Introduction

Toutes les socits humaines ont-elles besoin de calculer ? Pas si sr. Certaines tribus amazoniennes ne comptent que jusqu trois et utilisent, pour des quantits suprieures des mots plus vagues comme beaucoup , grand , plusieurs . Il nen reste pas moins que ce sont des cas trs isols et qu peu prs partout ailleurs la ncessit de calculer sest fait sentir trs tt : * sans doute ds la prhistoire pour compter les jours de lunaison par exemple * ds la haute antiquit, en se sdentarisant, cultivant et stockant, levant du btail, mesurant des parcelles, observant la course des objets clestes Ceci dit, les mathmatiques ne se rsument pas des outils de calcul ou de mesure. Larithmtique nest pas la comptabilit, la gomtrie nest pas larpentage. Les hommes ont port ds lantiquit la rflexion plus loin, en dtachant un concept de lobjet qui lui sert de support, ou en cherchant non plus un rsultat particulier dans une situation donne, mais des gnralits ventuellement caches dans un groupe de situations, des proprits que, finalement, les nombres possderaient deux-mmes, indpendamment des objets quils comptent ou mesurent. Ces proprits remarquables, on en a trouv trs tt et on continue aujourdhui den dcouvrir. Idem des mthodes. Les succs de cette dmarche ont t immdiats dans leurs applications pratiques (mcanique, astronomie, musique, etc.), ce qui fut trs encourageant pour continuer dans cette voie et qui montra quelle nous permettait, petit petit, de dvoiler des vrits sous-jacentes que la complexit du monde rel ne nous permet pas dapprhender directement. On inventa donc des objets mathmatiques, idaux (ils peuvent tre classs en quatre catgories : nombres, figures, relations et ensembles) et on analysa leurs comportements. Tels de fins limiers, on traqua ici et l une loi cache (comme le thorme de Pythagore) ou un nombre remarquable (comme pi), fourbissant des armes telles que la logique dductive. Ce travail sur des objets idaux, simples mais parfaits, hors du rel, et sur le raisonnement logique, fait des mathmatiques une science part certains disent la science des sciences puisquelle est aussi au service des autres. On met au pluriel leS mathmatiqueS en rfrence la diversit de leurs approches (logique, calcul, gomtrie) et de leurs buts (applications mcaniques, astronomiques, financires, statistiques, etc. ; dcouvertes de nouveaux thormes, ). Leur capacit dvoiler des vrits et susciter des interrogations dans la structure du monde les place en effet part. De la haute antiquit grecque notre sicle des lumires, les grands mathmaticiens ont t de grands philosophes et rciproquement les Grecs, dailleurs, ne faisaient pas de relle distinction entre les deux !

Partie I : Les inventeurs Sumriens

1 Naissance de la civilisation
A la fin de la dernire glaciation, le rchauffement climatique rendit progressivement les conditions de vie plus acceptables. C et l, de par le monde, de petits groupes humains sortent de leurs cavernes (dans lesquelles ils avaient vcu pendant sans doute plus de 100000 ans) et changent de mode de vie : ils nomadisent, vivant toujours de la cueillette et de la chasse. Cela sest produit sous des latitudes basses (lEurope, par exemple, tait encore trop froide), nous sommes entre 12500 et 10000 av.J.-C. et cest la priode dite du Natoufien. Entre 10000 et 8000, quelque chose se produisit, qui changea dfinitivement la socit humaine : linvention de lagriculture puis trs vite de llevage et de la domestication. Les hommes ont dcouvert la possibilit de semer et de rcolter, ce qui leur permet de se sdentariser et dassurer leur subsistance ! Cest la formidable rvolution nolithique ( nouveau pierre pour nouveaux outils de pierre taille, invents pour le labour, la rcolte, etc.), qui fait sortir lhomme de la prhistoire. Daprs les connaissances actuelles, cest dans le croissant fertile et nulle part ailleurs dans le monde que cette rvolution se produisit. Les tous premiers vestiges de cits rurales en tmoignent, citons par exemple Jericho dans lactuel Isral, ct Mditerranne, Abu Hureyra sur lEuphrate au nord-ouest de la Msopotamie ( entre les deux fleuves : le Tigre et lEuphrate) et El-Obed au sud-est.

