LA COMPRENSION DE EMISIONES SARCASTICAS Y OTROS ACTOS DE HABLA INDIRECTOS EN EL AUTISMO Y EL SINDROME DE DOWN.

Valle Flores y Mercedes Belinchn Departamento de Psicologa Bsica (Universidad Autnoma de Madrid) Introduccin Los dficits pragmticos de las personas autistas con buen nivel cognitivo pueden ser considerados como una limitacin importante para su normal integracin en los contextos sociales. La comprensin de emisiones sarcsticas y de otros actos de habla indirectos que los hablantes normales usan con frecuencia en sus conversaciones parece ser una tarea particularmente difcil para las personas autistas y para otras personas con retrasos en su desarrollo (como los sujetos afectados por el sndrome de Down). En consecuencia, la mejora de la capacidad de estas personas para comprender este tipo de actos de habla parece ser uno de los objetivos ms urgentes de los programas educativos dirigidos a estas personas. La justificacin del estudio de las dificultades de comprensin de actos de habla indirectos (i.e. peticiones indirectas, ironas, chistes, metforas, etc.) en sujetos con autismo infantil, as como la comparacin de dichas dificultades con las que tambin presentan los sujetos con sndrome de Down en este mismo mbito, viene fundamentada, por tanto, desde una perspectiva terica como prctica. El estudio de las dificultades de comprensin de estos sujetos puede ayudarnos a comprender y a ir completando el cuadro de dficits cognitivos bsicos en el procesamiento e integracin de informacin que presentan estos sujetos y, lo que es ms importante, puede ser un buen banco de pruebas para la comprobacin de algunas de las predicciones ms importantes que pueden derivarse de dos de las hiptesis explicativas del autismo infantil con ms repercusin en el momento actual, la hiptesis de un dficit en la capacidad de teora de la mente (Baron-Cohen, 1993, etc.) y la hiptesis de un dficit en sistema de coherencia central (Frith, 1989; 2-ith y Happe, 1994). As mismo, la comparacin de personas autistas con sujetos con sndrome de Down que tambin presentan enormes dificultades en la comprensin de este tipo de actos de habla (Abbeduto et al., 1988, Beveridge et al. , 1989) servir para delimitar con mayor claridad qu dficits son especficos de cada grupo y cuales obedecen a alteraciones en procesos bsicos compartidas por ambos grupos de sujetos, aunque, puedan manifestarse en mayor o menor medida en mbitos diferentes (ej. en el desarrollo social en los sujetos autistas). Por otra parte, podemos encontrar justificaciones de ndole aplicada desde una ptica de intervencin educativa, ya que numerosos estudios han puesto de manifiesto las dificultades que presentan los sujetos autistas con un buen nivel cognitivo y lingstico (en cuanto a los aspectos formales o estruturales dc.1 lenguaje) con la comprensin de los aspectos pragmticos del lengueje (Belinchn et al., 1992; Frith, 1989; TagerFlusberg, 1981), llegndose a afirmar en algunos casos que el verdadero dficit en cuanto al desarrollo lingstico de estos sujetos est, precisamente, en el componente pragmtico (Tager-Flusberg, 1981). Consideramos que entre las distintas habilidades pragmticas (i.e. respetar turnos de habla, comunicacin referencias, mantenimiento y cambio de tpico conversacional, etc.) la comprensin de mensajes indirectos (o intencionales) ha sido el aspecto menos estudiado hasta el momento, si bien, en los ltimos aos, ha surgido un creciente inters por su estudio. En nuestra opinin este estudio, no slo resulta interesante por la complejidad en la coordinacin y puesta en marcha de procesos cognitivos bsicos que exige la comprensin de este tipo de actos de habla (i.e. integracin de informacin lingstica y extralingstica, activacin de

