre haussa les paules et prfra ne pas rpondre. L'expdition se situait dsormais sur un terrain bien moins prilleux. Chacun ayant retrouv sa place, y compris Iolo prs du chat-cerise Balbillus sur le dos de l'alalh de Salah et de Aola, il fut repris la direction d'Hor-Nemed. Tout le monde semblait soulag et libr d'un grand poids. Les alalhs avanaient sur une plaine d'herbe, suivi par les chariots des trakkers, et les Vouivres sifflaient nouveau au sein de l'lment arien, dont elles avaient t prives durant la tempte. Le ciel tait dgag, ou presque. Il y avait des cumulus cireux l'ouest, mais il n'y avait pas de comparaison avec la bourrasque de pluie et de vent essuye en traversant les Phanestrelles. Au fur et mesure de leur avance dans l'Ore, de solitaires btiments de pierre blanche firent leur apparition, sur la nature desquels leur guide Salah fut sans complaisance. La rgion depuis longtemps est l'enjeu de luttes farouches, des peuplades se combattent pour sa domination, car elle est trs prospre. C'est l le prix payer pour la richesse, grce au ciel ma cit de Myriam, si elle est bien portante, n'est pas aussi renomme, sa tranquillit en est assure. Une bataille une de plus a eu lieu ici, dont nous voyons les traces. Lorsque j'tais jeune, je suis all jusqu'aux Phanestrelles, une fois, ces marques de dlabrement ne s'y trouvaient pas.

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 Comment savez-vous toutes ses choses sur l'Ore et Hor-Nemed, le Koeur de la Terre ? s'enquit l'Amazoon Aola sans cesser d'inciter son alalh aller de l'avant. Nous avons des Chroniques crites rdiges par des voyageurs audacieux, expliqua Salah, de plus des marchands parfois reviennent de contres lointaines dans notre cit de Myriam et nous tiennent informs des changements survenus ailleurs. Aola de la Trinit hocha la tte en paraissant se suffire de l'explication, mais le vieillard se sentit pouss se justifier davantage. Nous ne vivons pas coups du reste de l'Ultra-Terre, vous savez. Loin de l. L'expdition poursuivit sa marche en avant vers l'intrieur des terres de l'Ore, la vgtation graduellement devenant profuse et touffue, en un mot verdoyante. Aprs la scheresse du Pays des Pierres et l'hostilit des Terres de Hiam, des prilleuses Phanestrelles, le changement tait important et hautement positif pour la totalit de l'expdition. Des btisses la teinte claire mergrent pisodiquement en ponctuant de tches crme la vgtation environnante, et les alalhs donnant des signes de fatigue, Aola dcrta une pause bienvenue aprs les derniers vnements. En compagnie de la dernire des Amazoons de la Trinit, Iolo et le chat-cerise Balbillus, le vieillard Salah et Lucius, le Joueur et Bienheureux, marchrent vers les demeures vides aux toitures arrondies en qute d'informations. Des Amazoons du groupe taient venues galement. Les maisons taient vieilles, mais pas d'une anciennet extraordinaire. Elles doivent tre abandonnes depuis une vingtaine d'annes tout au plus, estima le Hros des Temps Anciens en grattant la pierre dlave d'un ongle expert. Son clat et sa pleur sont remarquables, vraiment. Les carrires de pierres blanches de l'Ore ont de tout temps eu grande rputation, reprit Salah vers les Amazoons. Dans les temps anciens, dj Iolo en compagnie de Balbillus tournait autour de la demeure la plus proche, discutant voix basse avec son compagnon flin de la Ligue. Il nous faudra tenir informs nos confrres de notre avancement dans la mission, dclara Iolo en fixant une colonnade auprs d'un mur immacul. Plus tard, lorsque nous serons prs d'atteindre le Koeur de la Terre et donc sur le point de faire demi-tour, puisqu'il nous est interdit d'aller au-del, miaula Balbillus, nous le ferons. Rien ne presse encore. Tiens Balbillus le chat-cerise venait de distinguer une ouverture bante dans le pan d'un mur avec de minuscules perforations disposes

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l'aveuglette, donnant l'impression qu'un rayon destructeur avait perc la maonnerie. Et ce de part en part, observa Iolo aprs avoir fait contourn la maison. Curieux, dclara Aola de la Trinit aprs avoir rejoint les deux amis. Toutes les btisses de l'endroit sont ainsi. Ses habitants auront eu souffrir une brusque attaque, dirait-on, ayant mis fin l'existence du hameau, dit le Hros des Temps Anciens quelques pas plus loin, en continuant dtailler les environs. Cela confirme les nouvelles colportes par les marchands de soie et d'bne depuis longtemps. Un peuple mystrieux et rcemment parvenu dans la rgion se livrerait au pillage de l'endroit, leur agressivit serait sans pareil, articula Salah en caressant sa courte barbe blanche. Mais les rumeurs sont si perfides, saura-t-on jamais la vrit ? Balbillus le chat-cerise et Iolo poursuivirent leur exploration des demeures parpilles, mais toutes prsentaient le mme aspect, celui d'un bourg cart du reste du continent, ayant eu souffrir d'une agression soudaine. Il y avait une fontaine de pierre moussue dans un coin, l'onde pure dgage tanchant la soif du jeune homme, puis de toute la troupe, sitt sa dcouverte bruite au sein de l'expdition. Iolo escalada les monticules par acquit de conscience, Lucius le Hros des Temps Anciens se joignant lui lorsqu'ils virent comment les Amazoons dtelaient les trakkers et commenaient monter les tentes d'argent avec les tendards de bronze, symbole de l'hgmonie Amazoon et fiert de la troupe. Les alalhs s'taient vu enlever leurs selles et leurs harnachements, des patrouilles de Vouivres s'lanant dans le ciel dgag de l'Ore. Une halte vient d'tre dcrte, comprit le Joueur et Bienheureux en relevant son chapeau de devant ses yeux. La prudence l'impose, approuva Balbillus en regardant le travail des Amazoons, donnant l'endroit l'aspect d'une ruche travailleuse. Un conflit s'est droul ici, il a mis fin l'existence du hameau, l'on ne sait rien des ventuels agresseurs. De plus Les alalhs et les Amazoons sont fatigues, poursuivit Salah en parvenant prs d'eux. Il faut parfois savoir poser ses bagages, et ne pas vouloir aller trop loin. Mme si l'envie de dlivrer mes soeurs me dmange, croyez-le bien, leur affirma Aola aprs avoir dirig de main de matre la mise en chantier du camp. Entre les tendards de bronze, des cordes avaient t tendues et ployaient sous les armures et les habits disposs l pour scher. Avec la perspective d'un repos consquent, les sourires taient revenus sur les

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faces des sorcires Amazoons. Certaines ayant form un cercle autour d'une cafetire d'mail bleu, les Evzoons furent invits sans davantage de faon partager leur collation, et Iolo comme Salah, Lucius, acceptrent volontiers. En passant prs des trakkers laisss libres prs de l, ces derniers sentirent la prsence du jeune envoy de la Ligue et glapirent en se poussant pour l'approcher. Leur raction instinctive et reconnaissante arracha un sourire Iolo.

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Chapitre

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Nous y voil, expliqua Iolo vers le chat-cerise Balbillus, install prs de lui, sur le chariot tir par le trakker. Il dsignait du doigt le chemin poussireux se perdant en une valle de champs d'herbes folles et d'arbres fruitiers. La fort s'tendait encore avant de s'affaisser un peu plus loin et de disparatre. Des bois et des pics se dressaient l'horizon, mais en une direction oppose. Ton instinct ne t'avait pas menti, la direction de l'est semble prometteuse. La troupe Amazoon avait repris la route vers le centre de l'Ore, afin de rejoindre au plus vite Hor-Nemed puis le Koeur de la Terre. Cela non seulement cause de la Vizyre Jlialle, responsable de l'enlvement des Amazoons de l'expdition, mais galement parce que seul le Koeur de la Terre permettait l'accs au mirifique Mondwana, univers unique constitu de tous les univers existants. De l le groupe rejoindrait le monde agressif d'thrys, avec sa capitale Idonn. Les Amazoons auraient ainsi vit par l'intrieur si l'on peut dire les terribles dfenses d'thrys, mais sans les envoys de la Ligue des Magiciens de la Terre. Car Iolo et Balbillus le chat-cerise repartiraient immdiatement en direction du sige de la Ligue, une fois parvenus au Koeur de la Terre. Iolo avait intim au trakker, en agitant les rnes de faon lche, l'ordre de faire effectuer la carriole un demi-tour, mais Balbillus s'tait interpos. Un instant, Iolo. Il ne s'agit pas de renouveler l'erreur commise notre entre au Pays des Pierres. Le chat-cerise faisait allusion leur inattention coupable, elle avait bien manqu provoquer une chauffoure avec les guerriers Simiens. Le jeune garon avait approuv de la tte. Tu as raison, Balbillus. Il nous faut tirer les enseignements du pass, et veiller empcher les sottises de se renouveler. Iolo fit s'immobiliser le trakker. Suivi de Balbillus il sauta terre parmi la poussire de l'Ore, explorant mticuleusement les environs de la valle dont ils se trouvaient l'entre, puisque leur chemin se perdait dans

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un lointain invisible, adoss de profondes forts puis des pics acrs vers le couchant. La route de l'expdition s'tait divise en plusieurs embranchements peu aprs le dpart de la troupe, au petit matin de ce mme jour, au grand dam de Salah, leur guide de Myriam, dont l'rudition et le savoir gographique atteignaient ses limites. Afin d'viter de perdre un temps prcieux, Aola de la Trinit avait scind l'expdition en plusieurs units, et donn l'ordre de dnicher le meilleur chemin, charge pour chacun de rejoindre un point de ralliement fix aussitt. Il s'agissait de l'endroit mme o se divisait la route, afin d'viter de part et d'autre des errements coupables. Iolo et son chat-cerise avaient pris la voie la plus carte avec un trakker, car il les prfrait de beaucoup aux imposants alalhs. Dj la matine touchait sa fin lorsquaprs des dtours sinueux, le chemin s'tait mu en une voie royale, donnant sur une valle ombreuse d'arbres et de champs, parcourue par un vent tide. Une vision enchanteresse, vritablement. Nous touchons au but, du moins selon mon opinion. J'ignore si Aola acceptera notre direction, mais pour ma part je n'en prendrais pas d'autre, si je dirigeais l'expdition. N'es-tu pas de mon avis, Balbillus ? Le chat-cerise clignait de ses yeux d'or silencieusement en humant les touffes d'herbes sauvages aux aigrettes poudreuses et volatiles, relevant la tte pour fixer les environs, en qute d'invisibles et possibles agresseurs. Je n'en sais rien encore, cela dit nous pourrions pousser notre exploration plus loin, vrifiant ainsi la validit de notre voie. Aprs tout, pourquoi pas ? La voix de l'adolescent tait dubitative, mais il siffla plusieurs reprises le trakker et ce dernier en s'brouant souleva son ventre blanc crme, s'lanant vivement sur la route. La carriole grinait sur les cahots du chemin et une fine poussire s'leva leur suite, le soleil de Sombreterre indiquant la position de midi. Des arbres enserrs par une mousse verdtre jalonnaient l'endroit, un pont archaque diffrend dans sa conception et dimension de celui du Pays des Pierres se faisant entrevoir au loin. Une rivire plate et grise, l'onde assoupie, se tranait dans les environs en droulant ses mandres argents. De mieux en mieux, la prsence de cette rivire pour l'expdition est une bonne chose, argumenta Iolo vers le chat-cerise, ce dernier poussant l'adolescent de la Ligue rejoindre le pont et le dpasser. Le trakker fit mine de vouloir se dsaltrer la rivire mais Iolo l'en dissuada, se tournant vers Balbillus.

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 Il sera toujours temps pour nous de le laisser boire jusqu' plus soif sur le chemin du retour, dit-il vers Balbillus. Aucun travail n'est achev avant d'avoir t conclu, miaula le chatcerise avec une intonation sibylline, comme il le faisait parfois avec Iolo. Ce dernier haussa les paules en se le tenant pour dit, car il connaissait bien les accs de mutisme de son compagnon flin. Le trakker ayant dpass la rivire ils poursuivirent dans la valle ombreuse, s'aventurant toujours plus profondment parmi l'Ore et ses mystres. De cette faon dcousue ils parvinrent en un endroit o le chemin dcrivait une courbe, et derrire un bouquet d'arbres apparut une maison, par bien des points semblable celles entrevues dans le hameau abandonn, durant la prcdente journe. Une seconde demeure se trouvait prs de l, puis une troisime. Lorsqu'ils furent arrivs leur hauteur, Iolo et le chat-cerise Balbillus ralisrent la vrit des choses et des faits. Ils taient dans l'agglomration d'une grande ville, car le sol dcrivait une dnivellation et la cit occupait la totalit du versant pentu, la ville en question s'tirant sur les bords d'un lac saphir l'onde crte d'cume, des voiles colores sillonnant l'tendue d'eau. Iolo siffla d'tonnement devant la vision colore. Tu avais raison, Balbillus, reconnut contrecoeur le jeune garon, aucun travail n'est achev avant d'avoir t conclu. Puisque nous sommes l, poursuivons, nous informerons les Amazoons des nouvelles glanes par ici. Les maisons n'taient point dsertes, il s'en chappait le bruit de conversations humaines et mme si certaines portaient encore les traces d'impacts visibles, elles n'avaient pas t dlaisses, visiblement. L'herbe des pturages tait entretenue et des vaches blanches et noires, quelques chevaux, s'brouaient parmi les champs en hennissant. Des bancs de bois taient disposs prs des demeures sur le bord du chemin, et des enfants la peau cuivre jouaient dans les jardins fleuris, ne disposant d'aucune barrire de dlimitation. Les adultes sortaient des btiments pour les regarder passer, ils avaient des cheveux friss et pais coup trs courts et de longues robes aux motifs quadrills, certains portaient des calottes avec des anneaux d'or aux oreilles, et d'autres allaient nu-tte. Leur expression de curiosit tait cependant dnue d'agressivit, Iolo s'en rjouissant secrtement. Voil une surprise majeure, lana Iolo vers le chat-cerise, dans la descente sinueuse du chemin, une bouffe de vent humide provenant du lac leur montant au visage.

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Le ciel possdait un bleut somptueux, et des nuages de pure dentelle voluaient dans les sommets. Le soleil intrieur prodiguait des rayons doux sur toutes choses, les abeilles et les bourdons dansant une sarabande autour des boutons d'or et des genets bordant la route. Des champs de verdure s'tendaient vers les grandes forts entrevues prcdemment, leur route plongeant en contre-bas, semblant traverser le vide. La cit arborait l'aspect d'un quadrilatre aux angles vaguement arrondis, comportant des minarets de pierres blanches et roses, avec des btiments aux toits en pyramide et des places aux pavs scintillants sous le soleil. Il y avait de grandes tours en terre cuite s'levant au-dessus de la ville, et des maisons bardes de toits superposs et d'ogives cristallines. Les rues taient droites, larges, comportant distance rgulire les voyageurs s'en apercevaient de visu, puisqu'ils ornaient leur route galement des colonnes de grs et de porphyre porteuses de conques l'clat teint. Ces artfacts sont destins illuminer les voies lorsque la nuit s'en vient tomber, comprit Balbillus le chat-cerise. Iolo ne dit rien tandis que leur carriole s'en descendait toujours plus vers la cit de l'Ore, croisant en sens inverse des natifs de l'endroit montant califourchon des nes gris, ou bien marchant en couples. Des mouettes blanches criaillant sur la ville, Iolo trouva leur vacarme curieusement gracieux. Bientt dans le lent abaissement de la voie pave vers la cit place au bord du lac, s'en vint vers eux une patrouille de soldats enrouls dans des robes de lin bleu dlav. Ils portaient des turbans avec de grandes pes sur le dos, dont la garde dpassait derrire leur tte. C'tait prvoir, miaula Balbillus dont le dpit l'image de son compagnon d'quipe tait visible. Les hommes, car ils taient deux, montaient de curieuses cratures la robe fauve et aux pieds pourvus de sabots, avec deux excroissances laineuses entre lesquelles se tenaient les soldats. Ces animaux avaient des cornes recourbes et des oreilles rondes, des yeux brillants et un naseau presque l'image de celui d'un cheval. Les soldats avaient eu un geste vers les deux amis et Iolo prudemment immobilisa la carriole. Les inconnus s'informrent de leurs intentions, le couple d'amis arguant de leur condition de voyageurs. Nous sommes de passage dans la rgion, et souhaitions visiter votre belle cit. Ming est ravissante comme une perle, elle est l'image d'un joyau, affirma l'un des soldats en hochant de la tte, notre chance est grande de pouvoir vivre ainsi l'abri des prils.

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 Malgr tout nous sommes tristes de devoir suivre les rgles imposes par nos diles, ils forment l'Aropage Illustre de notre cit-tat de Ming. L'Aropage Quoi ? interrogea Balbillus. Les plus illustres vieillards de notre ville dirigent sa destine, il est de leur dcision d'carter les inconnus de nos foyers. Nous en sommes sincrement dsols. Le soldat au regard clair sous son turban, la peau cuivre, avait approuv de la tte et son compagnon semblait tout aussi navr. Mais pourquoi une telle dcision ? Nos intentions sont pacifiques, nous n'avons jamais fait de mal quiconque ! s'emporta Iolo. Nous ne doutons pas de vos paroles, trangers, mais les choses sont ainsi. Autrefois les Yorgs nous firent de grands dommages, il est des cits et des villages entirement disparus sous leurs assauts. Ils nous ont laiss de cuisants souvenirs, car nous les chassmes avec difficult. Iolo et Balbillus le chat-cerise approuvrent de la tte en se remmorant les vestiges du petit hameau distingu durant la journe prcdente. contrecoeur ils firent effectuer un demi-tour leur trakker, devant le refus obstin des soldats de la cit-tat de Ming. Ils se retournrent une dernire fois pour mieux conserver l'image paisible de la charmante petite ville, les deux soldats monts sur leur crature trange leur faisant un signe d'adieu de la main. Eh bien, peine avons-nous pu entrevoir le paradis celui-ci nous a t retir, conclut avec peine Iolo de la Ligue des Magiciens de la Terre. Soyons philosophe, proposa Balbillus, du moins avons-nous appris des informations prcieuses sur ces mystrieux Yorgs, et puis, au fond Quoi ? demanda Iolo tandis que le trakker tirant la carriole se rapprochait des bois cerclant le haut de la pente. Nous tions partis afin de trouver la meilleure voie pour rejoindre Hor-Nmed, et celle-ci rejoint la cit de Ming. C'tait une fausse route, mais elle nous a t profitable en dfinitive. Iolo soupira. Durant un long moment il n'ouvrit plus la bouche, avant d'tre arriv au petit pont de pierre. Aprs l'avoir travers il se souvint de sa promesse, et il permit au trakker de s'abreuver longuement. Ils reprirent ensuite la route de l'embranchement prs duquel le campement avait t dispos, dans l'attente du retour des diffrentes patrouilles, et comme ils s'y attendaient les tentes avaient t replies sur les chariots, les alalhs harnachs.

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 Vous en avez mis du temps ! tempta Aola du haut de son alalh. Lucius est revenu de l'est depuis un bon moment, nous commencions dsesprer. Ce dernier vint eux avec un large sourire aux lvres, les rejoignant d'un bond sur la carriole de leur trakker. L'ordre avait t donn par les Amazoons de reprendre la marche, aussi tournant le dos la douce cittat de Ming, sur les rivages du lac saphir, l'expdition s'enfona toujours plus avant vers l'Ore aux profonds mystres. Entre des arbres sombres passaient lourdement les alalhs, leurs flancs squameux frlant les branches, tandis que leurs longues queues tranaient sur le chemin. Les trakkers en fin de cortge glapissaient en un concert allant crescendo, et il rsonnait depuis les hauteurs les exclamations des Amazoons d'un bout l'autre du convoi. Les sorcires avaient repris leur vol de surveillance sur leurs balais, les Vouivres aux vifs battements d'ailes les accompagnant inlassablement. De tnbreux enchantements taient activs par l'entremise des Amazoons : depuis leur poste d'observation, au niveau du sol, Iolo voyait certaines d'entre elles s'enrouler dans leurs chles, se protgeant de leurs chapeaux pour profrer de mystrieuses incantations. Le pril est grand, expliqua le Hros des Temps Anciens aux deux amis de la Ligue, car si j'ai dcouvert un chemin large et droit se perdant vers les forts, et les pics de l'Ore, il est des Amazoons parties en reconnaissance arienne ayant distingu d'autres agglomrations vides de ses habitants, mises mal par un ennemi invisible. Cela n'a pas laiss d'tonner les sorcires. Nous comprenons cela, miaula Balbillus en se tenant bien droit sur le sige en bois du conducteur, malgr les cahots du chemin caillouteux. Avez-vous fait une dcouverte intressante ? s'enquit le Hros des Temps Anciens, Lucius le Joueur et Bienheureux, tout en jouant machinalement avec un d d'ivoire l'clat translucide. Non sans une certaine surprise rtrospective, Iolo ralisa un fait agaant. Lucius tait le seul les interroger sur les rsultats de leur tentative, contrairement aux Amazoons, suprmement indiffrentes. Il lui vint l'esprit l'ide de s'en mouvoir, avant de juger une telle raction ridicule. Il importait seulement de franchir au mieux l'Ore jusqu' Hor-Nmed, dans un tel cas de figure les sensibilits personnelles n'avaient rien faire. En fait, non, car si nous avons bien observ de loin, hlas, il ne nous a pas t possible de nous en approcher davantage une cit-tat fort gracieuse et avenante

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 Du nom de Ming, prcisa Balbillus en sortant de sa lthargie avec propos. Habit de gens charmants Par exemple, c'est vritablement une chance ! s'exclama Lucius en saisissant son d au vol d'un geste vif. Pour notre part nous n'avons pu observer encore quiconque, mme pas ces agresseurs invisibles, dont la prsence est si redoute par les sorcires Amazoons ce sujet, cependant, nous avons un indice, bien maigre il est vrai, reprit le chat-cerise en s'brouant. Les habitants de Ming ont dj eu affaire eux par le pass, ils en ont gard un cuisant souvenir. Vraiment ? s'tonna le Hros des Temps Anciens aprs avoir remis dans une de ses poches son d ivoirin, haussant ses sourcils. Oui, poursuivit Iolo en continuant tenir les rnes du trakker, haletant dans la poussire souleve par la marche pesante des alalhs. Ces ennemis puissants sont les Yorgs, nous ont-ils expliqu. Et ils sont cause de l'troite surveillance maintenue autour de leur cit-tat. Voil une nouvelle dont Aola de la Trinit saura tirer parti. Car nommer son adversaire, c'est dj avoir pouvoir sur lui. En tout tat de cause, assura Iolo tandis que la troupe s'engageait en un vallon humide, o les arbres ou du moins leur fate arrivaient presque hauteur des ttes serpentines et leves des alalhs. C'est dire si les trois amis sur la carriole du trakker, parmi celles de l'expdition portant les tentes et les vivres, se situaient en une pnombre pesante. Le voyage se poursuivit et bientt au coeur de cette profonde fort de l'Ore, Aola, voyant l'heure du repas de midi largement dpasse, dcrta une halte. En un mplat herbeux et vallonn, la verdeur accueillante, les alalhs furent disposs en cercle et les Vouivres, avec plusieurs sorcires prposes la surveillance, s'envolrent en patrouille tout autour du campement improvis. Les tentes ne furent point retires des chariots bchs, car l'interruption serait courte. De fait les Amazoons se disposrent par groupes, Iolo avec le Hros des Temps Anciens et Balbillus le chat-cerise se retrouvant partager le repas de plusieurs autres Evzoons de l'quipage, avec lesquels ils s'taient entretenus brivement. Le cercle fut form et de minuscules botes d'argent se mirent circuler de main en main, des outres d'eau en cuir blanc tant distribues galement. La couche d'argent de ces portions de nourriture telle tait leur nature en dfinitive devait tre retire, car il s'agissait d'une pellicule de protection, et Iolo imitant maladroitement le reste des Evzoons avait mchonn sa portion avec l'emballage devant l'hilarit de ses compagnons de voyage.

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 La peste soit de ces gens-l ! s'emporta en riant son tour Iolo, aprs avoir ralis sa bourde. Ne pourraient-ils pas manger comme tout le monde ? Puis il se mit en devoir de prparer la portion de Balbillus le chat-cerise, ce dernier aprs l'avoir hum la grignotant pensivement. Alors ? Comment trouves-tu la gastronomie Amazoon ? l'interrogea Iolo en esquissant un sourire, assis dans l'herbe tendre. Silence, sacripant, je mche Prs d'eux tait un Evzoon d'dennia, la plante d'origine de la Trinit, et son nom tait Valienne : il tait de haute taille et dli, avec une peau trs sombre et des yeux brillants, des cheveux bleu coup court et des boucles d'argent aux oreilles. Il portait des vtements de voyage aux teintes marbres et des pantalons de toile meraude et blanc, des bottes noires tincelantes et une ceinture de tissu. La plupart de ses compagnons Evzoons taient vtus comme lui, avec un teint de peau identique, sauf pour deux dont l'un arborait la blancheur de Iolo et un autre le jaune safran de ces gens paisibles vivant sur Terre, dans les archipels d'Extrme-Orient. Et j'en dis, finit par ructer Balbillus en recrachant son repas, j'aime autant mieux brouter l'herbe de ce val. Les Evzoons de leur cercle se mirent rire aux clats en entendant les commentaires du chat-cerise, puis des sachets transparents emplis d'une glatine vermillon et sucre passrent de main en main. Les outres firent le tour des convives, et des cafetires chantrent enfin sur un feu de bois. Le seul moment du repas vraiment agrable ici, reconnut Iolo vers l'Evzoon le plus proche. Valienne hocha de la tte en souriant il faisait deux bonnes ttes de plus et dvoilant ses dents l'clat immacul, il rpondit. N'aviez-vous point partag encore nos repas ? Non, lui rpondit Iolo en secouant ngativement la tte, le plus souvent nous avons djeun et pris nos repas chez les peuples de Sombreterre. Question d'affinit culturelle, expliqua Balbillus le chat-cerise d'un ton maussade, prsent que la perspective d'un bon repas venait de s'envoler pour lui. Le caf tait prt et commenait circuler de tasse en tasse, mais Aola dj tapait dans ses mains en incitant chacun acclrer son repas, sinon le conclure. La pause tait termine, il en cotait chaque Amazoon de l'expdition de ne point pouvoir dlivrer encore leurs soeurs des griffes de la Vizyre : avant de s'acheminer travers le Koeur de la Terre en

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direction d'thrys. toute allure Iolo but le sien en se brlant le palais, puis de nouveau il sauta en compagnie de Balbillus et du Hros des Temps Anciens sur la carriole de leur trakker. Valienne et le reste des Evzoons, dont Salah, taient remonts sur leurs alalhs monstrueux, et sans plus jeter un regard derrire eux la petite troupe repartit de l'avant vers l'Ore avec des forces renouveles. L'aprs-midi s'coula sans heurt, et la fort les entourant commena se clairsemer avant de voir ses arbres sombres, noirs, tourments constituer des groupes pars dans de vastes tendues d'herbes folles aux allures de steppes. La cit-tat de Ming tait bien loin derrire eux, ralisa Iolo, et la grande fort impntrable galement. Un vent charg de senteurs vgtales s'tait lev, faisant frissonner les tendards flamboyants sur les alalhs. Les trakkers avaient relev leur tte crte aux yeux d'albinos en humant l'atmosphre, se mettant glapir les premiers avant de constituer un concert cacophonique. Curieux, songea Lucius en se tournant vers l'envoy de la Ligue des Magiciens de la Terre. Le vent leur apporte un motif d'inquitude, diraiton. Cela pourrait aussi bien tre un motif de satisfaction, avana Balbillus le chat-cerise, en humant l'air son tour. L'autan charrie des effluves curieux, il est vrai, mme si je ne leur discerne rien d'extraordinaire. Les glapissements ne sont pas rassurants, leurs cris de joie sont tout diffrents, tu le sais trs bien, Balbillus, lui reprocha d'un ton pensif Iolo en fixant la direction d'o provenait le vent, porteur de si troublants augures pour les trakkers aux sens dvelopps. Les conducteurs des trakkers sur les chariots de l'intendance parvinrent cependant leur faire adopter un silence prudent, mme si parfois les sauriens multicolores prodiguaient des regards suspicieux latralement. Les Vouivres aux brillants coloris furent envoyes en reconnaissance vers l'endroit angoissant si fort les trakkers, mais elles ne trouvrent rien d'anormal et s'en revinrent informer de leur chec les sorcires juches sur leurs balais. La marche en avant se poursuivit donc avec un esprit plus serein et le soir venant, des rochers abrupts et tourments aux angles raides commencrent parsemer la plaine, entre des bouquets d'arbres et des collines bosseles porteuses d'une vgtation foisonnante. Depuis le dbut de l'aprs-midi il n'avait plus t possible de distinguer une agglomration, mme si de temps autre il avait t observ des gens travaillant dans les champs ou bien se dplaant sur les chemins. La route suivie par l'expdition Amazoon tait large, mais elle

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entretenait seulement de lointains rapports avec la voie emprunte au dbut de la matine. C'tait devenu une sente de terre battue et pitine, devant se transformer en bourbier dangereux et tratre lors des grandes pluies. Le vent tait tomb, les criaillements aigres des trakkers aussi. Le terrain se faisait montueux et il finit par advenir une chose singulire, savoir l'amenuisement puis la disparition totale de la piste. Ce dernier fait rendit perplexes les Amazoons sur les alalhs et ne laissa pas de les tarauder. En effet, le soir s'en venait doucement et dj les ombres s'allongeaient prs des rochers sinistres et des rares arbres de l'endroit. Salah leur guide depuis la cit de Myriam se grattait dsesprment le crne aprs en avoir retir la calotte. Ce n'est pas normal, d'aucune manire, dclarait-il vers Aola, le reste des compagnons de la Ligue s'tant ports vers l'avant du convoi, puisque les alalhs avaient cess d'avancer. La route devrait donc continuer, selon vous ? interrogea Aola en fixant l'horizon assombri, tout en s'enroulant dans les pans de son chle noir, son chapeau de sorcire ngligemment inclin sur la tte. S'il s'agissait bien de celle dcrite par Lucius, certainement. Aprs un ou deux jours de marche notre allure actuelle nous serions parvenus Hor-Nmed, sans faute. Vous voulez dire demanda le Hros des Temps Anciens avec une expression soucieuse, se frottant le menton presque douloureusement. Nous n'avons pas pris le bon chemin, maintenant j'ignore totalement o nous sommes. Salah paraissait sincrement dsol. Iolo s'avana vers le reste du groupe. Cela n'est peut-tre pas rdhibitoire, au fond. Il nous faut trouver des autochtones capables de nous renseigner, afin de reprendre le plus vite possible la direction d'Hor-Nmed. Il n'y a pas d'autres solutions, miaula son tour Balbillus le chatcerise. Des sorcires sur leurs balais et des Vouivres furent dpches en tous lieux afin d'viter des marches inutiles chacun, et lorsqu'au bout d'un certain moment elles revinrent bredouilles accompagnes de leurs cratures sifflantes, un conciliabule se tint parmi le groupe d'Aola et des Evzoons de la Ligue, de Salah et du Hros des Temps Anciens, avec plusieurs conseillres Amazoons d'Aola. La nuit tombe, dit Lucius en fixant les cieux entnbrs de Sombreterre. Il ne serait gure prudent de nous aventurer plus loin encore l'aveuglette, sans direction prcise o aller.

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 Il a raison, assurrent d'une mme voix Balbillus le chat-cerise et Iolo, tandis que des hurlements prolongs et inquitants s'levaient de part et d'autre de l'horizon en se rpondant. Chacun fixa son voisin en essayant de bannir la peur de son visage, dj les trakkers s'taient mis glapir en choeur, avant de se faire rabrouer par les Amazoons. Les Evzoons sont dans le vrai, Aola, reprit une sorcire de son entourage, le visage encore recouvert par la poussire du chemin, o elle avait essay de retrouver la bonne piste en vain, car elle tait claireuse de la troupe, entre autres fonctions. Aola, dernire Amazoon subsistant encore de la Trinit s'tait mise faire les cent pas en tte du cortge, dsormais immobilis et coi dans la nuit froide. Les gloussements singuliers rsonnaient encore lorsqu'elle finit par se retourner vers les siens, comme si elle venait de prendre une importante dcision. Non. Nous allons poursuivre notre route, et dresser notre campement en un lieu o le relief nous sera davantage favorable, dans un espace dcouvert. Un concert de rcriminations allait lui faire cho, mais elle le fit taire d'un geste, sa voix portant d'un bout l'autre de la troupe. J'ai dit. La discussion tait close. Dans le plus grand silence chacun remonta soit sur son alalh, soit sur son chariot. Des flambeaux furent allums puis tenus bout de bras par les sorcires, mme sur les carrioles de l'intendance, et des lanternes l'clat bleut et lumineux se balancrent sur de longues hampes. Cela ne laissait pas de donner la troupe un curieux aspect, car les cuirasses scintillantes et les heaumes de certaines Amazoons en tiraient un aspect tincelant, contrairement d'autres vtues d'habits de tissus et de lin. Celles-ci paraissaient invisibles et ressemblaient de mouvants fantmes. La nuit s'tait installe sur Sombreterre et le pays de l'Ore, seul se faisant entendre les grincements des carrioles et le bruit lourd des alalhs se dplaant pas compts, car ils commenaient tre fatigus. Le cliquetis des armes s'entrechoquant dans les tnbres tait nettement perceptible, puis de nouveau, cette fois-ci plus particulirement du couchant, s'leva la clameur inquitante entendue prcdemment. Iolo enserra d'une main ferme la gueule de son trakker, pour l'empcher de glapir en retour et de saper le moral de l'expdition. Puis il remonta sur sa carriole, et dans la nuit noire la troupe poursuivit sa marche parmi l'obscurit.

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Sur les alalhs se balanaient des cercles lumineux, une lune blafarde se leva entre des nues anthracite. Une priode de temps d'une dure difficile valuer par l'envoy de la Ligue s'coula ainsi, chacun restant aux aguets avec la totalit de ses sens en veil, puis le premier le chat-cerise Balbillus lana d'un ton feutr vers son ami Iolo. Une colline rocheuse faiblement leve se dessine au loin, semble-til. Les Vouivres ariennes en avaient dj inform les Amazoons de la troupe, et avant mme de recevoir aucune consigne les alalhs aux ttes serpentines et aux pattes massives avaient acclr le rythme de leur marche. L'instinct des cratures normes la carapace squameuse d'cailles grises avait prcd les injonctions gutturales de leurs cornacs Amazoons. L'clat lunaire tait voil par l'arrive graduelle de nues gristres et filandreuses dans le znith l'clat stygien, un vent glac amoncelant de tnbreux nuages jusqu' engendrer au-dessus de la troupe une atmosphre pesante. En une obscurit presque totale, parmi les haltements des trakkers et la marche lourde des alalhs, Balbillus le chat-cerise miaula de nouveau en direction de son ami. Je suis inquiet. Allons, tout va bien, tenta de le rassurer Iolo en dpit de son anxit personnelle. Nous allons bientt former le campement, le cercle des Amazoons nous protgera efficacement des prils de la nuit Il n'osa pas mentionner ces mystrieux Yorgs dont la prsence invisible les angoissait si fort, mais leur nom tait dj dans tous les esprits. Enfin les contreforts rocheux de la colline naturelle se rapprochrent peu peu, et les esprits commencrent se dtendre. Les Amazoons du haut de leurs montures lphantesques plaisantaient entre elles lorsque dans les tnbres des javelines d'os blanc et des sagaies en onyx plurent sur eux comme giboule en mars. Iolo avec Balbillus se trouvait en arrire, entre les chariots de l'intendance, et il s'apprtait venter bruyamment l'attaque-surprise dont ils taient l'objet lorsque leurs agresseurs nocturnes poussrent des cris effrayants et dignes de glacer l'me, en se lanant l'assaut de la troupe Amazoon.

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Les clameurs avaient graduellement cess, le pas lourd des chevaux courtauds et robustes portant les Yorgs ne se faisant plus entendre autour du cercle form prcipitamment par les alalhs, durant la nuit. Les Amazoons avaient redress leurs lanternes de cuivre sur leurs longues hampes, et des clats fantomatiques luirent sur le campement. Des lambeaux d'obscurit tranaient encore dans les environs, mme si le jour venant, une aube dore se faisait jour l'extrmit de l'horizon. Les hallebardes et les lances, les glaives scintillants cliquetaient en s'entrechoquant parmi les sorcires cuirasses, le Hros des Temps Anciens se penchant vers l'envoy de la Ligue, Iolo. La venue du jour nous permettra de briser leur treinte, lana-t-il avec une prilleuse assurance. En effet, les Amazoons taient puises du long sige impos elles par les Yorgs mystrieux et vindicatifs, et les rares Evzoons du groupe ne l'taient pas moins. L'heure n'tait plus aux rjouissances. Aola, l'ultime rescape de la Trinit, haranguait ses troupes. Apparemment il n'y avait pas de pertes graves, mais si quantit de blesses : la gurisseuse de la troupe s'activait en profrant des charmes tour de bras. Leurs forces ont augment encore, renchrit le chat-cerise Balbillus aux paroles de Lucius, le Joueur et Bienheureux. Ils donneront l'assaut sans attendre, je crois. Salah leur guide de la cit de Myriam approuva de la tte, et dans la matine encore faible son visage rid montrait une grimace soucieuse. Aola l'Amazoon tait venu vers eux, les traits dfaits. Nous sommes en fcheuse posture, nos vies sont en prils. Les augures ont prdit notre fin, Evzoons, vous auriez d quitter la troupe lorsque vous le pouviez encore. Vous tes donc si certaine de prir ici ? miaula le chat-cerise avec une expression finaude. Le Destin, commena Aola d'une voix lasse, car les attaques des Yorgs durant la nuit avaient sap leurs forces, et mme nerveusement il tait devenu difficile aux Amazoons de ragir, le Destin en a voulu ainsi.

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 L'expdition Amazoon est un fruit mr sur le point de tomber, expliqua Salah en montrant du doigt les Yorgs au visage pais bards de cuir et de tissus colors, aux arcs noirs meurtriers. Ils portaient galement des javelots d'os blanc, avec la venue du jour leur prcision se ferait redoutable. Aola hocha de la tte, mais ne dit mot. Iolo vit bien que Balbillus le chat-cerise avait quelque chose derrire la tte mais ce dernier parla encore, car l'apathie des Amazoons le surprenait. Si l'chec, voire la mort, nous attendait, vos soeurs de la Trinit seraient perdues jamais. Et les autres ? Le Concile d'Idonn, avec sa Cohorte, aurait-il gagn la partie irrmdiablement ? reprit Salah en mettant sa main en visire afin de mieux distinguer les Yorgs au loin, travers les pattes normes des alalhs. D'autres Amazoons taient venues et leurs mines lugubres disaient assez leur abattement, aussi le chat-cerise Balbillus s'employa-t-il chasser leurs doutes, tentant de leur redonner confiance. Allons, tout n'est pas perdu encore, mais il nous faut faire vite, miaula-t-il de sa voix fluette. Je ne te comprends pas, l'interrompit Iolo. Nous nous trouvons actuellement dans l'Entre-Deux, Iolo, cette priode fugace ne dure jamais trs longtemps, poursuivit le chat-cerise sans prendre garde aux visages ferms des Amazoons. Le jeune envoy de la Ligue avait claqu des doigts. C'est exact. Et, je le crains, les Yorgs n'auront pas le bon got de nous laisser atteindre celui de demain Il nous faut agir sans retard, approuva Balbillus. Mais enfin, allez-vous tre plus explicite pour une fois, au lieu de vous exprimer par nigmes ? vitupra Aola, car les Yorgs donnaient de nouveau des signes d'activit. Pour eux tout est trs clair, dit Salah en observant les deux amis s'isoler dans un coin du campement, avant d'entonner voix basse, de faon presque indiscernable, une mlope archaque aux allures de comptine. Les accords en taient tristes et doux, l'allure paisible. Elle voquait la beaut de l'enfance, et le sourire d'une mre. Puis Aola comme les Amazoons, les Evzoons, tressaillirent vivement car ils eurent la nette impression que quelques chose se dtachait d'eux. De noires silhouettes se retiraient de leurs corps, dotes d'yeux brillants, avant de marcher vers Iolo et le chat-cerise Balbillus. Il s'agissait des Ombres appartenant aux Amazoons et aux Evzoons de la

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troupe, mme celles des alalhs et des Vouivres les accompagnaient. Elles formaient un cercle autour des deux magiciens et semblaient vindicatives. dire le vrai, si les Amazoons et les Evzoons s'taient vu dpossder de leurs Ombres, celles des deux amis de la Ligue des Magiciens de la Terre n'avaient pas boug et restaient colles leurs propritaires parmi l'aube rose purpurine. Dans le tumulte des Ombres vocifrantes, Iolo fixait le lever du jour avec inquitude. Si la nuit venait son terme trop tt les Ombres devraient s'en repartir, sans avoir pu leur apporter l'aide escompte. Magiciens, pourquoi nous avoir appeles ? demandait une Ombre en leur montrant son poing, il semblait s'agir de l'Ombre d'Aola, en l'occurrence. Votre jolie chanson nous a menti, il n'y a pas ici d'endroit heureux pour les Ombres ! geignait une autre. Retournons au Royaume des Ombres, notre patrie bien-aime, proposa une troisime sans avoir prodigu un seul regard l'expdition, apeure et inquite, depuis leur apparition. Dj plusieurs d'entre elles commenaient s'vanouir dans l'Ailleurs, mais la voix claire et nette de Iolo, le jeune magicien de la Ligue, s'leva en ce dbut de matine. Des rayons sanglants pointaient au loin, les clameurs des Yorgs sur le point de reprendre leur assaut, aprs une courte pause, rsonnaient l'autre bout de la plaine. Un instant. L'assemble des Ombres avana vers Iolo, puis le chat-cerise Balbillus, dont le courage et le calme paraissaient n'avoir pas de bornes, ajouta son tour. Vous devez aider vos frres et soeurs de Vie. Rien ne nous y oblige ! affirma l'une des Ombres en agitant un index obscur. Les Vivants n'aiment pas leur Ombre, ils ne leur prodiguent jamais d'amour ou mme de respect ! termina sa voisine. En cela vous vous trompez, mais je n'ai malheureusement pas le temps de m'tendre sur le sujet actuellement, dclara Iolo. Voyez-vous les Yorgs belliqueux amasss au loin ? L'assemble des Ombres s'tait tourne vers ces derniers, ceux-ci interrompant leur attaque en distinguant ces tnbreux personnages entre l'expdition Amazoon et leurs rangs de cavaliers. Les Yorgs paraissaient intrigus, mais point encore inquiets. S'ils tuent vos frres et soeurs de Vie, vous, leurs Ombres, vous prirez avec eux, expliqua Iolo d'une voix neutre.

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 Il est dit dans la Tradition et le Scavoir Ancestral que la Nuit ncessite de la Lumire, miaula Balbillus le chat-cerise vers la cohorte des Ombres dsormais songeuses. Si vous dsirez un jour atteindre le Doux Repos, il vous faut vivre encore. Pour cela, la prennit de vos frres et soeurs de Vie vous est ncessaire. Vous tes astucieux, assura l'une des Ombres du groupe en caressant son menton d'une main noire. Et pourtant La vrit se trouve dans vos paroles, mme si cela me dplat profondment, avoua une autre Ombre. Les Yorgs finalement avaient dcid de passer outre leur crainte premire et ils s'taient lanc l'assaut de l'expdition Amazoon, phase ultime de leur combat, devaient-ils penser. L'Entre-Deux n'tait pas encore achev, ralisa Iolo en fixant le soleil souterrain de Sombreterre, encore englu l'horizon subterrestre. Les hululements et les cris gutturaux des Yorgs rsonnrent l'unisson des sabots de leurs montures baies et colores. Ils brandissaient des boucliers de peau tanne et des sagaies, des arcs dont ils dcochaient des flches avec une adresse redoutable. Plusieurs se fichrent dans les Ombres places l, et les Yorgs aux traits bestiaux et aux lvres paisses, au teint blafard presque cireux, esquissrent une moue de surprise lorsque les Ombres retirrent les traits de leur masse tel s'il s'agissait de vulgaires aiguillons d'insecte. Les Ombres ragirent l'unisson en courant vers les guerriers monts sur leurs chevaux, et ces silhouettes tnbreuses et amples taient effrayantes observer, mme pour le groupe des Amazoons. Les trakkers l'abri du cercle s'taient mis siffler et gmir, Iolo ncessitant de plusieurs instants pour les apaiser de sa prsence. Les alalhs galement taient anxieux, car ils taient dpourvus d'Ombres ces dernires mugissaient dans la plaine de Sombreterre en rpandant la terreur parmi les Yorgs effars devant ces lgions tnbreuses et ils avaient d s'carter prcipitamment afin de leur laisser le passage. Les chevaux rurent et se cabrrent avec des yeux fous lorsque les Ombres se propulsrent vers eux, puis les touchrent de leur contact obscur. Ds lors tout se droula trs vite, car la peur avait chang de camp et les Yorgs n'avaient plus prise sur leurs montures. Les Ombres de manire implacable jetaient au sol les cavaliers avec des cris sourds, puisque les Yorgs avaient manqu les priver de Vie et donc d'accs aux terres du Doux Repos. Les Yorgs taient nombreux : mais la terreur se rpandait la vitesse de l'clair, elle dcimait leurs rangs. Voir leurs avant-postes balays si aisment avait drout les moins courageux, dcimer la vaillance

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des plus belliqueux fut l'affaire de quelques secondes. En effet les Ombres ignoraient la force du mtal ou bien de l'os, semblant disposer d'une nergie et d'une force sans limites. Les rangs de leurs assaillants se clairsemrent, ces derniers commenant refluer dans le plus grand dsordre. Lorsque l'orbe du soleil se dgagea enfin avec un effort visible de sa couche terrestre, il subsistait dans les environs du campement Amazoon, il y a peu assig et aux portes de la Mort, seulement quelques Yorgs blesss dans leur chute ou bien des chevaux paniqus par le passage tumultueux des Ombres hurlantes. Le soleil poursuivait son ascension, l'Entre-Deux touchait sa fin. La tche demande aux Ombres par les deux magiciens de la Ligue tait bel et bien termine, en dpit du ddain initial prouv par le groupe des Ombres : elles plissaient dans l'clat du soleil et se faisaient volatiles, adoptant l'apparence d'une brumeuse fume, avant de s'vanouir. La voix de la dernire des Ombres retentit encore dans le dbut de matine. Tu nous avais demand notre aide et malgr notre dplaisir nous te l'avons accord, magicien. Mais dsormais tu nous dois un gage La voix de l'Ombre s'tait amenuise puis finalement teinte. Iolo s'tait tourn vers le chat-cerise Balbillus, ensuite de nouveau vers le lieu o s'tait tenue la dernire des Ombres. J'en suis conscient et tu l'auras, Ombre. Je suis l'homme d'une seule parole. Le visage de Iolo tait empreint de la gravit la plus extrme, nul dans l'expdition n'osant lui adresser la parole durant un moment. Chacun il est vrai tait occup vrifier dans le soleil levant chaud, dor et blouissant si son Ombre, et c'tait bien le cas pour tout le monde, tait sa place. Un calme singulier rgnait dsormais sur le camp, bris seulement par les hennissements des montures abandonnes par les Yorgs dans leur fuite, et les gmissements des quelques blesses Amazoons. Iolo ralisa qu'en dpit des apparences aucune victime mortelle n'tait dplorer, aid en cela par les talents de la gurisseuse Amazoon, laquelle il avait dj eu affaire personnellement. Salah, leur guide de la cit de Myriam, marchait vers lui. Ses traits taient tirs, mais sa dmarche tait sre, en dpit de la fatigue gnrale. L'attaque Yorg avait dur toute la nuit, et elle venait seulement de s'achever. Tu as fait du bon travail avec l'aide de ton chat-cerise, mon garon. Oui, ajouta Aola en rejoignant le groupe, Lucius dsirait vous voir rejoindre nos rangs bon droit : il tait dans le vrai, en dfinitive.

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 J'ai toujours eu la main heureuse en choisissant mes compagnons, affirma le Hros des Temps Anciens en rajustant son habillement, remettant sur sa tte son bret aprs les attaques nocturnes. Sans le secours de Balbillus je n'aurais rien pu faire, rpondit Iolo en fixant son asanthne, ce dernier lui retournant un regard amus. Le premier il m'a rappel l'aide possible de nos Ombres. Aola accompagne de plusieurs Amazoons les entourait dans la chaude matine, et sous la vote cleste au clair bleut les vnements de la nuit prenaient l'apparence de fuyants cauchemars. Des nuages blancs s'en venaient de l'orient, un soleil brlant se tenait dans les hauteurs en s'levant doucement, un vent tide courbait les ajoncs entre les hautes herbes, faisant frissonner la prairie. Toute forme de danger s'tait dissipe, en lieu et place de la nuit tait apparu le jour. Ce dernier tait riant et hospitalier, ensoleill et accueillant comme un aprs-midi de printemps. Prendrons-nous ici mme le repos perturb par l'arrive des Yorgs ? s'enquit Lucius, le Joueur et Bienheureux, en fixant Aloa de la Trinit avec une expression dubitative. La dernire des Amazoons de la Trinit plus d'une fois avait fait montre d'un caractre tenace et pre, et le Hros des Temps Anciens ne paraissait pas entretenir des espoirs dmesurs sur la rponse. Salah se balanait d'un pied sur l'autre, attendant la rplique du chef de la petite troupe d'exploration. Elle vint sans tarder. Il nous faut partir immdiatement, mme si je n'ignore rien de l'puisement de nos soeurs Amazoons, et celui de nos alalhs n'est pas moindre, j'en suis consciente. Mais peut-tre les Yorgs reviendront-ils la charge, aprs avoir repris du courage. S'ils nous attaquaient de nouveau dans la journe, durant notre sommeil, nous ne pourrions nous en prendre qu' nous-mmes. Car nous aurions nglig l'unique occasion offerte par la chance de laisser le plus de distance possible entre notre troupe et les Yorgs. Les Amazoons baissrent la tte silencieusement, car il y avait beaucoup de vrit dans les paroles de l'Amazoon Aola. Le cercle protecteur des alalhs fut rompu, les quelques affaires dballes pour la nuit remises dans les carrioles tractes par les trakkers. La colonne fut forme une nouvelle fois, Aola sur son alalh prenant la tte, accompagne de quelques Amazoons. Iolo avec le chat-cerise Balbillus en compagnie de Lucius venaient sur l'alalh suivant, et leur guide Salah chevauchait un troisime mastodonte. Ainsi avana dans l'Ore prilleuse la troupe

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d'exploration des Amazoons, avec les chariots de l'intendance en queue de cortge dans la matine radieuse. La lassitude pourtant tait prsente, l'on sentait la lourdeur croissante des alalhs et l'nervement des trakkers, privs de sommeil par l'agressivit nocturne des Yorgs : les Amazoons n'taient pas les dernires faire la grimace. Mais elles n'taient pas seulement des sorcires puissantes, c'taient galement des guerrires et ayant contrecoeur accept la dcision de leur chef, elles avaient remis en place leurs cuirasses d'une matire curieuse, transparente et moire. Elles avaient plac dans leurs baudriers leurs glaives d'acier et leurs sagaies, leurs hallebardes reposaient dans des fourreaux sur les flancs des alalhs. D'autres taient dtentrices de baguettes meurtrires, car leur clat tait brlant. Mais durant la mle elles n'avaient pu tre utilises, leurs porteuses ayant trs tt t exposes aux dards redoutables des Yorgs. Les Vouivres assoupies dormaient contre le sein de leurs matresses, seule une poigne de sorcires avait t dploye en claireuses au-devant de l'expdition. La matine s'avana et les environs se firent davantage paisibles, avec des valles caillouteuses et des vals, des bosquets d'pineux et de chnesliges sous le soleil de Sombreterre. Au loin s'tirait une rivire, expliqurent les sorcires sur leur balai Aola, mais cette dernire secoua la tte. Les rserves en eau de la troupe taient suffisantes pour le moment, le risque tait trop grand d'y retrouver des Yorgs, savait-on jamais. Il n'avait plus t remarqu de soldats appartenant cette ethnie belliqueuse depuis leur confrontation avec les Ombres, charmes par Iolo et Balbillus, mais Aola ne s'estimait pas encore l'abri de cette peuplade mystrieuse. Malgr l'puisement des alalhs, l'Amazoon houspilla les montagnes de chair pour les pousser aller de l'avant sans trve. Aola ne connat pas la fatigue, jugea Lucius, le Hros des Temps Anciens, aprs avoir mis sa main en visire au-dessus de ses yeux afin de mieux observer les alentours. Elle est responsable du rsultat de leur expdition, miaula le chatcerise Balbillus, et elle a dj perdu plusieurs soeurs. En cas d'chec, elle sera force de rendre des comptes ses suprieures. Si leurs ennemis d'thrys n'ont pas encore ravag dennia et leur capitale, approuva Iolo en regardant le relief prendre une tournure moins douce et gagner peu peu en relief. Les bosquets s'taient clairsems et la terre devenait rouge, sche. Le vent soulevait des nappes de poussire, en couvrant les alalhs avec leurs passagers d'un voile color. L'herbe des prairies s'tait tiole avant de disparatre, seuls des buissons secs au feuillage l'clat teint ornaient le

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sol. L'orbe du soleil indiquait peu ou prou l'heure de midi, car l'astre se trouvait au plus haut des cieux. Mais il arborait une ple aura, masqu par les tourbillons ocre soulevs du sol. Nous progressons en aveugle ! s'exclamait Iolo vers Balbillus et le Hros des Temps Anciens, ce dernier son image ayant remont le col de son manteau et rabattu son bret devant ses yeux. Le vent avait forci encore. Il semblait aux passagers de l'alalh, Amazoons taciturnes y compris, tre spars du reste de la troupe et voluer parmi un univers bruyant de clameurs venteuses entremles de cris plaintifs. Les Amazoons palabraient entre elles en un dialecte inconnu, aussi Lucius traduisit-il aimablement pour ses deux compagnons terrestres. Salah en est persuad, nous sommes sur la bonne route, nous franchissons l le Dsert carlate. Hor-Nmed se trouverait ses abords, initialement nous lui tournions donc le dos, semble-t-il. Le discours confus des Amazoons alertes entre elles par un sens mystrieux se poursuivant, Lucius continua son office de traducteur. Si le Dsert carlate ne prend pas nos vies, nous atteindrons HorNmed dans la soire, affirme Salah. Le vent forcit davantage, des rafales rougetres venant touffer la fin de sa phrase. Leur alalh abaissait et remontait lentement la tte en franchissant la muraille de sable et de vent, avec une patience inaltrable. Les trakkers glapissaient dans les tourbillons de sable en queue de peloton, et Iolo dont la faiblesse envers eux tait connue s'inquita. Ne risquons-nous pas de perdre des alalhs ou bien des trakkers dans cette tempte ? s'poumona-t-il vers Lucius, comme si ce dernier se trouvait loign de lui des dizaines de mtres en dpit de sa proximit. Tes penses allaient plutt vers les trakkers, parvint sourire le Hros des Temps Anciens vers l'envoy de la Ligue, mais il va tre dclench une magie Amazoon pour ne point se perdre les uns les autres, je crois. En effet du dos de chaque alalh une sorcire avait fait natre puis expdi dans les hauteurs un globe au rouge intense, ce dernier flottant ensuite une certaine hauteur au-dessus de l'Amazoon. Ainsi une multitude de sphres carlates poncturent la ligne sinueuse forme par la troupe dans la tempte, chaque alalh rglant son pas sur la position de la sphre la plus proche. Les Amazoons avec de rares Evzoons sur les carrioles de l'intendance en firent autant. Le temps s'grena une allure interminable pour Iolo et le chat-cerise Balbillus, ce dernier se rfugiant parmi les plis du vtement de son ami,

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aprs avoir aval la poigne de sable ocre rouge de trop. L'clat du soleil s'tait encore affaibli jusqu' devenir indiscernable, quasiment, et n'eut t la magie des sphres Amazoons pour les guider sur les pas de Salah, l'expdition se serait acheve l, dans le Dsert carlate. La fatigue continuait se faire sentir, toujours davantage. Les alalhs tiendront-ils jusqu' notre sortie de ce dsert rouge ? cria Iolo en direction de Lucius. Ce dernier avait hauss les paules aprs avoir chass de ses lvres le sable coll par le souffle olien. Je l'ignore, mon ami, mais je l'espre grandement. Je ne donne pas cher de notre existence si par malheur nous venions nous garer ici. Les temptes ne sont pas ternelles, celle-ci est ne notre arrive mais elle finira par s'teindre bientt, miaula Balbillus depuis l'chancrure du manteau de Iolo. Lucius le Joueur et Bienheureux n'avait pu entendre les paroles du chat-cerise, mais on aurait pu les croire approuves par les rafales de vent sifflantes, car elles perdirent en force partir de cet instant et le soleil retrouva graduellement son aspect habituel. Bientt seules des nappes de sable rouge se soulevrent rgulirement au gr du vent brlant. Si le soleil arborait de nouveau sa luminosit habituelle, sa chaleur devenait dsormais touffante et il n'y avait aucun endroit pour pouvoir se rfugier afin de se mettre l'ombre. Nous aurions d prendre du repos avant de traverser ce Dsert Rouge, s'inquita Iolo en observant les haltements sourds des alalhs la dmarche lasse et pesante. Les craintes d'Aola taient fondes, la dfendit Balbillus le chat-cerise en glissant une tte curieuse entre les pans de son manteau de voyage. Nous aurions t dsarms si d'aventure les Yorgs taient de nouveau passs l'attaque. De ce ct-l, tout pril est cart, dsormais. Balbillus avait bondi hors du manteau de Iolo, observant attentivement le Dsert Rouge dans lequel sans faillir s'enfonaient toujours plus inexorablement les alalhs des Amazoons et les trakkers. Ils suivaient une piste sinueuse, parmi une mer de sable carlate. Elle n'avait plus aucun rapport avec la rgion ocre traverse dans la matine, un royaume de sable et de dunes n'en plus finir les encerclait jusqu' l'horizon. Fixant l'tendue dsertique avec une expression pensive, Iolo fit la moue vers le Hros des Temps Anciens. Sur les alalhs les Amazoons avaient fait s'teindre et se dmatrialiser les sphres rubicondes, dont la cration leur avait permis de ne pas s'garer dans la tempte. une allure nettement ralentie, puisque la

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fatigue pesait toujours et mme de plus en plus sur chacun, l'expdition continua de faire route vers Hor-Nmed. Le soleil se fit insupportable, Iolo puis le reste des Amazoons commenant tre incommods par la chaleur intense. Chacun se protgea de son mieux des excs du soleil, Iolo pestant et soufflant. Jamais je n'aurais cru devoir regretter le climat dtestable de l'le de Norland. Moi, je ne l'ai jamais trouv si dsagrable, miaula en retour Balbillus le chat-cerise, gn tout autant par la canicule de l'endroit. J'espre qu'Aola ne regrettera pas d'avoir ddaign la rivire entrevue par les claireuses Amazoon, ajouta pour sa part Lucius, dvtu de son manteau l'image de Iolo. Salah l'a affirm, le Dsert Rouge se terminera dans la soire, mais les alalhs pourront-ils nous porter jusque l ? Les alalhs peuvent nous porter jusque l et mme plus loin encore, Evzoon, leur dclara d'une voix rauque une Amazoon prs de leur position, elle dirigeait l'alalh de son bton et de sa voix. Simplement, ils iront de moins en moins vite. Combien de temps peuvent-ils aller ainsi ? interrogea Iolo, jusqu' prsent plutt indiffrent envers ces cratures tellement prises des Amazoons. Dans les conditions actuelles, un ou deux jours, parfois plus, affirma l'Amazoon en hochant la tte sous son grand chapeau noir. C'est donc amplement suffisant pour atteindre Hor-Nmed dans la soire, conclut Lucius en fixant la troupe s'tirant derrire eux. Les alalhs progressaient lourdement, avec lenteur, les tendards de bronze et les bannires rutilantes pendant de part et d'autre. Les patrouilles Amazoons avaient recommenc sillonner les airs, accompagnes des Vouivres sifflantes, mais l'entrain et la confiance des premiers jours avaient disparu. Comme si elles ne croyaient plus en la russite de leur folle tentative, et curieusement les trakkers non plus ne glapissaient ni ne sifflaient. L'atmosphre se faisait lourde, pesante et sinistre. Iolo prouva le besoin de s'brouer, afin de rejeter mentalement ces miasmes dfaitistes. Allons, il faut nous ressaisir. L'espoir nous est donn, puisque nous atteindrons Hor-Nmed bientt. Si les alalhs y consentent, articula l'Amazoon dirigeant leur montagne grise, de peau squameuse et d'cailles brillantes. C'est--dire ? lui demanda avec une expression tonne le Hros des Temps Anciens.

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 Les alalhs sont des animaux placides aux rares colres, expliqua aprs un temps de retard la sorcire Amazoon de son lger accent tranant, mais ils ont une particularit, c'est celle d'tre particulirement ttus. S'ils estiment les conditions de voyage par trop rudes et la mort de la troupe inluctable, ils sont trs capables de s'affaler sur le sol afin de se laisser prir. Toutes nos tentatives pour les faire se remettre debout n'y pourront rien, leur mort sera aussi la ntre, loin d'dennia, et du monde de la Roue L'Amazoon afficha une expression maussade, Iolo comprenant alors le pourquoi de l'angoisse larve affectant la majorit des Amazoons de la troupe. La journe s'coula dans un vide morne, l'tendue rouge sillonne par le vent paraissait n'avoir point de limites. Un ciel indigo dpourvu de tout nuage leur prsence eut t bienvenue s'ployait sur un ocan de dunes rougetres. De temps autre des rafales de vent soulevaient des tourbillons sanglants, puis le vent retombait et le silence rgnait nouveau sur le Dsert carlate. Le globe solaire avait dpass son znith, et forte de cette nouvelle certitude Aola d'un geste avait ordonn a plusieurs sorcires de chevaucher leurs balais et de s'en aller aux nouvelles, afin de les guider au mieux en direction d'Hor-Nmed, puisque leur guide Salah tait certain de sa proximit. Les sorcires sans leurs Vouivres ces dernires taient restes sur les alalhs, dans des paniers d'osier abrits de la chaleur suffocante s'en allrent avec des mines svres, la troupe poursuivant son chemin vers l'orient, l o tait cens se situer la cit de l'infme Vizyre Jlialle, la gelire d'une poigne d'Amazoons de l'expdition depuis un bon moment dj. Le temps passa une allure dsesprment lente, contre la volont des membres de la troupe, dsirant ardemment voir arriver la nuit avec les contreforts d'Hor-Nmed. Mais parmi les alalhs de tte, celui portant l'Amazoon Aola secoua son crne allong en bramant sourdement. Il ploya ses pattes monstrueuses le supportant haut au-dessus du sol carlate, avant de s'affaisser parmi les lamentations des sorcires. Dans l'agitation bruyante de la troupe, un second alalh l'imita, n'accordant visiblement plus lui aussi aucune chance de survie l'expdition Amazoon, et pour comble de malchance les sorcires sur leurs balais s'en revinrent bredouilles de leurs tentatives d'exploration. Elles avaient patrouill loin dans le ciel indigo, sur les tendues sanglantes du dsert, sans trouver personne ni surtout de cit quelconque. Il y eut des cris dans la troupe, Aola en dpit de toute son nergie ne parvenant pas les faire cesser compltement.

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 Notre belle aventure va se terminer ici, se lamenta le Hros des Temps Anciens vers les deux amis de la Ligue, puisque leur alalh l'exemple de ses prdcesseurs venait de se coucher son tour sur le sable rouge. Ils pitinrent le sol brlant, se rapprochant du groupe de tte aux vifs clats de voix. Quelle tristesse ! s'exclamait leur guide Salah en mettant ses mains sur la tte, protge du soleil par un large chapeau provenant des sorcires d'dennia. Hor-Nmed est tout prt, j'en jurerais. Vous nous avez gars dans le Dsert carlate, lui reprochait durement Aola en le fixant. Non, en vrit. Le Dsert carlate est connu dans tout Sombreterre, nul n'ignore rien de lui dans les recoins les plus reculs. J'ignore comment nous avons pu arriver depuis l'Ore jusqu'ici, mais c'est une grande chance pour nous d'y tre parvenu. Aola la sorcire Amazoon poussa une exclamation trangle, et afin de couper court toute discussion oiseuse Iolo prit la parole. Peut-tre vos sorcires n'ont-elles pas pouss assez loin leur ronde, sur mon tre de Vent Balbillus et moi allons chercher du secours, ou bien de bonnes nouvelles capables de ranimer l'ardeur dfaillante de vos alalhs. Doucement Iolo siffla entre ses dents presque jointes le nom secret de son tre de Vent, puis le magicien de la Ligue et Balbillus le chat-cerise, le Hros des Temps Anciens ce dernier avait absolument tenu partager l'ultime tentative capable de sauver leur expdition filrent dans le ciel chauff blanc, virant sur le ct en continuant prendre de la hauteur. Le coeur battant, Iolo mit sa main en visire devant ses yeux afin de mieux dtailler l'horizon, se tournant de tous cts en serrant les dents. La troupe Amazoon constituait une myriade de petits points, disparaissant bientt dans l'tendue rouge et sablonneuse derrire eux.

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Chapitre

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Ce dsert n'en finit pas, il semble n'avoir pas de limites, grogna le Hros des Temps Anciens en haussant la voix pour se faire entendre de ses amis de la Ligue. Si Salah n'a pas commis d'impair miaula Balbillus en fixant l'infini. L ! Iolo avait dsign de l'index une ligne bruntre s'avanant vers eux, et l'tre de Vent qu'ils enfourchaient acclra l'allure dans l'air brlant. Hor-Nmed ? La voix de Lucius avait baiss d'un ton, Iolo lui faisant cho dans un chuchotis. Hor-Nmed. Depuis dj un bon moment, sur l'tre de Vent, les trois amis cherchaient une planche de salut, une oasis salvatrice dans le Dsert carlate o le destin les avait embourbs. Hor-Nmed, proche du Koeur de la Terre, tait seulement une journe de marche avait dit leur guide Salah. Si les vnements se dcidaient enfin leur devenir favorable, les alalhs de l'expdition en s'affalant sur le sol sablonneux auraient fait montre d'un dfaitisme sans fard. Le soleil en ce dbut d'aprs-midi entamait sa lente plonge vers l'horizon de Sombreterre, des nues blanches comme de fins voiles s'tirant au-dessus des lieux. L'tre de Vent allait infatigablement, les observer de loin un voyageur aurait cr voir filer des personnages singuliers cheval sur l'invisible. Les remparts de la cit se rapprochaient : Iolo tait radieux. Allons, le sort volue en se transformant, il nous sourit et nous montre beau visage, affirmait-il vers le chat-cerise Balbillus. L'expdition sera heureuse de nous voir revenir avec des secours, nous pourrons reprendre notre odysse l o le sort nous avait immobiliss. Lucius, le Hros des Temps Anciens, sautillait dans les airs, califourchon sur l'tre de Vent. Seul Balbillus le chat-cerise tait silencieux,

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gardant par-devers lui des penses toutes personnelles. Les remparts d'Hor-Nmed se faisaient proches, dj l'on pouvait distinguer des maisons de pierres noires, brillantes et luisantes d'clats, avec de hautes tours quadrangulaires ou bien hexagonales, ponctuant de grandes rues dans l'enceinte de la cit. Des massifs d'arbres la verdeur intense se situaient l'intrieur afin de prodiguer aux habitants leur frais ombrage, et il se trouvait de grandes statues disposes rgulirement au sein de HorNmed. Elles taient de granit sombre l'image des murs de certaines demeures, et reprsentaient de puissants personnages, ou bien des soldats du pass. Iolo leur trouva un air martial, puis il ralisa. Il devait s'agir de grands guerriers s'tant affirms par le pass dans de sanglantes batailles contre les Yorgs, et il n'y pensa plus. Des gens s'agitaient sur les remparts leur arrive n'tait pas passe inaperue en poussant des engins mystrieux sur les crneaux ainsi que les chemins de ronde. Lorsque nous sympathiserons commena Iolo d'un ton assur vers Lucius. Nous leur expliquerons le dramatique de notre situation, poursuivit le Hros des Temps Anciens. Un projectile en sifflant traversa les airs dans leur direction, manquant de bien peu la queue invisible de leur tre de Vent. Les balistes des remparts de Hor-Nmed s'activaient les unes la suite des autres, bientt un vritable dluge de projectile s'abattit sur eux. Ils sont fous ! Iolo tait outr par leur attitude. Ou alors, extrmement belliqueux, suggra Lucius en regardant de quelle manire un boulet obscur prenait leur direction, avant d'effleurer l'tre de Vent, ce dernier faisant un cart salvateur. En cela votre raisonnement pchait, tout l'heure, miaula Balbillus en fixant lui aussi les boulets de pierre provenant de partout. Vous pensiez tre aids par les habitants d'Hor-Nmed, or, leur Vizyre Jelliale n'at-elle pas enlev dj une bonne partie de la Trinit des Amazoons ? C'tait faire peu de cas de cet inquitant prsage. cet instant un boulet parvint toucher l'extrmit de l'tre de Vent, et en tournoyant ce dernier s'abattit sur la plaine de sable rouge, au pied des murailles de la cit. Il s'vanouit dans sa dimension de repos juste avant de toucher le sol, les trois amis dgringolant d'une hauteur peu dangereuse pour leur intgrit physique. En jurant, les amis s'taient redresss, couverts du sable carlate dans lequel bien malgr eux ils venaient de rouler. Des cors de cuivre rsonnaient bruyamment, non loin de l des portes monumentales s'ouvrirent. Un pitinement se fit

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entendre, d'tranges cratures porteuses de soldats harnachs venant vers eux une allure sautillante et vloce. Il ne leur fut pas laiss loisir de se dfendre par des explications alambiques, ils furent emprisonns manu militari dans des cages d'osier transportes par des boeufs placides tirant des carrioles. Sur le dos de grands oiseaux gris semblables des autruches, les soldats d'Hor-Nmed les emportrent sans autre mot d'explication vers les entrailles de leur cit. Je ne saurais trop en dire le pourquoi, finit par convenir Iolo vers ses amis, prisonniers de cages proches, sur des chariots, mais il se pourrait bien qu'en effet Balbillus soit dans le vrai. Par des couloirs souterrains ils furent transports, et leur passage sur les murs suintants d'humidits des torches graisseuses rpandaient une multitude d'auroles tremblantes. Les retres de la ville taient de taille moyenne, recouverts d'armures et de cuirasses l'clat teint, constitues d'un mtal jais identique ce minral noir dont si souvent ils avaient peru la prsence parmi les royaumes de Sombreterre. Ils portaient des casques de mtal martel somms de pointes saillantes, et de curieux colifichets en corail dont l'usage parut chacun des prisonniers fort mystrieux. Arms de lances et de glaives au mtal brillant, ils parlaient entre eux un sabir guttural et heurt, leur faisant regretter cruellement l'absence de leur guide Salah. Au terme d'une longue cavalcade brinquebalante apparut une raie de lumire, et les prisonniers aprs s'tre accoutums la pnombre du long couloir clignrent des yeux durant plusieurs secondes avant de pouvoir dvisager les environs. Une vaste salle oblongue s'tirait autour d'eux, par une ouverture pratique dans le toit un ciel bleu couleur de saphir s'panchait sur l'endroit. Les murs loigns taient tendus de draperies prcieuses, et par groupes rguliers des colonnes d'albtre finement canneles s'tiraient. Des gens de la cour murmurrent en grondant, au fur et mesure de la sortie des prisonniers hors de leurs cages. Sur un trne d'argent dor, surmont d'armoiries tortures, tait une femme de haute stature dont le maintien raide et svre ne manqua pas d'inquiter Iolo. Car pour chacun des prisonniers, il ne faisait l pas de doute : il se dressait devant eux la Vizyre Jelliale, tant hae par les Amazoons cause de son attaque lointaine sur la Trinit, l'aide des Serpentaires. Bienvenue parmi nous, voyageurs : depuis dj un certain temps votre course tait observe dans notre Cristal Tellurique. Nous savions votre arrive inluctable. Vous avez enlev Nyris et Thlia, lana Balbillus le chat-cerise vers la monarque.

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Cette dernire avait eu une expression intrigue, avant de sourire finement en caressant son menton. Ainsi, vous savez Seriez-vous allis avec les Amazoons ? La voix de la Vizyre Jelliale tait neutre, mais les voyageurs pressentirent aussitt tout le danger pour eux rpondre de manire inconsidre. Certainement pas, lui rpondit Iolo. Nous sommes au courant de leur expdition, mais nous n'y prenons aucune part. La Vizyre Jelliale continuant de les fixer avec une expression acerbe, les voyageurs craignirent un instant de voir leur pauvre mensonge tal au grand jour. La Vizyre Jelliale se tenait sur un trne prcieux surlev, avec des vtements chatoyants ouvrs finement, aux motifs ondoyants et colors parsems de touches nacres. Elle possdait des traits fins et une haute taille, un maintien raide, presque guind, un visage ovale tout en mplats avec un regard perant sous des sourcils arqus. Elle portait un turban de soie nacr adorn de colifichets ambrs, des bracelets tintinnabulant aux poignes par dizaines. Elle tait chausse de sandales en daim blanchi. Elle se tourna vers l'un de ses subordonns, chaque voyageur entendant nettement sa voix rsonner dans la grande pice royale du palais d'Hor-Nmed. Invoquez le Cristal Tellurique, et dites-le aux Esprits d'Outremonde, de nouveaux voyageurs nous sont parvenus. Demandezleur la marche suivre, le prix demand sera celui convenu. La Vizyre Jelliale avait eu un geste ngligeant vers sa suite arme, puis sans prendre garde aux rcriminations bruyantes des voyageurs, ces derniers furent de nouveau emports, mais cette fois-ci en des cellules sombres situes dans les trfonds du palais, o rgnait un pauvre jour par des ouvertures grillages. C'est curieux, jugea Iolo vers Balbillus et le Hros des Temps Anciens, la Vizyre d'Hor-Nmed entretient des contacts par le biais de ce mystrieux Cristal Tellurique, dirait-on Elle est peut-tre sous influence, poursuivit Lucius en jetant un regard scrutateur en direction du reste de leur cellule. Notre situation est proprement dsastreuse, miaula le chat-cerise. L'expdition Amazoon attend toujours notre retour, mais nous sommes incapables de les secourir, pour l'instant. Et la magie ? demanda son tour Lucius vers les deux amis, dont les connaissances enchantes taient puissantes. Moi-mme Il n'tait pas sans connatre quelques sorts, mais Iolo lui avait fait un geste ngatif.

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 Je vois ici des contrecharmes puissants, cette Vizyre Jelliale est une femme de savoir, et de tte. User de sortilges risquerait de nous tre fatal, cela pourrait avoir des consquences incalculables. L'on entendait des raclements de pieds dans les cellules voisines, des froissements de tissu comme en produisent des personnes s'agitant vivement s'taient fait entendre. Puis des voix reconnaissables s'levrent en faisant sursauter Iolo. Nyris et Thlia, avec d'autres Amazoons celles enleves par les Serpentaires il y avait quelque temps dj se trouvaient prs de l, et ils ncessitrent de plusieurs minutes pour pouvoir d'abord comprendre, puis ensuite rpondre aux Amazoons, angoisses de leur claustration depuis si longtemps. Iolo le premier leur expliqua la situation de leurs compagnes sorcires jusqu' son actuel dveloppement. Donc, il nous a t pour ainsi dire oblig de chevaucher notre tre de Vent afin de chercher des secours, las, pour notre plus grand malheur, nous avons t fait prisonnier. L'heure est grave, conclut sombrement Lucius aprs avoir compris que toutes les Amazoons se trouvaient depuis le dbut dans les geles de la Vizyre, et qu'aucun mal ne leur avait t fait. Chacun pour l'instant tait content de dcouvrir l'autre en bonne sant, mme si c'tait une maigre consolation. J'ai entendu la Vizyre parler d'un Cristal Tellurique dclara Iolo vers Thlia, de la Trinit. Probablement un artifice magique lui permettant de rejoindre spirituellement les pontes d'thrys, estima Thlia travers l'obscurit les sparant. travers les Cercles Jelliale aura tabli le contact avec la Cohorte, ou bien un puissant esprit d'Iris, le monde principal de nos adversaires. Ils sont au courant de notre tentative, cela, nous le savions dj, cracha rageusement Nyris travers les barreaux de sa cellule toute proche. Ils tenteraient apparemment de la contrecarrer par tous les moyens, acquiesa songeusement Lucius. Bigrement efficace. tout le moins, miaula piteusement le chat-cerise, dans la pnombre o il se trouvait. Iolo Mmm ? Son ami s'tait retourn vers le chat-cerise, dlaissant les penses saugrenues s'entrechoquant dans son esprit. Une Ombre voudrait te parler, je crois. Dans la cellule Iolo observa tait-ce curieux dire, et bien davantage encore regarder une silhouette noire se dtacher des tnbres environnantes. Car l'obscurit des Ombres n'a rien voir avec la noirceur

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habituelle du monde des hommes, la diffrence saute aux yeux tout observateur normalement constitu. Est-ce bien le moment ? interrogea Iolo. Tu avais dit nous devoir un service, lui rappela l'Ombre en pointant vers lui son index. L'Ombre ressemblait beaucoup l'une de celles les ayant secourus contre les Yorgs, et l'envoy de la Ligue se mordit la langue de s'tre avanc de cette manire. Cependant le mal tait fait. Mais actuellement Tu avais promis, les circonstances ne nous laissent pas le choix. En fait Iolo ne savait trop comment expliquer la pnibilit de leur situation actuelle, elle mritait amplement toute son attention, jugeait-il, mais le chat-cerise Balbillus tait d'un avis diffrent. Il faut tenir ses promesses, Iolo, un homme sans honneur n'a pas sa place la Ligue des Magiciens de la Terre. Les vnements surviennent toujours au plus mauvais moment, tu en sais quelque chose, dsormais, mais il est seulement un chemin digne d'attention pour l'honnte homme. Iolo avait baiss la tte tristement, l'Ombre lui faisant un geste d'invite. Il lui fallait abandonner ses compagnons d'aventure pour le moment, puisque lui seul avait fait le serment. Une ouverture grise s'tait fait jour devant lui, quelques pas, et l'Ombre s'tait dirige vers elle. Iolo fit quelques pas maladroits, avant d'merger en un monde venteux et tourbillonnant. Aussitt, il tiqua. Ce n'tait pas l le Royaume des Ombres dont il avait fait connaissance il y a quelques annes dj, en compagnie de son Ombre lui. Le vent courbait l'envoy de la Ligue et l'Ombre noire : sur un chemin tortueux bord de rocs amoncels par un destin factieux, ils avancrent dans une plaine sombre, claire par un ple soleil, sur le point de dfaillir bientt. Il y avait de maigres arbres ployant sur la plaine sous l'assaut du vent, Iolo ayant la grande surprise de voir au loin un rayon de pure lumire s'lever jusqu'aux nues, par-del une saillie rocheuse. L'envoy de la Ligue allait demander des renseignements sur cette curieuse luminosit lorsque le sentier les mena jusqu' un val cart, o se tenaient, affaiblies et dmoralises, une cohorte d'Ombres prtes pour le combat, mais en proie semble-t-il un dfaitisme tenace. tant donn la vaillance dont elles avaient fait preuve contre les Yorgs, Iolo s'en tonna. Aprs s'tre rapproch des Ombres au point de pouvoir les toucher, la premire s'en tre all chercher Iolo reprit vers les siens.

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 Cet homme est un magicien, il nous avait promis son aide, souvenez-vous. Il ne pourra rien faire, les Esprits nous ont chaque fois repousss de leurs penses glaces, leur froideur me terrifie encore, assura l'une d'entre elles. Ils sont trop forts pour nous, ils ne sont pas constitus de chair, mais d'esprit : cela nous est suprieur en tout point. Pas du tout, affirma Iolo en prenant la parole pour la premire fois. Mais o sommes-nous, par ailleurs ? Tu es ici sur notre Frontire, expliqua la premire des Ombres, o des tres mystrieux bafouent notre autorit. Nous avons essay de les repousser, mais en vain. Plutt que d'encourir le courroux de notre monarque Ngrassombra, j'ai pris le risque de m'en aller te chercher. Tu as bien fait, dclara Iolo en se frottant le menton. Allons voir de plus prs cette lueur singulire, je suis taraud de curiosit depuis mon arrive. Plusieurs des Ombres dont la premire d'entre elles l'avoir rejoint l'accompagnrent sur un sentier troit s'insinuant entre des rocs, Iolo finissant par dcouvrir la raison de l'abattement des Ombres. Le rayon de lumire intense s'tirant jusqu'au znith s'levait du sol, et il y avait un cercle de colonnes de pierre tout autour lui formant une enceinte protectrice. Des silhouettes s'agitaient sur ses abords. L'une des Ombres l'accompagnant les dsigna. Ce sont des tres singuliers, ils sont diffrents de nous, leur aspect nous a grandement effrays. Mais nous allons les approcher de plus prs, tu vas voir par toi-mme. Le dtachement continua avancer vers l'endroit o s'tirait le pinceau lumineux, et Iolo se perdit en conjectures sur l'utilisation de cette lumire, ainsi que sur la nature de ces tres bizarres, lorsqu'il fit le rapprochement avec les vnements de Sombreterre. De singulires concidences lui frapprent l'esprit. Au bout d'un certain temps la base du rayon lumineux apparut nettement derrire les colonnes, l'envoy de la Ligue observant un rocher translucide travers de moirures, duquel s'chappait avec une aura blouissante le flot de lumire. Les Ombres continurent murmurer entre elles, sur leur Frontire envahie par de si curieux tres, mais Iolo les rassura d'un ton mesur. N'ayez crainte, ce rocher devant vous est tout bonnement l'avers du Cristal Tellurique de la Vizyre Jelliale, dont elle se sert pour s'entretenir avec les gens d'thrys. Ces derniers en protgent les abords.

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 Et cette lumire ? demanda l'une des Ombres en se rapprochant de lui. Elle traverse et franchit les diffrentes dimensions : elle fait office de transmetteur, reliant le Concile d'Idonn et ses gens avec leur lointaine allie. Il s'agit donc d'un avant-poste ? En quelque sorte, protg par un dtachement d'thrys, forces avec lesquelles mes amies et moi-mme avons eu des rapports difficiles Les affaires des Vivants ne nous regardent en rien, gronda une Ombre aprs avoir fait de grands gestes vers le reste de ses frres, jusqu' prsent immobiles en se tenant distance. Mais vos paroles sont importantes, car il nous faut repousser ces intrus hors de nos Limites. tesvous certain de votre raisonnement ? Absolument, reprit Iolo en dsignant les silhouettes des soldats d'thrys protgeant la source aveuglante. Pourquoi tiendraient-ils tant empcher l'extinction du rayon de lumire ? Ce dernier s'ploie depuis leur plante d'origine, Iris, jusqu' leur allie de Sombreterre, la Vizyre Jelliale. Ce canal est pour eux primordial. La troupe des Ombres venait de les rejoindre, et leur nombre tait grand tout autour de l'envoy de la Ligue, lui-mme n'en revenant pas des chemins tortueux et alambiqus utiliss par le destin. On ressentait avec force le dsir des Ombres de chasser ces envahisseurs loin de leur Frontire, mais leur crainte se faisait patente devant le mystre de ces tres d'outre-espace. Iolo dcida de prendre le taureau par les cornes, parlant clairement aux Ombres rassembles autour de lui. Je dois me rapprocher encore, car pour les desseins des miens, leur dfaite aussi me convient. Je vais vous aider. Mais une poigne d'entre vous devra venir avec moi, le danger est important. Il en fut fait ainsi, suivi de plusieurs Ombres Iolo s'achemina entre les rocs, soufflant et suant, jusqu' la plaine vaste et rocailleuse o s'levait le Cristal Tellurique. Une large colonnade de pierre en dlimitait l'abord, des gardiens austres en protgeaient l'accs. Au fur et mesure de son avance, des cailloux minuscules roulant sous ses bottines de marche, Iolo rajusta son bret et son manteau de voyage, prenant le temps de distinguer plus largement le faisceau mirifique se perdant dans les cieux gris. " Impressionnant ", ne put s'empcher de songer l'envoy de la Ligue. Puis des cris d'effrois pousss dans son dos par les Ombres lui firent raliser l'approche de ces tres inquitants, et Iolo les dcouvrit enfin, ne pouvant s'empcher de sursauter.

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Ils taient de grande taille et portaient des cuirasses de cuir sombre avec des torsades entre des rubans de couleur, des jupes de tissu et des jambires aux fines lanires. Certains avaient des casques de cuivre brillant surmonts d'aigrette voire de plumes scintillantes, d'autres allaient nu-tte. Ils taient arms de javelots d'bne et d'os, de globes bleuts au bout de sceptres de cristal et d'arcs en bois blanc, avec des flches empennes. Mais comme s'ils s'attendaient un retour des Ombres, les envahisseurs d'thrys ne brandirent point leurs lances. Ils projetrent de leurs sceptres les sphres indigo, ces dernires filant dans les airs avant de s'craser contre les Ombres, rpandant des myriades d'tincelles bleutes et argentes, qui se collaient sur le corps et les membres de chacun en rpandant un froid mordant insupportable. Iolo prcipitamment s'tait mis en devoir de retirer de son corps ces projectiles glacs, mais soit les Ombres taient trop paniques pour l'imiter, soit il tait davantage dou, il se retrouva bientt seul devant les soldats d'thrys, leur voix sifflante et haut perche rsonnant devant lui. Tu es diffrent des Ombres, tranger, lui disait l'tre le plus proche de lui. Il arborait une cape satine couleur grenat, signe de commandement, avec un bonnet de coton sous un heaume de jade dor. Sa cuirasse portait l'emblme d'un dragon en intaille, Iolo cherchant vainement dtailler son visage ou bien ses mains, ses jambes ou quelque autre partie de son corps. En vrit cela lui fut impossible, et pour tous les autres retres d'Idonn il en allait ainsi, car les cuirasses des soldats, les jambires et les heaumes taient vides. Il n'y avait rien dans les armures : observant la droute des Ombres sous la pluie d'amas bleuts et glacs dclenche par les envahisseurs, Iolo crut tre la proie d'un enchantement prodigieux. Une sphre indigo sombre s'crasa ses pieds, une onde glace se rpandant autour de lui. Iolo s'astreignit rchauffer son corps engourdi en rflchissant, aprs avoir pousset les chardes de givre. Pourrait-il ici user de charmes et de sortilges ? Quelque contresort puissant ne serait-il pas dispos dans les environs ? Dans le doute, Iolo prfra s'abstenir et ragir physiquement, se saisissant d'une armure puis la pressant fortement contre lui. Un froid mortel le suffoqua, l'obligeant la relcher trs vite en coutant le ricanement de l'armure, ou bien plutt de son porteur. Iolo se mit dsesprer en esquissant un mouvement de retraite, puis il observa un fait curieux. Quelque chose ou quelqu'un, essayait de forcer les portes de son univers mental, avec toutes les apparences d'un

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apptit froce. Jamais encore il n'avait affront un adversaire de cette nature, et il comprit mieux la panique des Ombres devant un tel ennemi. Il rsista de son mieux cette forme de pression mentale, puis cette dernire se fit graduellement plus forte. Les protecteurs du Cristal Tellurique taient affams, non point de chair ou bien d'eau pure mais de pense, d'esprit et davantage encore de lumire, et, surtout, de conscience claire. Iolo sursauta en battant en retraite. Un intrus s'tait infiltr dans sa citadelle personnelle, puis un autre, un autre encore Iolo cria en chutant terre, les Ombres autour de lui s'parpillant en dsordre. Les cratures d'thrys assaillaient le bastion ultime de son tre, ils atteignirent le coeur de sa personnalit puis Iolo sombra tout entier en un puits sans fond. Dans la cellule sous le palais de la Vizyre Jelliale, le chat-cerise Balbillus se redressa brusquement, les oreilles aux aguets et le coeur battant, averti par un sens mystrieux. Iolo a de gros problmes. Il me faut le rejoindre sans tarder, expliqua-t-il voix basse vers ses compagnons d'infortune, disperss dans plusieurs cellules. N'avais-tu pas parl des dangers possibles provenant des contresorts de la Vizyre Jelliale ? l'interrogea le Hros des Temps Anciens, rveill de son somme par le chat-cerise. S'il n'y a pas d'autre alternative, vous devez tout faire pour sauver votre ami, lui conseilla Nyris depuis l'autre extrmit du couloir, o patrouillaient deux soldats de la Vizyre. Votre situation pourrait devenir plus difficile encore, reconnut le chat-cerise vers ses compagnons d'infortune. Hlas, je n'ai gure le choix. De toute faon, notre situation ne peut tre pire, assura Thlia : mots couverts les nouveaux venus les avaient dj informs de l'tat de l'expdition. Balbillus le chat-cerise durant quelques instants s'escrima en vain, les contresorts et les charmes d'touffements empchant ses miaulements de sortir de sa gorge, mais finalement les syllabes prcises au rythme lent s'ployrent dans l'atmosphre. Les escaliers menant une Porte d'Enchantement se dvoilrent, des pans de maonnerie frissonnant devant cette apparition inopine. Les gardes hurlrent en courant hors de cette souricire meurtrire, puis le silence enveloppa le chat-cerise. Il mergea dans la plaine de la Frontire, courant, courant, jusqu' une silhouette effondre par terre, sachant pertinemment son identit. Des Ombres apeures se tenaient aux abords, mais curieusement les

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agresseurs puisqu'il devait s'agir d'eux avaient fui. Il subsistait seulement leurs vtements, comme s'ils s'en taient repartis nus. Les Ombres contre-coeur, car elles avaient encore grand-peur, vinrent lui expliquer la succession des vnements. Les Esprits dans les armures ont voulu envahir ses penses, pour drober sa chaleur, sa lumire. Mais ils se sont retirs en criant, sa chaleur tait brlante comme l'enfer, et sa lumire, plus noire que la nuit, conclut une autre. Le spectacle des armures abandonnes sur le sol rvlait bien assez la fuite des agresseurs psychiques vers thrys, et l'obscurcissement graduel de la source aveuglante, s'amenuisant de plus en plus. la grande joie des Ombres, d'ailleurs, ces derniers voyant cette colonne lumineuse disparatre de leur territoire. Iolo se remettait lentement. Comment vas-tu, Iolo ? lui miaula Balbillus en se rjouissant visiblement de la succession des vnements. Bien, bien, rpondit en grondant, la voix pteuse, le jeune homme. Je me souviens seulement d'un trou noir, d'une chute infinie, puis de cris dans ma tte. Mmm, acquiesa Balbillus, hochant de la tte. Mais ces cris d'effroi n'taient pas les miens, poursuivit Iolo avant de fixer son compagnon flin droit dans les yeux. Cela n'aurait-il pas trait ce fameux don possd par tout magicien, et dans ton cas, pour l'heure, encore invisible ? Peut-tre bien soupira le jeune garon en levant la tte vers le znith, suivant en cela les cris d'tonnement profrs par les Ombres rassembles auprs d'eux. Je prfre ne pas penser au moment o je devrais dvoiler mon don sur le compte duquel je ne sais rien l'assemble des mages de la Ligue. Pourquoi tant de chahut l-haut ? Il y avait des formes allonges et noires pointant par-del la trame de l'univers. Aprs avoir commenc se matrialiser en jaillissant dans l'espace de la Frontire elles se dsagrgeaient, s'vanouissaient, s'effilochant par lambeaux. C'tait un reflux d'artfacts cylindriques, survenant aprs un jaillissement interrompu. Curieux estima Iolo en dtaillant, l'image du reste des Ombres, les scintillements vaporeux des nefs d'outre-espace. Le Cristall Tellurique ne devait pas seulement servir de liaison entre le monde d'Iris et les landes de Sombreterre, comprit Balbillus le chat-cerise. Vraiment ? demanda l'envoy de la Ligue aprs s'tre vers le flin, les vaisseaux, prsent, ayant termin de se dmatrialiss.

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 Oui. Il constituait aussi un guide, un phare orientant vers Sombreterre les escouades de la Cohorte et du Concile d'Idonn. La Vizyre Jelliale quelle mchante personne ! Enfin, ce danger ultime vient de disparatre, mme si le hasard en est le vritable responsable, bien malgr nous, miaula le chat-cerise en direction des Ombres. Nous ferez-vous revenir notre point de dpart ? Comment as-tu pu arriver magiquement ici, en dpit des contresorts de la Vizyre ? s'tonna Iolo en posant les bonnes questions. Humm, toussa le chat-cerise, je ne t'ai pas tout dit, en fait. Puis, se retournant vers les Ombres. Nous sommes plutt presss. Les Ombres consentirent volontiers leur requte, affirmant avoir t payes au centuple de leur labeur accompli contre les Yorgs. Leur monarque terrible, Negrassombra, ignorerait cette priptie mystrieuse sur ses Confins, et tout irait pour le mieux dans leur royaume obscur. Une ouverture bante apparut, Iolo et le chat-cerise se prcipitant sans attendre. Un spectacle de dsolation les accueillit, car le palais de la Vizyre, suite au dpart du chat-cerise, s'tait lamentablement croul, tel un chteau de cartes. Un instant, Iolo et le chat-cerise ce dernier avait inform rapidement le jeune homme de la cause de tout ceci, savoir luimme craignirent de dcouvrir parmi les cellules une vritable hcatombe, mais en parvenant la surface d'Hor-Nmed ils eurent un grand bonheur. Les Amazoons prisonnires avaient profit du cataclysme cre par la Porte d'Enchantement pour s'vader, elles avaient rassembl des chariots tirs par de grands oiseaux marcheurs. Elles y avaient entass des vivres et surtout de l'eau dans de vastes jarres de terre cuite, Lucius le Hros des Temps Anciens en les voyant jaillir l'air libre les hlant bruyamment. Il fut aussitt relay par le reste des Amazoons, ces dernires prenant dj la direction de l'expdition choue dans le Dsert carlate, prs de l. Par les Dieux, le ciel nous a entendus ! s'exclamait joyeusement Lucius en mme temps que les deux amis sautaient dans la dernire carriole, sous les flches des soldats de la Vizyre. Le moral de ces derniers visiblement venait de reprendre le dessus. Nous vous pensions perdus jamais, dit Thlia parmi le galop rapide des oiseaux marcheurs s'lanant en direction du dsert rouge. Nous expliquerez-vous votre aventure ? Certainement, consentit le chat-cerise en se pelotonnant sur les genoux de son ami Iolo, mais plus tard. Le reste de l'expdition nous attend.

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Chapitre

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Dans l'troite crique rocheuse o les deux magiciens de la Ligue s'taient isols, le vent avait dcru et les paroles magiques s'taient effaces des airs, o elles s'taient figes comme sur un tableau noir. L'enchantement tait puissant, car il leur fallait communiquer avec le lointain domaine de la Ligue des Magiciens de la Terre, au Sige Secret, dans l'espace. Ils avaient dj suffisamment tard, le Koeur de Sombreterre tait proche dsormais. Les Amazoons avaient dcid de faire une dernire halte avant de rejoindre cette importante tape, et les deux amis en avaient profit pour quitter l'expdition afin d'informer leur suprieur. Une brume rose mle de violet tait apparue, dans laquelle ondulait maintenant l'image floue de Basilids le Gnostique, respectable entre tous pour les magiciens de la Terre. Vous aurez pris votre temps pour faire votre rapport final ! Heureusement, certains d'entre nous ont le talent de Clairvoyance, ils nous ont apport leur connaissance, notre soif de savoir en a t apaise Nous avons t pris par le temps, miaula Balbillus le chat-cerise vers l'apparition spectrale, l'enqute a pris un tour totalement inattendu. Oui, le suspect sur l'le de Norland cherchait des volontaires rudits et courageux pour une aventure extraordinaire, poursuivit Iolo. Nous sommes au courant, les coupa le vnrable Basilids, nous approuvons votre choix. Les informations recueillies seront apprcies, et analyses avec soin par nos experts. Ils les consigneront dans nos Annales, des gnrations de magiciens s'en dlecteront pour en tirer les conclusions adaptes. Mais prenez garde ne pas franchir le Koeur de la Terre, entendez-vous bien ? Nous savons cela, acquiesa Balbillus de sa voix aigre, notre juridiction ne s'tend pas au-del. En effet, reconnut Basilids le Gnostique, de plus la Ligue n'a pas renouvel sa dotation annuelle aux Magiciens Vermillon, depuis des annes. Ils apprcieraient peu votre prsence dans le Mondwana, je le crains.

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Il y eut un temps de silence, car ni Iolo ni son chat-cerise ne s'attendaient une pareille mesquinerie de la part de leur confrrie, puis Iolo se souvint des assembles houleuses de la Ligue, retenant de justesse les plaintes s'apprtant jaillir de sa bouche. Vous tes sur le point de rejoindre le terme de votre aventure, je suppose ? Tout fait, convint Iolo en dsignant l'ouest la silhouette colore du vnrable, le Koeur de Sombreterre se situe prs d'ici. Nous serons de retour au Sige Prilleux de la Ligue trs bientt, sur notre tre de Vent. Nous vous informerons alors de tout ce que nous aurons vu et entendu. C'est parfait, cet homme aprs avoir pntr dans notre juridiction et atterri sur l'le de Norland tait simplement de passage, il se trouve sur le point de la quitter compltement. Tout est pour le mieux, nous attendrons votre retour avec impatience, je vous promets un banquet de bienvenue dont vous vous souviendrez ! Iolo et le chat-cerise allaient se rcrier bruyamment, un tel accueil n'tait pas ncessaire, mais l'image du suprieur s'vanouit en les laissant seuls face la plaine de rocs, dans la crique o les deux magiciens s'taient isols. Ils s'en retournrent vers la troupe des Amazoons, ces dernires ayant dj harnach les alalhs et charg les chariots des trakkers. La Trinit avait fait force cris pour rameuter tout le monde aprs la pause, et le Hros des Temps Anciens en compagnie de Salah leur fit un geste d'invite. Les deux hommes se trouvaient sur la carriole d'un trakker, en queue de peloton, les deux amis de la Ligue souplement les rejoignant aussitt. Avec les Amazoons, le repos ne dure jamais ! lcha Iolo entre les cahots et les soubresauts de leur vhicule. Dites plutt avec ces trois furies ! rit aux clats Lucius en houspillant le trakker, et disant cela il montrait Aola, Nyris et Thlia : sur leur alalh de commandement, elles venaient de lancer la meute avec une nergie renouvele. Le chemin de l'expdition s'tira sur la plaine puis fit un cart, descendant avant de laisser apparatre un massif scintillant et blouissant, semblable une montagne de verre se tenant au loin. Le ciel tait d'un bleu limpide, le soleil de Sombreterre n'indiquait pas encore midi. Des arbres centenaires ponctuaient leur route entre des taches de verdure, mais nul ne leur accordait d'attention, car seul le Koeur de Sombreterre occupait leurs penses. Le temps passa dans la poussire des alalhs et les glapissements des trakkers, les contreforts gagnant en dimensions jusqu' acqurir des proportions respectables. C'taient des montagnes transparentes,

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car leurs entrailles taient translucides laissant distinguer des filets colors et en dvoilaient les reflets cachs. La troupe escalada le pied des montagnes par un chemin large, et Iolo vit comment les trakkers grimpaient en faisant rouler des galets ronds et plats, identiques des larmes de verre. Une poussire scintillante s'leva dans les airs puis des arbres craquels aux ramures frles, au feuillage roux-blanc ml, jalonnrent leur route vers le Koeur. Salah ne se tenait plus de joie, leur objectif tait proche. Bientt nous verrons la Mer Ultime, le Koeur de la Terre se trouve prs de l, disait-il vers ses compagnons. Mais n'aviez-vous pas prtendu le Koeur proche d'Hor-Nmed, si je ne m'abuse ? interrogea Iolo en s'tonnant voix haute. L'expdition Amazoon parvenait en haut d'une monte, les alalhs de l'avant-garde bramant devant eux. Je l'affirme toujours, proclama Salah. Nous n'avons gure march depuis notre dpart d'Hor-Nmed, dj les alalhs respirent l'air salin de la Mer Ultime. Derrire cette mer, il n'y a plus rien, seulement l'inconnu, le grand nant. Personne sur Sombreterre n'est all au-del, car pourquoi aller au-del du Koeur ? Cela n'a pas de sens. Les trakkers arrivaient leur tour au sommet de la pente, puis descendant vive allure la voie ils s'acheminrent vers la plage de sable cristallin, lche par des rouleaux d'cume nacrs. Au loin dans la mer surnageait une plate-forme rocheuse somme de colonnes, avec des cratures singulires accroupies sur leur extrmit suprieure. Un chemin pav support par des piliers s'enfonant dans la mer rejoignait l'le, chacun comprenant o se trouvait enfin leur destination finale, du moins sur le territoire de Sombreterre. Le Koeur de la Terre ! s'exclama Lucius, le Hros des Temps Anciens, en montrant du doigt l'le dans la Mer Ultime, relativement proche de la plage. Les alalhs avaient acclr, houspills par les Amazoons de la Trinit, et la totalit des sorcires sur leurs balais avait pris place sur les mastodontes, les Vouivres regagnant leurs caches d'osier. Les trakkers supportaient la cadence sans faiblir, Iolo commenant se demander de quelle faon ils allaient pouvoir quitter l'expdition sans froisser les Amazoons. Il dut malgr lui montrer une expression chiffonne, car Balbillus son chat-cerise devana ses paroles. Rien ne presse encore, mme si le terme de notre mission est proche, lui miaula-t-il mi-voix. Je crains une dernire difficult de la part des cratures gardiennes du lieu, nous repartirons seulement aprs

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avoir vu la troupe des sorcires Amazoons franchir le Koeur de la Terre en bon ordre. Les premiers alalhs progressaient de leur dmarche pesante sur le ruban de pierre, et dj plusieurs cratures abandonnrent leur apparente immobilit sur le haut des colonnes pour s'en venir en battant des ailes vers eux. Ensuite elles piqurent dans leur direction en poussant des cris aigus, ouvrant grandes leurs gueules dentes. Sur leur chariot, Iolo et Lucius, leur guide Salah, protgrent leur visage de leurs mains mais trs vite les sorcires noires avaient pris la direction des oprations, ne dsirant plus supporter de retard d'aucune sorte. De leurs baguettes magiques, des clairs brlants avaient zbr les cieux. Puis des incantations furent profres par de vieilles Amazoons, des silhouettes sombres se glissant ensuite entre les nues avant de voler la rencontre de leurs agresseurs. Ces derniers cratures grises et velues, aux ailes ployes et au regard brlant en furent effrays et repartirent vers l'azur, dans le dsordre le plus complet. Les Amazoons, au prix d'une escarmouche brve mais bruyante, restrent seules matres du terrain. Du coup, les apparitions spectrales s'vanouirent galement, les baguettes magiques tant remises en lieu sr par les sorcires. Le rsultat n'aura gure tard, reconnut Iolo en fixant l'infini du ciel o s'taient volatiliss les gardiens du Koeur de la Terre. Je m'attendais davantage de rsistance de leur part. La vie est ainsi faite, leur sourit Aola de la Trinit, descendue bas de son alalh, comme beaucoup de sorcires, pour pouvoir mieux distinguer le point de Sombreterre livrant accs au Mondwana. Quelquefois on s'attend des difficults insurmontables, et il n'en est rien. D'autre fois on voudrait la tranquillit, mais il advient le contraire. C'est bien le moment de philosopher, se renfrogna Iolo aprs avoir, l'image des autres, mis pied terre et pris la tte du convoi. L'air tait pur et calme, avec de petits nuages blancs courant dans le fond du ciel, prs du soleil dclinant peine en ce dbut d'aprs-midi. Le cercle des colonnes, dsormais libres de leurs porteurs, s'tait mis irradier doucement, croire les cratures prcdentes capables de neutraliser l'trange alchimie des lieux. L'esplanade occupant la presque totalit de l'le tait large, et les alalhs avec les trakkers et les chariots passaient aisment entre les colonnes, faites d'une pierre verdtre, translucide, dont on ne savait trop si elle tait de nature minrale ou organique. l'intrieur du cercle des colonnes rgnait une pnombre paisse : les voyageurs aprs avoir de loin cru l'ombre d'un btiment quelconque

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durent se rendre l'vidence. Cette obscurit n'tait produite par rien, elle se trouvait l d'elle-mme, baignant le centre du cercle ainsi form sans dborder de la colonnade de pierre. La plupart des alalhs progressant encore avec les chariots sur le chemin pav, Iolo jugea enfin, approuv en cela par son asanthne Balbillus, le moment venu de faire ses adieux la troupe des sorcires. Ils avaient promis d'accompagner cellesci jusqu'au terme de Sombreterre, il leur fallait dsormais rebrousser chemin. Je crois commena Iolo d'une voix mue ils taient ensemble depuis un bon moment, et cette sparation lui cotait, car il s'tait li d'amiti avec cette troupe courageuse le temps venu de nous sparer, lana-t-il vers les Amazoons, plus particulirement la Trinit. Nous voluons aux confins de la Ligue. Au-del s'tendent les fiefs des Magiciens Vermillon, miaula le chat-cerise Balbillus, la Ligue des Magiciens de la Terre n'a aucune prise sur eux. Nous avons t heureux de travailler avec vous : nous esprons que vous en avez eu autant cooprer avec nous. Moi aussi, je dois partir, expliqua leur guide de la cit de Myriam, le vieillard Salah. Je vous ai guid jusqu'au Koeur de Sombreterre, de mon mieux. Votre famille vous manque, comprit Nyris de la Trinit en s'ventant de son grand chapeau noir, fixant distraitement l'horizon marin de la Mer Ultime. Pensez-vous, je suis un homme seul, rpondit Salah avec un geste d'vidence, mais ma maison, elle, est vide sans moi, mon lopin de terre ncessite ma prsence. Vous me manquerez tous, assura le Hros des Temps Anciens en posant une main affectueuse sur l'paule de Iolo, avec lequel il avait fini par fraterniser. Mais je comprends votre choix, mme s'il m'attriste. L'existence est une suite de sparations puis de retrouvailles, il ne faut prjuger d'elle en rien, affirma Iolo vers Lucius. Je vous souhaite tous une bonne route, avec une issue heureuse pour chacun. Et j'espre, Lucius, que tu pourras un jour te reposer au milieu des tiens. Iolo avait entam un lent sifflement, destin faire venir auprs d'eux son fidle tre de Vent, lorsque Nyris suivi de Thlia et d'autres Amazoons poussrent un cri perant en dsignant l'horizon. Balbillus le chatcerise avait feul de surprise, Iolo sentant son coeur bondir dans sa poitrine lorsqu'il dcouvrit une vague immense se lever l'horizon, enflant et grandissant en roulant des flots tumultueux. Les Amazoons hurlrent, dans la clameur des trakkers et des alalhs affols.

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Aola de la Trinit avait donn l'ordre l'expdition de pntrer au plus vite dans le Koeur sombre, la vitesse de l'onde venant vers eux gagnant en rapidit et dimension jusqu' devenir proprement effrayante. Il y avait des cratures lumineuses tapies dans le sein des entrailles marines, Iolo ralisant combien ils avaient t prsomptueux de croire vaincus si facilement les gardiens du Koeur de Sombreterre. La troupe se prcipita sans attendre entre les colonnes, les Amazoons et les Evzoons de l'expdition se perdant en une nuit opaque touffant tous les sons. Bientt, seuls subsistrent Iolo et Balbillus, le guide Salah et le Hros des Temps Anciens. Une ombre grise se levait en masquant la presqu'le, elle occultait l'clat du soleil et barrait le ciel d'une masse liquide. Les cratures grises assises auparavant sur les colonnes prcdaient la vague gigantesque par milliers, piaillant et claquant du bec malgr la distance les sparant encore. Amis, il nous faut faire vite ! se lamentait le Hros des Temps Anciens en ralisant la prcarit de leur situation. Nous allons manquer de temps pour lancer un Appel miaula Balbillus en observant la rapidit de la vague grondante. Le vacarme s'amplifiait, puis voyant le vieillard Salah en dpit de son grand ge prendre ses jambes son cou le premier, le Hros des Temps Anciens avec Iolo et le chat-cerise Balbillus se prcipitrent entre les colonnes : la presqu'le, aurait-on dit, se soulevait en brisant ses amarres rocheuses. Une nuit obscure accueillit les derniers arrivants, n'eurent t les glapissements dsormais familiers des trakkers mls aux sifflements des Vouivres en reconnaissance, la paix et la douceur rgnant dans l'endroit auraient charm les deux magiciens de la Terre. La vote sombre tait tapisse d'toiles adamantines l'clat glac, des nuages vaporeux glissant au-dessus d'une plaine d'herbe, cette dernire exhalant l'odeur parfume et caractristique de riches sous-bois. Une tendue d'arbres se dressait non loin de l, et l'on entendait distinctement le clapotis d'une rivire, par-del le cliquetis des armes Amazoons et le dchargement bruyant des chariots de l'intendance. Les trois Amazoons de la Trinit avaient march vers eux dans la nuit, Aola s'exclamant bruyamment. Auriez-vous chang d'avis, en nous suivant dsormais jusqu' notre terme ? Nous avons besoin de gens valeureux votre image, vous savez ! Lucius s'tait esclaff, rjoui du bon tour jou ses amis par le destin. Balbillus et Iolo pourtant ne paraissaient pas si heureux, mme si leur guide de Myriam, Salah, semblait se satisfaire finalement de ce coup du sort.

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 Moi, cela m'est gal, j'ai souvent voulu voyager loin dans ma jeunesse, mais je n'ai jamais pu le faire, expliqua Salah vers Aola. C'tait avancer et vivre, ou bien reculer pour mourir. Mme si je suis vieux, je ne me sens pas prt rejoindre mes anctres. Ils peuvent bien m'attendre encore. Tu as sagement parl, vieil homme ! se rjouit Nyris. Mais nos deux magiciens de la Ligue ne partagent pas votre enthousiasme. C'est--dire commena Iolo en se grattant la tte. Nous n'tions pas censs quitter le territoire de la Terre. Il se souvenait galement des problmes financiers opposant la Ligue des Magiciens de la Terre aux Magiciens Vermillon du Mondwana, ce dernier problme n'tant pas le moindre. Maintenant, nous avons t pris par le temps, il est vrai, reconnut Balbillus en se souvenant de la vague gigantesque, l'tre de Vent serait venu chercher nos cadavres, je le crains. Balbillus le chat-cerise s'tait tourn vers son ami Iolo. Il nous faut contacter sans tarder la Ligue pour information, approuva Iolo de la tte vers le chat-cerise. Les deux magiciens s'loignrent du campement sur le point de conclure son installation, et dans un bosquet proche ils soufflrent les syllabes enchantes conserves prcieusement en un recoin de leur bouche depuis leur dpart du Sige Prilleux. Ces paroles archaques seules permettaient de les relier leur organisation ancienne, car aussitt un nuage ros de taille moyenne s'tait mis flotter devant eux. La silhouette de Basilids le Gnostique tait apparu de nouveau, mais cette fois-ci son visage tait inquiet. Nous expliquerez-vous ces vnements prcipits ? Nous nous attendions votre retour puis dans un miroir de Mordrain l'Horologier nous avons seulement pu voir une vague gigantesque, avec une multitude de btes volantes et furieuses. Nous avons craint pour vous. Balbillus le chat-cerise, prsent remis de ses motions, ne put s'empcher de hocher de la tte en se remmorant ce passage dlicat de leur aventure. En fait, nous avons bien manqu y laisser la vie, notre survie a tenu seulement un fil, se dfendit Iolo en s'adressant son suprieur hirarchique, ou bien plutt son reflet mauve ros. Nous avons t pris de vitesse par les circonstances, miaula le chatcerise, nous avons d contre notre volont nous rfugier dans le sanctuaire du Koeur de Sombreterre.

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Basilids le Gnostique il portait une grande robe l'clat dor, avec un bonnet conique d'argent et de soie montra une expression non pas ennuye, mais agace : il plaa une main sous son menton replet afin de mieux aider sa rflexion. C'est ennuyeux La Ligue dans ses rgles millnaires comprend et excuse de tels manquements nos principes, pour cas de force majeure, mais il est un aspect du problme auquel vous n'avez pas song. Un instant Iolo manqua s'trangler en essayant d'expliquer le droulement des vnements, comment ces derniers ne leur avaient pas laiss d'autre alternative, mais le chat-cerise le fit taire et Basilids le Gnostique dveloppa sa pense. Je suis presque surpris que le sage Balbillus ne s'en soit pas rappel lui-mme, mais nos rgles sont formelles, en poursuivant votre route dans le domaine des Magiciens Vermillon, vous cessez de fait d'appartenir la Ligue des Magiciens de la Terre, puisque votre progression rsulte du fait de votre seule volont, et non pas d'un ordre exprs. Comprenez-vous ? Iolo tait perplexe, la conversation prenait un tour inattendu. Basilids le Gnostique essaya de se faire mieux comprendre. En dpassant de votre propre chef contraint ou forc, j'entends bien les limites de votre mission hors de Sombreterre, vous vous tes exclus de la Ligue. votre retour s'il se produit il vous faudra passer l'cueil de la Reconnaissance dans notre Sige Secret. Ce dernier a trait au talent cach et unique de chaque magicien, s'il vous en souvient. Alors seulement vous pourrez tre pleinement et entirement rintgr. Autrement dit miaula Balbillus le chat-cerise. Soit vous faites demi-tour vers le sige de la Ligue, et votre incursion hors de Sombreterre sera sans consquence, soit vous continuez et vous vous retirez vous-mme de notre Ligue des Magiciens de la Terre. Attention, votre retour ne sera pas impossible, je vous l'ai dj dit : mais il sera malais. Cela a au moins le mrite de la clart, dit Iolo en se grattant le crne. Le reste dpend seulement de vous, affirma Basilids le Gnostique en tendant un index boudin vers eux, travers le brouillard rose ple. La dcision vous appartient, car vous vous trouvez hors du territoire de la Ligue, je ne puis donc vous donner d'ordres d'aucune sorte. Je vais vous laisser choisir votre destin, mais soyez-en sr, il m'attristerait fort de vous voir quitter les rangs de la Ligue. Vous constituez des lments de grande valeur pour nous.

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Une fois cela dit le reflet du magicien s'tait vanoui, Iolo en compagnie de Balbillus le chat-cerise se retrouvant seul sous les toiles du Mondwana. Flte souffla le jeune garon dans la plaine d'herbe. Tu l'as dit, lui rpondit Balbillus en marchant devant lui vers le campement Amazoon, suivi peu aprs par le jeune garon. Les sorcires noires terminaient l'installation du campement, les tentes d'argent ponctues d'tendards de bronze s'tendant sur un large primtre, surveill par des sorcires en patrouille, sur terre et dans les airs. Les alalhs sommeillaient dans un coin, les uns contre les autres. Les trakkers dtachs de leurs carrioles mordillaient les barrires de leur enclos, sous l'clat de lanternes la lumire blanche illuminant en divers points, de manire diffuser un clairage satisfaisant sur tout le primtre de scurit. Des groupes s'taient forms autour de grands feux, et comme il est de coutume dans les moeurs Amazoons, des cafetires avaient t mises chauffer sur l'tre. Lucius le Hros des Temps Anciens avait fait un signe vers les deux amis, ces derniers se dirigeant vers son groupe. Il y avait le vieil homme Salah avec les Amazoons de la Trinit, en compagnie de quelques autres Amazoons et Evzoons de la troupe. Alors, les nouvelles sont-elles bonnes ? Le ton de Lucius tait clair, sans arrire-pense, mais l'expression songeuse, voire mditative, de Iolo fit raliser au Hros des Temps Anciens combien la rponse sa question pouvait tre difficile. Nous devons rflchir sur la suite donner ce coup du sort, miaula Balbillus aprs s'tre perch sur les genoux de son ami. Les consquences en seront importantes, pour cela mme il ne saurait tre question d'agir la lgre. C'est une bonne chose d'agir ainsi, assura le vieillard Salah en humant l'arme de sa tasse de grs, assis autour du brasier l'image du reste du groupe. Les dcisions importantes se prennent aprs mre rflexion, dclara Thlia de la Trinit, dans la froidure de la nuit elle avait ramen contre elle les pans de son manteau, la brume nocturne voilant partiellement son visage. Lucius le Hros des Temps Anciens s'tait mis en devoir de distribuer les tasses chacun, hormis Balbillus naturellement. Bientt un silence pesant rgna, ponctu seulement par les craquements des branchages se consumant devant eux, les clats de voix et les rires des autres groupes non loin du leur. Le caf Amazoon tait fort, dlicieux : Iolo en dpit de

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la gravit de sa situation fit claquer sa langue de plaisir contre son palais, et d'autres personnes l'imitrent. L'excitation de nos gens est grande, finit par lcher Aola en reposant sa tasse prs d'elle. La nouveaut de cet endroit, la joie d'avoir pass le premier cap Malgr la fatigue et les preuves des derniers jours, Aola de la Trinit tait radieuse. Ses compagnes Amazoons de la Trinit ne l'taient pas moins. Peu de soeurs pourront dormir ce soir, ajouta Thlia aprs avoir savour sa tasse de caf brlant. Non loin de l une patrouille de plusieurs sorcires sur leurs balais se posa accompagne de Vouivres sifflantes, des clats de voix parvenant aux oreilles d'Aola. Cette dernire s'tait redresse. Une agglomration de plusieurs maisons se situerait non loin d'ici, dans les mandres de la rivire proche, expliqua-t-elle ceux dont l'oue tait moins dveloppe. C'est extrmement intressant ! Il est tard, les alalhs sont fatigus, estima l'une des Amazoons de la Trinit. Les preuves du Dsert carlate ne sont pas effaces encore. Mais le dcalage entre le jour de Sombreterre et la nuit o nous nous trouvons ici fait que nous sommes encore en phase diurne. Je n'ai pas sommeil, poursuivit Aola aprs s'tre envelopp dignement dans ses noirs habits, remarquablement adapts pour l'heure la situation. O vas-tu ? l'interrogea Thlia en voyant la dtermination de son amie. Profiter de la nuit pour jeter un regard sur les demeures, prs d'ici. Au petit matin, nous repartirons et nous n'aurons sans doute pas l'occasion de les voir de prs. Mais j'y pense Oui ? Nyris avait port sa tasse de caf ses lvres avant de se retourner vers Aola. Il nous faudra peut-tre leur parler malgr tout, car nous allons devoir trouver trs vite le chemin vers thrys et ses royaumes satellites, depuis le Mondwana. Exact. Si Salah partageait la vision des choses d'Aola, il ne semblait pas pour autant dispos se lever de son emplacement confortable, prs du feu, dans la scurit du campement. Pourtant la Trinit, elle, s'tait finalement plie au dsir d'Aola, et le Hros des Temps Anciens, avec plusieurs Amazoons, leur avait embot le pas. Se souvenant des mises en garde mises par ses compagnons de la Ligue au sujet des Magiciens

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Vermillon, Iolo frissonna dans la fracheur de l'endroit mais il se leva aussi, aiguillonn par la curiosit. Est-ce bien le moment d'agir de cette faon, Iolo ? lui miaula Balbillus en se joignant malgr tout au petit groupe. Quittant le campement avec la plus grande discrtion, l'avant-garde Amazoon se perdit dans les tnbres en suivant les indications fournies par les patrouilles. Bientt de vastes halliers les entourrent, une obscurit humide montant de la terre avec des relents d'humus et de vgtation putride. Il n'y avait pas de lune visible en aucun endroit et un vent lger chassait les nuages, en voilant d'autres graduellement. Des insectes stridulaient depuis leurs caches, une colonie de grenouilles coassait au loin. Malgr l'absence d'astre lunaire la clart des toiles tait intense et rendait la vision aise, le groupe ctoyant travers champs de hautes herbes aux aigrettes poudreuses. Enfin ils parvinrent l'extrmit de l'tendue vgtale, gagnant les sous-bois protecteurs d'un bosquet d'arbres l'corce brillante mais rche, aux feuilles dures et lisses. En fait le chat-cerise manqua bien se blesser sur leur tranchant, et dj Balbillus commenait regretter les singularits du Mondwana lorsque son ami Iolo le rabroua. Vas-tu te taire, rleur impnitent ? Tu vas nous faire dcouvrir ! Iolo, inconscient. Nous n'avons pas encore pris de dcision sur le futur immdiat, et dj tu t'en vas l'aventure comme si de rien n'tait. J'allais te demander si tu n'avais pas perdu la raison, mais dsormais ma conviction est faite : c'est bel et bien le cas. Le groupe continua sa traverse du petit bois, puis le Hros des Temps Anciens se pencha en direction du jeune garon. Nous approchons du but. La plus grande prudence s'impose, il nous faut viter d'tre dcouverts. Nous voulons simplement dtailler les maisons des habitants du Mondwana, affirma voix basse Aola de la Trinit depuis la tte du convoi. Nous repartirons le plus silencieusement possible vers le campement aussitt aprs. Il ne s'agirait pas de gcher le sommeil de nos soeurs pour rien, renchrit une Amazoon prs des deux amis. Et nous ? s'enquit le chat-cerise Balbillus vers son compagnon, le reste du groupe venant d'acclrer l'allure. Tu ne m'as toujours pas dit si tu voulais rester dans le Mondwana ou bien si l'on devait s'en retourner la Ligue. Comme te l'a expliqu Basilids le Gnostique, il n'est pas impossible pour nous d'aller jusqu'au bout avec les Amazoons, naturellement, mais tu connais le prix payer

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Les Amazoons avec leurs amis s'taient immobilises l'ore d'une clairire, arrondie et large. Le ciel nocturne s'tait dgag en illuminant l'endroit d'une faon magique. Un petit hameau se tenait l, nich dans les recoins argents d'une rivire, le nombre de btisses ne devant pas excder plus d'une poigne. L'une d'elles, la plus proche, tait davantage visible car sa toiture tait vaste, elle dgringolait sur le sol comme si elle tait constitue d'eau, et non pas de tuiles. Ces dernires devaient tre de pur argent, car leur clat tait presque blessant. Ses murs supportaient un lierre plot, et les fentres rondes taient d'un cristal translucide de diverses couleurs. Le toit pentu s'arrondissait sur les bords, il y avait un perron orn d'un auvent de tuiles peintes ainsi qu'une mince barrire le long de la rive. Un pinacle de cristal s'tirait prs de la chemine d'ardoise, il brillait sombrement sous la vote cleste du Mondwana. Un havre de paix et de magie, d'enchantements raffins : telle tait l'image ferique dgage par ce lieu, car le reste des maisons de l'endroit tait l'avenant. Le chat-cerise Balbillus ouvrit la bouche pour demander enfin son ami s'il comptait rester ici ou bien s'en repartir avec lui, puis Balbillus dcouvrit le regard brillant du jeune Iolo, son excitation se trouver ainsi au sein du mythique Mondwana. Le chat-cerise soupira. Finalement, son ami n'avait pas besoin de lui donner de rponse.

