Los meteoritos Alejandro Linconao 20012 (actualizado a abril 2013) Diariamente miles de cuerpos espaciales de diverso tamao impactan

contra la atmosfera terrestre. Algunos tienen algunos centmetros de dimetro pero la mayora no llegan al milmetro. Estos son denominados meteoroide1s y suelen ser fragmentos de asteroides o cometas. Solo algunos alcanzan la atmosfera terrestre dejando una traza visible siendo comnmente llamamos estrella fugaz pero su nombre correcto es meteoro. Si alguno de estos objetos resistiese su ingreso en la atmosfera y llegara a la superficie terrestre pasara a llamarse meteorito. Es decir, en una definicin simple, un meteorito es cualquier cuerpo slido natural que llega a la superficie terrestre proveniente del el espacio exterior. Los hay de diferentes orgenes, composiciones y dimensiones. Los hay colosos como el meteorito Hoba con sus 66 toneladas y los hay inferiores al milmetro, los micro meteoritos, con menos de un gramo. Se calcula que todos los aos caen en la tierra ms de 26.000 meteoritos con ms de 100 gramos de peso. La mayora de estos pasa desapercibido pero algunos, los ms raros por suerte, producen efectos tan impactantes como los sucedidos con el meteorito que estallara el 15 de febrero del 2013 en Rusia que dejara ms de un millar de heridos.

Ciencia y meteoritos En la antigedad era bien conocido el origen extraterrestre, es decir externo a la tierra, de los meteoritos. Sin embargo los diversos relatos sobre la cada de los mismos sucintaban ms inters en el mbito religioso que entre los estudiosos y cientficos los cuales los consideraban un tipo de fenmeno atmosfrico. Paradjicamente durante el furor de la ciencia positivista a los meteoritos se les neg su verdadero origen. El mismo brillante Lavoisier, uno de los padres de la qumica moderna, ridiculizaba la teora sobre el origen extraterrestre de los meteoritos, pues en el cielo no hay piedras, deca. No fue hasta 1794 cuando un investigador de la Universidad de Berln de nombre Ernst Chladni, publicara su obra "Sobre el origen del Hierro de Pallas y otros similares, y algunos fenmenos naturales asociados aportando pruebas sobre el origen extraterrestre de los meteoritos. Sin embargo, a pesar de estar el trabajo de Chladni bien documentado se debi esperar a que el francs Jean Baptiste Biot sacara a relucir las ideas de Chladni luego de estudiar los meteoritos que cayeran cerca de l'Aigle, en la Normanda francesa. All Biot tomara testimonio a los testigos y realizara el primer croquis de una cada de meteoritos.

Los meteoroides tienen menos de 10 metros de dimetro

Una interesante historia popular pone como protagonista al presidente norteamericano Thomas Jefferson nos habla del pensamiento del 1800. Cuando este presidente viajaba hacia la Casa Blanca le comentaron de piedras cadas del cielo en la ciudad de Weston. Sus acompaantes le relataron como cientficos de la Universidad de Yale haban dado cuenta del origen celeste del fenmeno ante lo cual el Jefferson habra afirmado a su comitiva: seores, prefiero creer que dos profesores yanquis mienten a creer que las piedras caen del paraso2"

Procedencia de los meteoritos La procedencia de los meteoritos es diversa pero casi la totalidad de los mismos (99,8%) son el resultado de impactos en asteroides. Los asteroides son cuerpos menores que en nuestro sistema solar se encuentran en una rbita semi estable en el llamado cinturn de asteroides entre el planeta Marte y Jpiter. De los asteroides conocidos el mayor es Ceres con 1.000 km de dimetro. Si algo con suficiente fuerza impacta contra un asteroide pueden desprenderse trozos del mismo pudiendo llegar estos trozos a la Tierra siendo esto la gran mayora de meteoritos. Afortunadamente no es comn que los grandes asteroides con cientos de metros de dimetro sean atrapados por la gravedad terrestre como para impactar en nuestro planeta, lo comn es que lo hagan sus fragmentos. Otros meteoritos ms raros son los provenientes de la Luna y Marte y se especula que alguno podra provenir de Mercurio3. Cmo es esto posible? Al impactar un meteorito en un cuerpo celeste puede producir que algunos trozos del cuerpo impactado sean arrancados y sean proyectados al espacio y que por una carambola espacial se convierten a su vez estos trozos en meteoritos al impactar en la superficie de otro planeta como el nuestro. Tambin pueden transformarse en meteoritos trozos de cometas llegando a la superficie terrestre usualmente como micro meteoritos. Se especula que fue la cada de un cometa lo que produjera la todava no muy esclarecida explosin de Tunguska en 1908.

