DUPLO CRIME NA RADIO

(And Be a Villain)

Rex Stout

CAPTULO 1

Pela terceira vez voltei a verificar as somas e subtraes finais da primeira pgina do impresso Modelo 040, para ficar com a certeza de no ter me enganado. Depois rodei a cadeira de modo a ficar de frente para Nero Wolfe, que se encontrava sentado em frente da mesa, situada direita da minha, lendo um livro de poemas da autoria de um tipo chamado Van Doren, Mark Van Doren. Por isso pensei que tambm eu poderia utilizar uma palavra potica. desolador, pronunciei. Ele no deu qualquer sinal de ter ouvido. Desolador, repeti. Se que a palavra significa aquilo que julgo. Desolador! Os olhos dele no se ergueram da pgina, mas Wolfe murmurou: O que desolador? Os nmeros. Debrucei-me para fazer deslizar sobre o tampo de madeira encerada da sua mesa o Modelo 040. Hoje dia treze de maro. Quatro mil trezentos e doze dlares e sessenta e oito cntimos, a acrescentar s quatro prestaes trimestrais j pagas. Depois, temos ainda que mandar o 040-ES referente a 948, juntamente com um cheque de dez mil dlares. Fiz estalar os dedos atrs da minha cabea e perguntei sombriamente: Desolador ou no? Wolfe perguntou qual era o saldo da conta bancria e eu lhe disse. claro, admiti, Que dar para pagar os dois ttulos que esto na gaveta, fornecidos pelo tio Sam, para uma fatia de po caseiro cheia de caviar... Mas as semanas vo passando, as contas vo chegando, isto para no ser to grosseiro e mencionar os ordenados que preciso pagar a Fritz, Theodore e a mim. Wolfe tinha pousado o livro de poemas e franzia o sobrolho ante o Modelo 040, fingindo que sabia somar. Ergui a voz:

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 No entanto, o senhor dono desta casa e da moblia, excetuando a cadeira e outros artigos que se encontram no meu quarto e que eu prprio comprei, o patro e tambm o homem que sabe. Claro. Aquele tipo da companhia de artigos eltricos seria bom para repor o saldo bancrio e para pagar as despesas se o senhor se encarregasse do caso da falsificao, mas no podia se incomodar. A Sra. No--Sei-Quantos teria pago o dobro disso, um bocado de massa, pelo investigao daquele autointitulado msico, mas o senhor estava muito ocupado lendo. Aquele advogado chamado Clifford estava metido numa trapalhada e foi obrigado a pedir ajuda, mas... Tinha caspa. Essa atriz e o cavalheiro que a protege... Archie! Cale-se! Sim, senhor. Alm disso, o que o senhor faz? Vem l de cima, das suas bonitas orqudeas, anteontem, entra por aqui adentro e me diz alegremente que passe outro cheque do tamanho de um homem para as despesas de manuteno... Quando eu, muito humildemente, lembro que a cincia da contabilidade tem dois artigos capitais, primeiro a soma e depois a subtrao... V l para fora. Resmunguei, rodei outra vez a cadeira at ficar na sua posio em frente da mesa, pus a mquina de escrever no seu lugar, coloquei duas folhas de papel carbono e comecei a copiar, da minha folha de trabalho, o Formulrio G para a linha 6 do Formulrio C. O tempo foi se passando e eu continuei com o meu trabalho, dando, de vez em quando, uma olhada para o lado direito para ver se ele tinha tido o descaramento de voltar a pegar no livro. No tinha. Estava recostado na cadeira, que era suficientemente grande para duas pessoas, mas no so duas do tamanho dele, imvel, com os olhos fechados. A tempestade estava se desencadeando. Dei um sorriso para mim mesmo e continuei com o meu trabalho. Um pouco mais tarde, quando estava acabando de passar o Formulrio F para a linha 6 do Formulrio C, um rosnar dele chegou at mim: Archie. Sim, senhor. Rodei a cadeira. Um homem que censura o imposto de renda por causa do incmodo que lhe d, ou pelas despesas que obriga, como se fosse um co mostrando os dentes e perde o direito a receber os privilgios de um discurso civilizado. Contudo, permitido critic-lo sob outros aspectos que nada tm de pessoal. O Governo, tal como um indivduo, gasta dinheiro por uma das trs seguintes razes, ou pelas trs juntas: porque precisa, porque quer, ou simplesmente porque tem de. A ltima , de longe, a mais mesquinha. discutvel, se no manifesto, que uma substancial proporo desse enorme manancial de bilies que afluem ao Tesouro ser realmente gasta por aquela ultima e mesquinha razo. Sim, senhor. Nesse caso, vamos deduzir qualquer coisa? Como que justifico essa deduo? Wolfe entreabriu os olhos. Tem certeza de que os nmeros esto corretos? Mais do que certo. Fez muita armao? Assim, assim. Nada de exagerado. Tenho de pagar as importncias que apontou? Ou isso, ou perder alguns privilgios. Muito bem. Wolfe suspirou profundamente, ficou imvel na cadeira, depois se endireitou. Diabos levem isto! Houve tempo em que mil dinares eram o bastante para eu viver. Ligue para o Sr. Richards da Federal Broadcasting Company.