esquemas de conocimiento de mundo que permitan entender la situacin, descodificacin del mensaje lingstico, procesos inferenciales, construccin o activacin de representaciones sobre el estado de conocimiento, creencias e intenciones del otro, etc. ) sino tambin, porque consideramos que la dificultad para entender actos de habla como los chistes, ironas, etc. puede suponer una gran limitacin a la hora de la integracin social de estas personas. De todos estos usos indirectos del lenguaje, nosotros nos hemos inclinado por la realizacin de un proyecto de investigacin, actualmente en marcha, sobre la irona, ya que, por un lado, es el menos estudiado en el mbito psicolingstico y, por otra parte, porque su comprensin implica la puesta en marcha de ciertos procesos que, a nuestro juicio, pueden poner de manifiesto las dificultades ms importantes de estos sujetos. La comprensin de actos de habla indirectos desde un punto de vista psicolinglstico. Por un lado, la comprensin de mensajes irnicos requiere la puesta en marcha de procesos de integracin de tipos de informacin que adems son contradictorias la informacin contextual y la informacin aportada por el mensaje irnico. Vamos a ilustrar este punto con un ejemplo: (SITUACION CONTEXTUAL) "Cuando Luisa sala para su excursin a la playa y vi el cielo gris y la lluvia, exclam:" (EMISION IRONICA) "Qu tiempo tan esplndido". Como puede verse a partir del ejemplo, para entender el sarcasmo el oyente ha de darse cuenta de la contradiccin existente entre la situacin y el significado literal de la emisin sarcstica. Ackerman (1982, 1983) ha sugerido que las dificultades con los procesos de integracin de informacin pueden estar en la base de las dificultades de comprensin que manifiestan los nios normales con este tipo de enunciados. Por otra parte, y a diferencia de lo que ocurre con otros tipos de mensajes indirectos, como por ejemplo la metfora (donde la dificultad fundamental no est en darse cuenta de que es un uso figurado del lenguaje, sino en extraer su significado), en la comprensin de la irona la dificultad se encuentra precisamente en descubrir que se trata de un uso indirecto de habla, es decir, en la deteccin de la intencin comunicativo del hablante (Winner, 1988; Winner y Gardner, 1993). As, el problema de la comprensin de ironas se situara en la capacidad (o dificultad) de inferir creencias de segundo orden, o lo que Winner y Gardner (1993) denominan la capacidad de inferir "intenciones de segundo orden" haciendo un smil con la nomenclatura usada por los tericos del modelo de Teora de la mente. Por tanto, consideramos que la comparacin de estos dos grupos de sujetos (i.e. autistas de buen nivel cognitivo y sujetos con sndrome de Down con retraso mental ligero) puede ser relevante para una mejor comprensin de cules son las limitaciones de comprensin pragmtica de las personas con autismo infantil, si dichas limitaciones pueden explicarse slo por un fallo en el mecanismo de teora de la mente, o slo por una mayor debilidad en el sistema de coherencia central (Frith, 1989), hasta qu punto estos dos mecanismos pueden combinarse en el procesamiento de enunciados indirectos o mensajes intencionales (ej. la irona), y, lo que consideramos es un tema fundamental, y an sin resolver, hasta qu punto estas alteraciones son o no especficas del autismo infantil, y cules son compartidas con otros grupos (ej. personas con sndrome de Down). Algunos datos evolutivos

Una vez expuestas las razones que nos han conducido a la realizacin de este tipo de investigacin, pasamos a comentar de forma muy breve los resultados ms importantes de los estudios sobre comprensin de mensajes irnicos en nios normales. Los diferentes estudios varan en cuanto a la edad en la que los nios comienzan a entender mensajes irnicos, variaciones debidas en su mayor parte al uso de diferentes aproximaciones metodolgicas (i.e. si se emplea un formato de pregunta con respuesta abierta vs eleccin de alternativas de respuesta, si se reduce la carga de memoria en funcin del formato de presentacin de la tarea, etc.); pese a ello, podemos decir que la mayora de los autores estn de acuerdo en que dicha comprensin no aparece antes de los 6 aos de edad (Ackerman, 1983, 1986; Winner, 1988). Asimismo, parecen estar de acuerdo en la existencia de una secuencia relativamente estable de adquisiciones durante el desarrollo de dicha capacidad de comprensin. As, los nios ms pequeos (i.e. de 6 aos), aunque con ms dificultades en comparacin con nios de 8, 13 aos y adultos, son capaces de detectar la incongruencia entre lo que el hablante dice y la situacin contextual; sin embargo, no son capaces de darse cuenta de cul es la creencia del hablante respecto a esa situacin tendiendo a pensar que el hablante cree lo que dice (Ackerman, 1983, 1986). En cuanto a la comprensin de la intencin comunicativo de los mensajes irnicos los nios de 6 y 8 aos tienden a pensar que el hablante est equivocado o que sta mintiendo (Demorest