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DEUXIME PARTIE : MONDWANA

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Chapitre

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Dans le ciel clair couleur lavande le soleil tait dj mi-course, tellement le repos de la troupe avait t long aprs les soucis de la journe prcdente. Le soleil blanc flottait loin au-dessus de l'expdition, et Iolo n'avait pas t le seul, loin de l, s'tirer puis se lever pniblement. Il s'tait dbarbouill de son mieux la rivire proche sans faire le moindre bruit, car il se souvenait de la prsence du hameau, puis il s'tait ml un attroupement pour se nourrir de quelques rations typiquement Amazoon, c'est--dire sches et revtues d'argent souple. Peu aprs les Amazoons de la Trinit avaient donn l'ordre du dpart, et Balbillus avait saut prs de son ami de la Ligue sur le chariot tir par un trakker, dont le jeune homme venait de prendre les rnes d'autorit. Tu ne veux donc pas retourner vers la Terre pour le moment, comprit Balbillus le chat-cerise tout en faisant un accueil cordial au vieil homme, Salah, venant de se joindre eux sur leur carriole, en queue de convoi. Le Hros des Temps Anciens pour sa part avait escalad l'alalh de commandement des Amazoons de la Trinit, et voluait en tte de cortge. Balbillus, je n'ai jamais voyag, tu sais combien ce dsir est profond en moi. La voix de l'adolescent tait faible, mais dcide. Votre ami a souvent caress des dsirs d'aventure, apparemment, expliqua Salah en caressant sa courte barbe blanche. J'ai t comme lui, lorsque j'avais son ge. De telles cavalcades ne sont-elles pas trop pnibles pour vous, Salah ? s'enquit poliment Iolo, sans quitter le ruban de terre des yeux. Elles ne sont pas de tout repos, en effet, reconnut le vieil homme en mettant sur sa tte sa toque de tissu blanc, afin de se protger le mieux possible des rayons du soleil. Mais une vie terne et insatisfaisante est peu attirante, selon moi. J'apprcierai mieux mon confort et la monotonie de la vie lorsque je retournerai ma maison.

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 Ce sera aussi mon cas, approuva Iolo en se tournant vers ses compagnons. Salah pourtant ne paiera pas le mme prix, Iolo, renchrit le chat-cerise en fixant la troupe se dployant devant eux. Dans le ciel du Mondwana les Vouivres volaient en sifflant avec une joie visible, un couple de sorcires l'une la peau blanche et l'autre de nuit filant sur leurs balais prs de serpents ails. Les alalhs s'taient reposs et leur marche tait paisible, puissante et sereine. Sur leurs dos les Amazoons brandissaient des tendards de bronze et leurs hallebardes, leurs baguettes de mtal aux pouvoirs mystrieux. Derrire elles suivaient les chariots de transports tirs par les trakkers, le dernier d'entre tous fermant la marche car il s'agissait de celui des trois amis au discours feutr. Qu'entends-tu par l, mon ami ? l'interrogea Salah qui n'tait pas au courant du tribut rgler pour les deux magiciens de la Ligue, depuis leur escapade dans le Mondwana. Notre suprieur de la Ligue des Magiciens de la Terre et travers lui notre association ne peut nous soutenir dans notre traverse, rvla le chat-cerise en direction du vieil homme. En foulant le Mondwana nous avons abandonn la Ligue, une preuve de reconnaissance nous sera impose pour prix de notre retour si jamais il a lieu, naturellement. Le vieil homme avait hoch de la tte en silence. Les grands accomplissements se payent par de grands sacrifices, affirma le vieillard. Cette preuve de reconnaissance, vous la franchirez facilement. Vous avez dj surmont des prils plus grands encore. Le chat-cerise Balbillus avait gard le silence, aussi Iolo parla sa place. Je comprends le tracas de Balbillus, car selon la Ligue, les Magiciens Vermillon ont de grandes prrogatives, dans le Mondwana. Et la Ligue n'entretient pas de bons rapports avec eux. Si vraiment vous ne faites plus partie de la Ligue actuellement, cela ne vous concerne en rien dsormais, dclara Salah en fixant les environs boiss, aux zones d'ombres mystrieuses. Votre exclusion devient un avantage vis--vis de ces Magiciens Vermillon. Et puis, sait-on jamais ? Peut-tre pourrez-vous nouer avec eux des liens d'amiti, utiles un jour pour de futures relations entre la Ligue et le Mondwana. Iolo avait renvers la tte en riant aux clats, Balbillus le chat-cerise gloussant discrtement. Vous tes d'un optimisme insurpassable, Salah, avait hoquet Iolo en reprenant son souffle enfin.

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 Chez moi, c'est une seconde nature, assura le vieillard avec des yeux brillants, observant l'hilarit des deux amis. Iolo houspilla le trakker, et ce dernier bondit en avant de ses pattes agiles, sa peau squameuse brillant sous le soleil de l'endroit. La colonne s'tirait en serpentant sur le chemin, les Amazoons ayant dcid de faire le plus de route possible, afin de s'loigner de leur point de chute dans le Mondwana. Craignaient-elles le retour des cratures niches sur les colonnes entourant le Koeur de Sombreterre ? Iolo n'en savait rien, mais les sorcires avaient dcid d'avancer sans trve, sacrifiant toute capacit d'observation et mme de renseignement. L, Iolo ! miaula le chat-cerise Balbillus en observant un curieux quipage sur le chemin, mont sur une crature cailleuse et argente, aux yeux ronds. Sa gueule portait le mors dont son cavalier tenait les rnes, sur une selle de cuir blanc. C'tait un animal d'apparence semblable au trakker, mais il se tenait d'une manire presque humaine, sa queue o mourait sa crte dorsale tranant par terre. Son cavalier avait le teint dor des habitants d'Extrme-Orient et ses longs cheveux noir corbeau dgringolaient sur ses paules. Il portait des vtements serrs sur le torse mais bouffant sur les jambes, aux reflets et aux moirures dissemblables, avec une calotte de soie sur la tte similaire par certains points celle du vieil homme Salah. Tant tait grande la hte des Amazoons s'loigner du lieu, personne n'avait prt attention au cavalier post sur le bord de la route. Il leur avait pourtant adress un salut discret, mais nul ne l'avait remarqu, sauf le dernier chariot de l'intendance dirig par Iolo et son ami flin le chat-cerise. Attention, Iolo, gronda voix basse ce dernier lorsque le jeune garon fit s'immobiliser le chariot, dans la poussire souleve par la marche force des alalhs. Bonjour, lana poliment Iolo dans la langue ancestrale du Scavoir Trs ancien, dont ils usaient depuis leur arrive dans Sombreterre, et il fut seulement demi surpris de voir leur interlocuteur aux yeux brids lui rpondre avec un accent tranant, mais nanmoins comprhensible. Vos amies sont presses, leur dit le cavalier toujours assis sur son saurien, aprs avoir fix le convoi s'loignant dans la plaine en laissant derrire-lui la carriole des trois amis. Nous poursuivons un grand dessein, nos amies les Amazoons craignent de se voir rejoindre par des cratures de Sombreterre s'excusa Iolo en dvisageant le nouveau venu. Je suis Iolo, voici avec moi mon asanthne Balbillus, et ici Salah, un grand ami nous.

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 Vous tes donc magiciens, vous aussi, se rjouit l'inconnu en se prsentant son tour : mon nom est Azriel, je me rjouis de rencontrer des confrres, vraiment. Vous provenez des confins de l'Unimonde ainsi l'appelons-nous ici et du Koeur de Sombreterre. Lorsque vous retrouverez vos amies dites-leur que leurs craintes sont infondes, les protectrices du Koeur ne peuvent traverser les dimensions, en raison de leur Interdit ancestral, elles ne comportent donc plus aucune espce d'importance. Mais la Citadelle des Schismes, vers laquelle elles marchent si obstinment et rapidement, pourrait s'offusquer de leur venue. Seraient-elles donc si tmraires ? Oh, vrai dire, rpondit Iolo en observant son tour la disparition progressive de l'expdition Amazoon l'horizon, elles ne savent pas o elles vont. Mais il va nous falloir partir il fit claquer sa langue contre son palais, le trakker bondissant en avant dans la poussire si nous ne voulons pas tre distancs. Me permettrez-vous de vous accompagner jusqu'aux limites de ma demeure ? demanda le dnomm Azriel en talonnant sans attendre sa monture bipde. Pourquoi pas, miaula Balbillus en fixant la crature au regard dor, galopant grandes enjambes prs de leur chariot. Ainsi, vous tes magiciens, reprit Azriel. D'o venez-vous donc, car votre accent n'est pas de Sombreterre. " Nous y voil ", jugea mentalement Iolo en maudissant sa curiosit maladive. Nous provenons de la Terre, nous sommes ici pour aider nos amies les Amazoons rejoindre thrys depuis le Mondwana. Le magicien Azriel sautillait en mesure sur la selle de sa monture cailleuse, mais il ne fit aucun rapprochement entre leur origine terrienne et ces Magiciens Vermillon si craints. Du coup, Balbillus le chatcerise s'enhardit. D'ailleurs, pourriez-vous nous donner des indications sur la meilleure faon de rejoindre ce monde singulier d'thrys partir du Mondwana ? La chose serait facile pour tout enchanteur de talent, dit-on sur Terre Le chat-cerise avait manqu ajouter " et dans la Ligue ", mais il se reprit temps en se mordant la langue. Un nuage de poussire se rapprochait d'eux, l'allure rapide de leur marche. L'arrire-garde de l'expdition Amazoon ne s'tait pas encore aperue de leur absence. Je dois manquer de talent magique, dans ce cas, grimaa Azriel en talonnant de plus belle sa monture, car je n'en ai pas la moindre ide, je

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n'ai jamais entendu parler de ce pays d'thrys. Mais vous retrouverez sans peine sa piste, car l'Unimonde regorge de mages et d'rudits. Quels sont les plus savants et cultivs d'entre eux ? interrogea Salah en voyant se rapprocher la troupe Amazoon. Le magicien Azriel ragit aprs un temps de silence, car il avait rflchi soigneusement avant de rpondre. Je ne saurais vous le dire, l'Unimonde tout entier est une terre de magiciens. Cela dit, il en est certains dont le talent et la puissance sont unanimement reconnus, il s'agit des Magiciens Vermillon. Un silence pesant se fit jour dans la carriole, interrompu bientt par Azriel. Il n'avait pas le moins du monde remarqu leur mutisme. Ils rsident au pays d'Ishiel, plusieurs jours de marche d'ici, je dirais sept ou huit, notre allure actuelle. Leur capitale est Ourh, vous la reconnatrez facilement, car l'carlate est sa couleur dominante. Mais vous prendrez garde eux si vous les rencontrez, ils sont russ et plutt retors dans leurs affaires. Iolo et Balbillus le chat-cerise, le vieillard Salah, allaient hocher de la tte devant ces paroles significatives lorsque Salah poussa un cri de stupeur, dsignant un tumulte bruyant devant eux. La troupe Amazoon venait de rencontrer une difficult inattendue. Y aurait-il un problme ? s'inquitait Salah voix haute sans demander de rponse particulire, mais le magicien Azriel prit cela comme une invite lui rpondre. Les Odalisques de la Citadelle ont eu vent du passage de vos amies, ils ont envoy des avant-postes pour les rencontrer. Les discussions doivent s'tre mal passes, cela n'a rien d'tonnant. Les Odalisques de l'endroit ont mauvais caractre, ils sont Schismatiques, d'o le nom de leur Citadelle. Le trakker avait acclr l'allure, l'unisson du saurien bipde d'Azriel. Bientt ils parvinrent sur les lieux de l'affrontement, les passagers du chariot se mettant les mains sur la tte en observant la scne. D'normes cratures ventrues, bardes de plaques osseuses, portaient des soldats protgs de cuir et d'acier. Ces derniers avaient lanc des lassos vers les cous effils des alalhs, et plusieurs d'entre eux se trouvaient pris au pige. Des Amazoons avaient dj projet sur le sol plusieurs attaquants de leurs baguettes malfiques, mais la vie des alalhs semblait en pril. Aussi la Trinit avait-elle intim l'ordre d'arrter le combat. Sans alalh, il leur devenait impossible de continuer l'expdition : Iolo savait combien une sorcire Amazoon en leur absence tait diminue. Mme si

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arrivs sur les lieux en dernier, personne ne s'tait encore aperu de leur absence, tant la hte fuir leur lieu d'arrive avait t gnrale. Les alalhs sont en mauvaise posture, expliqua le Hros des Temps Anciens en dsignant du doigt les montagnes d'cailles au long col, ainsi entraves. Il nous faut parlementer, dclara Aola de la Trinit en relevant de devant son front son chapeau de sorcire, rengainant dans son baudrier son glaive de cristal, sur les flancs de l'alalh de commandement. Qui est cet Evzoon ? Aola et le reste de la Trinit avec fixait l'enchanteur Azriel, nouveau venu, en leur compagnie. Les limites magiques de son domaine n'taient pas encore atteintes, mais cela ne saurait plus tarder. Le magicien se prsenta, les Odalisques de la Citadelle descendant de leurs montures lphantesques avant de marcher vers la troupe prise au pige. L'Odalisque, un homme de haute taille la peau cuivre et la cuirasse de bronze, au casque de cuir entreml de tissu, au pantalon de toile, s'exprima d'un ton tranant. Vous n'avez pas le droit de progresser ainsi vers la Citadelle des Schismes. Quelles sont vos intentions ? L'Odalisque tait en sueur aprs le court combat, il s'pongea le front d'un mouchoir, guettant la rponse des Amazoons. Nous n'avons pas de motivation belliqueuse, assura l'Amazoon Nyris en observant de quelle faon les alalhs durant la discussion avaient t librs de leurs entraves. Nous cherchons le plus court chemin pour rejoindre travers le Mondwana un univers nomm thrys, nous ignorions l'emplacement de votre citadelle. Si nous l'avions su nous l'aurions vit, il va de soi, renchrit avec un ton fier Thlia, la troisime Amazoon de la Trinit. Seul notre objectif nous importe. L'Odalisque regarda le reste de ses hommes encore mont sur leurs cratures normes, puis il se gratta le menton d'une manire dubitative. Il aperut alors le magicien Azriel prs d'eux, et sursautant il l'appela aussitt. Quelle surprise, Azriel ! Tu viens rarement prs de nos frontires ! L'Unimonde est vaste, il ncessite de mes charmes et de mon art, affirma l'enchanteur, de plus je connais le caractre spontan des Odalisques de la Citadelle, aussi je prfre m'en tenir l'cart Tu es un sage, Azriel, souvent j'ai regrett ton got pour la solitude, dlaissant ainsi notre joyeuse compagnie, entre les Schismes scintillants et chatoyants de la Citadelle, gronda l'Odalisque d'un ton rogue.

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 Je n'ai pas choisi la solitude, c'est bien plutt elle qui m'a dsign, prcisa Azriel en faisant volter sa monture, avant de s'adresser Iolo et ses compagnons. Je vous laisse ici, car il n'y a pas grand mal en dfinitive, les enchanteurs des Schismes voudront vous rencontrer, ils sont friands de nouveauts, mais peut-tre voudront-ils aussi se jouer de vous. Soyez donc sur vos gardes, tout en sachant l'absence de mchancet en eux, ils ont par-dessus tout le sincre dsir de jouer et de rire de la vie, sans fard. Nous nous reverrons. Sur ces paroles le mage fit demi-tour, disparaissant bientt en haut d'une courbe l'allure sautillante de sa monture cailleuse : l'Odalisque avait march vers eux aprs avoir discut avec les siens, la prdiction du magicien Azriel s'avrant correcte. Nous croyons vos paroles, mais nous dsirons vous mener jusqu' notre Citadelle. Nous sommes des enchanteurs votre image, nos Tribuns aiment par-dessus tout faire la connaissance de magiciens capables de franchir les limites de l'Unimonde. Nous poursuivons un but bien prcis s'inquita Thlia devant le retard apport leur projet. Peut-tre nos Tribuns aux Schismes cisels pourront-ils vous venir en aide, dans ce cas vous vous rjouirez d'avoir crois votre route, prtendit l'Odalisque en enfourchant de nouveau sa monture lphantesque. Dans le cas contraire, s'il nous fallait user de violence pour vous contraindre, vous pourriez bien nous maudire. Sombrement les Amazoons discutrent entre elles de la marche suivre, Iolo avec Balbillus se mlant discrtement au cercle. Ce contre-temps est fcheux, mes soeurs, s'emportait Aola avec agacement. Les alalhs taient prs de mourir touffs, l'oublieriez-vous, comment aurions-nous pu poursuivre notre projet sans eux ? demanda une Amazoon la peau blanche en jetant un regard ulcr vers le reste des Odalisques, prs de l. Prenez en bonne part leur invitation, lana le Hros des Temps Anciens dans le groupe rduit, nous ne savons rien du Mondwana, peuttre ces magiciens dans leur citadelle pourront-ils nous tre d'un secours non ngligeable. cet instant Iolo et Balbillus le chat-cerise informrent les Amazoons des rvlations faites par le magicien Azriel, et le visage d'Aola se fendit d'un large sourire. C'tait dj beaucoup plus intressant. Dcidment, Evzoons, vous vous rvlez souvent d'un apport prcieux, reconnut la plus influente Amazoon de la Trinit.

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 Ces Magiciens Vermillon, sait-on jamais, pourraient nous aider de leur savoir, consentit Nyris de la Trinit, en adoptant une posture pensive. Et si les magiciens de la Citadelle des Schismes s'avrent dcisifs ? miaula le chat-cerise. Ne l'oublions pas, nous nous trouvons dans le Mondwana, dont nul ne sait rien. Il nous faut tre prudents, et veiller ne froisser personne. En cas d'incident, comme tout l'heure, nous pourrons seulement compter sur nous-mmes, avana Salah. Nous avons seulement baiss les bras par crainte de voir nos alalhs blesss, assura d'un ton doucereux l'Amazoon Thlia, et disant cela elle avait fait merger de son corsage un mdaillon d'argent travaill, portant en cabochon une pierre la noirceur sans pareil. La Flamme du Temps est notre arme secrte, ultime, je n'aurais pas hsit en faire usage en cas de besoin. J'avais pens l'utiliser contre la Vizyre Jelliale, et je me suis retenue par crainte des consquences. Mais dsormais la peur n'est plus de mise. Ma soeur, la prirent plusieurs Amazoons visiblement effrayes par cette hypothse, nous n'en sommes pas encore l. Souviens-toi, la Flamme du Temps est une nergie sans piti, elle ne connat ni amie ni ennemie, elle est seulement destruction. Il est des Amazoons dont le souvenir s'est perdu pour en avoir us sans raison. Suivons ces Odalisques vers leur Citadelle, peut-tre la route vers thrys commencera-t-elle chez eux ? Aprs s'tre mis d'accord sur la marche suivre, les Amazoons firent part de leur volont conciliante. Les sorcires chevauchant leurs alalhs, le reste mont sur les chariots des trakkers, tout ce beau monde s'en alla escort par les Odalisques de la Citadelle des Schismes vers le lieu de rsidence des enchanteurs. La troupe avana entoure de soldats par des terres aux bosquets pais, et aprs avoir parcouru une distance moyenne un vent frais fouetta le visage des membres de l'expdition. Une mer intrieure leur faisait face, une le au loin s'levant au-dessus des flots, avec des aiguilles et des flches de topaze, de tourmaline ainsi que de pur argent. Gardant le silence la troupe dvala la pente restant franchir avant de rejoindre le rivage, puis au terme d'une courte marche des vagues joueuses lchrent les pattes des alalhs. La citadelle se dressait dans la brume, protge par l'immensit de la mer intrieure, les abords de l'le artificielle semblant curieusement hachs et droits, paraissant tre fait de

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maonnerie et non pas de pilotis et de berges, comme il est habituel dans ces cas-l. Ces Odalisques s'imaginent-ils que l'on va rejoindre leur cit en volant travers les airs ? cracha Aola, dont le mauvais caractre ne se trouvait jamais loign de la surface. Nous le pourrions aisment, assura Nyris en direction des Odalisques de l'endroit, mais nous ne pouvons pas abandonner nos alalhs derrire nous. Ce serait un dshonneur infme. Les Odalisques sur leurs montures la carapace osseuse et luisante s'taient avancs dans l'eau, leurs btes normes se dplaant agilement au sein de l'lment liquide. Les alalhs suivirent bientt, envahissant la mer intrieure sans trembler. La plus grande partie de leur masse s'engloutit dans les flots, seule une portion de leur dos mergea. Les sorcires Amazoons purent se placer au sec, avant de suivre vers le centre du grand lac les Odalisques, oubliant une fois encore les trakkers avec les chariots. Iolo se gratta la tte, signe chez lui de grande agitation mentale. Les Amazoons nous ont laiss les trakkers sur les bras, grogna Iolo. Je ne comprendrai jamais leur ddain pour ces gentils animaux, ni leur amour pour ces mastodontes sans tte ni cervelle. Question de got, probablement, miaula en cho le chat-cerise. Ils taient en effet rests seuls sur la berge avec les chariots. Mme Lucius le Hros des Temps Anciens et Salah avaient grimp sur un alalh, les jugeant plus apte supporter la traverse. Sur la rive Iolo partit la recherche de tout objet capable de flotter, afin d'aider les chariots surnager, mais il dut abandonner l'ide. Ils n'taient pas du tout tanches, et, de plus, lourdement chargs. Il entreprit de dlivrer les trakkers aux yeux rouges et la crte sanguine de leurs harnais, lorsque le chat-cerise s'adressa lui d'une voix pensive. Curieux Quoi donc ? interrogea le jeune garon en dtachant les trakkers. Ne trouves-tu pas surprenante la gographie de cette cit ? lui rpondit Balbillus le chat-cerise. Je l'ai pour ma part juge inattendue, car trop raide et anguleuse dans ses pourtours, vois, malgr la brume, on distingue nettement de hauts pans de mur Certes, mais on observe aussi des bras de mer s'y engouffrer par de vastes ouvertures Balbillus le chat-cerise garda le silence durant un instant, mit profit par le jeune garon pour terminer de dteler les trakkers. Il s'apprtait les faire se disperser dans les champs lorsque le chat-cerise le retint d'un ordre bref.

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 Non. Pourquoi ? C'est la meilleure des choses faire, il me semble. Personne ne viendra nous drober les chariots, j'en suis persuad. Il ne s'agit pas de cela. Mentalement j'ai explor les abords de cette Citadelle des Schismes, elle se trouve entoure entirement d'un vaste labyrinthe aquatique. Un labyrinthe ? s'tonna Iolo en ralisant le sous-entendu des paroles du chat-cerise. Exactement. Mais les trakkers Ils nagent comme des poissons, non ? Quelques instants plus tard les chariots furent placs dans un coin, sous des ombrages. Puis les trakkers excits par les sifflements de Iolo les suivirent vers l'tendue d'eau. Le chat-cerise se pelotonna dans le manteau de voyage du jeune garon, avec l'aide moqueuse de ce dernier. Seigneur, je dteste ces dplacements aquatiques ! pestait le chat carlate. Souviens-toi du climat de Norland, il t'enchantait, lui rpliqua Iolo en enfourchant le trakker le plus proche, ce dernier piaffant d'impatience en sentant le contact de l'eau. Ce cas de figure tait diffrent, le reprit Balbillus, nous tions sur la terre ferme, souviens-toi. Souplement le trakker les supportant s'tait coul dans l'eau froide, l'unisson de ses compagnons. Ces animaux squameux la crte colore jouaient et batifolaient au sein de l'lment liquide avec une allgresse visible, et bonne allure, laissant derrire eux une profusion de vaguelettes cristallines, le groupe se rapprocha des murailles dont l'aspect avait intrigu si fort le chat-cerise Balbillus. Le temps passait, chaque instant les murs de l'le se faisaient plus hauts et imposants. Ils taient de briques et de moellons de pierre joints sans aucune espce de mortier, jugea Iolo de loin, puis leur avance rapide les fit atteindre une sombre ouverture. Dpourvus de la moindre inquitude les trakkers glapirent bruyamment en pntrant dans le canal, aux murs envahis de mousse et d'un lierre verdoyant rejoignant la surface. Il y avait quelquefois des escaliers permettant de rejoindre l'extrmit suprieure des parois, mais la troupe Amazoon avec les Odalisques s'enfonait toujours plus loin, vers le centre de la Citadelle. Une ouverture se profila sur la gauche, puis derrire elle une autre encore. droite, un pan bant se dvoila, laissant apparatre une tendue d'eau en laquelle une le de maonnerie artificielle avait t dispose, elle

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ressemblait un jardin minuscule, herbu et nanti de quelques bancs de bois, d'une table ronde de grs avec des escaliers descendant vers l'eau. L, miaula Balbillus le chat-cerise en dsignant l'lot du bout de son museau. L quoi ? Un trakker doit tre plac l, en guise de prcaution. Je ne vois pas trop l'utilit de la chose, mais enfin lcha le jeune garon, habitu depuis longtemps pourtant aux tocades de son chatcerise. Un trakker fut donc pouss rester sur l'lot, et au fur et mesure de leur progression dans le labyrinthe d'eau le reste des trakkers fut dispos de la mme faon sur d'autres rochers ou bien de discrets embarcadres. Finalement, en dehors du trakker les transportant, il en resta seulement un. J'espre que notre objectif ne va plus tarder apparatre, notre embarcation d'caille commence se fatiguer, s'inquita Iolo en percevant les haltements lourds du saurien. Nous y sommes presque, rassure-toi, lui dit Balbillus. Sur ce il vint eux un miroir d'eau immense et vaste, avec au centre du mandre de maonnerie la Citadelle des Odalisques. Dans le dernier mur subsistant du labyrinthe, l'action de l'eau avait creus une ouverture allonge dans laquelle le trakker restant fut somm de se reposer, ce quoi il consentit en glapissant de joie. Puis le trakker les portant acclra l'allure vers la Citadelle, et cette dernire grandit rapidement devant eux. Elle se trouvait love au coeur du labyrinthe aquatique, les voies de ce complexe ddale rayonnant du coeur de la construction. La Citadelle n'avait pas de murailles, car l'architecture de maonnerie en protgeant les abords dans le vaste lac devait suffire, jugea Iolo. Les btiments faisant face aux vastes escaliers se droulant jusqu' la surface de l'eau n'avaient aucune utilit militaire, sinon celle de l'ornement et de la beaut des yeux. Les maisons taient de marbre blanc et rose avec des colonnades rouges et vertes, du plus bel effet visuel, certaines comportaient des avances de bois prcieux et d'autres en disposaient de grs anthracite, il y avait des demeures supportant des coupoles couleur bleu de ciel et d'autres des toitures aux tuiles de cramique brillante, de diverses couleurs. Les rues taient vastes et tires au cordeau, avec des enfilades s'tirant sur les cts, se perdant dans l'ombre de maisons plus vastes constituant le centre de la cit. Des balcons de fer forg taient orns de fleurs, et sur les pavs de pierres polies ruisselaient une ribambelle de gouttelettes d'eau, perlant des cordes linge dans les hauteurs, o

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schait du linge plac l par les pouses et les concubines des enchanteurs de l'endroit. Enfin le trakker supportant Iolo (lui-mme tenant le chat-cerise dans ses bras) atteignit des marches moussues, puis, aprs avoir repris son souffle durant un court instant, le trakker mergea hors de la surface. Afin de le soulager Iolo barbota dans l'eau mi-cuisse, tenant Balbillus bout de bras. Plus haut, sacripant ! miaulait ce dernier, car curieusement il supportait la pluie mais non pas les bains. Courage, nous y sommes presque ! lui rpondit le jeune homme. Durant cette belle aprs-midi les deux amis prirent pied devant la Citadelle des Schismes, marchant jusqu' rejoindre les alalhs sous la garde de quelques Amazoons. Iolo fit signe au trakker de rester avec le groupe, ce quoi le saurien rpondit en continuant d'haleter, le souffle court. Plusieurs sorcires leur montrrent du doigt une maison aux larges perspectives, au porche de pierre sombre. Aussitt les deux compagnons s'engouffrrent dans l'entre garde par un couple d'Odalisques aux traits svres, une voix finaude se faisant entendre devant eux, masque par le groupe des Amazoons devant leur hte. Lucius le Hros des Temps Anciens et Salah leur firent un signe d'invite, auquel Iolo rpondit par un fin sourire. Ne manque-t-il pas des magiciens dans votre groupe ? interrogeait une voix au timbre fminin. Oui, mais commena Aola de la Trinit, ignorant encore l'arrive surprise de Iolo avec les trakkers. Nous sommes l, lana le jeune garon d'une voix claire, et l'cho du vaste couloir d'apparat rpercuta les paroles de Iolo.

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Chapitre

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Vous vous trouvez ici sur la grande place de notre Citadelle, appele la Baie aux Schismes. Elle donne son nom notre cit, et a cr sa rputation dans tout l'Unimonde. Ce soir, lorsque la nuit sera venue, les habitants confronteront leurs plus beaux Schismes et vous comprendrez notre passion pour eux, j'espre avec tous les mages et les enchanteresses de l'endroit tre agrablement surpris par les vtres. L'expdition Amazoon avait t invite par une dlgation fminine une visite de la cit, et les Amazoons s'taient laiss guider en affectant une indiffrence polie. Elles voyaient seulement l une perte de temps pour elles et leur objectif, sans le rsultat dfavorable de leur combat elles seraient dj loin d'ici, pestait Aola de la Trinit. Le groupe dont faisait partie Iolo et le chat-cerise, Salah et Lucius, avaient dambul avec une franche curiosit dans les rues larges et droites puis les venelles tortueuses de la vieille ville, btie au coeur de la Mer Intrieure. Les maisons aux pierres suintantes d'humidit et coiffes de toitures curieuses, les demeures tires l'image de tours et d'autres dont les coupoles sphriques refltaient l'azur du ciel avaient enchant chacun, mais pas la Trinit. Le temps leur tait prcieux pour sauver l'Empire de la Roue contre les manoeuvres d'thrys, et l'humeur des Amazoons s'en ressentait. Nyris n'tait pas la moins nerve, pourtant la dernire phrase de leur accompagnatrice la fit sursauter. Les ntres ? Mais de quoi parlez-vous donc ? Les Odalisques arms autour d'eux sourirent devant la navet de sa question, et les magiciennes de l'endroit portant le nom de Tribuns gloussrent en plaant une main dlicate devant leur bouche. Mais voyons, des Schismes, naturellement ! Les Tribuns repartirent de plus belle en riant, et leurs habits d'or et de soie tressautrent cause de leur hilarit. Les magiciens de la citadelle ne portaient pas tous le vtement militaire des Odalisques l'efficacit redoutable, d'autres avaient de longues robes ou bien des pantalons larges un peu semblables celui du magicien Azriel, assurment plus paisible. Les Tribuns elles taient revtues de riches habits et de manteaux de

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fourrure ou bien de soie, avec des coiffes de dentelle compliques dont certaines descendaient jusqu'au sol. Elles avaient quantit de bijoux et des souliers plats d'argent tress, voire de cristal fin, Iolo tant bien en peine pour comprendre comment ils pouvaient ne pas se rompre, et surtout respecter les pieds dlicats des magiciennes. Iolo s'tait pench vers le chat-cerise Balbillus et le Hros des Temps Anciens prs de lui, dans la grande place centrale. Des arcades couraient le long des maisons sur son pourtour, et une balustrade de bronze soulignait un vaste primtre o s'agitait une eau grise et scintillante. La place tait vaste et comportait des bancs de bois, sur certains des Amazoons s'taient assises en dsespoir de cause, attendant que les Tribuns et les Odalisques de la citadelle soient plus clair. Je veux bien tre pendu si je comprends quelque chose ces Schismes. Nous allons vous laisser, vous savez o se situent vos appartements dans la cit jusqu' ce soir, avait repris la magicienne en faisant de sa main orne de bracelets d'or des mouvements gracieux. Bientt, vous verrez de vos yeux comment les Schismes sont honors par notre confrrie magique. Justement, la coupa aussitt Aola, nous prfrerions nettement La magicienne avait fait un signe de la main la bouillante Amazoon de la Trinit, la faisant s'interrompre. Vous nous montrerez ensuite les vtres, nous les comparerons avec la longue liste de ceux dj lgus par des voyageurs avant vous. Ne nous dcevez pas. La magicienne s'tait retourne et avec le reste des Odalisques et des Tribuns tait repartie travers les ruelles proches de l, Salah leur guide de Sombreterre soupirant bruyamment. Cette priptie est singulire, je suis dpass par leur histoire de Schismes, je dois l'avouer. Serais-je donc le seul ? Plusieurs Amazoons secourent la tte avec ensemble, et la premire Aola prit la parole en s'adressant au reste de la troupe. Vous avez entendu comme moi les paroles de cette Tribun, rendezvous nous est donn pour la fin de journe, o il nous sera montr ces fameux Schismes dont ces magiciens et ces enchanteurs se gargarisent si fort. Je compte sur vous pour faire aussi bien, nous devons quitter cette ville mystrieuse en bon terme. Et si possible avec des indications sur la meilleure manire de rejoindre l'univers d'thrys, renchrit Thlia. En plus des renseignements dj en notre possession, naturellement.

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 Vous avez quartier libre jusqu' ce soir ! clama Aola en tapant dans ses mains. Ayant termin un si beau discours les trois Amazoons de la Trinit s'taient jointes d'autres sorcires de la troupe en apart, Iolo et Lucius, Salah avec le chat-cerise se mettant marcher dans les avenues paves de la Citadelle des Schismes. Salah s'affala bruyamment sur un banc de pierre. Cette ville est pittoresque, en dfinitive. Malgr les dispositions incomprhensibles des habitants de l'endroit pour ces fichus Schismes ! grogna le Hros des Temps Anciens vers ses amis, avant de lancer tout de go en direction d'un couple d'enchanteurs allant bras dessus bras dessous vers leur demeure : pourriez-vous nous dire la nature exacte d'un Schisme, s'il vous plat ? La question tait abrupte et les faons sans manires, mais le couple ne sembla pas s'en mouvoir, la Tribun jetant un regard amus vers l'Odalisque son bras avant de pouffer. Un Schisme ne s'explique pas, il se vit de jour en jour ! Puis le couple s'en repartit en leur faisant un aimable adieu, et le chatcerise Balbillus miaula de dpit. Nous voil bien avancs ! Oui, approuva Iolo en se levant soudain d'un bond avec une expression dcide. O vas-tu, Iolo ? lui demanda le Hros des Temps Anciens en observant son air de srieux. Il commence se faire tard et nous avons une chance unique de pouvoir enfin savourer un vrai repas, qui ne soit pas sch et rduit en poudre dans des emballages d'or ou de cuivre, expliqua le jeune homme. Je ne compte pas laisser passer une telle occasion. Le groupe s'tait fix mutuellement, surpris, avant de raliser qu'effectivement le jeune garon avait raison. Un repas savoureux et plantureux la mode de la Terre ne se reprsenterait peut-tre plus avant longtemps. Ses amis se joignirent lui, et bientt tous se retrouvrent dans l'aprs-midi finissante devant une auberge accueillante, sous une terrasse de lierre et de feuillage argent. La table tait orne d'une nappe de blanc tissu et l'aubergiste leur avait apport un vin lger et des biscuits sals, gots par chacun avec plaisir. Allons, les vnements les plus noirs comportent toujours une tincelle de lumire ! dclara Salah en buvant un gobelet de vin. Comme il est crit dans la Tradition trs ancienne, miaula Balbillus en grignotant un biscuit tendu par Iolo.

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Le Hros des Temps Anciens fouillait dans ses poches et sortait diffrentes pices de monnaie des terres visites jusqu' maintenant. Les talents de Sombreterre ont cours par ici, vous croyez ? Ils sont inconnus dans l'Unimonde mais l'or et l'argent constituent une matire universelle, affirma Salah dont le visage venait de rosir sous l'effet du vin. Il n'y aura pas de problme, j'en suis certain. Dans l'attente de leur repas Iolo observa la drobe les environs, et jugea l'atmosphre de l'auberge bonne enfant et sans souci, familiale, en un mot. Cet tablissement est agrable, si je n'tais pas certain de n'y plus revenir jamais, je programmerai volontiers une visite ultrieure ici, dit-il vers son chat-cerise install sur ses genoux. Ne trouves-tu pas ? Tu regardes de partout sauf l o il convient, petit tourdi, lui reprocha Balbillus aprs avoir termin son biscuit sec. C'est--dire ? Regarde mieux et tu verras, nous ne sommes pas les seuls trangers de la Citadelle des Schismes ici. Salah et le Hros des Temps Anciens interrogeant les deux amis sur la nature de leur discussion, Iolo leur en rvla la teneur et ds lors la table se mit fixer les environs avec attention, mais en pure perte. Tes rflexions sont nervantes, tempta Iolo alors que leur aubergiste venait de leur apporter des ptes chaudes recouvertes d'une sauce allchante, des carafes de vin et d'eau parfume accompagnes de tranches de pain. Exactement, souffla Lucius en engouffrant vaillamment son plat de ptes, l'aide d'ustensiles de mtal noir. Il n'y a rien de surprenant ni d'tranger alentour, part nous. Il se trouvait d'autres convives attabls prs de l, car la cuisine de la maison semblait rpute. Aucune Amazoon de la troupe n'avait pens venir se restaurer ici avant la soire des Schismes. L'aubergiste circulait entre les tables avec ses servantes, des enfants couraient dans la salle et un artiste de rue, un jongleur au bret de velours et aux vtements ternes venait de terminer son tour. Il avait fini de jongler avec une poigne de balles multicolore, et il s'apprtait s'approcher des convives afin de ramasser de la menue monnaie lorsque l'aubergiste dcouvrit sa prsence. Il le tana vertement et l'engagea partir, lorsque le chat-cerise intervint. Laissez, laissez, nous avons t charms de son spectacle, et allons lui donner de quoi manger et boire, le salaire de tout artiste, n'est-ce pas ?

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L'aubergiste s'apaisa en entendant les paroles du chat-cerise, et Iolo habitu aux revirements brusques de son asanthne dtailla l'inconnu au fur et mesure de sa venue. Il tait de haute taille et semblait un peu vot, avec des traits secs et des yeux gris, des sourcils broussailleux. Il portait une chemise rouge ple et des braies serres la toile spia, des mocassins de marche en cuir lger. Son bret la main, il tait grisonnant sur les tempes avec un dbut de calvitie, et s'adressa aux amis attabls avec une intonation l'lgance certaine. Je vous remercie pour votre accueil, messieurs, il est rare par les chemins de trouver si talentueux spectateurs. Vraiment ? s'enquit Salah en observant le saltimbanque. Vraiment, reprit ce dernier. Tout artiste pour pouvoir exprimer son talent ncessite le concours de spectateurs dous, sans eux, il n'est art possible ni d'oeuvre russie. Peut-tre accepteriez-vous de partager notre table ? demanda Salah touch par l'rudition visible et la dlicatesse de l'homme. J'ai dj mang, je vous remercie, la paie de tous les miens quelques pices me suffira. L'homme paraissait fatigu par quelque motif cach, et Lucius dj cherchait dans ses poches de quoi le satisfaire lorsque Iolo comprit le pourquoi de l'attitude de Balbillus, et se lana son tour dans la conversation. Si vraiment vous ne pouvez partager notre table, buvez au moins avec nous de ce bon vin. Ce ros est un nectar n'est-il pas vrai ? interrogea-t-il vers le reste de la table il constitue une ode la vie et l'aventure. Lucius le Hros des Temps Anciens avait mis dans la main droite du saltimbanque des picettes d'argent, et dans la gauche un gobelet translucide empli de vin lger. L'homme aprs un dbut d'tonnement s'excuta en souriant, il but petites gorges, avant de reposer sa coupe dans un tintement cristallin. la droiture vous joignez la convivialit, assura le saltimbanque en regardant tour tour chacun des convives table, ces derniers mangeant lentement tout en discutant avec lui. Depuis de longues annes je n'ai pas rencontr dans l'Unimonde de personnes votre image. Vous n'tes pas un magicien du Mondwana, miaula Balbillus le chat-cerise en se redressant vers lui, depuis les genoux de Iolo savourant son verre de ros glac. L'homme avait eu un sourire goguenard, et sans la moindre apprhension il avait rpliqu.

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 Vous non plus. Nous sommes des voyageurs, nous poursuivons une longue expdition travers le Mondwana jusqu'aux pays d'thrys. Je n'en ai jamais entendu parler, rvla l'inconnu dont le regard tait devenu une mince fente grise sous son bret. Le chat-cerise avait saut sur la table afin de mieux discuter avec l'homme. Vous tes un Hros des Temps Anciens, nous ncessitons de gens d'anciennet et de savoir. Iolo avait vu juste dans les soupons du chat-cerise et il avait hoch de la tte, Salah restant coi. Seul Lucius avait ragi. Voil une affirmation prodigue la lgre ! Jamais je Le saltimbanque s'tait retourn vers Lucius. Vous en tes un vous-mme. Certes, et j'en suis fier, de la Guilde des Joueurs je fus un membre minent, au passage des sicles Je suis de la Guilde des Saltimbanques et des Forains. Il avait rvl cela avec un calme olympien, et Lucius mit du temps ragir aprs avoir entendu les paroles de l'inconnu. Puis il se reprit. Est-il possible ! Depuis longtemps je n'ai plus rencontr de mes semblables ! La vie est ainsi faite, tt ou tard on croise son gal. Nous sommes trop rares par les mondes pour ne pas nous rjouir d'une telle rencontre, mme si elle est le fruit du hasard. Saisis par l'motion les deux Hros des Temps Anciens taient tombs dans les bras l'un de l'autre, le chat-cerise terminant son repas en se lchant avec dlicatesse les coussinets des pattes. Apprends l'avenir garder les yeux ouverts, sacripant, encore et toujours. J'essaierai de m'en souvenir, Balbillus, soupira le jeune garon en observant la joie aprs tout comprhensible des deux hommes. Hum. Il me semble avoir souvent entendu de telles paroles dans ta bouche, Iolo, feula Balbillus en se tournant de nouveau vers les deux Hros des Temps Anciens. En vrit, nous ncessitons de gens d'exprience dans les terres du Mondwana, vos annes passes ici nous permettraient d'viter des cueils visibles pour d'autres, mais non pas pour nous. Il y avait des cris et une sourde rumeur dans le dbut de soire, le ciel se colorait de rose et de carmin l'horizon. Sur la grand-place de la Baie aux Schismes, un attroupement se crait, d'Amazoons et d'Evzoons avec les Odalisques et leurs pouses Tribuns de la citadelle.

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 Connaissez-vous ces gens-l ? s'enquit le nouveau venu en les dsignant de son pouce. Oui, reprit Lucius, ce sont nos amies, nous faisons route ensemble pour des motifs divers. Mais les Odalisques de la cit nous ont mis mal rcemment, et pour pouvoir poursuivre notre route il va nous falloir tre des Schismatiques d'exception. Cela ne va pas tre une mince affaire, car personne dans la troupe n'a la moindre ide de la nature vritable d'un Schisme, acquiesa Salah en se levant le dernier de la table. La politesse exigeait des amis une aide dcisive si possible envers les Amazoons de la troupe, et aprs avoir rgl la note du repas le petit groupe augment du saltimbanque marcha vers l'extrieur de l'tablissement. Heureusement, la distance n'tait pas bien grande jusqu' la Baie des Schismes. Chemin faisant, chacun se prsenta au Hros des Temps Anciens. Celui-ci fit de mme. Je suis Abel, de la Guilde des Saltimbanques principalement, et un peu des Forains, ces marchands d'illusions. Vritablement, votre histoire n'a pas son pareil. Chacun de vous poursuit un objectif prcis. Vous, Salah, vous fuyez l'ennui de votre ville de Myriam, approuva le vieillard, mais il avait prcis avoir surtout voulu chapper aux gardiens du Koeur de Sombreterre. Vous, poursuivit Abel vers les deux amis de la Ligue, vous avez outrepass votre domaine, cause des protecteurs du Koeur de la Terre. Exact, miaula Balbillus. Et Lucius nous a permis de nous joindre cette fabuleuse aventure, prcisa Iolo, il poursuit une qute identique la vtre, j'en jurerai. Lorsqu'on est un Hros des Temps Anciens, on ne peut courir que derrire un seul et mme objectif, articula Abel en baissant la tte. Pourtant, j'ai bon espoir, j'ai entendu des rumeurs persistantes. Un groupe de Hros des Temps Anciens aurait dbut son Retour partir des Montagnes de Rhur, Val Auris ils avaient pu dnicher une Clef, je n'en sais pas plus. C'tait l'origine une lgende indchiffrable, dont j'ai pu tirer cette substantifique moelle. J'ai agi souvent de la mme manire, murmura Lucius en haussant les paules, et j'ai toujours chou trouver seulement le dbut du chemin de Retour. C'est sans espoir. Le Vieux Pays et ses cits merveilleuses nous restera ferm jamais. Le groupe tait parvenu l'attroupement devant la baie, et en effet des Schismes taient crs par les Tribuns et les Odalisques en s'levant dans des tourbillons colors. L'effet visuel en tait somptueux, mais dj une

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Tribun aux habits sombres avait entam l'laboration d'un Schisme particulirement russi, il se tordait en se tortillant sur lui-mme, s'levant jusqu'aux nues, et les vaguelettes de la baie s'agitaient l'unisson. Le Schisme montait dans le ciel assombri, la lune ronde et blanche tait radieuse : la surface de l'eau quantit de poissons d'argent et d'or s'approchaient de la surface, avant de s'en retourner dans les profondeurs. Il ne faut pas dire cela, affirma Abel vers Lucius l'expression toujours dsabuse, car j'ai souvenir, justement, d'avoir ctoy il y a longtemps un Val Auris pntr de mystre et de magie, dans le Mondwana. C'tait bien avant d'avoir entendu parler de cette lgende. Mais nous discuterons de cela une autre fois, vos amis ncessitent une aide plus urgente pour le moment. Les Schismes, venaient de comprendre les Amazoons avec retard, taient des charmes magiques dont la beaut primait sur le rsultat, mme si son efficacit devait tre notable malgr tout. Aola puis d'autres Amazoons de la troupe avaient fait de leur mieux, mais l'exotisme de leurs incantations avaient peu de rapports avec les sortilges raffins et cisels des Odalisques et des Tribuns. En dfinitive Iolo se joignit au concours et de quelques syllabes apprises par son grand-pre, il fit natre dans le vide de la Baie des Schismes un oeuf de nacre et d'argent aux dimensions imposantes, duquel il naquit une crature unicorne constitue de glace aux reflets bleuts, d'allure anthropode et l'appendice caudal agit. Il possdait une dentition effrayante et malgr sa nature froide tait remarquablement vivant, soufflant par sa gueule un vent glac dont le simple contact dposait une couche de givre sur toute chose. Sa seule prsence avait fait se congeler les eaux du bassin sur sa surface, permettant Iolo de marcher dessus pied sec et de chevaucher vaillamment le dragon, jusqu' se retrouver face aux mages sur sa monture leve. Comme vous le voyez, le sort de Fulgurance est efficace, car il permet de s'enfuir par les eaux devenues solides, et au surplus la nature de cet unicorne vous vite toute rencontre fcheuse. Le dragon unicorne tait imposant, la glace dont il tait constitu semblait solide et mouvante en mme temps, ses yeux de gemmes froides s'agitaient furieusement dans tous les sens. La Tribun dont l'accueil avait t rserv leur arrive dans la Citadelle des Schismes avait repris la parole au sein de la nuit noire. Voil un Schisme dont nous n'avons encore jamais entendu parler jusqu' maintenant, reconnut la Tribun, il vous classe haut la main parmi les trangers les plus Schismatiques qu'il m'a t donn de voir.

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Il y avait autour d'elle des enchanteurs et des magiciens de talent appartenant la citadelle, et leur mine rjouie ils chrissaient effectivement l'aspect esthtique des enchantements au-dessus de tout l'expdition Amazoon ralisa sa victoire. Elle avait remport la palme d'une courte tte, mais suffisamment toutefois pour avoir l'esprit tranquille. La marche de notre expdition a t entrave dans sa traverse du Mondwana, nous esprons pouvoir repartir libres de la Citadelle du Schisme, le plus vite possible, dit Aola. Un long et dur chemin nous attend, la survie de notre patrie Amazoon est en jeu. Certainement, dclara la Tribun aux traits svres, demain matin la premire heure nous vous accompagnerons travers le labyrinthe protecteur jusqu'au dehors de notre ville. Si vritablement vous dsirez nous quitter, car nous apprcions beaucoup les enchanteurs Schismatiques dans notre cit. Elle avait eu un long regard en direction de Iolo et de son chat-cerise, mais la Trinit n'y avait pas fait attention. Aola dj s'tait rapproch du jeune homme. Encore merci pour votre apport, sourit l'Amazoon en dvisageant pour la premire fois l'inconnu, le Hros des Temps Anciens Abel. Un nouvel Evzoon ? demanda Nyris en montrant du doigt ce dernier, en grande discussion avec Lucius. C'est un Hros des Temps Anciens de la Guilde des Saltimbanques, miaula Balbillus le chat-cerise, il se trouve dans l'Unimonde pour une raison identique celle de Lucius, mais cela importe peu, en dfinitive. Son anciennet peut en faire pour nous un indicateur prcieux, souvenons-nous de l'apport constitu par Salah. Aola avait eu un temps de rflexion, avant d'approuver. Exact. Sa prsence aurait pu nous viter de perdre du temps ici. Mais cette ignorance en dfinitive est une faute heureuse, elle nous a permis de le rencontrer dans la Citadelle des Schismes, ajouta Iolo. Nous y avons gagn un alli de valeur. Si toutefois il consent se joindre nous, lcha Salah en se grattant le menton. Abel tait venu enfin vers les Amazoons, et s'tait prsent en tant son bret. Bonjour, mesdames, je suis Abel le Seyant Funambule, de la Guilde des Saltimbanques. J'ai fait voeu de errance jusqu' rencontrer les Royaumes Purs, le Vieux Pays.

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 Comme tout bon Hros des Temps Anciens, jugea Thlia en s'ventant de son chapeau dans la nuit noire, car il faisait chaud, une nuit d't claire et cisele d'toiles. Nos Evzoons ici prsents nous ont entretenus de votre savoir du Mondwana et de sa gographie. Consentiriezvous vous joindre nous ? Vous bnficieriez de notre protection tout le temps de votre prsence auprs de notre troupe. Visiblement Abel le Seyant Funambule avait dj pris sa dcision, aid en cela par Lucius le Joueur et Bienheureux. Je le veux bien, mais sachez-le, aussitt atteint le Val d'Auris et sa clef mythique de Retour, je m'en repartirai chez les miens. Je me trouve dans ce mme cas, je vous le rappelle, prcisa Lucius en levant un index tremblant. Abel le Seyant Funambule devait lui avoir fait part d'intressantes rvlations, et la perspective de revoir peut-tre un jour sa patrie chrie avait fait affleurer chez le Hros des Temps Anciens une certaine nervosit. Nanmoins les Amazoons de la Trinit ne s'en tonnrent pas outre mesure, et firent part de leur accord. Nous savons cela, nous ne travaillons pas pour la premire fois avec un Hros des Temps Anciens, mme si vos frres et soeurs ne sont pas lgion dans l'Empire de la Roue d'o nous sommes originaires. Aola de la Trinit avait poursuivi. Bien, il va de soi, nous allons repartir ds maintenant, afin de rattraper le retard engendr par ces fichus Schismatiques. Tous vers les alalhs, direction droit devant. Ne tranons pas ! Mais il fait nuit ! s'tonna une sorcire en tenant autour de son cou sa Vouivre, tel un animal familier. Et alors ? Le labyrinthe protecteur de la Citadelle nous causera du tracas, et malgr la pleine lune clairant les environs de la Mer Intrieure, nos soeurs, sur leurs balais, prouveront des difficults pour nous guider. Les Amazoons partisanes du dpart le plus rapide firent la grimace, elles n'avaient pas song cela. Il va nous falloir attendre le matin, comme l'avait conseill la Tribun, suggra Salah. O allez-vous ? Ces dernires paroles s'adressaient Iolo et au chat-cerise Balbillus, petits pas ils quittaient la place principale o s'tait tenu le concours de Schismes. Les terrasses et les dbits de boisson se vidaient de leurs clients dans la nuit toile, des rverbres illuminaient de douce clart les recoins ombreux de l'endroit. Des fentres s'clairaient de lampions colors et de lampes parfumes.

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 Oui, vous partez ? interrogea son tour Thlia de la Trinit. Nous allons vers les abords de la cit, o se trouvent parqus les alalhs et notre trakker. Nous vous attendrons de l'autre ct du labyrinthe, sur la rive du lac intrieur, assura Iolo. Auriez-vous une mthode pour franchir ce labyrinthe dans la nuit noire ? Car il n'y a aucune lumire sur ces parois de maonnerie ! expliqua une Amazoon en marchant derrire eux, puis une autre encore. Nous avons effectivement une mthode, poursuivit Iolo, comprenant enfin le stratagme ourdi par son chat-cerise en disposant intervalles rguliers des trakkers en divers endroits du labyrinthe. Parfaitement, approuva le chat-cerise. l'instant la troupe se rua derrire les deux amis de la Ligue, et bientt un groupe bavard et empress parvint sur le dbarcadre de la Citadelle du Schisme. Il y avait l les alalhs avec quelques Amazoons en surveillance, des Odalisques et une poigne de Tribuns, mais ces dernires ne ragirent pas leur vue, tant la victoire de Iolo au concours de Schismes avait t clatante. Le trakker laiss l avait glapi en distinguant Iolo, puis il avait accouru vers ce dernier. Le jeune homme s'tait mis le flatter, tapotant son museau. En selle, mes soeurs ! avait hurl Aola dans la nuit en retrouvant son nergie, si jamais elle l'avait perdu un jour. Iolo avait enfourch le trakker, celui-ci ayant largement rcupr de sa fatigue aprs la traverse de l'alle, et Abel avec Lucius accompagn de Salah suivirent les Amazoons sur les alalhs. Abel le Seyant Funambule n'avait pas sursaut devant leur masse, il devait dj les avoir frquents par le pass. Le trakker portant les deux amis de la Ligue s'tait gliss dans l'eau froide du lac intrieur, les alalhs au sein de l'obscurit faisant de mme. Les Amazoons ne voyaient pas du tout o voulaient en venir les deux amis, mais elles s'taient rsolues leur faire confiance tant jusqu' prsent les magiciens de la Ligue les avaient heureusement surprises. Guid par son instinct le trakker fendait l'onde argente, des Odalisques observant de loin la troupe s'efforcer de trouver son chemin travers le labyrinthe. Finalement, le dernier trakker tre dispos aux abords de la construction de maonnerie bondit en percevant la prsence de son frre de race. Guide de cette manire par les sauriens placs judicieusement de point en point, l'expdition Amazoon finit par rejoindre les eaux profondes de la Mer Intrieure entourant la Citadelle des Schismes, aprs s'tre dgage de son pige labyrinthique.

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Les trakkers taient au complet, et reposs au surplus. Ils filrent en direction du rivage, n'ayant de cesse d'y parvenir les premiers, jusqu' s'brouer sur la plage de galets. Les alalhs aux naseaux soufflant des panaches de vapeur prirent pied leur tour prs des deux voyageurs, et tandis que Iolo s'apprtait harnacher de nouveau les trakkers aux chariots de l'intendance, Aola de la Trinit l'arrta d'un geste. Non, non. Nous n'irons pas plus loin ce soir. Nous allons planter les tentes d'argent, et repartirons demain au petit matin. Nous aurions pu rester dans la citadelle, en ce cas, lcha Lucius le Hros des Temps Anciens aprs tre descendu bas de sa monture lphantesque. Les Amazoons sont libres, elles n'accordent leur confiance personne, trancha Nyris de la Trinit avec des yeux brillants dans la nuit. Tenez-le vous pour dit, Evzoon. Elle avait jet sa lance sur le sol meuble, o elle s'tait fiche. Nous dormirons ici. Lucius avait hauss les paules avec une indiffrence non feinte. Abel m'a parl de voies de communication vers l'ouest, il s'y trouve des acadmies d'enchanteurs, dont les connaissances Cela pour aider les recherches sur la route menant thrys, mais Thlia tait venue en renfort, aprs avoir aid l'tablissement du campement. L'esprit des Anciennes a t invoqu durant la traverse du labyrinthe, nos Grandes Mres nous ont conseill le sud. Le sud ? grina Abel le Seyant Funambule. Mais il y a par l seulement des montagnes leves et dsertes, personne ne sait mme leur nom ! Le regard des Amazoons de la Trinit vers les Evzoons tait sans quivoque, aussi Abel le Hros des Temps Anciens haussa les paules avec fatalisme.

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Chapitre

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Dans la matine finissante les alalhs avanaient pniblement sur le chemin caillouteux, sous le ciel clair peu peu envahi de nuages. Les pierres dgringolaient dans l'abme frlant la voie et roulaient jusque vers les abysses. De profonds ravins s'tendaient sur les cts, depuis que l'expdition Amazoon s'tait retire des bords de la Mer Intrieure et avait fait marche vers le sud. Des arbres squelettiques se dressaient dans la poussire dgage par les montures lphantesques des sorcires Amazoons. Des patrouilles taient parties en claireur, vers la passe o menait si visiblement leur route, et les sorcires sur leurs balais n'taient toujours pas de retour. Des Vouivres voletaient en sifflant aux environs de la troupe, sans dcouvrir d'indices inquitants. Iolo en compagnie du chat-cerise, avec Salah, se trouvait sur les chariots de l'intendance. Les deux Hros des Temps Anciens avaient prfr monter sur les alalhs afin de mieux pouvoir discuter. Lucius vient de trouver un frre dans son errance, il me semble, lcha Iolo sans cesser de fixer d'un oeil les ravins les entourant. Je m'en rjouis pour lui. Oui, miaula en retour le chat-cerise en s'tirant paresseusement, puis billant sans retenue. Le retour est pour tous les Hros des Temps Anciens un thme oblig, quelque chose leur tenant coeur : une personne trangre leur race ne peut pas comprendre une pareille obstination. Salah tait auprs d'eux, et, sans ouvrir la bouche, il leur avait dsign une construction de pierres franchissant d'un bond un abme incommensurable, et ce vide sparait deux pans de montagne dans leur monte perptuelle. Une silhouette se tenait sur le dbut de l'ouvrage, et, en dpit de la distance les sparant encore, Iolo crut discerner sa vieillesse et son aspect chtif. Le jeune garon de la Ligue houspilla son trakker, celui-ci acclrant l'allure jusqu' parvenir devant l'homme ainsi plac face au pont. Des Amazoons avaient dj saut bas de leurs alalhs, la Trinit faisait face l'homme. Dans le ciel, les sorcires sur leurs balais parties en exploration revenaient toute allure.

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 Que fais-tu l, Evzoon ? lui demandait Aola en redressant sur son front son large chapeau noir, poussetant son manteau de voyage de la poussire souleve par les alalhs. O mne ce chemin ? L'homme tait vieux et rabougri, g, Salah ses cts paraissait un jeune homme. Nanmoins ses habits gris taient repasss et propres, il portait une vareuse aux larges manches et un pantalon de toile lger, des chaussures de tissu crme avec sur ses cheveux courts et blancs un chapeau pointu assez surprenant par lui-mme, mais lui convenant tout fait. L'homme aux traits rids et ratatins par l'clat du soleil du Mondwana regarda tour tour chacune des Amazoons de la Trinit, leur rpondant dans un clat de rire. Il mne sur le toit de l'Unimonde, puisque les hauteurs toujours se rapportent au ciel. Je suis lam, de la Maison d'Ula. L'homme retira son chapeau rond et pointu puis se gratta la tte, avant de rire encore. Tu m'as l'air de bonne humeur, Evzoon, grina Nyris, car elle ne voyait pas en quoi l'homme pouvait trouver drle la situation. L'Amazoon tourna ensuite la tte vers une sorcire courant toutes jambes, son chle et son chapeau volant derrire elle. Nyris, nos soeurs sur leurs balais n'ont rien dcouvert devant nous, seulement des brumes impntrables et des montagnes mystrieuses ! Les sorts de Transparence n'ont rien donn, et le Charme de Dvoilement non plus ! Evzoon, murmura Aola en caressant son menton. Tu vas nous dire ta fonction ici, et la nature de ce pays brumeux devant nous, avant que nous ne puissions nous y perdre. Parle, Evzoon. Ce dernier se contenta de rejeter sa tte en arrire en souriant doucement, et sa silhouette trembla et se voila, sur le point de disparatre. Aola et Thlia jurrent en observant cela, mais Iolo s'interposa. Attends, ami, attends, lam. Je suis Iolo, voici mon chat-cerise Balbillus, et ici, notre ami Salah. La raction du jeune magicien parut surprendre le dnomm lam, du coup il retrouva son srieux avec de grands yeux. Connaissez-vous ces gens ? Le vieillard dsignait les sorcires Amazoons de noir vtues, les deux Hros des Temps Anciens se rapprochant en discutant vivement. Elles, ce sont des sorcires de l'Empire de la Roue, miaula Balbillus en prenant la parole son tour, et eux sont des Hros des Temps Anciens.

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Lucius le Joueur et Bienheureux venait d'arriver sur les lieux, le Seyant Funambule galement. Ils le salurent et Abel regarda l'expdition dispose en demi-cercle. Je vous l'avais dit, le sud n'est pas une bonne direction. Le vieil homme avait hoch de la tte en signe de comprhension. Vous n'tes pas d'ici, si je comprends bien. tes-vous un Passeur ? s'enquit Aola de la Trinit, dont l'horreur de toute perte de temps tait connue. Pas du tout, se dfendit le vieillard en secouant la tte. Je suis le Qestionneur, et je suis charg de poser les questions. Lui il montra quelque chose plus loin de l'index est le Passeur. Il s'agissait en l'occurrence d'un cavalier revtu de noir, avec des habits flottant sur un cheval caparaonn. Mais l'quid avait l'intressante particularit d'tre mort, car il tait rduit l'tat de squelette chevalin, et peut-tre qu' la vrit l'homme tait mort aussi, car on distinguait de lui uniquement ses yeux, rouges, sanglants, brillants. Il tait seul, mais arm d'une hampe trs longue supportant son extrmit non pas une faux ou bien une lame quelconque, mais une lanterne de cuivre et de cristal, dans laquelle tremblait une flamme dore. Je n'aime pas cela, maugra Nyris de la Trinit en rabattant devant ses yeux son chapeau de sorcire, les alalhs s'agitant nerveusement prs de l. Ces terres sont des terres de prodiges. Comme partout ailleurs dans l'Unimonde, mes soeurs, soupira Thlia en s'approchant de l'homme, le Qestioneur. Connais-tu les frontires d'thrys ? Nous les cherchons avec insistance, par les chemins de traverse du Mondwana on peut rejoindre ce pays-l, dit-on. L'homme avait hoch du menton en se grattant le nez, avant de reprendre la parole. Par les chemins inconnus de l'Unimonde on peut rejoindre n'importe quel point du Grand Royaume, celui dont la nature est faite de lumire et d'obscurit mle et dont l'harmonie constitue la vie. Nous le savons dj, nous connaissons certains d'entre nous tout au moins la Tradition Ancestrale, dont des chos se sont perptus sur la Terre jusqu' maintenant, assura Iolo avant de voir grimacer le chatcerise. Ce pays d'thrys, je ne le connais pas. Mais quelqu'un peut-il connatre chaque caillou et motte d'herbes de sa valle ? Cette personnel n'existe pas, poursuivit le vieillard en recommenant rire, secouant ses paules. Mais vous pouvez certainement rejoindre ce pays par l'Unimonde, et plus encore depuis son Toit. Car dans le Toit de

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l'Unimonde est la Source Unique, l'Agrelle. Elle est la Mre de tous les ocans connus, et mne chaque rive. Le royaume d'thrys possde pour capitale Idonn, son monde principal est Iris, prcisa Aola. Je vous l'ai dj dit, je ne sais rien de ce monde-l. Ses habitants sont davantage esprits que chair, mme s'ils le sont encore un peu, expliqua de nouveau Thlia. Ils sont presque au terme de leur volution physique, avant le pur esprit. Dans ce cas, le hasard a bien fait les choses, une fois de plus, car l'tre s'loignant de la terre s'lve vers le ciel, comme vous le faites en accdant au Toit de l'Unimonde, il se rapproche des choses de l'esprit. Vous trouverez peut-tre votre bonheur ici. Et le Vieux Pays ? demanda Lucius en dsespoir de cause, car l'image du Qestionneur clignotait puis disparaissait lentement. Le Vieux Pays ? Avec une mimique inexpressive, il avait eu un dernier geste vers le Passeur avant de disparatre. Amon vous laissera franchir la Ligne, car vous avez mon accord pour accder au Toit de l'Unimonde. Allez, allez, marchez sans crainte, inconnus : appel ou pas, votre Destin vous accompagnera. Sur ces dernires paroles l'homme s'vanouit dans l'ailleurs, et chacun de la troupe se regarda avant de s'entendre interpeller par le Passeur, d'un grognement indistinct. Mont sur son cheval-squelette, il tait toujours enroul dans ses vtements flottants et ses yeux luisants regardaient dans leur direction. Au milieu du pont, une brume venait de l'avant et commenait l'envelopper, provenant des terres mystrieuses explores en vain par les sorcires sur leurs balais. Les vnements prennent un tour singulier, gronda Thlia de la Trinit vers le reste des Amazoons. C'est vrai, reconnut Aola, mais le sort de l'Empire est en jeu et notre vie n'est rien ct de cela. La troupe avana sur le pont et les alalhs pour une fois se trouvaient derrire les Amazoons et les Evzoons, les trakkers tiraient les chariots et glapissaient fendre l'me, car mme ces derniers taient dans la crainte. Le groupe de la Trinit avec Iolo et Salah, les Hros des Temps Anciens en compagnie du chat-cerise s'entendit interpeller par la voix rogue de l'homme, dont jamais personne ne put savoir s'il tait de chair ou bien uniquement d'os. Le passage vers le Toit de l'Unimonde se fait ici, car si vous alliez de l'avant sans moi vous pourriez errer et vous perdre jamais dans l'infini

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s'tendant au-del. Vous pourriez y trouver d'autres mondes, mais votre vie actuelle ne suffirait pas pour les atteindre. Il avait inclin sa longue lance portant le fanal et ce dernier tincelait et brillait d'une faon surnaturelle : son clat et sa brillance blouissaient chacun, mais les brumes et les nues des hauteurs s'en taient trouves cartes. Le paysage de hautes montagnes dessches avait disparu, le pont sur l'abme et le Passeur Amon aussi. Seule sa voix se faisait entendre encore, mais diminuant rgulirement comme s'il s'loignait toute allure. Vous voici dans la Fort des Blanches Colonnes, elle est le dbut de votre voyage. Prenez garde aux autres, et bien plus encore vous La brume humide s'tait vapore, un ciel blanc et une atmosphre voile lui avaient succd. Des milliers de colonnes de pierres blanches, une infinit vritablement, car mentalement quelques sorcires essayrent de les compter, mais elles durent renoncer bien vite. Les colonnes se dployaient autour d'eux sans fin, et c'tait trange de voir les alalhs et les trakkers dambuler au sein d'un paysage fantomatique et irrel, avec cette herbe claire et ce ciel vaporeux au-dessus de leurs ttes. Chacun regardait de gauche droite pour y dcouvrir un ventuel danger, mais en vain, car dans le ddale des colonnes immacules ils taient seuls errer et discuter. Personne ne doit se sparer du groupe, mme les Vouivres doivent rester avec nous ! avait hurl Aola dont la nature suspicieuse reprenait le dessus. Les sorcires marchaient regroupes entre les hauts fts de pierres, et aucune ne saisissait son balai, les Evzoons de la troupe fermant la troupe devant les trakkers et derrire les alalhs. Les deux Hros des Temps Anciens marchaient silencieusement, Salah paraissant intrigu par la singularit de l'endroit, appel le Toit de l'Unimonde par le Qestionneur et le Passeur du lieu. Seuls Iolo et Balbillus ne semblaient pas impressionns outre mesure. Voici donc le Toit du Mondwana, lcha songeusement Iolo. Seulement le dbut, et souviens-toi, ici ils l'appellent l'Unimonde, feula le chat-cerise en sautant par-dessus une touffe d'herbe blanche, emperle d'humidit. N'entends-tu pas des voix ? Iolo s'apprtait donner une rponse ngative lorsqu'il se retint au dernier moment. En effet, des bribes de conversation rsonnaient devant eux. Instinctivement le jeune garon s'immobilisa, puis il dcida de poursuivre. Aprs tout le Passeur leur avait donn son accord, et ils n'avaient encore rien fait de mal. Pour l'instant les Amazoons se tenaient

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tranquilles, la Trinit n'avait pas eu une de ces initiatives malencontreuses dont elle avait le secret. Un groupe d'hommes et de femmes aux vtements colors se trouvaient l, celui marchant en tte avait un certain ge et tenait la main une lanterne le plus haut possible, afin d'clairer leur marche. Salut, miaula Balbillus aprs avoir trottin vers les nouveaux venus, ces derniers dcouvrant avec retard les alalhs disproportionns et les trakkers tirant les chariots. Le groupe tressaillit en ralisant le nombre de la troupe, et voyant leur inquitude Iolo ragit en adoptant un ton paisible. N'ayez pas de craintes, nous ne vous souhaitons aucun mal, nous sommes perdus ici. Cela n'a rien d'tonnant, dans l'Unimonde, quiconque n'est pas accompagn d'un bon guide ou mme cartographe peut s'garer aisment. C'est ainsi, renchrit une femme la longue coiffe de dentelle et la robe ample, aux motifs gomtriques, mais vous pouvez rejoindre derrire nous l'Illiom, Omande ou bien Boralis Serions-nous dj dans le Dtroit ? Vous vous trouvez dans la Fort des Blanches Colonnes, lana de sa voix grinante Aola de la Trinit. Peut-on savoir o vous allez ainsi groups ? Elle s'adressait uniquement aux femmes du petit groupe, car pour une Amazoon de l'Empire de la Roue il tait une seule sorte d'interlocuteur valable, mais l'homme rpondit en premier. Nous sommes des marchands, nous essayons de retourner chez nous aprs avoir fait de bonnes affaires au Festival d'Halltorn disant cela il tapotait de la main une besace rebondie, portant sans doute le fruit de leurs ventes et la faveur d'une bourrasque nous nous sommes gars. Le Dtroit devait tre notre prochaine tape, avoua un homme rougeaud et fluet avec un accent pointu. Et o essayez-vous d'aller ? La voix de Salah tait basse et feutre, elle avait le don de mettre en confiance quiconque et cela ne manqua pas de se reproduire. Nous sommes de Talinn, prs du Val d'Auris, affirma l'homme, nous avons bon espoir d'y parvenir bientt, votre aide nous est prcieuse La Fort des Blanches Colonnes L'homme d'un certain ge avait dsign de manire autoritaire une direction bien prcise, et voyant le groupe partir par l aussitt les deux

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Hros des Temps Anciens, Lucius et Abel, s'taient agits avant de tressauter et de sautiller comme des ressorts. Le Val d'Auris ! Mais n'tait-ce pas l le dbut du Retour selon tes sources, Abel ? s'enquit Lucius le Joueur et Bienheureux en fixant le groupe pendant son dpart. Si, grogna Le Seyant Funambule aprs avoir pris une pose songeuse, et je pense me joindre eux immdiatement. Comprenez-moi et ne soyez pas choqus, mais je suis un Hros des Temps Anciens, il est temps pour moi de rejoindre ma patrie. Abel le Seyant Funambule s'en tait parti aprs s'tre inclin en signe de politesse vers ses compagnons, hommes ou bien Amazoons, et la Trinit ne s'y tait pas oppose car cette possibilit faisait partie du contrat verbal pass entre eux. La rapidit de son dpart seule pouvait tre juge excessive, mais les Amazoons dcidrent de ne pas entraver le cours des choses. Amis Lucius le Joueur et Bienheureux tait mu et triste, des attaches s'taient noues entre lui et les compagnons de la troupe, mme les Amazoons, et il lui en cotait visiblement de partir. Le Qestionneur avait raison, ton Destin est venu l'improviste, miaula Balbillus, c'est bien l sa marque, d'ailleurs. Suis les pas de ces marchands sans crainte, car tu as t droit et honnte avec nous. Lucius s'en tait parti en courant afin de ne pas perdre de vue le groupe, auquel venait de se joindre Abel. Leurs silhouettes se confondirent dans le dcor des colonnes, puis elles s'amenuisrent avant de disparatre. L'expdition Amazoon resta seule dans le fouillis des colonnes de pierre claire, avec les alalhs et les trakkers attels aux chariots, Iolo, Balbillus le chat-cerise, Salah. Nous venons de perdre un membre du groupe originel, dit Aola en observant la brume s'insinuer entre les colonnes. C'est ennuyeux, mais le dpart d'Abel l'est plus encore, il connaissait certaines des parties du Mondwana et son aide nous aurait t profitable, rpondit Nyris en venant prs de sa compagne. L'expdition finit par repartir de l'avant, dans une direction diffrente de celle prise par le groupe prcdent, et bientt le silence seul les environna. Les colonnes se dressaient innombrables en se levant vers le ciel gris, dans une plaine bossele perdant de sa platitude et gagnant au fil du temps un lger relief. Un soleil norme et blanc transparaissait entre les nuages, et Iolo se fatigua d'aller ainsi l'aventure entre les fts de pierres, escaladant des saillies rocheuses ou bien dvalant des pentes

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moussues. La journe s'tira et la troupe Amazoon parcourut de cette faon une grande distance, puis l'expdition rencontra une rivire et la Trinit dcida de faire halte. Les outres de cuir furent remplies et les alalhs burent longuement prs de la rive, les trakkers tant dtels pour pouvoir se dsaltrer leur tour. Les sorcires Amazoons formrent plusieurs cercles de part et d'autre, des feux furent allums, car il tait l'heure, d'aprs les sorcires de l'Empire, de boire un bon caf. Iolo se joignit au cercle le plus proche, et Salah vint vers eux puis s'assit leurs cts, face une cafetire d'mail rouge pose sur les braises. La perte d'un ami, voire de deux, est toujours regrettable, dclara le vieil homme de la cit de Myriam. En effet, mais la vie est ainsi faite, conclut Iolo laconiquement en se poussant pour permettre aux Amazoons de la Trinit de s'asseoir leurs cts. Vous tes tristes d'avoir perdu vos amis, Evzoons, gronda son tour Aola, tout en prenant la tasse de grs qu'on lui tendait. Nous parlions de cela, justement, rpliqua d'un ton pos Iolo en jouant avec sa tasse fumante, et je le disais Salah, les dtours de la vie doivent tre accepts avec bonne humeur, les revers du sort dvoilent toujours une issue heureuse, si on sait les accueillir sans arrire-pense. C'est crit dans la Tradition trs Ancienne prserve par la Ligue, tout du moins, miaula Balbillus le chat-cerise en observant chacun humer sa tasse de caf, avant de la boire petites gorges. Dans Sombreterre galement, il est des rudits pour conserver trace de l'Ancien Scavoir, assura Salah en reposant sa tasse devant lui, sur l'herbe ple. Il nous faut faire contre mauvaise fortune bon coeur, voil tout. Un instant de silence succda, car chacun dgustait son breuvage obscur et prenait le temps de savourer ce moment de paix jusqu'au bout. Par exprience, les sorcires et les hommes le savaient, la Trinit leur permettait rarement de s'tirer trop longtemps. Nous sommes perdus, souffla Aola en baissant les yeux sur sa tasse, dont des volutes brlantes s'levaient dans l'air. Nous ne savons pas o aller, les Vnrables nous refusent leur aide et sont sourdes aux appels de nos Anciennes, poursuivit Thlia voix basse. C'est ennuyeux lcha Salah, cela ne ferait pas notre affaire ! tre perdues ici ou ailleurs Nyris semblait particulirement amre.

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 Allons, mesdames, la situation n'est pas si dsespre, affirma Balbillus en clignant de ses yeux d'or. Suivons cette petite rivire dans le sens du courant, et nous verrons bien la portion de l'Unimonde dans laquelle nous aboutirons. Les Amazoons de la Trinit dcidrent de faire ainsi elles ne voyaient pas d'autres alternatives et quelques instants aprs le camp provisoire avait t lev, et les Amazoons taient remontes sur leurs alalhs. Les Vouivres sifflantes taient restes dans leurs paniers d'osier et aucune des sorcires n'avait enfourch son balai magique, mais toutes elles avaient dcid d'aller de l'avant et de suivre la rivire. Montant puis descendant les dclivits parsemant la Fort des Blanches Colonnes l'expdition s'achemina entre le lacis tortueux, le fouillis minral des fts immaculs et les roues des chariots tirs par les trakkers patinrent plus d'une fois dans les ornires du chemin. Mais le cap fut maintenu fermement par les Amazoons le long de la berge, mme si les bannires de bronze et les longues hallebardes tintrent souvent malencontreusement contre les colonnes. Dans le chariot de leur trakker habituel Iolo et son chat-cerise, le vieillard Salah, fermaient la marche lorsque finalement une claircie se dvoila au bout de leur champs de vision, et le coeur battant Iolo distingua le vide d'une tendue dgage. Ton ide tait la bonne, Balbillus ! s'exclama-t-il vers le chat-cerise. Si celui-ci tait satisfait de sa victoire somme toute morale, il n'en laissa rien paratre et une allure nettement plus rapide leur chariot charg de provisions et d'affaires diverses atteignit le dernier un champ lgrement pentu, s'en allant mourir au loin o de nouvelles brumes naissaient encore. Nous n'arriverons pas chapper au brouillard, dcidment, pesta Iolo entre ses dents, tout en pressant son trakker. Leur saurien avait acclr sa course et derrire le flot de l'expdition Amazoon ils dvalrent la pente, les roues cognant et rebondissant sur les cailloux et les asprits du chemin. La carriole brinquebalait en sautant et tressautant, Iolo se voyant dans l'obligation de ralentir l'allure. La Trinit menait la troupe un rythme vloce, et trs vite en raison de leur moyen de locomotion limit les chariots de l'intendance se retrouvrent loin derrire. Leur hte aller de l'avant causera un jour leur perte, jura Balbillus le chat-cerise en observant les efforts des Amazoons sur les autres chariots pour ne pas tre lches par l'avant-garde des alalhs. Un banc de brouillard survint de nouveau, masquant leur vue les alalhs, puis lorsque le brouillard se leva enfin une vritable pure de

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pois la totalit des alalhs, pourtant bruyants dans leur dplacement, avait disparu. Les Amazoons sur les chariots des trakkers, Salah et Iolo n'en croyaient pas leurs yeux. La Trinit et le reste des Amazoons hormis celles conduisant les trakkers s'taient vanouies comme par magie. Est-il possible ? s'emportait Salah en se frottant les yeux. Les Amazoons taient descendues bas des chariots et avec une expression hagarde s'taient mis invoquer les esprits de leur race, ou fouiller les environs du regard, bien en vain. Les trois quarts de l'expdition venaient de se volatiliser. Mais le brouillard s'accrut et sur leur carriole Iolo et Salah, Balbillus le chat-cerise se retrouvrent isols une fois de plus par l'intensit de la masse nuageuse planant au niveau du sol. Lorsqu'elle se dgagea brivement, les trois amis taient seuls. Les Amazoons guidant les trakkers avec le reste des chariots s'taient effacs leur tour. Je m'y attendais un peu, miaula Balbillus en observant les environs dserts. Et maintenant ? Salah paraissait inquiet, car ils se retrouvaient dsempars sur le Toit de l'Unimonde, et n'avaient pas la moindre ide sur la conduite adopter. Mais le chat-cerise Balbillus avait une fois encore une rpartie d'avance. Et bien, notre tour va venir, tout simplement. De fait ils se retrouvrent envelopps totalement par la masse brumeuse, puis le trakker du chariot eut peine le temps de glapir d'effroi dans la mlasse cotonneuse. Dj le brouillard s'amenuisait et un autre dcor leur faisait face. C'tait une plaine caillouteuse aux pierres anguleuses grises et blanches mles, avec des champs d'herbe verte o poussaient des arbres fruitiers. Des maisons aux murs blancs et aux toits de chaume parsemaient la vastitude, protges par des murets de pierres plates. Une forteresse grise se dressait avec ses tourelles et son donjon crnel en son milieu, ses oriflammes battant au vent de toutes ses couleurs. Les douves assches taient tapisses par une herbe douce, le soleil blanc du Mondwana brillant dans le ciel entre des nuages filandreux et effilochs. Nous nous sommes dplacs, comprit Salah en fixant la citadelle fortifie dans le lointain. Ou bien plutt, nous l'avons t, renchrit Iolo en regardant plus attentivement les environs.

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Dans un champ proche taient les restes de l'expdition Amazoon, avec les alalhs et les chariots de l'intendance. Le trakker avait bondi en dcouvrant la proximit de ses frres de race, la carriole se dirigeant aussitt vers le lieu o Aola et les autres Amazoons, et pas seulement celles de la Trinit, discutaient de faon vhmente. Une grande troupe arme avec des montures fantastiques se tenait l : comme si les temps taient graves, et une guerre terrible sur le point de se dclencher. Il n'est pas question pour nous de vous aider, nous avons d'autres buts poursuivre que la lutte contre ces Les Andronautes sont des tres puissants, expliquait un homme de haute taille aux cheveux dors, portant son heaume de verre sous son bras. Ils ignorent la piti, et ne font pas de prisonniers : ceux tombant en leurs pouvoirs perdent leur me, leur ombre, et jusqu' la dernire goutte de leur sang. Les soldats l'entourant d'un air grave avaient hoch de la tte en signe d'approbation. Dans une lande proche de l'Unimonde, ils ont tabli une tte de pont et bti une forteresse semblable celle-ci, nous pensions avoir vis juste mais nous avons chou, disait l'homme vers les Amazoons. Cette citadelle est peuple uniquement de gens de Caleb, de bonnes moeurs et famille. Nous allions repartir lorsque nous vous avons vu prs de la Fort des Blanches Colonnes. Nous avons besoin de soldats et de guerrires exprimentes, assurait un vieil homme vtu d'une tunique safrane brode d'toiles, avec une ceinture de cuir o pendaient des fioles de charmes. Nous avons aussi des magiciens gage en quantit, mais nous manquons surtout de soldats. L'homme tait de taille moyenne et arborait des traits burins par le soleil de l'Unimonde, une cotte de mailles en fils d'or et des jambires de fer brillant, un heaume cristallin et un baudrier avec une pe de bronze. Le reste des soldats l'entourant taient bien plutt des magiciens, car ils avaient les mains vides et seulement des coutelas et poignards. Leurs vtements attestaient de leur qualit d'enchanteurs, par leur apparat et raffinement, les fioles et les potions portes ostensiblement. De plus, il se trouvait prs de l de lourdes charrettes charges de provisions et de grimoires, envelopps dans des protections de soie et de satin. Il devait y avoir seulement une poigne de soldats petits, muscls et revtus de cuirasse d'acier noir et brillant, avec des lances et de longues pes recourbes pour une grande majorit de magiciens et d'enchanteurs la

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disparit vestimentaire ahurissante. Mais cela, les deux amis de la Ligue des Magiciens de la Terre n'en taient pas surpris le moins du monde. Certains taient pied ou bien montaient des cratures au cuir sombre semblables des chevaux dots de noires crinires, mais dont les dimensions auraient t multiplies par deux ou mme par trois. Des protections d'cailles taient montes sur leurs corps, et des andouillers pareils ceux des cerfs ornaient leurs ttes, dont les yeux noirs et vifs s'agitaient devant la masse impressionnante des alalhs. Vos alalhs et vos guerrires nous permettraient de porter un coup fatal aux Andronautes, reprit l'homme en distinguant les amis de la Ligue, avec Salah, marchant vers eux aprs tre descendus de leur carriole. Les nouveaux venus se prsentrent et le capitaine du dtachement magique leur rpondit d'une voix assure. Je suis Limbo. tes-vous soldats ? Les hommes de sa troupe avaient fait corps autour d'eux, mais Iolo eut un geste de dngation. Nous sommes des magiciens et la violence nous est interdite, car nous suivons la Tradition et le Scavoir Ancestral de la Terre. Notre rponse est non, trancha Aola de la Trinit dont la volont tait inbranlable. Vous n'avez pas vraiment le choix L'homme appel Limbo avait secou la tte, et fait une passe magique vers Iolo et Salah, le chat-cerise. Le brouillard mystrieux avait recommenc masquer le trio, mais les enchanteurs de la troupe ne paraissaient pas rjouis par la dcision de leur chef, de les faire retourner prs de la Fort des Blanches Colonnes. La voix de Nyris rsonna une dernire fois aux oreilles de Iolo, avant qu'ils ne foulent le sol d'herbe douce, sur la valle en pente. Vous le regretterez murmurait l'Amazoon d'un ton dpit.

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Chapitre

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Si je comprends bien Salah tait descendu du chariot et poussait ce dernier prs de Iolo, afin d'aider leur trakker franchir une passe difficile. Le chat-cerise trottinait prs de l. Selon vous, tt ou tard les Amazoons s'chapperont des griffes des hommes de Limbo, car seul la survie de leur nation cosmique les intresse. Exactement, miaula Balbillus lorsque la carriole passa l'endroit escarp dans un grincement sinistre. Nous devons donc rejoindre thrys de notre ct, afin de pouvoir effectuer la jonction lorsque les circonstances le permettront. Le trakker dsormais libr de l'entrave rocailleuse bondissait sur la route de terre, borde de rocs la silhouette contourne. Prcipitamment Iolo avait grimp sur le banc de bois du conducteur, et Salah en soufflant bruyamment avait fini par l'imiter. Balbillus le chat-cerise tait mont le dernier bord, d'un bond souple et flin. Il continua son discours, comme si de rien n'tait. Je n'tais pas trs chaud pour cette expdition, au dbut, il est vrai, mais avancer ne nous cote rien, ni en pril, ni en danger. Par contre, revenir vers Sombreterre maintenant serait une entreprise prilleuse et risque. Curieuse ironie des choses, lcha Iolo en observant les environs du coin de l'oeil. Et puis de toute faon Le jeune garon laissa s'couler un court instant, durant lequel il continua fixer les alentours, o Limbo les avait fait retourner aprs les avoir appels. Une plaine caillouteuse et vaste s'talait dans toutes les directions. Une montagne de faible hauteur couronne de neige s'levait au loin, et dans le ciel froid scintillaient des toiles. Il rgnait une temprature plutt frache sous les nuages bas, l'on aurait cru que le plafond nuageux tait sur le point de rejoindre la plaine. Cela expliquait les brumes frquentes dans cette rgion, rflchit Iolo perdu dans ses rflexions.

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 De toute faon ? le reprit Salah prs de lui, en s'agitant de gauche droite sous les cahots de leur chariot sur le mauvais chemin. Cette guerre mene par thrys contre l'Empire de la Roue est inquitante pour nous, miaula le chat-cerise Balbillus, derrire eux, confortablement assis sur les ballots de nourriture et d'affaires diverses. J'y ai dj pens plusieurs reprises, si les Amazoons elles-mmes sont impuissantes contrer cette invasion, la Ligue des Magiciens de la Terre ou bien les divers gouvernements de notre plante ne pourront pas le faire non plus. Cela vous donne du souci. Oui, approuva Iolo vers le vieil homme de la cit de Myriam. Tout fait. Voil pourquoi en dpit des derniers vnements, nous allons continuer avancer, miaula Balbillus en regardant une valle s'ouvrant prs de l. Et vous ? La voix du jeune magicien tait claire et dpourvue d'arrire-penses, aussi Salah lui rpondit-il sans dtour. Je partage vos craintes pour l'avenir, mais je vais aller de l'avant galement. De plus, je suis seul et sans talent magique, comment pourrais-je revenir sur Sombreterre ? Mon entreprise serait voue l'chec. a, c'est vrai, reconnut Iolo en approuvant de la tte. N'ayant rien d'autre faire, je vais donc aller avec vous. Mais j'y pense, vous devez tre heureux malgr tout Il s'adressait Iolo sans le nommer prcisment, et ce dernier avait fronc les sourcils. Pourquoi cela ? Vous vouliez connatre l'aventure, il me semble Le jeune garon s'tait dtendu avant d'arborer un sourire jovial, se tournant vers le chat-cerise plac derrire lui. C'est vrai, je ne m'en rappelais plus Ah, Balbillus, que de souvenirs n'aurons-nous pas dans nos vieux jours ! Le chat-cerise avait pouss un grognement trangl presque inaudible et Iolo le crut d'abord destin ses paroles, aussi le jeune garon clata-til de rire. Puis il comprit la raction du chat-cerise motive par toute autre chose, et il sursauta aprs s'tre retourn vers la direction fixe par Balbillus. Dans un mplat, dissimul la vue par une crte terreuse, un campement s'talait sur plusieurs dizaines de mtres, constitu de huttes rondes en boue sche avec des ouvertures circulaires et noire. Iolo avait

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arrt l'avance de leur trakker, et ce dernier s'tait mis humer les odeurs provenant du campement avec de petits cris nerveux. Sa crte rougetre s'tait assombrie, signe vident d'inquitude chez lui. Un homme tait sorti d'une des huttes en terre sche, et s'tait dirig vers eux d'une dmarche souple et aise. Iolo avait saut de son banc afin de rencontrer l'inconnu. C'est un plaisir de rencontrer des voyageurs par ces terres de l'Unimonde, dclara l'homme en adressant un salut cordial aux trois hommes. Soyez les bienvenus sur notre territoire, mon nom est Malem. Son visage tait de teinte claire et ses cheveux plats taient coups vers les paules, semi-longs. Il avait des yeux bleus et une chevelure sombre, des vtements de peau avec des sandales de cuir. D'autres hommes et femmes venaient des huttes, ou bien des environs car prsent les voyageurs distinguaient des champs de maigre pture o se trouvait un troupeau. Les voyageurs se prsentrent leur tour, et le peuple de bergers leur fit bon accueil. Ils furent invits partager des libations de bienvenue, et les femmes d'allure semblable dans leur habillement aux hommes dressrent des tables de bois. Un cercle fut cr et les trois amis s'assirent sans faire de manire, le dnomm Malem reprenant sa palabre. Nos voyants ont aperu d'tranges quipages derrire l'espace, poursuivit l'homme. Oui, confirma Iolo en prenant la tasse dans laquelle infusait un mlange floral de l'endroit. Nous tions une troupe en route vers un lointain royaume, mais des soldats de l'Unimonde nous ont intercept afin de voir se joindre eux les sorcires de notre bord. Les soldats de l'Unimonde taient mens par un certain Limbo, renchrit Salah en laissant reposer prs de lui son infusion. C'est un homme vaillant, mais empli de desseins belliqueux, expliqua une femme boulotte aux tresses blondes, tout en dposant sur les tables des corbeilles de friandises sucres et de baies. Nous, les gens de Sol, respectons ceux dont le choix est celui des armes : mais ce choix n'est pas le ntre. Nous nous trouvons dans un cas identique, miaula alors Balbillus en sautant sur les genoux de son ami. Du reste, en raison de notre pacifisme Limbo nous a renvoy vers la Fort des Blanches Colonnes. Dans les tables proches les gens de Sol avaient hoch de la tte en silence. Malem avait pris le temps de savourer son th aux senteurs sucres, et Iolo avait fait de mme.

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 Les mmes coeurs se ressemblent et s'attirent, affirma le chef de tribu en parlant vers Iolo. Le Destin vous a men vers nous, car la paix du coeur est notre lien. Certainement, assura Balbillus le chat-cerise en fixant les tranges maisons de boue sche, dont la rusticit dgageait pourtant un parfum de douceur et de savoir-vivre infini. Vous avez un trs joli campement. N'est-ce pas, se rengorgea Malem, nous l'avons choisi et bti ainsi. Car, voyez-vous, nous n'avons pas toujours vcu de cette faon, dans la simplicit du coeur et la paix de l'esprit. Nous vivions autrefois dans un pays riche et puissant, o les habitants se trouvaient loin des choses de la terre. Nous avons voulu revenir vers l'essentiel et aprs un long voyage, nous nous sommes installs ici, depuis de longues annes maintenant, rvla la femme boulotte assise prs de Malem. Nous sommes les gens de Sol. Nous n'avons pas besoin de produits et de vhicules en nombre, dit Malem, l'eau et le vent, le soleil et nos troupeaux, un peu de culture, tout cela nous suffit pour vivre sereins, en harmonie avec nous-mmes. Ds lors, vous tes en paix avec le monde, comprit Balbillus. Et mme avec l'Unimonde, ajouta Malem tandis que Iolo et le vieillard Salah se levaient de leur table. Nous ne pourrons jamais vous remercier assez pour votre accueil, avoua Iolo. Maintenant il nous faut partir, car nous cherchons la route d'un empire du nom d'thrys. Et si l'Unimonde comme vous l'appelez n'a pas de frontires connues, notre route ne nous permet pas de repos trop prolong. Mais nous nous souviendrons longtemps de l'hospitalit des gens de Sol, promit Salah en se rapprochant de la carriole, et de leur bont pour nous. Les habitants du petit hameau leur firent des adieux sincres, car prs de la Fort des Blanches Colonnes, sur le Toit du Mondwana, ils devaient rarement rencontrer de monde, et tout pour eux tait motif fte et rjouissance. Mais finalement les voyageurs reprirent leur route, et dj le trakker avanait souplement sur le chemin aprs la courte halte lorsque, se retournant, Iolo observa mont sur un cervid de bonne taille, mais sell l'image d'un cheval, le chef de tribu Malem. Il galopait vers eux une allure soutenue. Afin de pouvoir tre rejoint plus vite par ce dernier le jeune garon intima au trakker l'ordre de s'arrter, et surpris tous virent se rapprocher Malem, sautillant sur le daim aux yeux jaunes.

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 Amis, nous avons t navrs de ne pouvoir vous aider dans votre recherche sur l'empire d'thrys. Il ne fallait pas vous proccuper pour si peu, lui miaula Balbillus le chat-cerise, l'homme sortant de son vtement de cuir un objet de mtal brillant avec une sphre rutilante son extrmit, d'un clat surprenant. Mais votre coeur est droit et votre amour de la paix nous a mus, affirma Malem en brandissant l'objet vers Iolo. Limbo peut-tre vous aurait permis de vous rapprocher de votre objectif, et vos amies en bnficieront sans doute, mais pas vous. Cette injustice nous a touchs, aussi avons-nous dcid, nous, les gens de Sol, d'y remdier. Grce cela ? Salah dsignait l'objet de mtal et de verre rouge sombre, dont la luminosit tait forte mme sous le couvert des nuages. Ceci est un Horoguide, quelque chose combinant l'horloge cosmique, la Dextra, avec une connaissance infaillible de la nature profonde des lieux o il se situe grce au Senso, dont je n'ai pas besoin de vous dire l'excellence insurpassable. Malem expliqua mieux vers les voyageurs, sans descendre pour autant de son daim vloce. Il reprit d'abord toutefois son souffle. Je vous l'ai dj dit, nous venons d'un peuple sophistiqu et puissant, reprit Malem en levant vers les amis ses yeux au regard clair. En fait, sa capacit technique n'a pas d'quivalent nos yeux. Nous partmes pour retrouver la nature et notre ralit propre : sans l'Horoguide nous n'aurions jamais pu parvenir bon port vers notre Destin. Maintenant nous n'avons plus besoin de lui, mme si c'est le dernier souvenir nous restant de notre peuple. Vous en ferez bon usage. Il le dposa dans la main de Iolo comme s'il s'agissait d'une relique sacre, et fit volter son daim mouchet avant de reprendre la direction de son campement, avec un geste d'adieu. Balbillus le chat-cerise devant le manque de raction de Iolo miaula fortement. Mais comment fonctionne cette chose ? Elle tincelait dans la main du jeune magicien de la Ligue, et la perle rubis dtenait des moirures obscures et changeantes. Cela n'a aucune espce d'importance ! lui rpondit Malem en continuant s'amenuiser dans le lointain. Vous le dcouvrirez par vousmmes dans votre coeur ! Balbillus grogna mi-voix. C'est gai.

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 Certainement, approuva Iolo en enfournant dans une de ses poches l'objet en question, sans plus de faons. Comment dis-tu souvent, Balbillus ? Nous remettrons notre sort entre les mains du Destin. Ta mmoire est remarquable, grimaa Balbillus tandis que le trakker sur la route poudreuse repartait de plus belle. S'loignant du campement des gens de Sol et de la Fort des Blanches Colonnes, la carriole des trois amis en vint pntrer toujours plus profondment dans le Toit de l'Unimonde et mit le pied ou plutt, les roues sur un chemin pav, semblant atteindre une rgion davantage peuple. La route dcrivit successivement une monte puis une descente vers une vaste plaine : elle tait cisaille dans le lointain par un abme, avec des hauts plateaux l'horizon. Un vide bant se trouvait l'est, par un miracle indtermin le Toit du Mondwana s'effondrait l avant de reprendre ailleurs. Un groupe de personnes se trouvait plus bas, s'affairant autour de grands oiseaux de cuir blanc aux yeux ambrs, aux vastes ailes. Ils taient harnachs et bts l'image de btes de trait, et visiblement ils portaient grce des filins de larges plates-formes de bois sur lesquelles des gens et des affaires taient disposs. Les plates-formes taient supportes par des roues pleines, Iolo en un clair comprenant l'utilisation de ces grands oiseaux aux rmiges safran. L'usage de la pente douce s'acheminant vers le vide allait tre dterminant pour la folle entreprise. Les gens s'taient rapprochs des voyageurs, revtus de vtements colors et carillonnant, avec des chandails de laine et des bonnets de coton, des pantalons de tissu beige ou crme, aux chaussures montantes. Il y avait l des hommes et des femmes, des vieillards et des enfants. Quatre plates-formes avaient t pousses l, avec un nombre d'normes oiseaux indtermin, car ni Iolo ni Salah ne purent les compter en entier. Leur attention tait trop accapare par le dessein extraordinaire de ces gens. Pensez-vous vraiment agir ainsi ? lana Iolo en guise de prsentation vers les jeunes gens, ces derniers s'tant rapprochs de la charrette du trakker afin de dcouvrir l'identit de leurs visiteurs. Oui, car nos anctres firent pareillement voici longtemps et nos artifices magiques sont impuissants contre nos oppresseurs, expliqua un jeune homme aux cheveux couleur de paille et aux taches de rousseur. Les Magiciens Vermillon ne nous laissent pas de repos avec leurs taxes et leurs impts, nous voulons partir loin, dans des rgions o nous pourrons vivre en paix. Les Oiseaux de Cuir proviennent des les anciennes de Vuamm, poursuivit une femme en portant un petit enfant dans les bras, avec un

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fichu de dentelle sur la tte et un tablier color. Ils nous ont cots cher en incantations et en argent, mais ils nous porteront l-bas. Ils feront escale dans plusieurs continents avant de rejoindre leur lieu de naissance, o l'on ne sait rien des Magiciens Vermillon, ainsi l'esprons-nous du moins, dclara le premier des jeunes les avoir accosts. Iolo ouvrit la bouche pour lui rpondre mais il se tut, fascin par le droulement des oprations devant eux. Ces personnes intrpides venaient de terminer de mettre leurs affaires diverses carrioles semblables la leur sur les plates-formes de bois. Les oiseaux de cuir et de plumes sur leurs pattes puissantes avaient commenc battre des ailes. O allez-vous, pour votre part ? leur demanda le voyageur aux cheveux de paille. vrai-dire, nous n'en savons rien, avoua Salah en se remmorant la rebuffade de Limbo, et leur souhait de retrouver les Amazoons vers thrys, ou bien dans ses abords. Nous essayons de rejoindre des amies nous, miaula Balbillus tandis que les plates-formes rattaches par des filins aux Oiseaux de Cuir taient places les unes derrire les autres, avec une distance respectable entre elles. Savez-vous o elles se trouvent ? Le jeune homme discutait avec eux en observant les ultimes prparatifs de leur voyage, une main place devant ses yeux pour viter la rverbration du soleil blanc, ce dernier commenant merger de son linceul de nuages. Et bien, non, finit par reconnatre Iolo en dtaillant lui aussi les prparatifs de cette incroyable odysse. Pourquoi ne viendriez-vous pas avec nous ? proposa le jeune homme aux habits colors. Nous ferons plusieurs escales, au cours desquelles vous pourrez nous quitter lorsque vous le voudrez, si vous obtenez des informations intressantes. Et vous franchirez de grandes distances en notre compagnie. Les trois amis se regardrent songeusement et se mirent part afin de discuter, tout en tant prvenus par les matres des grands oiseaux de ne pas tarder trop prendre leur dcision. Cela me parat dangereux, jugea Salah en regardant les platesformes tre pousses par de petits groupes vers les abords du ravin. Continuer progresser au hasard dans le Mondwana l'est tout autant, assura Iolo dont les yeux ne parvenaient pas s'loigner des grands oiseaux blancs aux rmiges colores sur les bords de leurs vastes ailes.

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 Certes, convint le chat-cerise. De deux maux, il va nous falloir choisir le moindre. Explique-toi, le pressa Iolo car dj la premire plate-forme roulait sur l'herbe avec ses passagers et leurs affaires, une poigne de grands oiseaux blancs courait sur la plaine pentue en les tirant derrire eux. Sans eux nous sommes trois, et en leur compagnie, pour l'instant, nous sommes bien davantage, affirma le chat-cerise. En dpit de la folie constitue par cette aventure, la logique demande notre accord ce voyage. Si les circonstances devaient changer, nous changerions alors de rsolution galement. On se dfend mieux plusieurs qu' trois, comprit Salah en signifiant au jeune garon prs de l leur accord. Exactement, acquiesa le chat-cerise. C'est pour cette mme raison qu'ils nous ont demand de les rejoindre. Il tait remont sur le chariot tir par le trakker, et ce dernier de luimme avait pris la direction de la plate-forme la plus proche, car plusieurs carrioles de ces gens taient tractes galement par des trakkers, et ces animaux aiment particulirement se joindre leurs semblables, pour former d'immenses troupeaux si le loisir leur en est laiss. Ils grimprent avec leur vhicule sur la dernire des plates-formes, et aprs leur monte bord la passerelle d'accs fut releve et referme avec un bruit sec par une femme l'expression dcide. Visiblement, tous ralisaient l un dessein longuement mri. Leur chariot fut solidement amarr au rebord prs des autres, et leur trakker dtel, motivant chez lui des gloussements de joie. Puis leur plate-forme s'branla, et Iolo ralisa que les autres engins de bois devaient dj rouler devant eux vers le prcipice. Vous n'avez pas peur ? cria Iolo vers le membre d'quipage le plus proche de lui. Si, pourquoi ? lui rpondit ce dernier avec un large sourire. L'air sifflait violemment autour de leur plate-forme en mouvement, dj les grands oiseaux avaient disparu et Iolo commenait s'inquiter franchement lorsqu'au terme de sa course leur embarcation de bois plongea vers les profondeurs. Le coeur de Iolo bondit dans sa poitrine. Il y eut des cris bord et les trakkers glapirent d'effroi, puis leurs larges ailes ployes les oiseaux de cuir et de plumes des Orixs lui rvla l'homme le plus prs de lui, remontrent lentement jusqu' filer au coeur du ciel. Le soleil blanc du Mondwana brillait et les nuages de brume d'il y a peu s'taient vanouis. Les plates-formes les devanant se trouvaient plusieurs dizaines de mtres au loin et les ailes ployes, car ces grands oiseaux planaient au lieu de voler, les falaises du Toit de l'Unimonde

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s'loignrent dans leur dos. Les visages montraient des expressions davantage rassures, et plusieurs membres de l'quipage jetrent en l'air leur bonnet en dmonstration de joie. C'tait moins une, miaula Balbillus le chat-cerise en se rapprochant de Iolo, prs du plat-bord. J'ai bien cru tre sur le point de lancer un Sort de Sauvegarde, avant la chute finale. Je t'aurais prcd de peu, je t'assure, sourit le jeune garon en observant les brumes cotonneuses masquer sous eux les reliefs du Toit de l'Unimonde. Nous longeons les falaises, pour le moment, reprit Salah aprs s'tre pong le front une fois l'motion de l'envol passe. Quelle route suivez-vous ? s'enquit Iolo vers l'homme le plus prs de lui, un vieillard chafouin la dmarche raide et au visage tann par le soleil blanc. Nous allons longer la cte, car nous sommes prs de l'Agrelle, dont la masse occupe une grande partie du Toit de l'Unimonde, puis nous prendrons la direction du levant, car trois continents peuplent la Grande Mer, avant son coeur inconnu. Inconnu de tous ? Balbillus paraissait le croire seulement moiti, car le Mondwana tait une terre de magiciens et d'enchanteurs et ces derniers n'ont pas rputation d'ignorance ou d'inculture. Oui, des Magiciens Vermillon tout au moins. L'homme avait dit vrai, car maintenant les Orixs avec des cris aigres avaient vir sur leurs larges ailes et les plates-formes aux roues pleines s'taient diriges l o prend naissance le soleil blanc. Il y eut encore des brumes puis il se produisit une brusque claircie : le ciel se droula, et l'horizon occupa l'espace. L'Agrelle dansait au loin, c'tait une plaine mouvante d'argent et de saphir, avec des crtes de nacre en touches dlicates, formant des tourbillons d'cume sur des grves pierreuses. Des falaises d'ocre et de vert dfilrent sous eux, laissant dans l'oubli des massifs d'arbres pauvres et desschs, avec des champs de terre sombre et de pierre. La vitesse des Orixs les en dtacha irrmdiablement, puis l'Agrelle fondit sur eux. L'air marin emplit les narines des voyageurs et dcupla la vigueur des grands oiseaux, dont le dsir profond de retrouver leur terre, aprs en avoir t tirs par des sortilges, permettait ces gens de raliser leur souhait le plus cher. Le ciel bleu tait enivrant, et l'atmosphre joyeuse. Tout allait pour le mieux et des bouteilles de terre cuite furent dbouches de leur cachet de cire, des coupes d'tain remplies pour fter la

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russite. Iolo et Salah prirent part sans arrire-pense au banquet impromptu, car le bonheur de ces gens tait simple et pur. Des paroles aimables fusrent, puis une conversation s'engagea prs du plat-bord sur lequel tait rest perch Balbillus, car les chat-cerises ont des coutumes diffrentes des hommes. Quel sera le premier continent paratre devant nous, sur les trois prvus ? interrogea Iolo dont le vin ros empourprait les joues. D'abord il y aura Hispaniola, deux ou trois jours de vol, puis l'Amerzone, et enfin Amerante, la dernire le. Ensuite l'Agrelle est sauvage et inconnue, et nul ne pourra plus nous empcher de vivre en paix, sur la terre o nous choisirons de nous installer. Des gens prs des trois amis approuvrent en riant, car il leur semblait avoir fait le plus dur de leur voyage, mais ils durent dchanter peu aprs. Plusieurs personnes se dplacrent avec crainte vers l'avant, afin de mieux observer la premire des quatre plates-formes, la plus avance de leur groupe, mais aussi la plus expose de par sa position mme. En effet, depuis la mer, une colonne d'eau s'levait jusqu' une grande hauteur, s'teignant puis renaissant un endroit diffrent. Elle n'tait pas bien grande mais les Oiseaux de Cuir durent faire un cart pour viter aux plates-formes d'tre touches par la masse liquide, celle-ci en dpit de l'altitude o ils voluaient se rapprochant d'eux avec une facilit dconcertante. Prenez garde au jet du Loki ! clamait le jeune homme aux cheveux de paille, apparemment prpar ce danger. En peu de mots, il fut expliqu aux amis la dangerosit de l'Agrelle, elle abritait bien des tres et des monstres terribles, dont le dernier mais non le moindre tait le Loki. Depuis les profondeurs ou bien prs de la surface il dsquilibrait ses victimes d'un puissant jet d'eau, et les dvorait aprs leur chute dans l'Agrelle. Les premires plates-formes parvinrent chapper la perfidie du Loki, et Iolo ralisa qu'ils taient les derniers pntrer dans son territoire de chasse. De gauche et de droite filrent successivement les Orixs aux becs grands ouverts dans leur course, et ils essayrent de monter encore afin de lui rendre la tche plus difficile et cela s'avra payant, de prime abord. Les colonnes d'eau se dressrent une cadence soutenue en plusieurs points proches de leur plate-forme, puis l'vnement tant redout se produisit. La plate-forme fut souleve sur un ct, et aprs s'tre maladroitement accroch au bastingage, Iolo tomba en hurlant vers la mer. Il n'tait pas le seul, car Salah et Balbillus, les plus proches de lui, l'accompagnrent galement dans sa chute. Tout en dgringolant vive allure, Iolo vit comme dans un rve

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les Orixs zigzaguer perdument vers le levant, entravs par les filins supportant la plate-forme, puis une mince ligne bruntre sur l'eau avec des collines couleur saphir. Iolo rflchit intensment : une le. Puis le contact de l'eau le frappa avec la force d'une gifle, et il coula pic. Seule la main vigoureuse de Salah vint le tirer du trpas, et le vieillard maladroitement parvint le ramener la surface, Balbillus barbotant difficilement prs de l. J'ai cru voir une le prs d'ici, haletait Iolo encore abruti par la violence du choc, et recrachant de l'eau sale par saccades. Nous n'aurons pas la force de parvenir au rivage, lui dit Salah aprs avoir vrifi la bonne sant toute relative du chat-cerise. Il nous faut partir, vite, miaulait Balbillus ballott par la houle de l'Agrelle. Le Loki va venir nous chercher, s'il ralise notre infortune. Iolo fit quelques brasses maladroites, car il nageait trs mal, et il ralisa rapidement le bien-fond des paroles de Salah. Ils taient tous trop fatigus par la violence du choc pour rejoindre cette le devant eux une masse de terre et de verdure inconnue du peuple migrant puis il se frotta les yeux en ralisant l'inattendu. Leur trakker, dli de son harnais et bien sr sans sa charrette, venait de les rejoindre, or, il en tait quasiment certain, ce dernier n'avait pas t dsquilibr avec eux durant le choc produit par la colonne du Loki. Pourrait-il avoir saut de lui-mme l'eau afin de retrouver son matre ? Iolo jugea la chose incroyable, mais il ne la repoussa pas. L'urgence de la situation lui fit appeler cependant le trakker au plus vite, afin de s'arrimer lui avec Salah et le chat-cerise. Vite, vite, murmurait en grelottant d'puisement et de froid Salah, en s'agrippant tout comme Iolo sa crte sanguine. Une ombre noire fendait les vagues argentes, un aileron vaporeux et presque iridescent filait vers eux : le trakker glapit d'un ton suraigu et prit la direction de l'le sans tarder. Iolo et Salah Balbillus pour sa part tait riv aux paules de Iolo de toutes ses griffes sentaient les mouvements de sa queue fouettant l'eau de gauche droite afin de pouvoir progresser avec sa charge. De temps autre le trakker frappait leurs pieds dans sa hte rejoindre la plage, car son instinct bien avant ses passagers avait senti l'approche du Loki, et avec un franc soulagement les trois amis finirent par fouler un sol sablonneux parsem de rocailles. toutes jambes ils coururent vers la terre ferme, le chat-cerise avec le trakker n'tant pas le dernier rompre les rouleaux d'cume pour parvenir ses fins. Derrire eux une masse sombre jaillit de la mer, et la gueule ftide du Loki ba dans leur dos. Il s'agissait d'une monstruosit la peau ride d'innombrables sillons, avec des reflets vert-brun et des

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taches liliales curieusement disposes. Sa langue grise tait borde de dents l'implantation impeccable, et Iolo ralisa que si le Loki s'tait aventur jusque sur la plage, c'tait heureusement en vain. Il s'agitait de gauche et de droite dsormais, son vent soufflant air et eau sous l'effet de la colre. Il reculait lentement vers l'Agrelle, mais pas suffisamment vite pour son got. Il craint de rester prisonnier sur la plage, expliqua Salah aprs avoir repris ses esprits. Probablement, approuva Iolo en fixant les points noirs au loin, constitus par le peuple migrant. Ils n'avaient pas inflchi leur course pour essayer de les rcuprer, et Salah devinant les penses de Iolo reprit. Peut-tre leurs Orixs n'taient-ils tout simplement pas capables de faire demi-tour. Je ne les blme pas. Iolo semblait abattu et il se mit en devoir d'explorer les environs de la plage, avec ses arbres meurtris par la salinit de la mer et ses pierres noires jaillissant par endroits du limon de la terre. Les Oiseaux de Cuir n'auraient pu repartir de la plage, s'ils s'taient poss ici, miaula Balbillus en comprenant la tristesse de son ami, dont le souhait d'accomplir un priple arien venait de faire long feu. Les Orixs ont besoin de s'lancer depuis de grandes hauteurs, souviens-toi. Iolo hocha de la tte. Tu as raison, Balbillus, d'ailleurs, je n'y pense mme plus. Il s'assit sur une pierre noire, Salah partant derrire les dunes afin de chercher des fruits ou bien de l'eau, dit-il aux deux amis. Le trakker se reposait prs de l et son ventre mou se soulevait au rythme de sa respiration rapide, car les efforts demands avaient t intenses. Un calme apaisant rgnait sur l'le. Le jeune garon se fora en imprgner son tre, afin de chasser le tourbillon d'motions venant de le traverser en si peu de temps. Il ralisa combien tait superbe le paysage avec ses montagnes basses et ses brumes accroches sur leurs flancs, ses arbres tordus enguirlands de lierre et ses champs d'herbe verte vers lesquels le trakker se dirigeait dj. Allons, Iolo, le secoua Balbillus, il faut tirer le bon du mauvais, toujours. Iolo s'tait relev en sentant une trange vibration dans sa poche, et avec une certaine surprise, car il avait totalement oubli sa prsence, le jeune garon en retira l'Horoguide lgu lui par le peuple de Sol. L'objet de mtal portant une perle globuleuse au carmin puissant avait

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subtilement acquis une dorure voile, et Iolo, avec Balbillus, ne put que constater le changement.

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Chapitre

19

Le jour s'tait lev depuis un moment et Salah avait apport ses amis des fruits sauvages et des baies en guise de djeuner, Iolo et Balbillus avec leur guide de Sombreterre s'aventurant ensuite sur l'le en exploration, sous le soleil blanc dont les rayons dardaient une lumire rasante sur les flots et donnaient l'endroit une apparence paradisiaque. leur grand tonnement, ils avaient dcouvert que ce qu'ils avaient pris pour une le dserte non loin du rivage tait en fait une presqu'le, relie la falaise bordant les flots de l'Agrelle, sur le Toit de l'Unimonde, par une mince bande de terre o des arbres tordus parvenaient tirer leur subsistance. Iolo avait ressorti de sa poche l'Horoguide si mystrieux et il s'vertuait en percer les arcanes, tout en avanant prs de ses amis sur la langue de terre. Le trakker sautillait et courait prs de l, plongeant dans les flots lorsque le dsir lui en venait ou bien remontant sur la berge. Sa langue pendait hors de sa gueule sous l'effet de son puisement joyeux, et sa crte dorsale arborait des couleurs mouvantes. Pour le trakker, tout tait rjouissance et priptie sans importance. Donc, hier, la direction indique par l'Horoguide pointait vers cette direction, murmurait Iolo prs du souffle puissant de l'Agrelle immense. J'aime autant a. Oui, miaula Balbillus le chat-cerise en trottinant prs de l, je n'aurais pas aim devoir invoquer des Grolands pour fouir la terre de l'le en qute d'un passage secret. Les solutions les plus simples sont souvent les meilleures, articula Salah en continuant se goinfrer de mres sauvages et de groseilles, dont il venait de faire une nouvelle razzia. C'est une maxime de votre cit de Myriam ? s'enquit Iolo aprs avoir constat la couleur dore et rassurante pour eux de leur Horoguide, et l'avoir de nouveau plac dans sa poche afin de le protger. Non, sourit Salah en s'tranglant presque avec une mre noire, c'est un proverbe de mon pre, il me l'a appris dans ma jeunesse. Il venait des les Siam, vous savez, et la sagesse de ces gens-l est connue.

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 Tiens, voil des personnes dont l'rudition aurait pu nous tre utile, dit Iolo en observant la falaise se rapprocher d'eux au rythme de leur marche. Au sujet de Sombreterre, certainement, acquiesa Salah en s'essuyant les mains aprs son repas. Maintenant, pour le Mondwana o nous nous trouvons, j'en doute. Le trakker avait glapi bruyamment en bondissant hors de la langue de terre, et dj il batifolait sur le rivage lorsque Iolo observa de curieuses demeures en forme de nids, ronds et de grandes dimensions, accroches sur la falaise verticale. L'ensemble ne manquait pas d'allure, mais dj des habitants sortaient de divers endroits de leur village et venaient leur rencontre tire d'ailes. La plupart d'entre eux taient des hommes, ails et vtus de cuirasses d'or et d'argent cisel, ils taient arms de lances et de sagaies impressionnantes par leur longueur et il s'en trouvait d'autres portant des arcs en bois d'if et des carquois de flches empennes dans leur dos, entre leurs longues ailes blanches aux sombres rmiges. L'un d'entre eux se posa devant le groupe avec souplesse, et il fut suivi par d'autres guerriers la mine farouche et l'armure tincelante. Votre venue a pris nos guetteurs par surprise, dclara leur chef. l'image de ses semblables l'homme possdait des traits svres empreints de srieux, et sa cuirasse d'or aux incrustations prcieuses scintillait et rutilait de mille feux. Il portait et lui seul une cape immacule avec un casque aigrette, des bracelets torsads lui donnant grande allure. Iolo avant de rpliquer prit la peine de distinguer avec plus de prcision le village aux maisons curieuses niches mi-hauteur. Elles taient perches entre le ciel et la mer, bonne hauteur de la plage de galets et du sommet de la falaise escarpe, en une position idale et pour ainsi dire inaccessible tout tre dpourvu d'ailes, contrairement aux hommes-oiseaux. Leurs demeures taient la ressemblance de nids de branchages et de bois avec un toit rond en mousse, et il s'entremlait diverses hauteurs des passerelles de cordage et de bois reliant les diffrentes btisses ovales, desquelles s'chappait parfois un filet de fume de leur extrmit suprieure. Des terrasses de bois porteuses de plantations de lgumes ou bien de fleurs, parfois mme d'arbres fruitiers faisaient office de petits jardins. Des femmes et des enfants se penchaient aux fentres pour mieux distinguer les nouveaux arrivants, sans pousser l'audace cependant jusqu' les rejoindre sur la plage de galets. Nous direz-vous la raison de votre venue en ce lieu ?