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Fitei-o com o sobrolho franzido, tentando adivinhar; depois, porque sabia que ele estava consumindo uma enorme quantidade de energia se sentando direito na cadeira, eu desisti, encontrei o nmero do telefone na lista, liguei e, usando o nome de Wolfe, consegui colocar no outro extremo do fio Richards, trs minutos antes do que habitual para qualquer vicepresidente. Wolfe pegou no telefone a seu lado, trocou saudaes e continuou: Sr. Richards, no meu escritrio, h dois anos, quando me entregou um cheque, me disse que continuava a se sentir em dvida para comigo, no obstante o valor do cheque. Por isso, me atrevo a pedir um favor. Preciso de uma informao confidencial. Que importncia total em dinheiro est envolvida, digamos semanalmente, no programa de rdio de Miss Madeine Fraser? Oh! exclamao se seguiu uma pausa. A voz de Richards tinha sido amigvel, mesmo efusiva. Agora se distanciava um pouco: Como que o senhor est relacionado com esse assunto? No estou relacionado com ele, de forma alguma. Mas apreciaria a informao... Confidencialmente. Ser uma coisa muito grande para mim? uma situao extremamente desagradvel, tanto para Miss Fraser, corno para a estao e para os patrocinadores... Todos os envolvidos. Importar-se-ia de me dizer a razo por que est interessado? Preferia no dizer. A voz de Wolfe era brusca. Lamento t-lo incomodado... No est me incomodando, ou, se est, muito bem-vindo. A informao que deseja no foi publicada, mas toda a gente que trabalha no rdio a conhece. Tudo o que se passa no rdio conhecido por toda a gente do rdio. O que deseja exatamente? A importncia total que est envolvida. Bom... Deixe ver... Contando o tempo de antena, o programa transmitido por quase duzentas estaes... Produo, criao, tudo... Assim num clculo grosseiro, trinta mil dlares por semana. Que estupidez! Comentou Wolfe secamente. Estupidez por qu? monstruoso. Isso mais de um milho e meio por ano. No, anda por volta de um milho e um quarto devido s frias do vero, Mesmo assim. Suponho que Miss Fraser recebe uma boa fatia desse bolo? Razovel. Toda a gente tambm sabe isso. Os honorrios dela andam em torno de cinco mil dlares por semana, mas a maneira como ela divide essa quantia com a sua empresria, Miss Koppel, uma coisa que ningum sabe... Pelo menos eu no sei. A voz de Richards voltara a ser calorosa. Sabe Sr. Wolfe, se no se importasse de me pagar com um pequeno favor, podia me dizer confidencialmente o que deseja fazer com esta informao. Contudo, tudo quanto conseguiu obter de Wolfe foram os agradecimentos e ele era suficientemente educado para aceit-los sem insistir no pagamento do favor. Wolfe, depois de ter pousado o telefone, se voltou para mim e observou: Santo Deus! Um milho e duzentos mil dlares! Eu, me sentindo melhor, porque era bvio aquilo que ele pretendia, lhe sorri. Sim, senhor. Com esse dinheiro uma pessoa pode at flutuar no espao. Pode ler poesia. A propsito, se quer ouvi-la ganhando a sua fatia do bolo, est no ar todas as teras e sextas-

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feiras de manh, das onze ao meio-dia. Pode apreciar a maneira como ela atua e obter, assim, algumas indicaes. Era essa a sua ideia? No. A voz dele era spera. A minha ideia obter um trabalho que sei fazer. Pegue no seu bloco de notas. Estas instrues vo ser um pouco complicadas por causa das contingncias que necessrio prever. Tirei o meu bloco-notas da gaveta.