et al, 1983, 1984). Respecto al papel facilitador de claves paralingsticas tales como las claves prosdicas y/o gestuales, slo las ltimas (i.e. las gestuales) parecen jugar un papel facilitador en el proceso de adquisicin de esta capacidad (ver Winner, 1989 para una revisin). Para terminar con esta breve revisin de los hallazgos ms importantes en cuanto al desarrollo normal de la comprensin de mensajes irnicos, resaltaremos dos datos que resultan bastante sorprendentes; por un lado, la aparicin tan tarda de esta competencia en el desarrollo lingstico en comparacin con la comprensin de otros usos figurados del lenguaje como por ejemplo las metforas, donde encontramos que nios de tres, cuatro y cinco aos pueden manifestar comprensin de ciertos usos metafricos. Winner y Gardner (1993) apuntan que este hecho es un apoyo a la hiptesis de que la comprensin de ironas depende de la capacidad de inferir creencias de segundo orden, habilidad que no aparece hasta los seis aos, por lo que, segn estos autores, la capacidad para comprender ironas no aparece hasta pasados los seis aos. Y, por otra parte, el hallazgo de que los nios puedan llegar a entender el significado intencional de un mensaje irnico sin que hayan entendido su intencin comunicativo, es decir, sin darse cuenta de que es un uso indirecto del lenguaje (Kaplan et al, 1987 (cit. en Winner, 1988)). En nuestra opinin, este ltimo dato, que ha sido tratado con cierta indiferencia en la literatura, resulta de sumo inters ya que, la distincin entre comprensin del significado intencional versus comprensin de la intencin, representa, en nuestra opinin, uno de los puntos claves para evaluar los dos modelos de comprensin actualmente ms potentes en psicolingstica. El primero es el llamado modelo clsico de Grice (1975) segn el cual, para la comprensin de este tipo de mensajes el oyente ha de procesar primero su significado literal, darse cuenta de que ste no es congruente con la informacin aportada por el contexto y, a partir de ah, inferir su significado intencional - que en el caso de las ironas es el opuesto al literal-. El segundo modelo es el modelo de relevancia propuesto por Sperber y Wilson (1986), segn el cual la clave de un mensaje irnico est en la mencin de un pensamiento atribuido al hablante, por lo que para la comprensin de una irona no sera necesario procesar su significado literal y contrastarlo con el contexto, sino darse cuenta de la actitud (o intencin) del hablante ante esa situacin. Comprensin de ironas y autismo: Hiptesis y predicciones.

Como podemos ver, estos dos modelos sitan la clave de la eficaz comprensin de las ironas en dos aspectos bien diferentes, aunque quiz no incompatibles (Jorgensen et al., 1984; Happ, 1993), que pueden relacionarse con dos hiptesis explicativas del autismo: el dficit en teora de la mente y la hiptesis de una mayor debilidad en el sistema de coherencia central (explicaciones stas que tampoco son necesariamente incompatibles -Belinchn, 1996-). As, segn la definicin propuesta por Frith (1989), el sistema de procesamiento central interpreta, compara, integra y almacena las distintas informaciones que han sido previamente percibidas e interpretadas por los sistemas perifricos, que a su vez, seran como mdulos muy especializados de propsito especfico. Segn esta hiptesis, el problema de las personas con autismo infantil estara fundamentalmente en que no seran capaces de integrar globalmente la informacin, lo que repercutira en un sesgo hacia el procesamiento de detalles (que en muchos casos seran considerados irrelevantes por un "procesador normal de informacin") sin tener en cuenta (ya que no hay integracin) el contexto global. Segn Frith (1989) y Frith y Happ (1994) este dficit podra explicar no slo las alteraciones que presentan estos sujetos, incluyendo sus alteraciones en la competencia pragmtica que,, obviamente, requiere la integracin de informaciones de muy diversa ndole (i.e. lingstica, de la situacin, sobre los participantes en un intercambio comunicativo, etc.) sino, tambin, ciertas habilidades especiales que presentan estos sujetos (ej. su mejor ejecucin con la tarea de figuras enmascaradas o la tarea de cubos en comparacin con sujetos con deficiencia mental e incluso sus controles normales (Frith, 1989; Frith y Happ, 1994). Tal y como han sugerido estas autoras, el estudio