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La voix de l'homme donna Iolo la curieuse impression d'tre lourde d'une certaine menace, et en mesurant soigneusement ses mots, le jeune magicien de la Ligue rpondit au chef des hommes-oiseaux. Nous sommes des voyageurs, spars de leur groupe, expliqua-t-il en observant du coin de l'oeil la pantomime d'un homme-oiseau proche vers un autre, ce dernier s'en repartant grands coups d'ailes. Nous pensons les rejoindre prs d'un monde appel Ethrys, ou bien dans ses proches abords. Comment vous tes-vous retrouvs sur la presqu'le ? L'homme-oiseau semblait sincrement intrigu, mais ses questions taient trop prcises pour ne pas cacher un but prcis. Nanmoins le chat-cerise voulut tirer cela au clair, et il s'en ouvrit sans attendre. Pourquoi ces questions, nous pensions les hommes-oiseaux de votre village plus accueillants, assurment, mentit-il avec effronterie, nous en avions entendu dire grand bien. Salah avait approuv de la tte pour donner plus de poids au mensonge de Balbillus, produisant par l mme un effet singulier. Le chef des hommes-oiseaux parut en ressentir une certaine honte, avant de relever le menton et de s'exprimer cette fois-ci d'une voix nettement plus hsitante. La tribu de Malachie a toujours t libre, mais les Magiciens Vermillon sont de puissants enchanteurs, et de mchantes gens, pres au gain et en affaires. Nous avons t dfaits par eux, et nous avons t asservis. Iolo allait ouvrir la bouche, puis il se retint d'extrme justesse. Perdre sa libert pour un peuple tait chose terrible, de plus les Magiciens Vermillon lui paraissaient tre des gens l'aura tnbreuse, voire malfique. Aussi garda-t-il le silence pour en apprendre davantage. Nous devons payer un impt ces Magiciens carlates, et devons en outre assumer la surveillance de la cte se trouvant dans notre territoire. Iolo se souvint des nomades usant des Oiseaux de Cuir pour chapper la rapacit de ces mmes Magiciens Vermillon, et il se dit en lui-mme que leur vigilance n'tait pas sans dfaut, mais il se tut une fois de plus. Mme s'il nous en cote, nous n'avons pas le choix. Les Magiciens Vermillon ont t avertis de votre intrusion, poursuivit l'homme ail, ils vont tre ici bientt. Iolo et Salah, le chat-cerise, en dpit de l'inconfort de leur situation, firent preuve de comprhension en hochant de la tte. La tribu de

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Malachie avait t asservie, et ployait sous le joug. Contrairement leurs traditions, ils devaient livrer les voyageurs leurs tyrans. Quelque part, notre curiosit va enfin tre satisfaite, miaula le chatcerise son ami Iolo. Je te l'avoue, je commenais me demander quoi pouvaient bien ressembler ces mystrieux Magiciens Vermillon dont la Ligue des Magiciens de la Terre elle-mme a souffert de la rapacit. Un dtachement de ces enchanteurs vient vers nous, souffla Salah vers les deux compagnons. Effectivement, sur la plage de pierres plates et de galets gris, un bruit de sabots se faisait entendre en claquant de manire discordante, des cavaliers venant au loin monts sur des alezans la robe luisante de sueur. Les arrivants taient bien les Magiciens Vermillon, car ils taient vtus de rouge des pieds la tte et au surplus porteurs sur leur visage de loups carlates voilant leur regard, avec de grands chapeaux de velours et des manteaux orns de passementerie et de rubans prcieux. S'poussetant l'aide de mouchoirs dlicats, certains firent signe aux hommes-oiseaux de s'en retourner chez eux, et Iolo souffrit dans son coeur de voir ces hommes pris de libert devoir abaisser la tte et tourner les talons devant leurs oppresseurs. Mais l'un des Magiciens Vermillon prenait la parole. De grands troubles agitent l'Unimonde, il est prohib expressment quiconque de traverser notre territoire ! Nous sommes les Magiciens Vermillon, et vous ? Cela va vous coter cher ! La voix de l'homme tait grle et pointue, frlant l'inaudible dans la fin de sa phrase o il n'avait pu s'empcher de laisser percer sa colre. Son cheval aux yeux de braise avait secou la tte, et ses rnes au mors d'argent brillant tintrent bruyamment. Le trakker aux mille couleurs avait recul en sursautant devant un si singulier quipage, car il se trouvait bien une dizaine de chevaux dans le dtachement venu vers eux. Nous ne comprenons pas ce dont on nous accuse, se dfendit le chat-cerise Balbillus vers les enchanteurs, sur la grve devant l'immense Agrelle. Nous l'avons dj dit aux hommes-oiseaux, nous sommes des voyageurs gars, recherchant le groupe dont nous avons t spars. Nous essayons de rejoindre les frontires d'un royaume appel Ethrys. tes-vous des magiciens ? La prsence de magiciens d'une autre confrrie est formellement interdite dans notre juridiction, elle s'tend de Rhumanie jusque dans l'Embize et mme au-del, vers la Rivire Pourpre Plus depuis deux soleils, frres, lui assura un confrre carlate en se penchant par-dessus l'encolure de son cheval, la Rivire Pourpre et son

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Ruisseau d'Argent nous appartiennent dsormais et le landbourg de Xend seul nous fait face Jusqu' la terre de Thrace, au moins, prcisa un troisime Magicien Vermillon en talant une rudition suprieure celle de ses deux confrres. Cela n'a aucune espce d'importance pour notre affaire, s'emporta le premier des magiciens, de caractre dcidment colreux. Je rpte, tes-vous des magiciens, enchanteurs ou gens de sortilges ? Mon flair infaillible me chuchote que oui Salah avait baiss la tte en fixant ses pieds, afin de n'avoir pas rpondre, et comme de bien entendu Iolo s'tait tourn vers le chat-cerise en prenant une expression perplexe. Le reste de la discussion allait prendre sous peu un caractre dangereux, pour ne pas dire prilleux. On pourrait dire cela, en effet Iolo mesurait ses mots avec le soin le plus extrme. Parfait, dclara le Magicien Vermillon en se lchant, eut-on dit, les babines, il vous faudra payer une somme d'or et d'argent consquente pour prix de votre forfaiture. H ! s'exclama soudain Salah dont les moyens, l'image de ceux de ses deux amis, taient limits. Nous sommes pauvres et voyageons sans argent, ou presque ! Cela n'est pas de notre ressort, se raidit le Magicien carlate en balayant les arguments de Salah d'un revers de main. Nos geles sont l pour accueillir les mauvais payeurs, et leur rafrachir les ides jusqu'au retour de la raison. Nous acceptons aussi les bijoux ou toute autre matire prcieuse pour prix de vos amendes, d'ailleurs. Vous ne pouvez pas procder ainsi de manire si expditive et lgre ! fulminait Balbillus en sautillant sur place de colre contenue. C'est exact, c'est pourquoi vous allez nous suivre vers un fortin de mise en quarantaine proche, o le mage de garde procdera le plus tt possible votre jugement. J'ose esprer que cela se fera rapidement, car sinon des frais supplmentaires pourraient tre ports votre charge. Misre ! se lamenta Iolo en distinguant une charrette tracte par d'imposants chevaux de trait, et la cage supporte tait assez large pour pouvoir les contenir tous, Salah, Iolo et Balbillus, trakker y compris, comme le jeune magicien de la Ligue le dcouvrit bientt. Dpasss par le nombre de Magiciens Vermillon les entourant, les voyageurs durent faire contre mauvaise fortune bon coeur et rentrer dans la charrette porteuse d'une cage de bois. Ils y trouvrent chacun

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une place, mme si le trakker prenait ses aises en s'talant de tout son long, faisant tempter Balbillus, de fort mauvaise humeur. Cette chose d'cailles se croit tout permis ! La charrette brinquebalait et cahotait sur le chemin jouxtant la falaise, et par une pente ascendante le sentier remontait lentement. Le vent tait tomb, des nuages gris arrivaient de l'est au-dessus de la mer infinie de l'Agrelle. Des mouettes criaillaient dans les hauteurs, certaines frlaient leur quipage et Iolo se prit envier leur libert de mouvement et leur manque de souci. Les leurs, pour l'instant, taient sans fin. Comment allons nous faire pour apaiser la rapacit de ces gens ? s'angoissait Salah, visiblement il ne s'attendait pas une telle affaire. Je ne le sais pas le moins du monde, mais je commence comprendre pourquoi tant de gens craignent et fuient les Magiciens Vermillon, acquiesa Iolo sombrement. Il ne faut pas nous dcourager, affirma Balbillus le chat-cerise dont la queue du trakker chatouillait dsagrablement le museau, nous devons orienter notre chemin sans faillir vers Ethrys, avec lequel nous devons imprativement raliser la jonction. Oui, approuva Iolo dont la conviction du chat-cerise venait de ranimer la foi chancelante. Mais tout d'abord, il nous faudra chapper ces gens. ce point de la conversation les alentours s'taient transforms au rythme lent des chevaux tirant leur prison, et les occupants de la cellule mobile virent trs vite se rapprocher trop vite, mme un fortin de pierre avec des crneaux et un btiment central, dont la grandeur dpassait les murs de protection extrieurs. Un drapeau carlate avec un loup d'or flottait sur le plus haut point de l'ensemble, et Iolo grina. Ils doivent tre particulirement apprcis de leurs semblables, pour devoir s'en protger ainsi Une ombre noire plana sur le groupe et le dtachement de Magiciens Vermillon pntra dans l'enceinte. Il y eut des bruits et des clameurs identifies avec peine par chacun, puis ils furent somms sans mnagement de sortir de la charrette, rouverte pour l'occasion. Le trakker avait t mis de ct, un Magicien Vermillon du fortin marchant vers eux. Soyez sans crainte, vous allez tre jugs bientt pour votre dlit. C'est votre principal dsir, non ? Entre autres, coupa schement Iolo, indispos au plus haut point par cette histoire. Nous aurions plutt prfr traverser tranquillement le pays des Magiciens Vermillon. Car nous sommes de pauvres voyageurs, commena Salah, et

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Le Magicien Vermillon avait eu un geste de dngation. Tout voyageur a de l'argent, car les pauvres ne se dplacent jamais. Donc, tout voyageur est riche. Voil bien un raisonnement lumineux, miaula Balbillus, en se retenant de manire visible pour ne pas clater de rire. Vous pourriez cependant gagner un temps prcieux en vitant le jugement, si vous nous payez immdiatement la somme forfaitaire de mille ducats et de cent florins. Quoi ! Iolo tait outr, positivement. Par personne, poursuivit calmement le Magicien Vermillon. Le trakker compte double. N'y comptez pas ! cracha Salah avec un geste d'emportement. Nous refusons catgoriquement Comme vous voudrez, rpliqua le magicien, mais les frais du procs s'il vous est dfavorable vous seront facturs, et un instant. Cet objet Le Magicien Vermillon dsignait de son doigt gant l'extrmit de l'Horoguide. Elle dpassait de la poche du manteau de Iolo, et ce dernier s'en expliqua avec une mauvaise humeur vidente. C'est visible, pourtant, il me semble. Ceci est un Horoguide, donn nous par les gens de Sol afin de faciliter notre priple. Permettez, il s'agit plutt, je crois, d'un Solicier, assura le magicien prodigieusement intress, dont la possession entrouvre l'ternel Prsent et permet de retrouver l'Arc-en-ciel, ainsi que les Clestes qui l'entourent. Iolo et Balbillus, mme Salah, semblaient dubitatifs. Je n'ai pas entendu dire cela par notre donateur Iolo avait du mal croire son interlocuteur carlate. J'ai t de service dans l'Antre de Connaissance, aux abords d'Ourh, notre capitale, et j'ai frquemment entendu la description d'un Solicier par mon vieux matre. Dont les cours n'taient pas donns, d'ailleurs. L'homme interrompit un dbut de mlancolie, et parut prendre une dcision. Foin de tout cela. Connaissez-vous au moins l'aboutissement de l'Arc-en-ciel, des Clestes, du Chemin Perdu ? Chacun des voyageurs avait secou la tte avec nergie, la discussion commenait s'terniser franchement, sans compter le jugement retard d'autant. C'est sans importance. Puisqu'un Solicier nous a t ramen, c'est d'une autre affaire dont il s'agit dsormais. Les grades les plus levs de

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la sorcellerie carlate doivent tre consults : dans notre cit d'Ourh ils se trouvent, vous allez y tre men ds maintenant. Permettez ! s'emporta brusquement Iolo, agac par ce verbiage. Nous avons autre chose faire, pour notre part, car un long chemin nous attend, cet objet nous appartient, donc Les environs du fortin prs de l'Agrelle avaient disparu, sur les ailes de puissants dmons les Magiciens Vermillon escortaient leurs prisonniers travers les airs. De leur souffle brlant, ils firent se poser tout ce beau monde prs d'une cit situe sur les flancs d'une montagne tnbreuse, dont les pics neigeux au nombre de trois taient l'image de crocs menaants. Des remparts de briques sombres sillonnaient la plaine et les pieds du massif, des demeures pourvues de colonnes et de multiples toits se trouvant dissmines derrire les murailles. Des tours propices toutes sortes d'observations ponctuaient l'endroit, et des ruelles troites se tortillaient vers les hauteurs de la ville. Les grandes portes de nacre s'entrouvrirent lorsque le Magicien Vermillon sonna de son cor. Les dmons s'en taient repartis vers leur domaine, et par les portes grandes ouvertes les voyageurs furent emports sans mnagement. Doucement ! Iolo et Balbillus le chat-cerise pestrent bruyamment contre les conditions imposes, et ils poursuivirent ainsi le long du chemin les menant tous trois en des souterrains obscurs ponctus de herses, jusqu' une cellule humide. Vous attendrez ici la dcision de nos mages illustres, dclara le Magicien Vermillon aprs les avoir accompagns jusqu' leur lieu de rclusion. Ceci D'un geste vif, il s'tait empar de l'Horoguide de Iolo, ce dernier criant de surprise. Voleur ! Pas du tout, affirma le Magicien Vermillon en soupesant et observant avec une avidit visible l'Horoguide sous chacune de ses facettes, je vous ai seulement pris quelque chose dont vous ne faisiez aucun usage, et dont vous ignorez l'importance pour nous. Nous nous en servions pour nous orienter convenablement vers notre objectif ! expliqua Balbillus. Nous sommes d'accord, rit le Magicien Vermillon en s'loignant, vous ne l'utilisiez pratiquement pas. La dcouverte de ce Solicier dans nos rangs change beaucoup de choses pour nous, les carlates : rien ne sera plus pareil, mais je dois partir vers les miens au plus vite, car on m'appelle. Au revoir, ou peut-tre mme, adieu.

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Le silence et l'obscurit retombrent sur le groupe enferm ainsi dans un troit rduit, Iolo le premier entamant le dialogue. Nous voil beaux ! Ces lieux doivent tre truffs d'antisorts puissants, capables d'empcher une vasion ! Il nous faut esprer que le procs de ces mchantes gens sera quitable, rpondit Salah, les frais ne doivent pas tre trop importants Il me vient une ide. Salah semblait avoir t frapp d'une inspiration subite, aussi ses amis se tournrent-ils vers lui avec espoir. Peut-tre pourrons-nous payer en plusieurs fois ? Iolo gronda, et Balbillus le chat-cerise manqua s'trangler de colre. La question n'est pas l ! Nous sommes retenus indment, miaula Balbillus, et de plus nous avons t spolis de notre bien ! Et le trakker ? O est le trakker ? Pauvre bte Iolo paraissait inconsolable, aussi le chat-cerise s'emporta-t-il brusquement. C'est bien le moment de penser cet iguane multicolore ! Une vive discussion commena dans les basses fosses d'Ourh, la cit des Magiciens Vermillon, et elle aurait pu se poursuivre encore longtemps, tellement les diffrents intervenants taient saisis par l'pret du dbat. Mais il suffit seulement d'une voix finaude, provenant d'une cellule voisine, pour leur faire cesser cette dispute. C'est un plaisir de vous revoir. Je suis heureux de pouvoir vous retrouver, mme si je regrette infiniment la tournure dfavorable des circonstances. Chacun tourna la tte et put reconnatre avec surprise dans la pnombre car de minces raies de lumire provenaient de l'extrieur travers des barreaux le magicien Azriel au teint mat et aux yeux brids, apparemment fatigu par un long sjour. Azriel ! s'exclama Iolo, souffl. Quelle surprise de te rencontrer ici, et surtout quelle tristesse ! J'ai eu la mme pense en dcouvrant votre venue, reconnut le magicien en hochant de la tte. Et je me demandais comment le sort avait pu tre si cruel pour nous frapper tous d'une manire similaire. Les Magiciens Vermillon nous ont intercept, dit Iolo travers les barreaux, aprs notre sparation d'avec la troupe par les alas du destin. Nous essayons de faire la jonction, poursuivit Balbillus en miaulant vers lui, mais serions-nous les seuls prisonniers en ce lieu ? Son regard embrassait l'endroit plong dans une pnombre paisse, et Azriel lui rpondit.

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 Je le crains. Les affaires sont mauvaises pour les Magiciens Vermillon, en ce moment. Les amis enferms dans la cellule d'en face approuvrent de la tte. Ils doivent compter sur nous pour rentrer dans leurs frais, murmura Iolo. Mais ce n'est pas tout. Ils nous ont pris l'Horoguide, donn nous par un membre du peuple de Sol, en prtextant sa grande valeur. Cela ne me surprend pas, leur ladrerie et vilenie est fameuse, renchrit Azriel en se tenant aux barreaux son tour. Ils ont appel cet objet dont nous avons peu fait usage, un Solicier. Balbillus avait ajout cette dernire prcision titre informatif, mais sa phrase plongea Azriel dans un abme de perplexit. Oh, oh Cela explique bien des choses. Il n'ajouta plus rien, et les compagnons emprisonns restrent suspendus ses lvres, attendant le reste de sa phrase avec impatience. Pourrait-on en savoir davantage ? Iolo tait sur des charbons ardents. Mmmm Azriel le mage tait embarrass. C'est un peu compliqu expliquer, mais Les Magiciens Vermillon n'ont pas toujours fait rgner la tyrannie et la mchancet sur leurs terres, autrefois, selon diverses sources de l'Unimonde, ils se trouvaient en un pays multicolore et chatoyant situ prs du Vieux Pays, auquel il donne accs Le nom de ce royaume de couleurs est le Chemin Perdu, l'Arc-en-ciel. Il nous en a t parl, en effet, convint Balbillus le chat-cerise que la conversation commenait intresser. Les Magiciens Vermillon furent chasss par les Gardiens d'meraude du Chemin Perdu, de l'Arc-en-ciel, et ils vinrent se rfugier dans l'Unimonde, o ils prosprrent, pour le plus grand malheur du Mondwana, me suivez-vous ? Azriel au grand savoir tait srieux en leur posant la question, et les trois amis ne l'taient pas moins en lui rpondant. peu prs, mais en quoi notre Horoguide les complat si fort ? C'est trs simple, votre Horoguide est pour eux un Solicier, il indique infailliblement la direction de Sol, le soleil d'origine du peuple de Sol. C'tait le nom de la tribu, se souvint Salah en tripotant songeusement sa lippe. Exactement, acquiesa Azriel en tapant dans sa main en signe d'vidence, et le Chemin Perdu en est tout proche dans une dimension

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adjacente, pour eux, trouver Sol c'est trouver immanquablement l'Arcen-ciel et ses alentours, les Clestes, regretts par eux depuis leur chute lointaine et immmoriale. Cet objet L'Horoguide, marmonna Iolo travers ses mchoires serres. Est pour eux un cadeau tomb du ciel, une bndiction, assura Azriel en pointant un index vers Iolo, prcdent propritaire de l'Horoguide. Le fait d'tre en sa possession va avoir des consquences incalculables et insouponnes, dont nous ne mesurons pas encore l'tendue. Sa voix rsonna trangement dans les couloirs de leur prison, et seulement cet instant le groupe ralisa combien le silence rgnant partout tait curieux. C'est trange, tout l'heure il y avait davantage de bruit et d'agitation dans ce btiment Probablement sommes-nous l'cart, puisque nous nous trouvons dans les sous-sols, ou peu s'en faut, avana Salah. En raison de cela les bruits ne nous parviennent plus, ou presque. a suffit, tempta Iolo, cette comdie a trop dur pour mon got. Ces Magiciens Vermillon doivent entendre raison, ou sinon eux, leur tribunal. Garde ! Garde ! Iolo, pour tre un jeune garon encore, avait une voix forte et il s'en flattait, souvent pour taquiner Balbillus il s'amusait faire sursauter le chat-cerise, ce dernier finissant toujours par se venger d'une manire ou d'une autre. Cela faisait partie des mille et une petites manies de leur amiti, et donc avec l'exprience d'une longue pratique le jeune homme avait appel le ou les soudards en faction. Mais sa voix s'teignit dans les tnbres, seul lui parvenant un lointain cho. C'est vraiment curieux, l'endroit est dsert, ne dirait-on pas ? Balbillus le chat-cerise avait grimp prs de la meurtrire la plus proche et s'tait hasard observer la ville d'Ourh des Magiciens Vermillon, miaulant de surprise la vue du spectacle s'offrant lui. Je n'en jurerai pas, car jamais l'on n'est sr de rien, mais je veux bien tre patafiol si la cit ne s'est pas vide de ses habitants jusqu'au dernier ! Salah et Iolo s'taient prcipits leur tour vers les meurtrires, devant convenir combien les paroles du chat-cerise taient dans le vrai. Azriel, Ourh ne comporte plus d'habitants ni d'activit d'aucune sorte, comme si tous taient partis ! Que s'est-il pass ? Iolo tait abasourdi, il ouvrait la bouche tel un poisson hors de l'eau et paraissait manquer d'air devant ce prodige. Azriel se caressait lentement

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le menton, mettant rapidement ses ides en place avant de les exprimer haute et intelligible voix. J'ai un mauvais pressentiment, je dois l'avouer. Je ne sais pas si je vous l'ai dj dit, mais si les Magiciens Vermillon sont tellement pres au gain, c'est afin de payer en matire prcieuse les Mnnes de Xupiter et de ses Orbes proches, seuls capables de pouvoir indiquer la direction du Chemin Perdu aux Magiciens Vermillon. Non, vous ne nous l'aviez pas dit, grina Balbillus avec une mauvaise humeur vidente. Mais maintenant votre Horoguide, ou pour mieux dire, leur Solicier, montre de sa dorure le chemin de Sol, ils n'ont plus besoin de tant d'argent, ni des Mnnes de Xupiter et de leur savoir ruineux Un instant, s'enquit Iolo, turlupin par l'apparition d'un dernier dtail. L'Horoguide, selon l'homme du peuple de Sol, devait nous indiquer la direction de l'endroit souhait par notre coeur ! Azriel avait souri derrire ses barreaux en approuvant de la tte, nullement dcontenanc. En effet. Et le dsir de tous les Magiciens Vermillon dans leur coeur n'a pas moins de force que le vtre, ne croyez-vous pas ? Iolo avait paru s'affaisser et ses paules s'taient votes. Il avait jet un regard circulaire sur les environs tnbreux de leurs cellules respectives, puis il avait fix Balbillus, Salah, et enfin le mage Azriel. Ils sont partis vers le Chemin Perdu en nous oubliant ici, vous croyez ?

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Chapitre

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Aussi je t'en conjure, ne fais rien pouvant te nuire dans le combat annonc, car l'issue en est incertaine et ton existence mme se trouve menace. Au sein de l'atmosphre trouble et voile du rve o tait plong Iolo, ce dernier ne s'tonnait de rien et considrait toute chose comme allant de soi. Il se trouvait parmi des landes brumeuses cercles de montagnes, en un pays noir o les cieux taient tapisss d'une infinit d'toiles. Une personne de grande prestance et allure se dressait devant lui, et des tres velus et sombres se tenaient en arrire-plan, brandissant des tridents et des hallebardes en guise d'armes. L'homme s'adressant lui tait plong dans une semi-obscurit paisse et lourde, elle voilait ses traits sans pour autant en masquer l'essentiel. Il arborait des ailes tnbreuses dans le dos, et une robe ample avec un pectoral d'argent sur son torse musculeux. Il tait de haute taille, avec une peau trs blanche, des mains d'albtre, et il avait repris son discours. Au Royaume des Morts, tout crime est considr avec gravit et le Haut-Vampire Azram est une personne d'influence, l'accusation porte contre toi m'oblige une stricte neutralit Iolo avait t secou sans mnagement par Azriel dans le demi-sommeil o il se trouvait, et dj la scne onirique s'effilochait et s'amenuisait devant l'clat du jour. Bientt, nous nous reverrons, et devant le Tribunal des Morts il te faudra parler. Un sifflement semblable celui de milliers de serpents se faisait entendre derrire l'homme aux ailes de cygne noir, et dj une crature rouge sang aux multiples ttes mergeait dans le dos de l'homme. Iolo le magicien de la Ligue se rveilla en sursaut sous la poigne vigoureuse d'Azriel. Debout, dormeur ! riait Azriel en observant la mine hagarde du jeune homme. Les Grolands ont termin de fouir la terre jusqu' l'extrieur, expliqua le chat-cerise en empruntant le premier l'ouverture bant dans un

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angle de leur cellule. Le passage en est ais, termina-t-il en trottinant petits pas. Iolo s'achemina derrire ses amis Salah et Azriel dans le souterrain, ralisant combien les dimensions du chat avaient peu de comparaison avec les leurs, puis il se frotta le front pour en chasser les derniers fragments oniriques y subsistant encore. Curieux rve, il s'vanouissait dj. Il se promit d'y rflchir tte repose, car plusieurs fois dj il avait eu des songes singuliers de noirceur et de pays tnbreux, puis il se concentra sur l'instant prsent et n'eut plus l'occasion d'y repenser. Si les Magiciens Vermillon sont partis, l'usage de la magie terrestre redevenait possible, je suppose, avana Iolo d'une voix encore pteuse. Exactement, dormeur, le taquina Balbillus dans le souterrain troit, o des mottes de terre humide retombaient parfois sur eux, motivant la rapidit de leur marche souterraine. Si on ne peut plus se reposer marmonna Iolo en poussetant machinalement son manteau de voyage d'un revers de manche. Dj la vitesse de leur course les faisait haleter parmi l'obscurit du boyau terreux, puis un arc de lumire jaillit au loin, et ils crirent de joie en l'apercevant. Courage ! Salah leur guide de Sombreterre malgr son grand ge avait pris la tte de la cavalcade et atteint la lumire le premier, s'aidant des mains et des pieds pour reprendre contact avec la surface pave de la capitale d'Ourh des Magiciens Vermillon. Ces derniers visiblement taient partis en coups de vent avec leurs possessions vers le Chemin Perdu, grce leur Horoguide indment drobe. Ces Magiciens Vermillon sont tous des vauriens, grina Iolo en prenant pied son tour sur la place, non loin des murs sinistres de la prison des magiciens. Il prenait le temps de se dbarrasser des mottes de terre souillant ses vtements et ses chaussures, et Azriel le magicien lui donna raison. En tout cas, les soucis des habitants du Mondwana, ou du moins de cette partie-i, viennent de s'vanouir, et maintenant les Gardiens d'meraude du pays d'Arc-en-ciel et des Clestes alentours vont avoir en souffrir. Ce sera bien leur tour, miaula le chat-cerise en s'brouant dans le jour naissant de la cit dserte. Les rues larges et les venelles troites taient vides et emplies seulement d'un silence pesant, il y avait des chariots abandonns et les portes des maisons taient closes, on les devinait refermes sur le nant et

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l'absence de leurs propritaires. Les hautes tours semblaient assoupies et les jardins, les parcs verdoyants bruissaient uniquement de la rumeur des oiseaux et des quelques btes dlaisss par leurs prcdents propritaires. Parmi eux tait le trakker de Iolo, il accourut dans leur direction en hurlant bruyamment sa joie, par saccades sonores. Le jeune homme se rjouit de sa venue, mme si pour l'heure leur souci principal tait d'un autre ordre. Qu'allons-nous faire, dsormais ? Le magicien de la Ligue regardait les demeures et les btiments peupls il y a peu encore d'enchanteurs et de mages de toutes sortes, avec un sentiment visible d'hsitation. Eh bien, repartir, proposa le chat-cerise en fixant le trakker sautillant autour d'eux avec une expression mitige. Il nous faut rejoindre Ethrys au plus tt, la jonction avec les Amazoons de la Trinit est notre but avou depuis quelque temps dj. Si nous nous reposions d'abord, plutt ? suggra le magicien Azriel en observant son tour les maisons colonnes et les demeures princires s'tirant le long d'une avenue proche. Les vnements rcents n'ont pas t reposants pour vous, ni pour moi, je vous l'avoue humblement, et il ne me dplairait pas de prendre un peu de repos dans ces btisses somptueuses. Les Magiciens Vermillon ne sont pas prs de revenir, c'est vrai, acquiesa Salah en mettant ses mains en visire au-dessus de ses yeux, et leur forfaiture au sujet de l'Horoguide a laiss dans ma bouche un arrire-got amer C'est ma foi vrai, convint Iolo en s'approchant pas compts d'une vaste maison, dont les teintes rouges allaient du vermillon le plus pur l'carlate le plus sanglant, mme ses tuiles taient d'une rutilance sans fard, les clats du soleil matinal en tiraient des reflets mordors et ambrs sous le ciel clair de l'Unimonde. Le groupe en laissant dehors gambader le trakker prit ses quartiers momentanment dans la grande maison, et elle devait tre le foyer d'un Magicien Vermillon de haut rang, car l'intrieur en tait propre et bien ordonn, comme si une arme de domestiques et de serviteurs en avait il y a peu encore secou les riches tapis et les tentures, pousset les meubles de bois prcieux et les grandes peintures murales avec un soin minutieux frlant l'obsession. Il y avait plusieurs chambres vastes et spacieuses dans les tages suprieurs, aussi chacun se rpartit-il celle lui convenant le mieux, et peu aprs dans la grande cuisine situe prs de

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l'entre ils se confectionnrent un bon repas, propre leur permettre de commencer la journe de manire positive. En effet si la dispense avait t vide d'une bonne partie de sa nourriture par les prcdents occupants tout n'avait pu tre emport, loin de l, et Iolo remercia plus d'une fois intrieurement les circonstances leur permettant de faire un si bon repas. Mes amis, commena le magicien Azriel en s'acharnant sur un morceau de viande sche et poivre, les vnements, aprs des dtours dplaisants, nous ont fait traverser un gracieux pays, sachons ne pas nous soucier du lendemain afin d'en savourer les charmes et la beaut, sans arrire-pense d'aucune sorte. Azriel la peau safrane continuant dchiqueter de plus belle son morceau de viande, Balbillus lui rpondit aussitt, car il avait termin pour sa part sa portion de gigot. Ami, vos paroles sont d'or, et Provenant de l'extrieur le son aigu et soutenu d'un cor se fit entendre, et dans la vaste cuisine aux fentres ouvertes chacun sursauta, puis s'essuya les lvres sur une serviette brode. Aprs avoir couru vers les fentres proches chacun observa le curieux quipage venant d'arriver dans Ourh, l'ancienne capitale dsormais, puisqu'il fallait bien l'appeler ainsi, des Magiciens Vermillon. Une troupe d'hommes et de femmes aux riches habits faisait les cent pas sur la grande place s'tendant face l'avenue o avait trouv refuge le groupe d'amis, et le trakker de Iolo jouait en sautillant avec les chevaux ails des cavaliers venant de se poser sur les dalles luisantes. Les nouveaux arrivants apportaient par la voie des airs une caravane de chariots bchs, et Azriel le premier comprit la nature de leur venue. Ces gens sont originaires d'un lointain pays de l'Unimonde, ils viennent payer leur tribut annuel aux Magiciens Vermillon, dont les sortilges taient puissants et la milice d'enchanteurs redoute. Iolo se reprit pour ne pas clamer voix haute le qualificatif leur convenant le mieux ses yeux, c'est dire "brigands", puis il lana vers les inconnus. Les Magiciens Vermillon ne sont plus ici, ils sont repartis vers le Pays d'Arc-en-Ciel, leur patrie d'origine. Que me dites-vous l ? L'homme tait coiff d'un heaume d'acier scintillant nanti de reflets dans le soleil du matin, chacun sortant de la riche demeure car le repas tait termin. Les propritaires des chevaux ails portaient des armures de feutre et de cuir, des boucliers de bois et les dames arboraient de

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longues tuniques barioles dont la capuche remontait jusque sur leur tte, laissant chapper des mches d'or. Elles possdaient des bracelets tintants de jade blanc et des bottillons plats, des foulards de soie, avec des traits fins et des pommettes saillantes, des yeux noirs et brillants. Un homme dot d'un heaume ail, le seul du groupe dtenir un pareil couvre-chef, avana vers eux en levant un index interrogateur, comme s'il ne parvenait pas croire le miracle. En tes-vous bien sr ? Peut-tre les Magiciens Vermillon sont-ils partis momentanment, et reviendront-ils un jour avec des exigences dcuples Oui, reprit une femme aux cheveux d'argent, prs de l, les Mnnes de Xupiter ont des exigences augmentant sans fin avec le temps, leur concours tait vital pour les Magiciens Vermillon, et Iolo avait eu un geste d'arrt vers la vieille femme, cette dernire s'interrompant aussitt, tant le silence de la cit d'Ourh tait pesant. Nous ne pouvons avoir de certitudes ce sujet, naturellement, assura Azriel aprs avoir jet un regard sur les chariots, mais les Magiciens Vermillon ne reviendront pas, ou il m'en tonnerait fort. Ils ont retrouv la voie du Chemin Perdu grce au Solicier de mes amis, ils le leur ont drob par la force. Iolo avait fait la grimace, mais la clameur de comprhension des magiciens de l'Unimonde devant l'explication du vide de la cit d'Ourh fit taire sa voix naissante. Voil pourquoi ils sont repartis marmonnait leur chef en se caressant le menton. Je les comprends, une maison trangre ne vaut rien ct de celle o l'on es n. Et je regrette pour vous la perte de votre Solicier : mais ce larcin nous a librs, les Magiciens Vermillon recherchaient un tel objet depuis longtemps dans l'Unimonde, savez-vous ? Iolo haussa les sourcils en se souvenant combien la tribu de Sol vivait misrablement mais heureuse en abritant un Horoguide sans avoir t dcouverte par de si puissants magiciens, puis il observa leur dpart. Les enchanteurs sur leurs chevaux ails s'en retournaient vers les cieux en emportant leurs chariots chargs de tous leurs impts, sauf un. Vous oubliez un chariot, miaula Balbillus le chat-cerise en ralisant leur impair. Les chevaux de cette charrette sont fatigus, nous ne voulons pas les perdre et prfrons la laisser ici. Elle contient des objets divers et de la nourriture, des couvertures : gardez-la pour vous, si vous voulez. La troupe de magiciens s'vanouit dans l'azur, et il semblait Iolo l'entendre plaisanter et chanter derrire les vents.

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 Tout cela est bien joli, mais nous n'avons pas de cheval, nous, mme sans ailes, grogna Balbillus. C'est vrai, convint Iolo en fixant la charrette bche avec un large sourire, mais nous avons un trakker. Misre, grina le chat-cerise en fixant ce dernier, occup renifler soigneusement le chariot sous tous ses angles. Puisquen dfinitive les quatre amis venaient de terminer leur repas, ou peu s'en fallait, lorsque les magiciens inconnus taient venus payer leur tribut, le trakker fut attel sans difficult notable la carriole bche, et aprs en avoir fait un inventaire exhaustif Iolo donna l'animal le signal du dpart. Dans un grincement de roues le chariot se mit progresser, et aprs un large demi-tour ils avaient repris la direction du levant, car Azriel connaissait les lieux et leur avait donn des indications prcieuses. Non loin d'Ourh sont les Cercles, un ensemble d'les ariennes vers lesquelles je me dirigeais grce aux lments clestes, lorsque les Magiciens Vermillon me capturrent sur mon tapis. Vous utilisez un tapis ? s'enquit Salah en essayant de ne pas prter attention aux sautillements du trakker, celui-ci les entranant toujours plus loin de la rouge cit des Magiciens Vermillon. Oui, c'est un objet de qualit magique trs grande, auquel je suis attach par les bons rsultats et par l'habitude, expliqua Azriel avec des gestes dlis de la main. Lorsque je n'en use pas il orne le salon d'entre, en raison de sa proximit je l'ai toujours sous la main, pour ainsi dire. Je vois, acquiesa Iolo en houspillant le trakker, sous l'oeil dbonnaire de Balbillus, sommeillant prs de l sur le banc du conducteur. Et pourquoi alliez-vous ainsi vers les les ariennes des Cercles ? Il s'y trouve des membres de ma famille, j'allais y voir un cousin aprs de longues annes d'absence. La famille est pour moi quelque chose d'important, priodiquement je retourne voir les miens, et le lieu o j'ai vu le jour dans l'Unimonde. Comme je vous comprends, affirma Iolo en donnant de la voix pour faire aller le trakker. Le jeune homme de la Ligue se garda bien d'ajouter pour sa part que sa seule famille tait constitue par le chat-cerise, il ne lui serait jamais venu l'ide de s'en sparer mme momentanment. Quand au Manoir de Corail o il tait n il le connaissait par coeur, et maintenant entran par le flot des vnements sans retour possible, du moins pour l'instant, il prfrait de beaucoup vivre des aventures exaltantes au lieu de se morfondre devant l'tude des grimoires magiques de la Ligue. Mme si au

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dbut il avait frein des pieds et des mains Balbillus pour ne pas aller trop loin, par un surprenant retournement des choses il advenait le contraire, et dsormais les rles taient inverss. Iolo voulait aller de l'avant au contraire de Balbillus, ce dernier le suivant seulement en grognonnant, et contre son gr. Iolo avait lev la tte, car le magicien Azriel plac l'arrire du chariot, prs de Salah vautr sur des couvertures, montrait du doigt des masses sombres flottant dans le ciel en une immobilit parfaite. Voici les les des Cercles de ma naissance, terre bnie de mes anctres. Iolo vit distinctement une larme discrte couler le long de sa joue, mais par pudeur et respect il n'en fit pas la remarque. C'est trs joli, jugea le chat-cerise en levant la tte le plus haut possible. On aurait cru voir le sommet de montagnes aigus pointes vers les nues, mais en fait la base manquait et seul leur sommet tait visible, tranch par une faux invisible. On observait des masses de verdure impressionnantes dgringoler par grappes malgr la distance, et des vols d'oiseaux s'en aller d'une le flottante l'autre. Des passerelles minuscules reliaient chaque le entre elles, et Azriel s'en expliqua non sans auparavant profrer un mot aux consonances singulires, faisant se dresser les oreilles du chat-cerise et peut-tre aussi celles de Salah et Iolo. " Blitradonne ". Les ponts visibles d'ici sont de grandes dimensions, vous pouvez m'en croire, ils sont constitus par la pierre la plus dure et la plus massive pouvant tre trouve dans cette rgion de l'Unimonde. Seule la grande distance nous en sparant nous les fait paratre si petits. Mais n'avez-vous pas dit quelque chose auparavant ? s'tonna Iolo, en mme temps que de nulle part un tapis aux motifs bigarrs venait d'apparatre, sur lequel sans tarder Azriel le magicien du Mondwana venait de s'asseoir. " Blitradonne ", c'est le mot avec lequel j'appelle chaque fois mon tapis, lorsqu'il me prend le dsir de voyager, je vous l'ai dj dit. Les Magiciens Vermillon ont t incapables de le retenir, et dans l'attente de ma volont il s'en est retourn dans mon foyer, d'o je viens de le rappeler. Il avait commenc s'lever vers le ciel, et dj le trio sur la charrette devait lever la tte pour discuter avec lui. " Blitradonne " est le mot magique dclenchant sa venue, et voici : je suis triste de vous quitter, je veux vous aider car votre coeur est bon. Si un jour, d'aventure, il vous survient une priptie par trop prouvante,

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n'hsitez pas prononcer le nom de mon tapis. En sa compagnie, je viendrais vous secourir de mon mieux. Je te remercie, Azriel, lui cria Iolo en mettant ses mains en portevoix, la nuque douloureuse de se dresser de cette faon vers le znith. Je le sais, vous n'abuserez pas de cette facilit, les amis ! L'image d'Azriel le magicien sur son tapis s'vanouit sous l'ombre vaste d'une le des Cercles. Cahin-caha la carriole bche poursuivit sa route, et aprs plusieurs heures d'une route chaotique le groupe atteignit une rgion froide, car un vent froid s'tait lev. Le soleil se couvrait lentement d'un manteau brumeux, au fur et mesure de leur avance. Nous arrivons dans une rgion de glace et de neige, indiqua Iolo vers Balbillus et Salah, chacun se protgeant de son mieux l'aide des chaudes couvertures disposes par les magiciens l'arrire du chariot. Bnis soient ces inconnus, si prvoyants dans leur dplacement ! Bnis soient surtout les chevaux ails si heureusement blesss, grce eux le chariot a t abandonn ! conclut Salah en se couvrant d'un plaid de laine. Iolo voyant le ciel gris virer la tempte avait immobilis le chariot et recouvert le trakker, animal sang froid, de plusieurs couvertures afin de ne pas le voir dfaillir. Les trakkers, il ne l'ignorait pas, taient natifs de rgions chaudes, tempres tout au plus. Balbillus habituellement agac par les attentions de son ami vers leur animal de trait cette fois-ci ne dit rien, et dans un profond silence leur carriole rejoignit un hameau constitu de maisons en bois. De violentes bourrasques de neige balayrent leur route sur les derniers mtres, leur trakker de son propre chef trottant jusqu' une demeure constitue par trois btiments carrs, accols les uns aux autres. Un vent sifflant hurlait leurs oreilles et un froid intense se glissait dans leur tre, par les mains et le visage, voire tout autre partie de leur corps. Iolo, sans davantage de discours, descendit du chariot et frappa hardiment la porte de bois cloute. Elle s'ouvrit aprs quelques instants, durant lesquels Iolo dut chasser les flocons de neige tourbillonnant autour de lui et gnant sa vision. Un homme barbu et d'aspect sinistre se tenait sur le seuil, et l'on apercevait derrire lui dans la grande maison vote aux solives sombres des convives attabls devant un feu de bois. L'homme faisant face au magicien de la Ligue arborait un teint rougeaud et de longs cheveux blancs tombant en mches folles sur ses paules, des yeux gris de loup affam et des dents jaunes rduites pour la plupart l'tat de chicots. Il parlait avec une intonation nasale, et vacillait en s'appuyant contre le montant de la porte.

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 Que voulez-vous ? Iolo eut un moment de gne en constatant l'ivresse de l'homme, aussi rpondit-il d'une voix hsitante. Nous sommes des voyageurs, gars par la tempte, nous pensions demander l'hospitalit pour la nuit Nous partirons ds demain matin, sans faute, avait prcis Salah en arrivant prs de Iolo, aprs tre descendu bas de la carriole. L'homme avait jet un regard intress vers le chariot bch prs de l, noy sous les flocons et couvert d'une paisse couche poudreuse, avant de reprendre d'un ton rogue. Avez-vous de l'argent ? Iolo en proie un sourd malaise prit le temps de rflchir. Oui, nous avons un peu d'argent, nous vous paierons, soyez-en certain. Ce n'est pas ncessaire, miaula alors la voix pointue de Balbillus le chat-cerise travers la bourrasque neigeuse, nous nous dbrouillerons trs bien tout seuls. Merci encore pour votre aide. Iolo et Salah sursautrent devant la brusque dcision du chat carlate, mais ils firent contre mauvaise fortune bon coeur. Iolo en repartant vers le chariot ne put s'empcher de se retourner une dernire fois vers l'homme immobilis sur le perron de sa maison. Vous ftez un heureux vnement, dirait-on. Oui La voix de l'homme tait pteuse, il se forait visiblement pour ne pas s'exprimer en une bouillie incomprhensible. Dans les miroirs l'image des Magiciens Vermillon a disparu, nous ftons notre nouvelle libert Iolo avait eu un signe d'adieu en direction de l'inconnu au comportement si curieux puis il avait saut sur le chariot bch, Salah et le chat-cerise s'engouffrant sous les arceaux de toile. Je ne comprends pas ton revirement, Balbillus, le temps est excrable et je crains pour la sant de notre trakker. Il avait siffl et le trakker, rfugi sous le vhicule pour se protger de la neige, avait rencl avant de reprendre son poste. Iolo descendit prcipitamment afin de remettre sur son dos les couvertures dont il l'avait par, ces dernires ayant gliss sous la force du vent. Enfin vers un inconnu tourbillonnant et hurlant la carriole s'branla, Salah faisant part de sa surprise son tour. Nous n'avons pas beaucoup d'argent, c'est vrai, mais nous aurions pu payer, et pour la nuit au moins nous n'aurions pas eu craindre de

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mourir de froid. Je ne suis pas partisan de dilapider notre maigre capital, videmment, mais Ces hommes sont des ruffians et des malandrins, feula Balbillus en scrutant derrire eux le brouillard cotonneux s'ployant sans discontinuer. Ils nous auraient jou un mauvais tour durant la nuit, ou mme avant. Tu crois ? Iolo, sans lcher les rnes du trakker marchant devant eux, paraissait songeur. J'en ai la certitude. Les Magiciens Vermillon faisaient rgner une pression intolrable sur les bonnes gens de cette partie de l'Unimonde, mais tu rencontreras bientt si ce n'est dj fait, hlas des personnes que cela rendait plus sages. Ces dernires dsormais n'ont plus de matres, et venant de leur part le pire est craindre. Il ne s'agit pas de verser dans la peur, mais nous devons rester prudents. Tu as raison, Balbillus. Iolo pour une fois devait en convenir, son ami avait fait preuve d'une lucidit tempre de sagesse lui faisant encore dfaut, pour l'heure. Mais leur situation tait toujours aussi inconfortable. Balbillus dressa ses oreilles dans le tumulte hurlant o se trouvait leur chariot, poursuivant sa progression sur le chemin distingu malaisment par leur trakker, puis il se rassit aprs s'tre dress, tel un ressort. Tiens, non La voix du chat-cerise tait un murmure entre les grincements discordants de leur vhicule. Iolo sourit silencieusement en rchauffant de son souffle ses doigts gourds sous l'effet du froid. Balbillus leva de nouveau ses oreilles en se retournant vers l'arrire du chariot, et Iolo tait sur le point de le morigner en riant devant ses frayeurs infondes lorsqu'un bruit de sabots se fit entendre, puis une silhouette bondit sur leur carriole. Balbillus avait grond, et de sa gueule un flot brlant avait frapp leur agresseur, ce dernier se jetant en arrire dans un cri. Aussitt le jeune magicien de la Ligue avait jur, s'activant magiquement son tour. Le trakker s'immobilisa, leur quipage cern par une ronde de silhouettes fantomatiques et minuscules. Elles s'taient mises sautiller et tourner autour de leur chariot, formant un rempart protecteur. Leurs attaquants taient monts sur des chevaux noirs de nuit. Les flammches mutines et gris-bleu bondissaient vivement telles de minuscules cratures elfiques, elles riaient et gloussaient en effrayant les chevaux courtauds et brlaient de leur contact les magiciens rengats.

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 Nous sommes attaqus, lcha Salah en se tournant vers le chat-cerise, rendant par l mme hommage sa sagacit et sa clairvoyance. Oui, et par les enchanteurs prcdents. S'ils sont dpourvus de sens moral, ils ne le sont pas de sortilges malfiques. Il montrait les flammches bleues s'teignant les unes la suite des autres sous les anathmes profrs par les cavaliers. Salah se mettait dj les mains sur la tte lorsque saisi par une inspiration subite, Iolo fouilla le reste du chariot. Balbillus exhala le peu d'nergie enchante lui restant encore afin de faire durer le plus longtemps possible les flaminiens. Vite, Iolo, je suis fatigu et ne pourrait pas en faire davantage. Crois-tu les Esprits Volatils capables de Iolo repoussait les couvertures et les provisions de bouche dans des corbeilles d'osier, jusqu' retrouver enfin une bouteille de cristal dor bien prcise, qu'il avait entr'apercu lorsqu'ils avaient pris possession du chariot et fait un inventaire rapide. Il retira en soufflant ledit objet prcieux de son crin et tel un riche prsent, il le dsigna Balbillus et aussi Salah. Ceci, si ma dduction est bonne, nous tirera d'affaire sans tarder. Du moins, je l'espre. Il bondit vers l'extrieur o dj les flaminiens subsistants taient au nombre d'une poigne, les cavaliers du hameau rugissant des imprcations son encontre lorsqu'ils le virent marcher sans crainte, environn d'une nue de flocons de neige. Iolo leva le bras devant le cercle des cavaliers venant de dissoudre l'ultime flammche protectrice, et l'abattit en projetant violemment sur le sol la bouteille d'or. Elle se rompit bruyamment, et les cavaliers sur le point de lancer un dernier assaut reculrent en hurlant. De la bouteille brise s'tait dgag un dragon ail au souffle brlant, et la chaleur de sa gueule faisait se dissoudre instantanment les flocons immaculs voletant alentour, sitt rejoint le primtre de l'animal fabuleux. Il avait des ailes noires aux zbrures argentes et un corps couleur d'ambre profond, le trakker se rfugiant sous le chariot bch en gloussant de crainte devant l'apparition magique. Les yeux du dragon taient des escarboucles et ses mchoires bantes dgorgeaient un flot insoutenable : un torrent de flammes s'tait dvers sur les magiciens flons. Promptement, ils firent demi-tour bride abattue. Les quelques sorts lancs contre lui n'avaient pas dpass la muraille torride et desschante, et la nouvelle proportion des forces en prsence avait fait pencher la balance en faveur des assigs. Balbillus le chat-cerise fixait l'animal aux ailes ployes et aux griffes puissantes, au torse annel.

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 Voil un dragon comme il ne s'en fait plus dans les contres de la Terre, les Magiciens Vermillon avaient exig un tribut lev. C'est galement mon opinion, sourit Iolo en observant le dragon grogner et rugir vers le ciel, ses ailes sillonnes de craquelures tincelantes battant l'air. Il va s'envoler, comprit Salah en le dsignant. Effectivement, aussitt sa prison annihile, le dragon en grondant s'tait tir et enfui vers les nues, son vol lourd fendant la bise avant de disparatre entre les remous ariens de la tempte de neige. Rentrons dans le chariot, miaula Balbillus, la nuit est venue et nos attaquants ne reviendront pas. Demain matin nous y verrons plus clair et peut-tre la neige aura-t-elle termin de tomber. Iolo et Salah, Balbillus, refermrent soigneusement les pans de toile obturant les extrmits du chariot afin d'empcher la dperdition de chaleur, laissant seulement une ouverture pour leur permettre de respirer, et par cette ouverture se glissa le trakker en grelottant, frigorifi littralement. Balbillus en dpit de son aversion pour l'animal squameux ne dit mot, et Iolo alluma une lampe huile avant de la suspendre un arceau de mtal, rglant la luminosit la dimension d'une faible luciole. Chacun se chercha une place confortable, ou du moins acceptable, et essaya de trouver le sommeil. La tempte faisait rage autour du chariot immobilis sur le bord de la route, et la toile grise claquait et s'agitait sous les assauts du vent. Qu'adviendra-t-il de nous demain, Balbillus ? demanda d'une voix faible Iolo vers le chat-cerise, celui-ci s'tant couch sur une chaude couverture prs de l. Dors, lui intima le chat carlate en fermant ses grands yeux dors. Dors. Demain sera un autre jour.

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Chapitre

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Les pas de Iolo s'enfonaient dans le blanc manteau cerclant le chariot avec un bruit curieux, mou et feutr la fois, et le magicien de la Ligue eut un instant l'ide saugrenue de prendre une poigne de neige et d'en bombarder son ami Balbillus, mais la beaut du paysage retint son bras. L'air avait une puret cristalline, et les montagnes lointaines tincelaient de reflets mauves et iriss car elles se trouvaient recouvertes de neige, l'image de leur chariot, dont l'apparence tait plus proche d'un tumulus que d'une carriole bche. Des arbres ressemblaient des candlabres scintillants de blancheur, un panache de vapeur s'chappant d'entre les lvres de Iolo lorsqu'il se tourna vers le chat-cerise. Tu sais Si tu penses une bataille de boules de neige ne compte pas sur moi, feula Balbillus en humant avec une suspicion vidente le tapis immacul, au fur et mesure de son avance sur la plaine glace. J'ai la tte emplie d'autres soucis, je t'assure. Iolo sourit devant les paroles de son compagnon flin. Il avait effectivement caress un court instant cette hypothse, avant de la chasser. Non, je voulais dire Cette neige a tout envahi, c'est naturel, je suppose, par ces latitudes. Je le crois aussi. Balbillus avait grimp d'un bond sur une minence couverte de neige, et sous le soleil du Mondwana le chat-cerise constituait une explosion rubis en un royaume lilial. Derrire eux Salah et le trakker avaient fini par se rveiller, ils venaient dans leur direction en marchant avec des prcautions videntes. Ne sommes-nous pas sur le Toit de l'Unimonde ? miaula le chat-cerise vers Iolo, aprs avoir t rejoint par le reste de la troupe. Cette neige va rendre notre avance difficile, assura Salah emmitoufl de son mieux dans une chaude couverture, tire de l'arrire du chariot. Le trakker n'aime pas ce climat, et sans lui comment pourrons-nous conserver le chariot ? La prsence de cette carriole nous est d'une grande aide, en son absence, nous serions morts de froid hier soir.

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 C'est exact, acquiesa le chat-cerise en fixant les pics dentels au loin. Mais vous oubliez un dtail, il me semble. La neige rend la route impraticable, dit Iolo en dsignant la route, du moins l'endroit o elle devait se trouver sous l'paisse couche de neige. Et mme davantage encore, poursuivit Balbillus en agitant nerveusement sa queue carlate et annele, il s'agit du fait suivant : le chariot est immobilis sous la neige, il nous sera difficile de le dgager. Ce serait cependant faisable, jugea Salah en se pelotonnant de son mieux dans la chaude couverture, prs du trakker gmissant sourdement. Mais quel prix ? renchrit Iolo en tripotant sa lippe. La route est inutilisable, si on peut dbarrasser notre chariot de la neige on ne peut en faire autant du chemin. En effet, avoua le chat-cerise en observant de quelle faon les tons multicolores du trakker viraient au gris sous l'effet du froid. Iolo avait couru vers la carriole bche, bondissant grandes enjambes pour ne pas tre ralenti par l'paisseur neigeuse, et il en tait revenu avec plusieurs couvertures, dont il avait recouvert le trakker. Les couleurs vives du trakker, il le savait pertinemment, attestaient de sa bonne sant et la grisaille chez lui tait l'antichambre de la mort. Qu'allons-nous bien pouvoir faire, interrogea Iolo en se tournant vers l'exprience et le savoir de Balbillus, hiratique et fig dans ces circonstances difficiles. Prendre tout ce dont nous pouvons avoir besoin par la suite, dans la mesure de nos possibilits, miaula le chat-cerise aprs un instant de rflexion. Puis marcher devant nous jusqu' trouver un hameau hospitalier, il ne nous reste pas d'autre alternative. Le groupe fit ainsi dans un grand silence. Bientt, avanant les uns derrire les autres, le trakker sous un amas de laine paisse charg de quelques affaires, Iolo et Balbillus allrent de concert, suivis de Salah. Ils laissrent sans remords ni regrets leur chariot et atteignirent une valle carte o il ne se trouvait personne, seulement un dsert de glace. Plusieurs fois ils durent faire halte pour se reposer et reprendre des forces, tant le froid se faisait pesant et pntrait leurs corps jusque dans la moelle des os. Iolo marcha vers le trakker, dont la survie, puisqu'il portait les bagages, tait importante. Ce dernier des paniers d'osier avaient t disposs de part et d'autre de son corps cherchait vainement des touffes d'herbe sous le manteau neigeux. Le trakker a faim, comprit Iolo.

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 Bientt, ce sera notre tour, affirma Balbillus, mais nous avons de quoi nous nourrir encore, du moins pour une courte priode. Le trakker c'est autre chose. Des nuages bas et gris venaient de l'est, et profitant de la courte halte, car marcher dans la neige tait puisant, Salah dans sa couverture s'approcha du groupe en arborant une mine soucieuse. Le temps se gte, ce n'est pas bon pour nous. Certes, non, reconnut Balbillus en observant son tour le plafond de nuages sombres se rapprochant de la valle. Raison de plus pour rencontrer rapidement un habitant avant une nouvelle tempte, dclara Iolo en redressant les couvertures sur le trakker aux yeux rouges, et positionnant au mieux les cabas d'osier. Ne tardons pas, ou bien nous nous retrouverons dans une situation dlicate. Les trois amis en compagnie du trakker repartirent de l'avant afin de se tirer de la mauvaise passe o les avait placs le destin, mais le ciel continuait se couvrir de nues sombres. Peu aprs il se leva un vent glac, depuis la lointaine plaine. Iolo dut imiter Salalh et se vtir d'une couverture, puis prendre Balbillus contre lui afin que tous deux puissent lutter au mieux contre le froid. La neige avait recommenc tomber gros flocons, et poursuivant sa progression le trakker avait hulul lamentablement au milieu de la tourmente. Iolo avec le chat-cerise plac l'intrieur de son manteau tait all le rassurer, passant une main engourdie sur sa crte rougetre. Allons, allons Iolo tapota l'encolure de l'iguane courageux, prodiguant ce dernier un sifflement bas rassurant. La neige tourbillonnait autour d'eux et la visibilit tait devenue presque impossible, ils se trouvaient en un enfer glac dont seul subsistait du soleil blanc une aura blafarde, dans un angle cart. Iolo se fora continuer, et le trakker avec Salah le suivirent. La route devenait pnible, car dsormais ils marchaient au hasard, sans mme savoir o ils allaient. C'est de la folie, Iolo, miaula Balbillus depuis l'chancrure de son manteau, o il se tenait blotti. Nous allons vers une mort certaine. L'tre de Vent se perdrait au sein d'une telle bourrasque, rflchissait Iolo en progressant, courb, sous les rafales. Salah, emmitoufl, se tenait lui pour ne pas se perdre, et le trakker charg comme un baudet se cognait aux jambes de Salah. La rumeur olienne devenait insupportable : la tempte tait aussi brusque qu'inopportune. Le chat-cerise avait hoch de la tte sombrement, en se renfonant dans la tideur du manteau de Iolo. Un court moment passa,

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durant lequel le groupe fora l'allure de son mieux pour pouvoir dpasser la zone venteuse, mais leurs forces se rvlrent insuffisantes, et le premier Iolo dut reconnatre l'inanit de leurs efforts. Nous affrontons une situation dsespre, Balbillus, et je crains Le chat-cerise aux yeux d'or avait approuv de la tte avec comprhension. Oui, Iolo, tu as raison, sachons faire fi de notre orgueil lorsque les circonstances l'exigent, et maudite soit notre fiert. Rappelle-moi le mot magique par lequel notre ami Azriel peut nous rejoindre, s'il te plat. Quoi ? avait cri l'envoy de la Ligue dont le visage tait devenu color, et pas seulement cause des basses tempratures. Mais je croyais que tu t'en souviendrais ! Est-ce dire que tu l'aurais oubli ? miaulait Balbillus avec une mauvaise humeur vidente. Et moi qui comptais sur toi ! Excuse-moi d'avoir une mmoire dfaillante, et ce, depuis toujours ! temptait Iolo en faisant de grands gestes. Heureusement que notre bon Salah va nous tirer d'embarras, et nous dire le mot magique Iolo et le chat-cerise Balbillus s'taient rapprochs du natif de Myriam en tapant sur son paule. Ce dernier s'tait pench vers eux, une couverture enroule autour du corps, la tte dans les paules. Le quoi ? Parmi les tourbillons neigeux voluant alentour une vive discussion s'engagea, et le trakker en glapissant tait sur le point de s'en mler lorsque, de manire surprenante, Iolo se tut en fixant les hauteurs. En dpit du vacarme de la tempte, Iolo, dont les sens magiques taient aiguiss, avait dress l'oreille. Sur son visage engourdi par le froid, une expression ruse venait d'apparatre. Ses yeux, teints de fatigue et d'puisement, arborrent du coup un clat brillant. Prince ! Prince de l'Hiver, mon beau seigneur ! La voix du magicien de la Ligue avait fait se redresser Salah et le trakker, qui se courbaient sous les assauts du vent. Salah avait eu une mine consterne en constatant l'tat mental du jeune garon, selon lui gravement atteint. Mais ce dernier n'en avait cure, il avait recommenc s'adresser, eut-on dit, la tempte elle-mme. Prince ! Prince de l'Hiver ! Je demande audience votre seigneurie, j'ai une requte lui formuler ! Salah parlait voix basse vers Balbillus. N'a-t-il pas perdu l'esprit ? Comme c'est triste, un si jeune garon. Mais du moins ne survivrons-nous pas pour garder cet affreux souvenir, et

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Le trakker sous le souffle glac de la tempte avait glouss de surprise, tant le changement tait subit. Un palais de glace bleute venait de surgir devant eux, avec des murs de briques translucides et des fentres aux croisillons minuscules, faisant ressembler les ouvertures des dentelles feriques. De multiples toitures taient tages avec des lucarnes et des poivrires tincelantes aux angles, sous des tours dont la plus grande tait claire sur son dernier tage. La totalit de la demeure enchante paraissait avoir t taille dans la matire durcie et froide de l'hiver, par un artisan des Petites Gens atteint de gnie. Eh bien, a Salah dans la bourrasque de cristaux de glace s'efforait de retenir contre lui les pans de sa couverture, tout en grattant son nez rougi et congel par le froid. Iolo pour sa part s'tait lanc vers le palais, grandes enjambes. D'instinct le trakker avec sa charge l'avait suivi, et avec un temps de retard Balbillus il avait saut terre entre-temps puis Salah avaient fait de mme. Dans la demeure princire de l'Hiver il faisait bien meilleur, et avec un grand sourire Salah accueillit le changement positif. Je ne comprends rien tout ceci, mais notre situation vient de s'amliorer grandement, je trouve, jugeait Salah en desserrant l'treinte de sa couverture autour de lui. Le Prince Hiver avec son cortge devait passer dans les hauteurs, d'o la virulence de la tempte de neige, car elle est son apanage, expliqua Balbillus le chat-cerise en flairant les environs glacs avec une franche mfiance. Et c'est de notorit publique, quiconque devine sa prsence peut lui demander audience en personne, poursuivit Iolo en dcouvrant l'issue du couloir froid o ils se trouvaient, et en prenant aussitt la voie montant vers les hauteurs de l'difice. Je l'ai donc fait, avec un rsultat inespr, mme pour moi. Iolo avait grimp les marches en colimaon suivi de Salah et du chatcerise, le trakker sautillant derrire avec peine, mme si on le devinait soulag d'avoir chapp la bourrasque neigeuse meurtrire. Mais n'est-il pas crit que les importuns prissent de froid et d'puisement dans ses terres ? lui demanda Balbillus en apart. Notre nouvelle situation pourrait-elle dboucher sur un inconfort encore plus grand ? s'enquit Salah, car il n'avait pu s'empcher d'couter la remarque de Balbillus. Cela pourrait tre le cas, en effet, acquiesa Iolo en dbouchant le premier dans un long couloir, donnant sur une vaste pice aux fentres

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de laquelle venaient s'abattre en hurlant les rafales glaces. Mais n'allions-nous pas dj vers une telle situation ? En dfinitive, chacun du groupe dut reconnatre la vrit de ses paroles, et des hommes de glace et de neige les accueillirent avec dfrence, les menant sans tarder vers le Prince Hiver dont ils venaient d'obtenir de justesse, apprirent-ils une audience officielle. Dans une grande salle aux colonnes de glace stries de cannelures des flocons de neige passaient par les fentres entr'ouvertes, et cette neige diffuse avait form les serviteurs. Elle continuait en former d'autres, puis il se cra par l'entremise des tourbillons glacs un trne de marbre blanc et rose. Sur le sige royal, une silhouette altire se profila bientt face au petit groupe, celui-ci lui montrant son respect en s'inclinant dignement. Sous les lustres dors et les lambris neigeux le Prince Hiver aprs ses laquais venait de faire son apparition, un homme de haute taille avec une musculature puissante et un teint de neige, comme il convenait sa nature profonde, mais avec des yeux d'un bleu profond et une chevelure de givre lui tombant jusque sur le bas des reins. Il portait des habits brumeux d'une consistance thre, voil d'un halo ferique. Le Prince Hiver ne faillira pas ses devoirs, mme si trop souvent les mortels m'ennuient avec leurs sottes demandes. Le Prince Hiver possdait une voix rogue et tranante, sa main large balayant l'assistance des hommes de neige. Vous voyez mes serviteurs Oui, je les vois, articula Iolo surpris de la tournure prise par les vnements. Ce sont les humains ayant attir mon attention indment, et pour prix de leur suffisance ils me servent durant mille hivers. Salah avait siffl entre ses lvres craqueles par le froid. C'est bien long estima Iolo en commenant regretter son appel. Puis il se souvint, leur situation prcdente tait sans issue, de toute manire, et l'appel du Prince Hiver le tira de sa soudaine introspection. Mais vous savez dj cela, je suppose, sinon vous n'auriez pas fait appel moi. Donc, parle, mortel, je t'coute. Le Prince Hiver avait plac une main pensive sous son menton, et un index froid s'tait mis tapoter machinalement sa tempe. Dehors, par les fentres entrebilles, la tempte cre par la prsence du Prince Hiver continuait de faire rage. Nous cherchons la route d'un empire nomm Ethrys, lcha brusquement Iolo, aprs avoir t travers par une subite intuition.

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En effet, son intention premire tait de lui demander un passage hors de cet endroit inhospitalier combien, puis il rflchit ceci : sa condition de Prince hivernal le dotait d'un grand savoir, et l'occasion de rencontrer nouveau un tre si puissant ne se reprsenterait plus avant longtemps. Nantis de renseignements intressants, il leur serait bien donn la possibilit ensuite de demander au Prince le retour vers un environnement plus favorable. Pour l'instant, il leur fallait saisir cette occasion par les cheveux. Au dernier moment il changea donc de question, et tout en parlant, il esprait avoir fait le bon choix. Nous errons depuis de longs jours dans le Mondwana la recherche du moindre indice, mais en vain. Nous pensions votre connaissance de l'Unimonde suffisante pour nous venir en aide. Le Prince Hiver avait eu un regard surpris, puis madr, vers le reste du petit groupe dont l'tonnement n'tait pas moindre. Curieux J'aurais pens votre souhait diffrent. Pas du tout, en aucune faon. Iolo s'efforait de donner sa voix une intonation sincre, et il tentait galement d'viter le regard de ses compagnons de route. Et bien, Ethrys Le Prince Hiver n'avait plus fait de remarque, en dpit de l'expression intrigue des amis de Iolo, et il se tapotait le menton en fixant l'invisible, au-dessus de son plafond aux solives blanches. Il me souvient en effet d'avoir visit avec mes gens les abords d'un tel monde, car il s'agit bien plutt d'un monde appartenant aux tres Humains, n'est-ce pas Les serviteurs du froid continuaient rentrer et sortir dans la salle, ils portaient de grands sacs emplis de neige et par les fentres ils les distribuaient d'un geste large l'extrieur. Le trio quatuor, plutt, en tenant compte du trakker s'tait regroup devant le Prince Hiver. Oui, c'est le cas, effectivement. Je n'ai pas accs ce monde, une autre entit de froidure y a cours, mon Lignage m'interdit le passage l-bas, mais j'en connais les passerelles, dont la plupart sont fermes aux mortels. Oh Iolo tait dsappoint, car mme la magie de la Ligue ne permettait pas ses membres d'outrepasser de telles barrires. Nanmoins, il en est une emprunte quelquefois par des hommes et des femmes d'exception, elle se situe l'extrmit ultime du Vieux Pays. Balbillus, jusqu' prsent agac par la tournure de la conversation, d'un seul coup venait de ravaler ses griefs l'encontre de Iolo. Tout ceci

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clairait leur priple d'un jour nouveau, et leur permettait d'avoir dsormais un objectif fiable et prcis, car le Prince Hiver tait une entit puissante, respecte mme dans l'Astral. Cette voie porte-t-elle un nom, seigneur ? interrogea Iolo d'un ton inaudible. Les Sources du Rebours sont leur nom, elles relient les deux mondes de manire indfectible et sa nature fluctuante est accessible aux tres Humains aventureux. tes-vous satisfaits ? Oui, affirma Iolo aprs avoir observ le renouveau d'intrt de ses amis, et mes compagnons avec moi galement. Permettez-moi mon tour de vous poser une question, j'ai pris plaisir votre compagnie et je vous ai trouv aimables. Cela me change de mes serviteurs inertes et glacs, aux ractions si prvisibles. Aimez-vous l'Hiver ? Le ton de sa voix tait dpourvu de toute agressivit, aussi Salah et Balbillus rpondirent-ils vivement en approuvant de la tte. Leur dsir de ne pas irriter le noble Prince tait vident. Beaucoup, seigneur, assura Salah, je me souviens encore avec motion de mes veilles d'hiver prs d'un feu de bois, avec les miens ! Moi aussi j'aime beaucoup l'hiver, renchrit Balbillus en notant la perplexit visible de Iolo, prs de l. Nous apprcions tous ici l'hiver et le frimas, les tapis de blancheur recouvrant le sol et les arbres. Bien, bien, je m'en rjouis, dit le Prince Hiver avec une mine ravie. Sincrement. Non, Prince Hiver, vous ne devez pas croire mes amis, ils vous cachent la vrit, lana alors Iolo vers le Prince Hiver. Ils dtestent le froid, et ont pest avec moi souvent contre sa prsence, avant votre rencontre, et moi aussi je n'aime pas le givre et la glace. Nous dtestons tous l'hiver, ici, et ne prenons pas plaisir sa venue. Comment ? Le Prince Hiver s'tait lev avec une bruyante colre de son trne rose et blanc, et les hommes glacs occups leurs labeurs s'en taient repartis en observant son emportement. Vous seriez donc des menteurs, et des dtracteurs de mon art froid ! Vous n'aimez pas les sculptures de la glace sur les arbres et les roches, ainsi que la douce atmosphre des paysages enneigs ! Sortez, sortez tous d'ici, je ne veux plus vous revoir ! Et n'esprez pas profiter des charmes de l'Hiver davantage, car puisque vous ne l'aimez pas vous n'en aurez plus !

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Le Prince Hiver s'tait empourpr et le palais de son sige s'tait vanoui, le froid ambiant galement. Iolo et Balbillus, le trakker avec son chargement et Salah se trouvaient sur une plaine herbeuse, avec des bosquets de cyprs en contrebas et un vent sec remontant des profondeurs de la valle. Loin au-dessus d'eux tait une passe montagneuse encombre de neige, Iolo comprenant en un clair la succession des faits. Nous venons de quitter le Toit de l'Unimonde, messieurs. Voil un accomplissement singulier ! Hum. Balbillus en dvisageant le paysage paisible autour d'eux venait de raliser l'astuce ourdie par son ami, et le pige dans lequel lui-mme et Salah, en dpit de leur ge et exprience, avaient manqu tomber. Il m'en cote de l'admettre, sacripant, mais tu as bien manoeuvr. Le trakker malgr sa charge sautillait et gloussait d'aise en broutant l'herbe du val, prs d'une poigne d'arbres la verdeur intense. Le Toit de l'Unimonde et sa frontire de glace tait derrire eux, et pour le trakker il restait une longue priode de jene rattraper. Nous lui sommes redevables, avoua Salah en rejetant la couverture le protgeant des frimas prcdents. Iolo et le chat-cerise se sentaient soulags d'un grand poids : coup sur coup ils avaient fui les dangers de la plaine de givre et ils venaient d'obtenir une importante information. Le jeune garon et Balbillus avaient commenc dvaler la pente d'herbe, Salah laissant sur le trakker les paniers d'osier. Leur animal de bt dambulait derrire eux, avec de temps autre des pauses savoureuses dont il avait t trop longtemps priv ces temps derniers. Le ciel tait d'un azur profond, le blanc soleil du Mondwana s'levant au znith. Il devait tre midi, songea Iolo, peu ou prou l'heure laquelle ils avaient bien manqu rendre le dernier soupir dans la tempte de neige, avant le passage inopin du Prince Hiver. Des fleurs sauvages constituaient de vives mosaques parmi les alpages, le cheminement des nuages devant l'clat du soleil faisant courir des ombres grises sur les pentes soyeuses. L'atmosphre tait emplie de paix et de douceur. Depuis longtemps nous n'avons pas subi de retournement aussi positif, reconnut Balbillus en trottinant sur l'herbe du chemin, ple ruban ddi aux voyageurs du Mondwana. C'est trs joli, ici, lcha Iolo aprs un moment de silence, le groupe dvalant le petit chemin avant de parvenir une courbe, masque par un bosquet touffu d'picas. L'endroit semble dsert rflchit voix basse le chat-cerise.

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 cet instant des cloches se mirent rsonner derrire le bouquet d'arbres, et sans prendre la peine de marquer un temps d'arrt le groupe de voyageurs poursuivit sa marche, les sens aux aguets. Des arbustes parsemaient les abords boiss et peu aprs ils dcouvrirent au loin, au terme de la petite route herbeuse, un village de montagne nich sur la pente, avec des maisons de bois colombage et des balcons fleuris, des jardins de fleur et de lgumes mls. Des arbres fruitiers s'tiraient en lignes interminables dans les champs proches, et l'image tranquille se dgageant de tout cela rassura chacun aprs les soucis prouvs. Cet endroit me plat de plus en plus ! Iolo aimait les paysages lui rappelant ceux de sa valle natale, o tait le Manoir de Corail familial, et le chat-cerise sourit intrieurement en ralisant combien son ami tait rjoui. Une fontaine de pierre la margelle moussue chantait prs de l, le jeune magicien de la Ligue s'y abreuvant longs traits, aprs avoir rempli sa gourde de cuir. Salah puis Balbillus se rafrachirent pareillement avant de s'accorder une pause sur un banc de bois, prs de l, sous l'ombre protectrice d'un noyer. Des nuages vaporeux poursuivaient leur course cleste, masquant puis dvoilant le soleil du Mondwana. Des oiseaux s'gayaient entre les ramures, et dans un pr une marmotte s'tait mise siffler sitt les avoir aperus. En direction du village, on entendait le tintement caractristique d'une forge en activit. Non loin de l un homme cultivait son lopin de terre en guidant sa charrue, tire par un cheval luisant de sueur. Mfiance, miaula doucement Balbillus, les derniers habitants rencontrs ont bien manqu nous trucider. Il parlait naturellement des magiciens mis en fuite par le dragon brlant plac dans la bouteille, au fond du chariot bch, mais Iolo eut un geste ngligent, comme s'il chassait un moucheron. Nous avons affaire ici des personnes paisibles, ils sont loin des arcanes de la sorcellerie et de la mchancet, un peu l'image de ces gens de Sol dont je regrette quelquefois la sensibilit et la dlicatesse. Il ne sert rien, messieurs, dit leur ami Salah, de discuter en vain et le mieux est d'aller voir cela par nous-mmes. Si jusqu' maintenant cela a plus d'une fois manqu nous faire du tort, toujours nous avons su rebondir de manire positive, mme si parfois le destin le disputait la chance. Salah avait de nouveau dispos les affaires du groupe sur le trakker, dont ce dernier avait t libr par Salah pour pouvoir se mouvoir plus aisment, puis il s'tait tourn vers les deux amis aprs avoir termin de le harnacher convenablement.

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 N'tes-vous pas d'accord avec moi ? La sagesse s'exprime par votre bouche, ami, l'image de mon compagnon Balbillus, gloussa Iolo devant la mine renfrogne de ce dernier. Le chat-cerise avait en effet paru prouver des difficults quitter son banc de bois, mais voyant le trakker et Salah, Iolo, s'loigner irrmdiablement, il avait fait de son mieux pour rattraper le groupe. Devant eux la route s'tait largie et les environs s'taient faits plus dgags, avec des pommiers en fleurs sur une pente cercle par des barrires en bois dlav. Il y avait un homme travaillant dans les sillons avec une bche et Iolo lui fit un signe, sans raction visible de la part de ce dernier. Le village se rapprocha et les maisons dvoilrent leur beaut rustique et sauvage, gracieuse, avenante. Des fleurs ornaient les fentres et les balcons, et sur les portes des femmes en tablier discutaient de faon volubile. Iolo et Salah s'apprtaient hler l'habitant le plus proche un homme d'ge mr sortant de sa demeure, avec une blouse de cuir et un chapeau aigrette lorsque ce dernier se mit hurler d'une voix nasillarde leur vue. Les voil, les voil ! Ils sont de retour ! Aussitt dans le hameau un grand vacarme s'tait cr, et de toutes les maisons jaillit une troupe beuglante de gens aux facis empourprs de colre, avec des fourches et des haches, voire une grande pe, pour l'un d'entre eux. Cette dernire malgr son grand ge scintillait et luisait particulirement, attirant le regard de Iolo. En mme temps une voix de basse, frle et un peu chevrotante sur la fin, s'tait interpose. Allons, il nous faut raison garder, vous le voyez bien, ces voyageurs n'ont rien voir avec les Andronautes, ou mme les sbires de Limbo. ces mots le coeur de Iolo bondit dans sa poitrine, car le hasard venait de remettre sur leur chemin les traces de Limbo et des sorcires Amazoons. Limbo, avez-vous dit ? Balbillus aussi avait ragi, apprendre par la voix du Prince Hiver le chemin menant Ethrys tait dj d'une ironie piquante, dcouvrir au surplus la proche prsence du dtachement Amazoon rendait la chose franchement gracieuse. Oui, voyageurs, le connaissez-vous ? L'homme s'exprimant ainsi dtenait toutes les apparences d'un grand ge, avec une taille moyenne et vote, de longs cheveux immaculs et des sourcils broussailleux d'un blanc de neige. Il portait des habits amples propres au travail de la terre et ses mains noueuses s'agitaient nerveusement lorsqu'il parlait.

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 Nous avons eu souffrir de cet homme, notre groupe a t divis cause de lui et il a emport de force des sorcires Amazoons de notre connaissance. Depuis, nous essayons de les retrouver afin de les dlivrer, poursuivit Salah en observant songeusement les fourches de bois points vers eux. Vous voyez ? Le vieillard devait cumuler les fonctions de vnrable du hameau et de conseiller, il s'tait tourn vers les siens afin de dnouer la crise soudaine. Apparemment, il avait russi les apaiser. Une une, les armes htroclites s'taient abaisses, mme la vieille pe d'argent brillant. Je croyais t'avoir ordonn ne plus sortir cette rapire de sa cache, gamin, avait ajout le vieil homme vers un adolescent aux taches de rousseur plaques sur sa face juvnile. C'est--dire, je pensais Il semblait franchement navr. Je ne le ferais plus, bourgmestre. Ce dernier, sans plus accorder d'importance l'incident, s'adressa de nouveau aux trois amis. Allons, ne prenez pas en mauvaise part l'accueil brutal de notre village, mais ces gens se sont trs mal comports chez nous, et depuis les magiciens y sont craints et dtests la fois. Vous en tes, je le sais, pour au moins deux d'entre vous, mais venez, venez avec moi. Je vous raconterai devant un bon repas ce qu'il en est, et vous verrez de vos yeux comment nous recevons les trangers dans notre communaut. Les trois amis en compagnie du trakker suivirent l'homme vers une btisse l'cart, prs d'une treille de raisins sauvages. Sur le seuil se tenait une femme d'un ge similaire celui de leur hte, et elle fit aux trois amis en les voyant un signe de main amical.

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Chapitre

22

Il est temps, dsormais, affirma calmement Iolo en tapotant le crne anguleux du trakker, aprs avoir remis en place les cabas d'osier dans lesquels leur animal de trait portait leurs affaires. Le soleil est lev depuis un moment et nous n'avons pas un instant perdre. Tu penses pouvoir retrouver Limbo et ses magiciens gages d'ici peu, miaula Balbillus le chat-cerise en se lchant les moustaches d'une patte distraite dans les rayons dors du soleil. Salah leur guide de Myriam venait vers eux en compagnie du vieillard vnrable responsable de leur bonne sant, aprs leur accueil houleux de la soire prcdente. Un jeune garon les suivait en tranant une pe d'argent la garde rouille, dont il se dgageait un curieux clat. Iolo se souvint de l'avoir distingu dj, lors de l'assaut des villageois contre eux, dans les mains d'un autre adolescent. J'apprcie votre geste, vieil homme, disait Salah en montrant l'pe de la main, mais j'ignore si mes compagnons accepteront. Les voici, comme je vous l'avais dit, ils prparent leur dpart. Ils ne savent pas rester en place. Les yeux rieurs de leur guide de Sombreterre ptillaient d'une joie contenue en disant cela, car lui aussi prenait plaisir les accompagner dans cette folle aventure, malgr toutes les consquences pouvant en dcouler. Salah avait repris la parole, vers Iolo et Balbillus cette fois-ci. Amis, notre hte dsire s'entretenir avec vous. Salah avait dsign du doigt l'pe de vieil argent, de moisissure et de rouille tche, et le bourgmestre du village avait pris la parole son tour. Il tait seul, hormis le jeune garon porteur de l'arme avec lui, le reste des villageois n'ayant plus montr d'agressivit aucune envers les voyageurs. Certains taient aux champs labourer avec leurs btes, d'autres cueillaient des fruits ou bien taient la chasse. Voyageurs, vous partez et je l'espre sincrement, notre accueil d'hier soir aura effac dans votre esprit les malentendus initiaux. Iolo avait hoch de la tte avec un sourire comprhensif, pour lui l'incident tait bel et bien clos. Balbillus tait du mme avis.

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 N'ayez plus de craintes, bourgmestre. Nous dirons chacun grand bien de vous et de vos gens, s'ils sont d'un abord rude ils sont galement prompts l'allgresse et la gaiet. En effet les ripailles de la soire prcdente avaient t vives et joyeuses, empreintes de bonne humeur sans arrire-penses d'aucune sorte. Votre dpart est inluctable, et il n'tait pas dans mes intentions de vous retenir, de toute faon. Chez nous, les trangers votre image n'ont jamais fait que passer, assura le vieillard. Mais les hommes de Limbo ont laiss des souvenirs dtestables, et leurs traces sont restes dans l'esprit des miens. Iolo avait termin de harnacher convenablement le trakker, celui-ci se mettant piaffer en gloussant de petits cris rpts en signe d'excitation. Le jeune magicien de la Ligue s'tait retourn vers le bourgmestre. Le vnrable avait visiblement une ide derrire la tte, mais il ne parvenait pas deviner encore laquelle. Sans doute avez-vous remarqu cette pe de vieil argent hier au soir, reprit l'ancien en la dsignant dans la main frle de l'enfant aux boucles blondes. Iolo avait approuv de la tte. Nous l'avons vu, en effet, et sa prsence nous a sembl jurer dans votre bourgade paisible et besogneuse, o l'on ne sait rien des magiciens perfides et du maniement des armes, des conflits tragiques et douloureux. En vrit, il y a bien longtemps un inconnu la laissa ici en guise de paiement, pour prix d'un hbergement, expliqua le vieillard, et dsormais elle se trouve chez nous. Mais depuis les vnements rcents certains dans nos foyers murmurent et s'inquitent, cette pe a attir le malheur et les hommes de Limbo sur notre hameau, pensent-ils. Iolo se grattait la tte, il commenait comprendre la raison du don de cette pe, puisquil s'agissait bien de cela. Il ne faut pas raisonner ainsi, ces sottes penses nous viennent parfois lorsque surgit l'inexpliqu. Puis l'inhabituel se fait coutumier, et l'on finit par se demander comment de pareilles rflexions ont pu un jour germer dans notre esprit. Je pense comme vous, messieurs, je ne vous le cache pas, mais mes gens sont habitus voir passer des trangers seulement une ou deux fois l'an, et en l'espace d'une semaine Iolo avait fait le rapport avec les troupes de Limbo instantanment.

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 Une semaine seulement ! Nous n'avons pas un instant perdre ! lcha-t-il vers Salah et Balbillus. Il nous faut partir, vieil homme, afin de pouvoir retrouver nos amies les Amazoons, nous sommes porteurs d'informations vitales pour elles ! Le bourgmestre avait hoch de la tte, et prenant l'pe de vieil argent deux mains, il l'avait offerte Salah. Ce dernier avec d'infinies prcautions l'avait place dans les affaires, entre des ballots de couvertures. Puissiez-vous avoir bonne route, messieurs, leur lana-t-il prs du trakker la dmarche guillerette. Et emportez avec vous les soucis des armes et du fracas. Soyez sans crainte, vieil homme, lui murmura Iolo en remettant en place sur le ct de son crne son bret abm et us par les avanies de la route. Nous n'avons jamais manqu de les croiser jusqu' maintenant. Ils s'taient loigns sans tarder du petit hameau paisible, en faisant au bourgmestre de l'endroit de grands signes d'adieu. Esprons qu'il n'arrivera pas cette pe un sort identique celui de notre Horoguide, miaula Balbillus en trottinant prs du trakker. La foudre ne frappe jamais deux fois au mme endroit, dit-on, dclara Iolo en essayant de donner sa voix une intonation assure. Ils parvinrent en haut d'une pente et dvalrent le versant sous le soleil de l'Unimonde, puis ils virent au loin des montagnes d'cailles la couleur gristre caractristique, et le premier Salah poussa les hauts cris. Des alalhs ! Des alalhs ! L'incongruit de la chose surprit d'abord Iolo. Il se rappelait parfaitement les paroles de leur hte, au sujet de la semaine coule depuis le passage des hommes de Limbo, et le jeune magicien de la Ligue jugea bon de s'en informer d'abord. D'autres alalhs, diffrents de ceux des Amazoons, pourraient-ils se trouver dans le Mondwana, selon vous ? Je pense la chose peu probable, jugea Balbillus en observant comment les alalhs et leurs passagers paraissaient tre en proie une excitation certaine. Mais nous allons tre bientt tirs de doutes Iolo observait du haut de la butte ils avaient cess leur avance, restant immobiliss mi-chemin de la pente les alalhs, et les comptant avec soin leur quantit lui sembla exactement pareille celle des Amazoons. On jurerait leur nombre quivalent celui de l'expdition Amazoon. Mais tu as raison, Balbillus, ils se rapprochent nettement. Iolo et Salah, avec Balbillus le chat-cerise, venaient d'tre dcouverts par les alalhs recouverts de sorcires noires, dj des Vouivres rutilantes

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et sifflantes planaient au-dessus de leurs ttes et plusieurs sorcires aux habits tnbreux avaient tournoy dans le ciel sur leur balai. Elles leur avaient fait des gestes de bienvenue en les frlant, avec de grands sourires. Iolo se surprit se rjouir de les retrouver enfin. Un alalh majestueux s'tait approch d'eux, et le crne serpentin de ce dernier, avec ses yeux d'argent aux naseaux dilats, s'tait mis les toiser de haut. La voix de Aola de la Trinit tomba sur eux. Vous en avez mis du temps, Evzoons, nous rejoindre. Vous avez pu chapper aux hommes de Limbo ? Iolo et la sorcire paraissaient reprendre leur conversation longtemps aprs leur sparation, cause par les manigances de Limbo. Cela n'a pas t sans mal. Aola de la Trinit avait signifi la troupe un arrt immdiat, et puisque les voyageurs avaient dj mang avant de partir, la pause caf rituelle fut dcrte par la Trinit. Chacun y consentit avec joie, les explications mutuelles risquant en effet de s'terniser au-del du raisonnable. Les tentes d'argent furent dresses en un tournemain, les tendards de bronze dploys une fois de plus. Les Vouivres se tortillaient en voletant vers leurs matresses, et d'aucunes les tenaient sur leurs genoux en guise d'animal de compagnie. Les alalhs avaient t dtachs et paissaient l'herbe : le trakker avait retrouv ses congnres avec des glapissements de joie. Des groupes s'taient forms, et Iolo avec Salah et Balbillus se situaient dans le cercle de la Trinit. Des Amazoons leur tenaient compagnie. Nous direz-vous d'abord le rsultat de votre voyage en solitaire ? Nyris de la Trinit paraissait sincrement dsireuse d'apprendre les pripties endures par le groupe, aussi sirotant son caf brlant Iolo laissa avec plaisir leur ami Salah raconter par le menu la succession des vnements. Lorsque leur guide de Myriam parvint l'aventure survenue avec le Prince Hiver, les Amazoons avaient eu une expression de joie et leurs dents blanches avaient brill dans la nuit. Leurs clameurs d'allgresses rameutrent le reste des sorcires, et bientt la troupe en ngligeant leurs feux respectifs s'tait agglutine autour du cercle de la Trinit. Ainsi, le Prince Hiver nous l'a affirm, les chemins menant Ethrys sont interdits aux mortels, mais, je vous le rpte, affirmait Salah voix haute afin de pouvoir tre entendu par la totalit des sorcires, il est une issue permise, et elle seule, aux tres de nature phmre comme la ntre. Ce sont les Sources du Rebours.

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 Vous tes d'une habilit diabolique, Evzoons, maugra Aola en buvant sa tasse de grs petites gorges. Ce satan Limbo nous a seulement apport des escarmouches violentes avec les Andronautes de fameux guerriers, vous pouvez m'en croire et nous n'avons jamais pu tirer aucune information valable des magiciens employs son service. Leur rudition est l'gal de leur intelligence, elle est limite, gronda Thlia tandis que les Amazoons s'en repartaient vers leurs feux respectifs en commentant la nouvelle apporte par les Evzoons. L'intelligence de l'esprit n'est rien ct de celle du coeur, miaula Balbillus le chat-cerise depuis les genoux de Iolo. Dans la matine le spectacle constitu par la troupe Amazoon avec les alalhs et les tentes d'argent poses sur l'herbe verte tait saisissant, et le ciel cobalt avec le soleil immacul scintillant au firmament, dans un semis de nuages cotonneux, lui constituait un crin enchanteur. Tu as raison, chat-cerise, conclut Aola en terminant sa tasse de caf d'un trait. Comme toujours. Est-ce l la seule information donne vous par le Prince Hiver ? interrogea Nyris en se tournant vers une sorcire Amazoon, venue grandes enjambes discuter avec la Trinit. Non, assura Iolo en percevant d'entre l'excitation et la nervosit de la sorcire, porteuse probablement de mauvaises nouvelles. Les Sources du Rebours seraient situes aux limites du Vieux Pays, prs du royaume d'Arc-en-ciel dont je dois dire qu'il me dit quelque chose. Le Vieux Pays est le nom du monde recherch par nos amis les Hros des Temps Anciens, lui rappela Balbillus le chat-cerise en dressant les oreilles devant le vacarme d'une troupe en mouvement, prs de l. Il y avait des cris et des heurts dans la plaine descendant en pente douce, Aola parlant d'un trait vers Iolo et Salah. Nous en avions assez de la tutelle de Limbo et de sa fatuit, nous sommes parties avec armes et bagages la faveur d'un combat contre les Andronautes Des formes et des silhouettes confuses transparaissaient dans les airs, une bataille avait lieu dans une dimension proche et lentement se rapprochait de l'endroit o ils se trouvaient. quoi ressemblent ces fameux Andronautes, grogna Iolo possd par une curiosit tenace. Reprsentent-ils donc un danger si grand pour les habitants de l'Unimonde ? Hum, pour leur aspect, vous n'allez pas tarder vous en apercevoir par vous-mme, rpondit Aola en mettant une main lgante et sombre

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en visire au-dessus de ses yeux, semblant distinguer les objets derrire les plans immatriels. Quant au danger constitu par les Andronautes Nous n'en savons pas davantage, en fait, reconnut Thlia entre les vives clameurs mergeant dans le continum de l'endroit. Les Andronautes sont une peuplade singulire, elle n'a de ressemblance avec aucune des nations de notre Empire de la Roue, par exemple. Les Andronautes chercheraient s'installer dans le Mondwana en chassant devant eux les habitants lgitimes, d'o la raction belliqueuse de certains. Des enchanteurs et des magiciens refluaient en dsordre dans la plaine, car des adversaires dtermins les faisaient reculer travers les plans jusqu'ici, et peut-tre mme au-del. Des soldats de fortune geignaient et trbuchaient, il y avait des cris et des sanglots. Des chevaux normes cuirasss d'toffes et porteurs de cornes pareilles celles des cerfs hennissaient en renclant, la voix de leur chef rsonnant avec des accents dsesprs. Le combat tournait en dfaveur de Limbo, avec sa cuirasse souille et son heaume de cristal sur ses cheveux d'or il s'escrimait en vain. Les Amazoons eurent le coeur serr de le dcouvrir avec les siens en une si fcheuse posture. Pourquoi n'effectuent-ils pas une retraite provisoire dans un autre on ? Iolo tait interloqu devant une attitude si suicidaire et draisonnable. Ils en ont dj fait plusieurs, je pense, ils taient sur le point d'tablir le contact avec les Andronautes en un royaume glac lorsque nous avons fui. Le hasard a voulu notre rencontre, expliqua Aola en montrant de la main un mouvement dans l'ther proche. Attention ! Les Andronautes les ont acculs jusqu'ici ! Avec des grognements sourds des silhouettes massives et grises, dotes de moirures irises, venaient de jaillir leur tour prs de l. Les hommes de Limbo maintenant n'avaient plus d'alternative, ils taient obligs de se battre jusqu' la fin contre ces mystrieux Andronautes. Iolo les dtailla avec insistance, puis les nouveaux assaillants bifurqurent et se dirigrent vers eux. L'on aurait dit de hautes et massives statues d'argent brillant, dont le mtal aurait eu la curieuse facult d'tre souple et mouvant l'image de la chair humaine. Ces tres n'avaient pas d'yeux mais bien plutt des couronnes dores brillantes et scintillantes de mille feux, expdiant la ronde des clairs bleutres. De temps autre, ils saisissaient des pierres et des troncs d'arbres puis les projetaient vers l'assistance. Les Amazoons avec les alalhs avaient fait le cercle en une manoeuvre maintenant habituelle chez elles, et les sbires de Limbo composant leur troupe dpenaille venaient de les rejoindre sans attendre.

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 Tratresse, avait murmur leur chef d'un ton abattu par la dfaite imminente. Silence, Evzoon, lui avaient crach les sorcires de la Trinit d'un ton imprieux. Notre seul souci est le bien de notre Empire de la Roue, nous te l'avons toujours dit. Pour le reste, ne t'occupe pas de nous. Iolo, il va nous falloir agir ou bien les Andronautes vont nous faire passer un mauvais quart d'heure, avait lanc Balbillus vers son ami. Le terme "mauvais" risque d'tre en de de la vrit, grimaa Salah en observant les masses impressionnantes des Andronautes marcher vers eux. Derrire les murailles protectrices des alalhs Iolo avait entam un rituel secret, les Amazoons continuant discuter de manire aigre avec les hommes de Limbo. Balbillus le chat-cerise montra son inquitude. Iolo, prend garde, tu ignores encore ton don. Tu entends ? J'essaye d'attirer Iolo n'avait pas encore termin son enchantement d'appel, mais dj des tres thrs surgissaient de nulle part et venaient vers eux, les bras ballants et en nombre apprciable. C'taient des silhouettes humaines mais quelque chose dans leur maintien et leur aspect faisait froid dans le dos, mme des magiciens consomms comme Iolo ou les enchanteurs de Limbo. Leurs prsences avaient fait se taire les querelles, mais les Andronautes par leur dmarche avaient fait s'carter les alalhs. Autour d'eux les armes s'taient tues. Est-il possible ? s'tonnait Iolo avec des yeux ronds devant l'inquitant bataillon surgi de l'ailleurs. Je n'ai pas termin le quatrain et le charme ne peut tre efficient encore, en toute logique Cesse de te questionner, magicien, lui dclara d'une voix fluide un tre gris aux membres difformes venant devant les siens, en guise d'claireur. Notre venue n'a aucun rapport avec tes charmes, dont l'efficacit nous importe peu. Nous arrivons de trs loin, et notre attention a t attire par un objet vous appartenant. Nous voulons cet objet. Seriez-vous des Mnnes ? Les nouveaux venus avaient ni. tes-vous des Esprits d'Althol suggra Iolo en fronant les sourcils. La forme vanescente la tte surdimensionne avait fait de la main un geste d'apaisement. Nous ne sommes rien de cela, mais nous avons vcu voici longtemps. Nous sommes revenus sur nos pas car lorsque dans le cour des

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temps vous perdez un bien prcieux, il est licite et recommandable de faire demi-tour afin de rcuprer son d. Certes, convint Salah, c'est l une attitude sense. Oui, reprit l'homme gris devant les siens, et cela nous a attirs ici. Il avait dsign de son doigt fantomatique la charge de ballots disposs sur le trakker, Iolo faisant la liaison en un clair. Vous voulez parler de l'pe de vieil argent, gronda Iolo en se rongeant les ongles, car les Andronautes aprs avoir refoul violemment les hommes de Limbo marchaient maintenant vers leur groupe. Exactement, dit l'tre en se retournant son tour vers les Andronautes la dmarche pesante. L'cho de sa prsence est venu jusqu' moi et aux miens. Donnez-la moi, s'il vous convient. Elle nous sera extrmement utile, sinon indispensable. Dbarrassez-nous d'abord de ces encombrants visiteurs, et l'pe sera vous ensuite, articula Iolo face au premier des Andronautes venant vers eux. Les tres fantomatiques avaient fait bloc face aux Andronautes et un un s'taient glisss dans leurs entrailles comme si les Andronautes n'taient pas des tres de chair, mais des coques vides. Et ces derniers avaient commenc excuter une danse dsordonne jusqu' s'crouler par terre au terme d'une course erratique, et d'autres finissaient par s'affaler tel des pantins dsarticuls. Finalement l'tranget et l'incongruit de la situation sembla pntrer les penses confuses des Andronautes restants. Ils prirent la fuite sans autre forme de procs, laissant sur le champ d'herbe des silhouettes de mtal brillant dans diverses positions grotesques, luisantes d'clats sous le soleil de l'Unimonde. Tout ceci avait dur un temps infinitsimal, et Iolo en tait encore se demander s'il n'avait pas rv de l'irruption des tres gris et de leur trange march, qu'ils avaient fait cercle autour de lui aprs s'tre dgag des entrailles de leurs ennemis, murmurant doucement une litanie hypnotique. Homme, paye ta dette, homme, donne-nous notre d. Iolo, feula Balbillus avec un dplaisir certain, ces gens ont toute l'apparence de morts, venus d'on ne sait o, pour on ne sait quelle raison. Et si ce sont des morts, la ncromancie est interdite par les statuts de la Ligue, souviens-t-en. Nous avons quitt la Ligue en pntrant dans l'Unimonde, lui rappela Iolo en serrant les dents face la cohorte des inconnus l'encerclant, et je ne les ai pas appels, mais ils sont bien plutt venus vers moi. De plus, nous n'avons aucune certitude sur leur tat rel.

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Mais il avait donn sa parole, et il marcha jusqu'au chariot afin d'en retirer l'pe de vieil argent, dont la garde rouille scintillait trangement. Voici. Elle nous fut donne hier, par des gens simples craignant les affrontements et les fracas inhrents aux guerres. Les gens proches de la terre ont souvent du bon sens, affirma l'inconnu aux membres noueux et au crne protubrant en prenant l'pe avec une poigne vigoureuse. Des montures questres fantastiques venaient de surgir, et en cavalier mrite chacun avait mont son cheval avec souplesse. L'homme porteur de l'pe allait en tte, et d'un bond son cheval avait atteint les hauteurs, suivi immdiatement par la troupe. Iolo entendit le chef des inconnus l'aspect singulier lui dire quelque chose, mais ses paroles se perdirent dans le vent de midi. Aola de la Trinit, avec Limbo, avait march vers les trois amis. Je ne sais si je dois vous remercier, Evzoons, commena Aola d'un ton embarrass, ou bien si je dois m'inquiter pour toi, termina-t-elle un ton plus bas vers Iolo. Celui-ci se grattait le crne aprs en avoir retir son bret, il n'tait pas le moins gn. Je ne le sais pas non plus, finit-il par avouer piteusement. Limbo avait avanc d'un pas et parlait d'un ton suppliant Iolo. Je le sais, je vous ai chass, et les Amazoons m'avaient inform de mon erreur, inconnus, mais je vous fais mes excuses, en mon nom et au nom des miens. Il avait encore sur la tte son heaume de cristal, et son armure brillante portait de sombres balafres suite au combat dsespr sur plusieurs plans d'univers avec les Andronautes, son pe de bronze tait brise dans son baudrier. Nous avons besoin de vous et de votre savoir occulte, jamais aucun de nos magiciens n'a pu raliser votre tour de force, les Andronautes Iolo avait eu un geste d'arrt vers Limbo et ses magiciens gages, aprs la bataille ils commenaient se presser autour des trois voyageurs. Je vous le rpte, j'ai eu affaire eu contre mon gr, seule l'pe les intressait, je ne sais pourquoi. Je ne suis pour rien dans leur venue. Balbillus le chat-cerise avait grond encore. Nous dcouvrirons bien assez tt les raisons de leur dsir. Nous saurons alors si nous avons agi convenablement en leur donnant cette vieille pe d'argent.

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 Qu'importe, vous tes des personnes de ressources et l'Unimonde ncessite des personnes votre ressemblance. Limbo s'apprtait tenter de convaincre encore le groupe, mais cette fois-ci les Amazoons s'taient interposes. Limbo, il suffit. Thlia et Nyris de la Trinit taient hors d'elles. Nous avons support trop longtemps votre insolence et votre morgue, et notre temps nous est compt. Ces Evzoons se trouvent avec notre expdition et ils le resteront. Le sort de l'Empire de la Roue dpend de l'issue de notre qute. S'il n'est pas jou dj, murmura sombrement Aola, parfois traverse par des penses lugubres. Allons, avait repris une Amazoon proche la cuirasse de tissu sombre et la longue hallebarde, prs de son alalh familier. Les Vouivres l'auraient su instinctivement, elles sont relies en permanence avec leurs soeurs de l'empire, et telle n'a pas t leur raction encore, loin de l. C'est vrai, acquiesa Aola en reprenant du poil de la bte. Limbo, coute-bien les paroles de la Trinit : nous allons partir sur les chemins vers les Sources du Rebour, aux limites du Vieux Pays. Tu le sais maintenant, on peut vaincre ces mystrieux Andronautes, le rsultat obtenu par nos amis, tes magiciens gages peuvent le rpter galement, mme si c'est sous une autre forme. Tu n'avais pas d'espoir auparavant et dsormais tu as une ide forte et une direction suivre, le Destin t'a combl malgr ton impolitesse et ta brutalit. Sois heureux de son don, et n'en demande pas davantage. Sur ce, Aola avait donn l'ordre du dpart la troupe Amazoon, et le matriel fut rapidement repli dans les chariots des trakkers. Derrire les alalhs, Iolo et Balbillus, Salah avaient de nouveau transfr leurs affaires sur un chariot en surplus et ils se surprirent se laisser porter une fois de plus par les vnements. La verdure environnante tait plaisante et des bouquets d'arbres l'ombre profuse s'tiraient le long de leur route. Des ombres grises couraient sur la plaine d'herbe, et Iolo en les fixant se surprit froncer les sourcils. Balbillus le chat-cerise observa son expression et miaula. Tu penses la cohorte des inconnus, Iolo. Oui Il me souvient maintenant d'un rve trange et diffus, rcemment, o il tait question de tribunal et de morts, mais tout cela est vague. vrai dire, j'ai un sombre pressentiment. Moi aussi, Iolo, reconnut le chat-cerise d'un ton approbateur. Mais rien n'est jamais dfinitivement ferm.

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Le chariot escalada une roche plate, et cogna lourdement le sol en retombant. Iolo aprs avoir saut en l'air sous l'effet du choc se retourna vers le chat-cerise en frottant ses fesses, Salah continuant dormir paisiblement derrire, sur les ballots de tissus et d'affaires. C'est--dire ? Des sorcires filaient dans les airs et les Vouivres sifflaient dans les hauteurs. Les alalhs bramaient longuement et les lances ariennes des sorcires Amazoons luisaient prs des tendards hiratiques de l'expdition. La vie est ternellement en mouvement, rien n'est fig, jamais. Aprs la nuit toujours vient le jour. la tristesse succdera la joie. C'est vrai, Balbillus. Iolo avait eu un sourire crisp et le chat-cerise sur le point de plaisanter avec lui comme il en avait l'habitude se retint d'extrme-justesse. Sois sans crainte, Iolo. Je suis avec toi. Le jeune magicien hocha de la tte et chassant ces tristes penses, il se frappa le front. Le chat-cerise le reprit. quoi penses-tu encore ? Nous n'avons pas t capable de tenir notre promesse, en dfinitive. L'pe d'argent nous a dur encore moins que l'Horoguide des gens de Sol. Balbillus rit finement. C'est pourtant vrai ! Le destin nous joue des tours pendables ! Yepp ! Iolo avait donn l'ordre au trakker d'acclrer l'allure, car ils s'taient laiss distancer par la troupe sur l'herbe de la valle et dj un alalh mont par des Amazoons aux noirs vtements s'en venait vers eux. Des problmes, les Evzoons ? s'informa une sorcire du haut de la montagne de chair aux cailles grises. Dans l'ombre du mastodonte le trakker avait glouss de saisissement et il s'tait mis tirer le chariot une allure plus rapide. Non, non, en aucune manire, se dfendit Iolo en levant la tte vers les Amazoons guerrires, loin au-dessus d'eux. Tout va pour le mieux. L'alalh s'en repartit pesamment vers l'avant du convoi et Iolo pesta part-lui. Salah en grognonnant s'tait relev de derrire les ballots de marchandises. Les Amazoons ne perdent pas leurs bonnes habitudes. Nous courons d'abord puis nous nous informons de la route suivre aprs ! C'est bien vrai, a, assura Salah en frottant ses paupires gonfles de sommeil.

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Il entreprit de fouiller dans les cabas et en sortant des fruits secs, il se mit les grignoter sans autre forme de procs, au rythme chaotique de leur vhicule grinant. On ne savait jamais quelle heure la Trinit dciderait de faire une halte, et chacun avait appris depuis le temps s'accomoder de cette faon de faire brusque, pour ne pas dire autoritaire. Des figues sches ? Salah proposa Iolo et Balbillus les fruits schs en question, et Iolo en accepta une poigne. Il se mit les savourer en silence dans la queue du cortge o ils se trouvaient avant de se tourner vers le chat-cerise, la bouche encore pleine. Cette faon de faire, agir d'abord puis rflchir ensuite, au fond Quoi ? Balbillus semblait une statuette hiratique carlate, perche sur le bord du sige du conducteur, fixant en silence le trakker s'agitant derrire ses congnres de la troupe, avec les plaines montueuses s'aplatissant dans le fond et les champs dors par le soleil. Midi avait t atteint puis dpass et la chaleur se faisait plus forte sans tre pour autant incommodante. Aprs la froidure glaciale du Prince Hiver et de son royaume de givre, le chat-cerise ne se plaignait pas outre-mesure du changement climatique survenu. Cette manire de se comporter ne nous a pas trop pnaliss, pour l'instant, je dois le reconnatre. Nous avons mme t assez heureux dans les rsultats obtenus. Pour l'instant. Le chat-cerise observait un coin du ciel o de minces filets de fume se levaient les uns prs des autres avant d'tre chasss par le vent. Iolo finit par remarquer l'attitude concentre du chat-cerise et son tour il dtailla plus attentivement l'est. Un incendie se situait au loin, et l'on ne savait trop encore, tant donn la distance, s'il s'agissait d'une fort ou bien d'une agglomration. Pour l'instant, rpta le chat-cerise d'une voix atone.

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Chapitre

23

Les alalhs soufflaient bruyamment en tte du convoi, et sur leur dos une fort de hampes ciseles et de lances tincelantes se mouvait au rythme de leur marche en tintant les unes contre les autres, les Amazoons s'affairant et discutant durant la progression de la troupe. Les chariots de l'intendance suivaient en queue de peloton, dj des sorcires montes sur leurs balais s'en revenaient de leur mission d'exploration acompagnes de leur Vouivre pour faire leur rapport. Les environs taient d'une verdeur appuye et la pluie aprs avoir accompagn le rveil de la troupe renforait encore les tons aigue-marine et meraude de la vgtation. La terre sombre exhalait l'odeur caractristique de l'humus de la terre et s'veillait en fumant sous le soleil blanc du Mondwana. Prs du couvert d'arbres centenaires, l'expdition Amazoon avait cess son avance en entendant la voix sche d'Aola, de la Trinit. Allons bon, grogna Iolo en ordonnant au trakker de s'arrter. Nous ne ferons pas beaucoup de chemin ce matin si les choses voluent de cette manire. Sans doute les nouvelles apportes par les sorcires et leurs Vouivres ne sont pas fameuses, miaula Balbillus en observant les dbris calcins d'un bosquet au loin, et les pans de maonnerie d'une maison paysanne en pierre. Cette demeure devait tre abandonne, ou bien ces habitants ont eu le temps de s'en aller, jugea Salah en prenant place leur ct sur le sige en bois du conducteur. Au petit matin la troupe avait repris sa marche erratique dans l'Unimonde et croyant atteindre assez vite l'origine des fumerolles inquitantes distingues le jour prcdent, les Amazoons avaient d dchanter. La distance avait t mal apprcie et en dfinitive le soir tait tomb sans que les alalhs, mme en forant la marche, aient pu atteindre le lieu du sinistre. Une halte avait t dcrte dans la mauvaise humeur, et, depuis le matin, la troupe faisait route une allure soutenue vers les fumes grises s'levant au loin. Enfin ils avaient fini par s'en rapprocher

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aux environs de midi, mais les nouvelles ne devaient pas tre rassurantes. Quel est le problme, lana Iolo voix basse en observant les Amazoons de la Trinit venir vers eux grands pas, en compagnie de plusieurs sorcires. La sagacit des magiciens de la Terre va tre mise rude preuve, prdit Balbillus le chat-cerise en agitant machinalement ses moustaches. De fait, la suite des vnements donna raison au compagnon flin de Iolo. Evzoons, aprs inspection quelques maisons pas plus de trois ou quatre sont la proie des flammes, et un bosquet alentour galement. Aola tait la plus petite des trois sorcires de la Trinit, mais sa voix et son sens de l'autorit la classait parmi la plus coute. Elle semblait toutefois ennuye. En connat-on la raison ? Iolo tait descendu du chariot en tenant sur sa tte son bret, et refermant sa veste de voyage cause du vent froid il s'tait rapproch de la Trinit. Le chat-cerise avait la fourrure toute rebrousse par la bise soudaine, et Salah avait mis ses mains dans les poches de son manteau afin de mieux se protger des atteintes de la fracheur ambiante. Nyris et Thlia se tripotaient les lvres avec un identique ennui. Un animal de vaste stature se tiendrait aux abords et aurait fait fuir les habitants du lieu, des chariots ont pu tre dcouvert au loin par les Vouivres de nos claireuses. Mais nous ne savons pas s'il est prfrable pour nous d'viter cet endroit sans tarder, ou bien d'affronter ce pril directement. Pourquoi ne pas faire un dtour et laisser ce village prendre soin comme il convient de cet animal dangereux ? s'enquit Salah. Est-ce lui le responsable de l'incendie ? Il semblerait bien, oui, rpondit Thlia en posant sur sa tte son large chapeau noir, lissant ses mches bleues et soyeuses de la main. Un dragon cracheur de feu est pos sur les arbres proches, et nos sorcires ont fait demi-tour sitt l'avoir aperu. Nous pouvons toujours l'viter discrtement et poursuivre notre route la recherche d'indices satisfaisants, miaula Balbillus aprs avoir termin la toilette mthodique de ses oreilles. Oui, convint Nyris, mais si durant notre fuite il venait nous attaquer l'improviste, sans nous laisser le temps de nous y prparer, les dgts dans nos rangs pourraient tre importants.

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Iolo avait hoch de la tte en signe de comprhension. Puis il s'tait pench discrtement vers son ami Balbillus. Il me vient une ide, stupide sans doute Ce dragon mystrieux n'aurait-il pas un rapport avec l'animal cracheur de feu qui nous a dbarrasss des malandrins, peu avant mon appel vers le Prince Hiver ? Le chat-cerise avait cill en rflchissant, avant de rpondre lentement. Cela me semble une curieuse concidence, effectivement, mais La distance nous sparant de ce lieu n'est pas petite. S'il s'agit de la mme crature le hasard est piquant, renchrit leur ami Salah en se mlant la conversation. Ils dcidrent malgr tout d'aller voir par eux-mmes, et dlaissant la troupe Amazoon les trois amis quittrent en marchant la clairire prs d'un bosquet de pins, o l'expdition Amazoon avait fait halte. Suivant un chemin de terre dcrivant une courbe descendante ils parvinrent prs de btisses fumantes et calcines, dont l'embrasement remontait de manire vidente une bonne journe. Les cendres taient encore chaudes et fumantes, et prs de l des arbres de la fort brlaient galement. Un claquement d'ailes se fit entendre au loin, et le groupe avana au milieu des demeures dsertes au fur et mesure de leur avance, afin de mettre davantage de distance encore entre les sorcires Amazoons et le dragon. Ce dernier constituait un point noir dans le ciel, et sous le soleil de midi grossissait rgulirement. Il vient vers nous, dclara Salah avec une inquitude visible en le dsignant. Puis il avait referm les pans de son manteau noir comme pour se protger d'une attaque de flammes, Balbillus feulant doucement part lui. Iolo cause de l'arrive brusque du dragon n'avait pu entendre convenablement les paroles de son ami, et dj l'animal fabuleux tait sur eux. Son corps annel avait les teintes de l'ambre pur et ses ailes squameuses aux rayures d'argent paraissaient constitues de pierres prcieuses. Il vomissait des flots brlants et ses yeux rouge sang roulaient dans ses orbites saillantes en plongeant sur eux : Iolo avait pris une inspiration rapide mais dj l'animal chimrique avait vu son image se voiler et se froisser l'image d'un vulgaire morceau de papier. Dj, il n'tait plus. Et sur un tapis de soie carlate au dessin prcieux, leur ami le magicien Azriel vtu de satin et d'or filigran se tenait assis en tailleur, avant de sauter terre prestement. Il tait moins une, il me semble.

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Le magicien de l'Unimonde paraissait ravi de l'effet obtenu par sa venue inopine, et Iolo avec Salah ne l'tait pas moins. Seul le chat-cerise n'avait pas sembl tonn de le voir. Tu as appel Azriel, comprit Iolo en se remmorant la parole confuse nonce par le chat-cerise il y a peu. Blitradonne est l'appel convenu entre nous, lui rappela le mage Azriel en poussetant ses vtements. Eh bien, vous avez fait du chemin depuis notre dernire rencontre. Quel est le dment capable d'avoir dlivr cet animal furieux ? Aucun enchanteur digne de ce nom, dans l'Unimonde, n'aurait consenti le sortir de sa prison de verre. Ces dragons Azhiens sont trs dangereux et belliqueux, savez-vous ? Iolo avait eu une mine contrite avant de rpondre demi-mot. La personne en question n'avait pas d'alternative, ai-je entendu dire. Et puis de toute manire le danger de l'Azhien est cart dsormais, n'est-ce pas ? Azriel avait ri en dvoilant des dents immacules, il souponnait dj les amis d'tre responsables de sa dlivrance inopine, puis il se reprit. Oui, rassurez-vous, il ne gnera plus personne puisque son existence mme vient d'tre efface des Arcanes. Je suis content de vous revoir. J'ai parl de vous et de vos amies Amazoons aux membres du Cercle, et ils m'ont press de vous prsenter eux. Consentiriez-vous vous dplacer jusque dans nos les ariennes ? Azriel avait eu la dlicatesse de ne pas ajouter au surplus qu'il venait de leur sauver la vie eux et leur expdition, peut-tre, mais Iolo prit acte de sa proposition. Peut-tre ces gens mystrieux pourraient-ils leur apporter une aide consquente. Nous accepterions avec joie de rpondre votre invitation, Azriel, lui fit cho Iolo aprs s'tre rapidement concert avec Salah et le chat-cerise, mais notre expdition, vous la voyez au loin, n'est pas petite, et Une voie descendra jusqu' vous, et mme vos montures grises la pourront emprunter sans dommage, je vous l'assure. Je vais remonter chez moi puisque tout danger est cart, et ne vous sentez pas oblig d'accepter, en dpit du service rendu, leur affirma Azriel en s'loignant dj sur son tapis vers l'ailleurs. Un service est un service, et je vous avais donn ma parole. Discutez avec vos amies de votre choix dfinitif, et s'il est favorable sans tarder une issue s'ouvrira vous vers les les lointaines des Cercles. Mais sachez-le dj, vous n'aurez pas regretter votre dcision si vous venez chez nous, dans les pays du ciel. Sur son tapis volant Azriel s'en tait reparti en direction de l'invisible, et les trois amis taient revenus vers les Amazoons postes au loin, et en

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particulier les trois sorcires de la Trinit. Aola paraissait songeuse, elle tripotait sa lvre infrieure en discutant avec Iolo et Salah, Balbillus, les deux autres sorcires de la Trinit rflchissant en se prenant le menton. Leurs longues chevelures bleues constituaient une cape moire sur leurs paules vtues de sombre, et leur chapeau faisait un dais soyeux sur leur tte au visage gracieux et fin. Leurs dents scintillaient de blancheur dans l'ombre. La proposition est intressante, il faut le reconnatre, jugeait Aola en raffermissant sur elle les fermetures dores de sa cuirasse de feutre et de tissu. Peut-tre leurs anctres ont-ils un vaste savoir, car pour l'instant nous avanons en aveugle. J'y avais pens aussi, assura Iolo en opinant de la tte devant Nyris et Thlia, cette dernire ayant pris Balbillus le chat-cerise dans ses bras pour le caresser doucement. Nous ne savons pas o se trouve la clef du Chemin Perdu, et ne nous faut-il pas le trouver d'abord avant d'atteindre le Vieux Pays ? Nyris paraissait un peu confuse dans sa gographie de l'Unimonde, aussi Iolo toujours avec une expression pensive la remit-il dans le droit chemin. C'est peu prs cela, le Chemin Perdu abrite le Pays d'Arc-en-ciel. Vers lequel sont partis les Magiciens carlates rcemment, d'ailleurs, miaula Balbillus confortablement lov dans les bras parfums de Thlia. Exact, reconnut Iolo avec un sourire moqueur en constatant la position confortable de son ami. Et le Vieux Pays est l'tape suivante, il abrite les Sources du Rebours, notre seule voie disponible, car elle est accessible aux mortels, contrairement aux autres. Ce mme Vieux Pays est la Patrie des Hros des Temps Anciens, ces derniers la recherchent depuis toujours. Balbillus ferma ses yeux d'or et Iolo parut surpris par son dernier rappel. Tiens, c'est vrai, je l'avais oubli. Lucius et son nouvel ami seront peut-tre dj l-bas Je le leur souhaite de tout mon coeur, conclut Salah en voyant Aola s'loigner pour donner des ordres bruyants et brefs. La troupe rapidement s'tait remise en ordre de marche et prpare au dpart, Aola venant de prendre sa dcision en l'espace d'un clair. Elle avait fait ensuite demi-tour grandes enjambes vers les trois amis. Nous sommes prtes, maintenant, comment atteindre ces fameuses les des Cercles ?

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La voix de l'Amazoon Aola tait limpide et ses yeux noirs et tirs ressemblaient des puits sombres. Iolo en prenant place sur le chariot avait rtorqu en haussant les paules d'impuissance avoue. dire vrai, nous n'en savons rien. Azriel a dit qu'en cas d'accord de notre part une voie ou bien un escalier s'ouvrirait nous, et Les alalhs piaffaient d'impatience l'ore de la vaste clairire, et des bannires flottaient dans les hauteurs : les Vouivres taient enfermes, sifflantes, dans leurs paniers d'osier. Salah tait sur le point d'exprimer son agacement devant cette attente insupportable lorsque Balbillus avait miaul vivement. Il se trouve des ondulations singulires non loin d'ici, Azriel nous a entendus, j'en fais le pari. Marchons, la voie se trouve probablement lbas. Iolo allait ouvrir la bouche mais Aola l'avait prcd dj sans attendre. La patience n'tait pas le point fort de la civilisation Amazoon, songea Iolo en prenant avec les autres chariots la direction indique par le chat-cerise. Une ouverture lumineuse s'tait fait jour effectivement prs de l, et ressemblait une arche de cristal et de lumire donnant accs un ciel bleu d'un indigo la puret tourdissante. La troupe Amazoon, en se rapprochant de l'ouvrage magique suscit par les magiciens des Cercles, eurent d'yeux au dbut seulement pour la beaut et le travail raffin du cristal cisel et taill dlicatement. Puis lorsque l'expdition Amazoon fut pied d'oeuvre la Trinit s'effraya, et du haut de leur alalh de commandement elles palabrrent avec les trois amis. Ce chemin ne donne-t-il pas sur le vide, dirait-on ? Les alalhs jamais ne voudront avancer sur ce chemin enchant, mme les yeux bands. Nous allons passer les premiers, comme nous l'avons dj fait tant de fois, reprit Iolo dont la crainte principale tait de voir l'ouvrage ensorcel se refermer cause d'atermoiements inutiles. Azriel est notre ami, et il parat tre magiquement trs dou. Pour ma part, la confiance est de mise. Sifflant leur trakker pour lui ordonner de s'avancer sous le portail aux clats blouissants, Iolo rflchissait encore la faon aise et dsinvolte avec laquelle le mage aux yeux brids s'tait dbarrass du dragon d'Azhien. Puis la luminosit fut blouissante, et les trois amis clignrent des yeux pour ne pas tre aveugls. Un sable cristallin crissa sous les roues de leur chariot et ils observrent en se retournant le portail rapetisser toute vitesse.