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CAPTULO 2

Depois de trs tentativas naquele sbado para ligar para o nmero d Madeleine Fraser indicado na lista de Manhattan, tendo como nico resultado um no atendem, finalmente resolvi entrar em contato com Lon Cohen, jornalista da Gazette, e ele conseguiu obter a informao de que tanto Miss Fraser como a sua empresria, Miss Deborah Koppel, tinham ido passar o fim-desemana em Connecticut. Como qualquer cidado com boa situao na vida, muito boa mesmo, a minha tendncia era desejar ao Departamento de Polcia de Nova Iorque os maiores xitos nos seus contatos com o crime, mas, falando com franqueza, tinha esperana de que o inspetor Cramer e os seus cientistas da Brigada de Homicdios no fechassem o caso Orchard com fita adesiva antes de ns termos a oportunidade de examinar o contedo. A avaliar pelos relatos dos jornais que eu tinha lido, no parecia muito provvel que Cramer estivesse prestes a tocar as trombetas da vitria, mas nunca se sabe quais e quantas as informaes, que so mantidas secretas, de forma que eu estava disposto a me meter no carro e ir passar o fim-de-semana em Connecticut, mas Wolfe vetou tal resoluo e me mandou esperar at segunda-feira. Por volta do meio-dia de domingo, ele tinha acabado de ler o livro de poesias e desenhava silhuetas de cavalos nas folhas do seu bloco de apontamentos, procurando testar a teoria, com que havia se deparado sabe Deus aonde, de que se pode analisar o carcter de um homem pela forma como ele desenha um cavalo. Eu tinha acabado de preencher os Modelos 040 e 040-ES e, com os respectivos cheques includos, tinha-os mandado para o correio. Depois do almoo, andei pela cozinha durante algum tempo ouvindo Wolfe e Fritz Brenner, cozinheiro e joia da casa, discutirem se cavala to boa como o atum do Mediterrneo para fazer vitello formato, que, quando preparado por Fritz, a coisa mais delicada que existe na terra. Quando a discusso comeou a me aborrecer porque, de qualquer modo, no se conseguiria encontrar atum do Mediterrneo, subi at ao andar de cima, entrei nas estufas para criao de plantas que tinham sido construdas no telhado e passei algumas horas com Theodore Horstmann examinando os registros sobre germinao. Depois, me lembrando de que, por causa de um encontro com uma dama, no teria a noite disponvel, desci os trs andares at ao escritrio, levei os jornais dos ltimos cinco dias para a minha mesa e li tudo quanto neles encontrei sobre o caso Orchard. Quando acabei, no fiquei absolutamente preocupado com a ideia de que o matutino de segunda-feira me poria diante dos olhos um ttulo dizendo que os tiras tinham resolvido o caso.

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CAPTULO 3

O melhor que pude conseguir pelo telefone foi uma entrevista marcada para as trs da tarde, de forma que naquela hora da segunda-feira entrei no trio de um prdio de apartamentos l bem para o topo da cidade, na Rua Setenta e muitos, entre as avenidas Madison e Park. O edifcio era do tipo palacete, com carpetes comprados por hectare, mas com os efeitos um tanto ou quanto defraudados, como acontece frequentemente, por uma passadeira de borracha sobre o carpete no corredor principal, em virtude da calada lateral estar molhada pela chuva. Isto no forma de dirigir um palcio. Se um tapete ficar sujo devido marca de um sapato molhado, com mil diabos, joguem-no fora e ponham outro l, esse o esprito que deve existir num palcio. Informei o sujeito de aspecto distinto que se encontrava no trio de que o meu nome era Archie Goodwin e que me dirigia para o apartamento de Miss Fraser. Ele tirou um pedao de papel do bolso, consultou-o, acenou com a cabea e perguntou: E... Deseja mais alguma coisa? Estiquei o pescoo de forma a aproximar a minha boca at um palmo da sua orelha e segredei: Sorvete. Ele acenou novamente, apontou com a mo o empregado do elevador, que estava parado em frente do aparelho a uns quinze passos de distncia e me informou numa voz bem modulada: Dez B. Diga-me, pedi. A respeito daquela palavra, s desde o assassinato ou foi sempre assim? Presenteou-me com um olhar gelado e me voltou s costas. Falei para essas costas: Isso lhe render cinco tostes. Era minha inteno plena lhe dar cinco tostes. Resolvi no falar absolutamente com o homem do elevador. Ele concordou. Saindo no dcimo andar, me encontrei numa espcie de caixa no maior que o elevador, outro truque palaciano, com uma porta do lado esquerdo assinalada com A e outra do lado direito marcada com B. O homem do elevador ficou me observando at eu apertar o boto da campainha, a porta se abrir e eu entrar. A mulher que me atendeu e que podia ter sido com toda a facilidade campe de luta h trinta anos me disse: Desculpe, estou cheia de pressa, e foi embora a toda a velocidade. Ainda gritei: Chamome Goodwin, mas no houve qualquer reao da sua parte. Avancei quatro passos, tirei o chapu e o sobretudo, coloquei-os em cima de uma cadeira e dei uma vista de olhos. Encontrava-me numa espcie de um enorme trio quadrado, com portas no lado esquerdo e na parede em frente. No lado direito, em vez de uma parede e portas, o trio se limitava a se estender at um enorme salo que continha pelo menos vinte peas diferentes de moblia. Os meus olhos esto profissionalmente treinados para reterem qualquer coisa, desde uma complicada cena de rua at uma mancha no colarinho de um homem, mas se me encarregassem do trabalho de descrever minuciosamente aquele salo, eu teria cobrado o dobro do preo. Duas das peas mais notrias era um bar todo em cromados e cabedal vermelho, com bancos altos combinando, e uma antiga e pesada mesa de carvalho preto com as pernas e as bordas trabalhadas. Aquilo devia servir para dar o tom da casa.