Trois ou quatre millnaires vont se succder, au cours desquels on perfectionnera les techniques agricoles, on apprendra lart de la cramique et on entrera dans lge du cuivre.

cit rurale nolithique des bords de lEuphrate

Partout ailleurs, on continue de sabriter dans des cavernes (Indo-europens au nord) ou alors on nomadise (Smites au sud, par exemple, dans la pninsule arabique). Au fil du temps, les agriculteurs sdentaires de la partie msopotamienne du croissant fertile sont confronts des assauts de tribus nomades, quils repoussent tant bien que mal, et en 4000 environ, toute la partie sud-est du croissant fertile (sur environ 300 km) est conquise et occupe par les Sumriens. Ce peuple, dorigine incertaine et dont la langue ne sapparente aucune autre, vient peuttre du plateau Iranien. Son objectif nest pas de dtruire, mais de sinstaller. Et il a bien fait de le faire, car il va inspirer, avec plus ou moins dinfluence et de proche en proche, toutes les grandes civilisations qui suivront !

statuettes Sumriennes archaques

2 Les apports des Sumriens

Pendant que les Sumriens repoussent de nouvelles vagues dinvasions de tribus prhistoriques, ils fondent une vritable civilisation, par ce quon peut appeler une rvolution urbaine, qui marque un saut par rapport au nolithique. Ils fondent les premires grandes cits de lhumanit, des cits-tats telles Uruk, Ur, Kish, non plus voues lagriculture mais centres sur le savoir, le culte, larchitecture et le dveloppement technologique en gnral. Cest Sumer et nulle part ailleurs que sont invents en premier tenez-vous bien : * les maisons en pierre et plusieurs tages, * les ziggourats (tours tages, mythe de la tour de Babel, qui inspireront les mastaba gyptiens puis donc les pyramides),
une ziggourat reconstitue

* les temples religieux ; noter que la religion Sumrienne brille par son originalit : elle est cosmogonique, c'est--dire fonde sur une ide de la formation de lunivers qui plus est pas si fantaisiste (au dbut tout tait unifi, puis vint la sparation du Ciel et de la Terre, puis les ocans, formant un ensemble de 3 dieux rgnant sur lunivers, symboles de la Nature. Cette religion nest pas anthropocentrique et encore moins figurative ou iconoclaste), * la roue (excusez du pneu) au IVe millnaire * les palais lacs des princes ( rois , chefs des cits. Les cits - 5 au dbut, de 3900 3500 : Uruk, Ur, Nippur, Kish, Lagash sont autonomes et se livreront des batailles pour la suprmatie et lunification entre 2500 et -2300), * ladministration centrale et la dmocratie parlementaire, * vers 3000 : lcriture (autre que par idogrammes) grce aux signes cuniformes * le calcul, lalgbre, lcole (notamment pour former les scribes), * vers 2100 : le premier code pnal, du roi Ur-Nammu, qui prvoit des peines et des amendes dune faon tonnamment moderne en regard des (pourtant postrieurs) Code dHammourabi (Babylone, vers 1750) et Code des Hbreux qui en drive, tous deux fortement verss sur la loi du Tallion, * vers 2000 : le rcit hroque, avec lpope de Gilgamesh, prfigurant Ulysse et Hercule
Gilgamesh ( gauche, gauche) et Gilgamesh tuant le lion ( droite)

* vers 1900 : le rcit du Dluge (7 jours et 7 nuits ici) avec une arche construite par le roi Ziusudra dans le rle de No, mythe qui sera repris par la Bible, parmi dautres lments, et adapt au monothisme. A noter que lAncien Testament na jamais entendu parler des Sumriens, ce qui lui porte un coup fatal quant sa connaissance du monde et des peuples depuis leur cration.