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 Engagez-vous sans crainte ! cria Iolo en direction de la lointaine couronne de cristal, car les qualits magiques du chemin les loignaient une allure vertigineuse vers les les du Cercle. Des arbres de cristal aux baies lumineuses dfilaient leurs cts, une herbe de verre fum tapissait les bords de leur route. Le ciel clair du Mondwana les environnait de toute part, le chariot semblant progresser sur l'invisible, car la terre de leur chemin, tonnement meuble et friable Iolo d'abord avait pens du sable tait translucide au point d'en tre presque transparente. Inquiet de ne pas voir s'aventurer la troupe Amazoon derrire eux, Iolo se retourna avec crainte puis il distingua au loin un cortge bruyant et sombre de masses indistinctes. Les alalhs avaient finalement t convaincus d'avancer, et ds lors avec un coeur plus lger Iolo et ses deux compagnons allrent de l'avant, leur chariot continuant progresser l'allure rapide de leur trakker. Des les clestes surgissaient l'horizon, en grandissant rapidement. Iolo avait point le doigt vers elles en les dsignant d'un sourire. Messieurs, nous approchons de la patrie arienne de notre ami Azriel. Le trakker galopait presque sur le chemin invisible et les arbres se faisaient plus nombreux dans le ciel, au fur et mesure de leur avance. Finalement les fts de cristal aux feuilles translucides se multiplirent prs des les ariennes, et une porte double battant en verre blanc avec des barrires impressionnantes en cristal faisant le tour de l'le la plus proche fit son apparition, en arrire-plan tait le reste des les du Cercle. Le portail fut ouvert par un magicien de rouge et de blanc vtu, portant un pantalon de satin et des mules moires, un cardigan souple richement brod et un bret de velours. Son teint tait d'or clair, trs clair, et ses yeux brids riaient et souriaient en souhaitant bon accueil aux trois amis sur leur chariot. Bienvenue dans le Cercle, leur dclara poliment l'homme en faisant une profonde rvrence. Iolo lui avait rendu sa rvrence de son mieux, sur le banc du conducteur, avant de rpondre. Le reste de la troupe s'en vient derrire, ne vous effrayez pas de la masse des montures Amazoons, elles sont normes et impressionnantes mais sans danger pour les amis des Amazoons. Le gardien visiblement attendait leur venue avec une joie nondissimule.

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 Azriel nous a longuement parl de vous et de votre recherche, les alalhs nous ont fait rver bien souvent. Nous allons enfin les voir de prs ! Il se tint prs du portail afin de pouvoir les distinguer au mieux, et dj des habitants du ciel s'en venaient attirs vers eux par leur conversation. Iolo fit de son mieux pour rpondre aux questions des nouveaux venus, encercls comme il l'tait par la curiosit bonhomme des habitants, puis finalement survint Azriel en chassant les gens pour leur dgager le passage. Prenez la route droite puis tournez vers la gauche aprs le bosquet de cyprs blancs, expliqua-t-il, non pas la premire btisse de bois et de pierre mais la seconde, prs d'une colline flanc de montagne. Placez votre chariot dans le grand champ cltur prs de l, il m'appartient, vos alalhs y seront l'aise. Il avait saut sur le banc du conducteur en discourant, heureux et rjoui de revoir des personnes avec lesquelles il s'tait li d'amiti, Salah avec le chat-cerise se plaant sur les ballots de marchandises, derrire. Finalement, tout bien pens, ici est la meilleure place de l'expdition, miaulait le chat-cerise vers Salah, affal lui aussi sur les coussins de vtements et de couvertures. C'est bien vrai, mon ami, et plus d'une fois me suis-je dit pareillement Salah allait lcher un long discours d'explication lorsque le magicien Azriel les interrompit en se tournant vers eux. Eh bien ! Apprciez-vous les les des Cercles de ma naissance ? Iolo prs de lui allait rpondre dj, puis il ralisa qu'il n'avait pas encore pris la peine de distinguer vraiment celles-ci. Et, en vrit, la beaut des lieux avait peu de points communs avec d'autres merveilles de la Terre ou bien du Mondwana. Les les dcrivaient un cercle dans le ciel, et maintenant Iolo voyait mieux de vastes ponts de verre franchir le vide de l'une l'autre. Un immense cercle de verre constituait une vaste circonfrence dans les nues, en joignant chaque le arienne sa voisine. Une dernire se trouvait au centre mais se situait au-dessus de toutes les autres, et dissimule par les nuages on aurait pu la croire invisible. Mais Azriel certifia sa prsence, et de plus Iolo voyait des marches thres et des chemins de cristal, raides et pentus, s'tirer en tournoyant vers le znith. Ce sont l les rsidences des Anctres du Cercle, ils reposent prs des cieux en attendant la fin de leur temps, assura Azriel en descendant bas de la carriole, puisqu'ils taient arrivs prs de sa demeure.

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Dans le vaste champ cercl de verre la charette fut abandonne et le trakker dtel, le groupe s'installant des tables de bois dresses l en nombre, en prvision sans doute de leur arrive prochaine. Des serviteurs affables vinrent leur laver les mains avec de l'eau parfume et leur apportrent des liqueurs raffines et du vin doux, aromatis de miel. Dans des corbeilles d'argent avaient t places des friandises, auxquelles Iolo gota avec plaisir. Puis il regarda de nouveau autour de lui, et se perdit dans la contemplation des environs. Une montagne au centre de l'le s'levait en pointant vers les hauteurs, adorne de brumes, les ponts de verre franchissant l'ther en un arc gracieux. La verdeur tait gnrale et les maisons au nombre rduit taient toutes diffrentes mais semblables en mme temps par la recherche et l'ornementation de leur architecture. La demeure d'Azriel tait magnifique. Elle avait de hauts murs bords de colonnades, avec un toit retombant en vagues arrondies aux tuiles carlates et mauves, pourpres et or. Les verrires latrales taient vastes et colores de bleu saphir, les briques constitues d'une matire translucide et blanche identique de la porcelaine. La porte d'entre s'ouvrait et se refermait au fur et mesure du passage des serviteurs, avec un bruit mat car le bois prcieux tait charg d'or et d'argent en des arabesques ondulantes. Plusieurs pinacles de verre fin s'tiraient vers les nues, scintillant doucement dans l'air. Des bosquets de laurier-rose et de fleurs parfumes embaumaient l'air, l'herbe verte avait t coupe avec soin pour faire un tapis de velours. Iolo se servit une tasse de caf et huma l'arme dlicieux s'vaporant en volutes devant son nez. Salah se rgalant lui aussi, Balbillus se tourna vers Azriel avec civilit. Mais vous auriez donc deux maisons, une ici dans les les du ciel et une autre encore l o nous fmes connaissance il y a quelque temps ? Au loin sur le chemin magique accdant dans les hauteurs la masse de la troupe Amazoon se faisait impressionnante, la poigne d'habitants sur l'le devait dj tre en train de les attendre avec impatience. Le passage des alalhs ne manquerait pas de les saisir de frayeur, gloussa intrieurement le chat-cerise tandis que leur ami Azriel lui rpondait aprs avoir grignot un biscuit sec. Il en est bien ainsi, et vrai dire j'en ai une autre encore dans un royaume froid o je vais parfois pour mes recherches, car je rcolte et collectionne les plantes mdicinales pour mes dcoctions. Certaines, vous ne l'ignorez pas, sont bien difficiles trouver. Le chat-cerise avait approuv de la tte en fixant le cercle des les dans le ciel. Iolo avait pos sur la table de bois sa tasse avec un bruit sec.

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 Vous connaissez notre objectif, Azriel, mais vous ne savez pas tout. Dernirement, nous avons bnfici par un hasard pour le moins, disons, hasardeux de renseignements intressants. Selon le Prince Hiver, les Sources du Rebours seules permettent aux mortels de franchir les obstacles entre les mondes et elles se trouveraient dans le Vieux Pays La patrie ancienne des Hros des Temps Anciens, lui dit Salah en terminant de se lcher avec gourmandise les doigts. Trouver le Vieux Pays des Vieilles Gens, c'est trouver la voie vers Ethrys. Azriel avait eu une expression mditative en mettant sa main sous son menton. Intressant, c'est trs Intressant, lcha-t-il sans cesser de froncer ses sourcils fins en signe de rflexion intense. Sur ce leur parvint la voix pointue de Nyris, de la Trinit. La grande curiosit des gens de l'endroit par les ponts de cristal d'autres s'en taient venus observer la venue de l'quipage les empchait de pouvoir accder jusqu' eux. Iolo et Azriel se levrent pour aller les accueillir, Balbillus et Salah prfrant rester au banquet organis en leur honneur. Par le chemin les deux amis arrivrent l'endroit de l'le o accdait le chemin magique cre par Azriel, et sous le portail cristallin les alalhs bramaient sombrement en faisant s'entrechoquer sur leur dos les hallebardes et les longues hampes des sorcires. Certaines Amazoons sur leurs balais en compagnie de leurs Vouivres ailes s'taient dj poses sur l'herbe, et avaient commenc dballer leurs affaires. Iolo s'tait exclam et Azriel fit s'carter les habitants. Les alalhs prcautionneusement pour ne pas craser quiconque avaient avanc avec prudence, Iolo faisant un signe amical aux Amazoons de la Trinit et aux rares Evzoons de la troupe. Il marcha devant l'expdition pour les guider vers le champ appartenant Azriel, et ce dernier rit en constatant l'effarement de ses compatriotes face l'aspect singulier de la troupe Amazoon. Ils auront de quoi parler et discuter durant de longues soires dans les les du Cercle ! Iolo sourit en hochant du menton. Cela n'est pas niable. Ils parvinrent enfin l'endroit dsign par Azriel et lorsque les alalhs eurent t dchargs de leurs attirails les Amazoons plantrent leurs tentes d'argent et dressrent firement leurs couleurs sur un mt de bois d'une hauteur consquente. Les trakkers avec les chariots avaient t dtels, et les iguanes squameux et colors, la crte diaphane, avaient t lchs dans le pr afin de se nourrir par eux-mmes. Les tendards de

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bronze furent disposs devant chaque compagnie, et, voyant comment tout allait pour le mieux, Azriel s'approcha des Amazoons de la Trinit pour leur prsenter ses hommages et les sorcires lui firent bel accueil. C'est un plaisir aprs tant de route de trouver d'aussi bonnes gens et manires distingues, dclara Nyris en s'approchant des tables de bois disposes devant elles, avec des victuailles et des plats chauds en quantit. Les Amazoons faisaient rfrence des rencontres fcheuses durant le cours de leur voyage, comprit Iolo, et mme si les leurs n'avaient pas toutes t bnfiques, tant s'en faut, Iolo prfra passer des proccupations davantage actuelles. Iolo convia les sorcires et leurs proches s'asseoir aux tables disposes leur intention, et bientt chaque Amazoon et Evzoon de la troupe s'tait attabl et mis en devoir de faire honneur au repas. Iolo et Azriel ayant dj mang, avec Salah et Balbillus le chat-cerise le quatuor partit prs de l, car leur guide Azriel s'tait mis en tte de leur faire visiter les environs de sa proprit arienne. Prs de l'tendue de verdure o taient loges les sorcires et leurs alalhs se trouvait un terrain cultiv de plantes, l'aspect velout et au coeur lumineux. Ce sont des plantes toniques, aux personnes affaiblies elles procurent un coup de fouet et un regain d'nergie bienvenu, expliqua Azriel aprs s'tre accroupi prs d'un plant et avoir froiss entre ses doigts des feuilles au suc laiteux. Ses qualits actives sont loues dans l'Unimonde, et son odeur de vanille n'est pas dsagrable. C'est exact, reconnut Iolo prs de Balbillus, ces deux derniers observant les plantes dans leur sillon de terre avec une attention toute professionnelle. Cette senteur est dlicieuse, affirma Salah en se retenant visiblement pour ne pas mcher les feuilles pleines dents. Et ici, voyez-vous, sont les songerelles, elles facilitent la venue de rves puissants la clart limpide, avec elles jamais rveur ne souffre d'insomnie ni de nuit blanche. Vraiment ? Iolo tait interloqu, jamais encore il n'avait entendu parler de plantes similaires. Vraiment, confirma Azriel en faisant rouler dans la paume de sa main des feuilles et des fleurs la couleur ple. Combien de fois un mauvais sommeil nous a-t-il privs d'un rve auguste et puissant, dont les replis sont connus tout bon magicien et rveur ? De telles choses sont agaantes lorsqu'elles surviennent, car les rves importants ne prviennent jamais avant d'arriver, et vous le savez trs bien.

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Balbillus le chat-cerise tait d'accord avec Azriel sur ce point. a, c'est vrai ! Avec une bonne infusion de songerelles, de telles choses ne peuvent arriver. Le sommeil est paisible et doux, accueillant pour les messagers oniriques. Tenez, prenez quelques feuilles et plants dans votre musette, vous en ferez la bouture chez vous lorsque des aventures vous serez lasss. Iolo d'abord s'tait offusqu d'une telle gentillesse de sa part, il avait dj fait tant pour eux, mais le magicien avait fourr dans son sac en bandoulire une plante complte et des feuilles par poignes. Vous n'y pensez pas ! se dfendit Iolo. Ta-ta-ta, entre compagnons de magie les bonnes recettes s'changent toujours, assura Azriel en les entranant dj vers un bosquet proche jouxtant sa demeure. Les arbres formaient un petit groupe et Iolo s'interrogeait encore sur leur essence lorsque Azriel le tira de ses penses en s'accroupissant prs de l. Il lui montrait des champignons de forme ronde et presque dissimuls dans la mousse herbeuse, de couleur brun-marron avec des veinules saillantes violet fonc. Ces champignons-l sont typiques des les du Cercle uniquement, vous n'en trouverez jamais ailleurs, dit Azriel Iolo prs de lui, Balbillus humant avec prcaution les champignons en question. ceux les apprciant avec modration, ils font faire de vastes voyages aux confins de l'esprit, mais ils sont dangereux manier et seule une me pure peut atteindre les frontires de l'univers connu. Les mcrants y ayant got ont sombr dans la folie ou se sont donn la mort aprs avoir distingu crment leur vilnie et noirceur. J'ai dj entendu parler de champignons semblables, avoua Iolo en les touchant du bout de ses doigts, mais jamais avec de si grands pouvoirs. Nous n'avons pas de telles plantes sur Terre, miaula le chat-cerise en levant le museau vers les hauteurs du ciel. Le magicien Azriel avait fait mine d'en prendre une poigne pour Iolo. En voudriez-vous quelques uns ? Iolo rflchit puis observant sa musette bien remplie dj par les songerelles coupes fit non de la tte, avant d'observer la mine attentive de Balbillus. Toujours agenouill par terre prs d'Azriel, il leva les yeux vers le ciel dgag et dcouvrit par le dessous une vision splendide. Celle de l'le centrale du Cercle, abritant les Anctres de la peuplade arienne. Des lueurs se laissaient entrevoir par-del la muraille de feuillage

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s'panchant dans le vide, et les ponts de cristal laissaient distinguer des vhicules chamarrs et des passants paisibles. Les murailles cristallines taient ajoures et des demeures laissaient percer des tourelles et des fentres illumines. Plus haut encore, un pic montagneux se perdait dans la nuit de l'espace intergalactique. Iolo garda le silence un instant, souffl par tout cela, puis sursauta en entendant la voix pre d'Aola de la Trinit. Vous comptez nous laisser seules encore longtemps ?

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Chapitre

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Souvent vous ai-je entendu parler de votre patrie cleste comme des les du Cercle, s'enquit Iolo en reprenant son souffle prs d'un pilier de verre translucide, et d'autre fois il me souvient vous avoir entendus parler des les des Cercles. Pourquoi cette diffrence ? Ne s'agirait-il pas du mme Cercle ? En vrit, oui et non est la rponse convenant le mieux votre question, reconnut le magicien Azriel en grimpant avec eux les milliers de marches menant au znith. Il s'arrta lui aussi prs du pilier, et laissa sa respiration haletante retrouver un cours normal en se tournant vers Iolo. Voyez, la vue d'ici est magnifique sur mon pays, jamais nulle part dans l'Unimonde je n'ai pu observer pareil spectacle. Iolo et le chat-cerise Balbillus s'escrimaient depuis un moment dj monter les milliers de marches menant en ligne droite vers l'le centrale, o rsidaient les Anctres de la patrie d'Azriel. Ils allaient l-haut en qute de savoir et d'informations, et Iolo devant l'loignement de l'le en question commenait se demander si leur objectif mritait la peine de gravir une si rude pente. N'aurions-nous pas pu escalader cette hauteur par des moyens magiques, ou bien user des alalhs sur les voies secondaires ? interrogeait Aola de la Trinit en revenant peu peu leur hauteur, devant ses deux soeurs. Nous aurions mis un temps identique, et au moins nous ne serions pas puises en arrivant l'le ! La Trinit avait tenu accompagner les deux amis jusque dans le sanctuaire des Anctres, seul Salah dclinant l'offre en raison de la trop grande difficult de l'ascension. Il prfra rester au campement, et franchement Iolo commenait envier sa sagesse et sa prudence. Sur l'escalier de verre il s'tait accoud la rambarde de cristal, des bancs de nuages en contrebas avanant vers eux en menaant de les noyer dans leur masse. Vous n'y pensez pas, leur rpliqua durement le magicien Azriel, chaudement vtu pour l'occasion, ce serait leur faire un grand affront,

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car ils ont rejoint par ce mme chemin l'le de leur repos, quand ils en ont jug le moment opportun. De plus, user de magie serait une insulte grave, dans ce domaine ils sont parvenus au sommet de leur art, et il est bon de faire preuve de modestie lorsquon s'en va les solliciter. La Trinit pestant et soufflant tait parvenue leur hauteur, et voyant leur tat de fatigue la monte des marches durait depuis une bonne heure, sinon plus Iolo fit signe Azriel d'attendre un peu avant de reprendre. Leur ami le magicien avait lev la tte vers l'escalier scintillant se perdant dans les brumes, loin au-dessus de leur tte. On distinguait une masse sombre la vgtation profuse et des lumires clignotantes, mystrieuses et fascinantes la fois. L'le centrale des Anctres semblait avoir grandi depuis le dbut de l'escalade, mais pas assez encore au got de chacun. Azriel avait baiss la tte vers Iolo et le chat-cerise. Un jour, moi aussi je monterai vers mon dernier repos lorsque le Destin m'en intimera l'ordre. Il est doux de voir certaines personnes se runir ainsi pour passer une vieillesse heureuse, miaula le chat-cerise, perch hardiment sur le bord de la rambarde. Mais vous n'avez pas rpondu la question pose par Iolo. Quelle question ? Azriel paraissait avoir sincrement oubli la demande de ce dernier, et Iolo sourit devant la mine maussade des Amazoons, celles-ci reprenant dj du poil de la bte. Parfois vous parlez des Cercles, et d'autre fois du Cercle, reprit le jeune magicien de la Ligue sans s'offusquer outre mesure de la distraction de leur ami, cela m'a intrigu. Azriel souffla profondment avant de rpondre. Il est d'autres dimensions prs de la ntre, et des cercles de notre race y flottent en des univers parallles. Notre tradition fait allusion cela, mme si seuls nos anctres ont accs ces connaissances caches. Voil pourquoi nous parlons parfois des Cercles, et d'autre fois du ntre. " Tous les arbres du monde forment une seule fort ", dit un proverbe de l'Unimonde. C'est un sage dicton, feula Balbillus en reprenant sans tarder davantage la route de l'le centrale. Mais ne nous mettons plus en retard, prsent. Iolo le suivit en silence et la Trinit fermant la marche, Azriel repartit avec eux sur les marches de cristal virevoltant vers le znith. La journe se faisait sombre, en effet c'est en dbut d'aprs-midi seulement que les amis s'taient dcids consulter les Anctres, et ils avaient ncessit

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d'un long moment avant de prendre le chemin menant l'le centrale du Cercle. Plusieurs fois ils s'taient reposs divers endroits du chemin, et Azriel n'avait pas manqu de les rassurer. C'est le seul chemin s'levant si fort, pour aller d'une le du Cercle une autre il n'est videmment pas besoin de monter. La ligne droite suffit. Durant un bon moment le groupe poursuivit son ascension et enfin l'le flottante acquit des dimensions respectables dans le soir, des charpes de brumes vaporeuses en voilant les abords immdiats. La fracheur de la nuit se fit intense. Iolo s'tait renfonc dans les pans de son manteau de voyage, les Amazoons de la Trinit ayant pour leur part rabattu leurs chapeaux devant leurs yeux sombres, leurs chles orns de pendeloques enrouls autour de leur corps. Azriel lui avait revtu des fourrures, et une toque la blancheur polaire ornait sa tte. Son expression s'tait faite srieuse au fur et mesure de l'avance de l'le des Anctres vers eux. Il y avait sur ses pourtours une vgtation bruntre dont les branches basses pendaient dans le vide, et un cne invers de terre noire et de roche s'tirait vers le bas. L'escalier de cristal fin tournoyait avant de rejoindre un portail semblable un quai de dbarquement, Azriel prenant le temps de faire une ultime pause avant la dernire ligne droite. Lorsque nous accderons la surface, de vieilles gens nous accueilleront et il nous faudra leur parler avec modestie et respect, ce sont des magiciens vnrables. Chacun avait approuv du menton, seul Aola prouvant le besoin de parler encore, mme aprs une si rude monte. Vos Anctres sauront nous indiquer la route pour le Vieux Pays, d'aprs vous ? Ou au moins le Chemin Perdu ? Si les Anctres de l'le Centrale n'en sont pas capables, vous ne pourrez jamais vivre assez vieux pour pouvoir rencontrer des personnes plus rudites, affirma Azriel en abaissant devant ses yeux brids sa toque de fourrure. Sur ce il reprit la marche en avant, et bientt la masse de l'le centrale arienne se fit norme. Des barrires cristallines en dlimitaient les abords, et par-devers elles des arbres noirs et rouges, l'corce granuleuse, se pressaient en masse. Il y avait des bancs de bois blanc et des fontaines ruisselantes d'eau dans des prairies, avec des demeures nanties de toits ronds et de tuiles scintillantes sous l'clat rasant du soleil de l'Unimonde. Au-dessus de leurs ttes scintillaient les toiles, et sous eux un tapis de nuage leur masquait toute vision du monde infrieur. Ils

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semblaient voluer sur un tapis enchant, immacul et merveilleux, en un monde hors du temps. Les maisons taient peu nombreuses et la population rduite, comme dj les visiteurs avaient pu s'en rendre compte dans les les ariennes du bas. Les voyageurs virent venir eux un couple d'un ge indtermin, dont la vision et l'allure produisirent un grand effet chacun, mais bien plus encore Azriel. C'taient de vieilles gens l'allure ratatine, ils marchaient en couple en se tenant par la main, un homme et une femme d'ge indtermin mais trs avanc, sans aucun doute. Ils allaient vots et taient revtus de vtements amples leur remontant sur la tte, ils possdaient des mains noueuses et des souliers de cuir brillant, un visage rid et tann par les annes. Et, surtout, des yeux brillants et tincelants, semblables des puits de lumire. Azriel jamais n'avait eu affaire encore l'le des Anctres, contrairement nombre de ses concitoyens, aussi en resta-t-il saisi et ptrifi. Littralement, il ne put ouvrir la bouche ni articuler le moindre mot. Aussi Iolo et Balbillus parlrent-ils rapidement pour ne pas laisser s'couler une priode de temps d'une dure inconvenante. Anciens et nobles habitants de l'le des Anctres, recevez nos hommages et ceux de nos amis. Iolo et Balbillus le chat-cerise avaient parl d'une mme voix, basse et feutre, et tout en s'exprimant de cette manire rserve ils avaient baiss les yeux en se souvenant des conseils donns par Azriel. Nous avons entendu parler de vous, voyageurs, dirent les deux Anctres dlgus visiblement par le reste de la petite communaut de l'le, et nous vous avons vu monter jusqu' nos enfants depuis l'Unimonde, dclara l'un des Anctres malingres, l'homme. Nous le savons, vous cherchez les Sources de Rebours, car les penses de notre petit-fils Azriel nous sont ouvertes, et vous tes venus nous demander conseil, renchrit la petite vieille au regard brlant. Les choses ne sont-elles pas ainsi ? Les deux amis de la Ligue tout comme Azriel et les Amazoons de la Trinit hochrent de la tte. Effectivement, les Anctres avaient vu juste. Nous, les Anctres du cercle de l'Unimonde, avons dlibr le jour mme de votre venue et nous vous disons ceci : nous avons un immense respect pour votre tche et nous vous respectons au plus haut point, mais nous ne pouvons accepter plus longtemps votre prsence dans les les ariennes. Il vous faut les quitter immdiatement, vous avez dclench de graves troubles dans l'Unimonde et bientt l'un d'entre vous en rpondra. Nous ne voulons pas de soucis avec les Puissances. Partez,

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partez, sans faute. Les les du Cercle ne doivent d'aucune manire tre mles cette triste histoire, car nul ne sait, parmi nous, comment elle se terminera mme en scrutant au plus prs l'cheveau des ons. Iolo avec un air abasourdi s'tait tourn vers Azriel, celui-ci son image n'en sachant pas davantage. Les Amazoons paraissaient choques de l'attitude bute des Anctres, mais craignant leur magie et se sachant de surcrot dans leur domaine, elles prfrrent garder un silence renfrogn. Je ne comprends pas, balbutia Iolo dont l'attente tait videmment due par le rsultat de la confrontation. Vous en saurez davantage bientt, puisque de ses fautes chacun doit payer le prix, tt ou tard, dclara l'Anctre. La justice du monde s'exprime ainsi, et rend chacun selon son d. N'aurons-nous pas une information quelconque sur la meilleure faon de rejoindre le Chemin Perdu, voire le Vieux Pays, miaula le chat-cerise, chagrin d'avoir fait tout ce priple pour rien. Le Chemin Perdu possde une entre garde par un homme solitaire, il vit au bord du monde, assura l'Anctre. Mais le Destin vous rattrapera sous peu, et il vous disloquera de nouveau, prophtisa le Vnrable aux yeux de feu en leur indiquant sans mnagement le chemin de retour. L'me chagrine et le coeur gros, chacun s'en retourna vers l'escalier si pniblement gravi, personne ne ressentant le dsir d'ouvrir la bouche pour commenter la dcision des habitants anciens de l'le centrale. Iolo avait trop de fatigue dans les jambes pour refaire en sens inverse le chemin montant, aussi il recouvrit d'un sort de froidure les marches de cristal. Sur une couche d'herbes sches confectionnes la hte, la petite troupe redescendit des hauteurs une vitesse surprenante. L'arrive ne se fit pas sans mal, et aprs avoir remis les pieds sur le sol de son le natale Azriel s'tait dgag de ses fourrures pour se retourner penaud vers la troupe Amazoon, installe dans sa proprit. Amis, je suis effondr. J'avais tant prsum de cette visite, et dj il va vous falloir partir. Mon coeur est triste, je pensais assister une fte et elle est devenue une triste crmonie d'adieu. La Trinit sans attendre tait alle informer le campement du dpart imminent, et les sorcires Amazoons habitues aux voltefaces de l'irritable Aola ne s'offusqurent pas outre mesure de ce dpart prcipit des les ariennes, dans la nuit tombante. La nuit toile tait sur eux, un vent aigre rebroussait les cheveux en faisant frissonner chacun. Salah tait venu aux nouvelles et Balbillus prenant la peine de lui miauler la

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succession des vnements, Iolo essaya de consoler Azriel visiblement afflig. Azriel, il ne faut pas se soucier des circonstances sur lesquelles nous n'avons aucune prise, mais bien plutt les louer lorsqu'elles nous sparent. La vague toujours revient sur le rivage aprs l'avoir quitt, et ainsi font de mme les amis dans le tumulte de l'existence. Il avait mis une main amicale sur l'paule du magicien, et dj les alalhs bramaient dans l'excitation du dpart. Les Vouivres taient revenues de patrouille avec leurs matresses, les tentes argentes avec les tendards de bronze avaient t charges dans les chariots des trakkers. Salah avait attel le leur, un chemin de cristal apparaissant au loin, prs du portail grandiose de l'le arienne. Le reste des les flottait dans les airs et ses montagnes illumines lvitant au plus haut des cieux dtenaient un aspect irrel. Je suis malgr tout intrigu, reprit Azriel d'un ton de voix plus bas, les paroles de l'Anctre m'ont paru inquitantes. L'tre dont il parlait ne serait-il pas tout simplement toi, Iolo, mon ami ? Iolo avait galement eu cette impression, mais il se garda bien d'en faire part au magicien aimable. Il se pourrait, en effet, mais rien ne l'indique encore. Ne marchons pas vers les vnements mais laissons-les plutt venir nous. Iolo avait saut d'un bond sur le marchepied de leur charrette, et Salah s'tait plac ct de Balbillus sur le banc de bois. Des habitants de l'le taient venus faire leurs adieux, Azriel s'exprimant une dernire fois. Vous auriez pu partir au petit matin, vous savez. Iolo hocha de la tte en signe d'approbation, il en tait parfaitement conscient. Les Amazoons sont des sorcires exprimentes et prudentes, elles ne veulent pas prendre le moindre risque. De plus Les alalhs dj s'taient branls bruyamment et les habitants de l'le s'taient regroups aux abords pour les regarder partir. leur suite taient quelques Evzoons membres de l'expdition et les chariots de l'intendance, le dernier de tous tant celui de Iolo car il avait tenu parler avec Azriel jusqu'au bout. Les Amazoons de la Trinit ignorent jusqu'au sens du mot "patience". Iolo d'un claquement de langue avait fait bondir leur trakker, celui-ci sursautant avant de s'lancer derrire le reste des carrioles en tractant leur chariot. Dans un cahotement sinistre sur le chemin caillouteux, Iolo prdit Azriel.

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 Nous nous reverrons. Puis il se retourna et se mit en devoir de ne pas se laisser distancer par le train infernal des alalhs, qui aprs s'tre repus de l'herbe verte et grasse de l'le arienne taient dbordants d'nergie. La troupe descendit avec prcaution le chemin de lumire menant hors des les ariennes, et la nuit tant venue un grand sommeil s'empara de Iolo, celui-ci s'en ouvrant Salah. Tu es fatigu, Iolo, laisse-moi prendre ta place car je n'ai pas comme toi escalad un si haut escalier, comprit leur ami de la cit de Myriam avec mansutude. Les alalhs continuaient marcher en tte et plusieurs sorcires volaient dans les airs, prs des bannires flottant au vent de la nuit froide. Le vent tait tomb et dans le ciel seul se faisaient entendre les grondements sourds des mastodontes, aiguillonns par les clats de voix vocifrants des sorcires noires. Les carrioles grinaient en avanant devant leur chariot, et Iolo s'allongea dans le fond entre les ballots de marchandises puis s'enveloppa dans une chaude couverture, rejoint peu aprs par Balbillus le chat-cerise. L'escalade conclue par une descente tout aussi rapide les avait vids, un profond sommeil advint au jeune magicien de la Ligue. Il dgringola en un puits noir, puis vola par les cieux d'onyx de terres endormies avant de se retrouver devant un palais de pierre, clair dans les hauteurs par de vastes toiles, et des constellations inconnues. Curieusement, son compagnon le chat-cerise tait ses cts, et il lui semblait voluer l avec un naturel semblable celui dont il usait durant son existence diurne. Des dmons velus l'apparence inquitante se tenaient droits, serrant de leur poigne des armes sinistres l'image de hallebardes et de tridents, entrecroiss afin de barrer tout passage. Puis un Vahhuia cornu vtu de riches habits s'en tait venu, et il avait fait se sparer les armes. Une lune blafarde scintillait dans un lit de nuages, par les baies entr'ouvertes du long couloir emprunt. Le dmon de haut rang marmonnait voix basse, pour lui et pour ses visiteurs oniriques. videmment, les choses ne sont pas simples, rien n'est simple, jamais. Mais il faut faire un effort, le meilleur n'est jamais d, ni acquis. Il se gagne, il se mrite. Par le labeur, le travail, oui Le travail. Plat-il ? Le chat-cerise en ce songe extravagant et curieusement raliste demandait des explications, et le Vahhuia marqua un sursaut.

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 Je voulais dire, les problmes ne doivent pas tre esquivs, jamais. Vous auriez d nous rejoindre par les chemins du rve bien plus tt. N'avez-vous pas entendu l'appel ? C'est--dire Dans son rve Iolo ne comprenait goutte l'attitude du Vahhuia, et encore moins ses paroles. N'avez-vous pas eu des billements furtifs, des assoupissements brusques, un dsir de sommeil soudain, plusieurs reprises ? Le dmon en continuant les mener vers le coeur du palais de pierre les interrogeait. Des gardes dmons ils frlaient, et de hautes portes ciseles ils laissaient derrire eux. Bientt ils parvinrent dans une vaste pice dcore de soieries et de colonnades. Si, mais nous avons dormi lorsque nous le pouvions chaque fois expliqua Iolo en dtaillant les environs raffins, avec les Vahhuias dmoniaques voluant de partout, et les grandes baies vitres de cristal noir donnant sur un jardin vgtal lunaire et trange, au-del. Ce n'tait pas suffisant ! explosa le dmon. Il fallait dormir immdiatement, les portes du Sommeil n'attendent pas, car en cas de non-prsence de votre part il faut attendre nouveau tout un cycle onirique ! Le dmon paraissait ahuri de la lgret avec laquelle les deux amis avaient trait les cycles cosmiques et oniriques, dont vrai dire ces derniers ignoraient tout, mais une voix basse et grave avait parl depuis un angle. Je te remercie, Baasa, tu peux disposer maintenant puisque les vnements sont dsormais conformes avec ce qui doit tre. Le Vahhuia toujours grognon de la mauvaise volont de ses invits s'tait retir, et un cercle dmoniaque s'tait form autour de Iolo et de Balbillus, gars de cette manire dans les dtours d'un rve pntrant. Sur son trne le Prince des Enfers s'tait tourn vers eux, une crature singulire reposant ses cts. Il s'agissait d'un chien norme et disproportionn, d'une couleur rouge sang strictement identique celle de Balbillus le chat-cerise, comme s'il y avait entre eux une forme secrte de parent. Un nuage serpentin sifflait et s'agitait autour de ses trois ttes canines, aux dents blanches et luisantes. Il aboya de ses trois ttes, sa queue sanglante battante contre ses pattes. Il tait vritablement effrayant. Calme-toi, Cerbre, tu le vois bien, nos amis ont fini par trouver le chemin du retour, lui dit paisiblement le Prince des Enfers en caressant l'une de ses trois ttes. L'homme au teint ple et la taille leve tait vtu de larges habits couleur de nuit, assis sur un trne de porphyre blanc incrust de pierres

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rondes et rouges, l'clat luisant. Il possdait de longs cheveux noir corbeau, avec des traits fins et une expression rveuse. Il avait dans le dos de chaque ct de son trne les ailes d'un ange, mais sa nature infernale tait indique par leur teinte de jais. Un pectoral d'or compliqu battait sur sa poitrine, et ses doigts s'ornaient de bagues d'argent d'apparence sinistre. Je suis, vous vous en doutez, l'Ange Exterminateur, l'A, comme on m'appelle parfois, se prsenta l'tre sur son sige en s'adressant aux deux amis, entours pour leur part d'une cour de dmons. Iolo avait cill des yeux dans son aventure onirique. Nous ne comprenons pas, assura-t-il malaisment l'homme sur son trne, il avait en effet bien conscience de dormir profondment sur le chariot de l'expdition Amazoon, pendant la descente de cette dernire vers la surface de l'Unimonde. Cela n'a rien d'extraordinaire, reprit l'homme sans cesser de caresser machinalement l'une des ttes de son compagnon sanglant. Pourtant, il me souvient Iolo cherchait dans ses souvenirs, et l'Ange Exterminateur sourit en observant ses efforts. L'oubli est chez toi seulement partiel, c'est bien. Je t'ai dj contact en rve, tu seras un jour prochain convoqu par le Tribunal des Morts, t'avais-je dit. Je m'en rappelle ! s'cria Iolo en faisant sursauter le chat-cerise prs de lui. Vous me disiez de bien me porter, pour ne pas aggraver la situation, et Tu n'en as pas tenu compte, justement, le coupa abruptement le Prince des Morts. En lieu et place d'un seul problme, dsormais, tu en as deux. Voil pourquoi il ne nous a pas t possible d'attendre davantage. Dans la grande salle du palais de pierre, les Vahhuias cornus et affreux, grimaants et sombre, s'taient mis parler en faisant grincer leurs armes et leurs crocs, leurs griffes pointues. Ils paraissaient ne pas apprcier l'attitude selon eux dsinvolte de Iolo, mais l'A leur avait intim le silence d'un geste solennel. Frres, il suffit. Ce garon a le droit d'tre inform de ses fautes, afin de pouvoir ragir en temps utile, dclara-t-il la cohorte des dmons. Mais je n'ai fait de mal personne ! se dfendit Iolo en commenant tre inquiet de la tournure prise par les vnements. Je ne comprends rien rien !

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 Je vais y venir, poursuivit plus doucement le Prince des Enfers depuis son trne de porphyre. Je t'en ai dj parl brivement en rve, il y a trois cycles oniriques de cela, tu as t accus de mort par le Haut-Vampire Azram. Pour cela, le Tribunal des Morts doit entendre ta dposition, l'accusation est importante. Tu es des miens, Iolo, aussi je prendrai ta dfense. Mais tu devras produire des preuves fortes, ou bien tre trs persuasif. Iolo n'a jamais tu personne ! miaula le chat-cerise d'une voix perante. Un vampire a t affect par le poison d'un Eggregore, dans le corps de Iolo, et le vampire est dcd, lcha d'un trait l'A. Cette nouvelle est venue aux oreilles du Haut-Vampire Azram, il a port plainte au Tribunal des Morts. Iolo et le chat-cerise se regardrent mutuellement avec une expression mortifie, l'authenticit de la chose pourrait difficilement tre rfute, en effet. Et quelle est ma seconde erreur ? s'enquit le jeune magicien de la Ligue d'une voix teinte, ce dferlement de mauvaises nouvelles commenant le dstabiliser. L'A avait eu une expression rflchie, lchant la tte velue de son compagnon canin en prenant la peine de rflchir, paraissant fouiller dans ses souvenirs. Une pe trs importante tait dissimule au coeur du monde des hommes. Cette pe m'appartient. Iolo avait ouvert de grands yeux en songeant immdiatement l'pe de vieil argent donne aux personnes tranges, sur leurs chevaux macabres. Oui, avait acquiesc l'Ange de la Mort en devinant ses penses, il s'agit bien de cela. Pourquoi ne l'avez-vous pas garde par-devers vous, seigneur ? Iolo tait interloqu d'un tel tat de fait, mais curieusement le prince sombre sur son trne ne ragit pas devant son audace. Il paraissait mme gn d'avoir rpondre, comme s'il tait pris en faute. Cette pe est dangereuse pour les tres noirs sous mes ordres et dont j'ai la garde, les morts eux-mmes sont repousss par son pouvoir. Voil pourquoi tout en ayant une telle pe en ma possession je ne peux en avoir l'usage prs de moi, les miens en souffriraient. Seigneur, j'ai du mal croire une telle chose, souffla le jeune garon de la Ligue en baissant la tte devant la hardiesse de ses paroles.

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 Et pourtant il en est bien ainsi, un jour, tu verras, peut-tre toi aussi tu devras faire un choix identique. Je ne comprends pas, se lamenta Iolo. L'avenir t'expliquera les choses de manire plus claire et ordonne, lui rpondit l'A sur son trne. Donc, cette pe aurait d rester enfouie dans les caves de cette bourgade retire. Je ne me suis pas empar de cette pe, l'A, expliqua Iolo de son mieux l'tre suprieur et l'assemble des dmons. On m'en a fait don contre ma volont, et pour sauver notre expdition j'ai d la confier des gens puissants. C'est vrai, feula le chat-cerise, Iolo n'a pas pris l'pe de sa cache. Mais il est le dernier l'avoir touche, et surtout, beugla un Vahhuia vindicatif en dsignant le jeune garon de son index, noir et velu, il en a fait don la Meute. Ce dernier mot paraissait dtenir des consonances effrayantes mme pour l'assemble des Vahhuias, et Iolo dansa d'un pied sur l'autre en attendant la suite du discours de l'A. Tu dois reprendre cette pe la Meute, Iolo, articula franchement l'ange noir depuis son pidestal, et cette fois-ci sa voix avait des accents mtalliques, et rparer au plus vite les dgts causs dans mes royaumes tnbreux. L'pe devra tre place dans un endroit plus sr encore, je te l'indiquerai ultrieurement, lorsque le besoin s'en fera sentir. Laissez-moi le temps Iolo balbutiait de saisissement devant l'inattendu dvoil lui. Mais il tait loin de s'attendre la suite. Le temps nous est compt, justement, grogna l'Ange de la Mort en caressant son menton, les sourcils froncs sur ses yeux sombres et noirs. Tout cela doit tre rgl pour ta venue au Tribunal des Morts, avant la fin du prochain cycle cosmique. Le temps onirique n'est pas celui des hommes, un court rpit prs des tiens t'est accord, mais ne t'attarde plus et prpare tes affaires. Bientt, l'Enfer ouvrira ses portes pour toi et ton ami. Sur la carriole cahotante Iolo et Balbillus s'agitaient dans leur sommeil. La troupe Amazoon avait termin de descendre le chemin de cristal et s'acheminait vers le bord de l'Unimonde, la recherche de ce vieillard solitaire connaissant le Chemin Perdu, selon les Anctres des les ariennes. La nuit des hommes s'en tait venue depuis longtemps, et Iolo rvait toujours, mais les couleurs et les sons de son rve pntrant plissaient et s'amenuisaient graduellement.

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 La tche sera rude, des Vahhuias t'escorteront et t'aideront dans ta tche, cela ne sera pas de trop. Les Sextes sont puissants, ils possdent toute ma confiance. Ils ont une trange histoire te raconter L'A montrait du doigt de puissants dmons s'avanant vers Iolo et le chat-cerise, mais le jeune magicien de la Ligue put seulement distinguer des ombres diffuses. Dj, Salah secouait Iolo par l'paule en se moquant de sa torpeur et de ses traits bouffis. Il dort profondment, l'animal ! riait Salah en tapotant sans mnagement l'paule du jeune homme de la Ligue. Nous sommes arrivs la surface de l'Unimonde, et avant de reprendre la route une courte halte a t dcide par la Trinit. Comment te sens-tu, mon garon ? Iolo grommela des paroles confuses dans l'aube naissante, aux doigts de givre froid. Une brume tenace nappait les vals et les forts du Mondwana, et la route lumineuse menant aux les ariennes n'tait plus. Balbillus tait de mauvaise humeur, et en attendant le moment du dpart Salah tait parti se reposer l'arrire du chariot les deux amis marchrent vers le cercle le plus proche. Des sorcires avaient fait un bon feu, et mis des cafetires chauffer. Bientt, un arme apptissant se rpandit dans la troupe Amazoon, et les sorcires de la Trinit elles-mmes se mirent en devoir de distribuer des rations de nourriture et des biscuits secs au ssame. Prenez des forces, ceux ayant t mnags durant la descente doivent s'attendre remplacer les personnes fatigues ! disait Aola en s'enveloppant dans les pans sombres de son chle pour mieux se mettre l'abri de la froidure matinale. Nous allons nous rchauffer avant de repartir la recherche du bord de l'Unimonde. Iolo secoua la tte, les paroles fuyantes des Anctres, sur la plus haute le arienne, n'taient pas tombes dans l'oreille d'un sourd. Iolo s'broua de nouveau, des images et des sons n'ayant aucun rapport avec la veille silencieuse laquelle il tait ml tourbillonnant dans sa tte. On lui fit passer une tasse de caf brlant et lentement les brumes de son esprit se dissiprent, chassant les ultimes vestiges oniriques. Nanmoins, une pointe d'inquitude, aveugle et irrationnelle, s'obstinait fouailler secrtement ses entrailles.

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Chapitre

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Les alalhs pitinaient l'onde sale de la mer indigo et sur les rochers, prs de Balbillus perch sur un roc noirtre, non loin de leur ami Salah, la troupe de sorcires Amazoons observait le groupe de mastodontes cailleux et normes conduit par le reste des sorcires vers les abords houleux de la plage sablonneuse. Sous le ciel dgag l'astre solaire du Mondwana indiquait la fin de l'aprs-midi, tant la marche de l'expdition avec les Vouivres sifflantes en claireuses et les chariots de l'intendance fermant le cortge avait t soutenue. En effet, au petit matin, aprs une pause d'une bonne journe selon les critres des sorcires noires c'tait un dlai norme, avait jug Iolo la Trinit avait termin son conciliabule avec les sorcires les plus exprimentes, sous la tente de commandement o tout mle tait interdit de prsence. Elles semblent avoir trouv leur objectif, jugea le chat-cerise d'un ton indiffrent, tout en dtaillant la marche des alalhs dans l'avance de la mer. On le dirait bien, en effet, approuva le jeune magicien de la Ligue aprs avoir mis ses mains en visire, et Salah avait approuv ses paroles. Les Amazoons ont lanc des filins, elles se mettent remorquer quelque chose vers le rivage, dclara Salah. Il y avait autour d'eux les trakkers avec les chariots de provision, plusieurs mastodontes laisss sur la plage et un groupe d'Amazoons dont celles de la Trinit. savoir, Aola, Nyris et Thlia. La dcision de la Trinit dans la matine avait t claire, il fallait faire vite dsormais car dans l'Empire de la Roue les vnements se prcipitaient. Jamais les renseignements leur disposition n'avaient t si abondants, et les sorcires rudites de l'Empire contactes magiquement avaient t formelles : le temps n'tait plus aux reculades ni l'apprhension. Un artfact enchant avait t envoy travers les dimensions et l'espace pour leur permettre, elles et toute la troupe, de rejoindre au plus vite les bords et mme les confins de l'Unimonde. L o, selon les Anctres des Iles Ariennes, tait le gardien du passage secret vers le Pays d'Arc-en-ciel, priple ultime avant le Vieux Pays des Vieilles Gens, des Hros des Temps

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Anciens. Il leur fallait faire vite, et en raison de cela les alalhs avaient t presss de faire route vers une portion de territoire proche o la machine mystrieuse avait t localise. Au terme d'une course haletante il s'tait avr, au grand dam des sorcires, qu'une vaste mer occupait le territoire en question et un groupe de alalh avait t dsign pour ramener l'engin, repr au large par les Vouivres sifflantes et leurs matresses sorcires sur leur balai. Tirant et sifflant de colre, crachant de l'eau sale gros bouillons, les alalhs remorquant leur charge avaient fini par rejoindre le rivage et chacun s'tait prcipit pour dcouvrir l'objet mystrieux, avant de dchanter en sourdine. Il tait de dimension rduite et ne semblait impressionnant en rien, si ce n'est par son aspect de champignon mtallique et scintillant. Il tait grand, certes, mais des plus banals d'aspect, en somme. Malgr tout, dans la soire allant en s'assombrissant, la Trinit tait accourue pour le pousser au sec, et les yeux des sorcires de la troupe brillaient lorsqu'ils se posaient sur lui. Des sorcires de haut rang avaient fait se reformer les groupes de alalhs, et mme les chariots de provision avaient t disposs en file, en queue de peloton. En compagnie de Salah et du chat-cerise Balbillus, Iolo avait repris sa place sur sa carriole habituelle, avec son trakker coutumier, dont il avait fini par s'enticher au grand dsespoir de Balbillus. Iolo se tourna vers son ami flin. Du diable si je comprends comment cet objet singulier peut nous permettre de rejoindre plus vite les confins du Mondwana. Il ne peut pas nous transporter tous, aprs tout ! Il est minuscule! Iolo se rpandait en conjectures, mais le chat-cerise paraissait plus serein. Laissons faire ces femmes, elles disposent d'une civilisation puissante et raffine ne le devant en rien celle de notre Terre. La Trinit disait ce matin que cette machine confectionne spcialement pour notre cause par des Amazoons d'lite ne nous transporte pas le moins du monde, expliqua Salah en refermant les pans de son manteau de voyage, il cre l'image de notre troupe sur l'endroit rejoindre, et celle-ci nous attire et nous absorbe dans notre propre rplique. Je n'ai rien compris, avoua Iolo, un trange clat jaillissant simultanment de l'artfact et commenant irradier sur la totalit de la plage sombre par ondes concentriques. vrai dire, moi non plus, reconnut Salah en fixant avec inquitude la luminosit enveloppant chaque tre et chose de la troupe Amazoon. Sur les alalhs les sorcires se tenaient droites et silencieuses, seules leurs longues hallebardes et leurs pes s'entrechoquaient en tintant

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dans la nuit tombante, quelques Vouivres ailes sifflant galement dans leurs paniers d'osier, o leurs matresses les avaient enfermes en prvision du grand voyage. Les alalhs bramaient et grondaient de manire sourde dans le vent froid, prs du ressac de la mer, et sur leur palanquin de commandement la Trinit tait remonte sans attendre. L'engin mtallique et luisant de forme si particulire avait gagn en clat et maintenant le primtre entier de la plage dserte s'en trouvait clair. Les cercles de lumire allaient en s'largissant encore et l'engin paraissait pourvu d'une existence propre. Soudain, l'objet mtallique se dplaa latralement et Iolo tressaillit en observant cela. Tu as vu, Balbillus ? lui demanda le jeune garon en se mordant les lvres. Chut, rpondit doucement le chat-cerise sans quitter du regard le tourbillonnement mtallique. Les abords de la scne s'effilochaient et se volatilisaient, la mer scintillante aux vagues d'argent, les rochers tnbreux, tout cela disparaissait. Un paysage montagneux apparaissait dsormais, et le soir s'tait mtamorphos en un riant jour de midi. L'air tait sec et lger, comme si on se trouvait en haute altitude. Le soleil blanc brillait sans les chauffer, car les environs taient trs froids. Des montagnes les environnaient et l'herbe tait pauvre, rude, avec des arbres dcharns dont la plupart taient morts. Des pierres rocailleuses parsemaient les pentes et les versants. Les lieux avaient compltement chang. Eh bien, la magie des Amazoons a t suprmement efficiente, on dirait, lcha Iolo en se grattant le crne, aprs avoir retir de sa tte son bret de velours. Sur les chariots chacun avait intim l'ordre son trakker d'aller de l'avant, et parmi les grincements des carrioles et les sifflements des Vouivres s'lanant en exploration sur les bords de l'Unimonde, Iolo jeta un regard en arrire machinalement. Des silhouettes brumeuses et vaporeuses se tenaient l'emplacement o s'tait matrialis la troupe Amazoon, l'exacte rplique de l'expdition, jusqu'au dernier trakker et alalh, sans parler des Evzoons et Amazoons. Iolo avait montr du doigt ces cratures volatiles Aola, cette dernire s'en tant venue vers eux, en queue de cortge. Oui, je sais, grogna Aola aprs avoir observ le phnomne avec un morne intrt. Ce sont les restes des rceptacles nous ayant attirs jusqu'ici, leur temps de vie est compt. Bientt, ils se dissoudront dans l'ther, il ne peut y avoir de par les lois cosmiques deux tres d'essence identique dans un mme continum.

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 Vous croyez ? interrogea Balbillus le chat-cerise. On jurerait pourtant le contraire, ils sont loin de se dissoudre, ces fantmes, et ils perdurent en consistance. Sottises, lui rpliqua d'un ton cinglant Aola de la Trinit, ils vont prir bientt, c'est l un phnomne trs connu par chez nous. Du reste le mme phnomne a permis nos existences de supplanter la leur, et de parvenir jusqu'ici sans coup frir. Ce sont des lois cosmiques largement au-dessus de vos possibilits de comprhension, mme si j'ai rarement eu l'occasion de croiser des Evzoons aussi sagaces. Le palanquin de commandement de la Trinit reprit marche force la tte de la troupe. En dfinitive, jugea Iolo, les Amazoons, malgr leur morgue et fiert, les tenaient en haute estime. Les Amazoons paraissent sres d'elles, lana Iolo vers le chat-cerise. Il semblerait, en effet, approuva d'un ton neutre le chat-cerise, aprs avoir jet un dernier coup d'oeil aux lambeaux de silhouettes flottant dans la plaine pentue, derrire eux. Le chat-cerise garda dans cet instant difficile ses doutes pour lui. Aprs tout, la science des Amazoons tait immmoriale, et en regard de son ge la magie de la Ligue tait d'une jeunesse confondante. Aussi donc le chat-cerise balaya ces craintes dans un recoin de son esprit et il se tourna vers des proccupations plus terre--terre. Dans la poussire souleve par la marche des alalhs porteurs de sorcires, les trakkers essayaient de ne pas se faire distancer, une fois de plus, et les chariots cahotaient et sautaient brutalement sur les -plats rocheux de la surface. Dsormais, le relief les entourant avait chang du tout au tout. Au bord de l'Unimonde, avaient dit les Anctres des Cercles, habitait un vieil homme connaissant la Passe vers le Pays d'Arc-en-ciel, patrie originelle des Magiciens carlate. Tout du moins la magie des Amazoons avait t sans dfaillance, puisquau bord de l'inconnu se trouvait l'expdition guerrire des sorcires, un paysage de hauts plateaux et de montagnes acres, de ravins vertigineux et d'-pics noirtres jouxtant des plaines rocailleuses et inclines, des plateaux desschs par un vent mordant. Il nous reste l'esprer, ce Vieil Homme voqu par les Anctres d'Azriel ne rptera pas leur attitude, soupira leur ami Salah en s'enveloppant dans les pans de son manteau de voyage l'arrire du chariot, sur les ballots d'affaires et de marchandises diverses. Nous n'avons pas la chance des Magiciens carlates, eux ont pu bnficier de leur vol odieux pour raliser leur dessein.

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Une brume intense s'levait de l'abme et leur voilait les montagnes proches, comme si une barrire intangible et infranchissable les sparait du relief voisin, sur le bord leur faisant face. Si prs, et si loin la fois, se prit mditer Iolo songeusement, en mme temps que lui venaient aux oreilles les clats de voix des sorcires Amazoons perches sur leurs alalhs. Surviendrait-il un imprvu ? s'exclama Salah en se redressant sur ses ballots, intrigu par l'agitation provenant du devant de l'expdition. Les vnements se prcipitent, un incident a d se glisser dans les plans de nos amies les sorcires, murmura Iolo en poussant leur trakker quitter les rangs et s'lancer le long de la colonne jusqu' atteindre enfin les avant-postes, o un attroupement s'tait form. Un problme ? s'enquit Iolo vers les sorcires Amazoons de la Trinit, descendues sur le sol. Iolo et le chat-cerise Balbillus avaient quitt leur tour leur chariot, Salah ne tardant pas les rejoindre sur les bords de l'Unimonde. L'obstacle n'tait pas mince, et vrai dire il tait incontournable. Devant eux tait non pas le vide mais le nant, ou pour mieux dire l'absence de toute chose, mme du vide. Le vide constitue malgr tout une prsence, et l'absence totale de vide ou de plein n'tait pas niable. Il y a peu encore un paysage de montagne et de plateau les environnait. Maintenant, aprs une rapide avance sur le bord de l'Unimonde l'extrmit du Mondwana avait t atteinte, et seul l'Inconnaissable, l'Immatriel se dressait face eux. En tout cas, les Amazoons de l'Empire ne nous ont pas induits en erreur, leur gemetron nous a bien emports grce l'usage de la Magie Double sur les bords extrmes de l'Unimonde, assura Aola de la Trinit aprs avoir retir son grand chapeau noir de sa chevelure pique d'pingles d'argent, et avoir us de son couvre-chef pour s'venter machinalement. Indubitablement, acquiesa son tour la sorcire Nyris en mordillant ses lvres carmin, les sourcils froncs. Et qu'allons-nous faire maintenant ici ? Ce fameux vieil homme sens rsider aux environs est invisible, poursuivit Thlia en prodiguant un regard courrouc aux amis de la Terre. Nous voil bien avances ! Il ne faut pas s'affoler encore, mesdames, miaula paisiblement le chat-cerise Balbillus en fermant ses yeux d'or. Non ?

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 Non, rpondit Balbillus la mine inquite de Salah, ne voulant pas montrer sa nervosit naissante. Non, affirma encore Iolo en grattant son front, observant les environs, ils paraissaient tranchs par un couteau magique de haut en bas, juste devant eux. Il nous faut d'abord retrouver cet homme. Si nous ne le pouvons pas, alors, il sera bien temps de s'agiter et de geindre. Sans ajouter un seul mot Iolo suivi de Salah et de Balbillus le chat-cerise se mit explorer les alentours en vitant soigneusement le ct dangereux, espace vide et blanc exhalant une vibration singulire. Sur les franges de l'Unimonde, tous se mirent en devoir de rencontrer ce vieil homme, ou du moins l'indice quelconque d'une prsence humaine. Ils se trouvaient sur les abords d'une valle battue par le vent, et les montagnes s'tiraient derrire eux : plusieurs groupes de sorcires sur leurs balais s'en allrent dtailler l'arrire-pays, peut-tre le vieil homme s'y cachait-il dans un vallon recul. Les alalhs, les trakkers furent soulags de leur charge durant la recherche frntique des Amazoons. Des bois d'arbres chtifs et maigres furent dcouverts et des branches brises firent pousser des cris de joie aux noires Amazoons. C'est un signe indniable, quelqu'un a coup ces branches pour faire du feu, expliqua Aola de la Trinit aux trois amis. Durant de longues minutes d'autres signes de vie furent recherchs, le chat-cerise Balbillus flairant le sol jusqu' se rapprocher du dangereux abme, s'attirant une remarque mordante de la part d'Aola. Voudriez-vous nous quitter dj ? Des traces de pas vont jusque l, et Balbillus s'tait immobilis l'extrme bord de l'Unimonde, Iolo ne tardant pas le rejoindre, suivi du reste de la troupe. Prs du nant extrme, la terre du Mondwana s'achevait brutalement et un prcipice s'tirait vers le bas. Curieusement, un filet de fume, tnue et presque indiscernable, s'levait du bord vers le ciel clair. Un petit chemin taill flanc de prcipice s'insinuait vers les profondeurs incommensurables, de simples lattes de bois poses sur les degrs taills dans la roche terreuse. La descente en tait raide, mais indubitablement l tait sinon le vieil homme recherch, du moins quelqu'un dont les renseignements et la connaissance des lieux pouvait faire grand bien l'expdition Amazoon. Un homme doit descendre cet escalier et s'en aller interroger la personne rsidant plus bas, miaula Balbillus. Inutile de faire prendre des risques trop de personnes, inutilement. J'irai moi-mme, et je demanderai le chemin du Pays d'Arc-en-ciel, dit Iolo d'un ton de voix dcid.

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 dire vrai, je pensais m'y aventurer personnellement, grommela le chat-cerise, ces marches paraissent glissantes et tratresses, et En dfinitive les deux amis dcidrent de descendre les marches ensemble, Iolo et le chat-cerise Balbillus s'en allant explorer les profondeurs du bord de l'Unimonde. Une portion de territoire limit le long de l'abme permettait une survie provisoire, car l'effet d'attraction de l'Absence toute proche, mme si elle se faisait sentir, n'tait malgr tout pas rdhibitoire, ni mortelle en tout cas. Curieux, jugea Iolo en descendant avec prcaution les marches de bois glissantes le long de la paroi, c'est une bande de terre sans danger, prs d'un grand pril. En effet, approuva le chat-cerise en s'enfonant toujours plus bas ses cts, frlant une muraille de pierre grise enguirlande par endroits de touffes de verdure. Mais aprs tout, ne nous en plaignons pas ! Les deux amis gardrent le silence durant un moment et leur descente flanc de prcipice leur parut sans fin, face un mur immacul la puret effrayante, lorsquenfin le chat-cerise miaula brusquement vers son compagnon. Au-dessus d'eux le ciel bleu du Mondwana tait un mince rectangle cercl de blancheur, et en dessous une obscurit tnbreuse montait, tapisse de lumires phosphorescentes. Il leur semblait s'acheminer vers un ocan tnbreux, Iolo allant exprimer l'ide sinistre s'imposant lui lorsque son ami lui coupa la parole. Une maison se dresse au bout de notre chemin, si ce n'est pas la demeure d'un tre solitaire ce doit tre celle d'un humain lui ressemblant bigrement. Il se trouvait perch flanc de prcipice, support par des tais sur un peron rocheux prominent, une maison de bois constitue de rondins et de plaques d'corces, de branches d'arbres et de feuilles mortes enchevtres dans un fouillis dsordonn et pourtant fonctionnel. Il y avait sur le ct du toit d'corce une minuscule chemine de pierre, et de celle-ci s'chappait le filet de fume entr'aperu peu avant au-dessus de l'abme par le chat-cerise Balbillus. Finalement le groupe parvint devant une porte vote, disjointe et use par les intempries, et sans faon Iolo frappa la porte, s'entendant rpondre presque aussitt, sa grande surprise. Entrez, entrez, messieurs, et ne faites pas attention au dsordre de ma demeure, je vis seul depuis longtemps et je ne suis pas accoutum recevoir des visites. changeant un regard surpris par l'acuit inattendue avec laquelle l'ermite avait devin leur prsence sur le chemin de lattes de bois, Iolo et

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le chat-cerise pntrrent dans la chaumire et prsentrent l'homme leurs hommages. Ce dernier tait d'aspect g et vnrable, avec des vtements gris et une calotte de tissu sur la tte, des cheveux longs et blancs, une barbe neigeuse et des mains rides de faon incroyable. Ils dclinrent leur identit, lui rvlant le pourquoi de leur venue, et la prsence du reste de la troupe plus haut. Le vieil homme avait hoch de la tte en jetant une brasse de bois dans l'tre de sa chemine, o brlait un feu de braises rougeoyantes. Je sais tout cela, avoua-t-il sans se dpartir d'un sourire malicieux. Je vous ai entendu venir de loin, sur la surface mon ge, et vivant seul, on prte attention tous les bruits, vous savez, mme les plus infimes et l'Abme m'a parl de vous, il m'a confi vos espoirs et votre dessein, votre destin, mme. Iolo croyait seulement demi les paroles de leur hte, il semblait douter de la sant mentale de celui-ci, c'est du moins l'opinion qu'en avait retire le vieillard, apparemment, car il s'tait mis rire par saccades. Non, je ne suis pas fou, mme si la folie est l'antichambre de la sagesse. L'Abme vous parle ? reprit Balbillus avec une franche curiosit. Parle-t-on de l'univers de blancheur dvorante se dressant prs d'ici, proche le toucher ? Le vieillard avait lanc une nouvelle fourne de branches dans l'tre en dclenchant une flambe haute et vive dans la chemine troite. Il tait assis sur un tabouret de bois et le parquet disjoint laissait voir le vide entre les lattes noueuses. Vous savez, les apparences sont trompeuses et souvent dissimulent leur nature vritable : la nuit, ici, je dors comme si je me trouvais la surface de l'Unimonde, mais l'Abme lui ne change pas, jamais. Il me parle distinctement tel un ami, nous nous connaissons depuis bien longtemps et je suis si vieux ! J'ai appris respecter son caractre singulier et sa faon, on peut le dire, il m'a adopt aussi Nous cherchons Iolo tait dcontenanc par l'trange gographie de l'endroit et par la psychologie du vieillard. Malgr ses belles paroles, il lui donnait l'impression d'avoir perdu une partie de son bon sens, cause du contact prolong avec cet Abme proche, mystrieux et dvorant. Aussi essaya-til de remettre la discussion sur la bonne voie, mais Balbillus fut plus prompt.

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 Nous voulons atteindre le Pays d'Arc-en-ciel, miaula Balbillus dont la voix possdait des accents tranges dans l'exigut de la cabane, peuttre sauriez-vous comment rejoindre cet endroit magique et enchant. Oui, oui, je sais tout cela, reconnut-il en caressant sa barbe blanche de ses doigts maigres et effils, je vous l'ai dj dit. Je comprends votre qute, et en mme temps, je vous plains. Vous nous plaignez ? Les deux amis se regardaient avec une franche surprise, tant les paroles de l'homme solitaire semblaient d'un abord impntrable. Oui, s'il existe bien une Passe enjambant l'Abme de blancheur sparant les deux mondes, et le nom de cet endroit singulier pour les initis est Aliagoth, cette Passe est dsactive depuis bon nombre d'annes dj. Elle n'est plus en service, et ne pourra plus l'tre jamais. Iolo et Balbillus soupirrent avec effroi, une montagne venait de tomber sur leurs paules en menaant de les faire s'touffer tout moment. Mais, expliquez-nous, demandait anxieusement Iolo vers le vieillard, toujours occup remuer distraitement le bois brlant dans l'tre de sa chemine. Nous serait-il donc impossible de franchir l'Abme ? Le Pays d'Arc-en-ciel nous est donc ferm jamais ? se lamentait le chat-cerise d'un ton plaintif. Ce serait injuste, aprs tant d'efforts et de peine ! Non, non, leur expliqua avec un sourire malicieux le vieillard, j'ai manqu de clart dans mes propos, j'aurais d prciser que la Passe est dsactive seulement depuis l'Unimonde. partir de l'Arc-en-ciel, elle est toujours fonctionnelle et utilisable par tout enchanteur de talent. Du reste, souvent des aventuriers et des fous s'aventurent dans le Mondwana en provenance du Pays Color. Donc, si j'ai bien compris, il nous est impossible d'utiliser la Passe pour atteindre l'Arc-en-ciel depuis les bords du Mondwana, rcapitula Iolo en prenant une pose pensive, mme si elle peut tre active partir du Pays Color. Exactement, assura le vieil homme en se tournant vers eux, le front luisant de l'clat de sa chemine. Je comprends, gronda Balbillus, mais notre situation est dsespre, dans ce cas. N'est-ce pas ? Le vieillard dplia ses jambes comme si d'avoir trop longtemps la mme position les avait rendues douloureuses, puis il reprit d'un air finaud.

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 Il reste pourtant une issue, mme si elle est trs risque pour l'audacieux tentant de la mettre en oeuvre C'est--dire ? Iolo tait dsabus et amer, les circonstances lui paraissaient hostiles au possible. Nanmoins il voulut en savoir davantage, car le fiel de l'chec lui brlait le palais. Quelqu'un doit atteindre le Pays d'Arc-en-ciel et activer la Passe pour faire franchir l'Abme votre troupe depuis l-bas, rvla sereinement le vieillard. Mais c'est un cercle vicieux, s'exclama avec un accent douloureux le chat-cerise Balbillus, puisque l'accs vers l'Arc-en-ciel nous est interdit ! Par la Passe, certes, convint le vieillard, et c'est vrai, pour une troupe nombreuse telle la vtre un pareil ouvrage est ncessaire, voire obligatoire, mais un homme seul et courageux peut utiliser un moyen prilleux, mais efficace, pour rejoindre le Pays d'Arc-en-ciel. Tout cela n'est pas trs clair, conclut le chat-cerise en approuvant de la tte, aprs un court instant de rflexion. Suivez-moi dehors, leur dclara le vieillard en se relevant pniblement de son sige, je vais vous expliquer. Les deux amis agirent ainsi et sortant de la chaumire en bois, sur l'peron rocheux surplombant l'Abme dvorant, bien en dessous de la surface de l'Unimonde, le vieillard se mit en devoir de leur expliquer les tenants et aboutissants de la situation. Il est impossible depuis bien longtemps, je vous l'ai dit, de franchir la Passe vers le Pays d'Arc-en-ciel car l'accs en est obstru. Un instant, l'interrompit Iolo en se remmorant un rcent souvenir, les Magiciens carlates eux sont partis dj vers le Pays Color, malgr l'impossibilit du passage. Et en grand nombre ! renchrit Balbillus vers le vieil homme. C'est impossible, mme avec l'appui des Puissances, affirma l'homme en passant ses doigts dans sa longue barbe blanche, la perdition est assure dans l'Abme. Tout sens de l'orientation y est perdu instantanment, nul n'en est jamais revenu. Aliagoth gare les voyageurs imprudents, la Passe seule permet d'viter cet obstacle. moins d'avoir l'aide puissante de cet objet miraculeux, un Solicier Mais nul n'a jamais vu de prs une pareille relique, la valeur incalculable. Iolo et le chat-cerise Balbillus soupirrent en silence en entendant cela, et prfrrent ne plus interrompre le vieillard avec cet pisode douloureux de leur pass.

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 Je disais donc, il est impossible de plonger vers l'Abme sans se perdre, il vous aspire et vous attire vous avez dj d sentir sa force, j'en suis certain irrmdiablement sans retour. Je ne vois toujours pas o vous voulez en venir, dans ce cas, s'impatienta Iolo en s'empourprant d'une colre retenue et toute juvnile. C'est trs simple, reprit le vieil homme, celui plongeant vers Aliagoth est aussitt transport vers sa destination, car l'Abme n'est pas si hostile que d'aucuns l'affirment, et si votre Destin vous suivez, Aliagoth vous exaucera. Mais si votre Destin vous fuyez, hlas Hlas ? s'enquit le chat-cerise. Il vous transportera ailleurs, ou bien vous fera disparatre tout jamais. dire vrai, dans ce domaine on peut seulement mettre des suppositions, personne n'est jamais revenu d'un pareil voyage sans user de la Passe. Cette dernire permettait d'viter la volont indomptable de l'Abme Aliagoth. Mais dsormais, si vous voulez avoir une chance de rejoindre le Pays d'Arc-en-ciel, il va vous falloir en passer par l. Notezle bien, vous pouvez toujours faire demi-tour. Et avoir fait ce long chemin pour rien ? s'trangla Iolo en fixant avec un certain vertige l'Abme de blancheur. Vous n'y pensez pas ! J'en tais sr, approuva d'un hochement de tte le vieillard en rentrant vers sa chaumire, puis en revenant avec une longue corde enroule sur elle-mme. Malgr tout, si vraiment vous le dsirez, on peut prendre quelques prcautions, car j'aime votre courage et votre vaillance me plat. Pourquoi cette longue corde ? s'tonna le chat-cerise en dtaillant cette dernire, dont leur hte nouait une extrmit un pieu fich dans une anfractuosit, sur le sol rocheux et dur. Elle nous servira garder le contact avec votre ami, et le ramener vers nous si jamais l'Abme montrait son gard un apptit trop vorace. Iolo avait dj compris cela, et sans plus dire un mot il s'tait mis en devoir de lier autour de sa taille la corde solide, faisant plusieurs tours par mesure de scurit. Il va falloir avancer dans l'Abme comme vous le feriez dans un ocan, car l'Absence de l'Abme vous aspirera et ainsi, vous fera aller de l'avant Le Pays Color se trouve dans le continum le plus proche du ntre, veillez ne pas le manquer. Du contraire vous pourriez vous garer dans la confusion chaotique des univers possibles, ou bien dans le sein d'Aliagoth jamais.

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Iolo songea combien tout cela au fond tait peu rassurant, puis il sourit devant la mine inquite de Balbillus le chat-cerise. Je n'aime pas a, Iolo. Et si l'Abme te dvorait sans retour ? Il n'irait pas contre mon Destin, et celui-ci sans appel me fixe rendez-vous de l'autre ct d'Aliagoth. Iolo s'avana pas lents sur la corniche, songeant un peu tard aux Amazoons, loin au-dessus de leurs ttes, guettant toujours leur retour de la chaumire du vieil homme. Puis la prsence de l'Abme grondant clata autour de lui, et Iolo avant mme d'y avoir pu prendre garde se retrouva aval par une masse tide resplendissante de blancheur, en laquelle il se retrouva propuls. C'tait une sensation somme toute agrable de voler ainsi dans une luminosit blanche et douce, et Iolo observa comment Aliagoth en dfinitive tait la ressemblance du noir espace de l'ther, avec pour toute diffrence la possibilit de pouvoir s'y battre sans mourir de froid ni touffer. Il y avait des rocs difformes flottant dans le vide, et aux oreilles de Iolo rsonnait le ressac singulier produit par la mer sur la grve, dans les mondes humains. Le jeune magicien en ralisa aussitt la proximit relative du Pays d'Arc-en-ciel, il ne devait pas se trouver bien loin, songea-til. Puis il ralisa son erreur en se retournant dans la blancheur immacule : il s'agissait en fait des rives cosmiques de l'Unimonde, du Mondwana, dont il s'loignait grande vitesse par la force du courant. Il vit passer en cortge d'tranges habitants de ce monde de puret et de silence, des plantes mouvantes aux ombres mirifiques bien loin sous lui, puis son coeur bondit dans sa poitrine lorsqu'il dcouvrit au loin l'ombre massive d'un continent entier. Iolo comprit instantanment. Le Pays Color tait maintenant proche, et Iolo s'activa de son mieux pour le rejoindre lorsqu'un lancement douloureux lui coupa la respiration, le laissant pantelant dans l'Absence de l'Abme. La corde tait trop courte pour lui permettre d'atteindre les Terres de l'Arc-en-ciel, et sans plus d'hsitation Iolo s'en dtacha pour pouvoir rejoindre son objectif. Ce dernier se dtacha ds lors plus nettement, insensiblement, puis une grande masse argente passa prs de lui avec des yeux brlants et des milliers de spores veloutes l'environnrent de partout. Lorsque la masse colore et effrayante se fut loigne, Iolo ralisa avec un haut-le-coeur le sinistre coup du sort. La masse noirtre du Pays d'Arc-en-ciel avait disparu. Et sa taille soulage lui indiquait sans fard que la corde de chanvre n'entravait plus ses mouvements.

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Chapitre

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Mais o donc puis-je tre ? s'tonnait Iolo voix haute en dcouvrant chaque mouvement de son corps l'trange paysage l'environnant. Dans l'Aliagoth cosmique et sans fin, masse blanche et pure o il voluait l'image d'un poisson ou bien d'un oiseau, selon les circonstances, il avait fini par atteindre une masse rocheuse aux rocs dentels, aprs une traverse pique, tout du moins conservait-il cette impression. Des nappes de cratures scintillantes et piaillantes passaient successivement au-dessus de sa tte, et sous lui un paysage dantesque de collines grises dfilait en silence. Iolo lentement avait inflchi sa course, souhaitant de tout coeur tre parvenu enfin au Pays d'Arc-en-ciel, dans lequel il lui fallait prendre pied afin d'ouvrir la Passe, seule capable de faire franchir l'Abme la troupe Amazoon. Mais dans son for intrieur il dchantait, et croyait de moins en moins tre arriv destination. Et s'il s'tait perdu jamais dans l'Aliagoth, comme le lui en avait parl le vieil homme au bord du Mondwana ? Iolo frissonna et prfra rejeter loin de lui cette sinistre pense. Des valles profondes se droulaient en ondulant prs de l, des murailles tnbreuses se resserrrent et l'encerclrent de toute part : mais la blancheur de l'Abme mme en chassait la noirceur, et c'tait une vision trange de distinguer ces immenses canyons obscurs et clairs la fois. Il paraissait Iolo par instant tre un albatros, et bientt, malgr sa peur et sa frayeur de s'tre gar de cette faon dans l'Abme entre les mondes, Iolo prouva le besoin d'arrter sa course et de se reposer. Le jeune magicien de la Ligue se posa sur le versant d'un pic de roche schisteuse, aux clats de paillettes cristallines, et Iolo reprit son souffle un instant en calculant mentalement l'tendue du dsastre. D'abord, je n'ai plus la corde de chanvre pour me ramener en arrire, vers le bord de l'Unimonde, numra Iolo en comptant sur ses doigts, et je commence tre srieusement fatigu. De plus, je me suis perdu, et atteindre le Pays Color me semble chimrique. Mon avenir est bien compromis. Vraiment ?

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Une voix au timbre nasal avait rsonn dans l'esprit du jeune magicien, ce dernier perch sur son piton rocailleux, quelque part dans l'inconnu de l'Abme, dressant aussitt l'oreille. Quelqu'un ? Peut-tre sa situation n'tait-elle pas si dsespre. Le vieil homme n'avait-il pas dit que d'autres voyageurs s'taient gars avant lui, dans l'Aliagoth ? Peuttre l'un d'entre eux prcisment venait-il de le rejoindre. Je suis Iolo La voix de Iolo n'tait pas assure malgr tout, car les contours de l'Abme taient fluctuants et bougeaient sans cesse. Les rocs et les collines venaient de s'vanouir, et nouveau Iolo ballott par une houle cosmique la blancheur intense se retrouva flottant entre les mondes. Rpondez-moi ! Iolo n'ayant pas reu de rponse avait rpt sa phrase, et bientt la voix vint le rassurer, si l'on peut dire, dans sa situation. N'aimez-vous pas votre Destin ? Ne le chrissez-vous pas comme un chemin oblig et doux, malgr ses heurs et ses malheurs ? Si, mais je ne vous vois pas. Iolo tournait la tte dsesprment de gauche et de droite, commenant douter de l'identit de son interlocuteur. Pourtant, moi je vous vois parfaitement. Le vieil homme avait dclar aux deux amis combien l'Abme lui parlait dans son sommeil, et parfois mme l'tat de veille, se souvint Iolo dont le coeur battait tout rompre. Sans doute maintenant son tour taitil venu, mais lui contrairement au vieil homme le faisait depuis le sein de l'Aliagoth. Vous avez peur de mourir, reprit la voix. Chacun craint la mort, lui dit Iolo en voluant dans l'Abme. Vous tes l'Aliagoth, n'est-ce pas ? demanda-t-il encore. Parfois vous parlez avec le vieil homme au bord de l'Unimonde, m'a-t-il dit. J'apprcie cet homme, ses penses et ses rves sont curieux, acquiesa l'Abme. Oui, je suis celui-l. Entre les mondes est l'Aliagoth, et je suis l'Entre-Monde. L'Entre-Monde ? La voix de Iolo dnotait l'tonnement, pourtant le jeune magicien tait emport par un fort courant arien dans un vide pur et infini, il lui semblait tre propuls la vitesse de l'clair dans un nant de blancheur tincelante et de merveilles indicibles. Je suis l'univers entre les mondes, je suis le vide suprme, l'Aliagoth, rcita la voix grle en battant contre ses tempes. Toi, tu es Iolo. N'est-ce pas.

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Des images de blancheur aveuglante dfilaient devant les yeux du magicien errant dans l'espace, avec des paysages magnifiques et des habitants saugrenus, aux mines graves ou bien rjouies. Ils avaient toutes les apparences et toutes les formes, vivaient dans des civilisations mirifiques, apparaissant puis s'vanouissant devant lui. Des zbrures stries naissaient de toute part dans sa course vers l'espace merveilleux et immacul, mythique. Je suis Iolo, rpta ce dernier la voix. O est la Passe ? Il me faut l'atteindre, si vous connaissez mon Destin vous devez en savoir le pourquoi. Tel est bien le cas, en effet, reconnut l'Aliagoth. Tu dsires donc me quitter dj ? Mes amis attendent beaucoup de moi, et mme si l'univers de l'Abme ne manque pas de beaut, je dois rejoindre au plus vite le Pays d'Arc-en-ciel. Des dmons marchent vers toi, leur place n'est pas ici, dans l'EntreMonde de l'Abme, expliqua la voix. Je vais te faire atteindre la Passe, puisque tu le dsires, je ne veux pas de Vahhuias dans l'Entre-Deux. Iolo avait baiss la tte, il se souvenait parfaitement du rve pntrant et essayait de son mieux de l'occulter de ses penses. L'Aliagoth avait repris la parole. Je dois cependant te prvenir, tout passage par l'Abme laisse dans chaque tre une trace indlbile, une perle pure et blanche. Elle ne s'effacera jamais, et restera grave dans ton coeur jusqu'au terme de tes existences. C'est--dire ? s'inquita Iolo, un corridor troit se faisant jour devant lui dans de forts remous thrs. Serais-je marqu dans mon coeur par un signe infme ? Ce sera bien autre chose, l'Entre-Monde restera ancr pour toujours dans ton tre, tu garderas la tendresse des choses pures et belles s'agitant et se mouvant dans l'Interstice entre les univers et les mondes. Je suis l'Aliagoth, l'Espace entre l'Espace, je sais tout cela, et bien d'autres choses encore. Nous nous reverrons certainement, puisque maintenant et jamais, tu porteras mon sceau, le sceau cach de l'Aliagoth. La voix s'tait tue et un chuintement sonore rsonna aux oreilles de Iolo. Au terme de sa course hallucine dans le corridor, un maelstrom rouge sang s'tait fait jour et Iolo avait atterri en roul-boul devant un tre vtu d'atours teints de vert sombre, et au surplus droit comme un i. Halte l, le mage !

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L'homme avait un heaume lui retombant lourdement sur les yeux, se demander comment il pouvait distinguer encore les choses se trouvant devant lui, nota mentalement Iolo. Il observa les alentours aprs s'tre relev, frottant ses membres douloureux. Son vis--vis tait ventru avec une ceinture de cuir ceignant sa taille, il portait une cotte de mailles faite de plaques de jade vert et ses bras musculeux et bronzs tenaient la hampe d'une lance d'obsidienne. Son casque d'un mtal tirant sur le bronze luisait sous le soleil, l'clat brlant puisque dans le Pays d'Arcen-ciel, le Chemin Perdu, on devait tre aux alentours de midi. Il avait un pantalon de toile paisse couleur olive s'arrtant aux genoux et des sandales de cuir dont les lanires remontaient sur les mollets. Iolo s'tait pousset bruyamment en se relevant, fixant l'tranger dans les yeux. Je suis un mage, il est vrai, mais mes intentions sont pacifiques, je vous l'assure. Iolo ne sachant trop les desseins de l'inconnu attendit sa rponse, celleci ne tardant gure. Je n'en sais rien, grogna l'homme. Habituellement nous faisons bon accueil aux trangers arrivant chez nous, au Chemin Perdu, mais nous sommes en conflit depuis le retour des Magiciens carlate, et la proximit de la Passe explique notre vigilance. Vous allez me suivre chez les ntres, les Gardiens d'meraude, et nous statuerons sur votre cas lorsque les circonstances nous le permettront. Allons bon, lcha Iolo en se souvenant de la msaventure survenue avec les Magiciens carlate, et du temps perdu inutilement. Cela sera-t-il long ? C'est craindre, lui affirma l'homme. Iolo jugea sa rponse peu satisfaisante, et il marcha devant son gardien en maudissant sa malchance, dans la fort paisse du Chemin Perdu o l'Aliagoth l'avait fait surgir. Du moins les renseignements fournis par ce Gardien d'meraude taient-ils prcieux, la Passe tant recherche n'tait pas loin. L'herbe tait drue, et, cueillant machinalement une fleur dore, Iolo continua rflchir, une patrouille d'meraude venant leur rencontre en fendant la masse vgtale. Les environs grouillaient de soldats, il faudrait la troupe Amazoon la plus grande prudence pour traverser le Chemin Perdu jusqu' la patrie des Hros des Temps Anciens, le Vieux Pays. Combien de route, combien de chemin encore ! Mais l'existence tait ainsi faite, soliloqua Iolo en humant la fleur sucre dont il venait de se saisir. Les environs taient boiss, et le ciel bleu rappelait par bien des cts celui de la Terre, faisant natre chez le jeune magicien une

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bouffe de nostalgie, rprime aussitt. L'heure n'tait pas aux jrmiades, soupira-t-il en reprenant son inspection attentive des lieux. La fort du Pays d'Arc-en-ciel tait touffue, peut-tre l'expdition en tirerait-elle parti pour se dissimuler aux yeux des habitants, car la leon donne par Limbo la fiert des Amazoons avait t rude. Iolo carquilla les yeux en fixant plus attentivement la patrouille des Gardiens d'meraude venant de les rejoindre. La discussion tait ardue, et montait en intensit. Apparemment, l'attention de tous tait ailleurs que sur sa personne, aussi Iolo sur un coup de tte s'clipsa-t-il discrtement dans les sous-bois, se perdant sous les ramures en quelques foules souples. Bientt, le silence de la fort l'environna, ses sens aux aguets ne lui indiquant aucune poursuite chevele derrire lui. cartant les hautes herbes Iolo se retrouva plonge dans la pnombre de la vaste sylve, ayant pour seule pense la recherche rapide de la Passe. C'tait l'tape suivante de sa traverse de l'Aliagoth, mais elle n'tait pas la plus facile suivre. Iolo continua avancer au hasard en cherchant la Passe tant dsire lorsque venant d'un buisson, une voix douce se fit entendre lui. H, monsieur ! Iolo tourna la tte de tous cts en arrtant sa progression dans la vgtation du sous-bois, sans parvenir trouver le propritaire de la petite voix. Je suis l, monsieur ! fit de nouveau entendre la voix. J'entends, bon sang, s'emporta Iolo, mais les environs sont si touffus Il observa alors une main menue saisissant le bas de son manteau de voyage et tirant dessus avec nergie, jusqu' lui faire baisser la tte. Je suis l, monsieur ! lui confirma la voix. Iolo avait carquill les yeux devant l'image singulire. Un petit homme la peau couleur safran se tenait l, avec des yeux noirs et brillants, brids, levs vers lui comme vers sa dernire planche de salut. Il portait un manteau lui descendant sur les talons, et un bonnet recourb sur la tte. Un gilet de soie broch ornait sa poitrine, et il avait des gants d'une matire moire aux mains. Il arborait des cheveux noirs trs longs, rattachs par un noeud soyeux sur ses paules. Ses traits taient fins, et sa gentillesse s'exprimait sur ses traits : sa faiblesse aussi. Vous tes forts, monsieur ! Iolo sursauta en s'entendant interpeller ainsi. Mais qui tes-vous, la fin ? Et pourquoi vous cachez-vous de cette faon dans ces buissons ? Vous m'avez fait une peur bleue !

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Iolo, ralisa-t-il avec retard, se dissimulait tout autant, mais il prfra ne pas ajouter au trouble du curieux petit personnage. Celui-ci avait tir Iolo l'cart, dans le coeur d'un profond hallier dans la crainte de se faire dcouvrir par quelqu'un. cet instant seulement Iolo remarqua un fait trange. Il n'avait pas seulement le teint safran, ses habits galement taient du jaune le plus vari, allant de l'or jusqu' un jonquille clatant. trange phnomne, mdita Iolo avant de se souvenir qu'aprs tout, il se trouvait dans le Pays d'Arc-en-ciel. L'inconnu venait de reprendre la parole. Je suis Li, des Gens de Jaune. Et les Gardiens d'meraude me cherchent avec ardeur, ils me savent la recherche d'allis puissants et vaillants dans notre lutte pour la Couleur Suprme. Iolo porta les mains son crne avec difficult. Les choses allaient en empirant, et ne prenaient pas le chemin de la simplicit. L'affaire de ce dnomm Li lui paraissait complexe, tout le moins. Celui-ci avait repris la parole en dcouvrant la mimique dsabuse de son interlocuteur. L'Hostilit Multicolore a t ouverte par les Magiciens carlate dans le Chemin Perdu, expliqua Li, des Gens de Jaune, en prodiguant des regards angoisss de part et d'autre. Notre Mandarine Thse a envoy des missaires travers le Pays d'Arc-en-ciel afin de suppler nos forces armes. Les Gardiens d'meraude sont forts, ils nous mettent mal. Iolo avait pouss un grognement. Tout ceci lui rappelait curieusement le problme des gens de Limbo, au sujet duquel les Andronautes Mais c'tait dj une autre affaire. Le petit Li avait repris. Je dois tenter une manoeuvre dsespre : traverser la Passe pour rejoindre l'Unimonde, l-bas, peut-tre des personnes de bien voudrontelles secourir les pauvres Gens de Jaune Li avait termin sa phrase dans un souffle, et n'avait pas remarqu combien brillant et tincelant tait devenu le regard de Iolo. Les habitants du Mondwana ont d'autres problmes rsoudre, je le crains, mais sait-on jamais ? Parfois, les circonstances deviennent favorables de manire mystrieuse et imprvue. C'est bien vrai, consentit Li en faisant une courbette de politesse. Vous tes fort, je pense, mais vous tes seul. Iolo sursauta en ralisant la teneur des paroles du petit homme au long manteau. Pas vraiment, en fait, grina Iolo en se frottant le menton. Pourquoi diable tant de toutim pour cette Hostilit Multicolore, au Pays Color ?

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 La Couleur Suprme appartient au Matre de l'Arc-en-ciel, rvla Li en fixant le magicien de la Ligue en biais. Ce titre est trs pris, et les Magiciens carlates, aprs une longue absence Je sais tout cela, trancha Iolo en faisant taire Li d'un geste imprieux, car il venait d'entendre des bruits travers les fourrs proches. Le petit homme jaune de citron revtu sursauta, avant que Iolo ne plaque sa main sur sa bouche pour l'empcher de crier de frayeur. Iolo avait pouss son compagnon de rencontre dans une masse vgtale impntrable. Sans prendre garde aux ronces ils se retrouvrent muets et tremblants, hagards, voyant passer prs d'eux les toucher un groupe de Gardiens d'meraude la mine farouche, bards de cuirasses de bronze et d'pes, tenant par leurs longes des quids bas sur pattes porteurs de protections mtalliques et de cornes amples, la torsade opaline et au regard ambr. Dans un cliquetis mtallique la petite troupe passa, et le temps parut durer une ternit pour les deux hommes se tenant l, ptrifis, le bruit des claireurs s'teignant enfin dans le lointain. Alors seulement Iolo se permit de relcher sa respiration, et Li des Gens de Jaune remercia Iolo aprs avoir repris son souffle. Les Gardiens d'meraude sont ma recherche, ils veulent capturer le petit Li et lui faire subir un sort semblable celui des prcdents envoys de notre Mandarine Thse. Serait-ce un sort si funeste ? s'enquit Iolo en sortant du massif d'pines, s'poussetant l'air libre aprs avoir regard furtivement autour de lui. La perte de toute couleur est le prix de la capture pour les envoys des Gens de Jaune, assura Li. Iolo avait remis de l'ordre dans son manteau de voyage et il avait essuy son bret, le mettant dans sa poche afin de ne pas le salir davantage. Ses cheveux noirs touchaient sa nuque et ses traits fins et ples donnaient l'image de l'inquitude, mais aussi et surtout de la rflexion. Li, vous cherchez la Passe du Pays Color, si j'ai bien compris. C'est cela, monsieur, dclara Li en faisant mine de s'en aller. J'en connais l'emplacement, mais je le crains, les Gardiens d'meraude doivent faire bonne garde. J'esprais trouver de l'aide, mais je le vois bien, monsieur Iolo, je suis Iolo, dit ce dernier en courant derrire l'envoy des Gens de Jaune, j'ai oubli de me prsenter et je m'en excuse profondment. Ce n'est rien, vraiment Iolo, sourit Li en regardant le magicien de la Ligue lui emboter le pas.

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 Voyez-vous, des soucis m'encombrent les penses et m'empchent de rflchir normalement. Le hasard fait bien les choses, je cherche justement atteindre la Passe du Chemin Perdu. Alors, a ! Li sur le chemin d'pines de la fort redevenue silencieuse, sous le dais des arbres feuillus s'tait arrt dans sa marche en fixant plus srieusement Iolo. Ce dernier venait de le rejoindre grandes enjambes. Et je me disais justement, si nous faisions affaire ? Affaire ? Li des Gens de Jaune paraissait interloqu comme s'il ne comprenait pas le sens de cette locution courante, mais il n'en avait pas moins repris sa marche et Iolo l'avait suivi. Il ne tenait pas perdre de vue un si important personnage, par raccroc peut-tre pourrait-il le mener la fameuse Passe du Pays d'Arc-en-ciel. Oui, s'essouffla Iolo en trottinant prs de Li, dont la marche en dpit de la petitesse tait rapide. Le chemin s'claircissait et faisait un ressaut, il montait doucement en se faisant chemin de terre, puis redescendait en dcrivant un coude. Les arbres sombres et silencieux frissonnaient dans le dbut d'aprs-midi et un oiseau ppiait de vives trilles prs de l, sur une branche basse. Je vous accompagne la Passe du Pays Color, et s'il le faut j'assurerais votre protection contre les Gardiens d'meraude. La Passe nous mnera sur les bords du Mondwana, d'o je viens justement. Des amis moi se trouvent l-bas, ils doivent passer de faon imprative au Pays Color avant de poursuivre leur marche plus loin encore, jusque vers le Vieux Pays. Li avait cess de marcher et son regard s'tait tourn vers Iolo, rouge d'avoir parl si vite et couru en mme temps. Ils accepteraient d'aider notre Mandarine Thse contre les Magiciens carlates et les Gardiens d'meraude, vous croyez ? Iolo ouvrit la bouche, mais se reprit aussitt. Les manigances de Limbo avaient agac les Amazoons au plus haut point, il craignait fort de voir les sorcires de la Roue lui tourner le dos avec ddain. Nanmoins leur caractre lui tait encore mystrieux, et il n'osa prjuger de leur rponse. dire vrai, je n'en sais trop rien. Li avait repris sa marche dans la fort et Iolo poursuivit ses cts, l'absence de rponse ngative sa proposition d'escorte signifiant pour le magicien son accord plein et entier. Ce sont de puissantes sorcires, venant d'un empire loign du temps et de l'espace, poursuivit Iolo en expliquant ses dires avec de

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grands mouvements des mains, cette vision dclenchant chez Li d'inextinguibles fous rires. Sait-on jamais ? Les Amazoons sont un peuple curieux et trange, ses coutumes me sont pour la plupart d'entre elles impntrables, mais je les ai vus raliser de grands prodiges. La Passe est-elle prs d'ici ? finit par demander Iolo d'un ton le plus neutre et impersonnel possible. Nous n'en sommes plus gures loigns, rvla Li en dsignant de sa main gante l'extrmit de leur champ de vision. Elle est l-bas, si mes renseignements sont bons. Et les ennuis vont vraiment commencer ses abords. Allons, vous devez avoir des choses une vision dforme par une anxit excessive, le reprit Iolo en souriant devant la facilit ave laquelle le Destin lui avait apport le ncessaire sur un plateau. Sur Terre, nous recommandons de telles personnes de se dtendre et de laisser les vnements se drouler par eux-mmes. Iolo avait pris pied sur une minence rocheuse et Li s'tait plac non loin de l. Encadr par des noyers touffus et centenaires, la ramure avantageusement paisse, Iolo dtailla un mur de blancheur se dressant depuis le sol jusqu'au znith, et mme au-del aurait-on cru. Il y avait un pont de pierre la dimension colossale se faufilant dans l'Abme, sans dommage apparent car le pont entier tait recouvert d'une vote de pierres rectangulaires se perdant vers le Mondwana. Seulement, de puissantes fortifications en protgeaient l'accs, et un drapeau couleur d'meraude flottait sur la plus haute des tours. Iolo avait siffl entre ses dents en observant cela. L'Aliagoth Je l'avais oubli, celui-l. Es-tu certain d'avoir oubli seulement cela ? ructa une voix profonde et grave dans son dos, faisant venir Iolo un tremblement incoercible et un froid intense jusque dans le plus profond de ses os. En l'espace d'un clair il lui tait revenu en mmoire les rves singuliers o lui tait apparu le Prince des Morts, avec l'injonction faite de se prparer une tche prilleuse. Ne lui avait-il pas parl des Sextes ? Il s'tait retourn et comme il le craignait le temps tait pass trop vite. Il avait espr pouvoir aider les Amazoons franchir les Sources du Rebours pour parvenir dans l'espace-temps d'Ethrys, mais les plans de l'Ange de la Mort avaient t plus prompts se raliser. Te souviens-tu des paroles de notre matre ? lui lana un dmon l'apparence massive et aux yeux fauves.

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 Il t'avait parl de nous, il me semble, ajouta un autre Vahhuia la sombre allure et au regard bleu ciel, aux bras pais et puissants dtenant l'arme des dmons par excellence, le trident d'airain. Tu dois rparer ton erreur avant d'tre confront au Tribunal des Morts, lui rappela un troisime dmon. Nous sommes chargs de t'y aider. Nous sommes les Sextes. Iolo, ces tres noirs sont-ils tes amis ? s'effrayait Li des Gens de Jaune en distinguant crment et la lumire de l'aprs-midi les dmons, au nombre de cinq. Le Prince des Morts m'a charg d'accomplir une tche, et je dois le faire avec leur concours, expliqua Iolo en rflchissant tout ce que leur brusque irruption dans ses plans pouvait chambouler. D'un autre ct, poursuivit mentalement Iolo en se frottant la mchoire, tt ou tard les dmons auraient fini par le rejoindre, en lui demandant de les suivre. Un peu avant, un peu aprs En dfinitive, c'tait de peu d'importance. Mais peut-tre pouvait-il obtenir un dernier sursis ? La suite de la discussion lui apporta une rponse mi-figue miraisin. J'entends bien, messieurs, et je suis prt vous suivre, mais pourriez-vous me laisser un court rpit ? Je suis sur le point de franchir la Passe et mes amis ncessitent ma prsence sur les bords de l'Unimonde. Si ma tche avec vous se droule au mieux, il me faudra les rejoindre ensuite, du moins je l'espre Les dmons velus et hirsutes, aux ongles longs, revtus d'habits amples opinrent de la tte en se regardant les uns les autres avec un dbut de gne. Apparemment, sa demande n'avait pas t prvue par eux. Ils taient laids et puissants faire peur, ralisa Iolo en les observant du coin de l'oeil, mais il reprit aprs avoir aval sa salive avec difficult. Si je les laisse en trop mauvaise posture, la difficult sera grande pour le cours de mon existence terrestre, et je dois en tenir compte Du Tribunal des Morts tu dois te soucier aussi, aboya le plus massif d'entre eux, au visage plat et large semblable dans l'impression de force dgage celui d'un buffle, et nous sommes justement l pour t'appuyer. Aussi ne pousse pas notre patience bout, mortel. J'ai bien entendu, soupira Iolo dont les genoux s'entrechoquaient de manire imperceptible. Cependant mes amis sont dans la gne, et Il devait m'aider, lcha d'un ton larmoyant Li des Gens de Jaune, mais le regard furibond des cinq dmons griffus suffit faire s'interrompre sa litanie.

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 coute, Iolo, le prvint d'un ton rauque le premier des cinq dmons, nous n'avons pas une sympathie excessive pour toi malgr l'aval du Prince des Morts, mais nous avons le sens du devoir et nous avons donn notre promesse notre beau seigneur. Voici. Nous allons t'accompagner parmi les mortels vers la Passe, et nous te suivrons jusqu' Les Sources du Rebours, susurra Iolo dans un souffle, le coeur au bord des lvres. Les Sources du Rebours, d'accord, acquiesa le dmon au regard gris acier. L, tu diras adieu aux tiens et tu viendras avec nous pour sauver ton droit l'existence en rparant ta faute, puis nous te mnerons jusqu'au Tribunal des Morts. Balbillus pourra-t-il venir aussi ? Balbillus ? Le Vahhuia paraissait interloqu. C'est mon asanthne, mon chat-cerise, balbutia Iolo. Il est une partie de moi-mme. Je vois, comprit le dmon en hochant du menton, et ses compagnons firent de mme en un mange curieux. Il pourra venir aussi. Mais maintenant, il nous va falloir faire vite, la Meute nous devrons pister et elle se dplace sans trve entre les Plans. Soit, accepta Iolo en dglutissant bruyamment. Allons, dans ce cas, et ne perdons plus de temps. Un instant s'coula durant lequel Iolo et le petit Li des Gens de Jaune embotrent le pas au groupe de cinq dmons, marchant devant eux comme s'ils connaissaient le chemin de la Passe par avance. Enfin Li prit sur lui de devancer le groupe, et sous les branches basses des bois du Pays d'Arc-en-ciel, Iolo reprit la parole vers les Vahhuias. Le ciel bleu transparaissait par endroits dans les ouvertures constitues par les clairires, des groupes de nuages ourls de gris flottant paresseusement dans les nues. Le soleil dor aux clats de rose iris s'inclinait doucement vers le milieu de l'aprs-midi, et un mol autan balayait l'endroit en courbant les fleurs sauvages. Un livre gris s'tait dress sur son postrieur au loin en dvisageant le groupe, avant de frtiller des moustaches et de disparatre aussitt. Vous vous nommez les Sextes, dclara Iolo en queue de cortge, tout en marchant travers bois en pitinant les brindilles et les feuilles mortes, l'enttante odeur d'humus. Et pourtant vous tes seulement cinq. N'est-ce pas l une incongruit ?

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Iolo essayait de parler avec les Vahhuias non seulement pour s'informer, mais aussi et surtout pour chasser sa crainte des cinq dmons, et sa frayeur tait on ne peut plus relle. Le dmon prs de lui auquel il s'tait adress avait eu un bref sourire, bien conscient de cette dernire ralit, mais il lui rpondit malgr tout de faon naturelle, mme si chacun de ses mots paraissait lui coter un effort. C'est une longue histoire, dont les dtails n'ont pas tre voqus, gronda le Vahhuia en balanant au bout de son bras puissant son trident. Je suis Aliaphor, et derrire moi est Mazoth. Le dmon en question avait acquiesc de la tte norme, bestiale, avec des dfenses jauntres de sanglier et un mufle inhumain et pos une main rugueuse sur le dmon le plus proche, en prenant la parole son tour. Lui s'appelle Daniel, et derrire, la sombre mine et au regard bleu, c'est Harpon. Le dnomm Harpon au regard bleu glacier avait clign des yeux en approuvant, et son trident avait siffl dans les airs en mme temps. " Seigneur ", dglutit silencieusement Iolo en observant le dernier Vahhuia se curer les dents pointues avec une branche d'arbre dcoupe grands coups de dents. Moi, je suis Quintus, dit-il aprs avoir termin sa tche. Nous ne tarderons pas expdier cette corve, j'espre je parle du trajet vers les Sources du Rebours car le travail nous attendant n'est pas mince. Loin de l. Il paraissait plus loquace que ses compagnons dmon, mais Iolo n'en frissonna pas moins avant de rpondre son tour, par mesure de politesse puisque les Vahhuias connaissaient dj son nom. Mon nom est Iolo, et notre guide porte celui de Li, des Gens de Jaune, affirma-t-il. Leur chemin tait maintenant dcouvert et descendait vers la plaine. Les fortifications de la Passe gagnaient en dimensions et la muraille vertigineuse de l'Abme dfiait l'entendement. Les pierres de la forteresse taient grises et moussues, paisses, conues pour durer mille ans. " Bonjour, Iolo " chuchota une voix dsormais familire dans les penses du magicien de la Ligue. " Bonjour ", lui rpondit ce dernier en reconnaissant le timbre mental de l'Aliagoth. Vous parlez quelqu'un ? s'enquit avec suspicion le dmon Aliaphor en se tournant vers lui, ses sourcils broussailleux formant une barre velue au-dessus de ses yeux.

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 Non, personne, mentit le mage en ne pouvant s'empcher de rougir. Devant eux les portes blindes de la Passe se refermaient dans un bruit de chanes, et parmi les rangs des Gardiens d'meraude des clameurs, des clats de voix se faisaient entendre. Des plaintes lugubres, et des accs bruyant de tristesse rsonnaient aussi.

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Derrire le groupe des dmons composant les Sextes le vacarme tait impressionnant. Les alalhs avanaient de leur dmarche pesante avec leur dos mouchet de sorcires noires porteuses de hampes de bronze et de bannires, de longues javelines tincelantes dans l'air du Mondwana, face l'Abme dvorant de l'Aliagoth. Et les Vouivres sifflaient bruyamment, volant de gauche et de droite prs de leurs matresses sorcires. Sur leur palanquin de commandement la Trinit dictait ses ordres d'une voix imprieuse, par l'entremise d'Aola, la suprme sorcire de l'expdition. L'air tait lourd et le ciel couvert, des nuages effilochs masquant par intervalles le blanc soleil de l'endroit. La Passe menant au Pays d'Arc-en-ciel, entrebille le jour prcdent par le passage en trombe de Iolo avec les dmons, suivi de Li des Gens de Jaune, tait grande ouverte. Du moins en thorie, puisque si les Gardiens d'meraude avaient essuy une cuisante dfaite au contact des cinq dmons, ils n'en avaient pas moins conserv encore toute leur rancoeur d'avoir t si svrement battus, et leurs balistes s'activaient en projetant dans les airs des boulets de pierre vers leur direction. Une ombre sifflante s'ploya sur la plaine et un alalh fit un cart prcipit en bramant pour en viter le contact. Maudits soient ces Evzoons de malheur ! avait crach violemment Nyris de la Trinit en descendant avec ses soeurs de son palanquin afin de mieux diriger les oprations depuis le sol. Les chariots avec les trakkers, en queue de cortge ! avait grond l'Amazoon au teint sombre, ses yeux roulant dans ses orbites de fureur contenue. Nous n'allons pas nous laisser repousser si prs du but, dsormais ! Iolo accompagn de Balbillus le chat-cerise marchaient pour une fois en tte de l'expdition et les dmons avanaient d'une dmarche souple vers le pont vnrable l'arche arrondi, dj franchi dans l'autre sens la journe prcdente. Iolo avait jet un regard rapide vers les trakkers, sains et saufs pour le moment, et vers leur ami Salah, dont la pleur tait extrme en ces moments difficiles. Iolo dglutit et se fora couter

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mieux les paroles du dmon Quintus. Il s'tait adress lui, et, voyant son inattention, il venait de rpter sa phrase. Votre troupe est en ordre de marche ? Iolo ressentit le vif dsir de lui rpliquer vertement qu'il n'en tait le dirigeant d'aucune manire, c'tait bien plutt les sorcires de la Trinit, charges par leur Empire de la Roue de rejoindre leurs ennemis d'Ethrys par l'intrieur afin d'en contourner les dfenses, mais il se retint d'extrme justesse. La vision des dmons balayant les rangs des Gardiens d'meraude, l'aller, lui restait encore en mmoire, avec cette insolente facilit et cette absence totale de peur. Il dglutit, et fit face Quintus. Il semblerait, oui. La Passe menant au Pays d'Arc-en-ciel avait t active par lui durant son prcdent franchissement, elle tait dsormais proche et les penses tides de l'Aliagoth lui vinrent l'esprit du fait de sa proximit. Ces dernires tant dnues d'importance pour l'heure, il se concentra vers Li, des Gens de Jaune, marchant ses cts au mpris de tout danger. Ne devriez-vous pas chercher des secours pour secourir votre Mandarine Thse acqurir la Suprmatie Colore ? Li des Gens de Jaune avait baiss la tte afin d'viter un projectile sifflant, ce dernier se rvlant tre aprs examen un carreau d'arbalte, et il rpliqua. Vos amies les sorcires noires n'ont pas voulu m'couter, et jugeant les dangers de l'Unimonde semblables par bien des cts ceux du Chemin Perdu d'o je viens, j'ai jug plus prudent de retourner vers mes terres, j'informerai notre Mandarine Thse de l'chec de ma mission. Aprs tout, nul n'est tenu de raliser l'impossible, dit-on. Certainement, miaula Balbillus le chat-cerise en trottinant prs de l. Dj le premier contact avait t tabli avec les Gardiens d'meraude protgeant l'accs de leur monde, et de leurs tridents Aliaphor, Daniel et Harpon, Mazoth et Quintus avaient dispers les enchantements et les sortilges prodigus tour de bras par les enchanteurs flons. Des bulles d'or provenant des Amazoons du haut de leur alalhs avaient constitu un barrage efficace contre les flches et les dards venimeux, l'expdition Amazoon prenant pied aprs s'y tre engouffre sous la grande arche de pierre aux gargouilles grimaantes. L'Aliagoth s'tirait avec sa puret immacule autour d'eux, comme s'ils empruntaient un tunnel mirifique. Au bout tait l'autre extrmit de la Passe, et l'on y voyait le ciel clair du Pays d'Arc-en-ciel, du Chemin Perdu.

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 Soyez maudits jamais ! profra un Gardien d'meraude sur un cheval caparaonn, aux cornes noires et luisantes en arc de cercle. L'homme fut ensuite jet bas par un moulinet du dmon Aliaphor, car son cheval s'tait cabr de terreur avant de s'enfuir. La troupe Amazoon n'avait pas cess son avance et continuait progresser sur le pont entre les mondes. L'Aliagoth ronronnait aux oreilles de Iolo, et ce dernier toujours plac aux avant-postes, car les cinq dmons ne le quittaient pas d'une semelle, se plaisait imaginer les mondes et les pays dissimuls dans la vastitude de l'Abme. Enfin un souffle d'air frais vint frapper le visage de Iolo, et la jonction avec le Chemin Perdu fut ralise de manire effective par la troupe Amazoon. Forcez le passage ! clamait Aola de la Trinit en accourant grandes enjambes derrire eux. Elle intima l'ordre ses sorcires bardes et cuirasses d'enchantements de chasser les derniers Gardiens d'meraude protgeant encore les abords du Pays d'Arc-en-ciel, et aides dans leur tche par les moulinets ronflants des dmons le passage fut finalement libr. la suite de quoi les Sextes avec Iolo et Balbillus, le petit Li et mme les sorcires durent s'carter brusquement pour cder le passage aux alalhs, grondants et nerveux, irrits et surtout rendus inquiets par la proximit de l'Aliagoth. L'Abme de blancheur tait derrire eux, l'herbe verte du Pays d'Arc-en-ciel constituant pour les pieds fatigus des membres de l'expdition un doux tapis. Un instant Iolo ressentit le besoin d'une pause, mais comme si elle devinait ses dsirs secrets Aola de la Trinit avait rabattu son large chapeau noir sur ses paules en faisant de la main fine, longue, orne de bijoux un signe de dngation. Nous avons perdu trop de temps dj. Une sorcire de la troupe portant sur le bras sa Vouivre sifflante et apprivoise avait approuv de la tte. Nos ennemis d'Ethrys gagnent du terrain sur nos troupes et peu peu, ils se rapprochent de notre capitale. Si nous voulons conserver l'effet de surprise, il nous faut faire vite, le plus vite possible. Pour l'effet de surprise, c'est rat, il me semble, grimaa Salah en arrivant leur hauteur avec le chariot tir par le trakker, leur trakker. Plusieurs fois dj ils ont essay de nous entraver dans notre avance. Raison de plus pour ne pas perdre de temps, assura Nyris prs de Thlia, tout en parlant voix basse avec d'autres Amazoons du convoi. La troupe avait t reforme dans sa configuration habituelle et les alalhs dont celui de la Trinit avaient t placs en tte. Li des Gens de Jaune s'tait vu affect au poste de guide officiel prs de Iolo et de

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Balbillus le chat-cerise, en queue de convoi, et sur le chariot, benotement, s'taient assis les Sextes. Une aura tnbreuse les entourait, et chacun les regardait avec respect. Iolo chassa les ides inquitantes lui venant l'esprit et se tourna vers Li. Vraiment, nous diriger travers le Chemin Perdu ne vous drange pas trop ? Il ne faut pas vous croire oblig d'agir ainsi, lui miaula le chat-cerise aprs s'tre tir longuement sur le sige du conducteur. Le convoi avait repris sa marche habituelle, et leur chariot avec les autres de l'intendance avanait dans la poussire dgage par les alalhs majestueux. Salah se trouvait avec eux jamais le chariot n'avait port tant de gens et les dmons murmuraient voix basse. Tout tait rentr dans l'ordre, ou presque. Oui, reprit Salah en se tenant au bord de la carriole, souleve par un cahot soudain. Votre refus aurait t parfaitement comprhensible, vous savez. Du tout, se rcria Li des Gens de Jaune, entre Iolo et Salah. Mon pays se trouve au loin, et j'ai march longtemps dans la crainte pour venir jusqu' la Passe garde par les Gardiens d'meraude. Je connais la voie vers le Vieux Pays, elle se trouve dans une rgion recule de l'Arcen-ciel. Il vous faudra traverser les landes de la Mandarine Thse pour y parvenir, je l'ai expliqu vos amies les sorcires noires. Iolo avait approuv de la tte. La Trinit a d sauter sur l'occasion, videmment. Il vaut mieux viter de prononcer ce genre de paroles devant une sorcire Amazoon ! s'exclama Salah, hilare. Tous trois se mirent rire de bon coeur, et les Amazoons voluant prs de l prodigurent aux trois Evzoons des regards mfiants. Le temps s'coula et dans l'aprs-midi le ciel se couvrit, des nuages gris voilant les nues indigo et projetant une ombre ple sur l'endroit. Le chemin tait ondulant, il montait et descendait entre des bosquets centenaires et sur la gauche, s'levaient des montagnes basses et rodes aux couleurs dfrachies. Derrire eux dj l'Aliagoth entre les mondes, l'Abme, n'tait plus tant la marche des alalhs avait t ininterrompue. Les roues de bois des carrioles grinaient sur les asprits du terrain. Le temps se couvre, bientt il pleuvra, jugea Salah en fronant les sourcils, le menton lev en observant les cieux. Il semblerait, en effet, convint Iolo aprs avoir imit son compagnon, prs de lui.

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Le trakker gambadait de plus belle en tirant sa charge, les dmons hirsutes des Sextes sommeillant l'arrire, leurs tridents entremls loisir. Un clat silencieux zbrant l'horizon, Iolo sauta bas du chariot sans attendre. Il dgagea une bche gristre de sous les provisions diverses, provoquant la grogne des Sextes. Vous craignez donc l'eau ce point ? grina Quintus en exhibant un croc jauntre au coin de ses lvres bestiales et violettes. Vous n'tes pourtant pas en sucre ! Ces humains sont d'une faiblesse affligeante, je l'ai toujours dit, renchrit Harpon, le Vahhuia aux yeux bleu de mer. Iolo n'avait cure des commentaires acides des dmons, d'ailleurs d'autres chariots faisaient de mme, posant des arceaux de bronze afin de supporter la toile protectrice. Avec l'aide de Li et de Salah, la tche fut bientt termine et dj une pluie fine se dposait aux alentours. En jurant, les sorcires Amazoons avaient imit Iolo jusque sur le alalh le plus puissant. Iolo s'tait mis rire en houspillant le trakker, afin de le faire repartir puisque le chariot s'tait immobilis un court instant. Allons, une bonne pluie ne fait jamais de mal, surtout si on est l'abri ! Il secoua les rnes du trakker une nouvelle fois et le saurien aux vifs coloris acclra l'allure jusqu' retrouver sa place dernire dans le convoi. Les arbres ruisselaient de perles irises et les dmons fixaient songeusement les environs boiss. Les champs d'herbes ployaient sous la pluie et le vent : bientt un roulement de tonnerre effrayant s'amplifia, et, avec un craquement sec, le sol rsonna sous la dtonation cleste. Le choc fut rude le point d'impact devait tre proche, jugea Iolo et chacun sursauta, mais les Sextes avachis l'arrire ne bronchrent pas. La pluie redoubla et travers une vritable cataracte la troupe Amazoon poursuivit sa traverse du Chemin Perdu. Nous sommes dans la priode Gris-Bleu, expliqua Li, des Gens de Jaunes, il pleut abondamment durant cette saison. Les terres des Gardiens d'meraude sont trs fertiles grce cette grande quantit d'eau, et au coeur de leur territoire se trouvent les Rougegorges. Les Rougegorges ? s'enquit Iolo en trouvant une rminiscence singulire ce mot. Oui, poursuivit le petit Li, tout d'or et de jaune vtu, ce sont les contres des Magiciens carlates, revenus rcemment d'un pays lointain. Misre, miaula Balbillus en se remmorant les soucis rencontrs avec leur dernire confrontation. Esprons que nous pourrons les viter cette fois-ci !

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 Esprons-le, soupira Iolo en observant la colonne devant eux, perdue dans la pluie battante, s'arrter sans raison apparente. Et comment saurons-nous avoir atteint leur frontire ? Et bien commena Li. Des avant-postes provenaient des clats de voix et des cris, un alalh avait bram de colre en s'nervant. Un chevalier d'carlate par, semblable en cela une crevisse rougeoyant, venait jusqu' eux depuis l'avant du convoi. Il portait un tendard en criant tue-tte dans une espce de cne en tissu. Mettez-vous sur les cts en attendant les Percepteurs Principaux ! criait l'envoy des Magiciens carlates. Une dme minime vous sera demande, pour prix de votre passage dans les Rougegorges des Magiciens carlates ! Ah non, alors ! s'emporta Iolo en retour, attirant l'attention du magicien sur son cheval, ce dernier s'apprtant faire volte-face. a ne va pas recommencer ! Nous faisons seulement un bref passage, nous allons vers les terres de la Mandarine Thse, assura Salah en essayant d'adopter la voix la plus humble et dmunie possible. Cela nous est gal, nous, les Magiciens carlates, nous avons de gros besoins et nous ncessitons d'argent frais. Trempez-le dans vos rivires, gronda le dmon Mazoth en mettant pied terre pour se dgourdir. Le reste des Sextes posa pied son tour ou mieux dit, sabot et le Magicien carlate sur son cheval clinquant et lourd eut une expression de surprise, puis de frayeur en observant les tridents d'airain des Vahhuias. L'enchanteur eut un hoquet et repartit bride abattue vers l'est. Souhaitons ne jamais avoir le revoir avec les siens, souffla Aola de la Trinit, venue jusqu' eux aprs avoir observ de loin l'change verbal entre les Evzoons et l'missaire des Magiciens carlates. Si j'tais vous, je ne me ferais pas ce sujet des esprances disproportionnes, tempra Li des Gens de Jaune, le convoi sur l'ordre du reste des sorcires Amazoons repartant en avant, dcid ne plus subir de retard dans leur progression vers le Vieux Pays. Un vent violent se leva aprs le retour des dmons dans le chariot. Les rafales sifflantes agitaient et faisaient claquer les bches des chariots de l'intendance, les trakkers hululant tue-tte d'un chariot l'autre, comme s'ils apprciaient ce climat humide. Les alalhs constituaient des collines gristres l'amble paisible. De temps autre des sorcires sur leurs balais s'en revenaient vers leur alalh de dpart, avec leur Vouivre

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de compagnie, et d'autres sorcires prenaient le relais en survolant les tendards de bronze de l'Empire Amazoon. Les sorcires de la Trinit avec leur conseil restreint duquel tout Evzoon tait par ailleurs exclu avaient dcid de renforcer les mesures de surveillance et de protection depuis leur contact fortuit avec l'envoy des Magiciens carlates, et tout d'abord alla pour le mieux. Des bosquets d'arbres rabougris au feuillage argent furent dpasss et la pluie ne semblait pas vouloir s'arrter, mais l'expdition Amazoon n'en avait cure et poursuivait inlassablement sa marche en avant. Une halte fut dcrte au dbut de l'aprs-midi, et aucun des dmons composant les Sextes ne prit part au repas rapide servi alors. Les cinq dmons attendirent en silence le dpart de l'expdition, celui-ci ne tardant gure. Car la Trinit voulait atteindre au plus vite les limites des Rougegorges, dont Li des Gens de Jaune leur avait parl. La troupe alla donc encore et encore de l'avant sous une pluie battante, l'eau creusant des rigoles d'argent dans les chemins bourbeux et les larges plaines suivies par l'expdition. Enfin, travers la brume irise de l'averse, Iolo dcouvrit un horizon dgag avec dans le lointain une bance surprenante. sa mine interrogative le petit Li hocha de la tte, montrant du doigt la direction en question. Les Rougegorges des Magiciens carlates commencent plus prcisment l. Longtemps elles furent dlaisses, car les enchanteurs du vermillon se trouvaient ailleurs, mais la suite d'un singulier concours de circonstances Nous savons cela, cracha Balbillus le chat-cerise dont l'humeur maussade tait exacerbe par l'humidit collant sa fourrure. Ils sont revenus rcemment d'un ailleurs loign, grce un objet magique. Tiens, vous tes au courant, dit Li en arquant ses sourcils de surprise. La troupe Amazoon poursuivait sa progression dans la plaine rocheuse, les bosquets safrans et les plaines de verdure ayant fait place une steppe aride, de plus en plus caillouteuse jusqu' devenir tout entire une tendue de pierre. Simultanment, la pluie s'espaa, clairseme et frle, puis elle finit par disparatre. Les alalhs ruisselaient encore de l'onde cleste et les chariots dgoulinaient d'un lancinant goutte-goutte lorsque Iolo observa travers l'atmosphre la courbe colore d'un arc-en-ciel. Oh, fit Salah en mettant ses mains rides en visire sur son front. Cet arc-en-ciel est vraiment magnifique, reconnut Iolo en fixant de nouveau l'charpe d'iris s'ployant dans l'atmosphre.