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No havia ningum vista, mas eu conseguia ouvir vozes. Avancei para pegar numa cadeira onde me sentar, no vi nenhuma que me interessasse para o efeito e pousei num canap com trs metros de comprimento, por um metro e vinte de largura, que parecia um saco, coberto com um tecido verde. Uma cadeira ao lado era forrada com seda lavrada cor-de-rosa. Estava tentando decidir que espcie de cavalo montaria a pessoa que mobilara aquela sala, quando algum entrou no setor do trio por uma das portas da parede mais distante. Eram dois homens, um jovem e simptico, o outro de meia-idade e careca, ambos carregados com equipamento fotogrfico, incluindo um trip. O rosto j no lhe esconde a idade, disse o homem mais novo. A idade uma figa! Retorquiu o careca. Ela teve um assassinato, no teve? J alguma vez teve um assassinato? Notou da minha presena e perguntou ao companheiro: Quem ele? No sei, nunca o vi antes. O mais novo estava tentando abrir a porta da entrada sem pousar nada. Conseguiu, e os dois saram, fechando a porta atrs deles. Passado um minuto, se abriu outra das portas do trio quadrado e a mulher lutadora voltou a aparecer. Veio na minha direo, mas, ao chegar junto de mim, se desviou correndo, alcanou uma porta que ficava perto do canto do lado direito, abriu-a e desapareceu. Estava comeando a me sentir desprezado. Passaram-se mais dez minutos e, ento, resolvi tomar a ofensiva. Tinha-me posto de p e dera dois ou trs passos quando se deu nova entrada em cena, outra vez por uma porta interior situada no lado mais afastado do trio quadrado, e eu parei. A recm-chegada, pois se tratava de uma mulher, avanou ao meu encontro, no correndo, mas com um andar leve e harmonioso, dizendo enquanto se aproximava: Sr. Goodwin? Admiti que fosse. Sou Deborah Koppel. Estendeu-me a mo.

Ela j havia me feito duas surpresas. A primeira vista eu tinha pensado que os olhos dela eram pequenos e insignificantes, mas quando me fitou e falou, eu verifiquei que eram bastante grandes, muito escuros e sem dvida inteligentes. Igualmente, por ser baixa e gorda, esperava que a mo que apertei fosse mole e hmida, mas era firme e forte, se bem que pequena. Tinha a pele morena e usava um vestido preto. Tudo nela era preto ou escuro, exceto as mechas grisalhas, quase brancas devido ao contraste, que apareciam entre o cabelo negro como a noite. O senhor informou Miss Fraser pelo telefone, me observou ela no seu fino tom de voz Que tem uma sugesto para ela do Sr. Nero Wolfe. Exatamente. Ela est muito ocupada. Sempre est, claro. Eu sou a empresria dela. Importar-se-ia de me dizer o que se trata? Por mim, diria qualquer coisa, declarei. Mas a verdade que trabalho para o Sr. Wolfe. As instrues dele so para falar com Miss Fraser, mas agora que a conheci, gostaria de falar com ela e consigo. Ela sorriu. O sorriso era amigvel, mas fazia os seus olhos parecerem ainda mais inteligentes. Muito bom e meritrio, observou ela com ar aprovador. Eu no pretendia que desobedecesse s instrues que tem. Demorar muito tempo?
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Isso, depende. Qualquer coisa entre cinco minutos e cinco horas. De maneira nenhuma cinco horas. Por favor, seja o mais breve possvel. Venha por aqui.

Voltou-se e comeou a andar em direo ao trio quadrado e eu segui-a. Passamos por uma porta, atravessamos uma sala que tinha um piano, uma cama e uma geladeira, que deixava ao critrio das pessoas dizer a que se destinava, entramos por outra porta que dava para um quarto suficientemente grande para ter seis janelas, trs de um lado e trs do outro. Cada objeto que se encontrava nele, e o quarto podia ser considerado tudo menos vazio, era amareloplido ou azul-plido. As madeiras, tanto as peas ornamentais como as de mobilirio, eram pintadas de azul, mas outras coisas, tapetes, estofos, cortinas, colcha da cama, estavam divididas indiscriminadamente pelas duas cores. Entre as poucas excees estavam as encadernaes dos livros nas estantes e as roupas do homem louro ainda jovem que se encontrava sentado numa cadeira. A mulher que estava estendida na cama se harmonizava com o esquema, com o seu roupo cor de limo e as suas chinelas azuis. O homem louro se levantou e veio ao nosso encontro, mudando de expresso pelo caminho. A primeira vista o seu rosto tinha me mostrado uma expresso lgubre, mas agora os seus olhos apresentavam um brilho caloroso de boas-vindas e a boca havia se acomodado em um sorriso que teria feito o orgulho de um vendedor de escovas de dentes. Suponho que ele fazia aquilo pela fora do hbito, mas no era necessrio agora, porque era eu quem ia vender qualquer coisa. O Sr. Goodwin, me apresentou Deborah Koppel. O Sr. Meadows. Bill Meadows. Trate-me por Bill, como toda a gente faz. O seu aperto de mo era invulgarmente firme, mas ele tinha msculos para isso. Ento, voc Archie Goodwin? um autntico prazer para mim! A melhor coisa que poder me acontecer em seguida conhecer o grande Nero Wolfe em pessoa! Uma rica voz de contralto interveio: Encontro-me no meu perodo de descanso, Sr. Goodwin, e no estou autorizada a me levantar. Tambm se pretende que eu no fale, mas quando chegar o tempo em que eu no fale... Encaminhei-me na direo da cama e, quando apertei a mo que Madeleine Fraser me oferecia, ela sorriu. No era um sorriso arguto como o de Deborah Koppel ou sinttico como o de Bill Meadows, mas apenas um sorriso dela para mim. Os seus olhos cinzento-esverdeados no davam a impresso que ela estava me avaliando, se bem que provavelmente estivesse, mas eu avaliava-a da cabea aos ps, sem a mnima dvida. Era esbelta, mas no magra e parecia bastante alta, toda estendida na cama. Sem qualquer espcie de maquilagem era bastante possvel lhe olhar para o rosto sem ter de resistir ao impulso de olhar para outra coisa qualquer, o que era terrivelmente bom para uma mulher que certamente estava perto dos quarenta ou que, provavelmente, at j os ultrapassara, especialmente se, como o meu caso pessoal, achar que no vale a pena perder tempo olhando para mulheres que j ultrapassaram os trinta. Sabe, continuou ela, Tenho sido tentada muitas vezes (Bill, traga cadeiras para aqui) a pedir a Nero Wolfe que seja convidado no meu programa.