3 Un peu dHistoire Msopotamienne

Il sest pass normment de choses dans cette rgion msopotamienne (trs prise pour la gnrosit de la nature) pendant 4000 ans. Ces vnements sont assez peu connus du grand public (et peut-tre donc aussi de vous, chers lecteurs). Alors laissons le calcul pour la suite et passons en revue cette (grosse) tranche dhistoire. Avant 4000 : prhistoire sumrienne , nolithique, cits rurales. -4000 2900 : arrive des Sumriens, fondation des cits majeures, avec prdominance dUruk ;
Sumer stend sur un territoire denviron 300 km de longueur (les eaux du golfe Persique sont ici plus leves quaujourdhui)

poque proto-littraire : on crit par idogrammes :

quelques idogrammes

contrat archaque pr-cuniforme

-2900 2500 : ge dor de la civilisation Sumrienne. Le systme des signes cuniformes est progressivement mis en place, stylisant les idogrammes. Il se constitue en tout et pour tout de deux signes diffrents : le clou et le coin , latin cuneus.
criture cuniforme (plus tardive : -1800)

-2500 2350 : les luttes inter-cits pour lhgmonie affaiblissent chacune delles -2340 : les Akkadiens (roi Sargon dAgad) envahissent un Sumer puis par les guerres. Les Akkadiens viennent danciennes tribus nomades Smitiques probablement originaires de la pninsule Arabique, attirs par les richesses de la valle du Nil et surtout de la Msopotamie, tablis dans le dsert de Syrie pour mener Sargon dAgad leurs assauts.

-2340 -2150 : domination Akkadienne. De Sumer, ils reprennent les coutumes, les techniques, lcriture en transcrivant phontiquement leur propre langue en signes cuniformes, ce que feront plus tard dautres peuples. Ce fait nous a permis de traduire au XIXe sicle le Sumrien (une fois la fivre Egyptomaniaque passe) et galement de savoir comment ils prononaient leur langue. Il est remarquable de se dire que, et cest unique, je crois, nous pouvons savoir comment ce peuple parlait, vraisemblablement depuis la nuit des temps car beaucoup de mots dusage courant sont trs simples : A : eau ; ; ID : rivire ; ID (autre prononciation) : savoir, connatre ; GIS : arbre, tronc ; NA : pierre ; SIG : brique ; TUL : puits, citerne ; I : huile ; U : beaucoup, immense, orge ; KU : manger, lever au carr, argent (mtal) ; SAM : prix ; SI : donner ; NIN : femme ; LU : homme ; GAL : grand ; LU-GAL : roi ; SES : frre ; MU : arme ; DUG : parler ; E : maison, temple ; URU : ville -2150 1900 : renaissance Sumrienne, sous lhgmonie de la cit dUr, entrecoupe de vagues dassauts de peuples alentour (il faut dire que la glaciation est maintenant trs loin et que les dserts avancent) : assauts des Goutens (nord-ouest de lIran) puis en -2000 conqute par les Elamites (plateau iranien, capitale Suse louest, dans les monts du Zagros).

ziggourat dUr figure ( gauche) et actuelle ( droite)

-1900 : une nouvelle tribu smitique, qui a eu peu prs le mme parcours que les Akkadiens, envahit Sumer et le supplante. Ce sont les Amorrites, qui sinstallent dabord Sumer dans le village de kadingir-ra la porte du dieu et dont le nom akkadien est bab-ili (mme signification). De l, les Amorrites vont conqurir toute la Msopotamie, mettant dfinitivement fin Sumer. Bab-ili devient leur capitale, que les Hbreux nommeront Babel et les Grecs Babuln et nous Babylone. -1900 1400 : ge dor Babylonien, dont le roi le plus clbre reste Hammourabi et son Code (vers 1750).

Hammourabi face au dieu Shamash

-1400 -1050 : Conqute de la Msopotamie par les Assyriens venant de louest (capitale Assour), luttes avec les Kassites (monts du Zagros) et les Elamites (plateau Iranien et Sud du Zagros) et enfin reprise du pouvoir par le roi dIsin (dynastie locale) vers -1050 -800 : les mal connus Peuples de la Mer (venant de Mditerranne, pousss par le flux migratoire indo-europen venant du nord), fondent sur lEgypte (qui les stoppera) et la Msopotamie. On les nommera Aramens. Puis ce seront les Chaldens (Smites du nord de lArabie). vers -800 -600 : les Assyriens redeviennent plus ou moins matres de la Babylonie, en lutte constante contre Assour (roi Assourbanipal, mort en 627, une poque o Thals, le premier mathmaticien, devait faire ses premires armes en gomtrie ou ses premires dents, sur la cte ouest de lactuelle Turquie).
Assourbanipal reprsent en btisseur