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 Salah voulait parler d'autre chose, dclara Li en montrant plutt l'espace situ devant la troupe. La plaine s'tirait uniformment jusqu'au terme du ciel, plate et rase, mais une voie s'engouffrait dans le sol et paraissait s'y perdre, Iolo observant au fur et mesure que s'levaient autour d'eux des parois minrales leur teinte ocre et rouge mle, au sanglant clat. Les fameuses Rougegorges dont leur avait parl Li des Gens de Jaune les ctoyaient, Li rpondant la demande de Iolo avant mme de l'avoir entendue. La voie menant au Vieux Pays de faon la plus directe et rapide passe par les Rougegorges des Magiciens carlates, mme si d'autres existent celle-ci est la plus courte, j'en avais dj parl aux Amazoons de votre troupe. Sitt avoir vu les crevasses au loin elles en ont pris la direction, et elles ont bien fait. Mme si c'est dangereux. Les Magiciens carlates, articula Iolo en observant des murailles de briques monter vers les hauteurs du ciel dans le vaste canyon qui les encerclait d'une manire oppressante. Oui, approuva Li en levant la tte. La cit des enchanteurs se tenait dans toute la largeur des gorges, et effectivement elles possdaient un carlate soutenu. Les murailles en taient de pierres lisses et brillantes, pareilles des rubis bulbeux dont la moire aurait eu la proprit de scintiller doucement par -coups, de manire presque vivante. Derrire les crneaux des silhouettes fantomatiques allaient et venaient en une sarabande mystrieuse, et les toits d'opales et de nacre de sombres demeures brillaient. Il y avait des tours tarabiscotes, il y avait des coupoles cristallines aux flches d'or pur, il y avait des murs aux briques tincelantes et multicolores. Il y avait aussi des cratures noires et velues courant quatre pattes avec une dmarche singulire, se dirigeant vers eux en grognant de manire sourde. Iolo tait descendu terre, les Sextes l'accompagnant comme son ombre. Les Amazoons restaient sur leurs alalhs en guettant les premiers assauts, les charmes et tous leurs artifices fin prts, mais Balbillus le chat-cerise feula le premier. Rendez-nous l'Horologier, voleurs ! Oui, reprit Iolo devant l'expression surprise des Sextes, le Solicier nous appartient, il nous fut donn par les gens de Sol ! Puis la premire des btes fut sur eux, et Harpon, second d'Aliaphor, firent vrombir leur trident en souriant atrocement. Le reste fut affaire de minutes et non pas d'heures, les Sextes entretenant peu de rapports avec les tres et les habitants du monde des hommes. Les cratures effrayantes furent repousses violemment, tant les Vahhuias taient

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vloces dans leurs dplacements et prompts manier leur trident. Pourtant ils ne blessaient aucune des cratures les attaquant, leur tat leur faisant mpriser le fait de tuer. Ils se contentaient de repousser les agresseurs, et ces derniers chutaient brutalement sur le sol de rocaille des mtres en arrire, dans un bruit sourd. Ensuite les rangs de leurs agresseurs s'claircirent et la troupe Amazoon aprs avoir repris sa marche parvint aux portes de la cit des Magiciens carlates, dans les Rougegorges. Sur les remparts, bien au-dessus des Amazoons guerrires coiffes de leur grand chapeau noir, un trange discours fut chang entre les protecteurs de la cit et les nouveaux arrivants. trangers, que voulez-vous ? Nous cherchons traverser le Chemin Perdu pour rejoindre le Vieux Pays. Un court et bruyant conciliabule se tint entre les Magiciens carlates dfenseurs de la cit des Rougegorges, et les Sextes manifestement impatients devant les hautes et solides portes de bronze. Visiblement ils se sentaient capables de briser les battants sans attendre, et les alalhs piaffaient d'impatience pour s'engouffrer derrire, au coeur des profondes murailles. Vous ne venez donc pas reprendre notre Solicier, alors ? lana d'un ton incrdule le Magicien carlate en se penchant vers Aola, bien plus bas. Votre ? manqua s'touffer Iolo avant de se raviser en dcouvrant la mine hilare de Salah et de son chat-cerise. Non, pas le moins du monde, poursuivit-il un ton plus bas en direction de Aola de la Trinit. Nous n'en avons plus l'utilit dsormais. Il n'en a jamais t question, affirma Aola en mettant ses mains ornes de bagues d'or en porte-voix devant sa bouche. Nous voulons simplement franchir les Rougegorges du Pays d'Arc-en-ciel, cela a dj t dit ! Il y eut un nouveau temps de silence, puis un murmure confus se fit entendre en haut des murailles l'clat sanglant. Un conciliabule serr devait se tenir l-haut, enfin l'homme poursuivit. Nous sommes prt vous laisser passer au coeur de notre ville jusque vers les landes des Gens de Jaunes, et ce, pour une somme modique ! Allez donc vous faire pendre ! hurla Aola en serrant les poings de rage contenue. Si vous n'ouvrez pas ces fichues portes immdiatement, nos alalhs vont les briser et vous aurez souffrir de certains des ntres !

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Les Sextes devaient tre tout particulirement l'objet de l'attention des dfenseurs de la ville, car les battants furent entr'ouverts sans plus de manire et par des artres rectilignes paves de grs grenat et dor l'expdition s'avana, les hautes falaises des Rougegorges s'talant en strates sanglantes le long de leur route, des deux cts de leur horizon limit. Les demeures de la cit des enchanteurs taient emplies de beaut et de grce, de richesse galement sans doute, vu la ladrerie de leurs htes, songea pour sa part Iolo, et il longea plus d'une tour ddie intgralement l'observation cleste. Lorsque nous aurons travers la cit des magiciens, expliqua le petit Li des Gens de Jaune, secou par le chariot o il se trouvait avec les Sextes, chacun ayant retrouv sa place, les Rougegorges prendront fin et de somptueux champs de bl apparatront, ce sont l les marques distinctives des landes de la Mandarine Thse, dont je suis le zl serviteur. Le petit homme avait liss ses vtements de satin, et fixant les ttes serpentines des alalhs reniflant les fentres ovales et les balcons de schiste rubis, il allait parler de nouveau avant de se raviser, visiblement. Je persiste le penser, grina Iolo, tout en observant des stles grises ornes de runes magiques. Nous prenons des risques inconsidrs, si nous avions vit les Rougegorges o est la principale cit des Magiciens carlates, nous nous serions pargn un pril. Et nous aurions atteint vos Terres Jaunes aprs un lger dtour, simplement. Je pense comme lui, pour ma part, assura Salah en montrant de l'index la muraille dernire de la cit, flanque de tourelles de garde avec une large et haute porte. Oui, mais nous aurions perdu beaucoup de temps, et vos amies les sorcires noires n'apprcient gure d'en perdre trop, se dfendit Li. De plus, avec les puissants dmons vous escortant, la puissance des Magiciens carlates trouvera un adversaire sa mesure. Iolo avait eu une grimace devant l'attroupement d'enchanteurs habills de rouge leur bouchant la porte, des vieux et des moins jeunes aux riches atours, coiffs de turbans ou bien de brets, vtus de caftans prcieux et de tuniques amples aux reflets changeants. L'un d'eux un poussah replet aux joues adipeuses tenta de les arrter d'un geste. Halte l. Si le passage est gratuit dans nos cits, la sortie en est payante. Les alalhs s'taient immobiliss. Les Amazoons en gnral et celles de la Trinit en particulier avaient jur en silence, les Sextes quittant leur chariot : Iolo leur avait embot le pas. Apparemment, les Vahhuias

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avaient jug avoir perdu suffisamment de temps dj, et faisant jouer leurs muscles sous leur toison bruntre, Aliaphor, Mazoth et Daniel se plantrent devant l'assemble des Magiciens carlates. Dans leurs calculs, les enchanteurs de la cit avaient oubli la prsence des dmons. Harpon et Quintus venaient de rejoindre leurs frres, et Iolo parmi eux, bizarrement, ne dtonnait pas le moins du monde en dpit de sa condition de mortel. Homme, ouvre cette porte, et vite. Tu le sais, nous nous reverrons, grogna Quintus en dsignant les hauts battants de son trident aigu. Tu ne voudrais pas nous retrouver avant ton heure, n'est-ce pas ? Harpon aux yeux bleus et la mchoire prognathe avait souri de ses dents jauntres et ses lvres paisses s'taient fendues d'un large sourire. Quel esprit taquin tu fais ! Les Sextes se mirent rire et aucun des Magiciens carlates n'osa lui rpondre. Iolo jugea prfrable de ne plus faire mention de l'Horologier davantage, et derrire les murailles de la cit des Rougegorges l'expdition Amazoon put reprendre sa route. En queue de peloton Iolo aprs avoir laiss la cit carlate derrire lui poussa un soupir de soulagement touff, s'tonnant voix-haute vers Li de ne pas trouver les champs de bl promis. En l'occurrence, une vaste terre dsole s'ouvrait eux, grise et terne avec des fumerolles inquitantes jaillissant du sol par des failles tnbreuses. Au surplus, elles charriaient des relents malodorants. Prenez patience, dclara le petit Li, il y a des terrains volcaniques aprs, entre les deux royaumes, mais ce territoire est de petite dimension. Les landes des Gens de Jaunes viennent immdiatement aprs. Le ciel se teintait de violet et de sombre sur ses abords dans l'aprs-midi finissant : sous la pluie la journe avait pass trs vite, et le passage de la citadelle des Magiciens carlates leur avait fait perdre bien malgr eux un temps prcieux. Cela dit un dtour leur aurait t plus prjudiciable encore, reconnut Iolo en se frottant le menton, perdu dans ses penses. La marche de la troupe tait devenue malaise et dans l'orbe languissante du soleil, les nuages couraient dans le ciel en faisant glisser leur ombre furtive sur le sol volcanique. D'paisses fumes s'tiraient entre les crevasses, et certaines d'entre elles brillaient curieusement, comme si un objet tincelant se dissimulait dans les entrailles de la terre. Les alalhs progressaient maintenant au pas, les Amazoons fatigues par la journe, et surtout d'avoir d chevaucher leur mastodonte sans trve, s'taient laisses glisser terre afin de se dgourdir les jambes. La plupart des sorcires avaient mis leur chapeau noir pour se protger des

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ardeurs du soleil couchant, certaines, cuirasses d'obsidienne et de jaspe, avaient mme enlev leur heaume cristallin et leurs protections mtalliques. Les lances et les javelines taient encore tenues fermement, mais la rigueur toute militaire du dtachement n'tait plus. La Trinit Aola, Nyris et Thlia marchait prs de Iolo et du chat-cerise, du petit Li tout moustill d'tre si prs de son domaine. Balbillus le chat-cerise humait avec mfiance les senteurs particulires. Il s'agit de soufre, probablement, expliqua Aola de la Trinit en tant de ses bottes de cuir noir la poussire amasse durant la journe. Cela n'a rien d'extraordinaire dans une rgion volcanique. L, une claircie ! s'enthousiasma Salah en mettant sa main au-dessus de ses yeux. Il dtestait cordialement ce paysage lugubre et dsol, au contraire des Sextes, se promenant l comme d'autres au milieu d'un champ de fleurs. Tout le monde s'tait tourn plus prcisment vers l'endroit dcrit par Salah, les sorcires sur leur balai parties en patrouille avec leurs Vouivres s'en revenant prcisment en poussant de grands cris. Nous touchons au but, semble-t-il, dit Aola en traduisant aux non initis le patois de l'Empire de la Roue. Des terres fertiles et dores se situent prs d'ici. Nous atteignons les frontires de la Mandarine Thse, celles du beau pays de ma naissance! s'emporta Li avec une joie enfantine. Enfin ! Chacun s'tait prcipit vers son alalh ou bien son chariot, car l'expdition avait bien compris qu'il leur fallait rejoindre cet objectif avant la tombe de la nuit. L'urgence s'imposait, mais le petit Li des Gens de Jaune s'tait cart en marchant vers une crevasse fumante, en revenant au bout d'un court instant en portant une gemme minrale, l'clat jaune et ple. Sans doute l'ignorez-vous, mais les fleurs de soufre sont trs prises chez les Gens de Jaune.

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Non ! Non ! La voix du petit Li avait rsonn dans l'air du Pays d'Arc-en-ciel, et les milices des Gens de Jaune, probablement leves la hte par la Mandarine Thse, avaient distendu leurs lignes et baiss leurs longues lances d'argent et d'ivoire, d'airain cisel. Les paysans enrls au dernier moment avaient relev leurs chapeaux de paille en forme de tricorne en signe de stupfaction, et leurs tendards en raphia avec leurs boucliers de cuir s'taient agits dans un mouvement dsordonn et confus. La venue de la troupe Amazoon, impressionnante dans son dplacement, n'tait pas pour rien dans l'excitation des gens du royaume de la Mandarine, et la prsence des Sextes patibulaires et dmoniaques aux avantpostes n'tait pas pour rassurer non plus les soldats ennemis. Prs d'eux tait Iolo, avec le chat-cerise Balbillus. Iolo s'tait tourn vers Li, des Gens de Jaune, parti en courant pour parlementer et viter tout bain de sang inutile. Ces gens en dpit de leur aspect singulier sont des personnes de paix, et de bien, assurait Li avec un dbit acclr et saccad en mme temps, ils font un grand voyage jusqu'aux confins de notre monde, pour sauver le leur. Un magicien les accompagne, et des dmons sont avec eux. Il ne faut pas les affronter, mais bien plutt les laisser passer. Ils sont seulement de passage, et souhaitent rejoindre, ils me l'ont dit, le Vieux Pays au plus vite. Cela nous te un souci, et nous fait avancer dans notre affaire. Car la Guerre des Couleurs bat son plein, et le passage de cette arme dans les Rougegorges a dsorganis les Magiciens carlates, nona distinctement une voix fminine et flte. Derrire un masque de voile et de gaze se dressait une princesse royale entoure escorte aurait t plus exact d'une multitude de soldats de petite taille, l'armure plisse et moire comme celle des insectes, mais avec des glaives courts et des javelines d'os blanc au tranchant acr. Leurs protections taient d'un dor intense, et leur face tait invisible derrire leur heaume aux minces fentes. Leur aspect tait

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redoutable, mais pour l'heure c'tait bien plutt eux qui craignaient les Sextes et les sorcires armes de l'expdition, juches sur leurs alalhs vindicatifs et bruyants. Mandarine Thse, la guerre n'est pas une solution viable sur le long terme, jamais, lui affirma Iolo en se rapprochant de la princesse aux riches habits, cette dernire se dissimulant toujours derrire un ventail prcieux. Les soldats de sa garde s'taient avancs pour lui constituer un rempart de leurs corps, mais d'un geste de la main Iolo leur avait signifi l'innocuit de ses intentions. Elle permet pourtant de faire des avances dcisives, se dfendit la Mandarine Thse dont les traits taient toujours invisibles derrire sa muraille de gaze bleute et rose. Dcisives, peut-tre, miaula le chat-cerise Balbillus son tour en clignant de ses yeux d'or, mais dans la mauvaise direction. En dfinitive, vous aurez perdu du temps et des vies prcieuses. Cessez ces jrmiades, elles n'ont pas de sens, grina Aola de la Trinit, descendue de son palanquin de commandement en voyant s'terniser les pourparlers. Vous avez entendu les paroles de Li, votre compatriote, elles sont empreintes de la plus exacte vrit. Nous voulons traverser vos terres, uniquement. Et rejoindre au plus vite le Vieux Pays, termina Nyris en s'ventant sous le chaud soleil, avec son chapeau noir de sorcire. Dans le ciel de midi les Amazoons franchissaient les cieux la recherche des indices les plus probants, mais la Mandarine Thse fit semblant de n'avoir pas observ leur prsence. Vous tes une arme puissante, et nous ne voulons pas vous voir rester trop longtemps dans nos landes, vous avez affaibli nos ennemis dans les Affaires Multicolores et nous serions sot de n'en pas profiter. Iolo songea part lui l'incongruit de la situation. Nul n'avait rflchi encore un tel stratagme, hormis une femme frle et raffine, puis il se reprit, car la Mandarine Thse poursuivait son discours. Notre missaire Li vers l'Unimonde est avec vous, je vois, votre retour prmatur signifie l'chec de votre mission, Li, je suppose ? Le petit homme avait abaiss la tte avec une expression de tristesse et de lassitude sur ses traits dlicats, Aola de la Trinit ne pouvant s'empcher de reprendre. Les habitants du Mondwana ont d'autres soucis, et nous les Amazoons nous avons les ntres, croyez-moi.

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La Mandarine Thse avait hoch brivement de la tte, elle ne devait pas s'tre fait des illusions dmesures sur la russite de sa mission, puis elle conclut. Le Vieux Pays s'tend prs du Chemin Perdu, il se droule nos Frontires Jaunes, un dtachement de soldats va vous y mener avant de revenir dans notre bourg imprial, Mestre. Alors commencera notre grande offensive, et la Couronne Multicolore sera mienne. Jusqu' la prochaine guerre des couleurs ? s'enquit innocemment Iolo, tandis que des hommes cuirasss de safran et de coton avec force gestes des bras leur signifiaient de les suivre vers l'ouest. Il n'y aura plus de guerre des couleurs lorsque je vtirai la Cape de Pourpre ! La Mandarine Thse paraissait furieuse, le Petit Li marchant prs de Iolo et de Salah. La troupe Amazoon avait rompu son agencement militaire et avanait dans la poussire, prs de champs de bl dor l'tendue sans fin. Le soleil brillait aux environs de midi, la matine tait bien avance : l'atmosphre paraissait davantage paisible et sereine. Les alalhs eux-mmes au caractre acaritre reconnu taient moins grognons, les Vouivres sifflant et se tordant dans les airs au-dessus du convoi. Leurs cailles scintillantes aux vifs clats fascinaient tout particulirement les hommes de la Mandarine Thse, aux javelots d'argent et aux armures de safran, et les sorcires Amazoons fendant les airs sur leurs balais compltaient le tableau. Sur leur alalh de commandement, Aola et Nyris, Thlia, donnaient leurs ordres l'expdition de la Roue avec un maintien martial. Leurs vtements de combat y taient pour beaucoup, et le reste des sorcires aussi donnait froid dans le dos. En effet elles portaient toutes, comme chaque confrontation avec des peuplades indignes et inconnues, des accoutrements de mtal noir et luisant aux formes dissemblables, les protgeant efficacement des traits ennemis en leur confrant au surplus un aspect effrayant. Il impressionnait Iolo lui-mme, parfois, en dpit de sa longue accoutumance des sorcires Amazoons aux cheveux bleus. Sur son chariot de l'intendance, comme souvent il advenait, Iolo avec le chat-cerise Balbillus avait repris sa place dans la carriole, conduite pour l'heure par le souriant Salah. C'tait un homme de paix convaincu, et l'heureuse issue de la confrontation l'avait rassur. Les Sextes avaient prfr se faire oublier en prenant place dans le fond du chariot, ils taient plongs dans un silence mditatif, et morose. La marche des alalhs devant eux, avec le reste des chariots, constituait un tableau color et bruyant, car les bannires de bronze tintaient

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joliment contre les longues hallebardes, et le spectacle des Sextes, sinistres et muets, fermant le convoi derrire eux n'tait pas le moins pittoresque. Malgr tout comme cela arrive parfois, contre vents et mares Salah tait rjoui, de bonne humeur et heureux, tout la fois. Il babillait tel un jeune enfant, Iolo ne pouvant s'empcher de sourire devant son attitude sincre et honnte. Il ne cachait rien de ses tats d'mes les plus profonds, et seules les personnes de grande qualit sont capables de pareils comportements. Voil une suite d'vnements heureusement tourne, ma foi, disaitil. Il me semble quelquefois retrouver l'atmosphre paisible et bonhomme de ma cit de Myriam, en Sombreterre, alors la bonne humeur toujours me revient. Derrire les soldats des Gens de Jaune leur montrant le chemin entre les champs de culture immenses baigns de soleil, Iolo lui demanda. Votre cit ne vous manque-t-elle pas, parfois ? Il n'y aurait rien de surprenant cela, miaula le chat-cerise Balbillus parmi les cahots rpts de la carriole. Eh bien, vrai dire, parfois la nostalgie me prend, reconnut Salah en se tournant vers ses compagnons de route, et il y a quelques jours encore je n'aurais pas cru la chose possible. Mais peut-tre me fais-je vieux, et le got des voyages est-il en train de me passer. Le cor des sorcires Amazoons rsonnait d'un alalh l'autre, et priodiquement les Vouivres filaient dans les airs afin de rejoindre grands battements d'ailes le panier d'osier de leur matresse obscure. Devant et derrire eux allaient leur bonhomme de chemin les chariots de l'intendance, la masse imposante des alalhs gris la dmarche placide les prcdant lourdement. Des montagnes denteles se rapprochaient dans le lointain, un vent lger et sucr, eut-on dit soufflant par le travers en faisant courir des ondulations marines sur l'ocan de bl mr les entourant. Des arbres ploys en bosquets, aux silhouettes gomtriques, frissonnaient au lent rythme de l'autant. Si le dsir de rejoindre Myriam vous venait, reprit le chat-cerise aprs avoir clign furtivement de ses somptueux yeux d'or, il ne nous drangerait pas de vous dposer dans votre maison natale au retour, si tel tait votre souhait. La pense m'en est venue rcemment, avoua Salah en houspillant leur trakker indolent, mais je n'ai pas os m'en ouvrir vous. Votre sollicitude me touche: je saurais me souvenir de votre promesse. Et vous feriez bien, les amis servent aussi rendre service dans des circonstances prcises, affirma Iolo, des cris gutturaux rsonnant au loin

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devant eux. Que se passe-t-il ? interrogea Iolo en se penchant de ct, afin de mieux distinguer les vnements. Nous sommes parvenus aux limites de notre royaume de Jaune, expliqua le petit Li en sautant bas de la carriole, car il s'tait pris d'amiti avec le groupe et avait tenu l'accompagner jusqu' la frontire du Pays d'Arc-en-ciel. Les Montagnes d'Argent sont les barrires intangibles des Royaumes Colors, au-del sont les terres du Vieux Pays. Nos soldats doivent expliquer tout cela vos allies, les sorcires noires. Peut-tre auront-elles besoin de nous, assura Iolo en touchant terre son tour, suivi de Balbillus le chat-cerise. Salah avait tenu conserver les rnes du chariot, Iolo en souriant le souponnant de vouloir ainsi viter de possibles ennuis. Mais aprs tout, n'tait-il pas d'un ge plus avanc ? Iolo sourit de nouveau en faisant un geste de complicit Salah, ce dernier en retour se vautrant outrageusement sur la banquette de bois. grandes enjambes les deux hommes suivis du chat-cerise avaient rejoint le groupe des alalhs de tte, dj les Amazoons de la Trinit les avaient rattraps. L sont les Montagnes d'Argent, rptait un homme cuirass de safran aux sorcires de l'Empire de la Roue. Nous ne pouvons aller plus loin. Mais nous, si, et nous sommes mme assez presss, dclara Aliaphor du groupe des Sextes, les Vahhuias escortant Iolo jusqu'aux Sources du Rebours. Nous sommes-nous bien fait comprendre ? Les soldats des Gens de Jaune n'avaient plus fait de commentaire et aprs un bref salut, ils s'taient clipss. Le petit Li avait donn une accolade cordiale ses nouveaux amis, prodiguant une courbette respectueuse aux sorcires. Adieu, adieu, amis : je dois aller avec la Mandarine Thse rechercher la Pourpre Impriale. Puisse la chance vous accompagner dans votre campagne, lui souhaita Iolo en le voyant marcher derrire les soldats de la Mandarine. Et pareillement, le destin vous sourire aussi, ajouta le petit Li dont la voix diminuait dj avec la distance. Tout cela est bien beau, mais nous sommes maintenant une tape importante de notre parcours, si je ne m'abuse, grogna Aola en se grattant le menton, puisque nous nous trouvons devant le Vieux Pays. Quelqu'un vient, grina Harpon des Sextes en montrant de son trident des silhouettes au loin, au nombre de trois.

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 Bon sang, ne serons-nous donc jamais tranquilles ? s'emporta Thlia. Nous allons aux nouvelles, lana calmement Aliaphor, le Vahhuia la puissante musculature et au teint sombre et velu. Le reste des dmons alla avec eux, et ils ne tardrent pas revenir avec trois personnes bizarrement vtues, dont la premire arracha des cris de stupeur la troupe Amazoon. Il s'agissait de Lucius, le Joueur et Bienheureux. Le Hros des Temps Anciens paraissait puis et hagard, fatigu sans doute d'une longue errance, et ses deux compagnons ne l'taient pas moins. Ils portaient tous une barbe de plusieurs jours, comme s'ils avaient vcu une odysse incroyable, et fixant mieux l'un d'eux Balbillus le chat-cerise miaula d'tonnement son tour. Mais il y a aussi Abel, le Seyant Funambule avec eux ! Voil un singulier retournement de situation ! Aola de la Trinit se tenait bien droite en les fixant de guingois, Mazoth des Sextes brandissant vers le trio dpenaill son trident d'airain avec mfiance. Vous les connaissez ? Ce sont des Evzoons de grande qualit, des Hros des Temps Anciens, lcha Nyris en rajustant les pans de son manteau noir, ses bottes de cuir luisant dans la poussire du chemin. Deux d'entre eux faisaient partie de notre expdition, il y a Une ternit, soupira en cho Thlia, la dernire des Amazoons de la Trinit. Lucius tait plus maigre et maci que jamais, ses yeux gris avaient un clat terne et ple. Il paraissait au bord de l'puisement, et pris de compassion Iolo avec Salah, aid d'autres Amazoons, leur servirent de l'eau dans des jarres mtalliques et quadrangulaires, avec des fruits et des rations de nourriture. Visiblement, ils n'avaient pas mang depuis de longues journes dj. Son bret de velours tait chiffonn et son manteau de voyage, l'image de celui de ses compagnons, tait dfrachi et dchir. Abel pour sa part n'tait pas au mieux, il souffrait d'une claudication lgre. Lui aussi portait une barbe de plusieurs jours, et des cheveux longs et ngligs. D'une voix hache, Abel, le Hros des Temps Anciens, commena raconter l'cheveau de leurs avanies depuis leur dpart de la troupe. Aprs avoir dcid de rejoindre le Vieux Pays par nos propres moyens, car l'honntet de nos premiers contacts nous paraissait sujette caution, nous avons franchi les rives de la Mer Sacre et atteint les

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premires les, au sable noir de nuit. Notre terreur a t grande, et nous avons d repartir dans des embarcations drobes la hte. Puis des enchanteurs perfides nous ont emprisonns dans des maisons de verre, dont nous avons pu nous librer seulement la faveur d'une clipse de lune, poursuivit Lucius dont le timbre de voix s'tait raffermi. Et des tribus de sylphes et de centaures nous ont recueillis, sur le Chemin Bleu ils nous ont mens et dans les Soleils des Kirghizes nous sommes alls. L les ennuis ont recommenc, reprit l'inconnu, un homme la peau d'une blancheur de lait et aux longues tresses rousses. Nous avons d fuir de nouveau et pensant rejoindre enfin le Vieux Pays, les Comts de Stentor nous avons atteints. C'est un seigneur bon et puissant, mais ses terres n'ont pas de limite. Las de parcourir sans fin son domaine, nous avons fait affaire avec une crature de chair et de terre, de mousse et de feu appele le Summum. Elle nous a gars dans une Ritournelle, un univers-miroir et labyrinthique o nous nous sommes perdus. Mille fois nous avons pens trouver la sortie, mais en vain, dit Abel, le Seyant Funambule en grignotant plus posment sa ration de survie. Nous avons souffert de la faim. Puis nous avons trouv un puits, il nous a fait rejoindre une partie de ce sous-continum complexe. J'ai cru devenir fou : et toujours pas de trace du Vieux Pays. Mais je suis Lucius, le Joueur et Bienheureux, et la chance ne me quitte jamais trs longtemps. Je dcouvris par mgarde, il va de soi le Korne du Summum et nous chutmes dans son Vortex intime, je choisis une direction au hasard et entranai mes amis avec moi. Nous voil. Belle aventure, les Evzoons, conclut Aola en opinant du chef. Et que pense ce Summum de tout cela ? vrai dire, je n'en sais rien, il vous l'expliquera mieux lui-mme, je pense, dclara d'un ton trangl Lucius en dsignant un curieux mouvement ondulant dans les airs, se matrialisant peu peu. Pour ma part, je suis fatigu. Au milieu des cris de colre et de rage des Amazoons, un curieux tre la forme ramasse et contourne faite d'une substance bizarre, terreuse et vgtale la fois, avec eut-on dit des flammches naissant par endroits sur la masse plisse de son corps, venait d'merger de l'inconnu. Il avait de grands yeux d'argent et une bouche minuscule et ronde, avec des lvres fines et violettes. Ses dents blanches s'activaient en claquant, ses petits bras difformes s'agitant en fermant et ouvrant des mains griffues mais menues, toutes petites. Rendez-moi mes monsieurs.

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Le Summum si c'tait bien lui, et il l'tait, d'aprs les Hros des Temps Anciens dsignait ces derniers, les appelant ses monsieurs, mais les Sextes avaient fait un pas vers lui en repoussant les Amazoons derrire lesquelles ils s'taient dissimuls. la vue des cinq Vahhuias velus et muscls, arms de tridents d'airain, le Summum avait sursaut et sa masse avait frissonn sur tout son corps en ondes rgulires. Votre Summum est en fait, tout bonnement, un Oedme, expliqua Mazoth en dsignant la crature maintenant tremblante d'inquitude, prs d'eux, sous le ciel bleu et dgag du Vieux Pays. S'il avait vritablement t un Summum, jamais vos amis n'auraient pu lui chapper, prcisa Quintus en jouant avec son trident, le faisant tourbillonner au bout de sa main une vitesse inoue. Du reste, assura le Vahhuia Daniel en se rapprochant de l'tre cosmique, jamais un Summum ne se serait abaiss une conduite vile ce point. Les Summums ont une grande rputation de bont et de gnrosit, malgr leur aspect, diffrent, et seuls les sots et les ignorants leur prtent de mchantes intentions. Mais il est de mauvaises gens usant de cette fausse lgende pour se forger le respect des autres. Depuis quand as-tu franchi la barrire de ton enclos, Oedme ? l'apostropha durement Mazoth, et ses muscles saillaient et roulaient sous sa longue robe. Ignores-tu l'interdiction faite aux tres d'outrepasser leur condition, et de marcher dans la ralit extrieure avant le terme de leur peine ? L'Oedme avait eu un criaillement effray, son corps entier avait t parcouru de tremblements convulsifs. Il paraissait connatre les Vahhuias de longue date, et leur prsence ne lui rapportait gure d'heureux souvenirs. Les Sextes sans autre forme de procs sommrent l'Odeme de retourner dans l'enclos thr d'o jamais il n'aurait d s'enfuir, et ce dernier, trop heureux de s'en tirer si bon compte, obtempra sans plus dire un mot, sinon un cri touff, de colre rentre et de rsignation lasse. L'Oedme mensonger avait disparu, les Sextes se retournant comme un seul homme vers le groupe des Amazoons et de leurs amis. Voil dj un souci de moins. Mazoth des Sextes, d'un air srieux, fixait chacune des personnes l'entourant. Les Sources du Rebours nous attendent, il ne faut pas tarder. Les cycles s'acclrent, et les jonctions n'attendent pas. C'est vrai, grogna le Vahhuia Daniel en marchant avec les siens vers l'arrire du convoi, o toujours ils marchaient, tantt dans la poussire ou bien monts dans un chariot.

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 Mais pourriez-vous nous dire au moins o nous nous trouvons ? La voix de Lucius, le Hros des Temps Anciens, tait suppliante et bien prs de monter dans les aigus, tant les preuves imposes par l'Oedme avaient t svres. Abel le Seyant Funambule et l'autre Hros des Temps Anciens n'taient pas moins puiss et fatigus. La troupe Amazoon aprs cet intermde agit avait repris son ordonnancement habituel, savoir les alalhs porteurs de sorcires et de bannires mtalliques en tte, avec les chariots de provisions et d'affaires derrire. Iolo avec le chat-cerise Balbillus s'taient installs dans leur chariot, Salah leur ami de la cit de Myriam ayant repris les rnes. Les Sextes s'taient placs dans une charrette devant eux, et les trois Hros des Temps Anciens avaient fini par rejoindre le magicien de la Ligue avec ses amis dans la carriole brinquebalante. Le soleil brillait dans un ciel lavande et des nuages blancs et doux, l'clat velout, couraient dans les nues pousses par un lger zphyr. Le relief tait agreste et verdoyant, avec des collines bruissant de rumeurs piaillantes et de branches d'arbres s'agitant dans le vent. Des demeures aux toitures d'argent, de petits et coquets manoirs seigneuriaux se lovaient dans la verdure aux tons meraude. Combien est superbe ce paysage, sa vision rjouit mon coeur ! s'emporta Lucius, le Joueur et Bienheureux en dcouvrant la scne. Cette terre chante mon me et il me cote de devoir la quitter. Jamais je n'ai vu de rgion si paisible et heureuse la fois, acquiesa l'inconnu aux cheveux grisonnants et la mine rougeaude. Mais il nous faut chercher encore, soupira Abel le Seyant Funambule, mme si notre coeur dsirerait rester. Le destin des Hros des Temps Anciens est de traverser le temps, jusqu' pouvoir raliser un jour le Grand Retour. Des noisetiers parfums mergeaient de groseilliers plants le long du chemin, tantt ils s'enfonaient et les talus verdoyants gagnaient en hauteur. Alors des vaches noires et blanches, parfois rousses, les regardaient de haut entre les haies pineuses en mchonnant l'herbe douce. On aurait pu croire les vaches de ce pays rver en ruminant, et ruminer en rvant. Des ombres nuageuses couraient dans les champs de luzerne, clturs par des barrires de bois dlaves par les ans. L'endroit respirait la douceur de vivre et la paix, la quitude sereine. Le Vieux Pays est la terre des Vieilles Gens, c'est l'autre nom de notre peuple, celui des Hros des Temps Anciens, affirma Lucius Iolo, prs de lui. Mais vous n'avez pas rpondu ma question !

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 Eh bien, commena Iolo de la Ligue avec une expression de grand srieux, il semblerait que nous nous trouvions dans le Vieux Pays, et nous essayons actuellement de dcouvrir au plus vite les Sources du Rebours. Un silence effar avait succd ses paroles, et Salah avec Balbillus se mirent rire devant l'expression mduse des trois Hros des Temps Anciens. Iolo finit par se joindre l'hilarit de ses deux amis. Je dois embrasser cette terre o enfin j'ai fini par mettre le pied ! s'tait exclam Lucius avec des yeux encore carquills. Il s'tait propuls bas du chariot en dposant des baisers sur l'herbe et les arbres, avant de les treindre en pleurant. Il criait et chantait tuette, semblant pris de folie, et ses deux amis l'avaient imit en sautillant. L'inconnu, Hros des Temps Anciens lui aussi, avait excut un pas de deux assez comique, sans se soucier davantage des regards poss sur lui. La troupe Amazoon avait poursuivi sa route, et dj elle s'loignait car Salah avait arrt l'avance de leur trakker, en dpit de son impatience. Le chariot supportant les Sextes s'tait vanoui galement, mais les Vahhuias avaient saut de leur carriole afin de ne pas perdre de vue Iolo, dont ils attendaient le dpart. Pourquoi cette halte ? demanda en grognant Quintus, tenant d'une main puissante l'airain de son trident. Nous sommes presss d'atteindre ces fameuses Sources du Rebours, et vous le savez trs bien ! Mortel, chercherais-tu gagner du temps ? interrogea encore Mazoth dont l'irritation tait visible. Prends garde notre colre, et ne dpasse pas les bornes ! le mit en garde Harpon, aux yeux bleus de mer mais l'expression menaante. Iolo allait expliquer le pourquoi de la conduite trange des Hros des Temps Anciens, lorsque la venue d'un vieil homme aux longs cheveux gris argent et l'allure noble interrompit sa phrase. Le vieillard portait des vtements bien coups aux couleurs vives, mais non criardes, et un bret de soie coiffait un ct de sa tte. Il avait des poulaines en cuir retourn et des jambires au velours ctel, son allure et sa prestance jurant fortement avec l'aspect nglig et pour tout dire crasseux des trois Hros des Temps Anciens, aprs leur succession d'avanies. Nanmoins il s'adressa eux comme s'il connaissait dj leur identit cache, d'une voix douce et affable. J'ai entendu du bruit prs de ma demeure et je suis venu vous souhaiter la bienvenue, amis.

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Il avait eu un geste large de la main et son bras avait balay Salah et Iolo, les Vahhuias mfiants et sinistres, avec les trois Hros des Temps Anciens. Je suis Harmoon, de la Systre. Chacun de la troupe s'tait prsent ensuite, mais les Sextes gardrent un silence obstin et le dnomm Harmoon ne leur en demanda pas davantage, impressionn par la prestance et l'aura des dmons. Vous, dit-il en montrant de son blanc index les trois Hros des Temps Anciens, vous tes des Vieilles Gens, l'image de tous les miens rsidant dans ce royaume bni. N'est-ce pas ? Certes, certes, babilla avec ferveur Lucius, le Joueur et Bienheureux, et mme si notre retour au Vieux Pays nous a cots bien cher, il n'est pas de plaisir plus grand pour nous que d'avoir pu y parvenir enfin. Harmoon de la Systre avait eu un sourire affable et son front s'tait rid de stries vnrables. Dans ce cas, permettez-moi de vous inviter tous en ma demeure pour un bon repas, auquel vous ferez honneur, j'en suis sr, dclara le vieillard. J'habite prs d'ici, dans la Maison d'Ores, derrire les arbres. Vos amies les sorcires des Amazoons, n'est-ce pas ? reviendront bien assez vite vous chercher lorsqu'elles s'apercevront de votre absence. Qu'en pensez-vous ? Les Sextes jugrent l'ide stupide, mais le reste du groupe opina le contraire, surtout les trois Hros des Temps Anciens. Ils marchrent derrire le vieillard, les Sextes en maugrant, et la conversation fusa trs vite entre Harmoon et les Vieilles Gens, frachement revenus. Je m'installerai flanc de coteaux, et sur une pente arrose de soleil, je btirai ma demeure de mes propres mains, lcha enfin Lucius, le Joueur et Bienheureux, avec des sanglots dans la voix. Elle aura des murs de pierre, et du lierre prs des fentres, un toit arrondi de tuiles rouge et des volets blancs, une porte de bois verni adorne de cuivre brillant Ce sera une bien belle maison, lui assura Iolo dont le bonheur de ces gens, de retour enfin chez eux aprs de si longs sicles derrance, remuait les entrailles. Tous mes amis seront les bienvenus dans ma demeure, reprit Lucius. Les deux autres Hros des Temps Anciens hochrent de la tte en promettant de mme, Iolo souriant devant leur moi. Le vieillard, Harmoon s'tait tourn vers Iolo et Salah, les Sextes restant en retrait, obstinment muets avec une mine maussade et renfrogne.

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 Et vous-mmes ? Quel but poursuivez-vous en venant jusque dans notre Vieux Pays ? Eh bien, commena Iolo en fixant Mazoth, des Sextes, dont l'irritation tait flagrante, l'expdition Amazoon poursuit l'objectif de rejoindre Ethrys, et il leur faut pour cela en passer par les Sources du Rebours, dont vrai-dire nous ne savons rien. Les Sextes ici-prsent cherchent aussi atteindre les Sources du Rebours, mais pour une tout autre raison Les Sources du Rebours ? s'tonna Harmoon en haussant ses sourcils neigeux d'tonnement contenu, mais vous leur tournez le dos ! Iolo s'tait arrt, il lui avait sembl entendre derrire lui la respiration des Vahhuias sombres et noirs stopper galement. O se trouvent-elles donc, dans ce cas ? La Maison d'Ores aux tuiles brillantes et aux chemines de cornaline, aux volets de cristal sombre, se dressait prs d'eux et un bouquet d'arbres argents frissonnait en cadence dans le vent doux. Harmoon avait glouss. Les Sources du Rebours jaillissent au fond de votre coeur, vous les portez avec vous depuis votre naissance, et mme bien avant. Une pense d'amour pour sa mre, la nostalgie de son pays, les regrets de l'enfance Ce sont les Sources du Rebours. L'Appel du Pays en est l'autre nom. Chacun le porte en soi depuis toujours. Salah avait soupir bruyamment, car il venait de se souvenir de Myriam, sa cit natale, et Harmoon l'avait dsign d'un geste. Voil. Telles sont les Sources du Rebours. Puis Harmoon avait eu un geste d'vidence, et le paysage face la demeure seigneuriale s'tait dchir. Une vaste tendue tait apparue, de forme circulaire, et une masse d'eau incommensurable provenant des quatre directions cardinales s'y dversait en rugissant. Une fracheur intense se dgageait de ses entrailles, et tout au fond, entre l'amas grondant des eaux tourbillonnantes et cumeuses, se distinguait un ciel noir mouchet d'toiles d'or. Un escalier prs d'une pente pierreuse rompait seul l'agencement des eaux. Harmoon expliqua. L'Escalier d'Altor permet aux humains d'accder au Vieux Pays, et la pente aidera vos amies les sorcires Amazoons rejoindre Ethrys. Harmoon de la Systre continuait discourir vers Iolo, mais ce dernier avait ferm les yeux devant le grondement caverneux des eaux tumultueuses. Une poigne froce s'tait abattue sur son paule, et il n'avait pas besoin de se retourner pour deviner l'identit de son propritaire. Autour de lui, les environs s'teignaient et s'effaaient, un autre paysage,

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noir et sinistre, se dvoilait. " Je ne suis pas prt encore, je ne suis pas prt ", se rptait en une litanie monotone Iolo. Mais prs de lui taient les Sextes avec le chat-cerise Balbillus, et une silhouette aile et sombre venait d'apparatre.

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TROISIME PARTIE : THRYS

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Chapitre

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Souvenez-vous bien, l'pe doit tre porte par Iolo jusque dans mon palais, dit le Prince des Enfers de sa voix profonde, et faites vite car l'heure du procs par le Tribunal des Morts approche. Ne perdez plus de temps, les cycles sont propices un passage entre les Plans. Les Sextes avaient fait un adieu amical et respectueux vers leur seigneur, la mine sombre et l'expression indchiffrable. Balbillus le chat-cerise s'tait frott contre les jambes de Iolo, par habitude d'une longue amiti et aussi pour rassurer ce dernier. Chasse tes craintes, Iolo, tout ira pour le mieux. Je n'ai pas peur, exhala ce dernier dans l'environnement tourment et nuageux o il se trouvait, en compagnie des cinq dmons et de son chat-cerise Balbillus. Je n'ai pas peur. Un vent violent soufflait sur l'endroit, pour l'instant masqu d'une intense brume dont l'humidit pntrait les vtements de Iolo jusque dans la chair. Il lui semblait tre sur un terrain rocheux expos tous les vents, car des rafales furieuses sifflaient autour d'eux, aprs la fin du discours de l'Ange de la Mort, et soudain le ciel se dchira. Ce fut pour Iolo un blouissement, une rvlation. Le vent venait de chasser la brume intense, et le spectacle tait couper le souffle. Le petit groupe se situait sur l'extrmit d'une minence rocheuse, et dans les profondeurs du ciel gris la silhouette aile de l'A, l'Ange Exterminateur gardien des enfers rapetissait jusqu' finalement disparatre. Ils se trouvaient une grande hauteur, et Aliaphor au regard bleu ciel avait grogn vers lui en faisant un signe d'invite. Il ne faut plus tarder. Le reste des Sextes lui avait embot le pas, Iolo les imitant en tant suivi de prs par le chat-cerise. Il semblait Iolo vivre un rve trange. Il tait il y a peu encore avec la troupe Amazoon et ses amis dans le Vieux Pays, l'ore des Sources du Rebours menant Ethrys, et maintenant Il se souvenait parfaitement des remontrances de l'Ange de la Mort au sujet de la perte de son pe sacrificielle, et de la plainte du Prince-Vampire porte contre lui au Tribunal des Morts. Il lui fallait rparer tout

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cela, en oubliant la qute mene par les courageuses Amazoons pour sauver leur Empire de la Roue contre les manigances d'Ethrys et du Concile d'Idonn. Tout cela devenait dans son esprit de plus en plus vague et fumeux. Iolo dvalait une pente raide sur les hauteurs de laquelle ils avaient pris pied, afin de s'entendre dicter la marche suivre par l'A. Aliaphor et Harpon, ce dernier arborant des dfenses de sanglier sur son facis bestial, avaient grimac un sourire. Les temps sont propices notre passage vers les Lieux Obligs, habituellement ils sont interdits aux cratures de ton essence. Qu'a donc notre essence de spcial ? avait miaul le chat-cerise en trottinant sur le sentier caillouteux et pentu. Elle est mortelle, avait lch le Vahhuia Mazoth en jouant avec son trident d'airain, le sol de la plaine se rapprochant d'eux. Les environs paraissaient arides et dsols, jugea rapidement Iolo au fur et mesure de leur descente vers la plaine. Le vent continuait chasser le brouillard des lieux, et des tendues de cailloux se dvoilaient graduellement leur vue. Un soleil gris et ple clairait l'endroit, avec des tumulus effondrs et bas prs de l. Si l'endroit avait t habit auparavant, il ne l'tait plus depuis longtemps. Ils marchrent en silence dans la poussire souleve par leur passage, puis du sol rocheux mergea une crature grondante et de forme serpentine, dote de dimensions dmesures. Elle avait des yeux couleur d'eau et une courte crte multicolore, avec sur son corps cailleux des moirures chatoyantes aux reflets changeants. Fffshhh, avait-elle siffl en tournant vers le groupe des Sextes son facis anguleux au regard vitreux. Aussitt les Sextes sans se dpartir de leur calme serein l'avaient enfourch, et Iolo avait fait de mme en prenant le chat-cerise dans ses bras. La crature serpentine plongea dans le sol, leur monture crevant un plafond bas. Ils voluaient en un environnement color et cristallin, semblable un ciel ambr et clair dpourvu de nuages. Il y avait une coupole cleste au-dessus d'eux, et elle tait sans fin jusqu'aux toiles dont un faible scintillement indiquait la prsence, au znith. Des plaines ruisselantes d'ors se droulaient dans les profondeurs, et des nuages commenaient s'effilocher vers l'ouest, tamisant l'clat d'un double soleil blanc, sa prsence ne laissant pas de troubler Iolo. Nous sommes dans le Cosme des Avatars, expliqua le Vahhuia Mazoth au regard gris acier, durant la descente progressive de leur porteur serpentin vers le sol. Ici a t observe la Meute pour la dernire fois par l'un des ntres.

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 Et la Meute y serait encore, selon nos informations, renchrit Harpon en jouant avec son trident dans l'air sifflant, de manire dtache. Iolo en mditant les paroles des dmons carquilla les yeux pour mieux distinguer ce Plan mystrieux au-dessous de celui des humains. La plaine tait d'meraude en raison des tches de verdure constitues par les bosquets et les bois verdoyants, et couleur de jonquille dlave pour les champs cultivs en abondance dans les lieux. Dans l'air chaud, sous l'clat du soleil double, leur porteur monstrueux avait fini par atterrir et chacun avait mis pied terre sur le sol poussireux. Balbillus le chat-cerise inspecta les environs avec suspicion. On nous regarde travers les herbes proches, miaula l'asanthne du jeune Iolo. C'est un enfant, il n'est pas dangereux, assura le Vahhuia Mazoth en signifiant la crature serpentine au regard d'eau son cong immdiat, du moins pour l'instant. Celle-ci cracha un dernier "Fffshh", et plongea dans le sol avant de s'vanouir, littralement. N'aurait-elle pas d rebrousser chemin vers les hauteurs ariennes par o nous avons accd ce Cosme des Avatars ? s'enquit Iolo vers le Sexte le plus proche, Mazoth, en l'occurrence. Celui-ci se contenta de rpondre par un sourire nigmatique son encontre, avant d'enchaner. La Monade la plus proche se situe l'autre bout de l'horizon, c'est celle de Srius, elle est rgie par la loi de Thaoth, rvla le Vahhuia Iolo, comme si cela pouvait constituer une information intressante pour ce dernier. Dans les plaines proches de cette Monade se trouvait la Meute, au-dessus des bois, et vers ces mmes bois nous allons marcher. Sont-ils encore loin ? interrogea le chat-cerise en embotant le pas aux Sextes. Oui, assez, reconnut le Vahhuia dmoniaque en faisant un geste premptoire vers le reste du groupe des Vahhuias, et nous n'avons plus de temps perdre, aussi allons-nous user de la Chane d'Or. Chaque dmon avait saisi la main griffue de son compagnon, Aliaphor, Harpon, Mazoth et Daniel, Quintus, seul restant Iolo, indcis, jusqu' ce qu'il se dcide saisir la poigne vigoureuse de Quintus, la mine rbarbative et aux lvres sombres. Iolo avait pris Balbillus le chatcerise contre lui, et le tout s'tait envol dans les airs une allure vertigineuse. Le paysage avait dfil vivement et l'horizon bondit vers eux, coupant le souffle Iolo du fait de leur trs grande rapidit. Les larmes lui vinrent aux yeux et il tait bien prs de se mettre hurler, sans cesser

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pourtant de tenir Balbillus le chat-cerise de son bras libre, puisqu'il tait le dernier de cette chane singulire, lorsquenfin le tumulte vocifrant autour de lui s'apaisa. Tout va bien ? demanda vers Iolo le Vahhuia le plus proche, et le jeune magicien de la Ligue ralisa que pour la premire fois les Vahhuias, du premier au dernier, le regardaient avec une franche inquitude et une sollicitude sincre. Oui, oui, les rassura Iolo, mais pourquoi n'avoir pas demand cette crature de nous avoir rapprochs davantage de notre objectif ? Nous ne voulions pas veiller l'attention des Veilleurs de la Monade, dclara Mazoth. La Monade ? s'tonna Iolo, car il n'avait jamais entendu parler d'une pareille chose. Ceci derrire toi est une Monade, la Monade la plus proche dans le Cosme des Avatars. Nous t'en avons dj parl, il me semble. Iolo s'tait retourn l'unisson de Balbillus, et il observa sans sourciller une montagne s'tirant vers les hauteurs clestes, prs de l, avant de raliser son erreur. Seigneur, cette cit est immense ! Jamais je n'en ai vu de pareille ! La Monade tait une ville semblable un massif montagneux, avec ses ressauts et ses pics dentels trouant la couverture nuageuse. Dans les altitudes les dtails en devenaient indiscernables, mais maintenant avec davantage d'attention le magicien de la Ligue pouvait y distinguer des tourelles de mtal translucide et des murailles hachures, des ouvertures ogivales ou bien de forme gomtrique avec des baies de diffrentes couleurs et dimensions. Des jardins et mme des parcs en trouaient diffrents niveaux la masse cyclopenne, et des portes colossales faisaient saillie sur la base de la grande agglomration, pose sur le sol telle une excroissance cosmique atteignant l'infini de l'ther. La Monade de Srius est celle dont nous devons surveiller actuellement les abords, reprit Mazoth le Vahhuia en pointant son trident d'airain vers la cit-montagne, mais n'oubliez pas la vigilance des Veilleurs sur ses abords, et la grande rputation des Saints Guerriers de Srius. Les Avatars sont gens de paix et le passage de la Meute a troubl leurs rves et corrompu leurs penses songeuses : leur accueil, habituellement cordial pour tout tre non-originaire de leur Monade, peut tre indiffrent, voire ngatif. Dsormais rendus pied d'oeuvre Iolo avec le chat-cerise accompagna le reste des dmons dans leur patrouille de surveillance, et par les

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chemins le magicien observa comment le moindre dtail du relief et de la vgtation tait pour les dmons prtexte dduction et rflexion. La Meute est passe par l, elle a probablement pris position prs de la Monade avant de l'investir et d'y pntrer, lcha enfin le Sexte Quintus en levant les yeux vers la proche cit. Mais en est-elle seulement repartie ? L est la question, avoua le Vahhuia Harpon en secouant sa tte puissante et velue avec un souci non dissimul. Le soleil blanc et double poursuivait sa course dans le ciel au bleut clair, ple et dlav, des nuages ambrs venant s'accrocher aux flancs de la cit-univers. Des millions de reflets changeants et colors s'allumaient par intermittence sur les matires cristallines et mtalliques parsemant la Monade, crant une vision unique. Par cho, des bribes de sons et de cris, de musiques, parvenaient jusqu'aux visiteurs. Vous semblez inquiet, jugea Iolo en observant la mine soucieuse du Vahhuia le plus proche. Les Veilleurs des Monades sont des gens redoutables, dont l'acuit est relle : si nous pouvons nous faire passer pour des humains dans les Plans mortels, ceux des Cosmes sont plus malaiss tromper, et notre tche en est rendue difficile. Voil pourquoi j'aurais prfr retrouver au plus vite la Meute avec leur chef dans les plaines des Cosmes Avatariques, mais, je le crains travers l'ther impalpable un cri, puis un autre, une multitude de clameurs se firent entendre. Comme si des dormeurs avaient t rveills en sursaut dans leur sommeil, et observaient un cauchemar effrayant. Les Sextes avaient secou la tte avec rsignation. Nous n'avons plus d'alternative, dsormais, conclut Harpon en signifiant d'un geste ses compagnons la marche suivre. La Monade de Srius nous attend. Sur ce il avait pris la direction de la plaine d'herbe sche, un vent lger faisant onduler sa robe de lin. Iolo lui embota le pas, et en compagnie du chat-cerise Balbillus et du reste des Sextes il alla jusqu' la Monade, cette dernire grandissant de plus en plus jusqu' occuper la totalit de leurs champs de vision. De puissants contreforts de maonnerie en ceinturaient les abords, mais cela ne constituait pas pour les Vahhuias un obstacle infranchissable. D'un bond, ils avaient saut avec une souplesse surnaturelle jusqu' un balcon ouvrag proche du sol, Aliaphor se saisissant de Iolo et un autre du mditatif Balbillus. Le tout avait dur seulement une poigne de secondes : dj le groupe silencieux et circonspect

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avait pris pied dans la Monade, et par des ruelles enchevtres il s'tait infiltr au coeur de la citadelle. Les habitants dans les artres paves et luisantes d'clats ne firent pas attention eux, les prenant pour des habitants de Srius de la plus belle eau. Les autochtones taient de haute taille avec des membres dlis et la plupart possdaient de longs cheveux, qu'ils soient hommes ou bien femmes. Leurs yeux taient tirs en amande avec des tons chauds et ambrs, et ils portaient des vtements troits, serrs, semblables des combinaisons moulantes. Les parties visibles de leurs corps taient presque transparentes tant leur carnation tait diaphane. Leur qualit dans la transparence atteste leur niveau de dveloppement personnel dans la hirarchie de la Monade, expliqua le Vahhuia Mazoth vers Iolo. Attention, termina-t-il un ton plus bas en plaquant le jeune magicien contre une paroi tide et douce, derrire eux. Le reste des Sextes avec le chat-cerise s'tait dissimul dans un renfoncement obscur, et un groupe d'tres cristallins revtus d'armures aux coutures saillantes et portant de courtes hallebardes sur l'paule fit son passage. Les Sextes retinrent leur souffle, et Iolo instinctivement en fit autant. Les Veilleurs de la Monade, puisque visiblement il s'agissait d'eux, avaient des traits marqus et un regard acr, soulign par une espce de peinture tribale juge par Iolo pour le moins incongrue dans cette civilisation plantaire. Ils portaient des casques de cristal noir dots de circonvolutions compliques, et l'un d'eux avait au bras un bouclier rond cercl d'un mail mouvant, couleur andrinople et magenta. La taille de ce dernier tait la plus leve de tous les Veilleurs, et incidemment celui-ci se tourna vers Iolo. Par la magie des Vahhuias l'aspect arbor par le jeune magicien devait tre celui de tout habitant de la Monade normalement constitu, mais le Veilleur parut intrigu par quelque dtail bizarre de Iolo, ou bien de ses compagnons, car il arrta sa patrouille de surveillance, crant un remous au sein de la patrouille. Aliaphor le Sexte avait jur entre ses dents dans la ralit jaunes et saillantes, monstrueuses en observant son intrt. Apprtez-vous courir vers l'esplanade proche d'ici, au-devant, une brume amie j'appellerai et elle nous masquera, nous irons dans une portion de la Monade moins surveille. Iolo tait tendu et prt dguerpir dj vers l'endroit dsign, lorsque des hennissements singuliers rsonnrent dans les hauteurs, chacun relevant la tte dans le groupe des Sextes. Une compagnie fantomatique franchissait les cieux, c'taient des cavaliers aux silhouettes singulires, dotes de crnes normes et d'apparence squelettique. Leurs chevaux

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n'avaient dj plus de chair, ni mme de tendons ou de muscles, car ils taient constitus tout entiers d'os et de rien d'autre. L'un des Cavaliers sillonnant l'ther portait une pe tincelante, et Iolo sursauta. La Meute ! souffla-t-il voix basse. La voil ! Apparemment les Veilleurs de la Monade l'avait remarqu galement grce leur vision clairante, car ils taient les seuls avec les Sextes lever la tte vers les cieux, le reste des habitants de la Monade continuant vaquer ses affaires. Les Veilleurs s'taient agits l'un vers l'autre en oubliant leur prcdente proccupation, puis ils s'lancrent finalement dans les ruelles pentues s'tirant vers les hauteurs infinies de la Monade. Iolo respira plus librement en observant leur dpart, mais Mazoth le Vahhuia tempra sa joie. C'est uniquement partie remise, sois-en certain. Il avait fix de nouveau les hauteurs ariennes, et la Meute en poussant des cris sauvages s'tait infiltre dans les faubourgs et les voies troites de Srius. Le porteur de l'pe l'image du reste de ses compagnons tant invisible pour les habitants de l'endroit, il s'tait rapproch de l'un d'eux du haut de son cheval malfique, et, de son pe d'argent sacrificielle, il avait proprement transperc l'homme. Ce dernier, de petite taille et ventripotent, aux larges habits et coiff d'un turban rond, en perdit sa transparence d'origine. Son teint se brouilla et il noircit, attirant la frayeur et l'effroi sur sa personne par le biais de ses congnres. Quintus le Sexte claira la lanterne de Iolo, bouche be devant ce spectacle singulier. Les habitants des Monades, et particulirement de celle-ci, sont des Purs. Leur degrs de transparence qualifie leur place dans l'chelle sociale, et tre ainsi avili est une dchance grave, pour leur me et leur blason. Sans plus ajouter un mot le Vahhuia s'tait lanc vers les hauteurs, derrire les Veilleurs mais en empruntant une autre voie, car le contact avec les gardiens sacrs de la Monade tait par trop dangereux. Les Sextes suivirent une ruelle montant en pente raide en bousculant des habitants en cette fin d'aprs-midi, le soleil blanc et double s'acheminant vers son couchant embrum d'or. Un vent sucr s'tait lev, Iolo tiquant avant de raliser son origine : l'odeur allchante provenait d'une boutique de confiserie proche. Les commerces dfilaient autour d'eux et des vhicules bizarres sorte de gros oeufs en cristal glissant sur des patins argents transportaient des couples de passagers l'aspect serein. Les btiments s'amenuisaient puis disparaissaient, enfin, un parc immense s'ouvrit devant eux et sous la ramure d'un arbre majestueux les Sextes

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s'accordrent un temps de repos, davantage pour le souffle court de Iolo et de son chat-cerise que pour eux, visiblement d'une autre trempe en matire d'endurance. Cette Meute va nous donner du fil retordre, j'ai l'impression, finit par lcher le jeune magicien de la Ligue en retrouvant peu peu un rythme de respiration normal. Autour d'eux le calme rgnait dans le parc vaste et tendu, o des personnes seules ou bien en couples dambulaient en paix, sous l'ombre mouvante des nuages dans le ciel clair. Soudain un clair scintilla dans les cieux, et Iolo sursauta. L-bas ! Aliaphor et Mazoth avaient fait un bond prodigieux dans les airs en direction de l'endroit cleste o avait lui l'clat de l'pe sacrificielle appartenant l'Ange de la Mort, et Iolo avait hoquet de stupeur au moment o les deux Vahhuias l'avaient emport avec lui. Dans les airs Iolo se retrouva nez nez avec la Meute, en particulier leur chef au crne prominent ils avaient tous une semblable caractristique, du reste et au teint gris tellement sinistre et inquitant. Rendez-moi l'pe d'argent, elle m'a t demande et mon destin en dpend, cria Iolo dans le sein des hauteurs venteuses. L'homme porteur de l'pe, chevauchant son squelette de cheval, cabra sa monture dans l'ther et rit sombrement, mme si ses traits taient difficilement discernables travers la brume voilant sa capuche releve sur sa tte. N'y compte pas, nous avons de grands projets pour les Monades et celle de Srius est la suivante aprs celle de Sdcias. Nous sommes d'un futur ancien, et les ons nous ont nourris. coutez Iolo toujours soutenu par Aliaphor s'tait tir vers l'homme gris et il avait touch la lame de l'pe, avant de se cabrer en hurlant. Il avait t mordu par un feu puissant, Aliaphor en contact avec lui hurlant de mme. Ils s'abattirent tous deux instantanment vers le sol, Mazoth faisant de son mieux pour ralentir leur chute. Dans le ciel le rire noir de la Meute rsonnait sans fin. Parmi l'herbe du parc Mazoth parvint les faire atterrir, et sans prononcer une seule parole les Vahhuias firent cercle autour des deux personnes, le mortel et le dmon. Balbillus le chat-cerise avait miaul tristement en constatant l'tat lthargique de son ami Iolo, et aprs avoir tendu une main griffue vers le front d'Aliaphor et du jeune magicien, Mazoth le rassura. Ce n'est rien, il se remettra.

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 Mais son geste aurait pu avoir de graves consquences, gronda Quintus, nul ne peut toucher la lame de l'pe de notre matre sans succomber. Les Purs sont d'un autre Plan, et ils en sont seulement corrompus, mais la morsure de l'pe est mortelle. Chut, lui rpondit Balbillus, mon ami Iolo vient de parvenir dans un rve. Iolo et Aliaphor sommeillaient et s'agitaient dans leur repos, leurs lvres marmonnant des paroles inintelligibles. Ils sont ensemble, dirait-on, jugea Harpon en hochant sa tte massive et dmoniaque. Tu as t d'une grande imprudence, mon garon, lui dit l'Ange de la Mort en se servant une coupe de vin noir et parfum. Iolo et le Vahhuia Aliaphor se tenaient raides et droits dans une vaste pice semi-circulaire, dont les baies pour la plupart ouvertes donnaient sur une nuit toile. Un vent doux agitait les voilages proches, et sur les lambris de bois des peintures anciennes ne se rapportant rien de connu du jeune magicien taient accroches. Des meubles anguleux apportaient un surplus de dcoration, un Vahhuia entrant dans la pice aprs avoir discrtement frapp la porte. L'Ange Exterminateur, l'A, l'arrta d'un geste en souriant. Pas maintenant, Miro, j'ai parler de choses importantes avec nos deux amis. Ils se chargeront ensuite d'informer le reste du groupe, le temps passe trop vite en ce moment. L'Ange de la Mort avait revtu des habits amples, avec un pectoral d'argent sur son torse puissant. Ses ailes noires aux rmiges duveteuses se croisant et se dcroisant dans son dos, l'Ange Noir marcha vers un fauteuil bas, demandant d'un geste ses deux invits d'en faire autant sur un large fauteuil situ devant lui. Si je vous ai fait venir en urgence devant moi commena l'Ange de la Mort. Mais je croyais avoir commis une erreur ! Iolo avait eu une expression surprise et tonne devant les paroles de l'ange. Ce dernier avait approuv de la tte avec un geste d'vidence, le Vahhuia Aliaphor souriant son tour largement. Disons, j'ai fait en sorte de te faire toucher l'pe d'Abraham, puisque tel est son nom dans nos Cercles, reprit l'Ange Noir en souriant devant l'moi du jeune homme. Mais ce fait est de peu d'importance, en dfinitive.

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Un vol de Vahhuias avait travers le ciel noir des Enfers, o sigeait l'A, et les arbres s'inclinaient dans le mol autan nocturne. Un semis d'toiles scintillait au firmament, dversant dans la pice aux fentres grandes ouvertes une clart cleste. L'clat des lampes huile d'or et de cristal dissmines dans l'endroit ajoutait une touche potique et esthtique. Quel est le motif de votre appel, matre, demanda d'un ton respectueux le Vahhuia Aliaphor. Voil, dclara simplement l'Ange de la Mort : l'activit des ons, dans les Limbes Znithales, peut rallonger votre priple de manire imprvue, me suis-je dit, aussi peut-tre serait-il bon pour Iolo de bnficier d'un outil pouvant lui donner disons certaines facilits. Matre, s'emporta le Vahhuia Aliaphor, c'est l lui faire un don trop grand pour son aura, c'est un simple mortel, ne l'oubliez pas, et Tu es un serviteur fidle et malgr la diffrence entre nos degrs de savoir, lui assura l'A, je tiendrai compte toujours de ton opinion, comme de celle du reste des Sextes. L'A prit le temps de la rflexion avant de parler nouveau. Enfin il se dcida, et dbita tout trac. Je comprends ta rpugnance lui voir porter la Clef Noire dont je m'apprte lui faire don tu as bien devin, en effet mais je discerne par-del les Arcanes de curieuses trames, d'augustes Mnnes, de grande anciennet dans les Cours Royales de l'Espace, pourraient bien s'tre laisss aller d'improbables carts Les Mnnes, au mpris de leur honneur ancestral, auraient-ils essay d'atteindre au cours du Temps et des choses ? La voix du Vahhuia tait incrdule, et l'A avait grogn en rponse au dmon, avec une expression mi-figue mi-raisin. Dire cela serait aller trop vite en besogne, la vrit est je pense davantage subtile, et pour l'heure masque d'un voile thr. La Meute de ces tres volatiles me parat puissante, et le glaive d'Abraham dans la main de leur chef ne dsintgre pas son porteur, contrairement sa nature profonde. Les circonstances ne sont pas habituelles, il me faut en tenir compte. En prvision de mystrieux accomplissements, je veux par consquent protger ce garon. N'est-il pas galement mon bras et mes yeux dans les Sphres Terrestres ? Aliaphor avait regard en chien de faence Iolo, abasourdi devant ce dballage, et l'Ange de la Mort avait souri en retour. Dtrompez-vous, matre, se dfendit le Vahhuia en devinant les penses de son seigneur. Je ne l'aime pas, il est vrai, mais je ne me

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permettrai jamais de faire chouer notre mission cause de cela. Nous retrouverons l'pe d'Abraham, et nous vous la ramnerons sans faillir. Nous, les Sextes, nous l'escorterons ensuite au Tribunal des Morts de la Terre, au coeur de l'enceinte Sacre de la Sapience, dans le Troisime Cercle. L'Ange de la Mort avait hoch la tte. J'entends bien, et jamais je n'ai dout de cela. son sujet, je voulais d'ailleurs te dire Mais d'abord, tiens, mon garon, tu pourrais bien en avoir besoin. Les Sextes t'expliqueront en temps et heure l'utilit de cet objet octuple il en existe seulement huit exemplaires travers les Plans connus car il permet de rejoindre les enfers o je rgne sans partage, et ce depuis n'importe o, sans restriction. Il a d'autres utilits encore Mais tu seras aid. Iolo s'tait vu donner un pendentif d'argent portant une minuscule clef d'onyx, adorne d'or et de vermeil par endroits, tel un prcieux bijou. Il distillait une fragrance enttante de mort et d'ternit, avec un clat singulier troublant le regard et l'me, lorsqu'on fixait la Clef Noire trop longtemps sans ciller. Je suis abasourdi et les mots ne parviennent pas sortir de ma bouche, reconnut Iolo pendant que l'A mettait autour de son cou, dissimulant sous ses vtements de voyage, le prcieux ssame. Tant mieux, sourit l'Ange de la Mort, puisque la dure de ce rve touche sa fin. Prends garde toi, mon messager, tu es le seul pouvoir manier le glaive sans dommage, mais n'en touches plus la lame, dsormais, elle pourrait t'tre fatale. Mes enfants peuvent manipuler l'pe sacrificielle, mais les dmons et les Vahhuias doivent en fuir le contact : la Nuit repousse la Nuit. L'A s'tait renfonc dans son fauteuil en fixant tour tour les deux tres, mortel et dmon, lui faisant face dans son Palais de la Nuit. Les toiles papillotaient travers les voiles de gaze, un parfum enttant se rpandait depuis les jardins dans la vaste pice. Les lampes d'or et de bronze scintillaient en silence, crant un halo de douceur et de paix. En fait, je voulais aussi te dire quelque chose, Aliaphor, tout l'heure, sur les qualits relles et caches de ce jeune Iolo, mais le temps m'a manqu, avoua l'Ange de la Mort en fixant le Vahhuia avec une expression de srieux. Je ne mets pas en doute ses qualits, expliqua le dmon en essayant d'viter le regard de son prince, conscient d'avoir trop parl dj. Il ne s'agit pas du tout de cela, le rassura L'Ange Noir en croisant dans son dos ses longues ailes duveteuses, par-dessus le dossier velout

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de son fauteuil. Aliaphor, tu le sais, autrefois les Sextes taient six, et nous perdmes l'un d'entre vous Il t'en souvient, certainement ? Le dmon Aliaphor avait abaiss de nouveau sa tte massive et sombre, touch au coeur eut-on dit par un chagrin secret. Iolo se tenait coi et ne disait plus un mot, la conversation le dpassant par trop. Oui, matre, et j'ai mal encore dans mes trfonds lorsque j'y repense. Notre perte fut grande, ce jour-l, et les Sextes perdirent depuis ce jour en aura et influence. Les Tricphales nous remplacrent alors dans les affaires du royaume de tnbres, et les Grandes Doublures galement : mais votre raction tait normale, les Enfers sont vastes et ncessitent de serviteurs efficaces et complets, et non pas boiteux, ou bien manquants Aliaphor avait de nouveau baiss la tte et l'A s'tait empress de le rassurer. Toute pnitence comporte sa fin, puisque de nouveau les affaires du Royaume Sombre vous ncessitent leur chevet. Je voulais simplement dire Votre ami fidle, le dernier des Sextes, est en cours de localisation. Mais ne te rjouis pas trop vite, se hta-t-il d'ajouter. Aliaphor avait relev la tte, bondissant presque. Ses yeux bleu azur luisaient et Iolo avait sursaut devant son changement d'attitude. Quoi ! Nous aurions retrouv Sphant, le dernier des Sextes ! Calme-toi, Aliaphor, le reprit l'A en lui enjoignant de s'apaiser de la main, nous n'avons pas de certitudes encore et des claircissements sont obligatoires La prudence s'impose, mais les Sextes doivent savoir que l'A s'occupe de cette affaire, et ne cessera d'agir jusqu' l'avoir men son terme. L'Ange de la Mort n'oublie jamais ses serviteurs. Aliaphor s'tait agenouill et avait bais avec respect la main ivoirine de l'A, Iolo se tenant de manire roide car les environs brumeux du rve o ils taient plongs tous les deux s'effilochaient et partaient en lambeaux. Le visage triangulaire et carlate de Balbillus, le chat-cerise, transparaissait dans la brume onirique, en compagnie du facis grimaant des Vahhuias Harpon et Quintus. Dans le parc de la Monade de Srius, le soir tombait, et des promeneurs discrets leur prodiguaient des regards intrigus. Vous avez bien dormi, on dirait, gloussa Harpon en assistant au rveil rauque d'Aliaphor. Comme des bbs, riait Mazoth avec un rire gras. Mais seul le chat-cerise Balbillus avait not sur Iolo la subtile diffrence. Quel est ce collier d'argent autour de ton cou ? miaula-t-il discrtement l'oreille de Iolo.

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Chapitre

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Les Sextes couraient parmi les ruelles et le lacis des voies sillonnant la Monade de Srius jusque dans ses profondeurs, et derrire le groupe des cinq Vahhuias Iolo et le chat-cerise Balbillus s'essoufflaient en essayant de ne pas tre distanc. Les demeures seigneuriales dfilaient autour d'eux depuis le matin, et dans une auberge l'enseigne indchiffrable Iolo avec son ami flin avait got un djeuner austre. Les Sextes n'avaient pas pris de repos spcialement, et Iolo les avait oublis sitt aprs avoir ferm les yeux, le soir prcdent. Au petit matin les Sextes avaient tambourin sa porte, le pressant de se nourrir afin de reprendre la chasse de la Meute au plus vite. Maintenant cette dernire avait t dcouverte par les sens subtils d'Aliaphor, et tous s'escrimaient suivre ce dernier parti en tte. Le double soleil blanc brillait dans le ciel d'azur travers les carreaux de couleurs et les baies des balcons ouvrags, des lanternes illuminant la nuit s'teignaient une une et le pas des voyageurs rsonnait sur les pavs luisants et mouills de rose. Des gens revtus d'argent rinaient les rues grande eau, vitant les passants empresss, et de certaines boutiques d'allchantes odeurs s'chappaient. De hautes tours s'tiraient vers le ciel, ciseles de briques et d'orichalque, avec des clats de marbre sur plusieurs demeures et des vagues de vieil argent sur d'autres. Des vhicules de forme ovode dj entr'aperus durant la journe prcdente sillonnaient les rues angle droit, l'un d'eux tournant puis s'arrtant au coin de la rue, prs d'une btisse de pierre haute et majestueuse dont les hauteurs plongeaient les passants dans l'ombre. L ! Utilisons un de ces chariots ! La Meute nous chappera ! gronda Mazoth au regard d'acier. Elle s'est infiltre dans les profondeurs sub-monadiennes, expliqua le premier Vahhuia en pntrant dans le vhicule en question, capitonn de velours et d'une matire synthtique l'odeur particulire. Mais cette machine ne nous appartient pas ! s'inquita Iolo. Et si son matre venait nous demander des comptes ?

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L'engin s'tait branl en sifflant sur des patins brillants, et tout ce beau monde s'tait entass de son mieux dans le cocon de verre. Les rues troites s'tiraient de manire interminable dans l'engin maintenant pntr du chuintement de son systme de propulsion, le chat-cerise miaulant vers son ami Iolo. Ces objets en forme d'oeufs appartiennent en commun tous les habitants des Monades, chacun peut s'en servir volont car leur niveau de sociabilit est trs grand. Exactement, avait approuv de la tte Aliaphor dont le trident d'airain faisait saillie par un petit fenestron. Une succession d'ombres et de lumires blouissantes s'abattait sur le vhicule, vrombissant dsormais bonne allure entre de hautes tours dans le ddale de la Monade de Srius. Puis Iolo cria en voyant un gouffre noir vers lequel leur engin se dirigeait tout droit, et l'obscurit fut sur eux, de vifs clats peuplant ensuite les hauteurs. Des raies de pure blancheur bondirent devant leur engin, et puissamment claire la voie s'largit en prenant un relief nouveau. L'artfact de verre et d'acier avana encore brivement, avant de se dporter sur la droite et de terminer sa progression. Les jambes flageolantes, car il n'tait pas habitu user de tels moyens de locomotion, Iolo sortit de l'habitacle prs de Balbillus, et le reste des dmons l'imita en jetant autour d'eux des regards scrutateurs. Dans le vide immense de la Monade Intrieure, les cieux taient noirs et dgags, illumins par de hauts rverbres et fanaux, frles et ariens. De grands btiments cercls de tourelles de verre s'levaient jusqu' la vote supporte par des piliers mouchets de fentres et de lumires : la vie tait partout dans la Monade et partout il y avait de la vie, sembla-t-il Iolo. L ! La voix du Sexte Mazoth avait fus et aussitt chacun avait lev les yeux en direction des hauteurs sombres, o entre des nues grises et vaporeuses scintillaient les reflets changeants d'un cortge arien fantomatique. Immdiatement les Sextes avaient bondi vers le ciel avec cette puissance surnaturelle des dmons, mais en laissant cette fois-ci Iolo et le chat-cerise Balbillus, afin de ne pas renouveler l'erreur ayant manqu d'tre fatale au jeune magicien de la Ligue et Aliaphor. Cependant ni Iolo ni Balbillus ne l'entendaient de cette oreille, aussi hlant l'tre de Vent li intimement aux gens de sa ligne, le jeune magicien de la Terre et son asanthne n'avaient pas tard voluer dans l'air noir et froid. Des colonnes piquetes de luminosits se levaient jusqu'aux nues, et de lourds piliers supportaient l'envers de la Monade. Des habitations se

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blottissaient contre les pilastres imposants, des btiments dissemblables tapissant les profondeurs. D'autres maisons mergeaient dans les hauteurs en provenant de la surface de Srius, et vers ces demeures singulires la Meute s'tait dirige. Des ruelles de pierre sillonnaient les lieux et des btisses trapues, des avenues larges remontaient vers la surface de Srius et de sa Monade. Sur les pavs galopaient silencieusement les montures squelettiques et macabres des cavaliers de la Meute, grises silhouettes la vaste tte, aux yeux larges et nigmatiques, et derrire eux allaient en courant de leur mieux les Sextes dmoniaques. Les cavaliers riaient des efforts dploys par les Vahhuias pour reprendre l'pe sacrificielle de leur chef, et Iolo dissipa l'Appel de l'tre de Vent pour le faire s'en retourner vers les Limbes. Le jeune homme s'tait pos dans une ruelle argente, un air froid provenant des abysses les plus cachs de la Monade balayant la rue. Des rverbres de cristal bleu projetaient une lumire bienvenue sur l'endroit, et malgr l'aspect passe-partout arbor par les envoys du Prince des Morts, les passants de la Monade pressaient le pas lorsque ces derniers les frlaient. Le spectacle fourni par la petite troupe travers les rues sombres de la Monade Intrieure devait tre saugrenu, ralisa brivement Iolo. Puis le chef de la Meute fut sur lui, et sa monture bondit au dessus de sa personne. Iolo se raidit, Balbillus le chat-cerise feulant de colre et de surprise. Le vent de la course balaya les craintes de l'asanthne, Iolo venant d'enfourcher crment la monture de leur chef. Celui-ci s'tait retourn vers lui en riant. Homme, tu ne sais o tu vas, ni ce que tu fais. Descends, si tu veux conserver la vie. Iolo, lui criaient les Sextes, car les environs s'effilochaient et le dcor de la Monade de Srius disparaissait, revient ! L'pe d'Abraham appartient au Prince des Morts, s'exclama Iolo avec un ton courrouc, et je t'ordonne de me la rendre au plus vite. Sa colre sera terrible, si tu la gardes encore par-devers toi. La Meute traversait les plans, bien loin dsormais du Cosme des Avatars : les couleurs temporelles s'tiraient jusqu' l'invisible et les cavaliers gris aux ttes prominentes acclraient encore l'allure. Le Prince des Morts ne me fait pas peur, car je suis Midgard et le nombre de mes morts est sans fin, dclara avec le plus grand srieux leur chef : un tourbillon ros naissait devant eux et un vide immense s'ployait en les aspirant. Lorsqu'il se fut apais, une citadelle de pierres roses et nacres tait face eux, engonce tout entire en un nant palpable. Un cortge

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pittoresque se trouvait ses portes, faisant fte aux arrivants sur leurs montures sinistres. Un ciel de bleu nuit recouvrait les cieux, une lune claire en croissant trnait l'ouest. Elle tait couleur crme, jugea Iolo du coin de l'oeil. Puis un personnage au teint color et la taille volumineuse vint lui en l'apostrophant sans manire. Mortel, tu ne devrais pas tre ici, car les prparatifs du Grand Bal de Minuit battent leur plein et l'heure de la fte n'a pas encore sonn. L'homme tait ventripotent et fard, avec une perruque boucle lui tombant sur les paules et des vtements scintillants de rose et de blanc ml. Il portait des manchons de blanche dentelle et chaussait des poulaines grelots, carillonnant chacun de ses pas. Derrire-lui tait une troupe bruyante d'hommes et de femmes richement vtus, l'allure enjoue et sereine tout la fois. Ils chantaient et dansaient, s'apprtant entraner Iolo dans une sarabande improvise lorsque l'homme fard les retint d'un geste. Non, non, il est trop tt. La citadelle de pierres roses et blanches tait merveilleuse d'allure et de beaut, Iolo malgr l'tranget de la scne ressentant un grand dsir de se mler tous ces gens convergeant lentement vers la salle des ftes. La troupe prcdente s'en tait repartie en faisant des gestes d'invite l'gard de Iolo, et ce dernier, comme il est naturel pour son ge, se lamenta bruyamment. J'aurais bien voulu participer aux rjouissances ! Pourquoi ditesvous des prparatifs qu'ils ne sont pas achevs ? Entendez les musiciens jouer de leurs instruments et couter rire et chanter les convives ! Je veux y aller aussi ! En fait Iolo avait totalement oubli son dsir premier de rentrer en possession de l'pe d'Abraham demande par le Prince des Morts, mais la Meute s'enfuit sans crier gare dans le ciel parfum, par-del la citadelle plonge dans les rjouissances. Eh l ! tempta Iolo en observant le brusque dpart de la Meute. Voil o je voulais en venir, dit l'trange personne vtue de rayures blanches et roses. La fte commencera uniquement lorsque la totalit des convives sera l, il ne peut en tre autrement. Je suis le Mnne Phobus, du soleil Rigaudo dans le Quatrime Monde. Pour le moment, les prparatifs s'activent et chacun s'astreint tre prt dans l'attente des douze coups de minuit, l'Horloge Cosmique. D'ici l, il faut te prparer l'Appel Final afin de tenir ta place honorablement, lorsque ton tour viendra. Il ne saurait plus tarder trop, je te l'assure. Alors tu feras comme les

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tres aperus tout l'heure, tu iras dans la grande salle avec ta cavalire, en attendant le reste des invits. Et la Meute ? Pourquoi ne lui avez-vous rien dit ? Iolo tait ulcr d'observer une telle diffrence de traitement chez un tre un Mnne si respectable, mais l'expression surprise de l'homme grassouillet lui mit la puce l'oreille, et sa demande inquite termina de le convaincre. Le Mnne Phobus n'avait rien vu de la Meute, et lui seul, Iolo, pouvait la distinguer avec les Sextes et le chat-cerise. Quelle Meute ? Vous tiez seul sur la Plaine du Bal lorsque je vous ai distingu ! La Meute commena Iolo d'un ton fatigu, et il manqua bien envoyer au diable l'explication ncessaire, mais il prfra ne pas en faire l'conomie. Il exposa en quelques mots le parcours responsable de son arrive la Plaine du Bal. Ainsi, le glaive d'Abraham serait en possession de ce Midgard, songea voix basse le Mnne en tripotant sa lippe. Le connatriez-vous ? Il semble avoir de grands pouvoirs, assura Iolo en se rappelant les paroles sibyllines du Prince des Morts, seul un tre d'exception peut manier le Glaive Sacrificiel. Hmmm, oui, effectivement, reconnut le Mnne Phobus en faisant quelques pas sur le chemin s'loignant du palais des ftes, sur un chemin scintillant, enjoignant d'un geste Iolo le suivre. Midgard a t le premier mort de l'univers des hommes, et comme il se doit, il sera galement le dernier. Cela lui donne des pouvoirs spcifiques ? s'enquit Iolo en observant le Mnne marcher vers un lac d'eau bleu et glac, sur la rive duquel flottaient des ajoncs et des nnuphars verdoyants. Certainement, acquiesa Phobus en marchant. Certainement. Mais vous dsirez peut-tre le rejoindre afin de le houspiller ? Le ton du Mnne Phobus tait interrogateur mais sincre, aussi Iolo ragit-il positivement. Immdiatement le Mnne poussa rudement Iolo par derrire, et les environs disparurent en donnant l'impression au jeune homme de flotter durant un temps incommensurable : lorsque tout fut termin, Iolo mergea la surface d'une tendue d'eau et barbota dsesprment avant de raliser qu'il tait dans un bassin de pierre, prs du bord, o un tre au nez fin et tir l'observait avec malice. Le jeune magicien avait agripp le rebord moussu et s'tait hiss de son mieux, retombant lourdement cause de ses vtements tremps de l'autre ct, sur une tendue de gravier.

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 Je voulais voir si tu tais capable de te noyer dans un bassin de poissons rouges, s'esclaffa le nain contrefait dont la bosse volumineuse tait visible entre ses paules. Il sauta bas de son perchoir et le fixa de travers, l'observant avec une attention soutenue. Il tait trs petit avec des traits gs, mais il possdait des yeux au bleut irrel et un rire d'enfant. Il tait coiff d'un bonnet sombre et portait des chausses de tissu clair, avec des bottines talon plat. Il tourna et retourna autour de Iolo. D'o viens-tu ? lui demanda-t-il. Iolo ne rpondit pas mais il observa avec attention les alentours, les dernires paroles du Mnne Phobus tourbillonnant dans sa tte. Il avait d'abord demand au jeune magicien s'il dsirait retrouver la trace du chef de la Meute, puis il l'avait tout bonnement prcipit ici. Iolo serra nerveusement la Clef Noire son cou, sans se dcider pourtant en user. Si vritablement la demeure de Midgard tait ici, il lui fallait la localiser avant de rejoindre les Enfers, puis par ricochet ses amis les Sextes, avec Balbillus. Iolo ouvrit la bouche pour rpondre enfin la question du nain bossu, puis il se ravisa en fixant les environs. Il se trouvait dans la cour d'un chteau l'antiquit immmoriale, et ses murailles en ruine, ses jardins l'abandon disaient assez son tat de dcrpitude et de dlabrement. Le soleil violet sombre se couchait en un bouillonnement d'or et d'argent, embrum de molles nues : de lointaines montagnes s'levaient l'est, et une tendue dserte s'tirait vers l'infini dans la direction oppose. Je suis Je suis Iolo, lcha celui-ci vers le nain, se souvenant avec retard des convenances. Et vous ? Le nain partit d'un vif clat de rire, avant de se reprendre et de pointer un index menaant vers Iolo. Je suis le matre de ce chteau. Iolo, dis-tu ? Et bien oui, Iolo tout court, dclara le jeune mage avec une ombre d'inquitude, car l'trange personnage lui paraissait inquitant. Vous tes le seigneur de l'endroit ? Le nain s'tait rengorg en fixant les environs d'un regard empreint de fiert. Parfaitement, mon petit. Je suis la recherche d'un dnomm Midgard. Iolo s'tait exprim d'une voix neutre, mais le nain bossu avait sursaut sous le coup de l'motion, faisant montre ds lors d'une crainte puissante teignant de gris son visage et le rendant plus contrefait encore. Midgard, Midgard, vraiment ?

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 Oui, approuva Iolo en observant sa raction timore, dans un clair color les Sextes suivis de Balbillus le chat-cerise apparaissant enfin. Je m'attendais votre venue, sourit Iolo vers ses amis. Nous avons mis le temps, expliqua Quintus en fixant avec tonnement le nain abasourdi par l'apparition des dmons, mais une fausse piste nous a entran dans le Quatrime Monde, et Ce n'tait pas une fausse piste, assura Iolo, j'ai bien sjourn brivement dans le Quatrime Monde, au lieu dit du Grand Bal de Minuit. Et le Mnne Phobus m'a prcipit ici, lorsque je lui ai rvl tre la recherche de Midgard, c'est en effet le nom du chef de la Meute Les Sextes patibulaires avaient eu un moment de silence en mditant les rvlations du jeune homme, Harpon aux dfenses de sanglier s'exprimant le premier. Cela explique le choix du Prince des Morts sur ta personne. Tes rvlations sont importantes, elles nous font faire un grand pas en avant. Oui, Iolo, tes paroles nous apportent beaucoup. Qui est ce petit homme ? Le Vahhuia avait dsign de son trident d'airain le bossu contrefait, et ce dernier malgr l'apparence timore arbore brivement s'tait repris, comme si le Vahhuia lui avait manqu de respect. Comment osez-vous me parler ainsi, sur ce ton ? Je suis le seigneur de ce chteau, et j'y dors et rve tous les jours et toutes les nuits. Possible, mais ce chteau ne vous appartient pas, je pense, miaula le chat-cerise en fixant le castel l'abandon. Vous en tes seulement l'occupant, durant l'absence de son propritaire lgitime. Je le crois aussi, dit Mazoth en marchant parmi les dcombres, dans le dcor dantesque du soir finissant. Le nabot outrecuidant avait abaiss la tte, avouant bientt. Oui, c'est vrai, je suis seulement un rsidant de passage, et le mystrieux Midgard tait en effet son propritaire vritable. Cela dit, il n'a plus mis les pieds ici depuis des sicles, voyez-vous, et le Colorado menant l'Entrope L'Entrope ? Les Sextes s'taient regards mutuellement avec une expression intrigue, dans le soir leur ombre cornue s'allongeait et leur donnait une apparence inquitante. Iolo envelopp dans ses vtements de voyage tremps ne l'tait pas moins, seul le chat-cerise Balbillus au regard fauve se dissimulait parfaitement dans le dcor. Oui, priodiquement le Colorado, un fleuve de couleurs, merge de l'inconnu et conduit l'Entrope, gard par des Stryphes et des Sphires, des Raphels surpuissants

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Les Sextes s'taient replongs en un silence calculateur, rompu bientt par la question insistante de Iolo, ignorant tout de la plupart des termes employs. Peut-on m'expliquer l'Entrope ? C'est l'autre nom de l'Horloge des ons, rvla Harpon en quittant le groupe et en marchant dans les dcombres du chteau en ruines. Douze soleils de par les Cinq Mondes en constituent le pourtour sacr, et son coeur est dans le Sphre Central, prs de l o tu te trouvais il y a peu encore. Je ne comprends pas, murmura Iolo en fronant les sourcils. Le Quatrime Monde, l o tait le Grand Bal de Minuit, se situe prs du Sphre Central, mme si un abme les spare, affirma Aliaphor en prenant la parole son tour. Alors, le Colorado aboutit priodiquement au Cinquime Monde, reprit lentement Iolo en numrant sur ses doigts les renseignements accumuls jusqu' maintenant. Et la Meute grce au Glaive d'Abraham l'emprunte sans souci, mais pour aller o ? Et dans quel but ? Cela, il va nous falloir le dcouvrir, et vite, car les cycles du temps ne cessent jamais leur course, en dpit de nos soucis, gronda Quintus aux lvres violines. Explorons ce chteau, maintenant, peut-tre y trouverons-nous un indice de la prsence ou non du chef de la Meute. Il n'a plus remis les pieds ici depuis une ternit ! geignit le petit homme en tendant les bras en signe d'vidence. Si le Mnne Phobus a expdi ici Iolo, dclara Aliaphor en arpentant de long en large les traves dsertes de l'endroit, c'est pour une bonne raison, le tout est de dcouvrir laquelle, comme l'a justement fait remarquer mon compagnon. Un instant s'coula durant lequel le nain accompagna la troupe dans le chteau, ou du moins dans ses ruines, et lorsque leurs recherches frlaient l'chec le plus complet, il se produisit simultanment deux incidents fort mystrieux. D'abord, dans la nuit tombe en cet univers singulier et retir de tout, un fleuve arien et multicolore s'tait ploy majestueusement travers la vote noire dans un bruissement profond, puis des clats de lumire indistincts les cieux taient couverts et il ne se trouvait aucune lune pour clairer les environs firent sursauter Iolo. La Meute, souffla-t-il vers ses compagnons. Voil pourquoi le Mnne a projet Iolo jusqu'ici, feula voix basse le chat-cerise Balbillus. Il savait que la Meute avec son chef entamerait son priple partir de son ancienne demeure.

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Dans un sifflement sourd le cortge de cavaliers gristres aux ttes normes avait fendu les cieux, et leur chef tenait un glaive luisant dans les mains en chevauchant comme les autres une monture chevaline spectrale. Mazoth s'apprtait bondir vers le ciel en prenant avec lui Iolo pour rcuprer au plus vite le glaive sacrificiel, mais la voix assure d'Aliaphor le retint d'extrme justesse. Le mufle animal du Vahhuia se plissa de surprise, et ses sourcils broussailleux se froncrent d'tonnement. Non, avait articul simplement son compagnon. Ne rptons pas les mmes erreurs. C'est--dire ? lui demanda le Vahhuia dcontenanc par l'attitude de son compagnon. La discrtion est de mise, la Meute sera moins mfiante si elle ignore tre suivie. Exactement, approuva le nain. Et pour cela, je peux vous venir en aide. Vraiment ? Iolo paraissait interloqu, car les Sextes et lui-mme avaient fouill le castel et ses dcombres en pure perte, mais le nain les avait attirs l'cart, la rivire de couleurs somptueuses brillant et scintillant toujours dans les nues. Le nain avait fait quelques pas vers un tumulus plong dans l'obscurit, auquel nul n'avait accord d'attention, et maintenant le nain avait tap de ses petites mains blanches sur les cts et ces derniers s'taient effrits et disloqus. La coque d'une nef de pierre venait d'apparatre, et comme si le poids de la pierre l'avait empch jusqu' maintenant de s'envoler, la barque de dimensions moyennes fit route en s'levant vers la rivire cleste, le nain s'criant vers le groupe de voyageurs. Montez vite bord, car le Colorado s'asschera bientt. Seule la nef ancienne peut naviguer sur ses flots. coutez mes conseils, car mme si je ne suis pas le vrai propritaire du castel je suis le capitaine du bateau de pierre. Sans prendre le temps de rflchir davantage les Sextes avec Iolo et le chat-cerise s'taient prcipits bord, et bientt le ciel noir fut sur eux en les enveloppant compltement. Ils naviguaient sur le Colorado, et le vide tait omniprsent. Ce curieux petit homme pourrait-il avoir dit vrai ? s'enquit enfin Quintus prs du chat-cerise, ce dernier s'tant plac sur le bord de la barque de pierre afin de mieux distinguer les vagues multicolores lchant leur coque.

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 Dsormais, les doutes me semblent mal venus, se contenta de miauler Balbillus. De l'invisible surgissaient des arbres aux racines tentaculaires baignant dans les eaux du Colorado, et des montagnes rodes se diluaient au loin. Les courants de diffrentes teintes s'parpillaient dans des directions diffrentes, et la barque dpourvue de gouvernail ou mme de rame suivit un chenal de couleur or sans autre forme de procs. Des silhouettes altires se rapprochaient d'eux sur les rives, et les Sextes les premiers devinrent la prsence des Stryphes, hommes mi-chien mi-humain aux crocs redoutables, mais non pas pour les dmons. Arrire, mes noires ! leur cracha Daniel le Vahhuia en dcrivant de vrombissants moulinets avec son trident. Puis la voix d'un Raphal se fit entendre, et chacun prta l'oreille car son importance tait toute autre. Votre place n'est pas dans le Cinquime Monde, disait-elle. Le danger pour votre ami mortel est immense. Le Raphal avait des ailes de cygne dans le dos, et une chevelure sombre d'une longueur extrme. Il portait des vtements amples serrs la taille par une ceinture d'or tresse, et pointait sur eux son sceptre d'ivoire dont il est reconnu l'infinit des pouvoirs. Son regard clair s'tait pos sur chacun des Sextes successivement, avant de s'arrter sur Iolo. Nous sommes la recherche de gens mchants, ils dtiennent indment le Glaive d'Abraham du Prince des Morts, expliqua de manire succincte le jeune mage. Je le sais et je comprends votre attitude, mais les prils sont grands, assura le Raphal en battant des ailes et en s'levant dans les airs. Nous sommes mandats par l'A, notre seigneur, rugit Harpon, et disant cela il avait brandi sur la nef de pierre voguant toujours sur des vagues d'or son trident infernal, et nous ne craignons rien ni personne. Iolo est sous notre protection. Elle ne sera pas de trop, affirma l'lu en s'amenuisant dans l'infini du ciel noir. Le fleuve de couleurs tait devenu un fleuve d'or, et des femmes l'allure somptueuse et la beaut parfaite quittaient la rive des arbres immenses pour s'en venir essayer de rejoindre leur barque. Elles chantonnaient de singulires mlopes, et Aliaphor le premier s'insurgea. Repoussez-les, ces Femmes d'Or, de vos tridents, frres, car elles veulent la nature mortelle de Iolo pour s'en aller renatre dans les Basses Fosses !

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Ces dangereuses personnes avaient une beaut tourdissante et un teint dor les faisant ressembler de somptueuses statues, ou bien des desses en marche. Leur litanie tait sans fin mais chaque Vahhuia s'escrima les repousser de la nef de pierre et finalement s'loigna le concert funbre des Femmes d'Or. Pourquoi pleurent-elles ? interrogea avec peine Iolo, car comme on l'imagine il avait pris got leur compagnie. Elles pleurent leur tat prcieux les tenant loignes de la Ralit, rpliqua durement Aliaphor au jeune magicien. Quelle est donc la faute commise par ces pauvres femmes ? Iolo tait surpris de leur chtiment et la rponse du Vahhuia fusa aussitt, sche et sans dtour. Elles seules le savent. La rivire d'or s'enfonait dans l'inconnu et les racines des arbres immenses devenaient de plus en plus imposantes. Certaines s'aventuraient jusque vers le milieu de la rivire et plusieurs s'lanaient au-dessus du cours d'eau, le traversant de part en part. Bientt, une racine basse cltura la rivire, et avec un bruit sonore leur nef de pierre cogna lourdement contre le tronc, jusqu' se retrouver immobilise dans le courant dor. Mazoth le Sexte tempta. Allons bon. Et naturellement, pas de trace de la Meute. Iolo avait lev la tte car les rares fois o il l'avait distingu c'tait au plus haut des cieux, mais dans cette contre mystrieuse on ne voyait aucun clat brillant dans les airs, seule une lune rose l'arc fragile flottait dans les hauteurs, enveloppe d'un cortge de nuages filandreux. Les toiles traaient des constellations compliques au znith, et le vent secouait les branches massives des arbres. L'onde dore s'engouffrait sous la masse de bois obturant le passage et glougloutait en bruissant une mlodie thre. Des ombres s'agitant sur la rive firent pousser un miaulement prudent au chat-cerise Balbillus. Gare, des inconnus s'approchent de nous. Nous n'avons malheureusement pas d'autres choix, il nous faut mettre pied terre, dclara d'un ton dcid Quintus aux canines impressionnantes sur sa face animale et sombre. La nef de pierre pourrait sombrer, et nous ne pouvons mettre en danger la vie de Iolo. C'est une sage dcision, miaula le chat-cerise en accdant le premier sur la racine massive allant d'une rive l'autre, et dans la nuit des cliquetis inquitants se faisaient entendre. La peur au ventre Iolo imita son compagnon encadr par la vigilance sans faille des Sextes, Aliaphor aux yeux bleus pointant finalement son

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trident sur la crature hideuse faisant son apparition sous l'clat argent de la lune. C'tait une araigne norme et velue, avec un abdomen rebondi aux couleurs ivoirines et rubicondes, vert meraude, et aux pattes velues et charnues. Sa tte tait celle d'une femme aux cheveux gris, aux dents jaunes et tordues. D'autres cratures semblables la premire avaient fait leur apparition, la voix du dmon claquant dans l'air froid tel un coup de fouet. Halte. Nous sommes les Sextes, sous les ordres du Prince des Morts. Nous sommes les Aragnes, chuchota enfin la premire d'entre elles s'tre extirpe des rives tnbreuses, et nous ne vous voulons aucun mal, vous, les Sextes, car vous n'tes pas mortel, l'image de votre compagnon. Iolo frissonna en s'entendant dsigner ainsi, mais la rponse du Vahhuia Aliaphor le rassura. Brivement. Je doute que l'A goterait votre attitude son gard, si elle venait tre seulement ngative. Nous voulons le garder dans nos toiles de la grande fort, murmura le choeur innombrable des Aragnes tapies aux environs, et elles taient vritablement une quantit importante, ralisa Iolo avec effroi, pour le cajoler et lcher sa peau, humer son odeur et aspirer sa vie. Il est de nature mortelle, et les mortels sont gorgs du nectar de la vie. Il suffit, s'emporta Harpon en faisant tourbillonner son trident audessus de sa tte une allure vertigineuse, jamais distingue encore par Iolo, l'Aragne touchant notre compagnon mourra sur l'heure. Et son me ne connatra pas de repos avant longtemps, je puis vous le garantir. Les Aragnes avaient recul puis s'taient de nouveau places en cercle autour du groupe, prs de la rivire d'or, car un puissant personnage venait de les rejoindre et de leur donner du courage, sous l'clat vanescent de l'arc lunaire. Une Aragne de dimensions suprieures celles de ses soeurs avait merg lentement la lumire, devant les Sextes et Iolo, le chat-cerise Balbillus. Derrire eux, la nef de pierre se brisa bruyamment sous la racine tratresse, sans attirer pourtant l'attention de quiconque. L'Aragne coiffe d'une tiare de nacre et d'or, aux traits juvniles mais au regard amer, gmit. Je suis la Triste Aragne.

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Arachnide se trouve-t-elle loin encore ? La voix de Iolo escort par les Sextes et Balbillus n'avait pas dsir franchir le cercle de ses amis, du moins Iolo avait-il voulu en faire ainsi, mais l'une des Aragnes les escortant dans leur traverse de la fort mystrieuse s'tait tourne vers lui et son visage dur et ferm, inexpressif, s'tait fendu d'une grimace sinistre. Nous y serons bientt. Alors vous comprendrez pourquoi nous avons t obligs de partir en expdition loin de notre cit, et vous le verrez, nous n'avons pas eu d'autre alternative. La nuit en cette contre trange touchait son terme et l'arc lunaire plissait jusqu' s'vanouir : aux limites de l'horizon des arbres aux toupets contourns dessinaient leurs silhouettes denteles et le jais de la nuit se muait en bleu sombre. Une aura dore et argente, purpurine, naissait au levant. Devant la petite troupe d'Aragnes encerclant les voyageurs se dressrent bientt de hautes murailles de pierre noire, enchevtres de mousses et d'herbes folles, avec des demeures carres aux murs pais et anciens. Des avenues paves mais l'entretien nglig dfilrent autour d'eux, Mazoth jurant entre ses dents. Iolo avait peine eu le temps de distinguer plusieurs maisons desquelles des Aragnes normes sortaient par les fentres en glissant le long des murs sur des fils nacrs, dont le rseau inextricable recouvrait la cit. Je n'aime pas cela, dcidment. Nous aurions mieux fait de quitter la nasse dangereuse des Aragnes, et de partir derrire cette Meute. Je persiste le croire, ces Aragnes en dpit de leur aspect inquitant et dangereux peuvent nous tre d'une grande importance dans notre travail, affirma Harpon en observant lui aussi les fils scintillants partant d'un btiment l'autre, jusqu' ensevelir entirement la cit des Aragnes, Arachnide, d'un voile lugubre et brillant la fois. Mais ce rseau comportait des ouvertures bantes, comme si une crature volante de grande dimension l'avait par endroits pulvris. Un palais se trouvait devant eux, un bruit sourd provenant de derrire leur capitale, semblable celui d'une importante masse d'eau. Iolo aprs avoir

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cru distinguer souvent des reflets d'or non loin de leur route, travers la vgtation, comprit et s'en ouvrit aux siens. Une chute d'eau se trouve prs d'ici, j'en suis persuad. Je pense avoir observ plus d'une fois une rivire prs de nous, la liaison est facile : la rivire d'or de cette nuit se jette dans le vide, derrire la cit d'Arachnide. C'est aisment vrifiable, miaula le chat-cerise Balbillus durant leur marche vers l'intrieur du palais, dont les murs taient dcors de fresques et les colonnes grises de torsades ondoyantes. N'y aurait-il point une chute d'eau dehors, madame ? lana-t-il vers l'Aragne la plus proche, cette dernire continuant progresser souplement leurs cts. L'Aragne les avait fixs avec srieux avant de rpliquer froidement. Si, en effet. La d'Ore aboutit l avant de rejoindre la plaine des roches, puis la mer d'Ore. Mais chut : voici notre Voix. Le groupe des Sextes toujours escort par les Aragnes et protgeant de leur masse les deux mortels Iolo et le chat-cerise Balbillus se retrouvrent en une grande salle circulaire, la Triste Aragne d'essence royale les prcdent. Les Aragnes elles-mmes taient derrire eux et places le long des murs, une silhouette sombre et vote, voile de mystre car elle se tenait dans l'ombre, se mettant parler d'une voix grle. Ainsi, vous tes les Sextes. Je me rjouis de pouvoir vous rencontrer, et vous parler ainsi sans dtour. Vous avez deux compagnons mortels avec vous : d'avance, je m'excuse de leur manque de civilit votre gard. La Voix avait lev la main, squelettique, dcharne et tremblante, vers le cortge des Aragnes sifflant dj et criaillant de dpit. Paix, mes filles, je sais combien la peur du lendemain noue vos entrailles, le mal n'est pas votre seigneur. Contrairement vous, les Sextes, poursuivit-elle vers les Vahhuias et plus particulirement Quintus. Il n'en est rien, se dfendit le dmon en levant de son bras musculeux le trident infernal vers la Voix des Aragnes, dans la grande salle du conseil. Seul le Prince des Morts est notre seigneur, le Mal est l'apanage de ceux marchant dans l'erreur et ce n'est pas le cas des dmons et des Sextes, en aucune faon. Exactement, reprit Mazoth en croisant les bras sur son torse, engonc dans sa grande robe. Nous, les dmons, nous sommes dans la voie juste, mme si par notre nature dmoniaque il peut tre des esprits faibles pour s'imaginer le contraire.

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 Dans ce cas, que penser de la Meute, puisque plus d'une fois et dernirement encore elle a rompu nos toiles et dchir nos fils d'argent ? s'enquit la Voix en se penchant vers le petit groupe. Nous ne le savons pas, mais nous sommes sur ses traces et notre tche est claire, selon notre beau seigneur, l'A, nous devons rcuprer le Glaive d'Abraham et le lui mener en main propre, sans doute nous faudra-t-il neutraliser la Meute, pour cela. La Voix des Aragnes songea et mdita un court instant les paroles des Sextes, Iolo prenant la parole son tour pour bien montrer combien lui ou le chat-cerise Balbillus, en dpit de leur nature mortelle, partageaient galement les desseins des Sextes. Cela ne nous fait pas peur, conclut Iolo sombrement. La Voix tressaillit l'coute du timbre humain de Iolo, semblant le remarquer vraiment pour la premire fois, car, dans l'clat des torchres disposes contre les murs et les colonnes, elle s'tait rapproche du jeune magicien jusqu' pouvoir presque le toucher. La main frle de la Voix avait retir de sous le col du jeune homme la Noireclef lgue par le Prince des Morts, et la Voix avait siffl en montant dans les aigus. La clef ! La clef ! Tu possdes la Noireclef, mortel ! Serais-tu donc un Avatar de l'Homme Noir ? Pourquoi ne nous as-tu rien dit ? Non, non, je ne suis rien de cela, assura Iolo en remettant en place le prcieux bijou. Je dois simplement rparer une erreur mienne, et mon travail est loin d'tre achev. Vieille femme, je te sais la Voix des Aragnes et en raison de cela je te respecte, dclara Aliaphor en prodiguant un regard lourd malgr tout sur les Aragnes, car leur comportement initial leur encontre lui avait dplu. Mais puisque tu connais notre tche, pourrais-tu nous aider ? Saurais-tu o rside la Meute avec le tristement connu Midgard ? Midgard est un Avatar, tout comme l'est votre compagnon, mme s'il s'en dfend. Car si je suis vieille et l la Voix ricana d'une manire singulire, avec le timbre d'une clochette fle je ne suis pas encore folle, loin de l. J'approuve votre besogne, et je vais l'aider de mon mieux. Mais avant tout, il vous faut me promettre ceci : Midgard, tt ou tard, doit nous tre livr, la Triste Aragne a t trs irrite par son attitude notre gard et il doit payer. Nous ne sommes pas libres de nos actes, dit le Vahhuia Daniel en soutenant sans peur l'clat glac du regard de l'Aragne la plus proche, et nous ne pouvons pas vous faire une telle promesse. Par contre, nous ferons tout pour faire cesser les vilenies de la Meute et de son chef, et il en sera bien ainsi, notre parole vous en est donne.

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Les Aragnes et leur Voix, avec la Triste Aragne, s'taient rassembles prs de l et des sifflements furieux se mlaient de petits cris nerveux au milieu de vibrantes colres. Enfin la Voix revint petits pas vers le groupe, et se dressant de toute sa petite taille la Voix s'adressa aux Sextes et leurs amis. Vous, les Sextes, et vous, mortels, je suis la Voix et tout comme mes filles les Aragnes je confesse ne pas savoir o se trouve en ce moment la Meute et leur chef odieux, Midgard. Mais sachez-le, prs de la chute d'Ore est une naade, elle connat les coins et les recoins de l'Envers de ce Monde et elle pourra vous aider utilement. Si seulement vous savez vous attirer ses grces, c'est une naade cruelle et plus d'une Aragne a eu subir ses foudres, pour avoir empit sur son territoire. Les chutes d'Ore se trouvent derrire Arachnide, marchez vers elles sans crainte. Ensuite luttez contre sa mchancet, mais n'oubliez pas la promesse faite aux Aragnes et leur souveraine, la Triste Aragne. Allez en paix dsormais hors d'Arachnide, je suis la Voix. Sans plus ajouter un mot le groupe quitta la salle enfume par les torchres, Iolo et le chat-cerise Balbillus parvenant avec soulagement l'extrieur aprs un ddale inextricable de couloirs, une Aragne renfrogne leur servant de guide. Au-dehors les fils d'argent scintillaient dans l'clat du soleil et quantit d'Aragnes s'activaient dj rparer au plus vite les ouvertures cres par le passage en trombe de la Meute. Plus d'une siffla en roulant des yeux effrayants vers eux, et Iolo se rjouit d'tre escort par la garde rassurante des Vahhuias. Enfin ils franchirent l'enceinte de la cit des Aragnes et un bois clairsem les accueillit, avec le grondement sourd d'une chute d'eau, de laquelle s'chappait jusqu'au znith un halo dor. Un brouillard de gouttelettes se dposait sur eux et aux alentours, la rivire d'or acclrant son cours entre des rocs moussus et dtremps d'une mousse blouissante, on les aurait crus d'une matire prcieuse et non pas minrale. Enfin ils furent tous sur la berge, surplombant l'-pic vertigineux avec dans leur dos les murailles noires d'Arachnide, et Iolo s'exclama vers Mazoth. Nous ignorons le nom de cette naade singulire, comment pourrons-nous la reconnatre ? Mazoth prit Iolo par la main, et Iolo rapidement saisit le chat-cerise contre lui de sa main droite. Chaque Vahhuia s'tait agripp son voisin, et constituant la Chane d'Or au nom prdestin en un tel lieu les Sextes se laissrent choir travers les airs jusqu' se trouver au coeur du tumulte liquide.

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 Une naade au si mauvais caractre ne supportera pas une autre congnre ses cts, sa solitude mme sera pour nous un indice rvlateur. La Chane d'Or se posa prs de la cascade d'or en fusion, et une mer blouissante dansait et brasillait au loin. Iolo sursauta. Jamais il n'aurait cru pouvoir observer un jour un pareil spectacle. La rivire dore aprs la dnivellation du relief se dversait dans une tendue en fusion, et le chat-cerise allait miauler lorsqu'une voix acide les interpella. Iolo comprit combien sa crainte avait t infonde. Il n'tait pas difficile de trouver cette naade, il eut t bien plus malais au contraire de ne pas la voir. Sur la berge d'un lac d'or calme reposait une crature thre la longue chevelure vert d'eau, la carnation d'une pleur extrme. Elle ne possdait pas de queue de poisson mais tait en tout point humaine, jusque dans la frle nudit. Elle avait des traits fins et des yeux clairs, son visage d'une grande beaut tant convuls de fureur pour l'instant. Je vous somme de quitter mon domaine d'or, ses beauts sont moi. Voulez-vous goter de mes charmes ? Prenez gardes, trangers. Nous ne souhaitons pas vous faire de mal, lui lana sans la moindre crainte Harpon, en mettant une patte ngligente sur le bord de son lac, mais prs de notre seigneur vous tes, vous voudrez m'en excuser, d'une importance toute relative. La naade s'tait tue en se mordant les lvres, dcouvrant un aspect du problme pour elle insouponn. Je n'aime pas les mchantes gens, expliqua la naade, et les Aragnes n'ont jamais t gentilles avec moi. Je vous comprends et je vous rassure, nous ne vous voulons pas de mal. Ni mon lac ? Vous ne souillerez pas la berge ni dtruirez mes arbres, mon herbe et mes fleurs chries? La voix de la naade s'tait adoucie et Iolo frmit en voyant de la crainte pointer au fond de ses yeux, de ses grands et superbes yeux gris. Balbillus le chat-cerise pouffa en voyant l'moi du jeune garon. Allons, Iolo. Ne soit pas trop naf. Coeur de pierre, rtorqua Iolo, bless au vif, vers le chat-cerise. Je viens de dcouvrir ton second prnom ! Nous sommes la recherche de mchantes gens, justement, lui assura le Sexte Mazoth, il s'agit de la Meute. Son chef porte le nom de Midgard, et La Meute, encore elle ! s'emporta la naade en s'empourprant de colre. Elle est partie vers les pays du soleil, l-bas, affirma la naade en

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pointant le doigt vers l'extrmit de la mer d'Ore. L o rside le soleil Titus, dans ses terres ancestrales, probablement sera la Meute. Du moins toujours je l'ai vu provenir de l-bas, et rgulirement elle se dirige vers le domaine de Titus en sens inverse. Nous progressons pas de gant, les amis, convint le Sexte Mazoth en agitant son trident ngligemment. Il se retourna sans plus accorder d'attention la naade, demi immerge dans son lac d'or aux vagues clapotantes, et fixant la vaste mer claire par un soleil brlant, il reprit. Mais comment pourrons-nous traverser cette mer d'Ore ? La Chane d'Or ne nous permettra pas d'aller si loin, s'il nous faut franchir l'ocan. Il va nous falloir biaiser, alors, reprit Harpon en grattant son crne massif et velu. Pour ma part, il me serait possible d'appeler l'tre de Vent mais nous ne pourrions tous tre ports par lui, gronda Iolo en rflchissant toute allure, se mordillant songeusement un ongle en mme temps. Il nous faudrait une embarcation, ou bien en confectionner une par nos propres moyens. Il n'y a pas de barques ni de bateaux, ici, dclara la naade en montrant au loin la rive de galets, scintillants, ronds et polis par les vagues millnaires de l'ocan. Mais des arbres morts se trouvent sur la plage, prs d'ici, et il y en a assez pour raliser votre dsir. Soyez remercie pour votre aide, madame, lui dit Iolo avec respect. Ne voyez l rien de personnel, mais si je vous viens en aide c'est pour vous loigner au plus vite de mon lac d'or ador, rvla en retour la naade. Ainsi le groupe des Sextes avec Balbillus le chat-cerise et Iolo s'en alla le long de la grve la recherche de suffisamment de bois afin de se confectionner un radeau primitif, et effectivement plusieurs troncs desschs se dvoilrent eux. S'aidant de lianes rudes entortilles autour des arbres abattus ils les lirent les uns aux autres, crant des rames avec des branches d'arbre, puis ils profitrent des courants marins favorables pour s'loigner du rivage. Bientt, ils furent environns par une mer d'or pur de toute part, et Iolo en fut bloui tant les reflets et les clats en taient blessants. La voix de Quintus le Sexte fusa pourtant, et le tira de ses douloureuses visions dores. Le domaine du soleil Titus risque de nous attendre encore longtemps.

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 Je le sais, rpondit Iolo en montrant tous une longue corde confectionne en enchevtrant plusieurs lianes rcoltes non sans mal sur la plage dserte, et maintenant je vais siffler mon tre de Vent. Il fit comme il avait dit et ce dernier subitement criailla et vocifra dans les hauteurs, tournoyant en cercles serrs autour de leur fragile embarcation. Et alors ? s'tonna Mazoth en ne comprenant rien tout cela. Tu avais dit que nous ne pourrions pas tous monter dessus, il y a peu encore ! Mais Iolo sur une patte invisible, l'image du reste de sa masse de l'tre de Vent venait de nouer la corde, et l'autre extrmit il l'avait attach un tronc massif constituant une partie de leur embarcation. L'tre de Vent repartit vers les hauteurs o il fit force coups d'ailes en direction des terres les plus proches, l'embarcation faisant une embarde en soulevant une gerbe d'eau. Finement jou, Iolo, lui miaula le chat-cerise Balbillus. Des mouettes criaillaient dans les cieux clairs et des nuages blancs s'approchaient du soleil, somptueux sur le miroir d'or ocanique. l'autre bout de la mer se laissait distinguer une mince barre noire et dentele, Harpon le Sexte la dcouvrant avec une satisfaction vidente. Les Sextes prirent leur mal en patience en se dnichant des places commodes sur la nef, Iolo se retournant vers son chat-cerise. Tu sais, Balbillus, je n'ai pas seulement un coeur. J'ai aussi un esprit rflchi. Fichu chenapan ! rit de nouveau le chat-cerise, auquel le liait une grande complicit. La traverse de la mer d'Ore fut, en dfinitive, rapide et sans incident, les Sextes avec Balbillus discutant encore bton rompu lorsque la cte noire et dentele se fit norme devant eux. Promptement Iolo fit s'en repartir son tre de Vent fidle et dj leur embarcation sommaire raclait des rcifs fleur d'eau. Sur une plage dserte de galets gris et brillants leur radeau fit naufrage, et sans d'autres considrations le groupe l'abandonna son sort en s'en repartant le long de la plage. Nous finirons bien par rencontrer ce fameux soleil Titus cens se trouver sur cette terre, avana Iolo en se grattant le front. Une pente naissait leur droite, constituant un chemin naturel montant en lacets le long de la falaise, jusqu' atteindre un sommet granitique battu par les vents, au bord de la mer d'Ore. Les Sextes entreprirent sans mme prendre la peine de se concerter de monter ledit chemin, et le chat-cerise Balbillus aprs avoir flair la poussire schisteuse du sol,

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accompagn de Iolo, suivit les Vahhuias en avanant sans crainte sur le sentier pentu. Ils finirent par arriver au sommet, et l une plaine rase et noire s'tendait jusqu' l'infini de l'horizon, constituant par-l mme un curieux spectacle. Il n'y avait pas le moindre caillou ou mme motte de terre, rien, seul un roc noir et dur constituait le sol, et le vent soufflait en une clameur sourde. Les rafales tourbillonnaient et sifflaient, faisant claquer les longues robes des Sextes et couchant les oreilles veloutes du chat-cerise. Au loin se dressait en une excroissance rare et unique une maison de pierres sombres avec un ensemble de btisses alentour, dots de toits triangulaires et pointus. Devant se tenait une silhouette leur faisant de grands signes de la main. Nous sommes attendus, messieurs, leur miaula le chat-cerise Balbillus au milieu des vents hurlants. Les Vahhuias approuvrent de la tte en silence, tant toute forme de discussion tait pnible au milieu de la tourmente venteuse, et dans la plaine rase ils firent route vers le soleil Titus en son domaine parcouru par les bises. Le dnomm Titus avait des traits pais et une silhouette ronde, pour ainsi dire bonhomme, avec des lvres finement ourles et des joues roses, des sourcils tracs au crayon noir. Et des vtements amples blancs et noirs, des bottes de cuir gris sur un pantalon de tissu crme, des mains adipeuses et un embonpoint prononc. Sa voix tait mielleuse, mais derrire les mots l'on percevait nettement une puissance et une force relle. Ainsi tait le soleil Titus sur son domaine, prs de l'ocan d'Ore. Vous venez de trs loin, voyageurs, leur lana-t-il avec une amabilit sincre. Tel est le cas, reconnut le Sexte Mazoth sans chercher viter son regard gris. Nous poursuivons des gens cruels, la Meute. Oh. La voix douce de Titus n'avait pas eu la moindre inflexion, tant son calme et sa srnit tait intense. Il s'tait frott les mains, comme si la prcision de Mazoth tait dnue d'importance. Mais nous parlerons bien mieux de cela devant une tasse de th. D'ailleurs, en mon domaine de printemps, il vient d'tre servi. Venez avec moi. Il s'tait retourn et les Sextes avec Iolo et le chat-cerise l'avaient suivi, le magicien de la Ligue se retenant pour ne pas pousser un cri de surprise. Les environs venaient de se modifier totalement, mme s'ils n'avaient pas fondamentalement chang. La plaine rase tait toujours la mme, mais une terre meuble et grasse la recouvrait dsormais et une

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tendue d'herbe verte aux reflets bleuts s'talait jusqu' l'horizon. Le vent tait tomb, et des arbres en fleurs, des pommiers et des cerisiers, des abricotiers et mme des orangers parsemaient de ci de l la verdure omniprsente. Le ciel et l'astre solaire n'avaient pas chang, avec la maison dans le fond galement. Mais il y avait maintenant une table de fer forg charge de tasses et de soucoupes, avec une thire fumante embaumant le jasmin et la fleur d'oranger. Il y avait aussi une corbeille de biscuits et des friandises, dtailla Iolo en s'asseyant prs des Sextes face au soleil Titus, sur l'invitation cordiale de ce dernier. En silence, les Sextes et Iolo firent honneur au breuvage ambr, le soleil Titus finissant par reprendre la parole. Ainsi, vous recherchez des gens. La Meute, plus prcisment, dclara Mazoth en reposant sa tasse avec un bruit sec. Ils possdent un glaive qui ne leur appartient pas, celui-ci est la proprit du Prince des Morts. L'A, comprit le soleil Titus en essuyant ses lvres avec une serviette brode. Exactement. Aliaphor avait repos sa tasse de th son tour et il fixait dsormais le soleil Titus avec une ombre de surprise, car l'attitude du soleil dans son domaine prs de la mer d'Ore ne manquait pas d'tranget. Sans doute vous posez-vous des questions sur la raison de mon invitation, poursuivit le soleil Titus. Vous courez depuis longtemps derrire ces gens, et vrai dire cela m'est indiffrent, je suis un soleil, et vous connaissez nos devoirs et la lourdeur de notre charge. Le dnomm Titus avait eu un regard circulaire sur la table et chacun avait soutenu son regard sans ciller, commencer par Iolo. Le soleil avait poursuivi son discours. Pour ma part, j'en suis persuad, longtemps encore vous pourrez aller derrire cette Meute, jamais vous ne pourrez la rejoindre. Mme si vous n'en tes pas conscient, elle emprunte la Voie des toiles, traversant par endroits les Plans, et en raison de cela vous aurez toujours sur ces gens un temps de retard. J'avais effectivement ce pressentiment, lcha Aliaphor en se frottant le menton, velu et noir de sa face dmoniaque, puis les yeux du Vahhuia s'trcirent en direction de Titus, le soleil de l'endroit. Pourquoi nous dites-vous cela ? Le seul moyen pour vous de rejoindre au plus vite la Meute, dit mielleusement Titus, c'est de suivre un chemin parallle croisant parfois

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la Voie des toiles, et c'est le Chemin des Soleils. Normalement, une telle chose vous est impossible, seuls les soleils peuvent emprunter ce sentier. Mais la Meute, comment peut-elle aller sur la Voie des toiles ? s'enquit Iolo. Une telle chose ne peut pas tre ! miaula le chat-cerise Balbillus prs de son ami. Cela n'est pas de mon ressort, assura le soleil avec un geste vasif. Je vous offre le moyen de rejoindre rapidement la Meute, mais vous vous en doutez bien, ce n'est pas un service gratuit. Je m'attendais cela, grogna Quintus dont le trident d'airain pos contre la hanche faisait un angle curieux. De quoi s'agit-il ? Nous sommes assez presss, le temps nous est compt par notre seigneur, renchrit Daniel le Vahhuia la longue chevelure et aux ongles argents. C'est trs simple, et cela sera peu de choses pour vous, je puis vous l'assurer, expliqua le soleil Titus tandis qu'une ouverture brlante se faisait jour prs de l, Iolo cillant des yeux devant l'explosion lumineuse dferlant vers lui. Lorsque vous parviendrez l'Entrope, dites de la part du soleil Titus au Veilleur de s'attendre bientt ma venue, car un convive inattendu viendra au Bal de Minuit, et cela est une nouvelle faste. Dites-lui de se rjouir par avance, je viendrai au plus tt. Le soleil Titus les congdia d'un simple geste, et le brasier soufflant depuis le Chemin des Soleils obligea les Sextes constituer un cercle protecteur autour des deux amis afin de sauvegarder leur vie. De hautes flammes dansrent autour d'eux, puis au bout d'un moment une issue se prsenta, et lorsqu'ils l'atteignirent ils taient au milieu de nulle part, en un espace dgag et sombre dans lequel de multiples embranchements s'offraient. Certains taient noirs et piquets d'toiles argentes, d'autres dors et dbordants de flammes tel un brasier. Il tait galement d'autres ouvertures, mais Iolo ne put s'empcher de s'exclamer en dsignant les portes sombres. Serait-ce cela la Voie des toiles ? Les Sextes et leurs deux amis taient en un endroit singulier, des ponts suspendus dans les airs s'ployant en une multitude de directions sur des distances considrables. Parfois les diffrentes chausses s'arrtaient net en s'engloutissant dans des ouvertures flamboyantes, ou bien noires et troues de points scintillants. Quel trange lieu, jugea Iolo en observant de plus prs la nature du chemin o ils taient.