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Disse isto como uma locutora de rdio bem treinada, pronunciando a frase de modo que parecesse no estudada, mas conseguindo as inflexes necessrias para que os ouvintes de todas as idades mentais fossem capazes de compreender. Receio, retorqui com um largo sorriso, Que ele no aceitaria a no ser que levasse os fios e as mquinas para o escritrio dele e a emisso fosse feita de l. Ele nunca sai de casa por questes de negcios, e raramente por qualquer motivo, seja ele qual for. Sentei-me numa das cadeiras que Bill havia trazido e ele e Deborah Koppel se sentaram nas outras duas. Madeleine Fraser fez um gesto de assentimento com a cabea. Sim, eu sei. Tinha se virado de lado para me olhar sem torcer o pescoo e a curva da anca que se desenhava sob o fino roupo amarelo mostrava que, afinal, ela no era to esbelta como se podia supor. Esse comportamento apenas um truque publicitrio ou ele gosta mesmo de proceder assim? Creio que as duas coisas. Ele muito preguioso e tem um medo mortal de todos os objetos que se movem, especialmente de coisas sobre rodas. Maravilhoso! Diga-me coisas a respeito dele. Noutra altura qualquer, Lina, interveio Deborah Koppel. O Sr. Goodwin tem uma sugesto e voc tem uma emisso amanh e ainda nem sequer deu uma vista de olhos no script. Meu Deus, hoje j segunda-feira? Segunda-feira e trs e meia da tarde, respondeu Deborah pacientemente. O tronco da prima donna do rdio subiu bruscamente at ficar na posio perpendicular como se algum tivesse lhe dado um puxo violento. Qual a sugesto? Perguntou ela, se deixando cair novamente na cama. O que o fez pensar no assunto, respondi, Foi qualquer coisa que aconteceu no sbado. Esta grande nao f-lo tomar parte numa corrida. Duas corridas. Ele faz parte das Corridas de Maro. O imposto de renda? Eu tambm. Mas o que... Essa boa! Exclamou Bill Meadows. Onde descobriu essa piada? Foi transmitida pelo rdio? No que eu saiba. Criei-a ontem de manh enquanto escovava os dentes. Dar-lhe-ei dez dlares por ela... No, espere um momento. Voltou-se para Deborah. Qual a percentagem dos nossos ouvintes que j alguma vez ouviram falar dos Idos de Maro? Meio por cento, respondeu ela como se estivesse citando uma estatstica publicada. Pode ficar com ela por um dlar, ofereci generosamente. A sugesto do Sr. Wolfe vai lhe custar algo mais. Tal como a maior parte das pessoas das classes altas, ele est falido. Os meus olhos estavam em ligao com o olhar cinzento-esverdeado de Madeleine Fraser. Ele sugere que o contratem para investigar o assassinato de Cyril Orchard. Oh, Deus, no! Protestou Bill Meadows, erguendo as mos at levar a parte mais carnuda das palmas a tapar os olhos com fora. Deborah Koppel olhou para ele, depois para Madeleine Fraser e inspirou para emitir um profundo suspiro. Miss Fraser abanou a cabea e, subitamente, pareceu mais velha e necessitada de maquilagem. Ficou resolvido, declarou ela, Que a nica coisa que podemos fazer a respeito desse assunto esquec-lo o mais rapidamente possvel. Riscamos isso das nossas conversas. Isso pode ser muito fino e delicado, admiti, Se conseguissem que toda a gente, incluindo os policiais e os jornais, obedecessem regra. Mas, no tanto na dificuldade em fazer calar as pessoas sobre qualquer espcie de homicdio antigo, mesmo que seja pouco interessante este foi um espetculo muitssimo bom. Talvez nem se deem conta de quo bom
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ele foi. O seu programa tem oito milhes de ouvintes, duas vezes por semana. Os seus convidados eram um homem que dava palpites sobre as corridas de cavalos e um professor de matemtica de uma grande universidade. E, de repente, no meio do programa, um deles comea a produzir sons horrveis para dentro do microfone, cai por cima dele e logo a seguir est morto, tendo tomado o veneno ali mesmo durante a emisso, misturado no produto de um dos seus patrocinadores. Dei uma rpida olhada nos outros dois, depois voltei a fitar a mulher que se encontrava na cama. Pensei que podia encontrar aqui uma entre uma dzia de atitudes, mas seguramente que no esperava por essa. Se no sabem, deviam saber que um assassinato destes no pode ser riscado das conversas, no s durante uma semana, mas durante vinte anos... No enquanto continuar em aberto a questo de quem foi que forneceu o veneno. Daqui a vinte anos ainda as pessoas discutiro quem foi que o fez: Madeleine Fraser ou Deborah Koppel, Bill Meadows ou Nathan Traub, F. O. Savarese ou Elinor Vance... Ou ainda Nancylee Sheperd ou Tully Strong... A porta se abriu e a mulher lutadora entrou e anunciou em voz apressada: Chegou o Sr. Strong. Mande-o entrar, Cora, pediu Miss Fraser. Suponho que devia ter ficado espantado pelo contraste que havia entre Tully Strong e o seu nome, se j no soubesse o que esperar pelas fotografias dele que tinha visto nos jornais. Parecia-se com os retratos nos pontos mais notrios: os culos sem aros, os lbios finos, o pescoo comprido, o cabelo penteado de forma a ficar grudado na cabea, mas, de certo modo, em carne e osso no parecia to estpido e vazio como nas fotografias. Observei isso tudo enquanto ele cumprimentava e era cumprimentado, at ao momento em que se voltou para mim para uma apresentao. O Sr. Strong, me informou Deborah Koppel, o secretrio do Conselho dos Patrocinadores. Sim, eu sei. O Sr. Goodwin, lhe disse ela, Veio nos trazer uma sugesto de Nero Wolfe. O Sr. Wolfe um detetive particular. Bem sei, bem sei. Tully Strong me fitou com um sorriso. Com lbios to finos como os dele muitas vezes difcil dizer se se trata de um sorriso ou de um esgar, mas eu lhe teria chamado sorriso, especialmente quando ele acrescentou: Somos ambos famosos, no somos? Claro, o senhor est acostumado s luzes da ribalta pblica, mas para mim uma situao nova. Sentou-se. O que o Sr. Wolfe sugere? Ele pensa que Miss Fraser devia contrat-lo para investigar o assassinato de Cyril Orchard. Diabos levem Cyril Orchard. Sim, tinha sido um sorriso, pois agora se tratava de um esgar e era bastante diferente daquele. Diabos o levem para o inferno. Essa muito forte, objetou Bill Meadows, Pois talvez ele esteja l neste momento. Strong ignorou o comentrio para me perguntar: No acha que a polcia j est nos incomodando o suficiente para que, deliberadamente, contratssemos mais algum, para nos incomodar ainda mais? Claro que a polcia os incomoda, concordei, Mas isso ter uma viso curta das coisas. A pessoa que est realmente incomodando aquela que deixou o veneno na Hi-Spot. Como estava explicando quando o senhor chegou, os incmodos continuaro durante anos e anos at
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que algum lhe ponha a mo. Claro que a polcia pode apanh-lo, mas j se passaram seis dias que eles tomaram conta do caso e os senhores sabem em que p esto as coisas. Aquele que parar os incmodos ser o mesmo que mandar o culpado para o lugar que merece. Sabem que o Sr. Wolfe esperto, ou querem que eu fale sobre esse ponto? Eu tinha esperana, observou Deborah Koppel, Que a sugesto do Sr. Wolfe fosse qualquer coisa concreta. Que ele tinha... Uma ideia. Nenhuma. A minha negativa foi absoluta. A nica ideia dele que lhe paguem vinte mil dlares para ele pr fim aos incmodos. Bill Meadows deixou escapar um assobio. Deborah Koppel me sorriu. Tully Strong protestou veementemente: Vinte mil! De mim no os receber, declarou Madeleine Fraser, to firme e absoluta como eu fora. Realmente tenho que ir trabalhar na minha emisso de amanh, Sr. Goodwin. Um minuto apenas. Concentrei-me nela. Esse apenas um dos meus argumentos, acabar com os incmodos, mas no o melhor. Encare o caso da seguinte maneira: a senhora e o seu programa tm conseguido uma publicidade enorme com este caso, no verdade? Publicidade, meu Deus! Queixou-se ela. O homem chama a isso publicidade! E mesmo, teimei, Mas no da boa. E prosseguir, se bem que continue a ser igualmente prejudicial, quer a senhora goste ou no. Amanh, novamente, cada um dos jornais da cidade trar o seu nome no cabealho da primeira pgina. No pode evitar isso, mas o que pode decidir o que esse cabealho dir. Tal como as coisas esto neste momento, sabe muito bem o que eles diro. O que pensaria se, em vez disso, eles anunciassem que a senhora tinha contratado Nero Wolfe para investigar o assassinato no seu programa, em virtude do seu apaixonado desejo de ver se fazer justia? O artigo explicaria os termos do contrato: a senhora pagaria as despesas da investigao, no faturadas, claro, porque no faturamos essas despesas, e isso seria tudo quanto a senhora pagaria, a menos que o Sr. Wolfe apanhe o culpado com provas suficientes para conden-lo. Se ele conseguir isso, a senhora lhe pagar vinte mil dlares de honorrios. Acha que isso daria um belo cabealho dos jornais ou no? Que gnero de publicidade no seria, apesar de continuar a sair de um fato desagradvel? Que percentagem dos seus ouvintes e do pblico em geral, esse ttulo iria persuadir no s de que a senhora e os seus esto inocentes, mas tambm que a senhora uma herona ao fazer a oferenda de uma fortuna no altar da justia? Noventa e nove e meio por cento. Muito poucas dessas pessoas se deteriam a pensar que tanto as despesas como os honorrios seriam deduzveis do seu imposto de renda