de las posibles alteraciones que estas personas pudieran presentar en su comprensin de actos indirectos de habla (vg. la irona) puede ser un buen banco de pruebas para la mejor delimitacin de esta hiptesis (Frith y Happ, 1994). En nuestra opinin, el estudio de dichas alteraciones puede servir a su vez para delimitar el alcance explicativo de los dos modelos de procesamiento de ironas antes expuestos. As, se hipotetizar que estos sujetos presentan un problema con la integracin de la informacin dentro de un contexto global, y, asumimos el modelo de comprensin de Grice, podramos predecir que las dificultades de estos sujetos con la comprensin de ironas no estara tanto en la dificultad para descubrir la intencin comunicativo del hablante, sino en dificultades que estaran en un nivel "ms bsico" de procesamiento, ej. en la deteccin de la existencia de una incongruencia entre el mensaje del hablante y la informacin contextual. Por otra parte, si asumimos el modelo de relevancia y adoptamos la hiptesis de que el autismo presenta fundamentalmente un dficit de teora de la mente, las predicciones seran algo diferentes. As, tal y como plantea Happ (1991, 1993, 1994), podramos considerar que el tipo de representacin proposicional que en el modelo de relevancia se denomina como "interpretacin" (i.e. un pensamiento sobre un pensamiento atribuido -al hablante-) podra equipararse con el concepto de metarrepresentacin de Leslie (1987) (cit. en Happ, 1991). Este planteamiento sita el nfasis de la comprensin de mensajes irnicos en el descubrimiento de la intencin comunicativo del hablante, por lo que las dificultades de comprensin de este tipo de mensajes por parte de personas con autismo estaran explicadas por su dificultad de formarse representaciones sobre los estados mentales de los otros (i.e. por un dficit en la teora de la mente). Ambas formulaciones (i.e. dficit en el sistema de coherencia central y dficit en teora de la mente) han recibido apoyo emprico desde el estudio de los problemas de comprensin pragmtica que presentan sujetos con autismo con buen nivel cognitivo. As, Happ (1993, 1994) realiza dos estudios en los que concluye que slo los sujetos autistas capaces de realizar las tareas de segundo orden de teora de la mente eran capaces de entender el significado intencional de los enunciados irnicos. Por su parte, Ozonoff y Miller (en prensa) realizan un estudio en el que evala la comprensin de distintos tipos de actos de habla indirectos (aunque no incluye la irona) de un grupo de sujetos autistas de buen nivel cognitivo. En dicho estudio, los autores concluyen que estos dficits pueden se

explicados por un dficit del sistema de coherencia central, si bien dichos autores no excluyen que los dficits en teora de la mente puedan jugar algn papel en los problemas de comprensin de actos de habla indirectos de estos sujetos. La comprensin de peticiones indirectas en grupos de sujetos autistas y con sndrome de Down. Llegados a este punto, nos parece interesante comentar brevemente los problemas de comprensin que presentan tanto las personas con autismo como con sndrome de Down en otro tipo de actos de habla indirectos como son las peticiones indirectas. Si bien aparentemente, tanto por el grado de dificultad de comprensin como por los procesos implicados en su comprensin, estos dos tipos de actos de habla indirectos (las peticiones y las ironas) tienen poca similitud, comparten sin embargo un aspecto crucial -que no poseen otros actos de habla indirectos como las frases hechas, los proverbios o las metforas-: exigen que el oyente se d cuenta de que el hablante- no est hablando literalmente y, por tanto, requieren que el oyente rechace una interpretacin literal usando para ello la informacin contextual. En un estudio realizado por Ozonoff y Miller (en prensa), las personas con autismo de alto nivel cognitivo presentaban dificultades para comprender eficazmente peticiones indirectas, tendiendo a sobregeneralizar (errneamente) las interpretaciones no literales ante emisiones del tipo "Puedes ... ?" incluso cuando el contexto sugera o requera una interpretacin literal. Los autores apuntan que esta sobregeneralizacin guarda quiz relacin con una prctica educativa sesgada, que vincula sistemticamente la pregunta "Puedes ... ?" con una peticin, pese a no darse una autntica comprensin de este