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Devant eux, un peu plus loin sur la chausse borde des deux cts par un parapet massif, une troue ogivale se faisait jour et dans son embrasure se laissait distinguer un semis d'toiles. Abruptement et de manire inattendue il vint vers eux des haltements divers puis la silhouette sinistre d'un cavalier de la Meute mergea, les Sextes bondissant sur elle la vitesse de l'clair. Cette dernire, surprise, ralisa trop tard leur prsence entre la Voie des toiles et le Chemin des Soleils. Leur chef, Midgard, avait hurl de rage mais dj Harpon et Iolo l'avaient prcipit terre, le Glaive d'Abraham tintant avec un bruit mtallique sur le sol. Maudits soyez-vous ! s'tait emport Midgard, les tridents des Vahhuias s'activant neutraliser la Meute fantomatique. Iolo s'tait prcipit bout de souffle et avait repouss un cavalier sinistre dans un ultime assaut. Ce faisant, Iolo s'tait cogn Daniel le Sexte et le chat-cerise avait miaul d'un ton aigu. Prenez garde ! Le Glaive d'Abraham tellement recherch tait porte de main, le jeune magicien de la Ligue s'en saisissant promptement en prenant garde ne pas toucher la lame bleute, mortelle pour quiconque. La Meute avait t accule, et les Sextes dsormais les tenaient en respect en s'aidant de leurs tridents d'airain. La satisfaction se lisait sur les visages bestiaux et dmoniaques des Sextes, puisque leur travail, tout du moins une bonne partie, venait de se terminer enfin. Ils ne s'attendaient pas nous voir les guetter ainsi sur la Voie des toiles, rit Iolo vers le Sexte Quintus, le Glaive d'Abraham la main. Nos affaires ont progress de manire heureuse. La Meute aux grises silhouettes et aux montures cadavriques tait rduite l'impuissance, mais leur chef, Midgard, mme si tenu en respect ne s'avouait pas encore vaincu. Vous n'auriez pas d faire cela, car notre dessein tait noble et beau. Maintenant, vous serez seuls responsables des chagrins venir. Sur ce il avait tendu le poing vers eux et son crne surdimensionn, comme du reste ceux de ses compagnons, avait sembl trembler : leur apparence s'tait voile, puis ils disparurent, tout bonnement. La Meute avait perdu le Glaive d'Abraham, et l'incident tait clos. Aliaphor en tenant son trident d'une main ferme se grattait le front. trange, tout cela. Nous ne connaissons toujours pas l'identit du commanditaire de la Meute, ni quel but ils poursuivaient en se saisissant ainsi du Glaive d'Abraham dans sa cache. Iolo balana dans sa main le fameux glaive, puis il renchrit.

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 Ces dernires paroles n'taient pas claires, mais je suis trop content pour songer seulement tout cela. Les Sextes s'taient dirigs vers l'ouverture la plus proche, celle menant au Chemin des Soleils et non pas la Voie des toiles, mais peine avaient-ils rejoint l'ouverture brlante qu'une silhouette massive barde d'une cuirasse paisse leur barrait la route d'un geste menaant. Halte l. Le Chemin des Soleils est interdit au Glaive d'Abraham. Sa noirceur est par trop puissante pour tre inflige la Grande Lumire des Solaires. Qui tes-vous ? s'enquit Iolo en observant le gardien avec une expression suspicieuse. Je suis le Veilleur de l'Entrope, et le Gardien de l'Horloge Cosmique. Nul ne peut franchir son enceinte sans avoir d'abord affaire moi. Se souvenant avec retard du service demand eux par le Soleil Titus, pour prix de leur passage par le Chemin des Soleils, Iolo lui rapporta les exactes paroles de Titus et le Veilleur hocha de la tte avec une satisfaction vidente. Mais lorsque Iolo fit mine de sortir de son col la Noireclef afin de s'en retourner devant le Prince des Morts, le Veilleur fit de la main un geste de dngation. Il ne faut pas user de la Noireclef ici, car les Principes Polaires pourraient dclencher une destruction irrmdiable. Prenez plutt la Voie des toiles, et dans le monde stellaire o vous apparatrez, retournez chez vous sans risque. Ici, sur l'Entrepont, cela serait par trop prilleux. Croyez-en le Veilleur de l'Entrope. Les Sextes se regardrent mutuellement, agacs d'tre retards encore par un si mineur contretemps, puis ils dcidrent avec leurs deux amis mortels de s'excuter, et la Voie des toiles fut bientt devant eux. La nuit les engloutit, un vent frais chassant les derniers nuages dans le monde o ils mergrent. La pluie venait de s'arrter rcemment, et les branches des arbres gouttaient encore des restes de l'orage, maintenant pass. Eh bien, il nous faut retourner aux Enfers, maintenant, avec le Glaive d'Abraham si recherch. Iolo coutait avec intensit des voix fminines aux alentours, dans un campement proche aux tentes d'argent. Il s'en chappait des rumeurs et des cliquetis d'armes familiers, faisant jaillir chez Iolo et le chat-cerise Balbillus un flot de souvenirs pas si lointains.

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Chapitre

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Dans le ciel immense et vaste la luminosit rose indfinissable, des palmiers dentels dcoupaient leur ombre caractristique sur les abords immdiats et un norme soleil blanc la rsille ivoirine flottait sur des chanes montagneuses la platitude affirme. Un vent piquant faisait onduler le feuillage des palmiers et la bataille continuait faire rage entre l'expdition Amazoon au grand complet, Iolo et le chat-cerise Balbillus s'en taient assurs et une troupe de curieux adversaires ressemblant point pour point aux Amazoons, y compris dans le harnachement et les montures lphantesque, les hallebardes scintillantes et les tendards de bronze. Iolo s'tait pench vers le chat-cerise tout en brandissant le Glaive d'Abraham. Il y a des Hros des Temps Anciens parmi eux, en plus de nos amis. Mais pourquoi combattent-ils leur reflet ? miaula le chat-cerise avec une intonation surprise. On jurerait voir leur image chappe d'un miroir ! Il suffit, tempta Aliaphor le Sexte, nous sommes presss et le Prince des Enfers nous attend. Tout ceci nous indiffre ! Un instant, l'arrta Iolo avec une expression songeuse, le Sexte dmoniaque allant faire s'ouvrir la porte infernale. Notre expdition Amazoon, s'il me souvient bien, a us d'une magie double pour avancer plus vite, un certain moment. Et les Amazoons avaient affirm que les reflets derrire nous se dtruiraient rapidement, grogna le chat-cerise en observant les combats se rapprocher de leur position, pour leur part ils taient invisibles au regard des mortels par la puissance de l'A. Les gens d'Ethrys ont d les faire perdurer afin de les retourner contre les Amazoons Iolo tripotait sa lippe pensivement sans prter attention la colre grandissante d'Aliaphor. Mais comment reconnatre dsormais les authentiques Amazoons des fausses ? s'enquit le Sexte Mazoth, prenant got l'change viril entre les deux troupes ennemies.

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Iolo avait eu une expression ruse et gourmande la fois. Trs simplement, les reflets sont ceux n'ayant pas de Hros des Temps Anciens avec eux. Ceux-ci sont venus prter main-forte Abel et Lucius, et leurs amis. Ce spectacle est passionnant, ne trouvez-vous pas ? lana Iolo vers Daniel et Quintus, flottant prs d'eux dans les hauteurs de ce monde inconnu. Non, gronda Aliaphor en faisant se dissoudre aussitt de la pointe de son trident les reflets fantomatiques, la grande surprise des Amazoons, puisque ces dernires, videmment, ne les voyaient pas le moins du monde. Non, ce n'est pas intressant pour nous. Un voyage nous attend vers les Enfers. Iolo soupira puis secoua les paules avec fatalisme. Du moins ses amies Amazoons venaient-elles d'tre secourues, mme de faon indirecte, et leur progression ne serait-elle pas entrave encore. Un abme de noirceur venait de s'ouvrir face eux en laissant entrevoir un fleuve bouillonnant et sombre, aux remous mousseux. Sur une barque les Sextes avaient pris place et Aliaphor alluma sur une extrmit incurve de la barque, l'avant, un fanal de cristal, scintillant dans la nuit touffante o se droulait le fleuve mystrieux. Iolo tenait toujours le Glaive d'Abraham la main, prs du chat-cerise Balbillus. Entour des Sextes et s'aidant d'une longue rame faisant office de gouvernail, Aliaphor avait guid avec sret la barque sur le flot grondant. De temps autre des rocs noirtres jaillissaient dans la nuit avant de filer derrire eux toute allure, et bientt les lumires clignotantes d'une cit apparurent au loin, grossissant jusqu' ce qu'mergent des murailles ronges par les ans. Courage, nous y sommes presque ! Aliaphor sur son visage de dmon arborait un sourire clatant, et son visage animal y gagnait une intensit particulire. Les murs hauts devinrent des quais, surmonts de btisses noirtres et de tourelles sinistres. Bientt il vint eux un escalier pentu descendant vers le fleuve, et Aliaphor fit jouer sa rame-gouvernail afin d'amener leur embarcation contre la base de l'escalier, ce dernier plongeant sous l'eau comme si la maonnerie se poursuivait encore jusqu'au lit du fleuve. Leur barque avait frapp le quai avec un bruit sec, en mme temps qu'ils rejoignaient des eaux plus calmes. Quintus le Sexte avait nou une corde une extrmit de leur embarcation, et le groupe avait pris pied sur le quai. Montant les escaliers avec le Glaive d'Abraham la main, une silhouette sombre aux vastes ailes les attendait en haut, sur l'esplanade dserte balaye par un vent noir, et Iolo sursauta avant de reconnatre dans la lueur spectrale de la lune, voguant entre les nues grises, le visage austre

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du Prince des Morts. Ce dernier s'tait fendu d'un sourire, et avait tendu la main vers son pe prcieuse. Votre tentative a t couronne de succs, je vois. Je n'en attendais pas moins de vous. Harpon. Celui-ci s'tait dgag du groupe et s'tait avanc, l'A lui faisant don du Glaive d'Abraham aprs l'avoir reu de Iolo. Dans le Monde Spectral est l'Antiomme : je lui ai parl dj de sa tche, il ne sera pas surpris par le don du Glaive d'Abraham. Va, et reviens ensuite ici nous retrouver. L'A s'tait retourn vers le reste des Sextes et Iolo, avec le chat-cerise Balbillus le suivirent silencieusement. Pourtant en marchant dans les ruelles et les places dsertes de cette grande cit Iolo ne put s'empcher de lui trouver une allure inquitante et singulire la fois, car les rverbres taient illumins en tous lieux, mais il n'y avait gure de monde, seulement quelques personnes allant furtivement leurs affaires, silencieux et le visage ferm. Ils croisrent plusieurs dmons et mme un Mnne, une poigne de vampires et des tres indescriptibles mme pour un mage de l'envergure de Iolo. Cette cit est trange. O allons-nous ? Le Prince des Morts avait souri, le reste des Sextes grimaant l'unisson. Nous allons au Tribunal des Morts, ne te souviens-tu dj plus de cela ? Tu es accus d'assassinat sur la personne du vampire Meyriem par un Haut-Vampire, il va falloir dfendre ton droit l'existence. Cette cit est Zach. Zach ? Balbillus le chat-cerise avait miaul, comme si ce nom voquait un infime souvenir dans les trfonds de sa mmoire. Zach est la Cit-Mre, elle accueille dans son sein la totalit des lus de diffrentes natures, expliqua l'A en parvenant devant une haute btisse, face laquelle des individus revtus de capes et marchant avec raideur s'acheminaient dj. Les Ombreux notre image peuvent s'y mouvoir la nuit, et les Lumineux n'ont pas droit de cit alors dans Zach, lorsque luit l'astre lunaire de Galate. Des battants normes s'taient entrouverts en grinant pour leur laisser le passage, et un couloir pav de cristal noir, aux murs lambrisss de bois s'tait rvl. Le groupe poursuivit sa marche vers le Tribunal des Morts, le Prince des Enfers poursuivant ses explications l'attention exclusive de Iolo et du chat-cerise Balbillus.

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 Et lorsque l'astre du jour, Soleillio, luit sans partage sur Zach alors nous les Ombreux nous restons en nos Abysses et ne sortons pas, car les Lumineux rgnent en matre sur Zach. Ainsi Zach, notre Cit-Mre aime tour de rle chacun de ses enfants et cela est trs bien ainsi. Ah. Nous voici rendus, assura l'A en levant la tte face deux gardes imposants protgeant l'enceinte du tribunal. Nous sommes attendus, dclara-t-il aux gardes patibulaires, aux allures de monstres car ils avaient deux ttes chacun, et assez de bras pour brandir une fort de glaives et de lances argentines. Ils s'cartrent pour laisser passer leur cortge, et lorsque les portes massives se furent rejointes derrire eux Iolo siffla doucement en distinguant le spectacle. Le Tribunal des Morts tait au grand complet. Il s'y trouvait ple-mle des Anciens l'antiquit sans nom et des Vnrables aux longues robes et la calotte de soie blanche, des Mnnes hiratiques et des Grands Morts, encore des Grands Morts et toujours des Grands Morts. Il y avait devant ce parterre de gens assis en demi-cercle sur des gradins un personnage haut en couleur, portant une cape lie-de-vin et de grands habits noirs, une chemise jabot et une longue chevelure dlie avec des traits ples jusqu' la grisaille. Il tendit un index accusateur vers Iolo sitt l'avoir aperu s'approchant entre les Sextes vers le cercle central, et il s'exclama. Le voici ! - Il s'agit du Haut-Vampire Azram, chuchota l'A vers Iolo, ce dernier hochant de la tte par acquit de conscience car il l'avait immdiatement devin. vous les morts, voici le criminel dont il s'agit, il a mis fin aux jours d'un des miens et comme tous ceux ayant attent la vie de l'un de ses semblables, il lui faut passer aujourd'hui devant votre tribunal. Je vous supplie de le chtier, et de lui retirer la mme vie qu'il a retir l'un de mes enfants, j'ai nomm Meyriem. Un instant, lana Iolo dans le cercle central o un mince trac dsignait sa place. Les choses ne se sont pas passes ainsi Ce mortel doit se taire, proclama le Haut-Vampire. J'ai suggr Il doit se taire car moi, L'Ange Exterminateur, je suis son matre, et son seigneur. Tout comme vous l'tes des vampires et des morts-vivants, des skibdos. N'en est-il pas ainsi ? La voix de l'Ange de la Mort avait la douceur du miel et la duret du mtal froid. Les Sextes et mme Balbillus le chat-cerise sourirent en silence devant la force dgage par le dfenseur de Iolo.

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 Nous en sommes conscients et en raison de cela nous vous avons laiss parler : mais maintenant il convient de vous reprendre, et de vous modrer en consquence, dit posment un Mnne auguste sigeant au milieu du Tribunal des Morts vers le Haut-Vampire. La chose est importante et ne se prte pas au flou, ni l'a-peu prs. L'homme portait une robe de soie nacre avec de longues manches, et une capuche transparente lui remontait jusque sur la tte sans pourtant masquer son visage, austre et grave. Le Haut-Vampire Azram s'tait raidi. Mais puisque le principal accus est ici devant le Tribunal des Morts, mon fils Meyriem doit l'tre aussi. N'a-t-il pas t assassin par celui-l mme se tenant devant vous ? Meyriem essayait seulement de le sauver ! Cela est indigne, mais bien rel ! Il y avait eu un murmure houleux dans le Tribunal des Morts, et mme les Sextes avaient blmi. Au centre de l'attention gnrale venait d'apparatre la silhouette recroqueville et dfaite du vampire Meyriem. Il semblait terroris d'tre ainsi retir des Limbes spectrales o il reposait, et se tenait coi, repli sur lui-mme. Le Haut-Vampire Azram s'tait tourn vers lui, l'encourageant du geste. Parle, Meyriem, mon fils : cet homme-l t'a tu, n'est-ce pas ? Il dsignait du geste Iolo, scandalis devant tant de contre-vrits, et le vampire Meyriem tremblait de tous ses membres, mais la sincrit fusa entre ses longues canines d'ivoire. Le poison de l'Eggrgore m'a tu. Cet homme J'ai essay de le sauver. Voyez ! temptait avec de grands gestes le Haut-Vampire. Voyez ! N'ai-je pas dit la vrit ? Ne vous l'avais-je pas dit tout l'heure ? As-tu vraiment tu ce vampire, Iolo ? s'inquitaient les Sextes vers ce dernier, avec le maximum de discrtion possible. Non, non, suffoquait Iolo devant tant de calomnies, incapable d'articuler la moindre parole. Il suffit, gronda la voix basse et spulcrale de l'Ange de la Mort, et ses ailes noires s'taient ployes derrire lui en constituant un ramage somptueux et terrible. Il suffit. Les sottises fusent de ta bouche comme d'une fontaine, Azram : je suis du par ton attitude. On a tu mon fils ! Mon fils ! s'emportait Azram en faisant des effets de manche grandiloquents. Il a pris la mort de Iolo, et n'a reu aucune considration ni respect en retour !

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 C'est faux ! cracha l'A en tendant le bras, et une valle sombre et humide venait d'apparatre, avec une cabane de bois au toit moussu sous des arbres bas. Il y avait un ciel clair, et la silhouette dgingande de Meyriem s'tait mise geindre et pleurer devant l'image de son lieu de rclusion. Il semblait l'apprcier, et demanda d'ailleurs haute voix la permission d'y retourner, ajoutant encore la confusion du Tribunal des Morts. Meyriem a t bien trait, et vous le voyez il n'a pas lieu de se plaindre. Au contraire. L'A s'tait drap dans ses longues ailes noires. Il tait blme, l'image d'une statue de cire retenant sa colre grand-peine. J'ai agi son gard selon les Lois, et j'ai respect sa dignit selon les Rgles. Mais Azram persifle et ment loisir sur les faits, il salit Iolo et je suis choqu par ses paroles. J'ai dit : que le Tribunal des Morts fasse comme il l'entend, je connais dj sa dcision. J'attendrai le verdict dans les Cercles de l'Enfer, depuis mon domaine. Vous, du Tribunal des Morts, fixez mes traits avec soin car vous ne les verrez plus de longtemps. J'ai dit. Lorsque l'on manque d'gard mes enfants on me blesse dans mon coeur, et je n'apprcie pas cela. L'Ange de la Mort s'tait vanoui dans un souffle glac, et l'assistance fut parcourue d'un malaise entrecoup de murmures, le Haut-Vampire Azram tentant de le dissiper de son mieux. Allons, nous connaissons tous le caractre du Seigneur des Enfers, il n'est pas rancunier dans ses trfonds, assura-t-il. Rendez votre verdict, les Morts, et faites justice mon fils Meyriem. Ce dernier s'tait ratatin sur lui-mme en fixant Iolo, le jeune magicien n'tant pas moins catastroph par la tournure des vnements. Mais aprs un court conciliabule le Tribunal des Morts nona son jugement, et le Haut-Mage Azram comme Iolo tombrent de haut leur coute. Le plus vnrable des Mnnes de l'endroit s'tait lev de son sige, dans le vaste hmicycle en bois prcieux sous les lambris, et il s'tait avanc vers une estrade surleve, avant de clamer. Aprs dlibration et attendu combien la situation comporte d'inconnu, il a t dcid de ne pas suivre la demande du Haut-Vampire Azram d'changer la vie de Iolo contre celle de Meyriem, son fils. Ce dernier, puisqu'il apprcie sa rsidence dans l'au-del, y sera renvoy mais son sjour sera diminu de moiti. Le Haut-Vampire Azram s'tait rcri bruyamment en faisant de grands gestes, mais le vampire Meyriem avait souri et des Tricksters l'avaient emport vers son lieu de rclusion. Il semblait heureux, et

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adressa un pauvre sourire Iolo avant de disparatre dans les Plans avec ses gardiens. Le Mnne avait tapot sur son bureau avec un marteau de bois blanc, excutant une curieuse mlodie faisant se taire le Haut-Vampire comme par magie. De plus, poursuivit le Mnne en regardant plus prcisment Iolo, mme si les circonstances y sont pour beaucoup, Iolo est responsable de son imprudence en touchant l'Eggregore, le fils de l'A aurait d se souvenir de son rang, et des consquences pouvant dcouler de son imprudence. Il est donc dcid ceci : l'absorption du poison dans l'organisme de Iolo par Meyriem va tre annule, Iolo devra affronter seul les consquences de son acte. Iolo tait effar, il ouvrait de grands yeux en fixant le Mnne du Tribunal des Morts. Quand une telle chose va-t-elle prendre effet ? Le Mnne avait tap d'un coup sec sur son bureau avec son marteau de bois. Maintenant. Iolo fut saisi par un tourbillon effrayant et les voix des Sextes et du chat-cerise Balbillus tournrent autour de lui, mais il ne put en discerner aucune. Toutefois celle du Mnne lui parvenait encore. Dsormais la vie de Iolo est entre les mains des Destines : elles seules auront le pouvoir de perptuer le fil de son existence, ou bien de le rompre jamais. Iolo tombait de plus en plus vite, de plus en plus bas. Il tait seul dans un froid mordant, mais sa course se ralentit bientt jusqu' s'arrter. Iolo regarda autour de lui. Il se trouvait dans un jardin fabuleux, aux plantes exubrantes se tordant et se lovant comme plaisir sous l'clat d'un soleil immense et bleu. Le ciel tait ros et le sol avait la platitude de la main. Une, puis deux, trois femmes venaient d'apparatre et avaient fait cercle autour de lui. Elles taient belles et revtues d'habits chatoyants, de longues robes avec des manches dentelles fines, des parures d'or et de cristal ceignaient leur front haut aux chevelures parfumes tires en arrire. Elles taient l'image de desses, et avant mme d'ouvrir la bouche il sut avoir affaire aux Destines. Elles lui parlrent sans dtour. Mon enfant, le Tribunal des Morts t'a men nous et nous sommes bien embtes, ton cas est difficile, affirma l'une des Destines. Oui, renchrit une autre, le Mnne principal et les Grands Morts de la Junte t'ont dclar demi-coupable, retirant Meyriem une partie de sa charge et ils l'ont report sur toi. Dans le Jardin des Destines, nous avons longuement discut durant ta chute jusque chez nous.

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 Et il nous est venu une ide convenant ton cas, conclut la troisime Destine. Elles se penchaient vers lui et Iolo se demandait s'il ne rvait pas : les Sextes et Balbillus le chat-cerise avaient disparu, et dans le Jardin des Destines o il se trouvait un vent frais s'tait mis souffler, agitant les fleurs mirifiques de l'endroit aux capiteuses senteurs. Les robes des Destines volaient et frissonnaient dans le vent, leurs mches blondes papillonnant autour d'elles. Le vent se lve, il va t'emporter vers un endroit loign du Jardin des Destines. Tu y trouveras une preuve, et si tu parviens la franchir victorieusement tu mergeras dans le Bassin Noir des Enfers, au coeur du Manoir Austral de l'A. Dans le cas contraire tu subiras de plein fouet le choc du poison avec l'Eggrgore, absorb par Meyriem ta place, et dans nos bras tu mourras. Tel est ton Destin. Iolo avait t soulev par la forte bise tel un ftu de paille, et les voix des Destines s'taient mues en un souffle discret. Malgr tout Iolo avait parfaitement entendu la proposition des Destines et il se souvenait d'avoir frl la mort durant l'attaque de l'Eggrgore. Il se hta de rpondre travers les vents violents. Oui ! Je le veux volontiers ! Il en sera ainsi, dclarrent les voix des trois Destines depuis leur jardin, et Iolo tourbillonnait l'image d'une feuille morte entre les Plans, jusqu' se matrialiser en un lieu livide et gris o ne soufflait plus le vent. Iolo se retrouva sur une plaine caillouteuse et il dchira une de ses manches lorsque ses habits noirs mordirent la poussire en atterrissant brutalement. ses oreilles rsonnrent en un dernier soupir les voix tnues des Destines, et il couta avec la plus grande attention. Les choses de la vie comportent des chemins droits et des issues embrouilles pareilles des noeuds sur la trame de l'existence. Ici dans ces landes dsertes est un tre dans le besoin, dont tu te souviendras peut-tre. Soulage sa peine et tu ouvriras la porte menant ton avenir dans le Jardin des Destines. Mais sois responsable en toute chose, car les vnements ici se rpercutent sur l'ensemble des Plans terrestres et vivants. C'tait une grande plaine et des montagnes denteles couronnes de neige s'tiraient vers les hauteurs dans le lointain. Le ciel tait couvert de nuages bas et gris, lourds, on ne pouvait voir le soleil ni mme le ciel bleu si telle tait sa couleur en dfinitive. Au loin se trouvait une silhouette humaine entoure d'une poigne de ples spectres, et ralisant

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en lui-mme que sa prsence dans cette partie du Jardin des Destines devait avoir affaire cette personne il hta le pas, finissant par rejoindre un vieil homme vtu d'un pagne dcolor. Il portait sur la totalit de son corps des tatouages alambiqus et colors, des boucles d'or brillant aux lobes de ses oreilles. Des fantmes hurlants et grimaants tourbillonnaient autour de lui, entravant son avance en lui causant une intense frayeur. Iolo sursauta en reconnaissant immdiatement le vieillard. L'Hartfact ! En effet dans Sombreterre les Amazoons avaient imprudemment tranch le fil de la vie de cette crature magique et ancienne, constitue de plusieurs entits agglomres. La partie humaine de l'Hartfact tait ce vieillard, et Iolo se souvenait mme lui avoir fait don d'une Perle d'nergie ce moment-l tant tait grande sa faiblesse. Il s'exprimait galement en un langage antdiluvien et incomprhensible, Iolo se grattant le front en ralisant combien l'affaire tait complexe. D'abord il avait signifi d'un geste un dpart immdiat aux spectres, ceux-ci s'excutant sans attendre : l'homme tait mort depuis longtemps mais Iolo lui tait vivant, et magicien de surcrot. L'homme en observant le dpart des fantmes du Jardin des Destines s'tait rjoui, puis il avait sembl reconnatre enfin Iolo et ses petits yeux noirs avaient brill avec une intensit renouvele. Il avait ensuite montr du doigt une direction bien prcise, Iolo hochant de la tte en souriant vers lui. C'est l ta dernire demeure, et les fantmes du pass t'empchaient d'y arriver, n'est-ce pas ? Iolo avait march prs du vieil homme, il s'tait mis de nouveau parler mais Iolo ne comprenait mot ses paroles. Je vais t'aider. Dans la mesure de mes moyens, naturellement. Iolo rflchit sur la nature profonde du Jardin des Destines, et s'il parviendrait revenir dans le Bassin Noir du Manoir Austral de l'A. Il soupira, puis haussa les paules. D'autres taches pour l'heure ncessitaient son attention. Un brouillard pais venait de surgir, et de vastes escaliers de pierre s'enroulant sur eux-mmes taient apparus. Le vieillard avait tressailli, Iolo souriant devant son effarement. Il s'attendait marcher jusqu' la chane de montagnes, probablement. Mais une fois l'obstacle des fantmes pass la suite de son priple se droulait visiblement ailleurs. Iolo avait fait un geste imprieux vers le vieillard dfunt et ce dernier l'avait suivi avec regret. Les escaliers se droulaient sans fin et la grisaille devenait intense : enfin ils dbouchrent sur une espce d'esplanade en plein air, et une vaste cit arienne se dgagea devant

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eux, un vent brusque chassant les lambeaux de brouillard voilant encore les lieux. Le vieil homme sanglotait. Voici donc la cit o tu es n, tes frayeurs passes t'empchaient de la rejoindre. Comme s'il comprenait ses paroles le vieillard s'tait mis bafouiller et Iolo approuva de la tte en voyant ses yeux sombres rouler dans ses orbites et se voiler de larmes. Il tremblait et bgayait en dsignant divers points de la cit. Tu en connais chaque ruelle et recoin, viens, marchons, vieillard, marchons encore. La ville tait toute de pierre et ne comportait pas de murailles protectrices, elle abritait quantit de grandes maisons et de larges avenues, galement des tendues dgages avec des ruelles troites s'insinuant entre les demeures. Il n'y avait pas d'habitants d'aucune sorte mais Iolo ne s'en mut pas outre-mesure. Pour la besogne exige au dfunt par les Destines, cela n'tait pas important. Iolo avait suivi l'homme travers les petites rues tourbillonnant en montant puis descendant des pentes douces, il s'tait arrt derrire le vieillard en pagne devant une maison, la dsignant Iolo d'un index tremblant. Une trange musique se fit entendre, et le vieil homme se recroquevilla en observant fivreusement les alentours. Iolo essaya de l'apaiser de son mieux. Ce n'est rien, il ne te faut pas craindre, vieillard. Reprenons notre traverse de ta cit, il nous reste encore des choses y dcouvrir. Suivant la musique ils excutrent ainsi un trange mange, le premier endroit tant une demeure mystrieuse en haut d'une tour minrale, l'homme dambulant longuement sur son sommet en marmonnant et grognant, fixant ensuite le ciel nuageux et impntrable. Puis ils repartirent et atteignirent une esplanade dcouverte : elle tait pave de grosses dalles de grs l'alignement rectangulaire impeccable, l'homme souriant sa vue. Il en gota semble-t-il l'alignement gomtrique et la parfaite mticulosit avec laquelle les dalles avaient t places, avec de temps autre un rverbre de bronze coiff d'argent. Puis l'homme se frappa le front et se mit pleurer. Iolo aurait bien voulu comprendre le motif de sa tristesse et le pourquoi de ses sanglots si douloureux, mais la musique cleste reprit de nouveau et cette fois-ci le vieillard maigre la peau dcore de tatouages cabalistiques prit de lui-mme la direction d'un parc proche, dj observ par Iolo prs de l. Il s'y trouvait des arbres noirs au feuillage gris argent secou par une brise lgre, et d'autres arbres gris avec des feuilles lancoles l'clat carmin et au tronc rugueux. L'herbe y tait parfaitement rase et d'un

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endroit du parc proche, jaillissant du sol, une vive lumire transperait le sol. Comme s'il se trouvait sous la terre grasse et les mottes d'herbe une source de luminosit. Voil ta tombe, vieil homme : elle sera pour toi l'aube d'un nouveau dpart, essaya d'expliquer Iolo en dpit de la barrire de la langue. Mais ce dernier le savait dj et Iolo en voyant cet homme s'emparer d'une pelle manche de bois pour creuser sa tombe songea combien le Destin de ce dernier, par-del les sicles, avait pu tre singulier et combien le sien, en dfinitive, l'tait aussi. mu et saisi par l'motion en raison de leur grande ressemblance Iolo se mit en devoir de lui venir en aide et il creusa ses cts un rectangle en s'attachant le peaufiner de son mieux. Un coin de ciel bleu commena clairer un angle de la fosse, le vieillard s'arrtant, car les forces lui manquaient. Iolo ralisa alors bien des choses. Peut-tre sa prsence ses cts avait-elle seulement t requise pour cela, et il se mit creuser de plus belle jusqu' faire apparatre un vaste ciel bleu au fond de l'excavation. Iolo remonta prs du vieillard en lui montrant la direction. Vieil homme, voici la direction du retour la vie pour toi. N'hsite plus et plonge dans ta dernire demeure, un ciel bleu et serein t'attend. Le vieillard au visage creus de larmes approuva de la tte mais conserva l'immobilit, car en dpit de son grand ge il avait peur. Il se cramponnait encore ses illusions passes, et aux chanes qui si longtemps l'avaient entrav. Iolo respira profondment puis il mit une main protectrice sur son paule dcharne. Il pensa : il est triste de voir des sicles de souffrance ne pouvoir trouver un pilogue heureux. Cela le bouleversa, et il poussa le vieillard hurlant, les bras ballants, dans sa tombe. Il le distingua un bref instant filer dans un ciel vaste la puret cristalline, puis plus rien. Il tendit l'oreille. N'avait-il pas entendu ensuite comme un vagissement d'enfant ? Un sourire dvora le visage de Iolo. Allons, tout tait bien. L'homme avait retrouv son chez soi, et le cours des choses habituel dans le monde des vivants. Sa longue prgrination, douloureuse et infme sous le sceau de l'Hartfact, n'tait plus. Il se mit baguenauder ds lors au hasard dans la cit dserte, et semblait bien prs de la connatre sur le bout des doigts lorsque les Destines vinrent le rejoindre en une ruelle montant vers les hauteurs de la cit. Iolo, Iolo, tu as agi convenablement et nous sommes satisfaites de toi. Ds lors, l'effet du poison noir sera attnu et tu n'en mourras pas. Une grande faiblesse s'tait empare de Iolo face l'mergence d'un vaste bassin noir. travers l'immense lassitude affectant dsormais les membres lourds de Iolo, il lui semblait observer par-del l'onde

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obscurcie, dans le fond du bassin, les reflets d'un palais illumin de clarts. Iolo eut le plus grand mal escalader le rebord de marbre, car aucune Destine la splendide apparence ne lui vint en aide. Tu souffriras et tu trembleras, peut-tre mme auras-tu des dlires et des rves, le prvinrent les Destines depuis leur jardin tandis que Iolo s'abmait en une onde froide et glaciale. Mais tu survivras, puisque tel est ton destin par notre volont mme. Ton existence et celle du vieil homme de l'Hartfact taient lies : en dnouant son sort tu as galement dlivr le tien. Si tel n'avait pas t le cas, tu serais mort dans nos bras. Bonne chance, Iolo, conclurent-elles en lui faisant des gestes d'adieu, et surtout bon voyage. Iolo tombait, tombait toujours plus bas vers une surface constelle : il mergea dans une vaste coupole souterraine, car les bras puissants du Sexte Mazoth, l'avaient tir vers lui travers l'eau noire. Le voici enfin ! Il est trs faible, gronda Quintus le Vahhuia en observant ses traits tirs. Portez-le dans sa chambre, je veillerai sur lui et repousserai les influences nfastes. Les Sextes avaient attendu durant de longues heures le retour de leur ami du Jardin des Destines, prs du Bassin Noir dans le Manoir Austral de l'A, et ils s'en retournaient vers les appartements dvolus Iolo lorsque le Prince des Morts s'approcha d'eux avec un sourire feutr. Il est revenu. Je n'en attendais pas moins de lui. Il fit signe aux Sextes de le mener dans sa chambre lorsque Daniel sur son geste se rapprocha de l'tre anglique aux ailes anthracite. Avez-vous des nouvelles de Meyriem ? s'enquit l'A. Il se porte au mieux, seigneur, dans son gte, c'est un brave homme, assura le Sexte en baissant les yeux devant l'auguste personnage. Daniel le Sexte parut attendre une autre demande de l'A, et ce dernier, hiratique et calme, tourn vers la direction o les Sextes avaient emport Iolo en compagnie du chat-cerise, se contenta de lcher d'un ton monocorde. La vengeance est la marque des faibles. L'oubli est le pardon des justes.

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Chapitre

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Et au sujet de Sphant, le dernier des Sextes ? Le fond du ciel tait bleu et pur, des nuages immaculs couraient dans les profondeurs clestes et le soleil lointain brillait au tiers de sa course. Sur le bord d'une tourelle s'lanant d'un chteau arien, car il traversait les cieux d'un monde inconnu, les Sextes taient face l'A, et l'Ange de la Mort se tenait prs de Iolo et du chat-cerise Balbillus. Nous avons seulement des soupons, et des prsomptions, mme fortes, n'ont jamais constitu de preuve, expliqua l'Ange de la Mort aux ailes noires et la sombre allure. Nous continuons chercher votre frre disparu, vous serez aviss le plus tt possible. Les Sextes dmoniaques avaient abaiss la tte avec tristesse devant cette mauvaise nouvelle, Iolo ajustant les pans de sa veste dans le vent venant de l'orient. Le castel gris flottait sur une mer de nuages, loin, trs loin au-dessus de ce monde tranger. Dcidment, l'A paraissait dtenir quantit de demeures dans les mondes humains, songea le jeune magicien tandis que son mentor infernal se tournait vers lui. Iolo, le temps a pass gure, je te rassure, l'chelle du temps humain et te voici en pleine sant. Les Destines l'avaient affirm et leurs paroles n'ont pas t menteuses, puisque tu as pass leur preuve avec succs et te voil dsormais guri. Il y eut une rafale de vent et la robe noire de satin moir de l'A flotta le long de son corps, ses longs cheveux lui constituant un heaume obscur. Les Sextes composaient une garde sinistre et imposante sur la plus haute extrmit de la tour, Iolo et le chat-cerise apportant seuls une pointe d'humanit terrestre dans ce tableau. Je vais te laisser revenir tes proccupations personnelles, mme si, peut-tre, tu peux tre rappel bientt, mais pour une tout autre affaire Iolo avait ouvert la bouche, mais l'A l'avait fait se taire d'un geste bref. Cela n'aura rien pour toi de fcheux ou mme de dangereux, je te rassure. Cela ne constituera pas un travail, d'aucune faon. Peut-tre seulement, une source de rflexion.

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Le pectoral d'argent du Prince des Morts tincelait devant les rayons du soleil, et songeusement l'A aux ailes noires s'tait tourn face l'astre solaire avant de reprendre son discours. Du moins si nos soupons se confirment, mais comme je viens de le dire Mazoth et tous les Sextes prsents ici, rien n'est certain encore. Il nous faut tre prudents, peut-tre la dception sera-t-elle notre lot, cause d'un brusque retournement des probabilits. Je n'ai rien compris, se plaignit Iolo dans le ciel bleu et intense. L'A avait eu un geste ngligent de sa main la pleur marmorenne. C'est de peu d'importance, sache seulement ceci : tu pourras tre rappel, ou pas. Mais dans l'un ou l'autre des cas, ne te soucie de rien. Nous nous reverrons. Sur un geste invisible de l'A les Sextes s'taient prcipits dans les airs, comme s'ils voulaient dchirer l'envers de ce monde. Aliaphor au regard bleu, avec son trident d'airain plac sur son dos, s'tait saisi de Iolo aux yeux exorbits devant le vide bant apparu sous lui. Le chat-cerise Balbillus avait t pris par Mazoth la mchoire carre. Allez vers les Pays des Hommes, et laissez Iolo avec son asanthne dans la suite de Lignes Temporelles o vous l'aviez trouv. Pas l o vous l'avez saisi, mais l o il serait si vous ne l'aviez pas emport. Allez, mes enfants, je suis content de vous. Et toi, Iolo, conserve la Noireclef par-devers toi et ne la confie jamais personne. Uses-en seulement bon escient, lorsque ton intgrit sera en jeu. Les Sextes avaient travers les airs et lorsqu'ils touchrent le sol la nuit tait l, un croissant d'argent filant entre des tranes blanches et fumeuses, sur un fond d'toiles scintillantes et de constellations. L'astre lunaire avait la curieuse particularit d'arborer un anneau de particules brillantes pareilles de l'or, et cela confrait au spectacle du ciel un aspect irrel et presque enchanteur, tant la beaut visuelle de l'ensemble tait grande. Il rsonnait des grondements rauques au loin, Iolo frmissant en reconnaissant les rles caractristiques des alalhs. Iolo, Balbillus, leur dit Daniel le Sexte en se faisant l'missaire de ses compagnons dmoniaques, nous allons vous laisser ici, mme si nous reconnaissons avoir pris plaisir votre compagnie. Bien plus que nous ne l'aurions pens de prime abord, reconnut Harpon en secouant sa tte norme et massive. Nous nous reverrons, certainement, reprit Daniel le Sexte, mais pour l'heure nos routes se sparent ici. Marchez dans le droit chemin.

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Sur cette ultime recommandation les Sextes bondirent dans la nuit, et Iolo avec le chat-cerise Balbillus regardrent avec apprhension les alentours. Voil une bonne chose de faite, avoua le chat-cerise en se retournant vers son ami Iolo, mais cela ne nous dit pas o et quand ils nous ont abandonns. Un vent pic faisait se ployer les arbres proches, et leurs silhouettes tordues avec ses contours dentels possdaient dans la nuit un aspect singulier et presque morbide. De hautes herbes les entouraient, puis des senteurs familires leur vinrent de l'est. Iolo sourit dans le noir. Le campement de nos amies les Amazoons doit se situer par l. C'tait d'ailleurs le souhait exprim par l'A aux Sextes, si j'ai bonne mmoire. Les deux compagnons prirent la direction du camp dans la nuit, et Balbillus le chat-cerise miaula. Nous devons tre sur Ethrys, puisque nous nous trouvions aux portes de cet empire lorsque les Sextes s'en vinrent te chercher. Hon-hon. Iolo s'tait saisi d'un brin d'herbe et il s'tait mis le mchonner tout en progressant dans les hautes herbes. Une Vouivre au sifflement saccad se faisait entendre depuis les hauteurs, et dans une cuvette ample, en contre-bas, un amas de tentes argentes reposait sous l'clat de la lune, cercle comme il a t dit par un anneau dor. Il y avait des feux l'orange teint terminant de se consumer, et des alalhs assoupis dans un coin. Des silhouettes en armures patrouillaient dans ses pourtours et les deux amis descendirent la dclivit menant vers le campement, les Vouivres de surveillance et les gardes se prcipitant sur eux. Devrons-nous informer les Amazoons des vnements survenus loin d'elles ? Le chat-cerise continuait fixer la marche force des sorcires dans leur direction, et Iolo lui rpondit en retirant brivement son brin d'herbe de la bouche. Non, ou alors le moins possible. Nos liens avec le Prince des Enfers et les Sextes doivent tre maintenus secrets : mme si rien ne nous a t demand expressment, j'ai la sensation qu'un silence prudent nous est impos. J'ai galement cette impression, dclara le chat-cerise devant une Amazoon vocifrante, survole par une meute de Vouivres en furie. Halte-l, les Evzoons ! Ou bien dsirez-vous la mort ? tes-vous envoys par le Concile d'Idonn ?

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 Rien de tout cela, rpondit calmement Iolo en se souvenant de la dangerosit des armes Amazoons. Nous sommes Iolo et Balbillus, les claireurs terrestres de l'expdition. L'Amazoon de garde avait t rejointe par d'autres, et un pinceau d'une blanche lumire avait t braqu sur les deux amis, aveugls en bonne et due forme durant un court instant. Iolo avait repris ses explications, fermant les yeux devant l'intensit de la luminosit dirige sur eux. Nous avons eu affaire loin de vous, mais maintenant notre besogne est termine et nous avons tenu regagner le campement. Vous comprenez cela, je suppose. Ce sont bien eux, en effet. Fichus Evzoons ! cracha la garde l'armure moire et la peau noire, avec des cheveux courts et bleuts plaqus sous son heaume protecteur. Vous nous avez abandonns au pire moment ! Les circonstances l'ont voulu ainsi, affirma Iolo d'un ton apaisant. Les Amazoons cuirasses taient emmitoufles dans de longs vtements, elles les menrent vers le campement Amazoon plong dans le sommeil et prs d'un feu moribond la garde jeta une poigne de bois mort afin d'en faire renatre la chaleur et la lumire. Dsirez-vous une tente pour la nuit ? demanda l'Amazoon dont la voix s'tait radoucie. Prs du feu de bois, assis sur un roc, Iolo fit un geste de dngation. Non. Pour ma part, je suis bien trop excit pour pouvoir dormir. Sans autres manires la sorcire Amazoon retourna son poste de garde, et Iolo avec Balbillus sommeillant sur ses genoux, prs du brasier ronflant, prit le temps de regarder le camp aux tentes d'argent avec un certain plaisir. Depuis un bon moment ils partageaient les avanies de cette expdition saugrenue, et il avait fini par s'habituer cette troupe de sorcires noires intrpides aux montures fabuleuses, avec ses coutumes singulires et son cortge de chariots tirs par des trakkers, pour l'heure assoupis. Les tentes avec les bannires de bronze taient dissmines dans un large primtre, les Vouivres suivies de leur sorcire attitre ayant repris leur envol aprs l'intrusion nocturne. La nuit tait un manteau d'toiles, enjolive d'une broche lunaire la clart laiteuse pour tout ornement. Iolo essaya de distinguer un peu mieux dans la pnombre l'endroit o avait t plac le campement, et il observa des bois clairsems aux abords avec de faibles collines, pntres pour l'heure d'une obscurit intense. En cette heure avance de la nuit le silence tait total, aussi n'eut-il aucun mal percevoir le bruit de pas d'une silhouette

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tnbreuse finissant par se dresser devant lui, toujours assis face un feu craquant d'tincelles et de chaleur. Ainsi vous tes de retour, Evzoons : nous avons fini par regretter votre absence, car vous aviez un don unique pour dnouer des situations complexes. Iolo avait relev la tte vers l'Amazoon prs d'eux, elle s'tait assise sur un tabouret apport par une autre Amazoon, Iolo reconnaissant Aola de la Trinit, la plus petite et nergique sorcire du trio. Elle avait eu un signe de tte discret en guise de bonjour, et Iolo habitu dsormais l'tranget des coutumes Amazoon lui rendit son salut sans ciller. Auriez-vous des soucis ? lui miaula le chat-cerise aux yeux mi-clos, car il ressentait les effets du sommeil et comme tous les chats, il se sentait capable de dormir n'importe quand et n'importe comment. Oui, lcha Aola de la Trinit dans un souffle, mais nous pouvons en parler plus tard. Une cafetire d'mail avait t apporte, Iolo souriant lorsquaprs Aola on lui tendit lui aussi une tasse de grs d'un caf brlant et parfum. Le jeune magicien ne bouda pas son plaisir et il savoura en silence le breuvage sombre, depuis un bon moment dj il n'avait plus got un bon caf. Enfin il reposa sa tasse et se tourna vers la sorcire Amazoon. Nous sommes sur Iris, le monde principal d'Ethrys, si je comprends bien ? La sorcire Amazoon de la Trinit avait bu une gorge de caf aprs avoir brivement souffl dessus. C'est cela. Peut-tre prfreriez-vous vous reposer, s'enquit Iolo vers la sorcire, en observant du coin de l'oeil le chat-cerise Balbillus s'assoupir peu peu sur ses genoux. Je n'arrivais pas trouver le sommeil, lui assura Aola en le fixant travers ses longs cils recourbs, par-dessus sa tasse de grs. Vous devez tre satisfaite, jugea Iolo en la regardant son tour. C'est--dire ? Vous vouliez atteindre Ethrys par l'intrieur en contournant ses dfenses, et vous y tes parvenues puisque vous vous trouvez maintenant sur Iris, sans coup frir. Aola de la Trinit avait fait la grimace, posant sa tasse de caf sur ses genoux. Elle tait revtue de larges et amples vtements pour la nuit, et ressemblait une statue d'bne recouverte de plis ondulants et innombrables.

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 Si l'on veut. Car rien n'est simple sur Iris, et nous tions loin de nous attendre de telles difficults. Pourriez-vous tre plus explicite ? Iolo tait intrigu par l'expression mi-figue mi-raisin de la sorcire, mais cette dernire s'tait remise boire son caf petite gorge, et Iolo rfrna son impatience jusqu' ce qu'elle se dcide s'exprimer de nouveau. Si nous, les Amazoons de l'Empire de la Roue, nous voulions viter les dfenses d'Ethrys, c'est en raison de leur dangerosit, elles empchent l'arme Amazoon attaque par les soldats d'Ethrys toute contre-attaque sur le sol mme de la principale plante de l'Empire d'Ethrys, Iris. Mmmh. Iolo savourait son caf en coutant songeusement les paroles de la sorcire, s'abreuvant de ses rvlations comme le ferait un assoiff au sortir d'un long dsert. Mais les lgions des Soliphons ont eu vent de notre perce par l'intrieur, un dtachement des leurs marche derrire nous, depuis notre arrive sur le sol d'Iris, aprs notre franchissement des Sources du Rebours. Nous avons t l'objet dj de plusieurs attaques. Apparemment, le Concile d'Idonn ne nous pensait pas capables d'une telle traverse, travers Sombreterre et les landes du Mondwana. Et pourtant vous l'avez fait. Iolo, dont le chat-cerise Balbillus tait toujours endormi sur ses jambes, sourit aux premires couleurs de l'aurore naissant l'horizon de verdure. La nuit perdait en intensit, elle se revtait de rose terne et de brillant saphir, elle s'effaait doucement devant la monte du jour. Il semblait encore Iolo revoir les tracas et les innombrables soucis parsemant leur route jusque prs du sol mme d'Iris, de l'Empire d'Ethrys. Iolo s'tait retourn vers Aola, sans cesser de tenir sa tasse de caf d'une main. Je ne sais rien des lgionnaires Soliphons. Ce sont des Evzoons vaillants, enrls par le Concile d'Idonn dans une province de leur vaste empire, expliqua Aola durant l'veil graduel du campement, au son de buccins d'argent et de cristal. Ils ont donn bien du mal nos Amazoons durant leurs batailles contre l'Empire de la Roue, et ils sont le fer de lance actuellement de la Cohorte, le conseil dirigeant d'Idonn, dans leur entreprise d'invasion de l'Empire. Ils continuent avancer toujours vers notre capitale, Blancoon. Voil pourquoi nous faisons route le plus vite possible vers la capitale d'Ethrys, Idonn, conclut Thlia de la Trinit, la plus grande

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Amazoon du trio de sorcire. Ainsi, vous tes revenus enfin, Evzoons, nous tirerons grand profit de votre retour. Iolo s'tait tir aprs avoir repos sa tasse de caf vide sur une table basse, prs de l. Le chat-cerise avait fait de mme en sautant sur le sol puis de manire impromptue, dans le brouhaha des alalhs vaquant leurs ptures et des trakkers glapissant pour saluer le jour, Salah fut sur Iolo et le serra longuement contre lui. Iolo tait tout autant mu que le vieil homme, et de faon hache et confuse chacun expliqua l'autre les dtails de leurs aventures respectives, mais il faut bien le reconnatre, Iolo fut moins prcis et plus vague dans sa narration. Combien je me rjouis de votre retour, dclarait Salah avec une joie sincre : il n'avait pas chang d'un iota depuis leur dpart forc en compagnie des Sextes de l'A. Il avait harnach le trakker aux vives couleurs son chariot de l'intendance, et lorsque fut donn le signal de dpart Iolo grimpa sur le sige du conducteur aux cts du vieil homme. Balbillus s'en retourna terminer sa sieste sur les ballots de marchandises derrire eux, et Iolo put examiner tout loisir la vgtation et le relief de la plante Iris sur laquelle l'expdition Amazoon avait fini par merger, comme il avait t prvu par les sorcires les plus savantes et les plus rudites de leur empire. Ils avanaient sur un terrain bossel allant en s'aplatissant, et un soleil crme et blanc marbr par endroits d'une rsille argente colorait trangement les charpes de brume montant du sol et subsistant de la nuit. La verdure tait omniprsente et des arbres l'corce noire et au panache de feuilles bruntres ponctuaient la plaine, parmi de hautes herbes. Des animaux la fourrure grise et la face bonhomme dodelinaient de la tte en les regardant passer, et certains s'aventurrent entre les groupes de alalhs par petits bonds, comme s'ils ne craignaient en rien la masse impressionnante des montures squameuses de l'expdition. De petites collines sillonnaient la prairie rase, dans le lointain, et Iolo au rythme cahotant de la carriole, en arrire-garde, se retourna vers Salah. Les environs paraissent bien diffrents des rgions subterrestres, voire du Mondwana, ctoyes jusqu' prsent. Oui, mais les prils y sont tout aussi nombreux, rpliqua Salah, une fois Salah avait interrompu sa phrase, humant l'air avec une expression souponneuse. Oui ? le relana Iolo en voyant combien son ami Salah tait troubl.

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 Une fois, poursuivit le vieil homme aprs un court temps d'arrt, des tres ectoplasmiques nous attaqurent durant la nuit, et les Amazoons eurent fort faire pour les chasser. Nous, les Evzoons, nous dmes ensuite retrouver les trakkers, galement. Ils avaient t effrays par les apparitions, et Salah s'tait interrompu une nouvelle fois et Iolo ressentit une pointe d'agacement, vite rprim lorsque son ami le chat-cerise Balbillus se redressa d'un bond. Il y a eu une sonnerie de cor, non loin d'ici, miaula Balbillus en carquillant ses yeux dors vers l'arrire de la troupe, dont ils taient le dernier rempart. Ainsi agissent les Soliphons, avoua Salah en arborant une expression inquite. Ils sonnent du cor et montant leurs sauripdres hurleurs, galopant jusqu' lancer l'assaut. Les Amazoons s'taient mises s'interpeller les unes les autres, car les Vouivres volantes et les patrouilles de sorcires sur leur balai s'en taient revenues en apportant de mauvaises nouvelles. Formez le cercle ! Formez le cercle ! s'gosillaient les sorcires de la Trinit en faisant manoeuvrer les alalhs. Les mastodontes d'cailles la teinte grise et blafarde avaient fait un rempart protecteur, dans lequel les chariots tirs par les trakkers glapissant d'excitation hululaient coeur-joie. Iolo fit de son mieux pour les calmer, voire les faire se taire pour certains, mais leurs queues cognaient violemment contre leurs flancs devant l'assaut proche. chaque attaque des Soliphons c'est la mme chose, rvla Salah en direction de Iolo et du chat-cerise Balbillus, les trakkers perdent la tte et deviennent incontrlables, nous avons le plus grand mal les retenir et les empcher de se jeter contre les sauripdres hurleurs des Soliphons. Ce serait pure folie, dit Aola de la Trinit venue aux nouvelles, dans le coeur de l'enceinte protectrice. Peut-tre pas, assura Iolo en suivant Aola et en observant les prparatifs des Amazoons devant l'assaut imminent des Soliphons. Il venait de derrire les collines rondes des colonnes de sauriens bipdes, dont les vives couleurs ne le devaient en rien celles des trakkers. Chacun portait un soldat harnach de pied en cap, et Iolo observa comment ils arboraient des armures composes de cuivre brillant et d'une matire noire tincelante, semblable dans la transparence du verre prcieux. Ils se rapprochrent l'allure rapide de leur sauripdres hurleurs, dont les clameurs faisaient d'ailleurs grand bruit, et entre les masses

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normes des alalhs le jeune magicien de la Ligue put distinguer de plus prs ces mystrieux lgionnaires Soliphons. Chacun avait une longue lance dans le dos, et un glaive l'acier brillant luisait au bout de leurs bras muscls et bronzs par la chaleur du soleil d'Iris. Les traits des Soliphons taient rudes avec un regard pntrant, luisant entre les fentes troites de leur heaume. Des jambires de mtal prolongeaient leurs cuirasses jusque sur les flancs de leurs sauripdres, galement caparaonns d'acier et de cuir pais. Trs vite les Soliphons rpondirent de leurs arcs recourbs aux traits des sorcires Amazoons, montes en haut de leurs alalhs. Les sauripdres taient normes et puissants, avec une queue annele pourvue de piquants aiguiss leur extrmit, un cou de taureau supportant un crne de saurien aux yeux jaunes et froids. Les sauripdres se dplaaient une allure soutenue, mme si elle n'tait pas d'une rapidit foudroyante, mais cela suffisait pour distancer la dmarche placide et pesante des alalhs. Les sauripdres sont trop rapides pour les alalhs, voil la vrit vraie, expliqua Salah en montrant du doigt les incursions des sauripdres dans le cercle protecteur des mastodontes. Les trakkers s'agitent de plus en plus, miaula Balbillus en observant les glapissements excits des trakkers. Et cela amplifie le problme, affirma Salah en essayant d'apaiser de son mieux le trakker tirant leur chariot. D'autres Evzoons et Amazoons de la troupe essayaient d'en faire autant avec le leur, afin de ne pas ajouter la confusion, d'autant que de plus en plus de Soliphons chevauchant leurs sauripdres s'aventuraient dans le cercle des alalhs, dcidment bien lents. Des javelines projetes par les Amazoons depuis leurs balais ou le dos des alalhs pleuvaient alentour, Iolo ralisant combien cela tait dangereux. Nous allons nous entretuer, lcha le jeune garon. Ils finiront par s'en aller, laissant quantit de sorcires blesses derrire eux, voire de alalhs, prdit Salah en vitant la charge furieuse d'un Soliphon mont sur son sauripdre bavant et cumant, sa gueule dente grande ouverte. Mais leurs assauts sont de plus en plus hardis, car ils ont dcouvert la faille de nos alalhs, et les gens d'Ethrys, j'en suis certain, doivent jubiler en voyant leurs dgts dans nos rangs. Leur joie pourrait tre de courte dure. Iolo avait march vers le trakker surexcit et l'avait libr de sa longe. Prestement il l'avait chevauch cru, puis discourant la cantonade il se mit hurler. Allons, les Amazoons valides doivent faire comme moi !

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Le trakker portant Iolo avait abaiss sa crte en signe de nervosit extrme, et ses yeux rougetres roulaient follement dans ses orbites en fixant le sauripdre hurleur. Puis emportant toujours Iolo l'image d'un cheval de combat le trakker bondit, et une longue lance de bronze se ficha en terre l'endroit mme o se tenait le cavalier avec sa monture squameuse. Le sauripdre tait rapide, mais le trakker l'tait plus encore : la monture de Iolo n'coutait plus les invectives de son matre et bondissait autour du sauripdre, au grand dam du lgionnaire Soliphon abasourdi. Finalement, puis et fatigu d'essayer de happer ainsi une proie fugitive le sauripdre s'accorda un instant de repos, et ce fut le moment choisi par le trakker pour mordre le sauripdre dans sa cuisse norme, guid par son seul instinct. Le saurien hurla et bondit, le trakker riv sa cuisse par ses dents pointues, Iolo se cramponnant de son mieux l'encolure du trakker pour ne pas tomber. Finalement, comme l'avait devin Iolo en observant l'animosit des trakkers envers les sauripdres, celui portant son adversaire Soliphon se coucha par terre et le trakker le maintint immobile, les Amazoons partant librer le reste des trakkers. Le trakker tait l'ennemi jur des sauripdres hurleurs, et personne dans l'expdition Amazoon n'en avait eu vent. Dsormais les lgionnaires Soliphons pestaient et juraient, leurs sauripdres hurleurs grognant sourdement sous les attaques nerveuses et virevoltantes des trakkers. Aucune Amazoon n'avait tent d'imiter Iolo sur son trakker, les sorcires prfrant laisser ces derniers agir seuls, ce dont d'ailleurs ils se tiraient trs bien. Rgulirement, un lgionnaire Soliphon tait dsaronn par son sauripdre affol sous les morsures douloureuses des trakkers. Seuls, ou bien plusieurs, ils employaient toujours la mme tactique contre les montures des Soliphons. D'abord ils tournaient autour du sauripdre jusqu' l'affoler et lui faire perdre tout repre, puis ils lui bondissaient la gorge ou bien sur une de ses pattes normes, si l'animal tenait encore debout. Au terme d'un combat violent et la plupart du temps sans espoir pour se dgager le sauripdre, puis, s'affalait sur le sol et s'avouait vaincu, une faon de faire dj remarque par Iolo chez les alalhs des Amazoons, dans le Dsert carlate de Sombreterre. L'issue de la bataille tait inespre, les Amazoons exultaient puisque la plupart des lgionnaires Soliphons taient entre leurs mains, et une poigne d'autres s'en tait rparti en vitant soigneusement de s'infiltrer dans le cercle protecteur des alalhs. Enfin, mes soeurs, c'est un grand jour pour nous ! se rjouissait une Amazoon cuirasse de cuir et d'toffe, d'un heaume noir acier pour la bataille, nous avons enfin trouv le point faible des lgionnaires Soliphons !

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 Votre prsence n'a pas tard se faire sentir, reconnut Thlia de la Trinit en recoiffant de la main l'une de ses longues mches bleues, s'chappant de sous son casque. Elle s'tait approche avec ses soeurs des lgionnaires hagards et hirsutes, certains barbus, porteurs de cuirasses vermeilles et de casques d'acier bords de fourrure. Les lgionnaires taient fatigus par l'pret des combats, et surpris plus encore par le rsultat de la joute. Les sauripdres hurleurs gardaient le silence, maintenus en respect par les Amazoons, et les trakkers trottinaient autour des sauripdres comme s'ils s'en taient rendus matre. dire le vrai, l'apathie manifeste par les sauriens des lgionnaires Soliphon accrditait cette opinion. Evzoons ! La voix de Thlia avait claqu dans la matine frache d'Iris, la plaine de verdure portant encore par endroits les traces du rude combat. Nous n'avons pas coutume de conserver des prisonniers dans nos rangs, et vous-mme du reste n'avez jamais gard par-devers vous aucune de nos soeurs. Pour cette raison, vous allez tre libre et vous allez pouvoir retourner chez vous. Les lgionnaires Soliphons se regardaient les uns les autres en se grattant le menton, et les Amazoons sourirent dans leurs sombres armures car elles avaient compris que les suprieurs des lgionnaires Soliphons s'taient soigneusement maintenus l'cart de l'attaque des lgionnaires. Nous voulons seulement savoir le motif de vos attaques contre notre Empire de la Roue, et pourquoi vous venez en aide de cette manire au Concile d'Idonn et sa Phalange odieuse. Aola de la Trinit s'tait faite l'missaire de toutes les sorcires de la troupe, et d'une voix casse par la fatigue et peut-tre bien aussi par la douleur l'un des lgionnaires Soliphon s'adressa aux sorcires Amazoons. Nous, les Soliphons, nous sommes de la plante des Mages, Amarald, et il y a mille merveilles dans nos cits, nos villages et nos valles. Nos continents sont riches, ils sont opulents et beaux. Mais un peuple inconnu occupe nos terres, et nous sommes obligs d'aller ailleurs par villages entiers : si Ethrys parvient vaincre l'Empire de la Roue, un monde Amazoon nous reviendra, nous a promis le Concile d'Idonn. Aola de la Trinit avait grogn en retour. Je vois. Les Amazoons autour des prisonniers s'taient mises maugrer mais la Trinit avait eu un geste vers les lgionnaires Soliphons, dfaits rgulirement dans la bataille.

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 Rentrez chez vous avec vos sauripdres hurleurs, ils constitueraient une charge pour nous. Les lgionnaires Soliphons entreprirent de s'en aller et les Amazoons soignrent celles de leurs soeurs blesses, s'occupant galement des plaies ventuelles des alalhs ou bien des trakkers, car le mange de ces derniers avait t incessant. Il tait prs de midi et la valle peu peu retrouvait son calme et sa douceur, les franges des arbres se balanant en cadence sous le vent, les hautes herbes dodelinant rveusement. Les rangs de la troupe furent reconstitus, et la Trinit, ne voulant pas donner de son emplacement un repre trop facile pour leurs ennemis d'Ethrys, donna l'ordre du dpart. Allons, il nous faut rejoindre Idonn, la capitale d'Iris au plus vite. Car la Cohorte ne manquera pas de mettre en travers de notre route d'innombrables obstacles ! Les alalhs bramaient dans la poussire du chemin, des Vouivres sifflantes et ondoyantes dployant leurs circonvolutions dans les cieux, escortes de leurs noires matresses sur leurs balais. Des bannires de bronze luisantes avaient t dployes sur le dos des mastodontes, et les hallebardes cliquetaient et rutilaient, des armes mystrieuses d'aspect pour les terrestres tant fourbies par les sorcires. Le paysage d'Iris se modifia au rythme lent de leur progression, Iolo plac prs de Salah, sur le chariot de l'intendance, ralisant un fait singulier. Le chat-cerise Balbillus avait repris sa sieste interrompue prmaturment, il n'aimait pas laisser en jachre une besogne, disait-il souvent. N'est-ce pas curieux, Salah ? disait Iolo dans les cahots de leur chariot, tandis que les mastodontes des sorcires avanaient sur la petite route loin devant eux. Je ralise soudain combien souvent nombre de conflits entr'aperus durant notre voyage sont des conflits lis au territoire : les Amazoons avec le Concile d'Idonn, les gens de Limbo avec les Andronautes, et maintenant les lgionnaires Soliphons ont eux aussi ptir des dgts d'envahisseurs mystrieux. C'est exact, en effet, avoua Salah en secouant la tte vers le jeune magicien, l'avidit des hommes est sans fin et d'ailleurs il me souvient Seuls les Magiciens carlates ont pu retourner chez eux grce notre Solicier, ils ont libr de leur prsence oppressante un pays innocent Iolo sur le chariot tait mditatif, mais dans la chaleur montante du jour une somnolence lourde lui vint, car la nuit prcdente il n'avait pu dormir. La troupe Amazoon avanait sans problme apparent sur Iris, estima Iolo, et la Trinit pour l'heure matrisait parfaitement la situation.

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Il dcida de rejoindre le chat-cerise Balbillus sur les ballots de provisions, l'arrire du chariot tir par leur trakker, et Salah, observant la mine dfaite du jeune garon s'en allant dormir, lui souhaita en riant une bonne nuit. Des oiseaux volaient et chantaient dans le ciel, les Vouivres sifflaient entre les nues d'Iris. Un cortge de poussire s'tirait au-dessus du convoi brinquebalant. Iolo s'tira sur un amas de sacs rebondis et ferma les yeux.

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La brume tenace s'effilochait par endroits et dvoilait un paysage de gorges troites et profondes couronnes d'une neige la blancheur tincelante, avec des ravines pentues recouvertes d'une pierraille glissante. Le vent soufflait travers les prcipices la teinte grise et brun-roux mle, des pans entiers d'une plaine livide s'tirant maintenant devant la troupe Amazoon, au terme d'une puisante traverse d'un dsert pierreux dans des brumes impntrables. Le vent se leva, et avec la chaleur du jour les environs se firent plus dsols. Le ciel possdait la puret d'un saphir, le soleil d'Iris dans la vote cleste se laissant distinguer par intermittence entre des cumulus et de longues barres d'cume sillonnant les hauteurs. Avec la prudence d'un claireur patent Salah avait mis pied terre, et, en compagnie de Iolo et du chat-cerise Balbillus, il s'tait mis en devoir de guider les sorcires Amazoons montes pour la plupart sur leurs fidles alalhs. Le reste avec quelque Evzoons de leur empire tenait les rnes des chariots de l'intendance, une fort de lances en bois d'bne scintillant et de hallebardes s'entrechoquant sur le dos imposant de ces masses d'cailles grises, au regard placide. Les Vouivres taient revenues en apportant des nouvelles rassurantes aucun ennemi en vue pour l'instant, avaient affirm les sorcires juches sur leur balai et avec une certaine nonchalance Salah avait expliqu voix haute combien la route tait aise, du moins dans l'avers indiqu par lui. Aola de la Trinit et Nyris s'taient ranges son opinion. Cela nous change des paysages verdoyants entrevus hier, jugea Iolo en mettant une de ses mains en visire au-dessus de sa tte, car c'tait l la seconde journe depuis leur retour au sein de l'expdition Amazoon dans l'empire d'Ethrys. Mais rien n'est certain, miaula son tour le chat-cerise en prenant le passage en question derrire Salah, les alalhs empruntant dans leur dos la pente la lgre dnivellation. Une grande tendue se trouve devant nous, ont rvl les Vouivres et leurs sorcires attitres aux Amazoons, et d'inquitantes nues se dirigeraient dans notre direction depuis l'horizon.

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 Hum. Iolo tout en marchant aux cts de leur ami Salah s'tait emmitoufl dans son manteau de voyage, rajustant sur le ct de sa tte son bret de velours. Combien de temps mettra cette bourrasque pour nous rejoindre ? La journe, selon les dires des Amazoons les plus frues, et si elle n'augmente pas son allure, expliqua le chat-cerise. Nous sommes donc librs d'un souci jusqu' la tombe de la nuit, assura Iolo en observant comment les alalhs aux lourdes pattes prenaient garde ne pas glisser sur des gravillons ou de la rocaille parsemant leur route. Le ciel graduellement s'tait voil mais cette fois-ci cela n'avait rien voir avec l'paisse brume rsultant du passage de la nuit, jugea Iolo en levant la tte. Derrire-eux le reste de la troupe poursuivait sa descente vers la plaine de rocs et le premier Salah poussa un cri touff en observant un curieux mouvement arien, au loin, s'en venant vers eux. Un problme ? gronda Balbillus en observant immdiatement la nature inhabituelle d'un tel phnomne. Le vent avait forci et le plafond de nuages s'abaissa, confrant au paysage une ambiance touffante, tout point de vue. Car la tourmente s'approchait d'eux en grondant et soufflant, tel si des dmons furieux se tapissait dans ses entrailles. Un sable piquant et rche se mit harceler les gens de l'expdition, Iolo pestant le premier en ralisant combien la Cohorte du Concile d'Idonn avait faire, probablement, avec son existence puis sa venue, dans la plaine de pierre. Aola de la Trinit s'tait approche aprs s'tre protge le visage d'une charpe noire laissant seulement une mince fente pour les yeux. Dsormais toute l'expdition Amazoon tait dans la plaine, chariots y compris, entirement la merci de la tempte de sable. L'Amazoon avait lu dans les penses de Iolo. Oui, je pense galement les gens de la Cohorte responsables de cet tat de fait. Nous acclrons l'allure afin d'chapper au plus vite la tourmente. Dans les trombes de vent l'air tait sec et presque irrespirable. Le sable blessait les yeux et fouettait la peau comme de minuscules coups de fouet, l'on n'y voyait plus gure trois pas. Dans un vertige trange l'air tait devenu jaune, sembla-t-il Iolo on distinguait seulement par intermittence les silhouettes massives des alalhs avec les sorcires Amazoons emmitoufles sur leur dos, tenant soit une bannire de bronze, soit une de ces longues lances si caractristiques de la Roue. Les trakkers avec leurs chariots voluaient dans l'arrire-garde, et ce cortge courbant

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le dos sous les rafales s'acheminait la hte. Le chat-cerise Balbillus avait miaul vers Iolo, mais ce dernier ne parvint pas entendre un tratre mot de ses paroles. Par acquit de conscience il prit quand mme son ami, et le fourra aussitt dans les pans de son manteau, l'abri du vent. Les rafales se faisaient douloureuses, et Iolo sursauta lorsque dans la plaine, au coeur de la tempte de sable, rsonna le son grondant et vibrant du tonnerre. L'air claqua en une brusque dtonation, le sable continuant gifler les voyageurs par rafales changeantes. Iolo tait abasourdi. Comment le tonnerre pourrait-il se produire ici, au milieu d'une tempte de sable ? s'cria-t-il vers Aola, prs de lui, afin d'essayer de couvrir le bruit des lments. Je ne le sais pas non plus, reconnut l'Amazoon de la Trinit, mais le Concile d'Idonn est probablement derrire tout a, une fois de plus. Ils ne font rien pour nous faciliter la tche et je les comprends. Un clair fusa de nouveau et Iolo frmit en humant dans l'air non pas la senteur caractristique des clairs terrestres, mais plutt une odeur forte et cre. Elle vous prenait la gorge, et faisait piquer les yeux. La luminosit en tait vive et sanglante, l'clair ressemblait une ancre massive s'arrimant au sol avec fracas. La surface de rocaille trembla convulsivement et Iolo s'effraya. Les trakkers eux l'taient dj depuis quelques instants, les Amazoons dans la tempte ayant le plus grand mal contenir l'animosit des alalhs. Salah tait venu vers Iolo et Aola de la Trinit travers les vents furieux, lui aussi avait recouvert son visage d'une charpe paisse afin de se protger. Il nous faut chapper ces clairs au plus vite, s'exclamait en haletant Salah. Prs d'ici est le lit dessch d'un fleuve, il est au-dessous du niveau du sol et il nous protgera je pense de la tempte. Je ne crois pas cette ncessit, dclara Aola en estimant vue d'oeil la marche de la troupe, acclre afin de s'loigner de cet endroit prilleux. Nous sortirons bientt de cette passe dangereuse. Je n'en suis pas si sr, dit Salah en montrant de l'index l'endroit o prcdemment s'tait abattu l'clair sanglant la senteur puissante, et chacun avec effroi put y dcouvrir un trou l'ouverture norme, avec des clats vitrifis sur son pourtour et dans ses profondeurs. Voyant cela chacun se rangea l'opinion de Salah, et le suivant avec prcaution puisque lui seul avait pu dnicher le lit de ce fleuve, la troupe Amazoon entreprit bientt de suivre le vieillard. L'expdition dans le dsert de rocaille inflchit sa course jusqu' rejoindre une vaste dclivit pierreuse sillonne d'artes vives, chaque alalh prenant garde ne pas se blesser jusqu' se trouver enfin en scurit dans le lit du fleuve. La

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profondeur en tait effectivement impressionnante : les bourrasques vrombissaient au-dessus de leur tte, chacun fixant avec curiosit le havre de paix dnich par Salah. Allons, avanons sans repos ! se mit hurler Aola de la Trinit vers le reste des Amazoons, craignant sans doute de voir se prolonger leur arrt. Blancoon est en danger, et notre empire de la Roue aussi. Sous la rumeur confuse et anarchique grondant au-dessus de leur tte, l'expdition se mit progresser de nouveau, derrire la silhouette prudente de Salah escorte de Iolo et du chat-cerise. Le lit du fleuve vide de toute eau s'tirait et se droulait dans la vastitude pierreuse, autant que pouvait en juger Iolo depuis les profondeurs o circulait la troupe. Le temps s'coula dans l'espace troit de l'endroit, avec toujours la violente tempte les surplombant, puis Iolo sans cesser d'avancer prs de Salah et du chat-cerise Balbillus s'interrogea haute voix. Le lit de ce fleuve nous mnera-t-il loin de ces clairs ? La question du jeune magicien de la Ligue s'adressait avant tout Salah, mais le chat-cerise la fourrure carlate et aux yeux d'or miaula le premier, essayant de couvrir la rumeur de la tempte leur amenant par intermittence des rafales de sable. Le seul moyen de le savoir, c'est de le parcourir sur toute sa longueur, en esprant pouvoir ainsi quitter ce dsert hostile. Personnellement, je suis assez rjoui par la prsence de ce fleuve assch, affirma Salah sans cesser de prodiguer de part et d'autre un regard scrutateur et inquiet. Je crains seulement Oui, moi aussi j'y ai pens, acquiesa Iolo en interrompant brusquement sa phrase, avant de reprendre : coutez ! N'entendez-vous rien ? Salah avait tourn sa tte dans tous les sens afin de vrifier les dires de Iolo, mais en pure perte. Sa mimique montrait assez l'inutilit de son effort, mais le chat-cerise avait grond en feulant. C'tait un pige ! La prsence de ce lit assch tait par trop opportune ! Il venait vers eux depuis une distance infinie un vrombissement singulier et bas, comme un grondement sourd empli de menaces. Iolo avait sursaut et les sorcires Amazoons de la Trinit taient venues vers eux, mais Iolo savait dj leur pense. De grandes quantits d'eau arrivent sur nous depuis l'amont du fleuve, s'emportait Nyris de la Trinit d'un ton furibond. Les Vouivres sont formelles, et leurs gardiennes aussi ! Vous nous avez mises, et toute l'expdition avec nous, dans un pige mortel ! crachait Aola vers le malheureux Salah.

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Ce dernier tait blme dans le tremblement du sol croissant, mais il s'effora de s'exprimer d'une voix sereine. Du calme, je vous prie. Je suis extrmement contrit de tout ceci : je vais m'efforcer d'y remdier de mon mieux. La terre grondait et s'agitait de plus belle, les alalhs mouvant leurs longs cols nerveusement. Les Amazoons avaient grand mal les contenir, et les trakkers n'taient gure plus calmes. Iolo devant l'imminence du pril se mit rflchir rapidement, tant le pauvre Salah tait triste et faisait peine voir. Dj une vague brune apparaissait au loin, sous le couvert tourbillonnant de la tempte de sable. Balbillus avait miaul songeusement en observant la muraille rocheuse les encerclant de part et d'autre. Les pans de la berge sont trop hauts pour nous ! Si nous faisions demi-tour ? Salah avait secou la tte, dsabus, en fixant l'onde sombre fonant sur eux. Il est trop tard, beaucoup trop tard ! Iolo s'tait cri en dsignant les Amazoons juches sur leurs alalhs, munies toutes de ces longues baguettes si meurtrires, et dont les rsultats dvastateurs avaient si souvent par le pass impressionn le jeune garon. Faites s'bouler les parois pour retarder la venue de l'eau, puis dtalons vers l'avant afin de trouver une chappatoire ! Aola de la Trinit habitue dsormais aux ides fulgurantes de Iolo avait donn des ordres de manire sche et brve, et tandis que les alalhs s'en faisaient route en bramant vers l'avant du lit assch, de vives lumires avaient fus dans le vide avant de percuter les flancs arides de la berge. Derrire l'expdition Amazoon des rochers normes avaient fondu et d'autres se fendirent avec un bruit sec, aprs avoir t touchs par les faisceaux blouissants. Des tourbillons de terre poussireuse avec une proportion importante de rocs s'amoncelrent face la monte des eaux, en un barrage fumant. Haletant bruyamment, les naseaux dilats par l'effort, les alalhs continurent s'loigner des lieux o les eaux rugissantes grondaient et sifflaient contre la barrire improvise des rochers, mais dj des vagues commencrent grignoter une partie de l'obstacle et les pattes normes des alalhs se mouvaient dans une eau saumtre. Iolo avec Balbillus le chat-cerise et Salah s'taient rfugis sur leur trakker habituel, attel son chariot bch, et les alalhs devant eux foraient l'allure afin de trouver au plus vite un havre de paix. L'eau commenant atteindre un niveau inquitant les sorcires Amazoons usrent

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nouveau de leurs baguettes meurtrires, et des Vouivres volant mihauteur afin de ne pas se heurter la tempte de sable, toujours en activit au dessus de leurs ttes, s'en taient revenues des lignes avances. Une vaste tendue se trouverait devant nous ! s'exclamait Aola de la Trinit juche sur son alalh de commandement, en direction des Evzoons sur leur chariot. Quelque chose ressemblant beaucoup un ocan aride depuis des sicles ! Iolo approuva de la tte nerveusement, tant la rumeur de l'eau tait oppressante derrire eux. Il s'y mlait les tintements des armes mtalliques des sorcires Amazoons et les glapissements secs des trakkers, les rles sourds des alalhs la tte serpentine sur leur long col et les craquements des carrioles de l'intendance soumises rude effort. Soudain il se produisit un changement surprenant pour Iolo, et tout d'abord il ne parvint pas l'identifier clairement avant de raliser son origine. Au terme de leur longue course la tempte de sable mortelle venait de toucher son terme, et devant eux un vaste plateau se dgageait. Les parois du lit assch s'vasaient vers l'horizon, et dans leur dos un grondement pouvantable leur fit comprendre l'effondrement de leur ultime barrage de protection. Un torrent tumultueux de boue et de pierres, de gravats divers, balaya la troupe entire en dpit de la masse imposante des alalhs. Iolo hurla et se retrouva bientt seul, Balbillus le chat-cerise pataugeant dans l'onde de son mieux avant de raliser combien l'eau leur avait fait gagner de distance. Un plateau de rocs stris par le vent millnaire avait accueilli l'expdition, mais le chat-cerise Balbillus avait mieux faire. Un bras de l'eau bouillonnante l'avait emport l'cart, et aprs s'tre secou et avoir ternu plusieurs reprises Balbillus se retrouva seul face un tre d'apparence singulire, pour ne pas dire excentrique. Il tait en une mare d'eau ftide apporte par le fleuve, derrire une barrire rocheuse dentele et troue d'ouvertures, par lesquelles l'eau et le chat-cerise avec avait t prcipite. Ce dernier fixa une nouvelle fois le curieux bonhomme avec perplexit. Puis il miaula. Allons, bon. L'tre de petite taille et bedonnant rejeta la tte en arrire en riant, se tenant les ctes : il avait de grandes dents chevalines, remarqua le chatcerise Balbillus en dtaillant son habillement color et disparate. L'une des jambes de son pantalon tait rouge vif et l'autre jaune, il portait des poulaines de cuir noir et un caftan de cuir galement la teinte indfinissable, oscillant entre le crme pass et le blanc terne, sur un tricot de laine maille fine et aux rayures dissymtriques. Il avait un bonnet noir

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sur la tte, et ses traits bonhommes taient rouges d'avoir tant ri. Enfin il se calma et pointa un index sur Balbillus. Vous avez de l'humour, mon gars. J'aime a. Moi aussi, vrai dire, commena Balbillus en observant au loin les alalhs et les trakkers, les Amazoons se dptrer maladroitement de la masse liquide continuant s'pancher dans la mer morte, mais des amis moi me rclament et Oublie-les, pour le moment. L'tre avait prononc ces mots gravement, et en un boyau noir le chatcerise et l'tre trange s'taient retrouvs propulss. L'inconnu tout en glissant le long d'un boyau vertigineux et lisse comme un miroir s'tait retourn vers Balbillus, dans l'obscurit la plus complte. N'avez-vous jamais eu l'impression d'tre dans une situation inextricable, avant de dcouvrir subitement une porte de sortie inattendue ? Eh bien, vrai-dire, j'ai dj eu ce sentiment, et beaucoup plus d'une fois, mme, feula le chat-cerise propuls malgr lui dans des tnbres opaques, et je remarque maintenant la troublante prsence, chaque fois, de mon meilleur ami, Iolo Votre comprhension me rjouit, poursuivit le petit homme, mais je ne me suis pas prsent, tant votre apparition m'a sembl opportune et stupfiante : je suis Auguste. Et moi, Balbillus, lui fit cho ce dernier avec une grimace, en raison des manires cavalires de son interlocuteur. Et je voudrais rejoindre les miens, s'il vous convient. Certainement, certainement, reconnut volontiers le petit tre, mais pas encore, car pour l'heure j'ai besoin d'un chat, et la condition carlate de votre tat me convient un point inimaginable. Voyez-vous a, lcha Balbillus dont la curiosit, malgr le dplaisir des circonstances prsentes, venait d'tre titille. Et pourquoi cela ? Vous tes un chat-cerise, donc, rouge ! N'est-ce pas ? Dans la nuit noire emplie de sifflements, cause de la vitesse de leur course, Balbillus avait du mal en croire ses oreilles, tant son interlocuteur lui semblait priv de raison. Mais nanmoins il l'encouragea, afin d'en apprendre davantage. Le fait est Et moi je viens du Monde Bleu ! Vous comprenez, maintenant ? Ils venaient de terminer leur glissade interminable, et dans une valle cercle de pommiers, en un soir paisible et finissant, un soleil double se couchait au loin prs d'une lune rose et adamantine simultanment, le spectacle faisant bondir dans sa poitrine le coeur de Balbillus. L'air tait

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doux et sucr avec une subtile senteur poivre, et l'herbe, l'herbe tait bleue ! Incroyablement bleue ! Balbillus trottinait de partout sans paratre en croire ses yeux. Il y avait de petites maisons au loin, et de curieux nids d'osier en forme de corbeilles accrochs sur les branches basses des arbres. De petits chemins de pierre serpentaient vers un hameau discret, prs de l, et Auguste s'tait cri vers le chat-cerise. Bienvenue dans le Monde Bleu ! Le chat-cerise avait rfut violemment. C'est impossible, le Monde Bleu n'existe pas encore ! C'est un univers cens remplacer le ntre, dans la Tradition trs ancienne de la Terre ! Il n'est pas encore n ! Le sieur Auguste avait pris un air ennuy en tripotant son menton, ses traits ples arborant une expression soucieuse. Dans ce cas, j'aurais peut-tre d me faire soigner depuis longtemps, car je porte le titre de Matre-Bleu de cette valle, et du hameau de Sendus ! Des chats imposants venaient vers eux de partout, et mme des curieux nids en osier. Il y avait des Petites Gens au loin, mais ils prfraient visiblement rester l'cart de l'agitation. Les chats du Monde Bleu taient des chats sauvages, puissants et normes, inquitants. Ils reniflrent de loin vers Balbillus, et l'un d'eux grogna. Tu n'es pas d'ici, toi. Bien vu, mon ami ! Auguste de nouveau s'tait mis rire, en se tenant le ventre tant son hilarit tait grande. Puis il s'tait de nouveau tourn vers le chat-cerise. Ce sont des chats sauvages, mais mme s'ils sont d'un abord un peu grossier et rude leur accueil est toujours empreint de courtoisie et de sincrit. Ils constituent le peuple des Duls. Auguste s'tait de nouveau tourn vers les chats sauvages, en dsignant le chat-cerise. Cet ami s'appelle Balbillus, il nous vient d'un lointain pass dans lequel je m'tais rfugi pour mditer. Il est, vous pouvez l'observer, parfaitement rouge. Tu ne serais pas parti prcipitamment dans le pass pour t'enfuir, n'est-ce pas ? s'enquit l'un des chats sauvages, dont la fourrure noire et or possdait des muscles puissants roulant sous sa toison fline, ses yeux ambrs fixant le chat-cerise sans ciller. C'tait du moins notre impression, lorsque nous t'avons vu courir ainsi vers les Limbes Temporelles, renchrit un autre chat du peuple des Duls.

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 Sottises, se dfendit Auguste d'un ton outrag, tout en mettant sa main blanche sur sa poitrine avec une pointe de thtralit, sottises, et billeveses. Notre Monde Bleu souffre d'un tat prilleux, et je m'inquitais, j'ai voulu rflchir au calme. Nous te croyons, Auguste, dclara un autre membre des Duls en avanant avec lenteur vers le chat-cerise. Bonjour, habitant du pass, lana-t-il vers le chat-cerise, et ce dernier lui rpondit en reculant quelque peu. Bonjour vous aussi. Ainsi, nous sommes dans le Monde Bleu ? Balbillus n'avait pu s'empcher de fixer avec stupeur un univers qui selon les annales de la Ligue des Magiciens de la Terre ne pouvait exister encore, et l'image de monts rods la verdeur intense parseme de bois sombres, de champs de bl dor et de petits chemins s'entortillant dans des recoins perdus emplit d'merveillement son esprit. Oui, ici est le Monde Bleu, lui assura le chat plac prs de lui, avec toujours Auguste ses cts. Mais venez avec nous, puisque Auguste vous pense si puissant, je vous montrerai notre beau village perch de Sendus, et la joliesse des alentours dans notre valle. Pour lui et les siens, sur la Terre d'avant, notre Monde Bleu est pure fiction, expliqua Auguste avec une expression narquoise vers son compagnon flin. Amusant, se contenta de rpondre ce dernier vers le chat-cerise, mais il nous faut bien reconnatre le mme travers. Selon nos savants, votre Monde Vermeil n'existe plus depuis des ons. Je me doute bien de la rciprocit de la chose, grimaa le chat-cerise en parvenant prs du petit hameau de Sendus, des chatons joueurs s'battant sur les branches basses des arbres o taient perchs leurs huttes semblables, de loin, des nids. Ils s'approchrent des flancs d'une colline arrondie et verdoyante, sur la pente de laquelle taient les arbres supportant les demeures des Duls, et un parterre de fleurs odorantes menait vers des maisons humaines de Petites Gens, des elfes ou du moins trs apparents ceux-ci, put en juger brivement Balbillus. Le vent se leva, et dans le soir finissant d'aromatiques fragrances vinrent chatouiller le museau du chat-cerise. Des chatons joueurs les accompagnrent brivement avant d'tre chasss avec douceur par les Duls, voire par Auguste. Puis ils traversrent un bois de noisetiers parsems de jonquilles et franchissant de hautes herbes ils rejoignirent un mplat d'herbe douce o tait un banc, prs d'un chne. Un homme des Petites Gens s'y trouvait assis, probablement afin de goter mieux la dlicatesse du soir sur le Monde Bleu, il tait vtu

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comme ces gens travaillant dans les champs, avec des traits fins mais virils, austres, et chaque Dul, mais aussi Auguste le Matre-Bleu lui montra le plus profond respect. L'homme avait hoch de la tte devant leur hommage, puis il avait dsign le chat-cerise de sa main parchemine. Nous avons l un visiteur, me semble-t-il. Certes, babilla avec entrain Auguste, c'est un chat-cerise du Monde Vermeil, sur lequel nous fondons de grands espoirs. De nouveau l'homme assis sur le banc de bois avait opin du chef en excutant un geste dsinvolte. Le ciel vous entende car les temps sont funestes, et tristes. Combien j'aurais prfr avoir une vieillesse heureuse, comme l'a eu mon pre, et le pre de mon pre ! L'entourage de Balbillus avait abaiss la tte avec une peine sincre, reprenant sa marche sans plus tarder. Le chat-cerise tait en proie la plus grande des perplexits lorsquenfin le groupe dboucha sur le haut de la petite colline, o une tendue dgage d'herbe rase et de luzerne, de broussailles, tait dispose. Quelques arbres bordaient l'endroit et une construction noire et massive, rbarbative, se tenait au loin, mi-chemin du bourg de Sendus et de l'horizon forestier encercl de montagnes lointaines. Le chat-cerise comprit que les Duls l'avaient men jusqu'ici pour mieux lui montrer cela, et il s'obstina dtailler chaque partie de la construction avec application. L'on aurait dit un pic rocheux de dimensions moyennes, pos sur la steppe l'image d'un oblisque sinistre. Il tait de nature minrale, jugea le chat-cerise en dpit de la distance, et tait pourvu sur ses cts d'innombrables artes saillantes scintillant dans le soir. Il tait parsem galement de lumires clignotantes de diffrentes couleurs, mais majoritairement rouges, et une curieuse passerelle s'chappait mi-hauteur du btiment pour s'lever graduellement vers les cieux, s'interrompant une certaine distance. Il y avait des tourelles faisant saillie prs de sa base, et l'on distinguait de petits points noirs s'activer sans trve tout autour de la construction, sur la plaine. Ceci est l'Arkhtype de Phdre des hommes de Merre, rvla un des Duls. Et c'est l tout notre problme, car il s'agit de leur tte de pont sur le Monde Bleu. Nous n'avons jamais pu les repousser, affirma un autre flid de l'endroit. Lorsque l'Arkhtype oppos des gens de Merre, celui de Solsa, rejoindra grce sa Brillance celui de notre Monde Bleu, l'Arkhtype de Phdre, alors les combattants de Merre feront la jonction avec ceux des

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leurs ici visibles. Leurs forces runies envahiront le Monde Bleu, et c'en sera fini de nous, prdit Auguste avec une voix trangle par l'motion. Le vent du soir ployait les branches proches et rebroussait la fourrure carlate du chat-cerise, et aussi des chats sauvages plus massifs prs de lui. Auguste avait rabattu les pans de son caftan, se pelotonnant de son mieux dans son chandail de laine. C'est bien triste, assurment, compatit le chat-cerise Balbillus, mais je ne vois pas trop comment je pourrais vous venir en aide. Vous devez leur faire peur, dit l'un. Les effrayer, les inquiter, ajouta un autre chat des Duls. Les annihiler ! Bref, vous devez les repousser, conclut Auguste en sortant les mains de son pantalon bigarr. Puis, voyant la mimique d'incomprhension du chat-cerise le MatreBleu de Sendus, sur la plante Phdre, reprit. Nous n'avons jamais russi chasser les Merriens, tant leur nature est diffrente de la ntre, et nos plus grands savants ceux des cits vgtales d'Orhus et de sa ceinture les souponnent d'appartenir au Monde Vermeil, le vtre, donc. D'o ma grande joie lorsque j'ai dcouvert votre nature double sur le monde d'Iris. Vous tes rouge, donc habitant indiscutable du Monde Vermeil, et de plus, vous tes un chat. Par consquent, vous allez nous aider. Le Matre-Bleu de Sendus avait nonc le fond de sa pense avec une rigueur toute mathmatique, et la supposait naturellement irrfutable. Balbillus le chat-cerise ne put cependant s'empcher de protester. Trs franchement, j'ignore comment je pourrais vous secourir, mme si cela tait en mon pouvoir. J'aimerais plutt, je dsirerais mme, retrouver les miens au plus vite. Je les ai laisss en fcheuse posture, et il me dplat d'abandonner ainsi mes compagnons. Auguste avait eu une expression effare en levant les bras au ciel. Mais puisque le Monde Vermeil n'existe plus depuis des ons, on vous dit ! Parlez pour vous, se dfendit prement le chat-cerise, pour moi le Monde Bleu n'est pas encore n ! L'un des Duls, un chat sauvage gris aux rayures ambre et or, s'tait approch de Balbillus en abaissant la tte, car les Duls taient d'une taille bien suprieure au chat-cerise Balbillus. Sa voix tait rauque et brise, le chat-cerise ne parvenant pas deviner si elle tait fle par l'ge ou bien par les preuves. Nanmoins il fut sans dtour, et leur change conclut toute discussion ultrieure.

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 Balbillus est ton nom, je crois, dclara le Duls en mouvant sa tte fline vers le chat-cerise, ce dernier acquiesant avec une pointe de nervosit. Oui. Le mien est Ogdon, et je voudrais te dire combien nous partageons tes soucis, nous avons les mmes envers nos familiers et notre Monde Bleu. Sache que si le retour vers le Monde Vermillon est malais, il n'est pas impossible pour les Duls. En Haute-Malachie est la terre des Intemporels, et il s'y trouve le Labyrinthe du Temps avec la totalit de sa Volire. Si tu sais en trouver le centre, et si tu nous aides nous t'aiderons pareillement en retour, tu pourras retourner chez toi l mme o le voudra ton coeur. Le temps n'aura pas dfil une vitesse excessive lorsque je reviendrai sur la mer morte d'Iris ? Le chat-cerise Balbillus paraissait dubitatif, mais les Duls le rassurrent. Ogdon le Dul avait repris. Non, en ton me et conscience tu retrouveras les tiens. Balbillus le chat-cerise s'tait redress, rassur pour une large part. En ce cas, je vais respecter la solidarit fline et universelle entre tous les chats. Je vais vous aider. Mais me parlerez-vous davantage de ces Merriens ? Sont-ils si dangereux et mchants ? En vrit Le Matre-Bleu Auguste avait pris sa respiration pour mieux lui rpondre mais des clats de voix provenant du hameau de Sendus, en contre-bas, firent arrter net sa tentative. Les Merriens ! miaulrent les Duls. Les Merriens attaquent notre village !

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Prenez garde eux ! miaula bruyamment le chat-cerise en dsignant du museau les cratures squameuses et ventrues, aux cornes pointant de faon menaante au dessus de leur naseau, prenez garde leurs matres ! Montant des btes volumineuses la forme ramasse et barde d'une cuirasse paisse, de couleur grise, leur crne coll contre le dos, Balbillus le chat-cerise prit soin de mettre en pratique ses propres conseils avant de fixer avec attention les cavaliers montant ces animaux tonnants. Ainsi, tels taient ces fameux Merriens, causant tant de soucis ses congnres flins du Monde Bleu. Ils avaient des traits rudes et cuivrs, avec des yeux d'ophidiens brillant de manire trange dans la lumire dclinante du duo solaire s'acheminant vers le soir. Ils portaient des heaumes en bronze couronns de crtes colores, et des protections sur le torse avec de courtes pes, dont ils se servaient davantage pour effrayer les Duls que pour vraiment attaquer et trancher des membres. Ils se protgeaient derrire leurs boucliers de cuir et de bois lorsque des Duls bondissaient sur leurs montures aux courtes pattes, et repoussaient sans mnagement les dfenseurs du village. Tout d'abord Balbillus se demanda pour quel motif les Merriens avaient lanc une attaque aussi prilleuse sur le village, puis entendant les cris apeurs de jeunes Duls prisonniers de filets lancs par des Merriens, le chat-cerise ralisa la vrit nue. La prise d'otage tait la principale raison du raid de leurs agresseurs, et dj les Duls s'taient dchans contre les Merriens. Les grands flins bondissaient depuis les fourrs ou bien les roches proches afin de librer leurs petits, et ils y russirent au grand soulagement de Balbillus, les Merriens chasss avec nergie faisant demi-tour en abandonnant le terrain lorsqu'une vieille Dul jaillit d'une demeure en gmissant. Le petit Tibur a disparu, cracha le Dul aux rayures ambre et or portant le nom de Ogdon. Les Merriens s'en sont empars notre insu. Balbillus le chat-cerise songea : si par malheur le petit Tibur rapparaissait ensuite des buissons, comme le font souvent les enfants de son

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ge, il se dclencherait assurment un beau toutim, puis il se tint en alerte. L'heure n'est pas aux tergiversations, mais aux dcisions importantes, assura Auguste, le Matre-Bleu du village en dsignant Ogdon de son index boudin. Ogdon, il faut partir chercher Tibur, car il n'est pas seulement l'enfant des Grandins, tu le sais. Il est aussi le ntre, celui de toute la tribu. Ogdon le Dul avait approuv de la tte avec sobrit, parfaitement conscient de la gravit de la situation. Ogdon, je te charge de trouver et de ramener au plus vite chez nous Tibur. Nous veillerons tour de rle sur le village en attendant votre retour, afin d'empcher toute rcidive de la part des Merriens. Choisis tes guerriers, Ogdon, je t'accorde le droit d'agir ainsi puisque tu es partir de maintenant Grand-Chat de par mon autorit toute-bleue. Ogdon avait approuv nouveau avant de se tourner vers plusieurs compagnons. Alior, Blard, Malbus, acceptez-vous le dfi avec moi ? Les trois Duls avaient grond sourdement en avanant, et Balbillus le chat-cerise ne put s'empcher de frmir. Sans mme prendre la peine de rflchir, il s'tait avanc galement hors des rangs. Je voudrais venir aussi. S'il vous convient, naturellement. Balbillus le chat-cerise avait relev la tte vers Ogdon, ce dernier lui retournant un regard neutre et froid. Il nous faut agir, dsormais. Nous pensions pouvoir user d'intelligence et d'astuce pour chasser les Merriens, aussi nous tionsnous rjouis de ton arrive, chat-cerise. Mais le temps des politesses est semble-t-il pass. Tu n'es pas oblig d'aller avec eux, Balbillus, lui expliqua le MatreBleu Auguste, depuis l'enlvement de Tibur les conditions ont chang. Je sais, je sais, affirma le chat-cerise, mais je voudrais apporter mon aide quand mme la grande cause fline universelle. Aprs tout, n'ai-je pas t choisi pour cela ? Ogdon continua le fixer quelques instants puis il esquissa dans son facis de carnassier un dbut de sourire. dfaut de puissance, tu dtiens le courage. Ton apport nous sera utile. Sans plus ajouter un mot les quatre Duls se dtournrent et Balbillus crut bon de garder le silence en les suivant vers l'extrieur du village de Sendus, marchant sur les traces du corps expditionnaire Merriens. Ils allrent ainsi sur le chemin et quittrent la petite colline arrondie sur les

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flancs de laquelle taient les arbres supportant les maisons de Sendus pour prendre la direction de la plaine d'herbe rase, o tait plant l'Akhtype de Phdre, construction massive et sinistre de laquelle taient partis les Merriens. L'air du soir faisait se courber les hautes herbes, et, dans la pnombre, car dj l'un des deux soleils de l'endroit s'engloutissait derrire l'horizon, un embrasement de couleurs chromatiques enveloppait les bois alentour et les arbres aux fires silhouettes. Au bout du chemin tait l'Arkhtype, l'image d'une verrue minrale au coeur de la steppe, cette dernire tendue enchsse entre de hautes montagnes. Balbillus le chat-cerise ne put s'empcher de miauler. Quel est donc le programme, si je puis m'exprimer ainsi ? Ogdon le Dul avait regard la plaine d'herbe bleue l'odeur caractristique avant de se retourner vers le chat carlate. Retrouver Tibur puis le ramener au village, et faire passer ses ravisseurs un mauvais quart d'heure pour prix de leur grossiret, je suppose. Ouaip, avait renchri Blard, dont la taille tait un tout petit peu moins massive, et si on peut, on renvoie tout ce beau monde hors du ntre. Et on leur fait perdre l'envie de recommencer pour toujours, ajouta Alior la fourrure grise et veloute. Ma prsence va se rvler indispensable, j'imagine, se rengorgea Malbus dont les muscles saillants roulaient sous sa toison fline sillonne de vagues d'albtre. Elle ne sera pas de trop ! Doucement, les prvint Ogdon aprs avoir pouss un bref grognement leur coute. La premire urgence est de rcuprer Tibur au plus vite, vous en conviendrez. Le reste On verra. Nous sommes seulement quatre, je vous le rappelle. Bon, cinq, lcha Ogdon aprs avoir peru le regard blas du chat-cerise. Cela ne fait pas de nous un corps d'arme capable de rivaliser avec les guerriers Merriens, au nombre encore indfini. Oui, la prudence est de mise, en effet, reconnut Balbillus en continuant de sillonner la plaine d'herbe bleue, dont les trfles et la luzerne chatouillaient agrablement l'odorat du chat-cerise, mle la senteur pice d'arbres l'essence vgtale exotique. Le groupe se coula dans la vgtation, au coeur de la pnombre : le second soleil du Monde Bleu s'engloutissait son tour dans l'hmisphre oppos, en un bouillonnement gargantuesque d'or et de nacre indigo, de rubis incandescent et de vermillon. L'Arkhtype de Phdre au loin y gagnait une position singulire, illumin par des lampions et des lumignons carlates disposs en divers endroits de sa masse. En silence,

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l'expdition Dul avanait sur la steppe. Le chat-cerise feula d'un ton le plus bas possible. L'Arkhtype est proche, dsormais, je vois des chemins d'argent coulant depuis des ouvertures, sa base. Ogdon se faufila son tour entre les plantes sauvages. Oui, je les vois aussi. Aprs un court moment de silence occup progresser toujours davantage vers leur objectif, sous une vote sombre illumine d'toiles, le groupe parvint un petit bassin de pierre empli d'eau, auquel menait un canal aux berges lisses et brillantes. Curieux, lcha Blard en dcouvrant la construction. Oui, approuva sombrement Ogdon qui comme le reste de ses compagnons n'tait jamais all aussi loin dans l'tude de leurs adversaires Merriens. Ils pntrrent plus avant dans l'ombre menaante de l'Arkhtype, maintenant proche le toucher, et Balbillus le chat-cerise observa comment des lampions colors et le plus souvent carlates sur de hautes colonnes torses illuminaient l'endroit, pour l'heure dsert. Des btiments dos--dos accols constituaient la base de l'difice, avec des tages montant toujours davantage vers les hauteurs du ciel, jusqu' se perdre dans les cieux d'bne. Il y avait des portes massives d'o probablement taient sortis les soldats Merriens sur leurs montures barbares, supputa Balbillus en silence, l'clat des pavs parsemant la citadelle dpourvue de toute fortification blouissant l'oeil cause de la rverbration des lampadaires disposs en nombre. Il y eut des clats de voix provenant d'une ruelle adjacente, et le chat-cerise souffla le premier en se blottissant dans l'ombre d'une porte cochre. Il avait t imit aussitt par le reste de ses compagnons. Attention ! Des soldats Merriens porteurs de cuirasses sortaient en groupe d'une porte de fer, constituant sans doute l'antichambre de leur caserne, songea le chat-cerise. Ils portaient dans un sac de toile informe un tre piaillant et sanglotant, le coeur de Balbillus bondissant dans sa poitrine. Voil les soldats ayant capturs Tibur ! cracha Malbus en voyant le groupe monter la pente vers les hauteurs de l'Arkhtype. Attaquons-les au plus vite et librons notre fils ! Non. Le ton employ par Ogdon tait net et dtermin, empreint d'une force mesure.

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 Nous serions dpasss par le nombre, ici, et nous ne pouvons nous permettre de les affronter ainsi. Ce serait proprement suicidaire, le petit Tibur ne gagnerait rien nous voir capturer ou pire, dcims notre tour. Suivons-les, plutt, miaula doucement Balbillus dans la pnombre, se coulant dj dans l'obscurit derrire les soldats. Nous verrons ainsi o ils vont laisser Tibur, nous serons mieux mme de le dlivrer ensuite sans perte. Excellente ide ! avait rpondu Ogdon en montrant l'exemple ses compagnons, suivant calmement le chat-cerise. Alior le Dul sembla sur le point de rcriminer une objection mais il ne dit mot, et il suivit ses camarades en bondissant d'ombre en ombre, se glissant de portes cochres en ruelles tnbreuses afin de n'tre distingu par personne. Le fait est, aucune patrouille de Merriens, et ils en croisrent pourtant plusieurs, ne parvint dcouvrir leur prsence et lorsquaprs un parcours puisant ils arrivrent au sommet ultime de l'Arkhtype de Phdre, les soldats prirent place sur une esplanade, en hauteur, o s'arrtait net un pont de grs gris, clair par la lumire blafarde d'un lampadaire de bronze. Dans une stalle un grand oiseau aux ailes de cuir avait t plac en pleine lumire, si l'on peut dire puisque la nuit tait totale dsormais, et sur son dos les guerriers prirent place avant de quitter l'Arkhtype au milieu des cris rauques de leur monture aile. Ogdon le Dul observa longuement la course fugitive du volatile puis le voyant disparatre dans les abysses ariens il se retourna vers le reste de ses compagnons. Allons bon. Peut-tre s'en sont-ils alls vers l'Arkhtype de Solsa ? avana le Dul Blard, particulirement silencieux jusque-l. Il y a seulement un moyen de le savoir, c'est d'aller jusque l-bas, poursuivit songeusement Ogdon, mais nous n'avons pas la facilit de dplacement de ces fichus Merriens Cachez-vous ! nouveau des Merriens venaient d'merger sur le haut de la plateforme, et des ballots de marchandises diverses et lourdes avaient t poss sur d'autres grands oiseaux semblables au premier, mais cette fois-ci ils taient au nombre de quatre, un conducteur au regard terne les Merriens avaient des yeux de serpent la pupille fendue verticalement, remarqua avec surprise Balbillus prenant les rnes de l'un d'entre eux tout en guidant les autres. En un langage guttural il avait fait signe ses compagnons de s'en retourner vers leurs quartiers pour la nuit, et

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Balbillus le chat-cerise avait encourag les siens de la voix en se faufilant vers le volatile le plus proche. Imitez-moi ! Ces oiseaux vont probablement nous emmener vers leur compagnon ! Silencieusement et pas de loup les Duls avaient acquiesc avant de se dissimuler entre les ballots de l'un des oiseaux de cuir, Alior se plaant avec Balbillus sur des amas de tissus prcieux. Balbillus se positionna de son mieux en s'assurant que leur conducteur involontaire n'avait dcouvert personne, puis le chat-cerise ne put s'empcher de miauler d'effroi lorsqu'il ralisa l'envol des grands oiseaux. La nuit les enveloppait de son treinte glace et les toiles clignotaient vers eux depuis les hauteurs. Ogdon sur un oiseau proche avait siffl, prenant garde ne pas veiller l'attention du Merrien. Quelle est la suite des oprations selon toi, chat-cerise ? Visiblement la promptitude d'esprit de Balbillus en avait estomaqu plus d'un dans le groupe, et le fait de voler tel un oiseau leur plaisait seulement moiti. Balbillus feula discrtement vers Ogdon. Selon moi il nous faut faire preuve de finesse d'esprit et de tnacit en mme temps, lorsque nous serons sur l'Arkhtype de Solsa nous devrons rester prudents afin de rester dissimuls, ensuite dcouvrir le petit Tibur puis le dlivrer avant de le ramener Sendus. Deuximement Les Trames s'taient rompues sans prvenir et le cortge ail franchissait l'Envers : le flamboiement des couleurs et des sons tait sans quivoque, Balbillus ralisant combien ces Merriens taient dvelopps, puis avant mme d'entendre les cris de rage de leur chauffeur Balbillus dcouvrit les navires volants des Agarthes. Des visiteurs ? demanda Ogdon vers Balbillus sans plus de prcautions, tant le pril tait vident. C'est une mauvaise nouvelle, lui assura Balbillus en essayant de dissimuler sa contrarit de son mieux. Les Agarthes sont les voleurs de l'Envers, ils n'ont ni loi, ni monarque. Nous n'avons pas de chance car ils ont laiss passer les Merriens emportant Tibur, et maintenant Les nefs avaient lanc de longs filets afin d'empcher le vol de leurs oiseaux de cuir lourdement chargs, leur conducteur faisant des moulinets pour dchirer les cordages, mais en vain. S'avouant vaincu il avait pris le large avec un autre oiseau en sus du sien, laissant les autres, dont ceux des Duls et de Iolo, dans l'ther de l'Envers. Les navires taient petits et ventrus, ils faisaient force rames pour entraner les oiseaux de bt dans leur tanire. Des lambeaux d'univers commencrent merger de l'inconnu, et des bulles de matire toujours plus nombreuses

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s'agglutinrent autour des oiseaux prisonniers jusqu' former un dcor rel et tangible. Lorsqu'un monde gris et froid finit par prendre forme depuis l'invisible, Ogdon irrit au-del de toute mesure d'avoir t ainsi empch de rejoindre le petit Tibur ructa en dvoilant une range de crocs menaants. l'attaque ! Les Duls bondirent hors de leurs caches sur des marins dpenaills et hirsutes, jaillissant sur les plats de trois nefs elles taient en effet au nombre de trois au point de plonger les quipages dans un authentique tat de terreur. Rugissant et voltigeant jusque dans les mts, les Duls avec Balbillus le chat-cerise en contrepoint durent leur sembler de vritables dmons, tirs par mgarde de l'Envers. Aprs avoir vainement essay de chasser les flins les marins pouvants se rfugirent sans davantage de manires sur l'une des nefs en abandonnant les deux autres, faisant moult efforts pour s'loigner de ce dangereux endroit. Les oiseaux de cuir dans ce tintamarre s'taient chapps, et maintenant la nef livre elle-mme tanguait dangereusement en plongeant entre les amas de matire et les flots de l'Envers, car ils se trouvaient la limite de deux mondes. La situation est grave ! lana Balbillus vers les Duls, dsormais seuls matres bord de la nef pirate. Nous allons nous craser sur ces rochers ! Lesquels ? interrogea Ogdon en ne voyant pas du tout les rochers en question. Ceux-ci ! expliqua le chat-cerise en montrant du menton les amas rocailleux. Dans un craquement sonore et sinistre la galre s'tait penche de ct sur des landes froides, claires par un soleil blafard. Blafard et pourtant aimable, car il s'approcha de la nef ventre sur son domaine et les salua. Bonjour, leur dit un personnage rondouillard au teint ple, tout en tirant sur une pipe d'cume. Votre arrive a t prcipite, dirait-on. Il tira de nouveau sur sa pipe et observa tout tour chacun des Duls, s'attardant sur l'aspect diffrent de Balbillus le chat-cerise. Le soleil de l'endroit tait blanc de peau, presque livide, avec des yeux gris et une tignasse blonde dfaite. Il portait une chemise lilas et des chausses spia, des bottillons au cuir brillant, d'un noir clatant. Son regard allait des Duls Balbillus le chat-cerise, puis repartait en sens inverse. Ogdon avait grond en se remettant sur ses pattes. O sommes-nous ? Et o sont ces fichus voleurs ? Ils ont dtruit tout notre plan ! geignait Blard en agitant une patte encore douloureuse. Misre !

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 Nous devons tre aux environs du Quatrime Monde, puisque ce soleil nous fait face en sa demeure. C'est exact, approuva doctement le personnage en question en tirant de nouveau sur sa pipe, dgageant dans l'air des volutes tourmentes et bleutres. Mon nom est Vattel. Vous cherchez quelqu'un ? Des voleurs ont essay de drober les oiseaux qui nous transportaient, dclara Balbillus vers le dnomm Vattel. Nous sommes la recherche d'un enfant drob au village des Duls. Ah. Le soleil avait de nouveau secou la tte, comme si cela tait de peu d'importance. Au loin tait un palais dont les fentres taient ouvertes pour certaines, et d'autres fermes. On sentait dans cette btisse immense et majestueuse une atmosphre de fatigue et de fin. Il y avait des personnes menant vers l'extrieur des corbeilles de dtritus et un amas d'objets divers, une grande fte avait d avoir lieu ici. Malgr leur situation difficile, Balbillus ne put s'empcher d'en tre intrigu. Que s'est-il pass ici ? Le soleil avait tourn la tte vers lui en arborant une expression d'intense surprise, ne semblant pas pouvoir le croire. Mais, le Grand Bal de Minuit, bien sr ! En voil une question saugrenue ! Le soleil avait eu de grands gestes des bras en dsignant les environs. Toute l'humanit tait en fte, partout, dans le Quatrime Monde ! C'tait d'une beaut indicible, je vous assure ! D'ailleurs, s'il me souvient bien Vous y tiez ! Il fixait maintenant le chat-cerise avec une certaine mfiance, ce dernier ne pouvant s'empcher de se dfendre. Je n'en ai pas le souvenir, mais si vraiment vous le dites Car maintenant il se rappelait avoir t tir du Monde Vermillon par le biais du Matre-Bleu de Sendus, sans doute aprs son retour chez les siens, d'une faon ou d'une autre Le chat-cerise secoua la tte. Tout cela lui paraissait encore par trop compliqu. Vous avez d l'oublier, probablement, avana le soleil Vattel d'un ton comprhensif. Les lus taient l aussi, et les Mnnes, les Solophes, tout le monde ! Oui, au douzime coup de minuit l'Entrope, le Grand Bal a commenc. L'Heure de Vrit avait sonn et les Masques sont tombs. Le Chambellan a dirig les danses, et le Matre de Crmonie a fait tout se drouler au mieux. Il y a eu, videmment, les incidents habituels, la grande tristesse du Matre de Crmonie et de son Chambellan, vous pensez bien

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 Pourriez-vous m'expliquer le rle de ces personnages ? miaula Balbillus piqu par une curiosit toujours plus vive. Je ne comprends rien tout cela ! Vraiment ? Mais pourtant vous disiez alors Vattel le soleil allait reprendre son discours mais Ogdon en avait plus qu'assez de cette discussion pour lui trop confuse. Il coupa bruyamment. Nous sommes la recherche d'un oiseau de cuir, il franchissait l'Envers vers on ne sait o en emportant notre fils. Vous entendez, notre fils ! Ogdon tait ulcr et sa queue battait nerveusement contre ses flancs. Le soleil parut raliser avec retard son agacement. Je comprends, mon bon, conservez donc votre calme ! Vous voulez retrouver l'Envers, si je ne me trompe ! Exactement, siffla Alior en observant les environs avec une expression souponneuse. Retournez-vous donc et vous y serez sans faute, puisque l'Envers est le contraire de l'endroit, affirma le soleil Vattel. Le groupe obtempra puis flotta presque aussitt en un univers singulier, parcouru de spasmes thrs comme s'il tait vivant et vide la fois. Le groupe errait au coeur d'une atmosphre singulire peuple d'ombres hurlantes et de couleurs irrelles. De vagues silhouettes se mouvaient dans les hauteurs et des masses grises apparurent entre lesquelles ondulait un courant l'ocre incandescent. Ogdon tourna la tte vers Balbillus le chat-cerise. Il aurait fallu agir d'une faon plus pertinente, je suppose ? J'aurais essay, du moins, lcha le chat-cerise en soupirant. Mais je vois quelque chose d'intressant, peut-tre cela nous permettra-t-il de nous tirer de ce gupier. Il y avait prs de l une crature bizarre semblant tre le croisement d'un tre humain avec un parapluie, ou du moins quelque chose s'en approchant, songea Balbillus en l'apostrophant, flottant toujours dans la lumire bizarre de l'Envers. Hol, l'ami, hol ! La crature coiffe d'un bonnet de laine et de vtements frips fixa le groupe avec ddain et allait s'en repartir dans des fougres arborescentes et thres lorsque Balbillus la rejoignit de son mieux. Ne partez donc pas ! Dites-nous plutt qui vous tes ! Et pourquoi le ferais-je ? demanda l'tre ressemblant vritablement, par certains cts, un parapluie.

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 Nous sommes dans l'Envers, lui rappela avec une pointe de malice le chat-cerise. Je suis une Pense du Mnne Rigobert, finit par avouer l'tre en continuant regarder le groupe avec hauteur. Ceci en continuant d'voluer par les Passes de l'Envers, avec des courants iriss d'une force incroyable s'insinuant entre les pics et les abysses de derrire la Trame des Choses. Pourtant le groupe des Duls ne paraissait pas impressionn par la grandeur de l'endroit, comme si cela lui tait indiffrent. Observant la mine revche de l'tre, Malbus avait lch vers les siens. Ce Rigobert est un bcheur ! Tu l'as dit, approuva Blard en lui donnant raison. Il s'agit d'un Mnne, je vous le rappelle, dit Balbillus en se tournant vers les Duls. J'ai jamais entendu parler d'un de ces oiseaux-l, coupa Alior dans un clat de rire gnral. Eh bien Balbillus le chat-cerise avait commenc s'expliquer mais dj l'Envers s'tait volatilis, comme il s'y attendait. La Pense du Mnne Rigobert les avait tirs avec eux sitt son temps de vie coul, et maintenant Balbillus le chat-cerise sous une pluie battante comprit immdiatement pourquoi le Mnne Rigobert avait eu une telle pense. L'averse tait forte, elle formait un rideau impntrable alentour. Seuls des murs gris se laissaient distinguer prs de l, avec un bouquet d'arbres et une herbe meraude agite par le ballet aquatique de l'eau. Le ciel tait bas et plomb, en jurant le groupe s'tait regroup sous un porche, devant une porte de bois orne d'un vitrail color en son centre. La demeure tait grande, mais vide : trs vite une silhouette indistincte s'tait mise courir vers l'entre, sursautant en dcouvrant le groupe des Duls avec Balbillus sur le pas de la porte. Pouvez-vous m'expliquer votre prsence devant ma maison ? L'homme avait un long manteau noir dgoulinant d'eau, le col relev cerclant un visage rid et clair, de grands yeux noirs et une crinire de cheveux clairsems. Le tonnerre grondait derrire lui et l'clair en touchant le sol lui fit une aura lumineuse, laquelle n'impressionna personne dans le groupe d'amis. Il avait liss ses cheveux d'un geste machinal afin d'en chasser l'eau, puis il reprit en voyant le mutisme de chacun. Eh bien ?