2 3

haven en el original

Segn lo anunciado en la 44 conferencia anual de la "Lunar and Planetary Science" por el cientfico Anthony Irving el meteorito NWA 7323 descubierto en 2012 tendra por origen Mercurio

Su composicin Si bien es una clasificacin poco especializada, y actualmente caduca, los meteoritos se pueden clasificar de acuerdo a su composicin. As encontramos meteoritos: Rocosos o Lititos Metlicos o Sideritos Mixtos o Siderolitos

Fragmento del meteorito rocoso Allende

Los meteoritos rocosos estn compuestos por minerales como olivino y piroxeno, principalmente, siendo el tipo de meteoritos ms comunes (aprox. 92,8 % del total). Dentro de esta clase hay algunos que se caracterizan por contar con cndrulos, pequeas esferas sub milimtricas que pueden llegar a componer el 80% del total del meteorito. Estos se denominan Condritas.

Los meteoritos metlicos estn compuestos principalmente de hierro y nquel adems de otros materiales, algunos de ellos, exticos. Si bien de este grupo solo son el son el 5,7 % del total de los meteoritos se los encuentra con mayor facilidad que a los rocosos al ser ms fcilmente distinguibles.

Los Mixtos o Siderolitos comparten propiedades con los dos anteriores grupos siendo el 1,5 % del total.

Su ingreso en la atmosfera Un cuerpo celeste en el espacio exterior puede tener una temperatura de -273C al ingresar a la atmosfera. Los meteoros pueden alcanzar velocidades del orden de los 11 a 72 km por segundo, es decir pueden llegar a ms de 250 mil kilmetros por hora. Por tan altas velocidades el meteoroide se calienta por la friccin con la atmosfera pero principalmente por el aire que comprime al que transforma en plasma. Esto puede elevar la temperatura del objeto a miles de grados variando esto por mltiples factores, como masa, velocidad, ngulo de ingreso, composicin, etc. Al ingresar un meteoroide a la atmosfera se pueden producir tres situaciones. Puede que el objeto se desintegre por la alta temperatura quedando poco o nada de el; que estalle por la diferencia entre la temperatura de su interior helado y su exterior a gran temperatura; o que solo sufra un desgaste (ablacin). La mayora de estos cuerpos suelen desintegrarse a unos 80 kilmetros de altura. 3

Fragmento del meteorito metlico Admire

La cada de meteoritos pueden estar acompaados por dos tipos de estelas diferentes. Una de ellas es luminosa y es producida por un fenmeno de ionizacin. Usualmente se produce a gran altura, ms de 80 kilmetros, y se dispersa ms o menos rpidamente. El otro tipo de estela se produce a menor altitud y es opaca pues es simplemente un rastro de humo el cual puede ser claro u oscuro. Aquellos meteoroides que superan la friccin y se transforman en meteoritos presentan comnmente modificaciones en su superficie por las altas temperaturas presentando lo que se conoce como costra de fusin. Entendiblemente los meteoroides ms grandes tienen mayor posibilidad de llegar a la superficie terrestre produciendo en algunos casos crteres como los que cualquiera ha podido apreciar en la superficie lunar una noche despejada de luna llena.

Traza dejada por el meteorito que cay en los Urales el 15 de febrero del 2013