tipo de actos de habla por parte de los sujetos. La dificultad de los autistas para interpretar correctamente las peticiones indirectas podra relacionarse, segn estos autores, con dficits en el sistema de coherencia central como los sugeridos por Frith (1989). Con respecto a las personas con sndrome de Down, los estudios de Abbeduto y cols. (1988) han mostrado que, si bien las personas con deficiencia mental presentan un retraso en la adquisicin de la comprensin de peticiones indirectas convencionales"(vg. "Puedes ... ? Te importara ... ?"), su desarrollo sigue, no obstante, las pautas del desarrollo normal. Sin embargo, este autor (Abbeduto et al, 1991) seala la posible existencia de alteraciones en la comprensin de otras formas menos "convencionales" de peticin indirecta tales como las sugerencias o insinuaciones del tipo "Hace calor aqu". Algunas conclusiones y perspectivas de trabajo. Para concluir esta comunicacin, queremos presentar un trabajo de investigacin en curso, que pretende analizar los problemas de comprensin de actos de habla indirectos y de mensajes sarcsticos en personas autistas con buen nivel cognitivo y personas con sndrome de Down y deficiencia mental ligera. Con este estudio, pretendemos aportar alguna evidencia emprica acerca del papel que pueden jugar los dficits en teora de la mente y/o los dficits en el sistema de coherencia central en los problemas de comprensin de dichos actos de habla. En ltima instancia, el trabajo trata de delimitar las alteraciones que son comunes y que son especficas en ambos grupos de sujetos, de cara al diseo de estrategias educativas eficaces en la mejora de la competencia pragmticas de estos sujetos. Los sujetos que participan en nuestro estudio han sido evaluados en nivel de desarrollo cognitivo verbal y no verbal (a travs, respectivamente, del Peabody y del WISC-R) as como en otros aspectos del desarrollo lingstico (descritos en la comunicacin presentada por Belinchn y cols. en este mismo Congreso).

La tarea de comprensin utilizada en este estudio es la tarea estndar descrita por Winner (1989) en la que se presenta al sujeto una historia que termina en un enunciado crtico (i.e. sarcstico o literal). Al sujeto se le pide que conteste a tres preguntas encaminadas a evaluar (a) la comprensin de los hechos contextuales, (b) la comprensin del significado intencional de los enunciados, y (c) la comprensin de la intencin comunicativo del hablante. Para ello, hemos elaborado un conjunto de historias, que pueden terminar en un enunciado sarcstico o literal. En la elaboracin de dichos materiales, hemos controlado distintas variables sealadas como relevantes en las investigaciones psicolingsticas; tal ha sido el caso de variables como la complejidad sintctica de los enunciados, la longitud de las historias, la aparicin de mencin ecoica en las ironas, o la familiaridad de las situaciones descritas para los sujetos del estudio. Para controlar esta ltima variable se realiz un pilotaje mediante un cuestionario en el que la mitad de los items describan las situaciones contextuales crticas (situaciones a utilizar en el experimento), y la otra mitad describa situaciones de relleno. Se pidi a los padres de cada uno de los sujetos de la muestra que juzgaran en una escala de uno a siete el grado de familiaridad de esas situaciones para sus hijos. Los resultados de dicho pilotaje permitieron seleccionar situaciones altamente familiares (i.e. que haban obtenido puntuaciones medias de grupo superiores a seis), eliminar las situaciones poco familiares (i.e. las que implican conceptos relacionados con el precio de las cosas), y comprobar que no haba diferencias significativas entre los grupos respecto a los distintos items experimentales. En el momento de redactar estas lneas, estamos recogiendo los datos finales del estudio. Por ltimo sealar que las ideas recogidas en esta breve exposicin forman parte de un estudio actualmente en marcha que constituye el objeto de la Tesis Doctoral de V. Flores, financiado con una beca de F.P.I. de la C.A.M. Valle Flores y Mercedes Belinchn Departamento de Psicologa Bsica (Universidad Autnoma de Madrid) Direccin para cualquier correspondencia: Valle Flores, Dpto. de Psicologa Bsica. F. de Psicologa. Universidad Autnoma de Madrid. 28049 Madrid.

REFERENCIAS

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