e, tendo em vista os seus proventos com a emisso, o real custo de tudo lhe ficaria em quatro mil dlares, no mais. No esprito do pblico, a senhora deixaria de ser um dos suspeitos num caso sensacional de assassinato a ser perseguido, pelo contrrio a senhora seria um campeo do pblico, perseguindo um assassino. Abri as mos num gesto largo. Depois continuei: E a senhora obteria tudo isso, Miss Fraser, mesmo que o Sr. Wolfe tivesse a maior falha de toda a sua carreira e tudo o que lhe custaria seria o pagamento das despesas. Ningum poderia dizer que a senhora no tentara. Para si um bom negcio. O Sr. Wolfe quase nunca pega num caso que assente sobre bases comuns, mas quando precisa de dinheiro manda os regulamentos s favas, principalmente os dele. Madeleine Fraser tinha fechado os olhos. Agora os abriu novamente e o seu sorriso voltou a ser dela para mim.
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 Da maneira como o senhor apresenta as coisas, observou, No h dvida que um bom negcio. O que pensa disto, Debby? Creio que gosto, respondeu Miss Koppel cautelosamente. um assunto para ser discutido com a emissora, as agncias e os patrocinadores. Sr. Goodwin? Voltei a cabea. Sim, Sr. Strong? Tully Strong tinha tirado os culos e me fitava pestanejando. O senhor compreende que eu sou apenas o secretrio do Conselho de Patrocinadores do programa de Miss Fraser e no tenho qualquer autoridade real. Mas sei como eles se sentem a respeito deste assunto, dois deles em particular, e claro que me sinto no dever de lhes relatar sem demora esta conversa. Contudo, posso lhe dizer sem compromisso que extremamente provvel que eles prefiram aceitar a oferta do Sr. Wolfe por sua prpria conta. Pela impresso sobre o pblico penso que eles consideraro desejvel que o Sr. Wolfe seja pago por eles, nos termos que o senhor apresentou. Ainda sem compromisso, acredito que isto se possa aplicar especialmente aos fabricantes da Hi-Spot. Essa a bebida engarrafada onde foi posto o veneno. Sim, eu sei isso. Olhei em volta para os quatro rostos. Sinto-me um tanto ou quanto embaraado. Tinha esperana de fechar um contrato com Miss Fraser antes de ir embora daqui, mas Miss Koppel diz que o assunto tem de ser discutido com outros e, agora, o Sr. Strong pensa que os patrocinadores podem aceitar o contrato. O mal reside na demora. J se passaram seis dias do crime e o Sr. Wolfe devia comear a trabalhar imediatamente. Esta noite se possvel, amanh sem falta. Para no se falar, interveio Bill Meadows me sorrindo, Que ele tem de passar frente da polcia e chegar ao fim antes dela se quiser receber. Parece-me... Ol, Elinor! Ergueu-se da cadeira a toda a pressa. A jovem que tinha entrado sem se fazer anunciar lhe fez um gesto e se encaminhou para a cama em rpidas passadas. Eu digo jovem porque, se bem que j estivesse na posse de um diploma da Universidade Smith, tivesse escrito uma pea de teatro que estava prestes a ser representada e fosse, h dois anos, a autora dos argumentos para o programa de Madeleine Fraser, parecia que tinha pelo menos ainda oito anos para atingir a minha meta final. Enquanto ela avanava na nossa direo, me veio mente o pensamento de quo poucas so aquelas que continuam a parecer atraentes apesar de estarem atrasadas no sono e que conseguem continuar a representar at ao ponto em que esto prximas da queda final. Desculpe ter chegado atrasada, Lina, pediu ela com a voz entrecortada pela respirao apressada, Mas me obrigaram a ficar l o dia todo, no gabinete do promotor distrital... No fui capaz de faz-los compreender... So horrveis... Esses homens so... Parou e o seu corpo comeou a se agitar todo. Diabos levem tudo isto, proferiu Bill Meadows selvticamente. Vou lhe arranjar uma bebida. J estou preparando-a, Bill, gritou Tully Strong de um dos cantos do quarto. Sente-se aqui, na cama, convidou Miss Fraser, afastando os ps para lhe dar lugar. So quase cinco horas. Era a voz de Miss Koppel, calma, mas determinada. Vamos comear a trabalhar imediatamente ou, ento, vou telefonar para a emissora e cancelar o programa da manh. Levantei-me, ficando de frente para Madeleine Fraser, olhando-a de cima para baixo. E quanto ao nosso caso? Poder ficar resolvido esta noite?
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 No vejo como. Miss Fraser estava dando pancadinhas no ombro de Elinor Vance. Com um programa para ensaiar e pessoas para consultar... Nesse caso, amanh de manh? Tully Strong, se aproximando com a bebida de Elinor Vance, estendeu-a e depois me falou: Eu amanh lhe telefono antes do meio-dia, se for possvel. bom para si que o seja, lhe respondi, e desandei.