vers -600 -539 : Babylone, dirige par les Chaldens, reprend le dessus et anantit lAssyrie, avec laide des Mdes (nord-ouest du plateau Iranien). Nabuchodonosor II fonde lempire Nobabylonien (unifiant tout le croissant fertile, sauf lEgypte). Cest un nouvel ge dor pour Babylone, mais qui dclinera et sera de courte dure.
Nabuchodonosor II

-539 -331 : cest aux mains des Perses (sud-est de lIran, roi Cyrus II) que Babylone tombe. La ville conserve sa puissance conomique et son statut de mtropole, mais loccupation nest jamais vraiment accepte (tentative de rvolte contre Darius Ier). Cyrus II restera clbre pour son cylindre : premire vritable charte crite des droits de lhomme, conforme aux rgles persanes en vigueur : tolrance religieuse, abolition de l'esclavage, libert du choix de profession et expansion de l'empire.

Cyrus II et les Hbreux

Darius Ier

-331 -122 : Alexandre le Grand soumet la Msopotamie sans presque sarrter. Il sintresse Babylone et veut peut-tre en faire sa capitale, mais il y meurt lorsquil y revient, en -323. La tte de la partie Msopotamienne de son empire sera prise par un de ses gnraux, Sleucos Ier, en -312, qui fondera la dynastie Sleucide. La ville reste peu hellnise lcriture cuniforme est toujours dominante, mais dcline avec le temps.

Alexandre le Grand et Aristote (son prcepteur)

entre -141 et -122 : les Parthes (nord-est du plateau Iranien) prennent le pouvoir en Babylonie mais Babylone continue de dcliner. Aprs J.-C. : Le dernier document crit en cuniforme est une tablette astrologique de 67 aprs J.-C. A cette poque, la cit est presque abandonne et en ruines. Elle est dfinitivement abandonne au IIe sicle. l'emplacement de la ville s'installent des agriculteurs qui utilisent les briques de la ziggourat pour enrichir leurs terres et plantent des palmeraies au cur de l'ancien quartier commercial.

4 Les mathmatiques Sumriennes et Babyloniennes

Ds le premier quart du IVe millnaire, Sumer est un ensemble de Cits-Etats dont le fonctionnement autonome ncessite une vritable socit organise : administration, lois crites, cadastre, corps de mtiers, coles. Il faut tenir les comptes du trsor (royal ou public : pas de distinction), calculer les impts, savoir prter avec intrts (si remboursement en mesures de grain : 33% dintrts, si en lingots dargent : 20%), calculer les hritages, faire du commerce, tenir jour les rserves de grains dans les greniers communautaires, estimer le volume de nombreuses excavations et canaux dirrigations et calculer le nombre douvriers ncessaires ainsi que leur salaire (en mesures de grains) avant de se lancer dans les travaux, etc. On y fait aussi de lastronomie (mise en place dun calendrier, mesure des phases lunaires, reprage des plantes jusqu Saturne, prvision des clipses, etc.) Les textes lgislatifs, les contrats, les nombreux calculs ncessaires, sont assurs par les scribes dont certains sont scribes-calculateurs. Ceux-ci sont forms dans des coles spcialement cres cet effet. En 1500 ans, la langue Sumrienne crite va acqurir un statut de langue savante, juridique, diplomatique et les dessins auront progressivement volu vers les signes cuniformes. Les textes, calculs, ou encore travaux dcoliers, taient principalement gravs avec une pointe de roseau biseaute dans des tablettes dargiles que lon faisait ensuite scher au soleil. Ces matriaux taient abondants dans cette rgion. Depuis 1840, on a retrouv des centaines de milliers de ces tablettes, de toutes les poques (4000 ans dhistoire), dont une bonne proportion de tablettes de calcul. Pour faire des travaux, des rcoltes et du commerce, il faut pouvoir mesurer. Les Sumriens ont invent trs tt un systme dunits de mesure : Les units Sumriennes (les conversions dans nos units sont arrondies) Longueurs Aires 1 su-si ( doigt , 17 mm) 1 se (33 cm) 1 kus ( coude , 50 cm) = 30 su-si 1 gin (0,6 m) = 180 se 1 gar ou nin-da (6 m) = 12 kus 1 sar ( verger , 36 m), dfini comme 1 1 us = 60 gar (360 m) gar, = 60 gin 1 danna = 30 us (10800 m) 1 iku ou gan (3600 m) = 100 sar 1 ese (2,16 ha) = 6 iku 1 bur (6,5 ha) = 3 ese Capacits 1 gin (17 ml) 1 sila (1 litre) = 60 gin 1 ban = 10 sila 1 bariga = 6 ban 1 gur (300 litres) = 5 bariga Masses 1 se (0,04 gramme) 1 gin ( sicle , 8 grammes) = 180 se 1 ma-na ( mine , 500 g, 1 livre) = 60 gin 1 gu (30 kg) = 60 ma-na Volumes Les volumes portent le mme nom que les aires formant leur base, considrs avec une hauteur dun kus. Par exemple, 1 sar-aire 1 kus-hauteur = 1 SAR-volume. Dans nos units : 36m0,5m = 18m.