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 Vous tes le Mnne Rigobert, nous devons donc nous situer dans le Quatrime Monde, ou bien dans ses abords immdiats, miaula le chatcerise. Vous supposez correctement, reconnut le Mnne en ouvrant d'une pousse le lourd battant de bois, dvoilant un vestibule de tapis pais et de boiseries cires, au parfum puissant. Mais ne restez pas devant la porte, assura-t-il alors qu'un second clair zbrait la vote nuageuse. Il fait un temps pouvantable, n'est-ce pas ? Certes, convint Ogdon en se mlant la conversation avec prudence, nous sommes venus ici attirs par une de vos Penses, dans l'Envers. Tiens donc, elle tait l ? Le Mnne Rigobert avait souri fugitivement avant d'enchaner. Dans les Bois d'Yvert j'ai senti quelque chose se glisser hors de ma rverie et je l'ai immdiatement annule afin de ne nuire personne, vous comprenez, on n'est pas Mnne pour rien, mais il a d en subsister quelque chose, j'ignore pourquoi. L'Envers, pas moins ! La pluie avait commenc tomber, comprit le chat-cerise en se souvenant des trombes d'eau s'abattant autour de la demeure. Elle m'a pris par surprise, effectivement, expliqua le Mnne en se dbarrassant de son lourd manteau sur un cintre d'onyx, riv au mur. Mais vous tiez vritablement dans l'Envers, en cette saison ? Les courants d'antimatire devaient tre trs violents, non ? Le Mnne Rigobert avait enjoint d'un geste ngligent la petite troupe le suivre en une vaste pice dont une porte-fentre donnait sur un balcon, et au-del des rideaux de gaze sur un grand jardin bois, s'agitant et se tordant prsentement sous la puissance de l'averse. Le Mnne avait laiss le groupe se reposer sur de profonds tapis, devant l'tre o tait un feu de bois crpitant. Le Mnne pour sa part dans un meuble bas s'tait servi une coupe de vin, et s'asseyant commodment devant ses invits il se mit en devoir de faire tourner son verre bulbeux du bout des doigts. Ils l'taient, en effet, et la rencontre avec votre Pense nous a t bnfique, rpondit le chat-cerise. Voyez-vous, mes amis sont importuns par une peuplade belliqueuse, et de surcrot cette dernire en un acte de malveillance insens a enlev le petit Tibur, un enfant du village, c'est pourquoi nous tions sur les traces de ses ravisseurs. Mais des voleurs de l'Envers nous ont attaqus, et nous nous sommes chous. Nous avons vu votre Pense vagabonder au loin Vous connaissez la suite. Oui, dclara songeusement le Mnne aprs une nouvelle lampe. Ainsi, les Merriens vous importunent ?

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Le Mnne Rigobert s'tait servi une nouvelle lampe, la pluie battant bruyamment contre les carreaux de la grande fentre en ogive, non loin d'eux. Des lustres scintillants irradiaient une lumire douce et chaude. L'ambiance de la pice tait feutre et intime, accueillante, hospitalire. Au dehors la pluie redoubla, et le tonnerre tonna une fois encore. Hum, reprit le Mnne Rigobert en quittant du regard sa coupe de cristal remplie de son nectar ambr, se tournant vers ses htes, les peuples de l'homme sont plus nombreux que les brins d'herbe dans la prairie, et mme si je suis l'Aptre de cette Sphere je n'ai jamais entendu parler de ces messieurs. Ils me paraissent plutt subir l'influence du Mnne Altiopr, cela me semble bien dans ses manires en tout cas. Il a toujours eu des faons assez cavalires, vous savez ? Nous pourrions rencontrer ce Mnne Altiopr et ainsi rsoudre le problme sa source, vous croyez ? s'enquit Balbillus en essayant de croire trs fort son hypothse. dire le vrai Le Mnne Rigobert avait eu une mine pensive, fronant les sourcils en lchant discrtement le bout de ses lvres. Je n'en sais rien, avoua-t-il. Mais vous pouvez toujours essayer ! Ogdon le Dul avait regard fixement le Mnne en se redressant, suivi de peu par ses camarades, et Malbus avait presque aboy vers l'important personnage tant la situation lui devenait pesante. Comment rejoindre cet homme ? Mnne, corrigea leur hte. Altiopr est un Mnne, tout comme moi. Et il dirige les Fosses. Pour le rejoindre, il faut descendre les Trois Marches. Le dcor feutr et confortable venait de s'vanouir comme par enchantement, seul restant de la pice le parquet cir avec les tapis luxueux et la chemine au brasier ronflant, le Mnne Rigobert sur son sige balanant toujours son pied bott en savourant sa coupe. Les cieux taient noirs, et le silence par contraste avec la rumeur de la tempte prcdente tait effrayant. Ils se trouvaient au centre du vide, il n'y avait ni haut, ni bas. Seulement un chemin s'enfonant dans les tnbres, loin de la rassurante luminosit de la chemine, et le bruit clapotant et caractristique d'une tendue d'eau. Le Mnne Rigobert but de nouveau avant de reprendre. La premire Marche est Silistre, la deuxime Cadestrolle. La troisime, ah, la troisime Le Mnne gloussa avant de se servir une nouvelle rasade de sa coupe, au coeur de la nuit. Il faisait froid et les environs paraissaient emplis de rumeurs, songea Balbillus en observant le tout.

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Chapitre

36

Le sentier s'tirait vers les tnbres, et le niveau du sol allait montant. En silence les Duls suivaient Balbillus le chat-cerise : depuis un moment dj il ne disait mot, occup scruter les tnbres tout en progressant sur l'troit chemin. Un vent mordant et aigre s'tait lev, rebroussant la fourrure sombre des Duls et la toison carlate de Balbillus, mais dans les tnbres de l'endroit ce dtail leur parut dnu de toute importance, et pour ainsi dire sans signification. Le chemin s'incurva en redescendant, et lorsque deux pupilles phosphorescentes s'ouvrirent au bout de leur chemin le chat-cerise feula vers ses amis les Duls, sans pour autant cesser d'avancer. Un guetteur est devant nous. Le chemin de Silistre et des Fosses n'est pas dpourvu de gardien. Je m'en doutais un peu, vrai-dire, lui rpondit Ogdon en trottinant ses cts. Dans la nuit noire le groupe s'approcha des yeux brillants, et, lorsqu'ils furent parvenus une distance proche du gardien, ce dernier fut illumin par une vive clart, car il venait d'allumer une lampe huile grillage, dont la flamme tait protge par un verre bulbeux. Il s'agissait d'un homme, et non d'une crature monstrueuse comme l'avait d'abord suppos le chat-cerise, remarqua ce dernier non sans une certaine surprise. Il portait des vtements gris prs du corps et des bottes de tissus rche lui remontant sur les cuisses, une curieuse cagoule lui enveloppant la tte sans masquer pour autant son apparence. Il avait une dmarche chaloupe en tournant autour d'eux avec sa lampe, et aprs les avoir soigneusement observs l'homme aux traits fatigus et au nez aquilin se gratta le menton avant d'articuler. Bon. Vous n'tes pas des Tyres, c'est dj a. J'aurais t oblig d'en appeler aux Ombres de Mriace, et votre fin aurait t inluctable. Nous sommes des Duls, et notre ami carlate ici prsent est un chatcerise, expliqua Ogdon le Dul en essayant de rfrner son agacement devant cet empchement inattendu.

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 C'est bien possible, reconnut le gardien de Silistre, mais je n'ai pas reu d'ordre de mon matre Altiopr pour laisser passer des non-fossens chez nous. Je ne peux vous laisser continuer. Le ton de l'homme tait indiffrent, il se trouvait devant eux mais visiblement ses penses taient ailleurs. Nous sommes presss, assura le chat-cerise en essayant lui aussi de conserver son calme. Nous recherchons un petit de la tribu de mes amis, la vie d'un enfant n'a pas de prix, vous le savez. Et comment, acquiesa le gardien, depuis que les Solophes en ont interdit la vente les prix ont bondi dans les Cercles Agrres : la revente d'un seul d'entre eux peut vous rapporter une fortune, m'a-t-on dit. Quoi ! Les Duls et le chat-cerise Balbillus s'taient exclams d'une mme voix. Mais oui, reprit l'homme sans cesser pour autant de scruter les tnbres cerclant les Fosses du Mnne Altiopr. Mme si c'est interdit des gens de mauvaise vie l'me dltre enlvent des enfants et les emmnent dans les Cercles Agrres, o est la Chienlit. Elle achte ces enfants pour en faire des soldats, parait-il. Les Mnnes et les lus rprouvent cela mais la Chienlit est puissante, vous le savez. Aussi le trafic continue-t-il en dpit des efforts des Mnnes et des Solophes, des tres de bonne volont. Je commence comprendre, miaula le chat-cerise vers le reste des Duls. Je les pensais dsireux d'en faire un otage, mais peut-tre leur mobile est-il simplement financier ? Il se pourrait, rugit Blard en hrissant sa fourrure de colre, mais si jamais je retrouve ces maudits voleurs d'enfants je leur ferais rentrer leur mchancet dans la gorge. Ouaip, renchrit sombrement le Dul Malbus. Tout cela est trs bien, dclara le gardien des Fosses en se croisant les bras, sans cesser pour autant de tenir sa lampe d'une main, mais je vais tre oblig de vous demander de repartir. Votre prsence n'est pas indispensable dans les Fosses. Mais on vient de vous dire commena Blard en crachant presque de colre. J'ai dit, trancha l'homme en tournant sa lampe vers la gauche, o des bruits semblables ceux d'tres se dplaant lentement dans une tendue liquide venaient de se faire entendre. Et voil de nouveau ces maudits Tyres ! Je le savais ! Vous, repartez par o vous tes venus immdiatement, dit-il d'un ton premptoire vers le groupe d'amis. moi, les Ombres de Mriace, moi !

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Son attention s'tait dplace vers les nouveaux venus, des cratures ples aux cheveux longs et hagards, aux vtements dchirs comme s'ils avaient sjourn trop longtemps dans l'eau. Un bruit de cloches sonnant la vole tel un tocsin funbre s'tait mis rsonner, et de l'obscurit mergrent une une des silhouettes filiformes et moires, constitues eut-on dit d'ombre et de lumire intimement mle. C'est le moment ou jamais ! avait lanc Balbillus le chat-cerise en apart ses compagnons, prenant en catimini la direction d'un chemin clair dans le lointain par de hauts lampadaires, dgageant sur la petite route des auroles diffuses par le biais de globes opalescents. N'est-ce pas un peu prcipit ? demanda le Dul Alior en suivant malgr tout la cavalcade gnrale. Tu as entendu le gardien, feula Ogdon en courant aux cts de Balbillus, il n'y a malheureusement pas d'autre alternative pour le moment. La voie laisse libre par le gardien, occup pour l'heure guerroyer contre ces pitoyables Tyres avec l'aide des Ombres de Mriace tait une voie pave allant en descendant vers les fameuses Fosses du Mnne Altiopr. Elle tait borde de rverbres de bronze illuminant le chemin, et atteignant ce dernier il se profila devant eux un porche large et haut. Le chat-cerise sut immdiatement se trouver devant la premire Marche accdant au Mnne Altiopr, celle de Silistre. Le rejoindre prit seulement un instant et immdiatement aprs il se produisit une fulgurance blouissante laissant chacun les pupilles aveugles et douloureuses. Lorsque cet instant fugace eut t dpass chacun ouvrit les yeux sur un monde nouveau, celui de Silistre. Les Duls regardrent autour d'eux avec attention, Balbillus le chat-cerise ne faisant pas exception la rgle. Silistre tait une plaine plate et sche, de roche et de grs gris, avec comme saupoudrs par la main d'un gant mythique une infinit de gravillons blancs et roses sur la vaste tendue. Le ciel avait un bleut teint, presque clair, et des nuages bas la blancheur grise se tranaient au fond du ciel. Le soleil de l'endroit arborait un rose marbr par de vastes bandes jaune orang, et des monts coniques parsemaient l'endroit avec un positionnement presque gomtrique. L'un d'eux exhalait une mince fumerole. Balbillus grogna en la voyant. Ce pays est de nature volcanique. J'espre que l'un de ces fichus volcans ne se mettra pas en activit au mauvais moment ! Je l'espre aussi. Ogdon le Dul s'tait remis en marche d'une dmarche souple et prudente la fois, la dmarche naturelle adopte par les Duls depuis le dbut de leur aventure et souvent jalous en secret par le chat-cerise. Il

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avait essay plus d'une fois de l'imiter mais en vain, et en dfinitive il avait d y renoncer. Progressant sur la plaine claire de Silistre le groupe en vint rejoindre un amas rocheux se dressant non loin de l, et le Dul Malbus s'tant juch sur un piton rocheux afin de dcouvrir les environs, il gronda. Il y a un vaste btiment non loin d'ici. J'ignore si c'est la maison de ce Mnne Altiopr. Cela me parat hautement improbable, jugea Balbillus le chat-cerise aprs avoir rejoint le Dul sur sa position leve, puisque le Mnne Altiopr selon les dires du Mnne Rigobert sige derrire la Troisime Marche des Fosses, au terme donc des trois. Actuellement, la seule chose devant nous proccuper est de rejoindre ce Mnne au plus vite afin de lui demander des comptes, affirma Ogdon aprs avoir bondi lui aussi sur le promontoire. Si ces maudits Merriens sont sous son obdience ils lui obiront et nous rendront l'enfant de la tribu. Et s'ils ne le font pas ? Blard tait rest en contre-bas essentiellement en raison de l'troitesse de la plate-forme rocheuse, trop petite pour contenir un occupant de plus et il s'tait adress eux depuis sa position. Alior tait prs de lui, reprenant son tour. Et si les Merriens ont vendu Tibur cette Chienlit dtestable ? Voil trop de questions pour mon pauvre crne, reconnut Ogdon le Dul en sautant bas de son perchoir, bientt imit par Malbus. Le chat-cerise, lui, avait jug prfrable, et surtout plus prudent, de rejoindre ses compagnons par une voie plus sre et moins risque. Trop de problmes peuvent nous embrouiller les ides, rejoignons plutt cette proprit dcouverte au loin, miaula le chat-cerise Balbillus, peut-tre sont-ce de braves gens, mme dans les Fosses du Mnne Altiopr il doit y avoir des personnes capables d'aimer la vie, le soleil et les bonnes actions. Sur ces paroles rconfortantes et surtout rassurantes, car tel tait le rsultat recherch par le chat-cerise Balbillus, le petit groupe en vint atteindre finalement une vaste proprit enclose de hauts murs de pierre. Il se trouvait en haut des parois un crnelage artisanal et de loin en loin une gurite de surveillance, de l'une d'elles s'levant bientt un cri d'alarme leur vue. Mais la porte principale avait t atteinte, et, se prit songer le chat-cerise en entendant du vacarme derrire la porte de chne, cela leur pargnait le calvaire d'avoir frapper. Sur les hauteurs une silhouette menue tait apparue, et, avant mme d'entendre une voix

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frle et mal assure, le chat-cerise sut avec certitude avoir affaire un enfant. Que voulez-vous ? Prenez garde, nous pouvons vous faire trs mal ! Oui, reprit une fillette prs de lui, nous sommes nombreux ! Les deux enfants taient sales et dpenaills, portant des cuirasses rouilles trop grandes pour eux et des casques de bronze la patine vnrable. Leurs armes taient des lances brches et des pes ronges par les annes, Ogdon le Dul secouant la tte en voyant le spectacle. Ils ont d dvaliser un collectionneur d'antiquit, ce n'est pas possible autrement ! s'exclama-t-il. Le chat-cerise miaula alors vers les deux enfants, bientt trois, quatre et mme davantage car d'autres taient monts leur tour. Nous ne vous voulons pas de mal, les enfants, les rassura le chat-cerise, bien conscient que tous ces enfants taient effrays par l'aspect trange de leur troupe. Nous sommes la recherche du Mnne Altiopr. Nous voulons retrouver un enfant de la tribu des Duls, Tibur. Il a t enlev ? interrogea avec une surprise dsabuse le premier enfant s'tre adress eux. Oui, par ces maudits Merriens, expliqua Ogdon en relevant la tte vers le haut des remparts. Ils sont sous les ordres du Mnne Altiopr, aussi essayons-nous de rejoindre la Seconde Marche des Fosses au plus vite. Il s'agit de Cadestrelle, comprit l'un des enfants en approuvant de la tte du haut des crneaux. Exactement, confirma le Dul. Les portes de bois avaient t ouvertes, suite la discussion de prsentation, et une marmaille colore avait accueilli le groupe de Duls l'intrieur. Les portes promptement avaient t refermes. La Chienlit a rcemment largi son Cercle Agrre jusque vers les frontires des Fosses, dit l'enfant le plus g de la proprit, sans doute le chef de la troupe. Et les enlvements d'enfants se multiplient, nous sommes obligs d'tre prudents avec les trangers, vous comprenez. Ogdon le Dul et ses amis, le chat-cerise, avaient approuv de la tte avec une comprhension non feinte. Naturellement, miaula le chat-cerise vers l'enfant aux tches de rousseur et la cotte de mailles informe et rouille, troue par endroits. Il avait les mains macules et portait la ceinture une pe de fer brise net, mais dont le moignon tait encore acceptable, avait d juger son propritaire. Ce dernier avait le teint clair et le visage mouchet de

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tches de son, avec un nez espigle et des yeux gris-bleu, une paisse tignasse rousse mergeant de sous un chapeau de paille. Nous sommes dsols pour votre enfant. Nous aussi nous avons perdu des ntres, vous savez Hon-hon. Ogdon le Dul avait remerci pour la compassion, mais il ne put s'empcher de poser une question aprs avoir fait un rapide tour d'horizon des lieux. Mais qu'est cette Chienlit, en dfinitive ? Et pourquoi le Mnne Altiopr tolre-t-il de tels agissements dans son territoire ? C'est inadmissible, estima Malbus en secouant la tte son tour. Proprement choquant, et inadmissible. La Chienlit, on sait pas, lcha crment un des enfants en les escortant l'intrieur de la proprit vers un banc de bois, o s'assirent plusieurs gosses afin d'tre mieux mme de discuter posment. Mais ils prennent des enfants et les entranent la guerre, puis ils les emportent dans un pays lointain. On n'en sait pas plus, avoua le premier des enfants, celui aux tches de rousseur et aux cheveux de son. Ogdon le Dul et le chat-cerise Balbillus, tout en coutant de faon intresse les propos dcousus des dfenseurs de la proprit, dtaillaient les murs de briques d'une certaine hauteur avec les escaliers y accdant, les vastes jardins d'herbes folles et les btiments de tuiles rouges aux murs de briques et aux portes vitres, les fentres troites. L'endroit tait bien entretenu et rang, nettoy, mais le temps manquait visiblement aux dfenseurs pour donner au lieu le lustre ncessaire. Parfois, ils commandent mme des enlvements d'enfants d'autres peuples lorsque leurs propres efforts se rvlent insuffisants, ajouta une fillette aux genoux calleux et la jupe crotte, avec ses chaussettes blanches retombant mollement sur ses chaussures cires. Elle portait un caftan de tissu sur un tricot de laine bariol, avec un bonnet retombant de travers, coiffant une chevelure sombre couleur corbeau, des yeux gris et rveurs, une petite bouche mutine et un front haut. Une charmante fillette, songea Balbillus le chat-cerise avant de reprendre. On en sait quelque chose. Les enfants les entouraient et Ogdon avec Balbillus le chat-cerise s'taient assis calmement sur un banc de bois dcrpit par les intempries, en compagnie de plusieurs enfants. Les autres Duls, Alior et Blard, Malbus, tenaient compagnie au reste des dfenseurs : ils s'amusaient dj

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 les caresser, ou bien leur tirer les moustaches avec entrain. Le soleil rose ple marbr de bandes oranges s'tait affaiss un peu plus vers le bord de l'horizon, l o les cnes silencieux des volcans montaient une garde vigilante. Ogdon le Dul s'tait retourn vers les enfants aprs avoir fix songeusement la plaine plate environnante. Nous sommes bien aises d'avoir pu faire votre connaissance, les enfants, mais nous essayons de rejoindre le Mnne Altiopr au plus vite, expliqua-t-il vers l'assemble des gosses les entourant. Nous devons retrouver notre enfant, Tibur, avant de retourner chez nous. Ces derniers avaient eu une mimique comprhensive, l'air grave et les traits empreints d'un srieux inhabituel pour leur ge. Balbillus toutefois avait eu un sursaut intrieur, posant une question d'une voix claire la cantonade. O donc cette mystrieuse Chienlit fait-elle affaire avec les peuples dont elle demande l'aide, pour lui rapporter des enfants, je veux dire ? Car cela ne se fait pas dans les Cercles Agrres eux-mmes, je suppose ? Nous ne savons pas trop, reconnut l'un des enfants en se grattant le crne, nous ne sortons plus tellement de la proprit depuis les agissements de la Chienlit. Mais la Plateforme des Xupitriens, prs de la Constellation Majeure, est dit-on l'endroit o se vendent les enfants au meilleur prix. C'tait en tout cas l'opinion des Messagers allant de proprit en proprit pour colporter les nouvelles. Ils ne viennent plus ? interrogea Malbus en se retournant vers l'enfant ayant pris la parole. Non, et nous ne savons pas pourquoi. Mais c'tait un enfant, comme nous, renchrit un autre, alors peuttre a-t-il t enlev aussi. Mouais. Ogdon le Dul secouait la tte de nouveau, dcidment l'avalanche de tristes nouvelles le dpassait par trop. Nous essaierons de faire quelque chose pour eux et vos amis, si jamais nous en avons la possibilit, mais vous connaissez notre priorit, les enfants. Les dfenseurs de la proprit avaient une fois de plus approuv de la tte en silence, mais visiblement il leur rpugnait de voir partir des amis si puissants. Malgr tout ils s'taient faits l'ide de leur dpart. Vous ne nous avez toujours pas dit l'emplacement de la porte suivante pour Cadestrolle, les enfants, lana le Dul Blard en essayant de drider l'atmosphre et d'gayer les visages des gosses de l'endroit.

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 Vous voulez parler du Chemin traversant les Fosses et menant Altiopr le Mnne ? demanda la fillette qui s'tait exprime tout l'heure. Oui ! reprit en choeur le groupe de Duls. Nous ne le connaissons pas non plus, mais les Messagers sont ses subordonns, et le ntre avant de disparatre venait toujours de Castelle-bourg, non loin d'ici. Nous sommes l'extrmit ultime des Fosses, refaites en sens inverse le trajet des messagers d'Altiopr et vous rejoindrez leur matre, dclara la petite fille avec une candeur acidule. Les Duls et Balbillus le chat-cerise se regardrent mutuellement avec une expression effare, tant la logique du raisonnement de la petite fille tait imparable. Cette petite est merveilleuse, jugea Blard vers Ogdon le Dul un ton plus bas, emportons-la avec nous. Tu n'aurais jamais pens un pareil stratagme, reprocha ironiquement Alior vers le chat-cerise. H ! se dfendit ce dernier. Je ne savais rien des Messagers d'Altiopr ! Vous le saviez, vous ? Allons, se disputer ne sert rien, et cet enfant doit rester ici avec ses amis, gronda le Dul Ogdon. Peut-tre aurons-nous affronter cette Chienlit ou bien ses allis sur la route menant au Mnne Altiopr, je ne veux pas voir cette fillette tre mle de prs ou de loin aux combats. Car si nous croisons la route de ces voleurs d'enfants, souffrance il y aura, je peux vous le garantir. Mais pour la Chienlit. Allons, ne tardons plus. Ogdon le Dul s'tait redress et souplement, sans jeter un regard en arrire, il avait bondi sur le sol. Les enfants s'taient carts pour le laisser passer, le reste des Duls l'imitant en silence. Balbillus le chat-cerise fermait la marche, songeant en rejoignant les grandes portes, ouvertes pour leur dpart. Il se retourna une dernire fois afin de saluer les enfants, mus par leur dpart, puis le chat-cerise s'astreignit rattraper les siens sur la poussire du chemin. Le temps passa et vint midi, le soleil rose ray de bandes horizontales orange s'levant son znith. La chaleur avait augment et la plaine caillouteuse s'effaa en laissant la place une tendue herbeuse et plate o les cnes volcaniques des limites de la Fosse avaient disparu. Des champs de verdure se droulaient sans limites et une haie d'arbres ressemblant des platanes bulbeux, mais dont le tronc aurait eu une teinte violace, les entoura de leur masse feuillue en leur constituant un abri bienvenu contre les ardeurs du soleil. Des insectes bourdonnaient entre les rayons lumineux filtrant travers les feuillages, et la marche continuant se drouler sans heurt Blard le Dul finit par rompre le silence.

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 Si nous faisions une pause ? La chaleur est pnible et j'ai cru entendre prs d'ici la rumeur d'un ruisseau. Je boirais bien un petit peu. Moi aussi ! avait grogn Alior, avant d'tre approuv par Malbus. C'est une excellente ide ! Bon, une courte halte est dcrte la volont gnrale de trois d'entre nous, dit le Dul Ogdon avec un semblant d'ironie. Trois sur cinq, c'est tout de mme la majorit, non ? s'enquit Blard vers Malbus. Le groupe s'tait cart du chemin en approchant d'un bassin de pierre o une fontaine de bronze rejetait par la gueule d'un sphinx une onde limpide. Chacun s'abreuva avec dlectation l'eau froide de la fontaine, lorsque Ogdon le Dul releva brusquement la tte. Un bruit de chariot et le martlement caractristique de sabots s'taient fait entendre, se rapprochant de l'endroit. Apparemment l'emplacement de la fontaine devait tre connu de chacun, et son eau, dlicieuse, trs prise par les habitants. Cachez-vous ! rugit voix basse Ogdon en se coulant dans les hautes herbes proches, avant d'tre imit par le reste des Duls. Un groupe de cavaliers venait de s'arrter prs de l, un imposant carrosse de bois et de fer tir par des chevaux baies couverts de sueur s'immobilisant presque aussitt. Des hommes frustes, bards de cuirasses de feutre pais et de fer brillant, avec des protections de cuir aux paules et aux coudes, aux genoux, taient descendus de leurs montures pour remplir leurs gourdes d'eau la fontaine, laissant leurs chevaux apaiser leur soif tout leur sol. Le carrosse tait vide, sa cabine centrale comptant une porte grillage de fer et des fenestrons l'identique. Le cocher avait eu un rire gras en montrant de l'index la direction de la proprit des enfants. Si nous pouvons les capturer tous, notre fortune est faite ! Les cavaliers patibulaires rirent leur tour et Balbillus le chat-cerise eut grand-mal ne pas bondir sur ces mchantes gens, aux moeurs dvoyes. Mais le Dul Ogdon avait prvu sa raction, et probablement celle de ses compagnons Dul car il leur glissa doucement, afin de n'tre pas entendu par ces mercenaires remontant sur leurs chevaux afin de poursuivre leur route. Nous ne pouvons rien faire, car ils sont arms et nombreux, leur assura-t-il. Bon sang, j'en suis malade, miaula le chat-cerise en songeant aux enfants rests derrire eux, la merci de ses brigands. Ne peut-on vraiment pas faire demi-tour pour les aider ? supplia Alior dont la tristesse tait relle.

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 Non, il nous faut trouver le Mnne Altiopr afin de dlivrer Tibur, vous le savez bien. chasser trop de livres la fois on n'en attrape aucun, expliqua Ogdon en regardant les mercenaires s'loigner l'horizon dans un nuage de poussire. Mais je demanderai des explications au Mnne Altiopr sur la prsence de ces brigands dans les Fosses. Reprenons notre route. En silence le groupe d'amis repartit de l'avant, et il s'coula un long moment avant que les Duls et le chat-cerise puissent parvenir articuler un mot, tant tait grand leur dpit. Mais les paroles du Dul Ogdon taient empreintes de vrit, mme si elles taient amres avaler, dut reconnatre le chat-cerise Balbillus. Le chemin continuait serpenter entre les champs d'herbes folles et une fort s'talait au loin, comme un ocan de verdure lchant des terres cultives. Un poteau indicateur tait plant prs de l sur le bord du chemin, Balbillus attendant d'tre devant lui pour lever les yeux et dchiffrer le message rdig dessus. Vous tes sur le Chemin, dchiffra voix haute Balbillus. Les enfants ne nous avaient pas menti, termina-t-il en abaissant la tte, se doutant par trop de leur sort. Ils poursuivirent leur route et s'engouffrrent dans les bois, s'tonnant de n'tre pas parvenu encore la cit de Castel-le-bourg lorsque venant sur la route vers eux, dans la pnombre de la fort en ce dbut d'aprsmidi, une silhouette revtue d'une longue robe sombre et encapuchonne de manire dissimuler ses traits s'approcha d'eux, tte baisse. Elle portait un panier d'osier recouvert d'un tissu multicolore un bras, le chat-cerise remarquant combien lumineuse tait la texture de ses mains, de ses pieds travers ses sandales de tissu. Une aura blouissante s'exhalait par l'chancrure de sa capuche, et instinctivement les Duls cessrent leur avance en pressentant la puissance du personnage. Toutefois ce dernier ne leur montra aucune hostilit, les saluant en semblant mme lire dans leurs penses. Bonjour, messieurs. Si vous cherchez Castel-le-bourg, vous tes effectivement dans la bonne direction. Le hameau est en fin de fort, traversez-la et le Chemin vous y mnera tout droit. Voulez-vous une pomme ? L'inconnue puisqu'ils entendaient la voix d'une dame avait retir de son panier en osier une pomme rouge l'clat translucide, irrel, et les Duls avaient tressailli en secouant ngativement la tte, tout comme venait de le faire Balbillus, le poil hriss. Non, merci, madame, miaula Balbillus avant de lui demander : Qui tes-vous ?

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 Je suis une dame comme il y en a tant, et j'aime beaucoup les enfants, avoua cette dernire. Il se trouve une demeure tout emplie de ces derniers, prs d'ici, ai-je entendu dire ? Ils sont en grand danger, feula Ogdon le Dul, car des voleurs d'enfants se dirigent vers eux. Si nous n'tions pas la recherche de notre petit, Tibur, nous aurions fait demi-tour pour leur prter main-forte. Certainement, acquiesa Balbillus l'unisson du reste des Duls. Mais nous allons trouver le Mnne Altiopr de ces Fosses, et lui demander des comptes, et pour le petit Tibur et pour les enfants de cette Sphre. Voil de nobles paroles, messires, jugea l'inconnue en portant une main lumineuse sa poitrine. Je vous souhaite la meilleure des russites, pour ma part je vais aller vers ces enfants. Ils ont appel mon nom, et les larmes des enfants me font toujours venir infailliblement, mme si parfois les circonstances me retardent. Allons, Fenris, rejoignons cette petite fille et ses amis. Un loup gris imposant mergea des fourrs et ses yeux glacs fixrent crment les amis jusque dans le trfonds de leur me, avant de partir en trottinant derrire la belle inconnue. Observant leur moi, cette dernire reprit une dernire fois en agitant la main en signe d'adieu dans leur direction. Ne craignez point, je suis une simple bonne dame, comme il y en a tant. Elle s'loigna petits pas et Balbillus souffla lorsque le couple disparut au loin, ralisant qu'il avait oubli de respirer durant la totalit de l'change verbal, le reste des Duls en ayant visiblement fait autant. Le chat-cerise se tourna vers Ogdon. Une simple bonne dame comme il y en a tant, sincrement, j'en doute. Et mme si leur rencontre m'a sur le coup effray, elle me rjouit maintenant. Ces voleurs d'enfants risquent d'avoir une surprise trs dsagrable, et cela n'est pas pour me dplaire. Les Duls s'taient mis feuler de rire, Ogdon le Dul paraissant franchement rjoui. Tu l'as dit, Balbillus ! Sur ce ils reprirent leur route dans la fort de Silistre, au coeur de la premire Marche, et ils allrent dsormais dans le plus grand silence jusqu' atteindre les maisons d'un petit hameau, ceintur par un vestige de mur aux allures de muraille lilliputienne. Il s'y trouvait un portillon pouvant tre enjamb par un enfant, et derrire un petit homme, un gnome des Petites Gens sursautant leur vue.

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 Halte-l, leur intima-t-il lorsqu'ils furent parvenus son niveau, les voleurs d'enfants sont interdits chez nous ! Nous ne sommes pas des voleurs d'enfants, et n'entretenons aucun point commun avec ces infmes brigands, assura Ogdon le Dul en fixant le gnome. Petit et rougeaud, avec des traits poupins et une houppelande lui couvrant la tte en retombant sur les reins, le gnome branla du chef en regardant tour tour chaque membre du groupe. Vous ne ressemblez pas ces mchantes gens, en effet, convint-il, entrez donc et expliquez-moi le pourquoi de votre venue. Les trangers sont rares par chez nous, surtout en ce moment. Il avait ouvert le portillon et afin de ne pas le froisser, mme s'ils auraient pu le franchir d'un bond, le groupe d'amis le suivit poliment, le gnome refermant ensuite le portillon avec soin. Ainsi je me sens plus tranquille, affirma-t-il. Nous suivons le Chemin, reprit le chat-cerise Balbillus vers celui des Petites Gens. Nous devons parler au Mnne Altiopr d'un enfant de la tribu des Duls, enlev par des hommes sous son obdience, les Merriens. Et allez donc, encore un enfant, soupira le gnome avec un geste dsabus. Le Mnne Altiopr doit finir par entendre raison, mais tous nos efforts dans ce sens se sont rvls vains. Je vous souhaite un franc succs, mme si j'en doute. Mais tenez, voici venir Henry, il pourra vous expliquer au mieux la marche suivre afin de continuer le Chemin, car il s'interrompt ici avant de reprendre un peu plus loin. Il saura vous en parler davantage, je ne suis pas trs savant dans ce domaine. Un tre de race elfique avec des ailes de libellule et des oreilles pointues, un visage factieux porteur de traits graciles tourbillonna autour d'eux avec des "Youp-Youp" sonores. Il avait des habits de feutre vert et des mocassins d'corce, observa Balbillus en suivant des yeux sa course erratique.

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Chapitre

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Et voil ! Ne vous l'avais-je pas dit ? Youp ! L'elfe Henry avait volet autour d'eux aprs avoir dsign de son doigt minuscule une ouverture dans la fort sombre de Silistre, Ogdon le Dul grondant le premier. Je commenais craindre de ne jamais retrouver ce Chemin. Il ne faut jamais dsesprer, lui miaula Balbillus le chat-cerise, avant de reprendre vers le petit elfe arien : Je te remercie, Henry. Ton aide nous a t prcieuse. Y'a pas d'quoi, assura ce dernier en voletant une dernire fois autour d'eux. Puisse mon aide vous permettre de venir bout de ces mchants voleurs d'enfants. Nous l'esprons aussi, feula voix basse Malbus la toison strie d'albtre. L'elfe tait de constitution minuscule et avait davantage l'apparence d'une poupe de porcelaine que d'un tre vivant, il dcrivit une dernire et chatoyante boucle arienne au-dessus du groupe d'amis puis dans un "Youp" d'adieu sonore et vibrant il s'vanouit au loin, luciole erratique l'clat dcroissant. Lorsque le petit Henry se fut vapor dans la tnbreuse fort de Silistre, Ogdon le Dul repris la marche vers le Chemin des Messagers du Mnne Altiopr. Promptement le reste du groupe l'avait imit, se perdant en un environnement bossel car le Chemin s'enfonait dans les entrailles de la terre, eut-on dit, tant les talus bordant la voie s'levaient en dbordant de vgtation de fougres arborescentes et d'herbes folles. Les arbres centenaires ployaient leurs troncs vers les hauteurs en adoptant des postures tranges, et parfois de longues racines filandreuses mergeaient des pans abrupts bordant leur route, crant une ambiance tout le moins emprunte chez les Duls et le chat-cerise. Une brume paisse se leva, bientt l'on n'y vit plus trois pas. Depuis leur dpart du village et la marche force inflige par l'elfe arien, se souvint Balbillus, le soleil il est vrai n'avait jamais quitt son manteau de nuages et toujours tait rest voil.

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 Prenez bien garde rester dans le Chemin, les prvint Ogdon, dsormais invisible pour le reste du groupe, puisqu'il voluait en tte du cortge. Vous pourriez vous perdre, et nous n'avons pas besoin de chercher personne au risque de retarder encore la dlivrance du petit Tibur. Me suis-je bien fait comprendre ? Voui, persiffla le chat-cerise Balbillus avec une pointe d'humour. Naturellement, ajouta Alior la toison fline luisante d'humidit. Blard attendit quelques secondes puis rpondit enfin. Oui, oui, bien sr. Ce n'est pas le moment de nous crer des inquitudes, Blard ! le gronda Ogdon. Mais, c'est--dire Le Dul perdu dans la pure de pois blanchtre, aux yeux du reste de ses compagnons obligs de se frler priodiquement afin de ne pas se disperser semblait tenaill par un sentiment secret, et Ogdon le Dul s'en aperut au seul timbre de sa voix. Un problme, Blard ? Hum Le Dul cherchait des yeux percer le brouillard, tout en discutant et sans jamais cesser d'avancer. Depuis quelques minutes, je n'arrive plus retrouver Malbus. Quoi ! Ogdon le Dul avait rugi dans la blancheur cotonneuse de l'endroit, et en dpit du froid mordant et de sa frayeur, relle, Balbillus le chat-cerise sursauta malgr lui sous l'impact sonore. Quoi ! rpta Ogdon le Dul. Mais il tait l il n'y a pas si longtemps ! Eh bien, je ne le trouve plus, soupira Blard en reprenant voix haute : Malbus ? Malbus, tu es l ? Malbus ? La voix grave d'Ogdon le Dul exprimait maintenant une franche inquitude, et Balbillus le chat-cerise essaya de son mieux de calmer tout le monde, mme s'il tait loin d'prouver la srnit affiche en faade. Il doit tre prs d'ici, allons Balbillus huma la brume collante et impntrable encerclant de toute part le Chemin des Messagers d'Altiopr, et il s'loigna dans le brouillard pais tous les sens en alerte, avant de se faire rabrouer vertement par Ogdon. Balbillus, reviens immdiatement ! Je ne le vois pas, reconnut piteusement le chat-cerise en revenant prs du reste des Duls, maintenant immobilis sur la voie.

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 Il arrive ! Il est l ! s'exclama Alior en rugissant presque de soulagement, une silhouette mergeant peu peu du brouillard. Malbus ! Bon sang ! tempta le Dul Ogdon. Tu nous as fait une de ces peurs ! La voix d'Ogdon s'tait teinte dans un souffle, car l'tre marchant vers eux sur le Chemin n'tait pas Malbus. Une femme la chevelure ploye autour de sa tte avait les bras carts et paraissait se dplacer au-dessus du sol, sans mme mouvoir les jambes. Elle avait les yeux ferms et la pleur de sa peau se confondait presque avec celle de la brume, sa voix tait un filet thr, hypnotique. Sa beaut tait grande, mais elle irradiait une froideur de glace. Vous n'tes pas des Messagers. Certes, avoua Ogdon le Dul devant l'effrayante apparition, fantomatique dans le coton brumeux o ils se trouvaient englus. Il n'est pas ncessaire d'tre Messager pour emprunter le Chemin, je suppose, miaula le chat-cerise en fixant plus attentivement la dame, cette dernire ouvrant enfin les yeux. Ils taient brillants mais ils n'illuminaient pas l'endroit, mettant une palpitation dore. Ils prodiguaient l'apparition un regard nigmatique et presque inquitant. En effet. Mais les non-Messagers doivent payer intgralement le prix du passage, tel est le Pacte liant mon Chemin au Mnne Altiopr et ses serviteurs, les Messagers. Qui tes-vous ? demanda ingnument Blard, impressionn par l'allure de la dame, se tenant toujours au-dessus du sol sans poser les pieds par terre. Je suis la dame Brume, et sur chaque passage je prends mon cot, expliqua l'apparition. Vous avez enlev Malbus, grogna Ogdon le Dul en abaissant la tte devant l'tre la robe flottante. Tel est son nom ? Oui, j'ai choisi ce voyageur, et celui-ci me plat galement, je le prends avec moi. Balbillus le chat-cerise se sentit emporter par des bras invisibles, avec une consistance semblable celle d'un courant d'air. Il miaula de surprise en observant les environs s'estomper puis disparatre, ayant tout juste le temps d'entendre Ogdon le Dul vituprer avec force, puis le silence l'entoura, et il observa un tre thr au regard d'argent le tenant dans ses bras, dans le sillage arien de la dame Brume. Elle s'en retournait vers son mystrieux royaume, son porteur lui dcochant un sourire acide. Il tait humanode avec sur la nuque une curieuse excroissance

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osseuse lui retombant entre les omoplates, et il portait un pagne d'toffe autour des reins. Muscl et silencieux, il le laissa retomber sur un sol dall lorsque se trourent les tnbres en laissant apparatre un tout autre spectacle. Balbillus le chat-cerise tait dans une vaste salle colonnades, Malbus le Dul non loin de l sursautant en apercevant son ami le chat-cerise. Il s'approcha de lui et souffla. Je suis content de te revoir, Balbillus ! O sont les autres ? Ils sont rests sur le Chemin, rvla le chat-cerise en continuant de dtailler les environs. Le serviteur de la dame Brume avait disparu, et tous deux se retrouvrent seuls en une grande pice dont le plafond vot tait support par des piliers massifs s'levant haut, les murs de l'endroit trous rgulirement d'ouvertures vitres dont certaines taient entr'ouvertes. Des tentures illustrant des paysages fleuris adornaient les parois, et prs des deux amis, dcontenancs, il ne tarda pas surgir de nulle part la dame Brume, dont les bras s'ouvrirent en signe d'accueil. Ainsi, vous voil en ma demeure d'Ysdal, puisque vous tes l'impt prlev par mes soins pour le passage de vos compagnons sur le Chemin. Nous ignorions tout de cette modalit, se plaignit amrement le chat-cerise Balbillus. Cela perturbe nos plans, ajouta Malbus le Dul vers la dame Brume, nous tions en route pour dlivrer un des enfants de notre tribu, et maintenant comment pourrons-nous y parvenir ? La dame Brume voluait toujours au-dessus du sol, sa robe flottante constituant une infinit de plis autour de son corps. Ses yeux dors la pulsation rgulire allaient de l'un l'autre, la dame prenant son souffle et posant une main dlicate sur sa poitrine avant de rpondre. Moi aussi je chris les enfants, et voici, il m'en a t retir trois, oui, j'ai bien dit trois. Elle avait fait de sa main droite s'agiter trois de ses doigts afin de mieux souligner son infortune, et Balbillus le chat-cerise avait secou la tte. Nous compatissons votre peine, madame, mais n'tes-vous pas extrmement puissante, pour nous avoir enlevs et transports ainsi jusque dans votre maison d'Ysdal ? L'apparition s'tait pose enfin sur le sol et d'un geste elle avait fait merger un sige de glace sur lequel elle s'tait laisse tomber avec lassitude.

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 Ma puissance me vient de la Brume dont je suis l'Incarne, et mon domaine m'a t signifi par les Trois Roines sur un trac bien prcis, le Chemin en suit le trac avec fidlit. Hors lui je ne puis rien faire, et mes trois Brouillardeaux me manquent terriblement. Elle avait pos sa tte sur sa main avec une tristesse infinie, et en dpit de leur situation dsespre Balbillus le chat-cerise avait renchri. Et vos serviteurs, dame Brume ? Comme celui m'ayant amen jusqu'ici ? Cet tre est un Weul pur, il sert seulement ses lubies. Ce sont des domestiques parfaits, mais mes enfants ne sont pas les siens, s'ils avaient t de leur Fratrie alors tout aurait pu tre diffrent. Mais il n'en est pas ainsi. Votre situation est triste, mais la ntre ne vaut gure mieux, rugit Malbus en agitant sa queue fline d'nervement contenu. Quand pourrons-nous rpartir d'ici ? Jamais, assura avec une franchise dsarmante la dame Brume, perdue dans le vague en observant rveusement travers l'une des ouvertures vitres de la paroi. L'existence du Chemin dpend en droite ligne du village de Merval situ en contrebas de cette Minisphre, o vous allez vous installer, et ses habitants ne sont gures nombreux. Les Messagers d'Altiopr chappaient la taxe, seuls les rares voyageurs pouvaient payer. Vous le comprendrez, je ne puis vous laisser partir. Mais c'est une sinistre farce ! s'emporta Malbus tandis qu'ils commenaient se dmatrialiser vers le village en question. Un instant, dame Brume, miaula le chat-cerise en faisant s'interrompre leur dmatrialisation. Il me vient une ide et je voudrais en connatre votre avis. Si nous pouvions ramener vos trois fils, nous permettriez-vous de repartir afin de rejoindre nos amis sur le Chemin, cette fois-ci sans encombre ni cot payer ? S'il vous tait possible de raliser une telle chose, alors, oui, je le ferais, consentit la dame Brume en se retournant vers eux, Malbus continuant d'arborer une expression outre. Dans ce cas, considrez la chose comme faite, rpondit le chat-cerise avec une feinte assurance, nous ferons de notre mieux pour vous rapporter au plus vite vos trois fils, les Brouillardeaux. L'un est Illiol et le second Mlissandre, le troisime Amelin, expliqua la dame Brume dont le moral venait de remonter subitement. Elle les mena vers l'extrieur, dans une grande terrasse donnant sur un paysage somptueux de vals sombres, montagneux et recouverts d'une fort touffue avec des charpes de brume venant des profondeurs,

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donnant l'endroit une coloration particulirement esthtique, jugea le chat-cerise Balbillus. En contrebas tait le village de Melval aux maisons de bois peintes de couleurs pastel et aux toitures de chaume et d'corces, sous un ciel gris encombr de nuages, la dame Brume se tournant une dernire fois vers les deux amis. Mortels, je viens de prendre acte de votre promesse envers mes enfants et je saurai tenir la mienne envers vous de la mme faon : la libert sera vtre et vous pourrez poursuivre votre route sur le Chemin, ou bien ailleurs, selon votre dsir. La dame Brume avait eu de la main un geste vif et les environs s'taient modifis, devenant un plateau humide o des plantes grasses s'panouissaient en massifs pais. Sous un ciel lourd au soleil gris, frlant presque l'horizon, la voix de la dame Brume rsonna une dernire fois aux oreilles des deux amis. Vous vous trouvez ici aux limites de mes comptences, prs de l'Atrophe o furent enlevs mes trois Brouillardeaux, car c'taient des enfants insouciants et gais ne prenant pas garde mes recommandations et mises en garde. Lorsqu'ils recouvreront par vos soins la libert, ils reviendront spontanment en ma maison, demandez-leur de vous transporter avec eux. Ma reconnaissance sera immense. Il y avait au loin la rumeur de cratures inconnues et dans l'air flottaient des effluves exotiques, le vent se levant en ployant les hautes herbes alentour, plusieurs reprises. Il se trouvait une infinit de champs perte de vue, avec des arbres aux ramures membrues et au feuillage bruissant d'chos. Malbus gronda sourdement. Nous voil maintenant la recherche des enfants de la dame Brume, et le reste de notre groupe se trouve toujours sur le Chemin menant au Mnne Altiopr. Bravo ! La remarque acide se dirigeait naturellement vers le chat-cerise Balbillus, et se dernier en s'avanant au milieu des herbes luisantes d'humidit, car la temprature tait ici leve et l'atmosphre plutt moite, se sentit oblig de se dfendre. Tu prfrais peut-tre te retrouver confin dans le village de Melval, jusqu' la fin de tes jours ? Nos amis auraient fini par trouver une solution pour nous dlivrer Peut-tre que non, poursuivit le chat-cerise en dcouvrant par une troue vgtale le spectacle d'une ville prodigieuse, dans le lointain, et dans ce cas nous aurions perdu un temps prcieux pour rien, tu le sais.

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 J'en conviens, reconnut le Dul Malbus en agitant la queue de saisissement, car lui aussi avait entr'aperu la cit merveilleuse. De plus, miaula le chat-cerise aprs avoir bondi d'un saut sur une souche d'arbre crevasse, prs de l, peut-tre les ravisseurs des trois Brouillardeaux et de Tibur sont-ils les mmes, rechercher les enfants de la Brume, n'est-ce pas en dfinitive rechercher galement le petit Tibur ? Balbillus le chat-cerise aprs avoir dvisag la cit aux tourelles cristallines et aux clochetons d'obsidienne s'tait retourn vers Malbus, ce dernier estomaqu par la finesse d'esprit du chat-cerise devant finalement avouer. Voil une pense intelligente, en fait. La dame Brume a affirm que ses enfants lui avaient t ravis aux limites de son domaine, hors, les Cercles Agrres, l'origine de ces enlvements et proches des Fosses du Mnne Altiopr, n'ont-ils pas rcemment largi leur sphre d'influence au point d'empiter sur d'autres terres ? Certes, certes, approuva Malbus en hochant de la tte, sans pourtant voir o le chat-cerise voulait en venir. Eh bien, selon moi, dclara paisiblement le chat-cerise en sautant bas de son perchoir jusqu' se retrouver prs de Malbus, nous devons nous trouver actuellement dans les Cercles Agrres, ou bien dans ses plus rcentes avances, et nous sommes les mieux mme dsormais de retrouver les trois Brouillardeaux, naturellement, mais aussi et surtout le petit Tibur, te souviens-tu de lui ? Tout fait, acquiesa le Dul en marchant lentement prs du chat-cerise, ce dernier s'tant faufil par un taillis vers une clairire, et aussi de ces pauvres enfants dans leur domaine, de ces brigands au service de la Chienlit, je me suis jur de les chtier et tu peux me croire, je n'oublie jamais mes promesses. Ils avancrent en silence travers des futaies paisses dans la chaleur lourde de l'endroit, franchissant une butte de terre en bondissant dessus, avant de poursuivre travers des cannes et des bambous au feuillage caractristique. Le soleil tait bien prs de se coucher et la soire s'en venait, les ombres vgtales s'allongeant : Malbus le Dul finit par articuler de nouveau vers le chat-cerise. O allons-nous ? Mais, cela me semble pourtant tomber sous le sens, dit le chat-cerise en tournant sa tte triangulaire et fline vers le Dul, avanant toujours ses cts, nous devons essayer de trouver quelqu'un pouvant nous rvler avec certitude si nous nous trouvons bien ici sous le joug des Cercles

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Agrres et de sa Chienlit. Lorsque nous le saurons, il nous sera facile de discuter avec ses matres, et nous devrons leur faire entendre raison. Les deux compagnons poursuivirent leur route et traversrent un champ de hautes herbes, frissonnant sous la brise du soir. Seul Malbus la puissante stature surnageait la surface et lorsqu'ils en atteignirent la fin ce fut pour en franchir un autre, toujours la recherche d'un habitant. Se souvenant de la cit aperue prcdemment, Malbus s'interrogea voix haute. Pourquoi n'essayons-nous pas de rejoindre plutt la cit, au loin ? En montant sur une minence on pourrait la voir encore, tu l'as observe comme moi. Certes, confirma avec bonne volont Balbillus, mais la distance nous en sparant est encore grande, et je ne tiens pas user de magie ici, mme si la Ligue des Magiciens de la Terre nous a donn, Iolo et moi, un certain bagage en ce domaine. En sus des connaissances lgues en son temps par feu le grand-pre de Iolo, Sabizio le Myste, mon ami. Il y avait une troue prs de l et les murs d'une maison de paysan en cannes et joncs tresss avec soin se laissait observer, aussi d'instinct ils en prirent la direction sans cesser de discuter. Moi, si j'avais des pouvoirs magiques je n'hsiterais pas m'en servir une seconde, assura le Dul Malbus. Les tres de l'endroit ne sont pas des miens, et en l'absence de dialogue entre nous je prfre ne pas prendre de risques, avoua Balbillus le chat-cerise, de plus Il se fit entendre prs de la demeure des cris d'enfants et la voix suppliante, nettement perceptible, d'un homme et d'une femme. Immdiatement le chat-cerise avait acclr l'allure, imit comme son ombre par le Dul Malbus. De tragiques vnements se produisaient prs de l, et les piaillements d'enfants avec par intermittence des hennissements chevalins ne laissaient gure de doutes sur leur nature. Vite ! Vite ! soufflait le chat-cerise vers son compagnon en acclrant l'allure. Ils arrivrent dans une petite cour en terre battue borde d'une haie d'pineux et l deux personnes, un homme et une femme d'un certain ge se disputaient prement contre un groupe de soldats arms et cuirasss, montant des chevaux bards d'toffes protectrices de couleur sombre. Les cavaliers sous leur heaume de cuivre brillant possdaient une silhouette humanode mais un facis nettement canin, y compris dans la longueur de leur museau faisant saillie hors de leur protection faciale. Ils avaient nanmoins une musculature d'athlte, et de courtes

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pes dont ils avaient renonc se servir en les plaant dans leurs baudriers. Leurs montures piaffantes et hennissantes s'taient lances en emportant une silhouette menue, le couple g se jetant sur le sol en pleurant d'abondance, comme il est normal. Tout s'tait droul en l'espace d'un clair, et Malbus avait pest. Misre, nous sommes arrivs trop tard. Liarza, liarza, gmissait la mre aux traits encore empreints de finesse, en dpit du travail de la terre. Tous deux avaient le teint safran joliment et le hle de leur peau semblait dor, leur visage arborait des yeux en amande dlavs, avec des vtements de tissu ample sur le corps et un chapeau de jonc tress et conique reposant entre les paules, retenu au col par un fin lacet. Ils taient chausss de sandales de raphia et s'taient tourns, implorants, vers les nouveaux venus. Dites la Chienlit de nous ramener Liarza, c'est notre fille unique et nous l'aimons plus que notre vie, sanglotait la mre. Nous sommes derrire eux, madame, s'excusa Malbus le Dul, touch au plus profond de son tre par la dtresse de ces gens, mais ils ont enlev bien d'autres enfants encore, et nous sommes seuls ! Il tait sur le point d'expliquer la raison de la brusque diminution en nombre de leur groupe d'origine, mais l'homme, aux traits tirs et aux cheveux courts, presque ras, avait repris dans un souffle. Liarza est tout pour nous, elle est notre unique soleil et notre seule toile, pour rchauffer nos jours et illuminer nos nuits. Dites-leur combien leur mal nous nuit, dites la Chienlit Nous leur dirons tout cela, soyez sans crainte ! leur clama Balbillus le chat-cerise en reprenant le groupe de cavaliers en chasse, car il ne tenait pas les voir prendre un avantage excessif, en termes de distance. Ils s'taient mis au galop dans un enchevtrement de cannes et de bambous, pataugeant dans une rizire proche en crant des gerbes d'cume sur leur passage. Finalement le Dul Malbus gronda vers le chatcerise, car les Duls sont des chasseurs expriments et leur vision est excellente. L ! Des traces de sabots sont visibles, ils ont pris cette direction ! Malbus le Dul dans la nuit tombante le ciel commenait s'entnbrer depuis le dpart du soleil gris hors de ces terres avait fil tel une flche et le chat-cerise s'tait escrim essayer de suivre son rythme, bien en vain puisque maintenant le Dul progressait grandes foules, ses muscles puissants roulant sous sa toison fline. Attends-moi, bon sang ! miaula le chat-cerise derrire le Dul.

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Ils allrent ainsi par monts et par vaux jusqu' rejoindre un chemin de gravier o les traces des chevaux de la Chienlit taient encore rcentes, effectivement. Le groupe de cavaliers apparut au loin en une cavalcade effrne, et le coeur de Balbillus bondit dans sa poitrine en ralisant ce fait : ils avaient atteint leur objectif premier, celui de rencontrer enfin cette Chienlit si dteste. Les deux compagnons s'essoufflrent essayer de suivre le train infernal impos par la Chienlit et ses chevaux vloces, le chat-cerise tant bien prs d'arrter afin de reprendre haleine lorsque la troupe de cavaliers s'arrta prs d'un trange artfact, un appareil singulier consistant en une norme baudruche de toile ou bien de cuir, le chat-cerise ne parvenant pas trancher vraiment, supportant une nacelle aux allures de vaste btiment. Des flambeaux clairaient les abords de l'endroit o tait amarr l'appareil, et il flottait dans les airs en se balanant mollement au rythme du vent nocturne. En une cavalcade effrne la Chienlit s'tait rfugie sur l'appareil, ce dernier commenant prendre de la hauteur dans la nuit vers sa lointaine destination lorsque le Dul Malbus et le chat-cerise Balbillus rejoignirent, haletants, la piste de dpart. Encore rat, pesta part lui le chat-cerise dans la nuit noire, un semis d'toiles illuminant peu peu la vote cleste, sillonne de barres nuageuses roses. Il vient d'autres gens, renifla le Dul Malbus en humant d'instinct les effluves apports de l'est. Il se faisait entendre en effet une sonnerie de cor, et dans un tintamarre effrayant surgirent des cavaliers diffrents de la Chienlit, car les nouveaux venus en plus de chevaux possdaient des chariots brinquebalants. Ce sont les Merriens ! souffla le chat-cerise Balbillus en distinguant dans les tnbres les pupilles reptiliennes de ces derniers, tenant prisonniers par des longes une poigne d'enfants tristes et muets. l'coute des conques des Merriens l'artfact de la Chienlit s'tait immobilis dans son envol avant de redescendre doucement vers le sol, une passerelle de bois large et plate touchant terre sans heurt. De longues palabres s'taient engages entre la Chienlit et leurs fournisseurs, Balbillus le chat-cerise chuchotant en direction de Malbus. Il nous faut nous introduire dans cet appareil, afin de rejoindre la Chienlit dans son coeur mme, ou alors au plus prs. Malbus le Dul avait grond, refrnant grand-peine sa haine et sa rancoeur l'gard de ces Merriens si honnies.

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 La passerelle d'accs me semble trs bien surveille, notre prsence y serait dvoile immdiatement. Certes, reconnut le chat-cerise, c'est pourquoi je te convie me suivre au plus vite, ami. Balbillus s'tait gliss dans la moiteur des environs jusqu' un arbre proche, dont les pines parsemant le tronc causrent plus d'une difficult aux deux compagnons, mais ils parvinrent par des branches basses frlant l'engin se glisser dans une ouverture, se retrouvant en une salle aux allures de cale lorsqu'une secousse brusque les fit tressaillir. Le chatcerise conserva son calme, toutefois. La transaction s'est acheve et de nouveaux enfants viennent de rejoindre le triste sort de Liarza. Et de Tibur, de bien d'autres encore, approuva Malbus en observant le sol s'loigner sous eux travers l'ouverture. Nous allons vers les Cercles Agrres, tu crois ? Je le souhaite, en tout cas, hocha de la tte le chat-cerise, et si nous pouvions faire coup double en retrouvant les trois Brouillardeaux de la dame Brume avec Tibur, ce serait inespr. Arracher leur dlivrance sera une tout autre histoire, certainement. Sur ce le chat-cerise pas feutr s'tait mis explorer les environs, Malbus d'un air suspicieux l'imitant en humant l'air avec prudence. La pice tait vaste et devait faire office de dbarras, car il s'y trouvait entass ple-mle des objets divers et des caisses amonceles les unes sur les autres dans le plus grand dsordre. Des poutres paisses soutenaient le plafond, bas, et des cloisons sparaient l'endroit en plusieurs rduits, celui o taient les deux amis tant le plus vaste. Il y eut des clats de voix dans un couloir proche et Balbillus le chat-cerise avec Malbus se tinrent coi, le temps que s'loignent les gens de la Chienlit, puis Balbillus reprit doucement. Je n'aime pas cela, ces gens cherchent quelque chose, j'ai l'impression, et il pourrait bien s'agir de nous. Peut-tre n'est-ce pas le cas, avana Malbus en suivant dans un couloir oppos le chat-cerise. La coursive tait troite et vote, la taille moindre des deux compagnons par rapport ceux de la Chienlit ne leur posant cependant aucun problme. Ils la parcoururent en silence et plusieurs fois des lanternes grillages de cuivre clairrent leur route jusqu' une espce de pice dgage, d'o provenait la rumeur d'une conversation anime. Une porte prs d'eux coulissa, et les deux amis se virent dans l'obligation de se prcipiter vers une coursive adjacente dserte.

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 Cet endroit pullule de soldats, s'emporta Malbus en hrissant sa fourrure d'nervement contenu. Et toujours pas de trace des enfants ! Silence, intima Balbillus talonn par un brouhaha de cris et de portes s'ouvrant et se refermant bruyamment. On nous cherche, j'en suis sr. Nous devons trouver les enfants tout prix, et nous faire oublier simultanment. Ce sera difficile. La voix du Dul avait t un filet imperceptible mais le chat-cerise n'en avait cure : par un troit boyau de ventilation il s'tait adonn une douloureuse reptation, et pestant et jurant Malbus s'tait efforc d'en faire de mme, y parvenant aprs moult efforts. travers les cloisons de bois un grand tapage tait dsormais perceptible, les passagers clandestins faisant de leur mieux pour s'loigner au plus vite jusqu' atteindre une zone de relatif silence, signe de non-activit vidente. L'endroit avait t atteint aprs plusieurs bifurcations, et lorsque le museau flin de Balbillus buta contre une grille de bois cisel le chat-cerise pesta en silence. Malbus gronda dans son dos. Alors ? Nous sommes coincs, soupira le chat-cerise vers ce dernier, une grille nous empche d'avancer. Elle dbouche d'ailleurs sur une cabine. Elle semble tre inoccupe, puisquaucun bruit n'en vient, dclara Malbus aprs avoir tendu une oreille attentive. Nous pourrions y attendre la fin de leurs recherches, et reprendre ensuite notre qute. Ogdon serait fier de nous, si nous pouvions le retrouver sur le Chemin en ramenant le petit Tibur. Certainement, tout fait, avoua Balbillus en essayant de forcer le passage de toute sa masse. Il s'escrima en vain et d'abord ses efforts ne produisirent aucun rsultat, Malbus le Dul poussant en lui crasant la cage thoracique, puis enfin l'obstacle cda avec un craquement net. Tous deux chutrent sur un sol lambriss, devant un bureau spartiate o un membre de la Chienlit, personne svre d'aspect et humanode, avec une tte canine au regard bleu de ciel, leva la tte vers eux sans sursauter, dlaissant momentanment sa liasse de documents. Sa voix tait nette et pose, son maintien rigide et tout militaire, car il portait un uniforme de toile dcore de barrettes multicolores et d'toiles. Ah, tout de mme. Je savais bien que vous finiriez par apparatre quelque part.

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Chapitre

38

Des voix d'enfants s'levaient des jardins alentour, et l'air embaumait des senteurs mles et enttantes du lilas blanc et de jasmin. Un soleil clair s'tirait derrire un rideau de nuages blanchtres, un vent foltre poussant les branches des arbres proches d'avant en arrire par saccades. Des insectes bourdonnaient en boucles erratiques, et un bourdon s'approchant par trop du museau de Balbillus le chat-cerise, ce dernier le chassa d'une patte agace avant de reprendre. Ainsi, vous essayez de nous faire croire que la Chienlit n'est pas constitue de gens dtestables et sans scrupules, mais d'honntes personnes, aimant les enfants et la paix par-dessus tout ? L'homme de la Chienlit au maintien militaire ils avaient pntr dans sa cabine de travail bien malgr eux avait tourn sa tte canine dans leur direction aprs avoir fix avec indulgence les enfants jouant dans la cour de rcration, situe en pleine verdure. Oui, c'est bien cela. L'homme de la Chienlit n'avait pas t surpris par l'arrive impromptue de Malbus et du chat-cerise Balbillus dans son bureau, reprenant immdiatement le dessus en faisant bon accueil ses invits, si l'on peut dire. Il avait essay d'expliquer aux deux amis la ralit de la situation dans les Cercles Agrres, et les deux compagnons avaient bien du mal comprendre celle-ci. L'appareil volant s'tait pos entre-temps sur une vaste esplanade de bois et de verdure, o une multitude d'enfants jouaient et s'battaient loisir. L'homme de la Chienlit un influent gnral du nom de Khan avait fait visiter les btiments abritant la grande quantit d'enfants enlevs par la Chienlit ou bien ses allis, en leur rvlant les motifs occultes de leur action. Et aprs l'issue victorieuse de la confrontation, selon vous, chaque enfant sera scrupuleusement ramen son foyer ? s'enquit son tour Malbus le Dul, la toison brune parseme de vagues d'albtre. Khan de la Chienlit avait approuv de son menton canin tout en observant les soldats baguenaudant au milieu des enfants rieurs et joueurs. Exactement.

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Khan avait plac ses mains derrire son dos en se retournant vers Malbus et le chat-cerise. Le gnral de la Chienlit avait un maintien svre et ses traits canins taient fermes et rigides. Mais son regard laissait transparatre une grande douceur, et l'on ne pouvait douter l'coute du gnral de la totale sincrit de ses paroles. Il portait un uniforme ajust et sombre, l'inverse des soldats cuirasss de ses troupes, et il claqua machinalement des talons en grattant son crne velout sous la visire noire de sa casquette. J'ai pourtant du mal vous croire, je dois l'avouer, miaula Balbillus le chat-cerise en se remmorant les dires du gnral Khan, dans sa cabine, au coeur de la nef volante. C'est pourtant la simple vrit, soupira le gnral Khan comme si une telle raction de la part des deux amis lui tait par trop habituelle. Et elle est tout aussi dure avaler pour nous, reprit une voix au timbre rsolument fminin dans leur dos. Tous se retournrent aussitt pour dcouvrir une silhouette voile et humanode dans son maintien, mme si comme tous ceux de la Chienlit sa tte dtenait un aspect canin : il s'agissait d'une personne de haut rang, puisque tous les soldats prsents avaient prsent leurs hommages la dame, et le gnral Khan avait ploy le genou en dposant un baiser respectueux sur sa main ple et dlicate. Princesse Amielle, soyez la bienvenue dans notre camp. Nous dsesprions de vous y voir un jour, mais les voeux de notre troupe Chienlit sont maintenant exaucs. La princesse Amielle avait le pas lger des jeunes filles dans la fleur de l'ge, et la grce des personnes de son sexe. Mais son regard tait triste et comme voil par un invisible chagrin. Le gnral Khan est un de nos meilleurs stratges dans les Cercles Agrres, poursuivit la jeune femme en rajustant au-dessus de sa tte un de ses multiples voiles, et les dangers affronts par notre peuple sont grands. Tous nos espoirs reposent dans son intelligence et son sens tactique. Le Dul Malbus avait fix songeusement le gnral Khan et malgr lui Balbillus en avait fait autant. Le chat-cerise ouvrit la gueule pour s'exprimer, tant la question le dmangeait depuis un bon moment. M'expliquerez-vous au juste la nature du danger menaant vos Cercles Agrres ? Depuis le dbut de notre priptie, Iolo et moi, il me semble rencontrer une litanie de pays et de cultures ayant se plaindre les unes des autres !

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 C'est possible, reconnut la princesse en haussant les paules, mais chacun voit son soleil, comme on dit chez nous. Le peuple d'thrys est notre plus grand danger, mme s'il en est d'autres, mais ces derniers nous sont familiers. Le peuple d'thrys, non. thrys ! s'exclama le chat-cerise en sursautant d'tonnement. Comme c'est curieux ! Mes amies Amazoons, dans le Monde Vermeil, luttent justement contre cet empire ! Cela n'aurait rien d'tonnant car thrys s'tend dans plusieurs dimensions, et le temps avec ses ddales et ses contours n'a rien de cach pour ses savants, intervint le gnral Khan. J'ai malgr tout bon espoir de voir mon arme d'enfants triompher dans la Plaine d'Ioise, l o mes vaillants soldats de la Chienlit ont chou face aux retres d'thrys. Parlons-nous bien de l'empire situ sur Iris, dont la capitale est Idonn ? demanda Balbillus comme pour chasser un dernier doute. Nous parlons effectivement du Concile d'Idonn et de sa Phalange, approuva la princesse en faisant de la main un geste las, dans la vastitude herbeuse baigne de soleil. Mais le monde Iris est une perle, innombrables sont les gemmes ornant le collier de la Phalange et de son Concile. Dans la plaine de verdure une cloche de bronze avait sonn toute vole et les enfants en une meute bruyante et innombrable s'taient prcipits vers les rfectoires pour se restaurer en cette fin d'aprs-midi. Je ne vois toujours pas comment des enfants pourraient forcer un peuple si puissant, s'tendant sur plusieurs dimensions, comme vient de le dire Balbillus, effectuer un repli aprs une droute. Votre arme est plutt inoffensive. Patience, se contenta de lcher le gnral Khan entre ses dents, pointues et blanches, vers le Dul Malbus. Patience. De toute manire, je vous remercie de nous avoir permis de voir enfin le petit Tibur, termina Malbus en secouant la queue de contentement ce seul souvenir. Avec les trois petits Brouillardeaux de la Dame Brume, rappela Balbillus. Vous avez ainsi pu voir par vous-mme leur bonne sant tous, dit la princesse Amielle en agitant l'index marmoren de sa main droite. Certes, convint avec bonne humeur Malbus, Tibur veut rester avec ses nouveaux amis jusqu' la fin, et je suis d'ailleurs bien embt. Toutefois les trois Brouillardeaux, eux, doivent imprativement retourner chez eux, prvint le chat-cerise vers le gnral Khan et la princesse de la Chienlit.

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 Nous les laisserons repartir sans faute, consentit la princesse Amielle de bonne grce. Voil bien de la bonne volont, brusquement, miaula le chat-cerise en subodorant sous cette attitude convenable davantage que de la bonne volont, mme si cette dernire paraissait sincre. La Purissime est venue jusqu' nous pour nous gourmander, avoua la princesse de la Chienlit en baissant la tte avec gne, elle a fait appel notre coeur et mes yeux ont pleur devant sa beaut et sa tendresse. Nous avons bien assez d'enfants comme a dans nos troupes. Et nous avons promis de les ramener dans leurs foyers sans faute, aboya le gnral Khan. Je me disais aussi, une telle volte-face ne pouvait tre totalement gratuite, acquiesa Balbillus en se retournant vers des nouveaux venus, bien connus de lui et de Malbus. Mais l'important pour vous est d'tre parvenu prendre la bonne dcision, la seule raisonnable et sense. Du moins dans une certaine mesure, puisque je continue m'interroger sur le bien-fond de votre stratgie. Un groupe s'en venait vers eux sous l'clatant soleil de l'endroit, et le coeur de Balbillus le chat-cerise bondit en distinguant la prsence de Ogdon le Dul et d'Alior, de Blard, entourant un personnage inconnu de haute taille et d'une prestance certaine. Sr de lui, le chat-cerise feula sans hsiter. Altiopr ! L'homme dtenait une stature imposante et une grande maigreur, il fit un signe de reconnaissance au chat-cerise, mme si chacun tait un parfait inconnu pour l'autre. Le Mnne Altiopr portait un caftan de toile claire touchant presque le sol et des chausses de teinte identique, avec des bottes de cavalier et des gants de cuir protgeant ses mains : il retira lentement ces derniers pour poser une main tide sur le crne velout du chat-cerise. Il avait un nez busqu et des yeux petits et noirs, brillants, profondment enfoncs dans ses orbites. Ses sourcils gris taient l'image de sa chevelure clairseme, dsordonns et disposs la diable. Oui, telle est bien ma qualit, effectivement, assura le Mnne en s'exprimant pour la premire fois devant le Dul Malbus et le chat-cerise. Sur le Chemin j'ai crois vos amis les Duls, ils m'ont expliqu leurs soucis et le sort funeste rserv vous par la Dame Brume. En mon Mire Oir j'ai ralis votre stratagme pour quitter celle-ci, et j'ai emport vos compagnons jusque dans les Cercles Agrres, o nous venons d'arriver sur mon cheval ail, Tempre.

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 Heureux de vous revoir, gronda le Dul Ogdon vers Balbillus et Malbus, en mettant un grondement feutr. Sapristi, je suis content de vous revoir aussi, s'emporta Malbus en mordillant l'oreille de Blard, son vieil ami. Tibur va bien, souffla Balbillus en direction de Ogdon, nous l'avons vu et son sjour dans les Cercles Agrres est momentan : Tibur a mis le souhait de rester avec ses amis jusqu'au dnouement de cette affaire. Il s'est fait une foule de petits camarades, par ici, je crois. Balbillus le chat-cerise avait montr du museau Ogdon les enfants s'battant par centaines dans la plaine herbeuse, et Ogdon le Dul avait renifl bruyamment, comme si tout cela le rpugnait. Bien, bien, voil dj une bonne chose de faite, et mene rondement. Son dsir de rester Il va nous falloir y rflchir. Il s'tait tourn vers le reste des Duls en cherchant leur approbation, et l'opinion des Duls fut mi-figue mi-raisin, comme il fallait s'y attendre. Hum, toussota Blard avec gne, son pre n'est pas commode et sa mre encore moins. Leur expliquer le retard de leur enfant ne sera pas chose facile. D'ailleurs, quand surviendra son retour exactement, au fait ? Le Dul s'adressait plus particulirement au Mnne Altiopr les ayant men jusque l, ce dernier toussotant un plaant son poing ferm devant sa bouche. Je voudrais tout d'abord bien vous expliquer chacun, car la colre de vos amis les Duls tait grande contre moi et les gens de la Chienlit, ma passivit face ces enlvements d'enfants en mon domaine et jusque dans mes Fosses. En fait, j'avais de bonnes et mme d'excellentes raisons pour cela. Ds avant leur action le gnral Khan et la princesse Amielle m'avaient inform de leurs turbulents voisins, et du plan concoct par le gnral en chef de la Chienlit. Ils m'avaient prvenu de la brivet de tout cela, et en raison de ma grande connaissance des gens de la Chienlit depuis longtemps, j'ai cru et je continue croire en leur parole. Nanmoins, je pense que les enlvements d'enfants doivent cesser dsormais. Peu de gens sont informs de tout ceci, et je ne veux plus voir d'enfants tristes dans mes terres. Mme si je sais cela transitoire. La princesse Amielle avait de nouveau baiss la tte. Nous en avions dj discut avec Balbillus et Malbus, expliqua la dame. Et avec la Purissime galement. Le Mnne Altiopr avait glouss, ses lvres s'tirant en un mince sourire.

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 Il me semblait bien avoir entr'aperu l'aura d'un Puissant, prs d'ici Cela dit, je le vois bien, mon attitude a pu perturber certains, dans les Trois Marches menant mes Fosses. La disparition de vos Messagers, sur le Chemin menant vos domaines, y est pour beaucoup, affirma Ogdon le Dul avec un reproche larv dans la voix. Les enfants sont inquiets, ils ne comprennent pas pourquoi le Mnne de l'endroit les a dlaisss de cette manire. Et les Petites Gens sont dans l'expectative. Je suis en effet l'Aptre de cette Sphore, reconnut le Mnne Altiopr, et l'absence de mes Messagers sur le Chemin tient leur essence intime, de nature cyclique. C'est--dire ? s'enquit le chat-cerise Balbillus, dsaronn par la complexit du discours tenu par le Mnne. Ils se trouvent actuellement en sommeil, mais, grce au ciel, leur priode de repos tire sa fin et bientt tout un chacun pourra tre tenu inform de ceci : les enlvements d'enfants n'auront plus lieu, et prochainement ils pourront tous retourner dans leurs foyers. En effet, absolument, promit la princesse Amielle en approuvant vivement de la tte. Lorsque le conflit sera termin, il en sera bien ainsi, ajouta le gnral Khan de la Chienlit en croisant les bras devant son torse avec autorit. En attendant, nous avons promis la Dame Brume de lui ramener ses trois brouillardeaux, rappela le Dul Malbus avec force, et dans notre tribu on ne transige pas avec ces choses-l. Le Mnne Altiopr avait lev la main avec un geste d'vidence. Il va de soi, ces trois Brouillardeaux de par leur nature ne peuvent rien apporter de positif la Chienlit dans leur conflit avec les gens d'thrys. Par consquent, je suggre fortement la Chienlit de les relcher immdiatement. Il en sera fait ainsi, consentit le gnral Khan en hlant une estafette prs de lui, avant de souffler l'tre au visage canin des ordres brefs et rauques. Celui-ci s'tait clips aprs avoir joint les talons dans un claquement sonore, et le gnral Khan avait repris en grimaant un sourire aux crocs clatants de blancheur. Ils vont d'ici peu pouvoir s'en aller voler vers leur demeure, et tout rentrera dans l'ordre avec la Dame Brume. Votre dette son gard sera efface.

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 Parfait, reprit le Mnne Altiopr vers les Duls. Seul subsiste votre souci, dsormais, allez-vous donc agir de manire irrflchie au sujet du petit Tibur ? Eh bien, lcha songeusement le Dul Ogdon, rflchissant au fur et mesure de ses paroles, Blard s'en vient de le voir et il se trouverait, selon lui, dans un camp de vacances trange et baroque, mais trs amusant. Il ne veut pas repartir. Fichu gosse, grogna en apart Blard. Nous avons donc pens accompagner tous ces enfants jusqu'au dnouement final, puis nous en revenir vers le village avec Tibur. Nous pourrons en mme temps veiller sur ces gosses, et prendre garde leur scurit et intgrit physique. Vous n'avez donc aucune confiance en nous ? tempta le gnral Khan, la princesse de la Chienlit s'essayant l'apaiser de son mieux. Sincrement, non, avoua candidement le Dul Ogdon. Voil une excellente initiative, par ma foi, lana la cantonade le Mnne Altiopr en se frottant les mains devant cette ide. Et la Purissime ne pourra rien trouver y redire, ni les Solophes, dont les remontrances guindes m'agacent. Mais moi Je ne peux rester ici attendre, miaula d'un ton plaintif le chat-cerise. Tiens donc ? Et pourquoi cela ? interrogea le Mnne Altiopr, dsaronn par cette nouvelle. Je suis avec mon ami Iolo en voyage d'tude et d'aide des amies Amazoons, chuchota malaisment le chat-cerise. L'empire de la Roue des Amazoons, lui aussi, a maille partir avec thrys. Ces gens-l sont partout, effectivement. Je me trouvais justement avec eux lorsque Auguste, le Matre-Bleu du village des Duls, m'a tir du Monde Vermeil, mon monde d'origine. Vous tes donc n en un univers proche d'ici, si je ne m'abuse. Exactement, convint le chat-cerise. Et puisque la qute des Duls vient de toucher son terme, il serait prfrable pour moi de retrouver les miens. Sait-on jamais, peut-tre ont-ils besoin de ma personne ? Le Mnne Altiopr, rjoui par l'heureuse tournure des vnements, du moins pour le moment, approuva de la tte. C'est en effet une sage dcision, et je puis si vous le dsirez vous rapprocher grandement de chez vous, ou mme mieux, du point exact o vous tes apparu dans notre univers rcemment, prs de l'Arkhtype de Phdre, m'ont rvl les Duls ?

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Le Mnne Altiopr s'tait tourn vers le chat-cerise en cherchant son approbation, et cette dernire ne tarda pas venir. Peu ou prou, tel est en effet mon lieu d'arrive ici, dans le Monde Bleu. Eh bien, l'Arkhtype de Phdre peut vous aider retrouver les vtres, car les Arkhtypes dtiennent une mmoire prodigieuse et pour ainsi dire, peu commune, savez-vous ? Le Mnne Altiopr avait soulev le chat-cerise en le prenant dans ses bras, et voyant s'approcher leur sparation Balbillus tristement avait miaul vers les Duls. Adieu, les amis, lchez trs fort le petit Tibur pour moi. Nous n'y manquerons pas, gronda avec srieux Ogdon le Dul, en prenant la direction des enfants rpartis dans la plaine verdoyante, sous le ciel bleu. Et passez le bonjour galement au Matre-Bleu Auguste, prcisa le chat-cerise tandis que le Mnne Altiopr franchissait les Plans d'un pas gaillard. Nous nous reverrons. Sois-en certain, Balbillus, lui rpondit le Dul Malbus, il avait en effet termin par s'attacher au petit chat couleur cerise dot d'un regard dor. Une intense brume bleute paillete d'argent tourbillonna autour du Mnne et du chat-cerise, le Mnne reprenant son discours tout en continuant avancer en aveugle. Car les Arkhtypes, voyez-vous, sont trs complexes. Et cela, la majorit des peuples en usant et, selon moi, en abusant tort et travers l'ignorent. Ainsi, tous les Arkhtypes se connaissent entre eux et partagent une mmoire identique, leur mmoire ancestrale et tutlaire, l'Ashun't. travers l'Arkhtype de Phdre, utilis par vous pour atterrir dans l'Envers, vous tes maintenant mmoris par la totalit des Arkhtypes subsistant dans cet univers, et peut-tre mme dans d'autres. Mais mon influence et donc mon savoir ne va pas au del de certaines strates : leur picentre se situe dans les Fosses o s'lve mon sige, vous l'aurez devin. En gros, nous marchons donc vers l'Arkhtype de Phdre ? demanda le chat-cerise en continuant d'voluer au coeur d'un brouillard d'instant en instant plus pais. Nous allons vers l'Arkhtype le plus proche de votre localisation actuelle, assura le Mnne, il se dresse deux Cercles d'ici Mais le voici ! Regardez, il clignote l'approche de votre aura et de votre couleur vritable. Il vous a reconnu !

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Effectivement, un pic prodigieux dont la plus haute extrmit scintillait doucement luisait avec un crpitement ininterrompu, au fur et mesure de leur avance le chat-cerise observant deux choses : d'abord, ils marchaient tout bonnement dans les airs, car la brume venait de se dissoudre en les faisant merger en un paysage dsol et froid, mais empreint d'une authentique beaut. Ensuite, le pic montagneux tait en fait un Arkhtype l'architecture baroque et tourmente, nanti de tourelles et d'-pics, de toitures aigus foison, dfiant l'entendement dans un enchevtrement pique de frises et de colonnades, de balcons ouvrags et de mplats. Sa hauteur tait prodigieuse : le Mnne sans cesser de porter toujours Balbillus dans ses bras pntra dans un versant pentu de l'Arkhtype, une ombre paisse environnant le chat-cerise lorsque le Mnne le laissa sauter sur le sol dall. Il rgnait partout un silence impressionnant au milieu de cliquetis singuliers, semblables celui d'une machinerie complexe en cours d'utilisation. Cet Arkhtype est celui de Mul, et comme vous n'allez pas tarder vous en apercevoir il est dsert, il n'a pas encore t dcouvert par les peuplades proches d'ici. O se situe cet Arkhtype exactement ? miaula le chat-cerise en anticipant le dpart imminent du Mnne vers les Trois Marches menant aux Fosses, dont il tait l'Aptre. Bien loin du Monde Bleu, reconnut le Mnne, mais cette construction est davantage apte vous ramener chez les vtres, dans l'univers proche. L'Arkhtype de Mul est inhabit mais ses proprits perdurent intactes : allez jusque dans son coeur, situ plus bas, prs de la surface, et vous dcouvrirez un fleuve puissant. Laissez-vous porter par son courant sans crainte et le souvenir des vtres, au plus profond de vousmme, vous mnera sur une grve familire. Se rappelant de sa rencontre avec le Matre-Bleu Auguste, en une plaine strile, o la vilenie du Concile d'Idonn avait rejet la troupe Amazoon, le chat-cerise se redressa en cherchant du regard une issue mais il n'en trouva pas, et pour comble de malheur le Mnne Altiopr s'en tait reparti vers ses strates aprs avoir accompli son devoir. Allons, bon, maugra le chat-cerise en progressant de son mieux dans l'obscurit, toujours hante par un bruit persistant et agaant. Il finit par trouver une issue d'o provenait un vif courant d'air, et, de ples lumignons clairant le plafond de la coursive, Balbillus alla de l'avant, tous les sens aux aguets en dpit de l'avertissement du Mnne au sujet de la totale solitude de l'Arkhtype. Une voix se fit entendre au loin, et immdiatement le chat-cerise maudit le Mnne Altiopr pour son

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erreur. Cependant lorsqu'il atteignit la salle en question la voix ne provenait pas d'un seul endroit, mais de plusieurs, car elle provenait d'une infinit de colonnes lumineuses et roses, et le filet de voix dtenait un accent artificiel et mcanique faisant se dresser l'chine de Balbillus. Il se hta de quitter les lieux en traversant une salle oblongue encombre de cubes aux allures de sinistres sarcophages, le chat-cerise s'aventurant toujours plus bas vers les profondeurs de l'Arkhtype de Mul sans parvenir rejoindre l'extrieur une seule fois. Lorsque ses pattes finirent par lui devenir trop douloureuses pour pouvoir avancer encore, il entendit devant lui le ressac caractristique d'un cours d'eau l'onde agite, et il se fora trottiner vers la rivire en dpit de sa lassitude. Le tournant une fois dpass un vent froid souffla sur Balbillus, celui-ci sursautant en croyant brivement voir un dmon de glace projeter son haleine de givre sur lui. Le plafond tait d'une grande hauteur et comme vot, un cours d'eau de taille respectable allant vivement d'une extrmit l'autre de son champ de vision. Le chat-cerise, en dpit de sa vision fline, fut incapable de distinguer la rive oppose. L'image de ce fleuve souterrain tait impressionnante car l'onde en tait glace et grise, des friselis sur sa surface naissant puis disparaissant par intermittence. L'aspect de la roche souterraine tait celui du mtal, et vrai dire il tait tellement rgulier dans son trac et sa dcoupe que Balbillus finit par admettre sa nature non pas de roche ou de granit, ni mme de fer ou d'acier. Mais bien plutt d'un trange mlange des deux, confrant cet endroit fantomatique et lugubre une bien singulire tonalit. Malgr tout cela Balbillus le chat-cerise songea Iolo et aux Amazoons, la Ligue des Magiciens de la Terre avec le confort douillet du Manoir de Corail, o en compagnie de son ami il avait ses quartiers. Il se jeta l'eau dans tous les sens du terme, et s'agitant frntiquement afin de quitter la rive et aussi pour pouvoir chasser le froid, le chat-cerise fut bientt emport par le fleuve loin de l'Arkhtype de Mul travers les dimensions et l'espace physique, jusqu' voir apparatre au loin un autre Arkhtype dont il ne put distinguer grand-chose, tant la course du fleuve s'acclrait. Mais l'eau glace tait d'une temprature extrmement basse, atteignant des niveaux insouponns et pour le moins trs dsagrables. Balbillus ralisa tardivement l'impair du Mnne Altiopr, ce dernier avait largement sous-estim la froidure de son moyen de transport, ou bien surestim la capacit de rsistance physique du chat-cerise, c'tait selon. Ses membres commenaient s'engourdir en dpit de ses efforts, et mme s'il ne cessait d'agiter dans son esprit l'image et le souvenir des siens, surtout de Iolo, l'onde ne

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faisait pas mine de le dbarquer sur un rivage connu. Des zbrures fulgurantes dfilaient au loin, des deux cts du fleuve, un endormissement graduel alourdissant ses pattes. Si je ne trouve pas trs vite une chappatoire, il va en tre fait de moi et de mon retour vers Iolo, murmura le chat-cerise. Il advint alors derrire lui un sifflement aigu frappant ses oreilles puis deux yeux ambrs, une tte ronde surnagea de l'eau avant de progresser dans sa direction. Balbillus fut tout heureux de dcouvrir une tortue marine, cette dernire plongeant sous la surface glace avant de rapparatre en le portant sur sa large carapace, parcourue de stries bruntres et crme. Le ciel vous envoie ! lui miaula Balbillus le chat-cerise avec reconnaissance. Il s'agit plutt du Mnne Altiopr, il s'est souvenu tardivement du lger inconvnient accol ce moyen de transport intersidral, avoua avec franchise la tortue en tournant sa tte vers le chat, tout en nageant vivement. Pensez donc fortement vos amis, je dois vous guider jusqu' eux. Balbillus le chat-cerise s'y essaya de son mieux, et finalement un troisime Arkhtype ou du moins, ses profondeurs les plus intimes finit par apparatre au loin. Il tait illumin par une vague luminosit, provenant de rverbres plants des deux cts de la rive. Des silhouettes se dplaaient sur un pont de cristal, la tortue marine dposant enfin le chat-cerise sur le rivage, prs de l'arche cristallin enjambant le fleuve glac. Des gens aux habits bariols et la coupe trange, au teint de peau mat, les croisaient sans prter la moindre attention eux, comme si le couple constitu par la tortue marine et le chat-cerise n'existait tout bonnement pas. Vous vous trouvez ici dans une espce de carrefour intergalactique, les habitants de l'endroit, tant habitus croiser toute sorte de gens et de peuples ne prtent aucune espce d'intrt nos personnes, mais cela constitue un avantage pour vous. Car il va vous falloir aller vers un parc ombrag au coeur de l'Arkhtype, sous le niveau du sol o nous sommes, et emprunter une tlsphre automatise dont le trajet prcis vous dposera l'endroit de votre choix. Pensez fort ce moment prcis, et surtout, pensez juste ! Il n'y aura pas de retour en arrire possible, expliqua la tortue marine en retournant se plonger dans le fleuve gris et froid. Rest seul et transi sur le rivage, Balbillus le chat-cerise resta un instant mditatif sur les changements apports par le destin au dessein initial du

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Mnne Altiopr, puis il soupira. Aprs tout la bonne volont de ce dernier ne pouvait tre mise en doute, Balbillus empruntant une direction avant de bondir latralement. Il avait manqu se faire craser la queue par un engin mcanique et ptaradant, son cavalier vituprant en brandissant un poing gant vers le chat-cerise. Ce dernier jugea plus prudent de quitter les lieux sans tarder, et bientt il trottinait dans des ruelles aux pavs ronds et luisants, dont les passants taient peu nombreux et les dangereux vhicules inexistants. Il franchit une vaste avenue souterraine et longeant des btiments noirs aux fentres teintes il finit par atteindre un petit parc de verdure parfume, se rjouissant de sa dcouverte avant de dchanter. Une grille aux barreaux pais et serrs lui interdisait tout passage. Malgr tout il lui fut permis de voir, douce surprise, de dlicates sphres irises s'lever et descendre par intermittence jusque vers des hauteurs brumeuses, o elles disparaissaient. Voil au moins une bonne chose de faite, reconnut voix haute le chat-cerise en longeant les grilles la recherche d'une entre. Il trottina de longues minutes le long d'une muraille d'acier haute et parseme de piques sur ses hauteurs, jusqu' finalement trouver entre deux acacias au feuillage vert sombre une vaste entre, dont le chat-cerise s'apprtait franchir l'enceinte lorsqu'il se vit apostropher en un langage guttural par un homme entre deux ges, la chevelure grisonnante et revtu d'une combinaison de toile grise et bleu, coiff d'une casquette visire. L'homme lui faisait de l'index un geste de dngation, et le chat-cerise malgr tout s'apprtait passer lorsqu'un trait d'argent s'abattit devant son museau ros et le fit sursauter, l'obligeant battre en retrait. Plat-il ? Balbillus, tout en fixant avec mfiance le prpos vindicatif l'entre, observa les sourires amuss de quelques passants, ces derniers lui dsignant de l'index un panneau plac l'entr, dont l'image tait sans quivoque. Les animaux taient interdits dans l'enceinte du parc. Balbillus tait outr par une telle marque de sgrgation. Mais je ne suis pas un animal ! Je suis un chat ! Cerise, de surcrot ! Balbillus eut beau s'agiter et tempter devant le prpos de sa bonne foi, et surtout de l'importance que revtait pour lui le passage par les tlsphres automatises rien n'y fit et le temps passa, Balbillus finissant par s'impatienter franchement. Il avait tent de convaincre de son mieux plusieurs personnes de le prendre avec eux afin de le laisser pntrer

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l'intrieur mais ignorant la langue de l'endroit cela se rvla une tche ardue, sinon impossible. J'y renonce, miaula le chat-cerise en secouant la tte. Ce maudit garde va avoir raison de ma patience. Contre tous ses principes magiques, il nona secrtement une formule enchante de transparence tout en se faufilant vers une strate voisine, et pourvu d'une totale invisibilit en un couloir spatio-temporel le ramenant vers le parc, il eut la surprise d'y rencontrer nouveau le prpos, tout aussi transparent et immatriel. Il agitait son bton d'un geste menaant, et le chat-cerise fut oblig de faire marche arrire, jusqu' rapparatre l'endroit mme d'o il avait rejoint la strate la plus proche. Il tait sur le point de pester haut et fort contre la conjonction fatale pesant sur lui lorsqu'une silhouette s'approchant du parc attira son attention, et il lui lana. Prenez-moi avec vous, cachez-moi et laissez-moi entrer, j'ai un besoin urgent d'utiliser les tlsphres afin de rejoindre des amis ! L'homme d'apparence juvnile se pencha vers lui. Il tait habill d'un manteau de cuir noir avec un large chapeau et il portait des mitaines marron sombre. Son visage avenant s'claira d'un sourire en dvoilant l'clatante blancheur de ses dents, car il s'agissait de Iolo, son ami. En principe j'ai une sainte horreur des chat-cerises, mais je vais essayer de faire un effort, monsieur.

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Aussi devant ces grandes murailles de verre il nous a fallu longtemps chercher une issue afin de faire poursuivre sa route la troupe Amazoon, comme tu l'imagines, expliqua Iolo en se calant dans le vaste fauteuil de cuir o ils venaient de prendre place. Cela bien aprs avoir dcouvert ta disparition et t'avoir cherch en vain avec les autres. La bulle irise continuait prendre de l'altitude, traversant les nuages la vitesse de l'clair. Plusieurs fois des voyageurs maussades et d'allure singulire, pour ne pas dire exotique prirent place dans la bulle en perptuelle monte et un un ils finirent par les quitter aprs avoir rejoint leur destination, le cocon tide et moir s'immobilisant chaque fois devant un amoncellement de bulles scintillantes et d'aiguilles sombres, avec de surprenantes luminosits pulsant par saccades, en divers endroits. Iolo s'tait retourn vers le chat-cerise Balbillus aprs avoir rajust son large chapeau sur son front, ses doigts gants de mitaines caressant distraitement le chat-cerise. Balbillus et le jeune magicien de la Ligue avaient fini par se retrouver seuls dans la cabine, et cette dernire depuis son dpart dans les plans infrieurs ne paraissait plus vouloir s'arrter. Iolo rpondit la question muette de son asanthne. Oh, ces cabines ne se dplacent pas seulement verticalement, elles se meuvent aussi transversalement, et sur de grandes distances. Je les souponne galement de pouvoir franchir le temps, mais tiens, nous voici arrivs au terminus. Une voix artificielle s'tait fait entendre dans le plafond arrondi et capitonn de la cabine, les portes latrales s'ouvrant sans bruit. Les deux amis mirent pied sur un quai gris et froid, d'obscurs quidams intergalactiques se dplaant en remplissant de mystrieuses fonctions. Les cieux taient ples et une brume tenace collait aux vtements et la fourrure des voyageurs, Balbillus le chat-cerise bifurquant l'unisson de son ami dans un couloir vot et glac, les carreaux de faence tapissant le plafond et les murs ne concourant pas rchauffer l'atmosphre.

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 Pour sr, reprit Iolo en mettant ses mains dans les poches de son manteau, j'ai envoy les Limiers du Manoir de Corail ta recherche et ils ont fait chou-blanc. Tu as pris des risques, miaula le chat-cerise en trottinant dans le tunnel. Certes, grimaa Iolo en se renfonant dans son manteau, car un vent glac s'tait lev en rebroussant la fourrure du chat-cerise aux yeux d'or. Mais o donc tais-tu, au fait ? Dans le Monde Bleu, mon cher, car j'ai t appel au nom de la solidarit fline universelle par une tribu ayant eu ptir de voleurs d'enfants. Vraiment ? s'tonna Iolo en ouvrant de grands yeux, et en mme temps ils empruntaient un couloir oblique aprs avoir lu attentivement un panneau rdig dans le langage trs ancien de la Tradition. Absolument, rpliqua le chat-cerise, la Chienlit nous aidera puissamment contre thrys, j'en suis certain, car ce monde futur souffre du mme adversaire que nos amies les Amazoons. Mais c'est une longue histoire. Tu m'expliqueras cela aprs, nous sommes enfin arrivs, il me semble. Le sais-tu, je me suis tromp plusieurs fois dans mon voyage astral vers l'Ailleurs Sidral ? affirma Iolo dans la lente approche d'une ouverture sombre. Et plusieurs reprises je me suis mme crois en personne ? Les plaines d'Iris venaient d'apparatre devant eux, et au loin suivaient des contreforts parsems d'clats. Des tentes d'argent taient parpilles en cercle et les hululements aigus des trakkers se faisaient entendre dans le lointain, parmi les brames sourds des alalhs. Les tendards de bronze scintillaient prs de brasiers allums par les Amazoons pour la nuit, car le soir venait et la nuit n'allait pas tarder tomber son tour. Voyage astral, dis-tu ? interrogea le chat-cerise en ralisant avec retard la signification de ces termes. Insinuerais-tu n'tre pas vraiment mes cts en ce moment mme ? Non, et tu verras bientt mon corps de chair sur sa couche l o j'ai d le laisser, assura Iolo aprs avoir secou la tte ngativement. Les Apriliens m'ont permis d'user de ce moyen de transport jusqu'au Pinacle de Gelsius, il ne pouvait en tre autrement, disaient-ils, et j'ai d obtemprer. Au grand soulagement de la Trinit, d'ailleurs, elle craignait de nous voir disparatre nouveau tous deux, aprs ton absence inexplique. Ah, nous approchons de ma tente. Voici d'ailleurs Salah.

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Escort du chat-cerise Iolo le jeune magicien de la Ligue avait franchi le cordon de protection des gardiennes Amazoons du campement, emmitoufles dans de chaudes pelisses pour la nuit. Les feux de bois allums l clairaient les tnbres de lueurs vacillantes, mais leur vieil ami Salah les avait reconnus en carquillant les yeux. Iolo, mon garon, mais n'tiez-vous pas dans votre tente tout l'heure encore ? La voix du vieillard de la cit de Myriam, en Sombreterre, tait soulage par certains cts mais galement soucieuse, car il transparaissait travers ses paroles une pointe d'inquitude. Votre sommeil durait bien longtemps, il est vrai. Nous ramneriezvous donc la Flze Royale ? Iolo avait secou la tte en souriant, parvenant enfin devant la tente o il s'tait abrit afin de mener bien son voyage astral dans l'Ailleurs Sidral. Voil beaucoup de questions, mais je vais essayer d'y rpondre de mon mieux. Pour cela, tout d'abord, il me va falloir rintgrer mon propre corps. Oh ! Salah, leur guide et compagnon depuis le tout dbut de leur long priple tait proprement effar par les derniers vnements : non seulement le jeune Iolo se tenait ses cts de retour d'un voyage dans l'astral, mais ce mme Iolo dormait du sommeil du juste sur sa couche. Le Iolo astral prs de Balbillus se plaa face son corps terrestre. Nous reprendrons cette intressante conversation lorsque j'aurai repris mon enveloppe personnelle, les amis. Car sachez-le, j'ai bien des choses vous dire. Iolo s'tait lev dans les airs en une lvitation silencieuse, et plac audessus de son enveloppe de chair assoupie il avait adopt une apparence lumineuse avant de redescendre sur la couche puis de se fondre inextricablement en son corps terrestre. Il y eu un clair furtif puis une ombre de brouillard dans la tente, Iolo finissant par se relever pniblement en mettant un coude sur sa couche. Aola et Nyris, les sorcires de la Trinit avaient fait irruption en vocifrant bruyamment dans la tente. Que se passe-t-il ici ? Je viens de terminer mon voyage dans l'Ailleurs Sidral, mesdames, expliqua d'une voix pteuse le magicien de la Ligue, tout en frottant ses yeux. Avez-vous pu vous saisir de la Flze Royale ? s'enquit Nyris tout en fixant sur le chat-cerise un regard souponneux. Vous tes l, vous ?

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 J'ai t happ par les intrts suprieurs de la race fline universelle, miaula paisiblement le chat-cerise. Non, je n'ai pas pu me procurer cette grande Flze dans le Pinacle, o les prix sont exorbitants, par ailleurs, grommela Iolo en s'claircissant la voix, aprs s'tre mis sur son sant. Mais la Grande Muraille de Verre pourrait ne pas rester pour nous un obstacle infranchissable. Vraiment ? poursuivit Aola, la plus petite et vive sorcire Amazoon de la Trinit. Mm-mm, rpondit Iolo en se relevant et tirant tous ses membres, billant sans davantage de manires. Venez tous nous rejoindre dehors, se radoucit Nyris. Nous avons allum un bon feu et du caf est en train de chauffer. Les deux sorcires, apaises, avaient quitt la tente et le chat-cerise Balbillus avait de nouveau miaul en direction de son compagnon. Et maintenant ? Maintenant ? Iolo s'tait clabouss le visage dans une cuvette de faence en s'arrosant avec un broc d'eau claire, puis il s'tait essuy l'aide d'une serviette aimablement prte par un Salah souriant, car rjoui par l'heureuse tournure des vnements. Maintenant, dit Iolo en remettant des vtements identiques, pratiquement, ceux ports durant son voyage astral en direction du Pinacle, nous allons sortir et discuter avec de bonnes amies, en dgustant un caf savoureux. Dlicieux programme, augura-t-il en sortant de la tente d'argent en compagnie de ses amies. Sous la nuit toile une lune claire trnait en un silence glac, et dans le vent de la nuit le groupe se dirigea vers des troncs d'arbres disposs autour d'un brasier. Aola leur fit signe de s'asseoir avec ses consoeurs de la Trinit et plusieurs sorcires de confiance, mme si d'autres feux avaient t allums dans le campement Amazoon. Un caf brlant fut servi chacun, le chat-cerise se contentant de sommeiller sur les genoux de Iolo en fixant le brasier de ses yeux dors mi-clos. Des groupes de sorcires patrouillaient en permanence lorsqu'elles n'taient pas en repos dans leurs tentes ou bien autour d'un bon feu, les trakkers glapissant par intermittence dans leur enclos durant leur sommeil. Les alalhs reposaient l'cart et rgulirement des vols de sorcires Amazoons sur leurs balais escortes par leurs Vouivres allaient et venaient dans les cieux. L'on tait sur Iris, le monde principal d'thrys, et les prcautions prises par les Amazoons sur le territoire de leur ennemi taient extrmes. Du moins telle fut l'explication d'Aola, cette dernire finissant par remettre la

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capuche de son manteau de fourrure sur sa tte, laissant chapper quelques mches soyeuses de cheveux bleus. Iolo but son caf longues gorges et devant le regard muet mais insistant des Amazoons le magicien de la Ligue finit par lcher. Non, je n'ai pas pu entrer en possession de la Flze Royale, expliqua Iolo aux deux Amazoons dpites. Mes moyens financiers ne me l'ont pas permis, et d'aprs les paroles du Xupitrien, dans sa boutique, il m'aurait fallu un lphant pour la porter jusqu'ici. Ce qui est tout sauf pratique, vous en conviendrez. Ah. Nyris avait une mine contrite mais Iolo refusa de se laisser dmonter en poursuivant, buvant son caf petite gorge. J'ai en effet pu discuter avec un confrre du Pinacle, un magicien de l'endroit aux mthodes peu orthodoxes, mais aux rsultats indniables, et il m'a expliqu ceci. Une clef capable de faire s'ouvrir la Grande Muraille de Verre n'existe tout bonnement pas. Quant la Flze, je vous l'ai dj dit, il nous faut l'oublier. Il nous serait donc impossible de franchir la Grande Muraille ? demanda Salah en terminant son gobelet de grs, son visage sillonn de rides colores par les flammes vives du brasier. Ce serait trop triste ! Je n'ai pas dit cela, prcisa Iolo en vidant son verre de grs blanc. Pourtant les Soliphons vont et viennent travers elles comme ils le souhaitent, tempta Aola en roulant des yeux furibonds. Comment fontils ? Les gens d'thrys ont donn vie cette grande Muraille qui nous empche de passer depuis notre traverse de la Mer Morte, dclara Iolo en fixant furtivement la belle sorcire aux traits obscurs emmitoufle dans son manteau. Leur magie est puissante et ancienne l'image de celle des Amazoons, ou bien de la Ligue des Magiciens de la Terre : elle doit remonter au moins la Tradition Secrte, selon mon informateur du Pinacle, ou peut-tre mme avant. Et alors ? grogna Nyris agace par le droulement alambiqu de la conversation. L'on ne peut faire s'ouvrir la Grande Muraille de Verre car contrairement aux Soliphons d'Amerald, les crateurs de la Muraille ne nous ont pas donn de passe-droit, et la Grande Flze Royale est hors de notre porte. Cela, le Concile d'Idonn le sait parfaitement. C'est pourquoi ses mercenaires ont curieusement cess leurs attaques, depuis un certain temps.

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 Ils pensent l'obstacle de la Grande Muraille insurmontable pour nos forces, comprit Aola en jetant de colre son gobelet vide dans le brasier. Le feu de bois augmenta et grandit en grondant, crant de somptueuses couleurs alentours. Iolo reprit avec un air finaud. En cela ils se trompent, car si leur Grande Muraille ne peut tre traverse par le haut ou bien le bas nous en savons quelque chose, grimaa-t-il vers le chat-cerise pelotonn sur ses genoux elle possde malgr tout un point faible, affirma le jeune magicien de la Ligue. Vraiment ? interrogea Salah en arquant ses sourcils gris argent. On peut la faire se dplacer vers l'avant au moyen d'une Promesse extorque un Solophe, affirma Iolo. Cela dit, il nous faudrait pour cela user d'une magie vnrable, unir celles des Amazoons avec la ntre ne sera pas de trop. Maintenant, le pril est grand. Si les Puissances venaient intervenir, cela pourrait nous tre fatal. Iolo garda un long silence mditatif. Devant eux le brasier ronflait et craquait, en dgageant vers le znith prsent noir comme de l'encre des gerbes d'tincelles. Le chat-cerise avait hoch de la tte avec une prudence non feinte, car lui n'ignorait pas combien il est prilleux pour un homme de magie d'user de sortilges loin de son lieu de naissance, o se trouve le sige de sa force et son karisme. Je vois bien o vous voulez en venir, en parlant d'unir nos forces, commena Aola en caressant son menton d'une main gante, de ses lvres parfaites s'exhalant un panache de vapeur, mais quoi nous servirait-il de faire reculer encore la Grande Muraille de Verre ? L'obstacle aurait seulement recul davantage, cracha Nyris en dsignant d'un geste les dfenses cristallines d'Iris, perdue pour l'heure dans les tnbres de la nuit, l'horizon. Je me suis mal exprim, reconnut Iolo en s'claircissant la voix d'un raclement de gorge, je voulais dire : on peut la faire reculer comme avancer, condition d'expliquer au Solophe de la Strate l'utilit de la chose. Ce sera d'ailleurs la principale difficult. Je ne comprends pas, assura Nyris en fronant les sourcils. C'est trs simple, une dlgation d'entre nous doit s'acheminer par les Sentes jusqu'au Palais Stratique du Solophe, et lui expliquer pourquoi la Grande Muraille de Verre du Concile d'Idonn doit tre dplace de plusieurs lieux dans notre direction. Je voulais dire le pourquoi d'avancer la muraille, reprit Nyris. Nous nous retrouverions de l'autre ct des remparts, expliqua Iolo d'un ton patient, et nous aurions alors franchi la Grande Muraille de Verre avec armes et bagages sans coup frir.

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 Oh, lcha Aola de la Trinit en ralisant l'ingniosit du systme. Mais c'est dangereux, dites-vous. Certes, miaula le chat-cerise Balbillus rveill par la discussion prs de lui. Il y a des Entits Magiques froces en tous lieux, et loin de ses bases un magicien peut avoir ptir des Invisibles, sans parler des Vosgiens. C'est pourquoi l'union de nos ressources peut s'avrer ncessaire, mme si elle n'est pas obligatoire, tempra Balbillus. Nous ne sommes pas venues jusqu'ici pour renoncer au dernier moment, grina Aola. C'est d'accord. Rendez-vous l'extrieur dans dix minutes, dit Iolo en se redressant puis s'tirant de tous ses membres. Il nous va falloir former une quipe rduite, une poigne de sorcires Amazoons de grand talent magique nous sera utile. Tandis que les Amazoons de la Trinit beuglaient des ordres en consquence Iolo avec Salah et le chat-cerise Balbillus s'en taient all harnacher un trakker pour la monte, ce dernier glapissant et hululant dj de contentement nerveux. Sa grande crte dorsale tait carlate d'motion, des couleurs varies naissant puis s'teignant sur son piderme. Sur une couverture moelleuse Iolo tait mont hardiment, prenant son compagnon le chat-cerise avec lui. Vous tes sr de vous, mon garon ? s'inquitait Salah avec un regard troubl. Un alalh charg de cinq Amazoons, dont deux appartenant la Trinit, s'en venait pesamment dans leur direction et Iolo prit le temps de dvisager le mastodonte dans la nuit avant de rpliquer au vieillard. Franchement, non, mais il nous faut tenter le tout pour le tout, n'estce pas. Il fit volter le trakker et avana vers l'alalh, au centre du campement, les deux amis commenant nonner en silence les paroles secrtes de la magie Trs Ancienne. La Tradition fit s'entrouvrir l'Issue Fatale, et tous les sens aux aguets Iolo fit s'avancer le trakker dont les yeux rouges sans pupille papillonnaient follement. Derrire eux l'alalh portant les Amazoons s'apprtaient les suivre vers le Palais Stratique du Solophe. Allons, mon ami, lana Iolo vers le trakker afin de lui donner courage. Et nous ne savons mme pas le nom du Solophe de l'endroit, termina-t-il vers le chat-cerise Balbillus. Ce dernier avait miaul plusieurs reprises afin d'aider la survie magique de la Passe, et cette dernire gagna en intensit et couleurs lorsque les sorcires Amazoons joignirent leurs oraisons magiques celle des deux amis de la Ligue. Bientt la Sente apparut enfin devant eux en

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surgissant du nant, et Iolo souffla de soulagement en la voyant apparatre. La Sente s'activait en se lovant dans l'Inexistence, tel si le chemin tait un serpent vivant et fabuleux. Il se dployait dans un ciel bleut et infini, dans lequel un soleil d'or en fusion, ou mme plutt deux, observa Iolo en clignant des yeux par cause de leur grande luminosit, trnait dans un coin de la coupole cleste. Et au bout de la Sente se tenait dans les airs le Palais Stratrique d'un puissant. J'espre y trouver ce fameux Solophe, dclara le chat-cerise aprs avoir jet un rapide regard derrire eux, et constat la prsence rassurante de la dlgation Amazoon sur son alalh. Halte. Un tourbillon color et bruyant, produisant un curieux bruit mlant la rumeur tintante d'une source et celle d'un glaive crissant sur du mtal s'tait fait entendre, un tre la complexion singulire apparaissant simultanment. Il avait de longs cheveux noirs et paraissait lgrement courb, avec des traits empts et un visage svre, des vtements amples la coupe simple sous un court manteau et un pantalon de toile grise, des mains blanches adornes de bagues toutes d'une grande luminosit et clat. Ses yeux gris allaient du trakker l'alalh sur la Sente, avant de fixer nouveau Iolo puis Balbillus, les Amazoons derrire enfin, sur leur imposante crature. Et l'tre rpta de nouveau. Halte. Par ma bague saphir du nom de Byzia, halte. La Puissance Dormante rprouve la prsence de mortels sur le lacis des Sentes. Aussi je dis : Halte. "Allons bon", se mordit silencieusement la langue Iolo en ralisant la concrtisation de leur plus grand souci. Puis Iolo reprit la parole. Nous cherchons rejoindre le Palais Stratique au loin. Nous avons une demande urgente faire son propritaire, pour lequel un grand respect nous est chu. Ceci n'est pas un Palais Stratique, rvla la Puissance Dormante, mais un croisement inhrent la Sente, comme il en est tant. Vous n'avez pas vous trouver sur la Sente, votre tat de mortel vous en interdit l'accs. coutez, commena son tour Aola de la Trinit, en subodorant aussitt devant l'apparition du personnage un grave problme, un immense souci nous amne ici, et le temps nous est compt. Vos problmes de mortels m'indiffrent, mais par ma bague rubis du nom de Voyloin, je vous somme d'apparatre devant le Grand Solophe de la Strate, en son palais d'r. Il vous y jugera et vos destins sondera.

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 Comprenez-nous, reprit Iolo tandis qu'autour d'eux les environs s'vanouissaient avant de rapparatre aussitt, subtilement modifis. Tais-toi, Iolo, lui souffla le chat-cerise, n'tait-ce pas au fond notre souhait principal ? Le trakker et l'alalh de la Trinit avaient merg dans un vaste champ herbeux l'intense meraude, dans lequel un vent joueur sifflait et faisait s'agiter les branches des amandiers en fleurs. Une btisse luxueuse se lovait dans le dcor sylvestre en arrire-plan, en un paysage n'ayant plus grand-chose voir avec celui de la Sente. Sauf dans les lointains du dcor, car ils se trouvaient en une portion de terrain flottant dans le vide, o continuaient flotter les deux soleils d'or, silencieux et jumeaux. Un homme maigre et de grande taille s'tait dirig vers eux, il s'tait lev de son sige grand dossier ajour et travaill, une arme de domestiques en livre s'activant retirer les reliefs d'un repas rcemment termin, apparemment, jugea in petto Iolo. L'homme portait des vtements de prix mais sans ostentation particulire, son manteau laissant battre sur sa poitrine un lourd bijou d'or au cabochon scintillant. L'homme avait des cheveux gris coups court et un visage maigre taill grands traits, des mains sches et osseuses dont il fit craquer bruyamment les jointures. Eh bien ? Je suis le Solophe Baliel, rgisseur du Systme prsent et des cosmes galactiques affrents. La Puissance Dormante a mis sur vous une demande de mort immdiate, voir une longue priode d'inexistence force. Je dois vous avouer mon trouble : les bons repas me font faire des jugements htifs et parfois lourds de consquences. Mais c'est le lot de tous les Solophes, reprit l'homme portant le nom de Baliel. Nombre de Mnnes ne le comprennent pas. Votre seigneurie, dit Iolo aprs tre descendu bas du trakker, tout comme les Amazoons avaient quitt leurs montures d'caille grise, nous sommes venus vous demander de dplacer vers l'orient une construction de pierres, portant le nom de Grande Muraille de Verre, sur Iris. Ce monde relve effectivement de mes comptences, avoua le Solophe Baliel en se rasseyant sur son sige, grappillant une baie bleutre aux reflets doux. Mais pourquoi ferais-je une telle chose ? Les dplacements matriels ne sont pas usuels, seules des raisons graves peuvent motiver cela. Les mortels dplacent et dtruisent tout et n'importe quoi avec une inconscience rare. Voyez-vous, le moindre mouvement, mme latral Seigneur Baliel, reprit son tour le chat-cerise Balbillus, tandis que les Amazoons faisaient en silence le cercle autour du Solophe, cette monstruosit empche tout contact entre des gens d'un mme coeur, et

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 Sottises, cela ne motive en rien un dplacement si important, d'autant, si je ne m'abuse Le Solophe avait fronc les sourcils en prenant une profonde inspiration, fermant les yeux afin de mieux distinguer la scne. La construction n'est pas petite, dites-moi. L'nergie ncessaire une telle chose ne sera pas ngligeable. Les Puissances pourraient voir cela d'un mauvais oeil. Seigneur Baliel, poursuivit Iolo en se redressant, frappant dans sa main ouverte de son poing ferm, cette construction est une vritable monstruosit, l'effet visuel est dsastreux. Elle s'harmoniserait mieux avec le paysage, et donc avec les Rgles et les Lois de l'univers, si elle tait bonne distance vers l'orient. Les Puissances ne pourraient rien trouver dire, puisquagir ainsi serait se rapprocher davantage de l'Harmonie et de l'quilibre galactique. C'est exact, reconnut le Solophe aprs avoir ferm un oeil afin de vrifier cela, mais malgr tout, je ne sais. Quelque chose me chiffonne. Ne me cacheriez-vous point un dtail important ? Les Amazoons, Iolo et le chat-cerise remuant ngativement la tte avec obstination, le Solophe reprit d'une voix tranante, comme s'il rflchissait intensment en mme temps. Ainsi, vous dsirez me voir bouger vers l'orient la Grande Muraille de Verre d'Iris, afin de concilier cela avec les Lois naturelles de l'Espace et du Temps ? Exactement, assurrent en choeur les membres de la petite dlgation. Je vais exceptionnellement complaire votre volont mortelle, remerciez le bon repas de mes laquais car il m'incite une bont peu habituelle chez moi. Mais l'exception ne fait pas la rgle, dit-on chez les Solophes. La Puissance Dormante entrevue auparavant venait d'apparatre et de glisser quelques mots l'oreille du Solophe Baliel, ce dernier souriant avant de reprendre. Voici. Je vais accder votre volont et dplacer la Grande Muraille de Verre vers l'orient, mais afin de tendre au mieux vers l'quilibre naturel et stellaire du paysage, je vais bouger dans la mme proportion vos amis parqus si fcheusement prs de cette construction. Eh l ! ne put s'empcher de s'exclamer Iolo, tandis que les Amazoons, avec le magicien de la Ligue et Balbillus, en compagnie de leurs montures respectives, taient emports par un tourbillon furieux et vocifrant vers leur point de dpart.

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 Il suffit, leur signifia le Solophe en les chassant d'un geste, sa voix s'amenuisant dj dans le lointain de la petite troupe. Et si vous essayez encore de me tromper si sottement, j'anantirai vos existences et toutes leurs possibilits, jusqu' la plus infime. Dans les plaines d'Iris churent lourdement le groupe, l'alalh et le trakker se rjouissant bruyamment de retrouver enfin la terre ferme. Dans la nuit noire la position de la Grande Muraille de Verre avait t modifie effectivement, comprirent tous et toutes en ralisant sa situation diffrente par rapport celle de leur dpart, et celle du campement Amazoon proximit duquel ils venaient de rapparatre aussi, au grand dam des sorcires Amazoons et de leurs Vouivres. Rassurer et expliquer cela aux sorcires de la Roue prit un certain temps Aola et Nyris, Thlia. Iolo s'tait retourn vers le chat-cerise en mettant ses mains sur les hanches. Flte, tiens. Tu l'as dit, grogna le chat-cerise, agac par le contretemps. Autour d'eux le dplacement instantan du campement avait cr un beau dsordre, mais ce dernier se calmait peu peu, s'apaisait, l'aube aux doigts d'or commenant poindre au loin. De la lumire mergeait de la Grande Muraille de Verre, un indigo ple bleutant joliment les briques et les moellons translucides de la construction, dplace magiquement par le Solophe de la Strate. Iolo se laissa choir sur un minuscule banc, et une sorcire Amazoon ranima le feu. Une autre, aimablement, s'empressa de lui servir une tasse de caf. Les sorcires de la Trinit donnaient leurs ordres pour lever le camp au plus vite, mme si nul ne savait encore de quoi la journe serait faite. Machinalement, Iolo trempa ses lvres dans le gobelet de grs, savourant la fois ce moment de repos et le bon feu devant lequel il se trouvait. En dfinitive, tout cela n'aura servi rien, lcha Salah aprs avoir t mis au courant de l'chec de leur mission par les sorcires Amazoons. Peut-tre pas, dclara songeusement Iolo en observant la lumire du jour se glisser par-dessus la Grande Muraille de Verre, sans cesser de tenir sa tasse. Peut-tre pas.

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Les grandes baudruches de forme oblongue et allonge, aux dimensions imposantes tant les nacelles qu'elles supportaient au bout de longs filins taient dmesures, continuaient jaillir avec rgularit de l'ouverture cleste triangulaire observe par Iolo dans la soire par-dessus la Grande Muraille de Verre. Le cortge de nacelles bruntres ne dsemplissait pas. C'tait n'y pas croire : durant la nuit le flot de vhicules ariens avait t ininterrompu vers la plante Iris, et dsormais l'aube rose s'en venant les tranges artfacts ralentissaient peine la rgularit de leur passage. La vote cleste et sombre voyait s'effacer l'clat des toiles d'argent dans la monte l'horizon d'une vague dore, des moirures scintillantes naissant au coeur des briques translucides de la Grande Muraille d'Iris. Les sorcires Amazoon, au dbut intrigues et presque inquites par le surprenant cortge arien se droulant au-dessus de leurs ttes avaient fini par se rassrner, tant les inconnus avaient fait montre finalement d'un total dsintrt leur gard. Les alalhs avaient t apaiss par leurs matresses, et le ballet des sorcires sur leurs balais escortes de leur Vouivre avait fini par cesser. Celui des guetteurs d'Iris dissimuls derrire les crneaux protecteurs de la Grande Muraille de Verre galement. Aprs la priode d'attente infructueuse, puisque les nouveaux venus n'avaient pas jug bon de les contacter, les Amazoons avaient confectionn comme leur habitude des cafetires de ce breuvage sombre tellement l'honneur chez elles dans la Roue, le caf. Soulevant sa tasse d'une main experte, Salah avait lanc vers Iolo. Je m'interroge sur la nature de ces mystrieux inconnus. Nous leur sommes indiffrents, semble-t-il ! Mmm, approuva Aola de la Trinit, la plus petite sorcire du trio, aprs avoir tremp ses lvres peintes de violet dans son gobelet de grs. Ils disposent de troupes en nombre, en tout cas. Pourquoi dis-tu cela, ma soeur ? s'enquit vers elle Nyris en s'emparant son tour de sa tasse, ce beau monde se tenant debout au centre du campement improvis durant la nuit.

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 Je dirais, l'instinct, lcha Aola aprs avoir fix la colonne des vhicules jaillissant de l'ouverture transdimensionnelle puis s'acheminant vers le Concile d'Idonn et sa Phalange. Le rythme de passage de ces curieux engins ariens ralentit, d'ailleurs, on dirait. Cela devient nettement perceptible, effectivement, convint Iolo, mais je dsire rendre ici hommage votre sagacit de sorcire, Aola, dclara-t-il tout de go vers cette dernire, celle-ci se montrant surprise par la rpartie du jeune garon, plutt avare de compliments en temps habituel. Car il s'agit bien d'une arme. Les gens d'thrys ont eu maille partir avec quantit d'adversaires, et les Amazoons constituent seulement un ennemi parmi tant d'autres pour eux. Voyez-vous, leur royaume, contrairement celui des Amazoons de la Roue, s'tend sur plusieurs dimensions et de multiples univers. Ils ont eu, et ont encore, de frquentes querelles avec un monde voisin, le Monde Bleu, encore venir aprs l'extinction du ntre, le Monde Vermeil. Ces gens au comportement si singulier proviennent du futur, et j'en mettrais ma main couper, il s'agit tout bonnement des armes du gnral Khan, de la Chienlit plus exactement. Ai-je commis une erreur, Balbillus ? Le chat-cerise au regard d'or en fusion avait souri dans son museau flin et triangulaire avant de rpliquer posment. Mon garon, parfois tu mriterais d'tre un chat. Comment as-tu fait pour dduire autant du peu que je t'ai racont de mes aventures dans le Monde Bleu ? Iolo avait souri vers son asanthne, et aussi vers le reste du petit groupe, tonn par son raisonnement. Je dors beaucoup et je mange souvent du chocolat, noir de prfrence, expliqua Iolo en guise de rvlation. Sottise, miaula le chat-cerise en s'brouant. videmment, maugra Aola en haussant les paules devant la rpartie de Iolo. Je suis moi aussi une fanatique du chocolat, et je n'ai pas pour autant des clairs d'intuition subite ! Moi, je parlerais plutt de dduction, renchrit le chat-cerise en guise de sentence dfinitive vers son ami. Je le lui ai dj dit, la Chienlit constituait une arme avec des enfants enlevs aux quatre coins des univers, et de plus loin encore pour attaquer thrys. Exact, reconnut le jeune garon en le taquinant de l'index. Le reste allait de soi. Mais nous n'allons pas tarder en savoir davantage. Le flot des engins volants s'tait ralenti fortement jusqu' devenir un mince filet, et il y eut un instant de flottement dans le campement Amazoon en observant cela. Finalement une baudruche de dimension

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davantage rduite, mais avec une couleur dore cette fois, sortit en dernier de l'ouverture jusqu' abaisser sa course et finir par se poser prs du campement improvis des Amazoons. Iolo et le chat-cerise Balbillus, Salah, marchrent pas lents vers les nouveaux venus leur faisant l'honneur d'accorder enfin attention leur prsence, les sorcires de la Trinit sur leurs talons. Bon sang, ce voyage transdimensionnel n'en finissait plus, gronda le gnral de la Chienlit, le dnomm Khan, vers Iolo et surtout le chat-cerise Balbillus, connu par lui-mme depuis les vnements du Monde Bleu, dans une sphre voisine. Bienvenue sur Iris, mon gnral, dit benotement l'asanthne du jeune magicien de la Ligue en direction du nouveau venu et de ses quelques sous-officiers l'accompagnant, tous comme lui d'allure humanode mais possdant des traits indiscutablement canins. Ainsi, le moment de la grande offensive est venu ? Oui, acquiesa le gnral Khan en poussetant son uniforme impeccable, avec ses barrettes colores sur la poitrine. Les enfants de notre nacelle tant proprement insupportables, nous avons dcid de nous reposer un court moment. Ainsi ils pourront se reposer et se dtendre. Le gnral et ses subordonns se poussrent de ct prcipitamment. Des soutes de la nacelle une large passerelle avait t tire, une bruyante marmaille s'chappant en tous sens dans une cacophonie de couleurs et de sons divers. Le gnral avait remis sa casquette visire fume en place, ses officiers se bouchant les oreilles de leur mieux afin d'chapper au vacarme. Aola de la Trinit avec ses deux soeurs avait dtaill attentivement la nacelle de bois vernis soutenue par des filins l'enveloppe oblongue de la baudruche, apparemment emplie de quelque gaz mystrieux. La nacelle flottait presque au niveau du sol, et des hommes de la Chienlit avaient fich des pieux dans le sol afin d'y nouer des cordes de solide chanvre. Chacun regardant l'autre en chien de faence, Iolo fit les prsentations d'usage entre les gens de la Chienlit et le petit groupe dont il faisait partie, terminant comme il est naturel par sa personne. Moi je suis Iolo, l'ami de Balbillus, le chat-cerise, conclut-il en le dsignant de l'index, vous vous souvenez probablement de lui. Ils changrent une poigne de main franche et cordiale, le gnral Khan reprenant. Comment pourrais-je l'oublier ? Les Cercles Agrres taient en plein prparatif de guerre, et nous avons eu des soucis avec le Mnne Altiopr et jusqu' la Purissime en personne. Mais vous n'ignorez rien de tout cela.

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 Dans les grandes lignes, lui dclara d'un ton doucereux Aola de la Trinit en remettant en place dans son dos son chapeau noir de sorcire, puisque le jour venant la temprature augmentait graduellement. Mais nous avons nos problmes, nous venons d'avoir maille partir avec le Solophe Baliel, ce dernier a manqu interrompre le cours de nos vies dans son Palais Stratique. Cela dit, c'est un apart. Votre appareil me semble de dimensions rduites. Vous pensez nos alalhs capables de prendre place dans cette nacelle ? Le gnral Khan eut une mine surprise, son front velu entre ses deux oreilles pointues se plissant d'tonnement. Je doute fort vos mastodontes capables de faire un trajet dans nos soutes, moins de faire un voyage par crature, mais cela nous retarderait beaucoup trop. Pourquoi donc une telle question ? Aola de la Trinit arbora une expression chiffonne en reposant sa tasse sur une souche d'arbre, prs de l. Nous aussi nous dsirons rejoindre le Concile d'Idonn, tout comme votre monde l'Empire de la Roue souffre des exactions de la Phalange et de ses sides. L'Empire de la Roue rpta songeusement le gnral en tripotant sa lippe. Vous tes donc des Amazoons. Et vous ne pouvez pas poursuivre votre route, c'est cela ? Nyris et Thlia avaient montr d'un geste la Grande Muraille de Verre, nerves par la placidit apparente du gnral de la Chienlit. C'est cela, votre problme ? s'enquit le gnral Khan en esquissant un fin sourire. Iolo, le jeune magicien de la Ligue des Magiciens de la Terre dut avouer, mme s'il lui en cotait, son impuissance. Nous ne parvenons pas surmonter cet obstacle dans notre course vers la capitale d'Iris et de sa Phalange. Nous avons essay d'user de l'influence du Solophe de cette Strate, mais en vain. Cela a mme manqu nous coter la vie. La magie utilise pour confectionner cet ouvrage nous est inconnue, aussi bien la Ligue dont je proviens comme aux Amazoons. Le gnral Khan avait hauss les paules, ses subordonns, tout aussi raides et guinds que lui dans leur uniforme vert olive, rassemblant les enfants aprs leur rcration bruyante dans les environs. Pourquoi faire compliqu lorsque l'on peut faire simple ? Mais si vous vouliez franchir la Grande Muraille de Verre, il fallait le lui demander ! Parfois, une bonne ducation et de la courtoisie suffisent passer les plus grands obstacles.

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Iolo songea lui rappeler sa nature actuelle de militaire voleur d'enfants travers les mondes, mais il prfra se taire tant les circonstances leur taient dfavorables. Le gnral Khan tait maintenant seul prs d'eux, son curieux engin volant avec sa passerelle de bois pose sur le sol attendant son retour pour dcoller vers sa destination. Le gnral de la Chienlit avait gard une main dans son dos en s'approchant de la muraille, finissant par la rejoindre accompagn de la petite troupe. Ni Salah ni aucune sorcire de la Trinit ne voulaient manquer un tel spectacle, encore moins Iolo ou le chat-cerise Balbillus. Le gnral avait plac une main sur les pierres translucides constituant la frontire d'Iris, s'exclamant d'une voix forte. Hol, gentes pierres ! Serait-il possible de vous carter un peu afin de laisser une ouverture, si possible suffisamment large ? la stupfaction des Amazoons et de Iolo, les moellons scintillants d'clats dans la radieuse matine d'Iris avaient gagn en luminosit, irradiant un clat ne provenant pas du ciel rose et bleu mais bien plutt de l'intimit mme de leur tre ptrifi. Subitement les pierres constituant l'ossature de l'ouvrage s'taient mises rpondre dans une cacophonie de voix piaillantes, la grande frayeur des guetteurs d'Idonn disposs au loin. Sans attendre ces derniers prirent le large sur des sauripdres hurleurs la clameur rauque. Cela nous plairait fort, car l'engourdissement nous guette, et ce, depuis longtemps, rpondirent en un brouhaha confus les pierres de cristal. Mais notre suprieur est en runion sur Idonn, et nous ne pouvons ainsi prendre sur nous de rompre la formation, vous comprenez. C'est une question de discipline militaire. Dans ce cas je n'insiste pas, dit le plus srieusement du monde le gnral Khan, et je vous laisse l dans vos positions. Sachez simplement ceci, mes amis sont arms de magie et de sortilges puissants, et les Cercles Agrres sont passs en nombre au-dessus de vous durant la nuit. Rester sur place vous mettrait dans une situation inconfortable. Nous serions attaques simultanment sur deux fronts ! s'crirent bruyamment les pierres brillantes de la Grande Muraille de Verre, et dsormais la construction entire avait acquis une luminosit blessante au regard. Un repli s'impose ! Un repli s'impose ! poursuivirent d'autres briques transparentes de la construction, et en un clair un phnomne surprenant se produisit, tout du moins pour toute autre personne que le gnral Khan de la Chienlit.

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Les briques s'taient parpilles en voletant dans les airs, se retournant sur elles-mmes en arborant maintenant l'aspect de volatiles cristallins identiques de grands cygnes translucides, dots d'ailes l'envergure remarquable. Ils avaient abandonn leur aspect ancien de brique solide, et maintenant s'effondrait tel un chteau de cartes la Grande Muraille de Verre. Vous voyez ? leur lana le gnral de la Chienlit en s'en allant vers la passerelle d'accs de son aronef. Un peu de politesse, beaucoup de ruse et le tour est jou ! Il leur fit un dernier signe de la main et le dernier vhicule de l'arme enfantine de la Chienlit s'branla dans les airs, Aola de la Trinit ne pouvant s'empcher de grogner. Des Ides positionns sur leur aspect premier, il fallait y penser ! Des Ides Aola avait lev la tte afin de distinguer ces derniers effectuant une retraite prcipite vers leurs positions retranches plus l'intrieur des terres d'Iris, des pans entiers de muraille continuant s'grener au loin vers les cieux, en formation serre. Le soleil d'Iris s'tait lev dans le ciel et le globe couleur crme tait barr diagonalement par une espce de moirure l'aspect de rsille brillante couleur argent, cette particularit confrant aux arbres sombres de l'endroit un reflet chatoyant. L'herbe veloute ondulait devant la marche des alalhs et avec la majest et la puissance d'une arme en marche, l'image de celle de la Chienlit, le dtachement Amazoon franchit l'enceinte de la Grande Muraille de Verre, dsormais range l'tat de souvenir aprs la fuite dsordonne des Ides la composant. La plaine vallonne serpentait vers l'horizon, o s'talait une vaste fort l'aspect d'ocan meraude. Des montagnes grises s'levaient l'est et l'ouest, de part et d'autre d'une tendue dgage aux allures de steppe plate. Des bouquets d'arbres se faisaient jour priodiquement, et des casemates souvent s'y trouvaient places, les mercenaires du Concile d'Idonn devant y prendre leurs quartiers avant la venue conjugue de la Chienlit et du dtachement Amazoon. Les sorcires de la Trinit taient montes sur leurs alalhs de commandement et avaient incit les claireuses de la troupe, avec leurs Vouivres fidles, s'en aller au plus vite aux avant-postes. L'arme de la Chienlit ne doit pas nous devancer aux portes d'Idonn ! sifflait Aola en remplaant son chapeau de sorcire par un heaume de cristal noir, et ses vtements de voyage longs et flottants par

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une armure de tissu et de feutre, nantie de protections mtalliques aux parties sensibles, au torse et aux coudes. Ses soeurs de la Trinit l'avaient rejointe, les alalhs ne prenant plus la peine dsormais de ralentir leur marche. Prcipitamment, le reste des sorcires avait ramass ses affaires avant de se hisser l'aide d'chelles de corde sur leur alalh habituel. Les trakkers de l'intendance comme de coutume suivaient en queue de cortge, Iolo tournant la tte en entendant un sifflement familier. Salah, ayant choisi de sommeiller dans la carriole o il avait pris ses quartiers depuis le dbut, s'en venait tout naturellement les chercher, le chat-cerise Balbillus et lui. La marche du convoi tait lente et bourdonnante, des arbres proches des oiseaux gris semblables des corneilles stridentes s'envolant bruyamment leur passage. Se souvenant des dernires paroles de la sorcire Aola, Iolo lcha. l'allure o nous avanons et celle des armes de la Chienlit, de toute faon, le gnral Khan parviendra avant nous aux murailles d'Idonn. D'autant, la cit principale d'Iris, o sige le Concile d'Idonn, escort de sa Phalange et de sa Cohorte, rsiderait en une ville volante portant le nom de Cleste, expliqua Salah vers Iolo en houspillant son fidle trakker, portant maintenant par la force de l'habitude le nom de sidon. La Trinit vous l'a dit ? miaula le chat-cerise Balbillus depuis l'arrire de la carriole, paresseusement affal sur divers ballots. Exactement, lui confirma Salah en tournant la tte vers l'asanthne du jeune magicien de la Ligue. Le soleil de la plante Iris continuait progresser dans la vote cleste au bleut violac, et le vent secouant les hautes herbes et les arbres proches soufflait et sifflait longuement au rythme des palpitations de la toile arachnenne couvrant partiellement l'astre solaire. Cela ne laissait pas de constituer avec l'crin de nuages un spectacle enchanteur, et tout la magie de l'endroit Iolo plac aux cts de Salah ne vit pas tout d'abord le cavalier imposant mont sur un quid fabuleux, caparaonn et revtu de mtal sombre. L'homme tenait une bannire multicolore portant des signes incomprhensibles, mme pour quelqu'un comme Iolo vers dans les arts de la Tradition trs Ancienne, et le premier Balbillus le chat-cerise feula de surprise et de crainte. Allons bon. Encore un pril de moins pour l'arme de la Chienlit. Leur avance risque d'tre substantielle ! Pas forcment, assura Salah aprs avoir donn du cor afin d'alerter les alalhs porteurs de sorcires en tat de guerre, avec leurs longues lances et hallebardes, leurs bannires de bronze et leurs tambours de

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guerre. Il me semble distinguer des lueurs diffuses vers l'horizon, prcisment dans la direction emprunte par votre gnral Khan. Ce n'est pas mon gnral Khan, prcisa Iolo tandis que la troupe Amazoon avait arrt son avance en formant un demi-cercle, car le temps leur tait compt. En effet d'autres cavaliers de grande taille ils devaient bien faire plus de deux mtres chacun, constata avec un certain effarement Iolo, et leur monture diabolique tait l'avenant s'avanaient vers eux, constituant un pril bien diffrent de celui des Soliphons et de leurs sauripdres hurleurs. Les cavaliers taient protgs par des armures luisantes de sombre clat, leur heaume arborant des crtes colores, et ils portaient de lourdes pes, des lances de bois d'bne avec des haches de combat et autres ustensiles guerriers. Salah avait siffl en percevant la dtermination et l'assurance de leurs adversaires, puis l'envoy du Concile d'Idonn se mit discourir d'un ton rogue dans le presque midi du jour, sur Iris. Sa voix tait basse et spulcrale : brivement Iolo se demanda si celui-ci tait bien du monde des vivants. Nul ne peut franchir la Grande Muraille de Verre et s'en porter bien, ici sur Iris, car une tendue marine protge derrire la Grande Muraille la capitale d'Idonn, et l'Ocane jamais n'a pardonn aux envahisseurs. Iolo songeusement flicita le gnral Khan de la Chienlit d'avoir pu viter simultanment le pril de la Grande Muraille et celui de l'Ocane grce leurs artifices volants, puis il lana vers l'homme venant de prendre la parole. De quelle tendue marine voulez-vous parler ? Nous sommes en pleine terre ferme, ici ! Les cavaliers la haute taille et aux couleurs sinistres avaient clat d'un rire gras, tandis que l'envoy porteur d'un surprenant bton termin par une sphre carmin avait abaiss son objet vers le sol. Sa voix pronona de vieilles paroles en provenance de la Tradition. Iolo et Balbillus, comprenant aussitt l'imminence d'une tltransportation mirent en branle un contre-sort mais le temps leur manqua pour le mener bien : dj le sol s'tait mu en une mer bleu saphir et le soleil s'tait couch sur l'horizon une rapidit fulgurante. Ils se trouvaient bien loin de leur point de dpart, ralisa Iolo, du moins avaient-ils pu inflchir la course de leur dplacement et choir en des eaux plus chaudes. Nous avons limit les dgts, miaula le chat-cerise en barbotant de son mieux, mais nous sommes dans de beaux draps ! Combien je dteste l'eau ! conclut-il pour lui-mme.

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Les alalhs de l'expdition beuglaient l'unisson des sorcires de la Trinit, Thlia avec ses deux soeurs prodiguant leurs consignes d'une voix forte. Ordre fut donn aux sorcires Amazoon de se dbarrasser de tout objet pouvant les entraner vers le fond par sa lourdeur, les chariots de l'intendance tant les premiers tre abandonns leur sort. Les trakkers, livrs eux mme, constituaient en effet d'excellentes montures par leur talent de nageur mrite. Iolo tait mont sur son trakker habituel et Salah derrire lui portait le chat-cerise dans ses bras. Le spectacle de la troupe Amazoon essayant de surnager en une mer inconnue tait impressionnant, Iolo tentant de matriser les battements de son coeur. Sur un balai magique Aola de la Trinit en compagnie de fidles guerrires avaient entrepris de sillonner la mer afin de rcuprer les sorcires sur le point de perdre pied cause de leurs pesantes armures, et plus d'une longue hallebarde se perdit dans les entrailles marines. Les bannires de bronze furent ranges sur les alalhs, et ces derniers d'une grande pesanteur sur la surface terrestre se dplaaient presque avec grce, toute proportion garde en parlant de ses montagnes d'cailles grises au cou serpentin et au regard froid. Nombre de sorcires chevauchant leurs balais et escortes de leurs Vouivres sifflantes taient alles la recherche de leurs soeurs perdues, d'autres partant courageusement aux nouvelles. Plusieurs revinrent de leur exploration en affirmant la prsence d'une terre non loin de l, et Iolo comme Balbillus le chat-cerise respirrent bruyamment. En dpit du courage de la petite troupe ils n'auraient pas donn cher de leur vie en cette mer saphir, et mme si la magie aurait pu permettre plusieurs de sauver leur vie l'objectif premier de l'expdition aurait d tre abandonnn bel et bien. Sidon leur trakker parut ragaillardi par l'effervescence se saisissant de chacun et il suivit comme les autres la direction du levant, vers laquelle pointaient les sorcires guide de l'expdition. Aola et Nyris sur leurs balais respectifs avait fait le tour du groupe et indiqu Iolo sur son trakker la route suivre, la mine rjouie de la sorcire rvlant au jeune garon l'absence de pertes humaines. Balbillus le chat-cerise avait feul en direction du magicien de la Ligue. Voil une bonne nouvelle, notre invocation n'aura pas t inutile, mme si elle a d tre courte par la force des choses. La proximit d'une terre notre point de chute n'tait srement pas prvu par ces cavaliers sinistres, reconnut Iolo en approuvant de la tte, laissant le trakker prendre seul la suite des trakkers et des alalhs, ces derniers dcrivant pour l'heure sur l'Ocane azure une large courbe.

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 l'horizon une mince bande bruntre apparaissait, des arbres minuscules, l'image de brillantes meraudes, constellant l'endroit. Les trakkers avaient redoubl d'effort, et commenc tout bonnement doubler les alalhs. Du sommet de ces grandes cratures un concert de rprobation s'tait fait jour, ml de bonne humeur, puisque la salvation tait deux pas, et Iolo avec le reste des cavaliers sur les trakkers s'tait mis rire. Leur avance tait consquente, et augmentait d'instant en instant. De noirs cueils se firent jour, couverts par instants de vagues cristallines l'cume immacule. Avec une souplesse extraordinaire le trakker s'tait contorsionn en vitant les obstacles avant de poursuivre sa route avec une nergie redouble. Iolo tourna la tte, observant les Amazoons sur les alalhs pester et rler en effectuant un dtour prudent afin de ne pas blesser leurs monstres gris sur les rcifs. Les trakkers haletaient et soufflaient dans les vagues, la houle faisant tanguer le petit groupe de sauriens dont l'nergie redoublait. Le soleil d'Iris tait bien tel que lors de leur passage de la Grande Muraille de Verre : ils n'avaient donc pas chang de plan, encore moins de dimension, mais seulement d'endroit, en un lieu moins dangereux pour le Concile d'Idonn et sa damne Phalange, rflchit Iolo. Leur trakker s'essoufflait en essayant de distancer ses congnres, finissant par rester seul en tte dans cette course irrelle vers la terre ferme. Courage, sidon ! l'encouragea Iolo en riant aux clats, des embruns marins venant continuellement clabousser les voyageurs en position de force dans la grande course. Salah et le chat-cerise partageaient mmement son hilarit, et en dfinitive un joyeux cortge rejoignit la plage de sable blanc sur laquelle le saurien, pataud, finit par brouer sa crte dorsale rose d'motion et d'puisement. Ses yeux rouges sans pupille allaient de gauche droite avec fbrilit, et le premier Iolo distingua le vieillard recourb la chevelure blanche et hirsute se dirigeant vers eux, claudiquant. Il portait une longue robe grise dont les pans flottaient librement dans la brise, le reste des trakkers dlests videmment de leurs chariots, perdus corps et bien dans l'odysse suivis des alalhs pesants s'en venant un un sur la plage. Bienvenue sur l'le de Mondo, leur assura le vieillard d'un ton chuintant. Il tait d'un grand ge et possdait un crne dgarni bruni par le soleil d'Iris, avec de longues mches retombant sur ses paules de manire parse. Ses yeux taient bleus comme le ciel de la Terre, et ses mains

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noueuses s'agitaient sans cesse de faon nerveuse. Clopinant en s'appuyant sur son bton, il fixa avec intrt l'trange dferlement sur la plage de son le. En deux mots le chat-cerise puis Iolo expliqurent la raison de leur irruption subite. L'homme se caressa le menton pensivement. Ainsi, vous tes des magiciens. Exactement, de la Ligue des Magiciens de la Terre, plus prcisment, rvla Iolo. Et ces dames aux sombres atours sont des sorcires, de l'empire Amazoon de la Roue. Notre rapidit de raction nous a permis de tomber au plus prs de notre point de dpart, mme si leurs mercenaires enchanteurs nous ont tltransports par surprise. Mon nom est Aoum, dclara le vieillard en s'appuyant de manire plus flagrante sur son bton de bois noueux. Et puisque vous vous trouvez actuellement sur l'le de Mondo, je dois vous avouer combien vous manquez de chance. Pourquoi donc ? s'enquit Aola de la Trinit en descendant bas de son balai magique, celui-ci se mettant ds lors roide comme un piquet la suivre partout, l'image d'un chien fidle. Ma belle le de Mondo est le coeur de cet univers, et de bien d'autres encore, mais rien n'y est plus comme avant depuis mes bisbilles perptuelles avec mon frre. Nos relations se sont dgrades et empoisonnent l'atmosphre, tout dsormais a ici un got amer et putride, comme perverti. Maudit Maoum ! Le vieillard avait continu a marcher sur la plage de sable fin en soliloquant, les Amazoons descendant bas des alalhs en comptant ses gens, se rjouissant du niveau zro de pertes humaines, mais se lamentant d'avoir perdu des armes et surtout la totalit des chariots de l'intendance. Maoum ? interrogea encore Aola en faisant signe de la main ses soeurs de la Trinit de la rejoindre aussitt leur tche termine. Voyez-vous, je ne suis pas seul protger et honorer le Parque, le centre symbolique de Mondo, expliqua le vieil homme en se retournant vers eux, dvoilant des chicots de dents en une parodie de sourire. Maoum est mon frre, il est ici depuis toujours, comme moi. Mais les annes l'ont aigri, il est devenu mauvais comme la gale. Le vieillard avait crach par terre tandis que les prparatifs des Amazoons touchaient leur terme. Dj d'expertes sorcires marchaient d'un bon pas afin de dnicher des rondins de bois capable d'tre dbits en planches, afin de reconstituer une poigne de carrioles et de chariots. Nyris et Thlia, aprs avoir cout la discussion et prodigu un regard circulaire alentour demandrent avec surprise.

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 Mais cet endroit est un paradis ! Comment pouvez-vous tre si irrit contre votre frre ? Maoum n'a cess de me nuire car il me dteste, je le lui rends bien, d'ailleurs. chaque coup bas j'ai rpliqu de mme, enchana le vieillard. Il a bris ma cabane en bois, alors j'ai pitin ses fleurs prfres. Il fait du bruit pour m'empcher de dormir, alors je fais de mme lorsqu'il sommeille. Il a vol mes fruits, en retour j'ai bouch sa source d'eau potable, la seule de l'le de Mondo, Harmonia, au coeur du Parque. Vous n'avez plus d'eau potable ? s'tonna Thlia en remettant en place derrire l'oreille une mche rebelle au bleut profond. Il y a bien assez de rose sur les feuilles pour apaiser ma soif, de celle de mon frre je ne me proccupe gure. Mais il arrive, le voici, ce vaurien. Retenez-moi ou bien je l'assomme de mon bton ! Se mordant les lvres afin de ne pas rire devant ces deux anciens se comportant comme des enfants, les Amazoons de la Trinit avec Salah et Iolo empchrent les vnrables de se rudoyer, et effectivement ils se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, hormis la longueur de la chevelure car l'un avait coup ses cheveux trs courts Maoum et il portait pour sa part une robe spia. Mais leurs traits taient identiques et leur front, leurs lvres et leur regard perant aussi. Allons, cessez de vous disputer ainsi, commena Iolo d'une voix forte afin de faire s'interrompre l'algarade entre les deux hommes. Et expliquez-moi plutt comment tout cela a commenc.

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Chapitre

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Vous voulez dire que depuis que votre frre et vous tes en bisbille, tout va de travers ici ? Iolo avait cout avec attention l'explication du vieil homme aux longs cheveux et ensuite son frre ennemi c'tait le cas de le dire le lui avait confirm. Les plantes de cette le paradisiaque arboraient des couleurs tranges et malsaines, loin de leur clat naturel, et mme les fleurs sauvages des trois collines constituant l'essentiel du relief local dprissaient et se fanaient vue d'oeil. L'air tait comme vici, observa Iolo en revenant vers les deux frres. Les sorcires Amazoons continuaient dbiter des troncs maigres en rondins afin d'en confectionner plusieurs chariots et quelques carrioles, galement de vastes radeaux aptes leur faire traverser l'Ocane jusqu'aux ctes du plus proche continent d'Iris. Il rgne une atmosphre particulire, ici, assura Salah en coutant glapir les trakkers rassembls sur la grve. Iolo tait sur le point de sparer nouveau les deux vieillards jusqu' ce qu'un miaulement imprieux de Balbillus, le chat-cerise, ne le tire de ses rflexions. Son asanthne se trouvait non loin de l dans l'enceinte d'un btiment semi-circulaire en ruine, dont des pans de maonnerie s'taient crouls. l'cart de l il se situait une esplanade dgage dont la construction occupait le centre, adosse une colline pele, dont la vgtation, l comme ailleurs, tait moribonde. Pitinant des boulis le jeune magicien de la Ligue observa comment le temple les longues colonnades et le toit triangulaire, les riches boiseries et les tentures colores ne laissaient aucun doute avait d tre vaste et superbe, en d'autres temps, mais c'tait dsormais un vestige du pass. Eh bien, Balbillus ? J'tais en train de parler avec ces deux vieillards De sacrs phnomnes, si tu veux me croire ! Tout fait, approuva le chat-cerise en secouant la tte. Cet endroit devait tre magnifique, autrefois. Je pensais la mme chose, ce doit tre ce fameux Parque dont nous a entretenu tout l'heure Aoum, sur la plage. Ainsi ils en seraient les gardiens

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Balbillus le chat-cerise en proie une curiosit intense se faufilait et bondissait d'un monticule un autre, dans la pnombre de l'endroit puisque ce Parque tait adoss une colline. Derrire son asanthne dont la sret de l'instinct n'tait plus prouver Iolo le suivit, car visiblement Balbillus cherchait quelque chose mme si ce dernier aurait t bien en peine de prciser quoi. Les arbres poussaient entre les moellons poussireux, et des herbes folles s'insinuaient de partout. Depuis de longues annes l'entretien du Parque avait t nglig. Tu crois Quoi ? miaula le chat-cerise vers son ami Iolo. La dispute des deux frres responsables de l'tat malsain de cette le ? Car tu ne me contrediras pas, les plantes, l'air et mme la terre dtiennent ici un tat dplorable. C'est une sensation assez trange, dclara songeusement Iolo en fixant les alentours, tu ne trouves pas, Balbillus ? Je n'ai jamais affirm le contraire, dclara son asanthne, mais oh ! Regarde ! Il se trouvait dans l'ombre d'une pice encombre de broussailles et d'pineux un vaste bassin de grs dont le centre tait obtur par plusieurs rocailles de diverses dimensions, Iolo adoptant une expression rflchie en observant le tout. Ce doit tre la fameuse source d'eau potable dont parlait Aoum, reprit Iolo aprs un court instant de rflexion. Si nous la dlivrions de cette rocaille ? L'le s'en trouverait mieux, j'en suis certain. D'autant Nous aussi nous avons besoin d'eau potable. Balbillus le chat-cerise ne disant mot Iolo entreprit de dgager la source, une voix rsonnant alors derrire eux, partir de l'endroit le plus obscur du Parque. C'tait comme si une sombre et noire silhouette s'tait leve d'entre les tnbres et s'tait mise marcher dans leur direction. Non, poursuivit l'tre revtu d'un voile de jais. Il ne faut pas. Seuls les gardiens du Parque ont pouvoir sur cette source, et l'homme l'ayant obture peut seul la dlivrer. Mmm Balbillus le chat-cerise avait fix l'apparition fantomale, puisqu'elle ne touchait terre et lvitait au-dessus du sol une certaine hauteur. Ses longs cheveux flottaient librement sur ses paules et Iolo distingua clairement sa nature fminine, mme si spectrale. Qui tes-vous ? demanda Iolo dont les rencontres avec les revenants et les esprits dsincarns n'taient pas coutumires. Comment pouvez-vous me le demander ? Je suis l'me et l'esprit de Mondo, pourrais-je reposer en paix entre les ombres lorsque mon tre

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entier est en proie au chaos ? Dlivrez-moi de mes tourments et bien des choses parmi l'univers rentreront dans l'ordre, croyez-le. Mais veillez ne pas agir en lieu et place de mes enfants, Aoum et Maoum. Ilna est le nom de leur mre. Ilna, miaula Balbillus comme pour davantage se pntrer de ce nom singulier. Oui, en vrit, affirma l'apparition spectrale en pointant un index maigre vers le chat-cerise. Expliquez mes enfants le malheur des tourments et des chagrins de leur mre, combien leurs querelles me font du tort. De la bonne harmonie rgnant en Mondo dpend le reste de l'univers. Car Mondo n'appartient pas aux hommes, mais ce sont bien plutt les hommes qui appartiennent Mondo. La dame Ilna s'tait vanouie en un chuintement doux, et Iolo tait rest perplexe devant sa disparition subite. Dans le Parque immmorial de l'le, dj le chat-cerise s'tait prcipit au-dehors, en plein soleil, comme si de rien n'tait. Allons, paresseux, les Amazoons vont avoir besoin de nous pour prparer le dpart ! Elles taient en train de btir des radeaux normes, t'en souvient-il ? Ilna, l'me de l'le de Mondo, nous a galement demand de parler ses fils, si je ne m'abuse. Iolo avait cependant embot le pas au chat-cerise, revenant par un long dtour vers la grve, o, effectivement, les Amazoons terminaient de prparer au mieux la traverse de l'Ocane avec alalhs et trakkers, chariots bchs et sorcires. Dj de grandes quantits de bois avaient t dbites des versants pentus de collines alentour, les laissant quelque peu peles par endroits, songea Iolo avec une pense coupable. Salah tait en grande discussion avec les deux vieillards, sans doute heureux d'avoir un peu de compagnie, et tout ses penses Iolo rejoignit le groupe, le chat-cerise Balbillus s'en allant musarder du ct des sorcires Amazoons de la Trinit, plonges dans les prparatifs du prochain voyage vers le Concile d'Idonn. Aprs tout leur ultime rencontre avec les mercenaires enchanteurs ne s'tait pas si mal droule, ralisa Iolo en s'approchant d'Aoum et de Maoum, probablement les retres d'Idonn et leurs seigneurs pensaient-ils s'tre dbarrasss des sorcires de la Roue de manire dfinitive, dans les profondeurs insondables de l'Ocane. Dites-moi, Aoum Iolo, le jeune magicien de la Ligue, aprs tre parvenu hauteur du trio s'tait adress plus particulirement vers ce dernier, ce dernier haussant ses sourcils broussailleux en se retournant demi.

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 Oui ? L'tat de l'le de Mondo est devenu si dplorable aprs votre rupture entre vous et votre frre, c'est a ? Oui, en fait Aoum avait fait mine de rflchir, mme si le jeune magicien de la Ligue savait que son interlocuteur connaissait dj la rponse. Plus particulirement, lorsque je bouchais la source d'eau potable, au coeur du Parque, aprs la nime provocation de Maoum cela engendra un dsquilibre fatal. Vous devriez vous rconcilier avec votre frre, vous savez, lui assura le plus simplement du monde Iolo. Il n'est pas bon de voir ainsi l'inimiti rgner entre deux tres, surtout lorsqu'il s'agit de deux jumeaux comme vous. Il n'en est pas question ! cracha Maoum en venant sur le lieu de la discussion, ayant surpris par inadvertance le dialogue entre le magicien de la Ligue et son frre. J'aimerais mieux mourir ! Pareil pour moi, je le jure ! renchrit Aoum en ragissant au quart de tour. Pourquoi me soucierais-je de l'le de Mondo ? J'y suis n, mais je ne lui dois rien ! Et moi, alors ? ajouta Maoum. J'apprcie Mondo, mais je dteste bien plus encore mon frre ! Mondo est seulement une le perdue dans l'Ocane, comme il s'en trouve tant. Il ne s'en situe pas d'autres proximit, dit paisiblement le chat-cerise en revenant prs de Iolo aprs une courte escapade. Mais il suffit : les Amazoons ont mis la dernire main aux radeaux, et quelques chariots ont pu tre confectionns pour les trakkers, mme si cela ne sera pas assez. Certains d'entre eux serviront de monture, expliqua Aola de la Trinit en venant prs du groupe. La totalit des alalhs par contre doit tre emmene, et, grce au ciel, nos sorcires vtranes ont fait du bon travail. Iolo jeta un regard intress la plage et il observa comment en effet les Amazoons, durant leur petite incursion au coeur du Parque, n'taient pas restes les bras croiss. Elles taient en train de mettre l'eau les larges et vastes radeaux, aids en cela par la puissance de traction des alalhs, avant de faire monter sur ceux-ci leurs montures ftiches, dont les sorcires Amazoons ne se sparaient jamais. Certaines Amazoons avaient pris la voie des airs sur leurs balais et le sifflement caractristique des Vouivres commenait rsonner dans les hauteurs. Sidon le trakker coutumier de Iolo tait venu vers le jeune magicien en qumandant son attention, et Iolo avait rosi de plaisir en le voyant, car il avait fini par

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s'attacher au fantasque animal, ttu et laid mais si plaisant, joueur et innocent. Dans les cris et les rumeurs du dpart Iolo avait enfourch le trakker, ce dernier souplement se relevant aprs un saut vif de Balbillus le chatcerise prs de son ami. Salah s'tait dirig vers le radeau le plus proche, conseill en cela par Aola. Elle avait remis en place sur sa chevelure bleute son large chapeau de sorcire afin de lutter contre les rayons du soleil d'Iris, ce dernier gagnant en force au fur et mesure de l'avancement de la matine sur Mondo. Iolo avait laiss le trakker courir vers la plage puis il l'avait fait volter une dernire fois, reprenant vers les deux vieillards. Vous tes sr de ne pas vouloir oublier une bonne fois pour toutes ces btises ? La rancune est mauvaise conseillre, elle oublie les bonnes choses et se souvient seulement des mauvaises. Les vieillards s'taient fixs mutuellement avec dfiance, mais ils n'avaient pas prononc un mot, comme si le dpart de la troupe Amazoon laquelle ils avaient fini par s'attacher leur cotait. Et votre mre, Ilna, dans tout cela ? Aoum, puis Maoum, avaient sursaut en ouvrant de grands yeux. Vous connaissez notre mre ? Le trakker tait rest seul sur la plage de sable, car la troupe par vagues successives avait pris la mer vers les ctes d'Idonn. Balbillus le chat-cerise avait miaul. Nous perdons du temps, Iolo. Le trakker avanait sur la plage et commenait progresser vers le large, derrire la troupe. Des vagues molles soulevaient en une houle paisible sidon le trakker. Iolo s'tait retourn une dernire fois vers les deux frres ennemis. Sachez-le, l'unique solution pour vous est l'union, car vous tes des frres et une mme mre vous unit. La btise reproche l'autre, vous la dtenez en commun puisque vous tes jumeau, vous tes l'identique reflet l'un de l'autre. Aoum et Maoum, coutez-moi, conclut Iolo, sidon poursuivant ses efforts pour s'loigner du rivage et rattraper le convoi. Lorsqu'un frre dteste son frre, il se hait et se punit lui-mme. Mais lorsqu'il reconnat enfin son semblable avec ses vrais yeux, il se dcouvre et se voit rellement, il peut alors vivre apais. D'abord avec les autres, ensuite avec lui. Les vieillards firent de grands gestes d'adieu la troupe Amazoon, et aussi a Iolo dont ils avaient apprci visiblement le discours. Sidon le

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trakker fendait les vagues avec une aisance dconcertante. Balbillus le chat-cerise tait gifl par les embruns et il ne put s'empcher de rler. Cet iguane multicolore fait exprs de me mouiller, il connat mon horreur de l'eau, il le devine dans mes penses, j'en jurerais ! Au moins n'a-t-il pas plong sous la surface comme le font souvent les trakkers, ironisa Iolo en jetant un dernier regard derrire eux en direction de l'le de Mondo, dont on distinguait seulement les sommets rods d'une poigne de collines. Ce serait le couronnement, tiens, miaula Balbillus tandis que sidon, enfin, prenait pied, ou plutt patte, sur le radeau le plus proche. Les sorcires Amazoons de la Trinit sur trouvaient sur un autre radeau, mais Salah par le hasard des choses tait bien l, et il se rjouit de voir arriver enfin Iolo et son asanthne Balbillus bon port. Salah portait des vtements prts par les Amazoons et quelques-uns des rares Evzoons de la troupe, puisque les siens taient tremps, et il avait montr du doigt des sorcires volantes sur leurs balais dans les hauteurs. Nous ne serions plus trs loin des ctes, mme si nous ne savons pas encore si Idonn, la capitale d'thrys, s'en trouve proche. D'autant, je vous le rappelle, selon les informations confidentielles dtenues par les Amazoons, le centre nvralgique d'Idonn se situerait dans une forteresse volante portant le nom de Cleste. Pourquoi ces Amazoons s'agitent-elles ainsi, au loin ? interrogea Iolo en percevant des cris singuliers et de furieuses sarabandes, avec de curieux artfacts en mouvement sur l'un des radeaux les plus loigns. Pour les Amazoons le temps presse et je les comprends, entre nous, elles craignent d'tre devances par les armes de la Chienlit et leurs moyens ariens. Si la Chienlit parvient dfaire les sbires d'thrys, voire les ramener la raison, je ne vois pas trop le problme, dclara le chat-cerise en s'brouant soigneusement, avant d'entamer une toilette mticuleuse. Maudits soient tous les trakkers de la terre, termina-t-il en apart pour lui-mme. Bref, reprit Salah sur le ton de la confidence vers Iolo, les sorcires Amazoons ne me demandez pas comment, je serais bien incapable de vous rpondre ont dtect la prsence d'importants monstres marins dans les profondeurs de l'Ocane, et elles ont entrepris de les ramener la surface afin de les utiliser pour tracter les radeaux. Mais voici dj le premier, dirait-on. Il est laid au possible ! Salah avait tendu l'index vers la mer bleute. Effectivement une crature osseuse et difforme, dont le crne portait une protubrance

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semblable une corne vote, venait de jaillir la surface, comme rpondant un appel mystrieux. Elle empestait la vase et les profondeurs marines, avec une peau d'aspect caoutchouteux et couleur brun sombre, enguirlande de plantes marines et de varech. la surface le monstre avait bram un beuglement sourd, celui-ci rsonnant de loin en loin en produisant un effet immdiat sur les spectateurs : Iolo tait ttanis, Salah arborant pour sa part une blancheur identique celle de ses longs vtements flottants. D'autres congnres du monstre marin venaient de jaillir la surface, et prestement des sorcires Amazoons avaient lanc de longues cordes sur les cornes recourbes des monstres, ces derniers sur l'injonction de plusieurs Amazoons se mettant les tirer sans autre forme de procs vers le large. Salah avait fini par retrouver son calme en observant le caractre inoffensif des cratures sous-marines, et il tait all aux nouvelles avant de revenir vers Iolo et le chat-cerise Balbillus. Il nous resterait une bonne journe de route avant d'atteindre les ctes, m'ont affirm les Amazoons : cela nous laisse du temps devant nous pour discuter et dtailler les beauts de l'Ocane ! La mer scintillante de reflets dors tait effectivement d'une grande majest mme si le temps se couvrait graduellement, un tapis de nuages s'en venant temprer l'ardeur du soleil d'Iris en dposant la surface un crachin diffus. Bientt chacun et chacune se retrouva humect d'une frache rose, au grand dpit de Balbillus le chat-cerise, qui venait tout juste de terminer une toilette nergique. L'Ocane enveloppait la troupe Amazoon et ses allis de toute part, dsormais, et une traverse monotone s'annonait eux, ralisa Iolo en prenant contre des ballots une position plus confortable. Un vent d'est se leva en lissant la houle de friselis innombrables, et les monstres marins dont l'aspect tait proprement impressionnant tractaient nergiquement les radeaux vers la destination choisie par les Amazoons. Les trakkers et les alalhs, mme s'ils apprciaient peu la prsence de ces nouveaux venus s'taient accoutums peu peu leur prsence et les Amazoons aux noirs habits avaient dcid de profiter de la journe de repos forc devant elles pour rparer les armures d'onyx et de cristal sombre, les longues et effiles hallebardes dont une bonne partie avait sombr dans les profondeurs de la mer aprs leur rencontre inopine avec les enchanteurs mercenaires. Il restait toutefois une poigne de bannires de bronze dont les sorcires Amazoons faisaient grand cas et la plupart des tentes d'argent, avec les tambours de guerre et pas mal de vivre. La situation si elle tait gnante n'tait pas dsespre, ralisa Iolo en touffant un billement, plaant son poing ferm devant sa bouche. Il

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allait se tourner sur le ct afin de trouver une meilleure position pour faire un somme lorsque Balbillus le chat-cerise feula doucement ses cts, puisque l'asanthne avait dcid de l'imiter. On vient te chercher, il me semble, Iolo. Un escalier de cristal venait de surgir de nulle part et montait jusqu'aux cieux, ou du moins fort prs de ces derniers, car une porte immatrielle s'y trouvait entrebille afin de laisser le passage. Iolo se frotta les yeux avec effarement, constatant comment il tait le seul, avec le chatcerise Balbillus, distinguer la construction thre. Misre, grogna Iolo d'une voix pteuse, car il prfrait de loin une sieste ce moment prcis en lieu et place d'une escapade. On t'appelle, et je souponne l'aura d'un puissant, quelqu'un de trs grand. Tu dois y aller, Iolo. Tu viens avec moi, Balbillus ? Non. Le chat-cerise s'tait roul en boule prs de son ami, le corps astral de ce dernier s'tait dj lev en laissant sur place son enveloppe de chair, un rituel dsormais habituel pour le jeune garon. Non, rpta l'asanthne. Quelqu'un doit veiller sur ton enveloppe charnelle, et nul autre n'est mieux habilit le faire. Ta dlicatesse me touche, assura le jeune magicien de la Ligue, mme s'il n'tait pas dupe de la fatigue ressentie par son camarade. Sur ce il se mit gravir les degrs de cristal l'un aprs l'autre, et il se retrouva bientt au milieu du ciel avant de parvenir enfin la porte cleste et bleute, comme si elle tait constitue de cristal et de fume vaporeuse la fois. Loin en contrebas se trouvaient sur la vaste mer Ocane les radeaux tirs par les monstres marins, avec ses passagers Amazoons et alalhs, trakkers et Evzoons. Iolo poussa la porte et voici : il se trouvait ailleurs, en un autre monde, obscur et sombre. Froid. Iolo frissonna malgr son tat immatriel et il examina les arbres alentour, les pics montagneux avec la vgtation translucide tapissant le sol et les pentes alentour. Le chemin tait parsem de petits gravillons et des herbes folles poussaient sur les bords du sentier, le ciel tait voil par d'pais nuages et l'on se serait cru dans une journe touchant sa fin, tant l'emprise des tnbres sur cet univers dsol tait puissante. Les arbres et la grande majorit de la vgtation dtenaient une consistance argente. Bienvenue en mon royaume, Iolo, lana la voix de l'A, Prince des Enfers. L'ange noir possdait une haute taille dlie et deux ailes anthracite derrire son dos, attestant de son tat de monarque infernal. Il avait des

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traits dlicats et un teint de peau trs clair, presque couleur de lait. Ses yeux noirs brillaient sous ses fins sourcils et son front de penseur, sa chevelure lisse tombait sur ses paules et jusque sur son dos. Sa longue robe s'agita lorsque l'A marcha afin d'accueillir Iolo en son territoire et les plis de soie fine ondulrent et s'agitrent, mouvant l'unisson le pectoral au travail complexe battant sur son torse, reli son col par une longue chanette dore, car le bijou tait entirement constitu d'or. Vous aviez dit que nous nous reverrions, se souvint alors seulement Iolo en avanant en compagnie de l'auguste matre vers une demeure princire situe non loin de l, d'o allaient et venaient par la voie arienne par terre galement, car il existait d'autres sentiers sillonnant les montagnes de l'endroit une myriade de Vahhuias et autres dmons obscurs. Le palais arborait de hauts murs en onyx brillant avec des veines aux vives couleurs ondulant et se mouvant dans sa matire mme, l'harmonie en dcoulant ne manquant jamais de grce ou bien d'lgance. De nombreuses toitures quadrangulaires et d'autres rondes mais inclines coiffaient la construction et sur les murs il se trouvait de grandes et hautes fentres, dont certaines donnaient directement sur des jardins aux plantes entretenues avec soin, mais comme languissantes et blases sur l'herbe rase aux teintes translucides. Aux portes principales se tenaient deux Vahhuias patibulaires portant des hallebardes d'argent cisel, mais Iolo n'eut pas besoin de leur faire front car l'A la robe froufroutante, agitant parfois pensivement ses ailes, fit signe Iolo de le suivre vers les parterres adjacents, et ouvrant un portillon de marbre dentel tous deux accdrent en un endroit plus jovial, mais plac l'cart . Il y avait des tables rondes un peu partout, des chaises haut dossier et des tabourets constitus d'une pierre grise et froide, avec sur un monticule un trne rustique aux accoudoirs patins par une anciennet immmoriale. Iolo ne ressentit pas le besoin de s'asseoir pour couter l'A, ni le reste des Sextes apparaissant aussitt comme par enchantement : ils prodigurent leur ancien compagnon un chaleureux bonjour. Aliaphor, Mazoth, Daniel, Harpon et Quintus n'avaient pas chang d'un pouce tout en tant l'un par rapport l'autre indniablement diffrents. Mais c'taient tous des dmons de bonne facture l'aspect infernal indniable, avec une musculature impressionnante et de longues robes, des chevelures dlies et un regard perant. Mes chers enfants, si je vous ai fait venir ici, en mon Palais d'Hiver du Septime Cercle, au lieu de vous parler travers les rves comme souvent je le fais pour chacun et chacune, c'est en raison de l'importance

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des nouvelles devant tre proclame ici. Elle ne souffre d'aucun retard et explique votre comparution devant moi, dclara d'un trait le Prince des Enfers. Sur ce les nues paisses s'entrouvrirent un bref instant et dvoilrent une nuit noire dpourvue d'toiles, mais dote son znith d'une lune pleine et ronde, la blancheur intense, seule la prsence des nuages avait pu l'occulter. Une lumire laiteuse et crue s'tait dverse sur les environs, confrant l'endroit une coloration tout le moins curieuse et sinistre. C'est au sujet de Sphant, aboya Mazoth au regard gris acier et la mchoire carre. Le Sexte manquant ? demanda Iolo en prenant place ct des Vahhuias, tous placs en demi-cercle devant l'A sur son trne d'hiver, en cette nuit claire par une lune l'clat irrel. Exactement, reprit l'A en croisant ses doigts calmement depuis son sige surlev. Souvenez-vous, en des circonstances pnibles votre ami et frre chut dans l'Ocan des Rincarnations et disparut jamais, il y a bien longtemps. Plusieurs res, rappela Quintus en secouant son trident d'airain avec agacement. Comme le temps passe, reconnut le Prince Infernal en agitant lentement ses ailes sombres, derrire son haut dossier. Et d'autres groupes de Vahhuias illustres nous ont dpasss en notorit et prouesses, se lamenta Mazoth. Nous avons t repousss dans l'ombre. Ce temps est peut tre rvolu a jamais, puisque votre frre bien-aim vient d'tre retrouv enfin. Avec l'approbation finale des Vahhuias les plus rudits, ceux du Cercle Ultime, en particulier. Les Sextes explosrent de joie en faisant tinter leurs tridents bruyamment, et il se trouva d'autres dmons pour aller aux fentres et observer la raison de ce vacarme. Mais trs vite, Mazoth s'tait repris. A-t-on trouv galement l'infme personnage qui l'y a prcipit ? Oui, oui, rugirent le reste des Sextes, nous voulons savoir son nom et son lieu de rsidence, pour le retrouver et le chtier ! Sa place est en enfer ! gronda Harpon en balanant ses poings de faon menaante. Hum toussota l'A avec une ombre de gne, dans les Enfers, il est dj, puisque mes fils je vous dois un aveu, et une pnible vrit. Moi, l'A, j'ai secrtement prcipit Sphant au plus profond de l'Ocan des

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Rincarnations, de manire ne pas le voir revenir avant de longues res, sous une autre incarnation. Quoi ! Les Sextes taient abasourdis et Iolo ne l'tait pas moins, mme s'il ne comprenait rien tout ceci. L'A avait poursuivi en apaisant d'un geste de possibles vellits de colre de la part des dmons. Les Enfers ont besoin d'avoir des personnes fiables de notre camp parmi les humains, comprenez-le, et les Vahhuias leur font peur. Pour cela il nous fallait un mortel, absolument. Et il devait tre des ntres. Seriez-vous volontaire pour le poste de Veilleur, la manire de ce pauvre Sphant ? Car c'est la raison pour laquelle j'ai agi ainsi. Et perdre mon immortalit ? s'emporta Mazoth. Jamais ! Vous avez donc une partie de la rponse, l'autre partie j'ai d la chercher moi-mme, trancha schement l'A. Ma position n'est ni facile, ni aise, mais je l'assume. J'ai dlibrment perdu Sphant, afin de pouvoir le retrouver ensuite sous sa nouvelle identit de mortel. J'ai pris tous les risques, mais je n'avais pas le choix. Seigneur, balbutia Iolo, l'A ne peut pas se tromper, jamais, il sait tout et sonde les coeurs, il voit les mes et pse le Le prince des morts avait souri et ses dents l'clat immacul scintillrent dans la pnombre des jardins. Les hommes sont comme des enfants, ils pensent les adultes incapables de se tromper jamais et sachant tout d'instinct. Mais les Puissants et les Mnnes, les Solophes et autres lus ont t autrefois des mortels et ils continuent apprendre, grandir et se tromper, parfois. L'exprience des sicles et de longues res est l mais nul, mme moi, n'est l'abri d'une erreur, sache-le, Iolo, ou bien devrais-je dire Sphant ? Je m'en doutais, affirma Mazoth en posant une patte puissante sur l'paule du jeune magicien de la Ligue, manquant le renverser. Un humain s'entendant aussi bien avec des Vahhuias, a ne pouvait pas tre possible. Moi j'ai failli le penser, avoua Aliaphor en venant son tour serrer contre son coeur Iolo. Je l'ai su immdiatement, renchrit Quintus en frappant de son poing velu et ferm sa poitrine. Pourquoi ne nous l'as-tu pas dit, alors ? lui reprocha d'un ton narquois Mazoth. Ma modestie dut-elle en souffrir je ne vous le dirais pas, grina Quintus en adoptant une expression hautaine.

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 Ces retrouvailles sont touchantes mais elles arrivent leur terme, puisque les radeaux de tes amies Amazoons s'approchent de la cte, Iolo. Ainsi je serais un dmon, un Vahhuia, dclara le jeune magicien de la Ligue d'une voix blanche. Disons plutt, tu l'as t autrefois, mais tu ne l'es plus aussi totalement, car tu as chang d'identit sur ma dcision personnelle. Dsormais, tu es aussi bien dmon qu'humain. En raison de cela je t'ai confi la Noireclef, porte-la ton col et uses-en chaque fois que les circonstances t'obligeront revenir sur tes terres, parmi les tiens. Mais sache garder le secret de ta double nature, et n'en parle jamais personne. Mme Balbillus ? demanda Iolo. Non, pas lui, car il est une partie de ton identit infernale, mais oui toute autre personne, mme si le prix payer doit tre exorbitant. Tu dois partir, mais tu te poses de nombreuses questions, je le vois, je vais essayer d'tre bref. Nous nous reverrons ? interrogrent d'une mme voix les Sextes formant maintenant autour de Iolo une espce de cordon protecteur. videmment, sourit avec indulgence l'A, je n'ai pas runi les Sextes dans leur intgralit, aprs avoir modifi leur composition ma guise, pour les faire s'ennuyer dans l'inaction. Mais nous aurons le temps de reparler de tout cela aprs, mes Sextes. Iolo doit s'en retourner dans sa sphre mortelle et il se pose de troublantes questions sur le pourquoi de Midgard et du Glaive d'Abraham, de l'attitude ambigu de certains Mnnes. Rappelle-toi de mes paroles au sujet des Puissants : nous ne savons pas tout, nous continuons d'apprendre, et moi-mme j'ai bnfici de circonstances trs favorables. En fait, expliqua doucement le Prince des Morts depuis son trne vers Iolo, abasourdi par les rcents vnements, c'est trs simple

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Chapitre

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Le pas lourd des alalhs rsonnait sur la plaine vaste et les glapissements des trakkers formaient un choeur ininterrompu : Iolo tait mont sur sidon, dont l'agitation tait permanente, et derrire lui le chat-cerise Balbillus se cramponnait tant bien que mal en vituprant d'abondance. La troupe Amazoon essayait de progresser de manire sereine et ordonne mais depuis le petit matin, rien n'allait exactement comme les sorcires de la Trinit, Aola, Nyris et Thlia l'auraient souhait. D'abord, les mercenaires htroclites du Concile d'Idonn, de la Cohorte, avaient cess toute attaque depuis deux bonnes journes, alors que les escarmouches avaient t continuelles partir du moment o les sorcires Amazoons avaient pris pied enfin, aprs une succession d'avanies sans fin, sur le sol tant dsir de la plante Iris. Divers bourgs et petites cits avaient t entraperus par les Amazoons mais la troupe avait prfr s'en tenir l'cart, tant la progression de leur dtachement leur tenait coeur. Iolo sur le trakker bondissant humait l'air embaum plein poumon, dans le ciel ros dont des bancs de nuages cendrs et filiformes s'tiraient vers les confins. La brise charriait des senteurs marines en dpit de l'loignement progressif de la cte, le soleil blanc et immense mouchet sur la quasi-totalit de sa surface d'une espce de rsille arachnenne et ivoirine, l'clat brillant, poursuivant son ascension vers le znith. Une chaleur moite montait peu peu du sol et des forts environnantes, d'essence majoritairement tropicale. L'herbe de l'endroit et mme l'humus exhalait des perles de rose au milieu d'charpes de brumes volatiles, les sous-bois plongs dans l'obscurit exhibant des arbustes maigrichons avec un clat vert meraude. Iolo gloussa vers son asanthne, le chat-cerise Balbillus. Ce pauvre Salah doit bien regretter son chariot, la monte de ce trakker lui est dfinitivement dsagrable ! Ces maudits magiciens en prcipitant notre troupe dans l'Ocane avec armes et bagages lui ont caus un grand souci, compatit le chat-cerise en miaulant vers son ami Iolo.

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Autour d'eux les alalhs gris et placide mouvaient leur long col serpentin l'allure pesante de leur marche, portant comme il tait habituel les sorcires Amazoons revtues de leurs armures sombres de combat, avec des protections tincelantes sur les coudes et les genoux, des heaumes terrifiants masquant leurs traits tout confrant sa porteuse un aspect sinistre. Quantit d'armement et de bannires de bronze, voire de hallebardes, avaient t englouties dans les profondeurs marines durant leur dernier accroc, mais les Amazoons avaient de la ressource et les plus ges et rudites d'entre elles avaient pu leur confectionner avec leurs sortilges et aussi leurs outils plusieurs chariots afin de transporter ce qu'il subsistait encore des carrioles de l'intendance. Elles avaient pu en faire seulement trois, ayant d s'atteler confectionner galement de larges radeaux pour leur permettre de quitter l'trange et curieuse le de Mondo. Iolo sur sidon jetait des regards intrigus de part et d'autre, de vastes forts de lianes et de palmiers violets avec des panaches duveteux leur sommet se droulant dsormais sans fin alentour. Le relief se faisait montueux et des babils exotiques provenaient de ramures proches, o des myriades d'oiseaux chanteurs paraissaient dcides faire du tapage. Balbillus le chat-cerise miaula. Ce sont seulement des animaux sauvages, expliqua-t-il en devinant les soucis de son jeune ami. Je ne pensais pas cela, assura le magicien de la Ligue, je me demandais, ces deux vieillards, sur l'le de Mondo Et bien ? l'interrogea Balbillus tout en vituprant d'abondance contre leur trakker, car il l'apprciait avec modration. Sidon avait trbuch contre une racine sortant de terre, et le mouvement brusque du trakker avait manqu dsaronner le chat-cerise. Iolo s'tait retourn vers Balbillus. Je me demandais si j'tais parvenu les rconcilier, et apaiser ainsi la mmoire de leur pauvre mre. Son chagrin t'a fait de la peine, comprit le chat-cerise en approuvant de la tte. Oui, reconnut Iolo, mais pas seulement. Vois-tu, je les devine important je parle de ces deux frres ennemis, et de leurs bisbilles continuelles au regard de quantit d'vnements traverss jusqu' prsent. Le chat-cerise avait clign de ses yeux d'or en signe d'intense rflexion tandis que prs de l, Salah avait lev un bras maigre. Des cris puissants se dirigeaient vers la troupe Amazoon, et diverses sorcires sombres aux

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cheveux bleus avaient hurl l'unisson en pointant leurs longues hallebardes d'bne et d'ivoire. Pourrais-tu tre davantage explicite ? miaula le chat-cerise sans prter attention au vacarme croissant. Il est des lieux et plus encore des tres qui, je ne sais pourquoi, me paraissent entretenir d'tranges rsonnances avec les mystres les plus profonds de l'univers. travers les clairires tranchant par la pleur de leur verdure avec l'obscurit des forts tropicales environnantes de lourds animaux squameux, cornus et bards de protections venaient d'merger en portant sur leur dos dans des palanquins d'airain des hommes en armes porteurs de sagaies et d'arcs aux formes contournes. Ils dcochrent aussitt une pluie de projectiles sifflants sur eux, obscurcissant le ciel rostre alentour. Les Amazoons en criant et vocifrant avaient plac leurs alalhs en position de combat, et les trakkers prs des maigres chariots leur restant encore taient rests au centre du dispositif de dfense. Salah s'tait rapproch d'eux en se grattant la tte, envelopp dans une grande robe blanche et parfume. Il avait retir la calotte de tissu sur sa tte pour mieux gratter son crne dgarni, puis benotement il avait remis son couvre-chef en place. L'efficacit et la matrise des Amazoons dans l'art de la guerre taient impressionnantes et ne ncessitaient pas de leur aide, du moins dans les circonstances actuelles. Mais encore ? En dpit de la situation Balbillus ne tenait pas dmentir en aucune faon le caractre non-violent, uniquement magique, des membres de la Ligue des Magiciens de la Terre et il paraissait davantage intrigu par le raisonnement alambiqu de son ami Iolo. Leur compagnon Salah s'immisa dans leur conversation. De quoi parlez-vous ? En peu de mots Iolo avait mis leur compagnon au courant de leur petite discussion informelle et l'envoy de la cit de Myriam, en Sombreterre, approuva vivement de la tte. Vous aussi vous avez t choqu par cette inimiti terrible entre deux frres. C'est affligeant, c'est sr ! Mais c'est la terrible volution des choses. Rien n'est plus comme avant. Oui mais coupa Balbillus le chat-cerise en voyant s'carter le thme principal de leur proccupation. Je dirais mme, les choses ne sont plus ce qu'elles taient. J'approuve totalement la tristesse de Iolo.

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 Balbillus voulait davantage de dtails sur mes dernires paroles, le reprit le jeune envoy de la Ligue en esquissant un sourire, mais quelque part vous n'avez pas tort, Salah, les choses ne sont plus ce qu'elles taient et nous nous entretenions en grande partie de cela, prenons garde cependant. Iolo et le chat-cerise taient descendus bas du trakker afin d'viter la charge d'un monstre charg de soldats beuglants, pris en chasse par deux alalhs porteurs de sorcires Amazoons. Les affrontements se multipliaient, et des patrouilles de Vouivres fendaient les airs afin de donner aux sorcires de la Trinit une vision gnrale des combats sur la grande plaine de la plante Iris. Les trois amis se rejoignirent enfin l'cart du tumulte, avec d'autres Evzoons prs de l car dans la culture et la tradition Amazoon les mles, les Evzoons de leur sang ne peuvent en aucun cas porter des armes et Iolo reprit enfin. Je n'ai jamais dit que ces deux vieillards, Aoum et Maoum, sont responsables en totalit de ces invasions successives ayant fait se dplacer les empires d'thrys puis de la Roue, les mondes des andronautes et puis de cet homme singulier, comment s'appelait-il dj ? Iolo dont la mmoire commenait donner des signes de fatigue claquait des doigts en direction du chat-cerise, ce dernier billant en exhibant une langue rose et pointue. Limbo, je crois, moins que tu ne veuilles parler d'un autre car nous en avons dj crois tellement durant notre priple, une chatte y perdrait ses petits. Je persiste le penser, ces deux vieillards dont la conduite a dtruit l'harmonie de Mondo sont plus importants dans notre affaire qu'il ne pourrait y paratre de prime abord, conclut Iolo. Au coeur des chaufourrs, il essayait de rflchir et de s'exprimer en mme temps. Et de quelle preuve disposes-tu pour affirmer cela ? lui demanda Balbillus, son asanthne, le coeur des affrontements se dplaant peu peu vers l'est, les sorcires Amazoons l'aide de puissants clairs blancs projetts par leurs baguettes magiques ayant russi repousser leurs attaquants en un lieu pour elles davantage favorable. En toute sincrit, aucune, je dispose seulement de mon intime conviction. Balbillus le chat-cerise tait sur le point de se mettre rire lorsque le vieil homme de Myriam, Salah, s'exclama en tapant de son poing dans la paume de sa main. Voil, c'est dit. Iolo a raison !

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 Co Comment ? manqua s'touffer Balbillus devant l'aplomb de ce dernier. Mais cela ne veut rien dire ! Je ne serais pas aussi catgorique, vois-tu, assura le jeune magicien de la Ligue d'un air faussement modeste, bien conscient au fond de la faiblesse extrme de ses arguments. En route ! En route ! clamaient des sorcires Amazoons depuis leurs balais en fendant les airs, suivies de prs par leurs Vouivres multicolores et sifflantes. Leurs assaillants une fois en droute les sorcires de la Trinit, Aola, Nyris et Thlia avaient voulu conforter leur avantage et elles avaient lanc leurs alalhs vindicatifs au grand galop, si tant est que ces masses normes la peau squameuse pouvaient se dplacer une allure modrment rapide. Des groupes pars d'attaquants, des hommes sombres d'allure rbarbative subsistaient encore aux abords, aussi chacun monta sur son trakker respectif car depuis la perte d'une grande partie des chariots de l'intendance, ces iguanes multicolore, comme les appelait Balbillus avec ddain, taient devenus essentiels beaucoup. Escort par les masses grises des alalhs la troupe des trakkers portant un ou plusieurs passagers s'tait mise en branle, et sur un terrain bossel aprs les combats un passage davantage clairsem apparut, Iolo avec Balbillus sur sidon avanant toujours plus avant sur la plante Iris, prs du coeur de la capitale d'thrys. La journe allait vers son midi et le soleil immense et blanc, avec sa curieuse rsille voilant une bonne moiti de sa surface poursuivait sa monte cleste. De grands oiseaux noirs et blancs s'lanaient depuis des bosquets proches en poussant des cris pointus et de minuscules animaux avec des yeux brillants et argents sautillaient curieusement prs de l, comme si leur prsence ne les inquitait en aucune faon. Le terrain devenait marcageux et dsormais les alalhs avanaient avec davantage de peine, voire de difficult. Leur masse et surtout leur poids gnait la progression de la troupe, car les montures traditionnelles des sorcires Amazoons s'enfonaient profondment dans la vase. L'un des alalhs se retrouva dans l'impossibilit de rompre l'treinte mortelle, aussi plusieurs autres monstres gris au long col durent multiplier leurs efforts afin de dgager leur compagnon d'infortune de ce mauvais pas. Je n'aime gure cela, ce terrain marcageux parait idal pour les troupes d'thrys, grogna Salah en se rongeant nerveusement un ongle, ne cessant d'observer la drobe le mange des sorcires Amazoons s'escrimant dgager le alalh dans l'atmosphre moite de la jungle tropicale o l'expdition venait de s'embourber.

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Des amas d'arbres semblables des palmiers recouverts d'une paisse toison de lianes verdtres s'amoncelaient autour d'eux, et une herbe drue tapissait le sol. Des arbustes pineux offraient des baies identiques des mres, mais de couleur bleu ciel, et de petits animaux sautillants dj entr'aperus auparavant dans les environs de cette jungle touffante se mirent les grignoter sans faon en se haussant sur leurs pattes postrieures, attirant par leur attitude presque humaine l'attention distraite de Iolo. Alors les cratures fixrent un point invisible non loin de l et elles dtalrent, le jeune magicien de la Ligue se mettant hurler. Alarme ! Aprs moult efforts nerveux le alalh engonc dans la vase venait de se relever enfin, et dj des soldats en armure de verre et d'acier portant des heaumes de lumire venaient de jaillir des buissons en faisant tinter leurs glaives courts sur leurs boucliers de cuir. Les sorcires Amazoons ragirent promptement, mais, en dcouvrant la rsistance farouche des guerriers, Iolo comprit qu'il ne s'agissait plus l de mercenaires trangers mais bien d'authentiques habitants de la plante Iris, venant en dernier recours dfendre leur capitale. L'on vit les baguettes des sorcires Amazoons contres par des lances cristallines, absorbant l'nergie lumineuse des sorcires pour la leur renvoyer multiplie au centuple. Et les soldats d'thrys montaient des chevaux cailleux aux yeux sanglants, chargeant sans crainte contre les trakkers mme si ces derniers souplement les vitaient souvent, mais pas toujours hlas, nota Iolo en se mordillant la lvre infrieure. Le combat se poursuivit avec acharnement et plus d'un sortilge les sorcires Amazoons durent dployer pour repousser au loin leurs agresseurs, aids en cela par les magiciens de la Ligue. Ils usrent de leurs charmes loin de leur patrie d'origine, avec tous les risques pouvant en dcouler. Enfin l'expdition des sorcires de la Roue chassa le dernier soldat d'thrys hors des bosquets humides et la troupe prit pied enfin sur un terrain plus solide et sec, mme si la chaleur y tait toujours aussi pesante. Mais dj les soldats ennemis s'taient replis au loin vers le reste des guerriers du Concile d'Idonn et de sa Phalange, car voici : le gros de l'arme d'thrys les attendait de pied ferme sur une plaine vaste borde de part et d'autre de montagnes culminant prs de nues rosies par le ciel, et derrire la troupe une cit arienne de marbre et de tourelles ivoirines se posait dlicatement la surface. Iolo et Salah sifflrent avec effarement, car les dfenseurs du Concile d'Idonn dpassaient de beaucoup numriquement le dtachement des sorcires noires aux cheveux bleus.

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 Maudit soit le Concile d'Idonn ! Maudite jamais soit la damne Phalange ! crachait et vituprait Aola de la Trinit du haut de son alalh, brandissant vers leurs ennemis un poing gant et tenant de l'autre une longue hallebarde l'clat nacr. Des dragons ails porteurs de guerriers invisibles mais cuirasss, car et cela Iolo l'avait dj observ auparavant, les gens d'thrys taient tous invisibles mais non pas immatriels, s'en venaient vers eux en rugissant et sifflant. Plusieurs Vouivres s'taient enroules de leurs anneaux brillants et moirs autour de leur masse afin de les faire choir, aides en cela par les Amazoons sur leurs balais. Des alalhs furent pris partie par des dtachements de sauriens bipdes particulirement vifs et agiles, Iolo comprenant trs vite combien l'affrontement risquait de devenir dlicat. Ils sont trop nombreux pour nous, murmura Salah en arborant une grande pleur. Des Amazoons et des Evzoons chuchotaient part eux en descendant des trakkers, et Aola de la Trinit depuis son palanquin de commandement reprit d'une voix forte, les escarmouches allant en se multipliant. Mes soeurs, mes frres ! Nous nous trouvons enfin aux portes de notre objectif, la capitale du Concile d'Idonn ! Et nos soeurs sur nos frontires bientt pourront respirer libres et fires lorsque nous auront dfait jusqu'aux derniers les sides de la Phalange ! Jettez-vous sans peur dans la bataille, pour l'honneur et la bannire des empires de la Roue ! Aprs cette mle diatribe les Amazoons s'taient prcipites sans plus rflchir davantage vers le premier rang de soldats galopant dans leur direction, des fantassins accourant en toujours plus grand nombre en vocifrant, dgageant de leurs pes des clats et des rayons mortels. Des cavaliers venaient et projettaient des sagaies avant de brandir des arcs, mais les dfenses enchantes des Amazoons tenaient bon et nombre de traits se volatilisaient dans les airs avant de s'vanouir, inoprants. Des monstres bovins, velus et cornus, supportaient des palanquins cuirasss avec des soldats aux armures scintillantes, comme si elles taient parcourues d'une nergie dvorante. Balbillus le chat-cerise, aprs s'tre escrim lancer des sorts d'effacements afin de rendre invisible la troupe Amazoon en ce moment de grand pril, avait souffl vers Iolo durant une pause. Tu as vu ? Il ne doit pas faire bon toucher cette armure, je le crains. Et propos de voir, as-tu observ l'tat d'invisibilit des gens d'thrys, justement ?

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Iolo allait rpondre qu'il avait dj remarqu cela durant une priptie prcdente mais Aola de la Trinit tait venu vers eux en soufflant d'puisement. Continuez user de vos sortilges, les Evzoons de la Terre ! Notre situation n'est pas brillante ! Iolo de la Ligue ravala sa salive avant de se remettre psalmodier prs du chat-cerise, Salah gardant un silence religieux : les assaillants s'amoncelaient. Des dragons hurleurs pleuvaient des cieux, littralement, et d'immatriels passages hors du temps et de l'espace il se dgorgeait sans trve des lgions entires de gens la solde d'thrys, en ordre de bataille. Malgr les efforts dsesprs des sorcires Amazoons et des magiciens de la Ligue, l'vidence s'imposa trs vite tous. Leur trop petit nombre causerait leur perte, et leur vaillance et courage ne changerait rien l'affaire. Les dfenses magiques ployes par les sorcires rudites et Iolo commencrent montrer des signes de faiblesse, Balbillus le chatcerise miaulant le premier. Iolo, il nous va falloir partir. Nous ne pouvons plus rien faire pour eux, et tu sais trs bien que les statuts de la Ligue nous interdisent toute violence, plus forte raison de tuer. Jamais, lcha Iolo, blme d'avoir tant oeuvr magiquement, et dont l'nergie vitale tait au plus bas. Jamais je n'abandonnerais ces amies, ces hommes et ces femmes. Nous avons travers avec eux tant de prils dj Avec un bruit sec une portion du bouclier d'argent protgeant la troupe venait de se fendre et une lance d'bne et d'ivoire franchit l'ouverture en filant vers Iolo, lui effleurant la tte. Le jeune magicien poussa un cri en tombant la renverse, le chat-cerise se prcipitant vers lui. Iolo tait ensanglant mais il se portait bien, seul le cuir chevelu avait t rafl. Mais son regard tait vitreux et il semblait se trouver ailleurs, car il s'tait mis chuchoter de faon muette des paroles inconnues mme de Balbillus le chat-cerise, et voici. La Noireclef pendue son col sous sa chemise s'tait mise tressauter puis vibrer curieusement, un grand portail de pierres noires orn de lignes gomtriques entrecroises apparaissant en s'tirant jusqu'au znith. Un vent froid et glac se mit souffler par l'entrebillement, une troupe nombreuse de Vahhuias rbarbatifs marchant vers la troupe Amazoon accule au coeur du dispositif militaire d'thrys, qui pour le coup avait marqu un temps d'arrt. Iolo, nous sommes l, gronda sourdement le Vahhuia Aliaphor la longue chevelure et au regard fauve, la puissante musculature, car les Sextes taient venus son appel avec une troupe nombreuse de

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plusieurs lgions infernales, toutes composes de dmons arms de tridents et de longs btons, mais surtout et avant tout de leur nature immortelle. Veux-tu mourir, Iolo, souffla son tour Daniel, et retrouver ton identit infernale de Sphant avec son immortalit ? L'A, notre seigneur tous, nous a inform de cette possibilit. Ce serait notre voeu le plus cher, affirma Harpon aprs avoir prodigu un regard noir vers les soldats d'thrys, ptrifis depuis leur arrive. Non, non, dclara Iolo avec un geste de dngation, je ne veux pas quitter mes amis, je ne veux pas mourir ! Dans ce cas conclut avec gravit Aliaphor dont la robe sombre se mouvait au gr des muscles roulant sous sa peau velue. Comme un seul homme les lgions infernales devant la Noireporte relevrent leurs tridents d'airain aux propriets magiques et chaque fois qu'une monture des soldats d'Idonn tait touche par leurs rayons froids elle s'croulait inanime, mais non pas morte, car les dmons et les Vahhuias n'ont pas le droit d'ter la vie, seulement d'effrayer et de chtier, de punir ou d'emprisonner. Par rangs entiers les soldats et les retres d'Idonn se voyaient rduits fuir, mais leur nombre tait toujours aussi important, mme s'ils avaient abandonn toute ide de dfaire la troupe Amazoon, en fcheuse posture jusque-l. Les dfenseurs de la Cleste, la capitale arienne de la plante Iris et berceau du Concile d'Idonn s'taient replis en ordre dispers autour de la citadelle en une mare humaine. Les montures terrestres et volantes des hommes d'Iris taient neutralises, car les dragons hurleurs aussi avaient t plongs en lthargie. Aliaphor avec Quintus, Daniel et Harpon, Mazoth, s'taient regroups avec Iolo aprs avoir cart le pril menaant ce dernier. Lentement et comme regret aprs avoir effectu un si grand nettoyage, les lgions infernales se retiraient vers la Noireporte en grinant des dents et agitant leurs tridents, de longues hampes portant haut les couleurs des diffrentes lgions infernale. Iolo, tu vas bien, tu es sr ? s'inquita Aliaphor en posant une poigne puissante sur l'paule du jeune garon, dont la pleur tait extrme. Oui, assura Iolo dont le front avait t soign et band par une vieille sorcire Amazoon. Je crois Je crois que j'ai eu trs peur. Les Sextes avaient hoch de la tte avec comprhension.

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 Tu es humain, dsormais. La peur est une particularit humaine et mortelle. Avant, tu n'avais pas peur. Jamais, dit Quintus en secouant les paules. Nous nous sommes rjouis de te revoir, mme dans des conditions pnibles, et nous sommes tristes de devoir te quitter dj, poursuivit Aliaphor. Tu connais les devoirs de notre charge, soupira Harpon. Je les connais et je les comprends, allez en paix, les amis, vous m'avez tir d'un bien mauvais pas, reconnut Iolo en esquissant un faible sourire sous son bandage. La Noireporte commenait dj s'effilocher sur ses abords et les Sextes durent acclrer leur allure pour pouvoir la franchir temps et revenir dans les Cercles de l'Enfer : mais les Amazoons n'taient pas les moins presses non plus de repartir de l'avant car loin vers l'est se profilaient des silhouettes familires et ariennes. Un sourire tira les lvres de Iolo. Je commenais me poser des questions son sujet, celui-l, reprit le jeune magicien de la Ligue en enfourchant son trakker sous le regard attentif du chat-cerise. De qui parles-tu donc ? miaula Balbillus la fourrure carlate. Mais du gnral Khan de la Chienlit, voyons, avec sa troupe d'enfants ! Plus vite, plus vite ! ordonnaient les sorcires Amazoons du haut de leurs alalhs, et certaines avaient pris la voie des airs, d'autres chevauchant un trakker contre toutes leurs traditions afin de gagner en rapidit. La plaine d'herbes folles tait ponctue d'arbres aux ramures bleutres, mais la prsence de vastes forts de bambous un endroit les obligea un long dtour, ralentissant d'autant la marche de leur expdition. Dj les nacelles de la Chienlit sillonnaient le ciel et Iolo s'interrogea, les alalhs et les trakkers s'escrimant rejoindre au plus tt la base fortifie de la Cleste. Mais n'taient-ils pas devant nous, dj, il y a peu de temps encore ? s'tonnait-il en remettant en place son bandeau ensanglant sur son front. Les alalhs bramaient en pitinant les fourrs et renversant de leurs masses les troncs d'arbre, dsormais la voie tait libre mais en sifflant doucement les nacelles de bois suspendues par de longs filins des filets recouvrant les baudruches de cuir survolaient leurs ttes. Dans les cieux ross le spectacle tait dantesque devant la grande citadelle arienne aux milliers de tourelles effiles et de toitures spirales pointant vers le

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znith, avec les lgions d'thrys gardant le silence devant ces arrives impromptues. Sous le grand soleil blanc voil en partie par une rsille la mystrieuse beaut, la fort tropicale de la plante Iris talait sa moiteur touffante. Comme auparavant, de petits animaux sautillants recouverts d'une fourrure marron clair reprenaient leur mange dans les sousbois. Tu disais ? lui demanda le chat-cerise Balbillus dont l'attention avait t attire par les cahots de leur course travers la plaine immense. Je disais, rpta Iolo sans cesser de fixer les engins volants de la Chienlit les survolant par dizaines, combien il est surprenant qu'ils nous devancent pas dj dans notre course vers la capitale des retres d'Idonn, puisquils taient partis avant nous. Ils auraient d avoir une avance consquente, il me semble. Les sorcires de la Trinit sont folles de rage, en tout cas, gloussa le chat-cerise durant l'atterrissage des premires baudruches de cuir sur le sol, dposant une cargaison humaine multicolore et bruyante. Tu m'tonnes, sourit son tour le jeune magicien de la Ligue.Salah sur son trakker revenait prs d'eux, car aprs sa longue chevauche la troupe Amazoon devait s'avouer vaincu. Tout le monde terre ! Ces fichus soldats de la Chienlit nous ont devanc ! pestait Aola de la Trinit aprs avoir relev sur sa tte son heaume de combat, dvoilant ses gracieux traits d'bne. Les baudruches de cuir reposaient maintenant par dizaines, voire centaines devant les murailles de la Cleste, et des cris pointus d'enfants rsonnaient d'un bout l'autre de la plaine. Si des traits avaient t dcochs depuis les remparts de la ville arienne sur les nouveaux assaillants, il ne s'en distinguait plus aucun maintenant et Aola avait mis pied terre son tour. Il nous est impossible d'attaquer maintenant sans risquer de blesser tous ces enfants ! temptait la sorcire sombre emmitoufle dans d'paisses protections de tissu noir, dtenant par endroits des reflets mtalliques. Ce serait trs imprudent, n'est-ce pas ? Oui, ce serait trs imprudent, reconnut Salah en s'asseyant benotement sur le banc de bois dispos devant de longues tables, car mues par une vieille habitude les tnbreuses sorcires de la Roue venaient de disposer les alalhs en cercle et de dresser un campement sommaire. Il nous faut attendre de voir le plan ourdi par le gnral Khan, avant de pouvoir intervenir notre tour lorsque tous les enfants auront t retirs du champ de bataille, dclara Iolo en acceptant la tasse de caf tendue par une sorcire en armure de guerre, et Salah fut servi aussi.

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 Dans ce cas, gronda Nyris suivie peu aprs par Thlia, si nous ne pouvons rien faire encore, faisons contre mauvaise fortune bon coeur et buvons un caf. Tout le monde avec plusieurs autres sorcires Amazoons se retrouva attabl en divers points du campement et aprs un long moment de silence, troubl seulement par le vacarme des enfants disposs au loin dans la plaine, Aola de la Trinit lcha entre ses dents immacules, comme contre-coeur. Allons bon, voici de nouveau le trouble-fte ! Iolo sourit en reposant sa tasse de caf sur sa soucoupe et il se retourna en observant le gnral Khan, impeccablement vtu dans son uniforme d'apparat avec ses barrettes d'officier et sa casquette brune visire sur une tte canine et humanode la fois. Il s'inclina de faon martiale vers l'assemble et chacun, mme le chat-cerise Balbillus, rpondit poliment son salut. Prenez donc une tasse de caf, soupira Aola en prenant sur elle, malgr son caractre nerveux et vindicatif. Tout se passe pour le mieux, gnral ? s'enquit Iolo vers ce dernier, il venait de prendre place ses cts et prenait le temps de savourer sa tasse de caf noir, torturant son auditoire comme plaisir. Hmm ? Oh, oui, tout va pour le mieux. Les enfants sont rassembls actuellement en bon ordre, et face aux murailles de la Cleste notre arme va bientt tre dclenche. Et pour vous ? Comment vont les choses ? Elles vont on ne peut mieux, grina Nyris en rabattant sur son armure de guerre son chle coutumier, en une longue habitude. Voyez, nous avons pris tellement d'avance que nous nous accordons une pause. N'tiez-vous pas devant nous, gnral, il y a quelque temps ? interrogea Iolo toujours dvor par la curiosit. D'o vient votre retard inexplicable ? Oh, c'est trs simple, en vrit, expliqua le gnral Khan en reposant sa tasse de caf avec un bruit sec. En fait, nous avons d procder des rptitions. Des rptitions ? lchrent les trois sorcires de la Trinit presque en choeur, et plusieurs autres Amazoons et mme Evzoons de la table les avaient imits. Exactement, poursuivit le gnral Khan en dtaillant son plan avec un plaisir non dissimul. Comprenez, vous l'aurez sans doute observ dj durant vos innombrables contacts avec eux mais les gens d'thrys sont invisibles, n'est-ce pas ? C'est en raison de leur trs haut niveau d'volution, toutefois ils sont rests rivs, bien malgr leur volont,

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notre plan terrestre. D'o l'invisibilit de leurs corps, mais non pas de leurs vtements. Et alors ? coupa une Amazoon de la table en ne voyant pas o il voulait en venir. l'aide d'une frquence sonore bien prcise dcouverte par nos savants, nous allons les dcrocher. Ils deviendront compltement immatriels en gagnant enfin ce plan suprieur qui leur est d, puis nous ferons en sorte de les dgoter jamais de notre plan terrestre et mortel en les repoussant vers l'Empyre, royaume des Purs Esprits. Ce dernier les attend depuis de longues gnrations dj. Et les enfants possdent cette frquence en question, pensez-vous ? miaula Balbillus aprs avoir termin une toilette mticuleuse. vrai dire, nous avons d'abord essay de confectionner avec nos savants un artfact capable d'y parvenir, mais devant les difficults, avoua le gnral Khan, les enfants nous sont apparus comme la solution idale. Seulement, il vous fallait des enfants humains, comprit Salah. Exactement, car nos enfants nous ne peuvent pas chanter, comme les vtres, avec ce timbre si caractristique. Alors derrire eux un bruyant vacarme se leva, et Iolo avec le reste des sorcires Amazoons ralisa le sens des paroles du gnral Khan lorsqu'il parlait de rptitions. Les enfants, tous en choeur ils formaient une masse considrable s'taient mis s'poumoner en cadence et en mesure, entonnant des chansons aux accents singuliers avec le plus grand srieux, mais ces dernires taient rendues presque inintelligibles par le vent et les nombreuses dissonances. Ce sont de vieilles chansons de notre pays s'achevant toutes par des aigus, dit le gnral Khan en se tournant demi vers les personnes attables prs de lui. Les enfants massacrent les mlodies quelque peu, mais bon Je vois seulement un choeur d'enfants s'gosillant devant les murailles de la Cleste, et les soldats d'thrys mduss par ce spectacle, grogna Aola en tenant sa main sombre en visire au-dessus de ses yeux et sans lcher de son autre main sa tasse de caf. Patience, gloussa le gnral Khan en rajustant l'ordonnancement tout militaire de son uniforme. En effet les chansons les enfants en connaissaient plusieurs, et divers membres de la Chienlit d'apparence vnrable leur servaient de guide et de professeur en se plaant devant eux lorsqu'elles se terminaient obligeaient la multitude enfantine pousser de hauts cris, et

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chaque fois bizarrement des rangs entiers de dfenseurs s'croulaient par terre et seuls subsistaient leurs vtements dposs sur le sol, comme si leur porteur s'tait vanoui dans l'ailleurs. Ce mange se rpta plusieurs fois car les enfants semblaient bien dcids, pousss en cela par leurs mentors, faire don au Concile d'Idonn de tout un rcital, puis il fallut bien reconnatre aux sorcires Amazoons de la Trinit et ses amis qu'aprs les chants et les cris des enfants seul subsistait dans la plaine un vaste silence. Et une multitude sans fin de cuirasses et d'pes, de lances d'bne et de boucliers d'ivoire incrusts d'argent. Le gnral Khan de la Chienlit s'tait mis trpigner avant d'tre flicit par ses adjoints, la princesse Amielle au maintien gracieux venant son tour remercier son gnral pour sa stratgie. Elle releva l'un de ses multiples voiles et fixa sur le militaire un regard lumineux, lui soufflant demi-mot. Ah, gnral Khan, vous accorderais-je ma main ? Vous m'en verriez flatt, princesse, mais j'en ai dj deux ! Laissons les enfants se dfouler et hurler loisir, reprit la princesse Amielle sans se dmonter, ils seront plus fatigus durant le voyage de retour dans leurs foyers et ce sera davantage reposant pour nous. Merci, juste un peu, rpondit-elle l'Amazoon au sourire panoui venant lui offrir une tasse de caf noir. D'autant, certains habitants d'thrys peuvent encore errer mentalement dans la psychosphre d'Iris, les criaillements et les chahuts infantiles peuvent efficacement les pousser rejoindre enfin l'Empyre tant souhait, et qu'ils n'osaient atteindre cause de leur crainte. En quelque sorte, vous les avez pousss se raliser en dpit de leurs frayeurs, ralisa Iolo en prenant Balbillus le chat-cerise dans ses bras, rejoignant le petit groupe plac l'cart. Si je comprends bien, dclara Aola de la Trinit, quelque peu chiffonne en dpit du bon droulement des vnements, le Concile d'Idonn et sa Cohorte ne constitue plus un danger pour aucun peuple galactique, ni dans cet univers ni dans les autres. Non, car c'taient toujours les mmes, mais multiplis par des milliers de fois, selon leur volont. En dfinitive, malgr les apparences, le peuple d'thrys n'tait pas si nombreux. Mais tout est relatif, bien videmment, reconnut le gnral en fixant l'amas de vtements et de protections guerrires abandonnes sur le champ de bataille par les lgions d'Iris.

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 C'est curieux, j'ai l'impression d'avoir perdu la bataille tout en ayant atteint mon objectif, murmura songeusement Aola de la Trinit, approuve en cela par ses consoeurs Amazoons. J'ai une sensation identique, poursuivit Nyris vers Thlia. Les alalhs maintenant vaquaient aux alentours en broutant l'herbe humide, dans la moiteur touffante de l'endroit, et les vouivres reposaient au sol en reprenant des forces bien mrites. Les quelques tentes d'argent subsistant des pripties prcdentes avaient t dresses, et les bannires de bronze deux, plus exactement, dtailla Iolo en fronant les sourcils avaient t fiches sur le sol pour marquer la prsence d'un bataillon de sorcires de la Roue. Ce n'est pas une simple impression, rit Iolo en observant la mine dconfite des sorcires Amazoons. Allons, tout va pour le mieux, et souvenez-vous, face aux lgions d'thrys nous avions fort faire. Oui, c'est vrai, miaula le chat-cerise Balbillus en se dtachant de l'treinte de Iolo et en sautant sur le sol moussu. Voyez plutt le bon ct des choses, le pril motivant votre long dtour s'est vanoui, et dans la bataille finale vous n'avez pas connu la dfaite. En effet, sourit Aola en croisant les bras sur sa poitrine, mais la victoire non plus. Personne ne vous oblige le dire vos suprieures, leur suggra Balbillus. Allons, faites preuve d'astuce ! Mais rjouissons-nous et parlons de l'avenir ! Sur ce le chat-cerise s'clipsa car ses amis les duls venaient de le rejoindre, Iolo se rapprochant des sorcires Amazoons de la Trinit et de Salah. Non loin de l, le gnral Khan tait en grande discussion avec la princesse Amielle revenue la charge, et Iolo sourit, tout en coutant Thlia de la Trinit s'adresser lui. Qu'allez-vous faire prsent, les Evzoons ? Pour notre part, nous allons attendre ici l'arrive du reste du corps expditionnaire Amazoon, car nous devions prendre le Concile d'Idonn en tenaille, mais semble-t-il le reste de l'arme a t retard, expliqua Thlia. Et vous, Salah, mon ami ? interrogea Iolo vers ce dernier en se souvenant du manque de moyen de locomotion du vieil homme de Sombreterre, de la belle ville de Myriam. Avez-vous un mode de dplacement quelconque ? Vous viendrez avec nous, sur mon tre de Vent, continua Iolo en distinguant la mimique ngative du vieil homme, et nous vous dposerons en Sombreterre durant le voyage de retour.

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 Volontier, accepta Salah. Je l'avoue, je commence me faire vieux, il me manque ma petite maison avec son banc de pierre devant le mur blanc, sa treille de vigne et son nid de rossignols chanteurs ! Et vous, Iolo ? lui demanda Aola de la Trinit en baissant pensivement ses grands yeux noirs. Nous Iolo s'tait mis gratter pensivement sa nuque en fixant ses pieds. Nous souhaitons vivement votre prsence dans notre capitale, Blancoon, une date qui vous sera prcise ultrieurement, assura Aola en mettant dans la main de Iolo un parchemin roul l'clat argent, avec votre asanthne Balbillus et vous, Iolo. Nos suprieures souhaitent vous connatre, prcisa Thlia en souriant, posant une main complice sur l'paule de leur jeune soeur Aola. Nous, reprit Iolo, nous allons devoir rpondre devant la Ligue des Magiciens de la Terre de notre, hum, dsertion. Et je vais devoir passer l'preuve pour prix de cela Tu vas devoir aussi exhiber, que tu le veuilles ou non, un don, ton don, Iolo, miaula le chat-cerise Balbillus en se frottant contre les jambes gaines de cuir de son jeune ami. Nyris et Thlia s'taient loignes en discutant mi-voix avec Salah et la Princesse Amielle, Aola s'approchant de Iolo. J'espre vivement votre venue, Iolo. Aola avait fix le jeune homme de ses grands yeux et Iolo y lut quantit de choses, lui faisant monter aux lvres un sourire muet. Je viendrai Aola. Sidon le trakker s'tait prcipit vers Iolo en glapissant pour lui signifier sa joie et le chat-cerise s'carta en maudissant l'iguane multicolore, comme il l'appelait. Le soleil blanc d'Iris exhibait sa rsille enchanteresse, et le ciel ros tait splendide. Des papillons feriques voletaient dans les sous-bois la chaleur touffante et dans les ramures, des perroquets bariols caquetant sans fin.

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EPILOGUE

Dans la grande pice vote portant le nom de Salle Amarante, le jeune Iolo se trana d'un pas las jusqu' la table de bois noir en portant une tasse de caf brlant, s'affalant dans un fauteuil de velours capitonn sous le regard impassible du chat-cerise Balbillus. L'asanthne ouvrit la gueule afin de formuler un commentaire mais son ami le fit taire d'un geste. Je n'ai pas envie de parler, Balbillus, je t'assure. Pourtant cela te ferait du bien, j'en suis certain, lui miaula en retour le chat-cerise. Iolo en silence se contenta de boire son caf parfum, sous les lambris et les tentures de soie bordeaux dcorant les parois de la salle. Deux vastes et grandes fentres rondes prodiguaient travers leurs vitraux les derniers feux du soleil couchant, et le lustre de cristal ornant le plafond de bois cloisonn en tirait des clats carmin et rubis, ciel et or. Accoud sur la table Iolo fixait rveusement les nues grises provenant de lointaines montagnes, vers louest, par-del la remise o reposait leur trakker. Le Manoir de Corail tait pour l'heure cercl de nuages noirs, et seule la fragile palissade cerclant la proprit paraissait pouvoir la protger de quelque inquitant et mystrieux pril, pour l'instant encore indiscernable. Sur le tapis prcieux plac devant l'une des fentres rondes le chat-cerise qui s'tait vautr en maugrant contre l'humeur maussade de son compagnon releva la tte en une dernire tentative pour drider Iolo. M'expliqueras-tu au moins les dires de l'A, pendant que je veillais sur ton corps durant ton voyage dans l'astral ? Tes paroles ont t pour le moins confuses, tu en conviendras ! Le jeune garon rpondit par un grognement faisant craindre au chatcerise un nouveau mutisme de son ami, mais en reposant sur un socle d'onyx sa tasse de caf ce dernier fit un ultime effort. C'est pourtant simple C'est bien ce que je me suis dit galement, puisque je n'ai rien compris tes paroles dcousues, lcha acidement l'asanthne. C'est probablement en raison des circonstances difficiles dans lesquelles elles t'ont t donnes, puisque nous nous trouvions je te rappelle sur l'tre de Vent, durant le voyage de retour, et Salah, ce cher brave homme, n'arrtait pas de nous interrompre afin de demander des dtails. Le ton employ par Iolo tait sans quivoque, mais le chat-cerise s'tait mis en tte de drider son vieil ami, et, en voyant combien son

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stratagme portait ses fruits, il poussa plus avant son avantage, jusqu' la victoire finale, qui ne tarda gure. Malgr la limpidit de tes propos ? Allons donc ! Je ne peux le croire ! gloussa Balbillus en sautant sur l'accoudoir du fauteuil o s'tait assis Iolo. Tu peux rire, tiens, lui reprocha Iolo en reprenant une gorge de caf, car il avait fini par voir clair dans le jeu de son ami. Mais je m'aperois que tous les esprits m'entourant ne se trouvent pas parmi les hauteurs clestes o j'volue, aussi vais-je m'astreindre davantage de clart. Lorsque tu t'abaisseras vers nous, essaye de ne pas te cogner au parquet, miaula perfidement le chat-cerise, dclenchant un clat de rire de la part du jeune Iolo, ce qui tait le but recherch par l'asanthne. Imbcile, reprit Iolo en reposant une nouvelle fois sa tasse de caf. Ses dernires paroles avaient trait au Glaive d'Abraham, en fait. Lorsque nous nous sommes retrouvs prs du vieux castel de Midgard, j'avais dj eu quelques indications de la part du Mnne Phoebus, du soleil Rigaudo dans le Quatrime Monde. Cela m'avait mis la puce l'oreille et les explications de l'Ange Exterminateur, Prince des Morts, ont confirm mes suppositions. D'ailleurs toi-mme lorsque nous avons rcupr avec les Sextes le Glaive d'Abraham la Meute aurait d tre intrigu par les dires du Soleil Titus et surtout de Midgard Rapport au message que nous avons d transmettre au Veilleur ? s'enquit le chat-cerise. Non, j'avais oubli ce dtail, d'ailleurs. Non, je pensais plutt aux dernires paroles de Midgard, dans lesquelles il affirmait la noblesse et la bont de leur dessein dernier. Mmm, se souvint le chat-cerise en hochant de la tte. Tu y crois, toi ? Oui, car j'ai t tout oue devant les explications de l'A, et bien des pripties obscures de notre odysse, surtout celle nous ayant men jusqu'au Quatrime Monde, y trouvent leur remde et leur explication. Car Midgard n'est pas seulement le chef de la Meute, il est aussi et surtout le Bellarium, le premier et le dernier des morts de la cration. C'est dire ? L'Ange Exterminateur, le Prince des Morts et suprieur hirarchique des Sextes a t trs clair : Midgard, le Bellarium, est le premier mort et galement le dernier, il ne pourra pas mourir tant que le dernier mortel ne sera pas prt pour le Bal de Minuit, l'Horloge des ons. L'Entrope ? miaula le chat-cerise la fourrure carmin depuis l'accoudoir o il se tenait en quilibre prcaire.

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 Exactement, dans le Quatrime Monde, prs du Sphre Central, poursuivit Iolo en reprenant une gorge de caf : et ceci n'entre pas en contradiction avec les dires du Mnne Phobus, du soleil Rigaudo dans le Quatrime Monde. J'tais seul car la Meute avait disparu en me laissant face au Mnne en question. Et il y avait dans l'Entrope une grande et vaste fte en prparation aux allures cosmiques Comme une fte foraine, en quelque sorte ? demanda le chat-cerise en voyant combien l'cheveau dvid par son ami s'avrait plus rebelle que prvu. Non, non, plutt un espce de bal, le Bal de Minuit, avait affirm le Mnne Phobus. Il avait prtendu que le moment n'tait pas venu encore, j'avais devanc l'Appel. Il disait que les prparatifs allaient bon train et que chacun devait s'astreindre tre prt dans l'attente des douze coups de minuit l'Horloge Cosmique. D'ici l il fallait se prparer l'Appel Final afin de tenir sa place honorablement dans l'assemble. Il nous faudrait aller dans une salle infinie, chacun avec sa cavalire, et le reste des invits. Je ne me souviens pas de tels dtails, grogna le chat-cerise Balbillus d'un ton songeur. Il fixait son ami Iolo avec une certaine impertinence, motivant chez le jeune garon un de ces emportements colriques dont il tait coutumier. C'est normal, puisque je te l'ai dit tout l'heure, tu n'tais pas l ! vitupra Iolo. Tu es arriv aprs, avec les Sextes prs du Colorado menant l'Entrope, justement. Et les Sextes aussi avaient donn d'intressants dtails sur le Quatrime Monde. Une seconde, une seconde, coupa le chat-cerise depuis l'accoudoir du fauteuil de Iolo o il se trouvait plac, les Sextes, si je ne m'abuse, avaient plutt parl de Cinquime Monde. Permettez-moi donc de mettre vos lucubrations en chec, mon cher. Pas du tout, rpondit Iolo sans se dpartir de son expression imperturbable, et voici pourquoi : j'ai tout compris. Les explications de l'A jointes aux paroles du Mnne Phobus, avec en plus les prcisions de nos amis les Sextes, tout cela est trs clair. Je t'coute, soupira le chat-cerise en commenant malgr lui s'assoupir. L'Horloge des ons, l'Entrope, dans le Quatrime Monde, mesure le temps cosmique de la cration de notre univers, commena Iolo en prenant une expression concentre. Si les Sextes ont parl de Cinquime Monde, c'est parce que les Douze Soleils en constituent le cadran sacr, dans le Cinquime Monde, et que dans le coeur de ce dernier se situe le

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Quatrime Monde, prs du Sphre Central qui doit tre le lieu de localisation de l'Horloge des ons. Au coeur du Cinquime Monde se trouve le Quatrime, et au centre du Quatrime est le Sphre Central avec l'Entrope, l'Horloge des ons. Je ne vois pas le rapport de tout ceci avec le Grand Bal de Minuit ? ne put s'empcher d'interroger Balbillus le chat-cerise en regrettant aussitt sa curiosit, car Iolo s'tait emport de nouveau. Ne m'interromps pas, sapristi, tu veux rompre le fil de mes ides ? Le rapport de tout ceci c'est que l'Horloge Cosmique mesure le temps de notre univers, depuis ses dbuts, minuit pile de l'univers prcdent, jusqu' son terme au minuit suivant. Alors toute l'humanit sera runie pour un grand bal de rjouissance, chacun avec sa chacune, mais tout le monde doit tre prt, en particulier en ce qui concerne son dveloppement personnel ! Car lorsque sonneront les douze coups de Minuit, ce sera le terme de notre univers et la naissance d'un autre : Les Masques tomberont et il n'y aura plus d'illusions trompeuses ni de faux-semblants. Ceux n'ayant pas le niveau de dveloppement suffisant seront chasss par les Vahehuias et ne pourront renatre dans le suivant, ou bien ils le feront alors sous une incarnation infrieure, je ne sais pas trop, le Prince des Morts ne m'a pas donn d'information ce sujet. Et c'est l o s'explique le comportement de Midgard, et de sa Meute, ou plutt du Bellarium, devrais-je dire. Car tant le premier et le dernier des morts, il ne peut renatre et donc mourir auparavant si un seul convive du Bal de Minuit n'est pas prt, c'est--dire si son niveau d'panouissement est insuffisant. Aux douze coups de minuit les Masques tombent, ai-je dit, et ceux dont la beaut est cache sont placs en pleine lumire, mais ceux dont la fourberie et la vilenie sont enfouies dans leur sein ne peuvent plus le dissimuler quiconque. C'est un spectacle triste et chagrinant pour les lus, les Puissances et les Forces m'a explique l'A, car ceux-l sont repousss vers les abords de la grande salle et ne peuvent prendre part au Quadrille Sacr dans par l'humanit entire parvenue au terme de l'univers cosmique mesur par l'Entrope, l'Horloge Cosmique. Lorsque les lus et les Forces viennent se joindre eux aussi la danse, le Quadrille devient la Quinte et les rjouissances battent leur plein. Au terme de la Quinte un nouvel univers cosmique succde celui venant de s'teindre, et les tres humains sont rpartis par les Puissances et les Forces, les lus, en divers plans et univers selon l'tat de maturit qui aura t le leur leur venue au grand bal de minuit. Voil.

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 Tout cela est trs explicite, effectivement, reconnut le chat-cerise en sautant bas de son accoudoir d'un bond. Quelle est donc l'heure de notre univers, l'Horloge des ons, actuellement ? Il s'tait retourn vers Iolo, qui avait pris une nouvelle tasse de caf l'aide d'une cafetire fumante, le chat-cerise se pelotonnant sur un tapis de feutre, prs du jeune garon. Attends un instant, je dois mettre en action mes prodigieuses facults intellectuelles, murmura Iolo en fermant un oeil afin d'aider sa rflexion, soufflant en mme temps sur sa tasse de caf afin de la refroidir. Selon moi, nous nous trouverions cet instant mme en fin d'aprs-midi. Entre six heures et sept heures, environ. Balbillus le chat-cerise qui s'tait vautr sur le tapis s'tait relev demi en ouvrant un oeil rond et dor. Srieusement ? Serieusement, bien sr que non ! avoua Iolo en haussant les paules avec un large sourire. Comment pourrais-je en avoir la moindre ide ? Franchement ! Balbillus l'asanthne du jeune garon s'tait de nouveau affal sur le tapis en ricanant. En tout cas, je sais maintenant pourquoi nous les chats nous passons beaucoup de temps rver et dormir. Nous sommes dj prpars pour le Grand Bal de Minuit ! Il faut dire que nous naissons dj si proches de la perfection Sais-tu que les chats sont l'volution ultime de l'humanit et de toutes les espces vivantes ? J'ai entendu parler de cette sottise circulant chez les chats, gloussa Iolo vers son asanthne, dans la Salle Amarante, sous le grand lustre de cristal tandis que le soleil d'or terminait de se consumer l'horizon. S'il ne tenait qu' nous, le Bal de Minuit pourrait avoir lieu midi, ou alors huit heures, au moins. Vous, les humains, vous nous faites perdre un temps fou. Tiens, je crois que je vais dormir de nouveau, moi Balbillus le chat-cerise s'tait retourn sur le dos en adoptant une position bizarre, mais coutumire chez lui, cela dit Iolo maintenant n'avait gure envie de laisser dormir l'asanthne qui l'avait si bien tir de sa mlancolie. Tu as donc trouv une cavalire officielle pour le Bal ? Car l'on ne peut y aller seul Oh, , soupira le chat-cerise comme s'il s'agissait d'un dtail de peu d'importance. Je trouverais l'me soeur en route, aux portes du Bal s'il le faut. J'ai toujours t assez chanceux dans ce genre de situations, tu sais.

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Mais si tu me parlais plutt de toi ? Ton coeur est-il toujours une le dserte ? Ton ironie ne m'atteint pas, se dfendit sobrement Iolo en mettant une main sur son coeur pour appuyer ses dires. Car, vois-tu, il se pourrait bien que non. Mais la modestie sur ce sujet clt mes lvres. Si c'est de Aola dont il s'agit, je ne me ferais pas trop d'illusions. Je mettrais plutt son invitation sur le compte de la fatigue et du surmenage, suite aux innombrables pripties de notre aventure, avana perfidement le chat-cerise. Elle aura maintenant rcupr des forces et son quilibre mental, regrettant amrement de t'avoir parl, conclut-il en regardant Iolo travers ses yeux d'or entrouverts. Elle nous a envoy une missive ce matin et elle nous attend avec impatience dans une semaine, jour pour jour, dclara Iolo en portant ses lvres sa tasse de caf avec une expression mutine. Non, non, je ne veux pas venir ! rla Balbillus qui avait pris got au calme et la tranquillit du Manoir de Corail, aprs tant et tant d'avanies. Nous y serons bien reus, la nourriture sera excellente et peut-tre y croiseras-tu de douces et jolies chattes Les Amazoons, m'a-t-elle expliqu, aiment beaucoup les chats Tu crois ? Hon-hon, affirma Iolo avec un fin sourire. Bon, je me ferai une raison, maugra le chat-cerise aprs un court instant de rflexion. Tu sais, reprit Iolo avec -propos, j'ai trouv blessantes tes insinuations sur l'tat mental de Aola. J'ai un coeur, ici, l, moi, dit-il en posant la main sur sa poitrine, et Il bat la breloque la vue du premier jupon, conclut abruptement l'asanthne en venant prendre place sur l'accoudoir du fauteuil o se trouvait assis Iolo, devant la grande table de bois noir. Allons, Iolo ! Il suffit ! trancha celui-ci en faisant les gros yeux. J'ai peut-tre t un peu dlur dans ce domaine, mais cette fois-ci, c'est du srieux. Ah oui ? l'interrogea le chat-cerise. Et alors, avec Silence ! lui intima le jeune garon. Le pass est pass, le pass est dpass. Tiens, c'est joli, comme phrase, conclut-il avec une expression rveuse. Vraiment ? lui rpondit le chat-cerise maintenant tout prs de lui. Il est pass comme Midgard, tu l'as frl en trombe et puis tu l'as oubli en cours de route, ce me semble. Ce n'est pas trs srieux.

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 Mmmm ! lcha Iolo en loignant de ses lvres sa tasse de caf, comme s'il s'tait brl. Je vois avec plaisir que tu suis mes explications, je vais dtailler davantage son rle puisque tu me le demandes. Balbillus depuis l'accoudoir de velours o il se tenait en quilibre le fixant sans dire un mot, le jeune garon reprit l'cheveau de son discours, un court moment interrompu. En fait Midgard est galement le Bellarium, souviens-toi, mais durant le Grand Bal de Minuit dans le Sphre Central il acquiert sa dignit vritable en se dpouillant de ses prcdentes apparences, et il redevient le Chambellan, le Matre de Crmonie pour le Grand Bal. Cette fonction dcoule de sa nature intime, celle d'tre le premier et aussi le dernier des morts. Je t'en ai parl. Le Matre de Crmonie, miaula Balbillus, il mne la danse, le Quadrille, alors ? Oui, le Quadrille devient ensuite la Quinte Divine, lorsque les lus et les Puissances, avec les Mnnes et les soleils, les Solophes rentrent dans la danse leur tour en compagnie du reste de l'humanit. Mais lorsque sonne l'heure fatale de Minuit tous les Masques tombent et subsiste uniquement la vrit, l'authentique expression des tres et des choses. Ceux dont l'volution est imparfaite doivent tre repousss et placs l'cart, ce qui est le rle du Chambellan, du Bellarium, que nous connaissons sous le nom de Midgard. Le Prince des Morts me l'a confirm, ce moment prcis est toujours pour le Chambellan extrmement pnible car il n'aime pas, mais alors pas du tout chasser quiconque du Quadrille. Seuls les plus matures peuvent prendre place l'ultime danse, la Quinte Divine. Afin de pouvoir mourir comme tout un chacun, le Chambellan avec ses serviteurs parcourt les univers. Nous en revenons au Glaive d'Abraham, comprit le chat-cerise. Exactement, poursuivit Iolo en caressant ngligemment son menton du bout de l'index. Il fait de son mieux pour dvoiler chacun sa noirceur personnelle et l'obliger s'amliorer, dvelopper sa personnalit consciente. Ce que nous avons vu brivement dans la Monade en compagnie des Sextes, si tu te souviens bien. Afin de gagner du temps, il s'est empar du Glaive d'Abraham. Pourquoi a-t-il agi ainsi ? Pour aller plus vite, tout simplement, expliqua Iolo l'asanthne. Le temps passe l'Horloge des ons, mme si nous n'en sommes pas conscients, et Midgard veut sauver pour la Quinte Divine un maximum d'tres humains. C'est pour cela qu'il disait son dessein noble et beau. Mais aprs tout, n'est-il pas le Matre de Crmonie ? Dsormais, il

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utilise le Miroir des mes, en lieu et place du Glaive d'Abraham, m'a assur le Prince des Enfers. Je crois avoir tout expliqu, si je me souviens bien des paroles de l'A et si j'ai bien tout compris. Le ton de sa voix tait redescendu d'une octave et constatant le retour de sa mlancolie initiale Balbillus le chat-cerise prit une forte inspiration, avant de se jeter l'eau. Iolo, tu n'as pas tre honteux, je t'assure. Tu as fait de ton mieux, et personne n'est astreint l'impossible. Mme toi, Iolo. J'ai chou, Balbillus, et mme si j'ai pass l'Appel devant mes pairs je n'ai pu faire montre de mon don, avoua enfin le jeune garon en soulageant son tre de son fardeau. Je le sais, Iolo, puisque dans ce moment pnible j'tais en ta compagnie au Sige Prilleux de la Ligue, l-haut dans l'espace. Balbillus le chat-cerise en observant la peine et le grand chagrin de son ami avait pos depuis son accoudoir une patte compatissante sur le bras de ce dernier. Tu dtiens la Noireclef ton col, miaula sourdement le chat-cerise, mais le Prince des Morts a scell tes lvres. N'est-ce pas, Iolo ? Le jeune garon fit oui de la tte en silence, une main sur son front tortur. En ce cas tu n'as aucun reproche te faire, puisque l'A est ton aval et sa puissance les surpasse. Mais voici, tu es parti un enfant et tu es revenu comme un homme. Regarde-toi, Iolo, tu es diffrent. Avant, tu tais le petit-fils de Sabizio le Myste, et dsormais, nul ne sait pourquoi, tout le monde t'appelle Iolo le Tnbreux. Tu t'habilles de noir des pieds la tte. Comme une Amazoon ? Iolo en souriant, et toujours sans ouvrir la bouche, avait fait non de la tte, se tenant toujours d'une main son front marmoren. Comme le Prince des Enfers, alors ? Cette fois-ci Iolo eut une grimace douloureuse. Le chat-cerise avait saut sur les genoux de son ami et s'tait pelotonn dans son giron en parlant comme pour lui-mme. Dans la Salle Amarante le soir venait doucement, escort par une belle nuit d't, des grillons stridulant pardel les baies multicolores, parmi le jardin embaumant de senteurs. Plusieurs lumires mordores s'allumrent une une dans les solives en apportant une luminosit paisible dans la pice lambrisse aux meubles de bois luisant. La Ligue des Magiciens de la Terre te rappellera tt ou tard, tu peux me croire. Car tu dtiens bien davantage qu'un don, Iolo : tu possdes une destine.

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Du mme auteur sur Feedbooks Iron Duck (2012) Loin des obscures terres du Chaos sur Valhalla, perchs sur des pics rocheux et presques inaccessibles se dressent les Scytes des Immortels, bien au-dessus des Abysses avec ses terribles habitants, les Invisibles, ceux des Profondeurs. Priodiquement ils grimpent les pentes de l'Amasoutra, montagne divine supportant Valhalla, et ses habitants clestes n'ignorent pas qu'une fois de plus ils emporteront un habitant de Valhalla dans leur sombre royaume, aprs avoir franchi les murailles. Le dfenseur ancestral et protecteur de la Scyte a disparu depuis bien longtemps et les clestes de Valhalla sont dsarms. Ne se trouvera-t-il pas un tre courageux capable de se dresser face aux Invisibles des Profondeurs et de leurs cohortes? CHAMPIS (2012) Valentin pense tre d'une autre famille que celle o il se trouve, dans le petit village de Vielle-sur-l'Adour. Souvent plong dans d'interminables lectures qui font galoper son imagination, sa rencontre avec une entit bienveillante, l'Esprit dans les Choses, n'y changera rien, il pense tre un Champis, un enfant trouv dans un champ. Mais une nuit son Destin lui apparait en rve et l'enjoint d'affronter ses doutes au Pays des Enfants, o la vrit sur ses origines pourra lui tre rvle... Son Destin lui fait don d'une formule magique pour rejoindre ce royaume merveilleux et un jour, aprs quelques pripties, il foule durant son sommeil ce pays tant dsir. Projet Ailes de Fer (2012) Mille fleurs dans vos heures, le bonheur pour vos coeurs : moi, Quetzalcoatl, je viens implorer votre aide vous les hommes de la Terre, car je vous connais bien (n'ai-je pas t de vos dieux, autrefois ?) et je sais votre mana puissant. Mais afin de bien vous faire comprendre le pourquoi de ma venue jusqu' vous, il va me falloir revenir longtemps, longtemps en arrire. Voici. En un lointain pass je fus chass du berceau de ma race par mon sanglant rival, Tezcatlipoca, celui qui chrissait l'eau prcieuse des hommes par-dessus tout. Et moi qui prnais l'amour des fleurs et du beau, l'tude des arts et le respect de son prochain, je fus contraint de suivre

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l'exil des dieux, celui qui depuis l'aube des temps pousse les divinits dchues vers des dimensions loignes. Les sources de la lune (2012) Roland de Roncevaux avec son fidle Aldric et les troupes franques viennent d'essuyer une ultime et dernire dfaite, face aux Plthores du Slnaute de l'Imprium. Le royaume de France dj abandonn mystrieusement par le noble Charlemagne est-il perdu jamais ? Il en faut bien davantage pour branler la dtermination de Roland de Roncevaux, qui dans la fort profonde reoit l'aide prcieuse des belles dames et surtout d'Adolphe le blaireau revche, du gentil Pierrot le chne-lige et de l'cureuil espigle Nicolas. Tout ce beau monde ira jusque sur la lune sauver le royaume de France, avec tout son coeur, toute son me... et tout son courage ! A Solsticia (2012) Un ouvrage de fantasy onirique en deux parties rpondant l'une l'autre sur le thme du solstice d't et du solstice d'hiver, avec pour personnage principal le jeune Iolo dans la premire partie et la Petite Princesse Coeur-de-Pomme dans la seconde. Dans la premire moiti du livre le jeune Iolo aspire faire partie comme son grand-pre de la Ligue des Magiciens de la Terre, et dans la seconde moiti du roman la Petite Princesse Coeur-de-Pomme ne souhaite rien tant que de faire tourner en bourrique son chaperon, l'acaritre tortue au long col Jezabelle. Se comportant en cela comme toute adorable petite fille qui se respecte ! La prgrination de Timolon Balsgobius (2012) Ce livre traite de la mort tragique d'un pote, et de sa tentative pour retrouver son aime Bianca Rosa travers les ons et l'au-del. Il sera aid pour cela des anctres de sa ligne, qui s'enracine jusque sur la plante Sirius. Et de bien d'autres entits encore, mais toutes ne serons pas bienfaisantes, loin de l. Ce n'est que lorsque le pote aura pu rencontrer le Prince des Morts que pourra dbuter... La prgrination de Timolon Balsgobius. Les Gestes d'Arkaadia II (2013) "Les Gestes d'Arkaadia II" sont constitues par "Jean de la lune", "Les sentes d'Avalon" puis enfin "Oniria". Cette trilogie fait suite

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une premire trilogie, "Les Gestes d'Arkaadia". Dans l'opus que vous avez entre les mains une civilisation extra-terrestre et matriarcale, les Amazoons, viennent d'enlever sur Terre et plus prcisment au royaume de France cinq petites franaises, afin de faire de l'une d'entre elles leur Vierge Noire, incarnation physique de leur desse Lilith. Le noble Charlemagne enverra jusque sur la lune un bataillon de guerriers francs pour les rcuprer, mais... L'Appel des Morts (2013) C'est toujours ainsi que cela se passe. Dormant paisiblement dans votre lit de draps parfums et de soyeuses couvertures, vous marchez durant la nuit au pays des rves en faisant mille rencontres aimables lorsqu'une voix, presque inaudible, vient titiller vos oreilles et vous ramne imperceptiblement la ralit quotidienne. C'est tout d'abord une plainte, un murmure, un sifflement doux n'attirant pas le moins du monde votre attention. Puis cela se mue en un appel tenu, une suite de mots hachs qui par-del l'ther impalpable des espaces cosmiques finit par vous ramener vousmme et votre couche, o vous vous agitez nerveusement d'un bord l'autre de votre lit. FAERIA (2013) Faeria constitue un florilge des diffrentes nouvelles que j'ai publi dans plusieurs zines et prozines du fandom sf francophone, blogs (un, en fait) et maintes anthologies l'mulation contagieuse. L'chantillonnage en est fort vari et va du rose bonbon au pourpre mordor, avec de fugitifs clats d'ambre et d'onyx par-ci par-l, comme vous ne manquerez pas de vous en apercevoir, j'en suis certain. J'espre que mes petits contes d'outre-temps et d'espace parviendront vous distraire. Sachez que pour ma part j'ai retir grand-plaisir les rdiger et les peaufiner, je souhaite qu'il en soit de mme pour vous. Bienvenue dans mon royaume ! Dans l'ombre de l'Aryenorden (2013) Sur sa couche en plumes dores de qwarks, sous le plafond cristallin de la Chambre Troisime de son manoir de Falu, Myriol le Magnifique s'agita et geignit, l'aube au soleil moribond, en ce vingtime on, teignant de pourpre carmin et de rose fuchsia les tendues de Haute Prairie et les eaux vives de la Ts, coulant prs de l. Les rideaux la dentelle arachnenne avaient t laiss carts

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depuis la soire prcdente, et lentement un flot de lumire l'incandescent rubis, provenant du soleil puis, se rpandait dans la chambre au dcor d'argent et au carrelage scintillant, ralis par un artisan de la lune en Diamants Diaphanes et Musicaux. Opration Commando (2013) La Petite Princesse Coeur-de-Pomme est enleve l'affection des siens par une arme d'envahisseurs brutaux et robotiques. Jusqu' l'empire lointain et froid de Mtall elle est emporte, mais c'est bien plus qu'il n'en faut pour impressionner Jezabelle, une tortue revche et le jeune chat Nudd, le livre Harold et surtout Andr 2115, un dserteur des robots militaires. Rien ni personne ne pourra entraver l'avance implacable du bataillon de libration: tremblez, malfaiteurs cyberntiques!

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www.feedbooks.com Food for the mind

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