Une prsence remarquable est celle du facteur 60, ct des ses multiples ou diviseurs, comme si multiplier ou diviser par 60 tait finalement assez simple et banal chez les Sumriens et ctait le cas. Cette civilisation a adopt la base 60, a priori la seule au monde lavoir fait, pour lcriture des nombres. On ne sait pas exactement quelle en a t la raison dterminante mais on peut avancer deux hypothses : * il tait commode de crer une anne de 360 jours en 12 lunaisons de 30 jours * la valeur 60 possde beaucoup de diviseurs (2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30) et il est donc ais de le couper en entiers. Si je dois 60 mesures de grains, je peux en donner 15 par jour sur 4 jours, ou 12 par jour sur 5 jours, ou etc.)

Le systme Sumrien de numration Plus prcisment, cest un systme sexagsimal de positionnement relatif. En franais ? ok. Le systme Romain nest pas de positionnement. Voyons-voir : pour exprimer chaque nouvelle quantit plus grande, il faut une nouvelle lettre. Un : I cinq : V dix : X cinquante : L cent : C Cinq cents : D mille : M Le nombre 2010 scrit MMX et 1789 : MDCCLXXXIX ! Difficile dcrire de grands nombres et encore plus de faire des calculs avec un tel systme ! (cest pourtant ce que nous ferons en Europe avant que les chiffres arabes fassent irruption dans notre vie quotidienne, timidement, des XIIe au XIVe sicles. Pour conclure, la valeur dune lettre romaine ne dpend pas de sa position dans le nombre (D est toujours D, X aussi, ), ce nest pas un systme de positionnement (mme si on peut remarquer que IX nest pas XI). Notre systme est de positionnement, absolu, de base 10 (dcimal) : Nous pouvons crire nimporte quel nombre, aussi grand soit-il, avec seulement 10 chiffres : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. La valeur quun chiffre reprsente dpend de sa position dans le nombre : Le nombre 452 ne signifie pas 4, 5, 2, ni 4 + 5 + 2, ni 452, mais quelque chose de bien prcis : 4 centaines + 5 dizaines + 2 units, c'est--dire : 410 + 510 + 2 Les chiffres 4, 5 et 2 sont des facteurs de puissances successives de 10, croissantes de droite gauche. Cest la base 10 ( prononcer : cest le Nooord). Dailleurs, si vous essayez de lire le nombre 1234567891011 en toutes lettres, vous serez bien oblig de commencer par une lecture de droite gauche (units, dizaines, centaines, ) pour voir si le 1 de gauche est un milliard, ou une dizaine de milliards, ou autre. Ce positionnement est absolu grce lexistence du zro, qui nous permet de distinguer dun coup dil 452 de 4520, et de la virgule qui le distingue encore de 4,52. Le zro, cest bte dire, a mis beaucoup de temps tre invent. Pourquoi crire rien alors quil ny a rien ? Autant ne rien crire ! La question parat tellement bte que pendant des milliers dannes elle ne sest tout simplement pas pose. Cela dit, ne pas pouvoir dire quil ny a rien pose problme : 4520 et 452 scriraient tous les deux 452, la charge du rdacteur de prciser au lecteur si 4 est un nombre de milliers. Cest ce qui sest pass Sumer jusque vers 500 avant J.-C : labsence du zro et le positionnement relatif. Les Sumriens ont opt pour la base 60 (sexagsimale) et comptaient donc en units, soixantaines, soixantaines de soixantaines, etc Le nombre 452 signifiait donc pour eux 460 + 560 + 2, c'est--dire 14702 dans notre base 10. Dautre part nous avons besoin de 10 chiffres pour la base 10 et il en faudrait 60 pour les Sumriens ; mais ils ont trouv la parade, ils ne se servent que des deux symboles cuniformes : le clou et le coin.

1 clou = 1 unit

1 coin = une dizaine

Grce ces deux signes, ils peuvent crire tous les chiffres de 1 59, et le tour est jou. En langue Sumrienne, la soixantaine se nomme SU, 60 se dit SAR, 60 est le grand SAR et 604 le grand SAR intangible . La base 60 est complique, me direz-vous ? Mais nous lutilisons nous-mmes, et cest un vieil hritage des Sumriens : pour nos heures/minutes/secondes et en gomtrie pour les degrs/minutes/secondes darc. Calculer en base 60 : Exerons-nous le faire sur quelques exemples. Nous nirons pas jusqu utiliser les signes cuniformes, quand mme. Nous sparerons les chiffres (facteurs des puissances de 60) par des points. 1.50 + 2.15 = 4.05 Traduction : Il est 1 heure 50 min et je lance un film qui dure 2h15. A quelle heure se terminera-t-il ? 4h05. 1.50 2.15 = 4.05.50 vous de vrifier !

Les fractions sont assez intressantes en base 60, vu la foison de diviseurs de ce nombre. Si nous comptons aprs la virgule en diximes, centimes, etc., les Sumriens comptent droite des units en soixantimes, soixantimes de soixantimes, etc. Pour nous, = 0,5. A Sumer, on parlera en soixantimes : = 30/60 = 0,30 , not 30. (je mets des guillemets car le zro nexiste pas. Pour linverse de 2 (units), un Sumrien dira 30 (soixantimes). nous 1/6 = 0,16666 environ 1/15 = 0,06666 environ etc 8/15 = 0,533333 environ 28/6 = 4,66666 environ Sumer 1/6 = 10/60 = 0,10 , not 10. 1/15 = 4/60 = 0,4 , not 4.

81/15 se calcule par 84 et donne 32 (soixantimes) 2810/60 donne 4.40 (4 units, 40 soixantimes)

De nombreuses tablettes dargile traitaient darithmtique, sous formes de tables de calcul, limage de nos tables de multiplication. Il existe des tables de multiplication (a-ra), des tables dinverses (igi), dinverses de produits, de carrs, de racines carres, de cubes, de racines cubiques, de puissances successives (donc dexponentielles) et leurs rciproques (donc des logarithmes). Ces tables sont des outils pour calculer des aires, des volumes, sans doute des intrts composs, et rsoudre des problmes faisant intervenir ces grandeurs. Leur criture a donn lieu llaboration de mthodes bien formalises (par exemple pour lextraction dune racine carre ou cubique).

Les Akkadiens puis les Babyloniens ont suivi les traces des Sumriens et dvelopp le calcul. Cest aussi par la volont de connatre la longueur de la diagonale (bar-nun) de nimporte quel rectangle (us-sag longueur-largeur ) que les Msopotamiens mettent le doigt sur ce qui sappellera plus tard le thorme de Pythagore, en dcouvrant la gnralit qui sexprime sur les carrs des longueurs.

La (trs clbre) tablette Plimpton322 (dbuts de Babylone, vers 1800), du nom de son dcouvreur, numre plusieurs exemples de rsultats relatifs la diagonale dun rectangle, sous une forme purement algbrique.

Traduction de la tablette Plimpton322 avec nos chiffres, en systme sexagsimal

Sur la tablette Plimpton322, on lit en colonne 4 le numro de la ligne, en 3me colonne la diagonale [a] dun rectangle, en 2me colonne sa largeur [b], et la premire colonne donne le rapport [a/c o c exprimera la longueur du rectangle. Par exemple, prenons la ligne 11. On lit : diagonale = 1.15 (mettons 75 cm), largeur = 45 (45 cm). Le thorme de Pythagore nous dit alors c = 75 - 45 = 3600 (ce qui donne c = 60) et la premire colonne est cense exprimer le rapport 75/3600 = 1,5625 en dcimal, cest dire 1.33.45 en sexagsimal. Les Babyloniens, dans la tablette YBC7289 vers 1700, montrent quils avaient dcouvert le rapport constant qui existait entre la diagonale dun carr et son ct, quil estimaient 1.24.51.10, soit pour nous 1,41421296 qui est une excellente approximation de 2 (1,41421356). Par contre ils taient plus perplexes sur le cercle, se rendant compte que le rapport primtre/diamtre (celui que nous nommons ) devait tre constant, mais nallant pas plus loin que lui donner la valeur 3.

Lalgbre Ce travail de recherche de rsultats et de dcouverte de mthodes a dbouch sur la cration de lalgbre des quations et plus gnralement sur la pense thorique. Il existe de nombreuses tablettes de problmes but purement pdagogique (comme nos problmes de robinets, sauf quil nexistait pas encore de robinets) dtachs de la pratique mais ayant pour but une dmarche gnrale de rflexion. Il y a notamment les problmes du ki-la ( foss, excavation ) qui traitent de trous paralllpipdiques ou en pyramide tronque et les problmes de pa-sig ( petit canal [pour lirrigation] ) qui traitent de creusement de canaux ou de constructions de citernes. On donne certaines mesures ou valeurs et on en demande dautres, parmi les dimensions, aires, volumes, nombre douvriers, rendement dun ouvrier, son salaire, le cot du chantier. Certains de ces problmes rsolvent des quations du premier degr. Dautres donnent le primtre et laire dune base rectangulaire et demandent chacun de ses cts. Leur rsolution est rondement mene et utilise une mthode bien tablie. Mais regardons de plus prs : connatre x+y et xy et vouloir trouver sparment x et y nest pas ais ! Notons x+y = S (somme connue, quation 1) et xy = P (produit connu, quation 2) ; grce lquation 2, on peut remplacer y par P/x dans lquation 1, ce qui donne x + P/x = S, quivalent x - Sx + P = 0 (on aurait obtenu la mme chose avec y). Ce problme des Babyloniens est du second degr et ils en ont la solution par une mthode gnrale qui, si on lexamine en dtail, revient utiliser notre formule

b b2 4ac . Et lon apprend que les 2a quations du second degr navaient plus de secret pour les Babyloniens !

5 Conclusion
Les mathmatiques de Sumer et Babylone ont t la fois les premires et les plus dveloppes de lAntiquit pr-hellenique. Malheureusement, ces premiers rsultats se sont perdus, sans doute cause de priodes trs troubles (multiples invasions, instabilit, depuis 1200) et certainement du manque dintrt des peuples alentour pour la pense thorique. Les Egyptiens eux-mmes ntaient absolument pas verss en mathmatiques et leur niveau en ce domaine, par rapport aux Babyloniens, tait comparable celui dun lve de 6me face un tudiant de math-sp. A lpoque de linvasion Perse, le dclin gnral de Babylone est dj bien entam et lapport du zro par ceux-ci, permettant un positionnement absolu, ny change rien. A lpoque de linvasion par Alexandre le Grand, les mathmatiques Sumro-Akkadiennes, Babyloniennes, puis Assyriennes sont oublies, malgr le fait que ces quatre peuples avaient, de -4000 -1100, assur une remarquable continuit culturelle et savante. Au dbut du VIme sicle avant J.-C., le monde grec va voir se dvelopper une nouvelle mathmatique quasiment indpendamment (se contentant de sinstruire auprs des Egyptiens), associe la philosophie naissante, diffrente, tourne vers la logique et la gomtrie, mais ceci est une autre histoire.