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CAPTULO 4

Sem o querer de forma alguma, sem dvida que eu havia transformado o caso num leilo. A nica novidade naquela noite de segunda-feira veio no dos presumveis clientes, mas do inspetor Cramer da Brigada de Homicdios, sob a forma de um telefonema momentos antes de Fritz chamar Wolfe e a mim para o jantar. No havia qualquer coisa de inslito no fato. Cramer se limitou a pedir para falar com Wolfe e perguntou: Quem est pagando-o no caso Orchard? Ningum, respondeu Wolfe laconicamente. No? Nesse caso, Goodwin anda com o seu carro pela Rua Setenta e Oito apenas para experimentar os pneus? O carro meu, Sr. Cramer, e eu ajudo a pagar a conservao das ruas. A coisa acabou com este xeque-mate e Wolfe e eu entrarmos na cozinha para comermos gambas fritas e pastis de ostras de Cape Cod. Com estas coisas, Fritz serve um molho picante espesso com cogumelos que de gritar de felicidade.

Tera-feira de manh comeou a brincadeira, com o primeiro telefonema chegando antes de Wolfe descer para o escritrio. claro que isso no queria dizer que fosse cedo, visto que as suas horas da manh l em cima com Theodore e as orqudeas so sempre e inalteravelmente das nove s onze. Primeiro foi Richards da Federal Broadcasting Company. Foi deixada minha conta a resoluo se devia ou no ligar para a estufa, mas desta vez parecia ser de ligar, visto que Richards nos tinha feito um favor na vspera. Quando o pus em comunicao com Wolfe se verificou que o que ele queria era apresentar outro vice-presidente da FBC, um tal Sr. Beech. O que o Sr. Beech queria era perguntar a Wolfe por que diabo no tinha se dirigido diretamente FBC, com a sugesto sobre o crime, se bem que no pusesse a questo nestas palavras. Mostrava-se muito afvel. A impresso que tive, ficando escuta conforme as instrues, foi a de que a rede de emissoras tinha andado anos com a lngua de fora, espera e na esperana de uma desculpa qualquer para meter nas mos de Wolfe um caminho de dinheiro. Wolfe se mostrou muito delicado, mas realmente no procurou se desculpar. A segunda pessoa a telefonar foi Tully Strong, o secretrio do Conselho de Patrocinadores, e eu mesmo conversei com ele. Ele desejava ardentemente que no nos comprometssemos com Miss Fraser, com a rede de emissores ou com quem quer que seja porque, como ele havia suposto, alguns dos patrocinadores estavam interessados e um deles se encontrava mesmo excitado. Informou-me sem compromisso, que a Companhia Hi-Spot, aquela que o veneno fora dado vtima numa garrafa de Hi-Spot, A-bebida-Com-Que-Voc-Sonha, lutaria pelo seu direito exclusivo de contratar Wolfe. Disse-lhe que comunicaria isso a Wolfe sem compromisso quando ele descesse s onze horas. O terceiro foi Lon Cohen da Gazette que disse correrem rumores e se eu fazia o favor de me lembrar de que no sbado ele tinha removido cus e terras para descobrir onde se encontrava Madeleine Fraser e como que estavam as coisas! Troquei com ele algumas amabilidades.

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O quarto foi um homem com uma voz suave, de tonalidade baixa, que disse se chamar Nathan Traub. Este era um dos nomes que tinha se tornado familiar ao pblico atravs dos relatos dos jornais. Eu sabia, naturalmente, que ele era um dos diretores da agncia de publicidade responsvel pelo oramento de trs dos patrocinadores de Fraser, j que lera essa informao nos jornais. Ele parecia estar um pouco confuso sobre aquilo que queria, mas eu consegui compreender que a agncia sentia que seria imoral se Wolfe fechasse qualquer contrato com alguma das entidades interessadas sem receber a anuncia da agncia. Tendo conhecido alguns diretores de agncias de publicidade durante as minhas viagens, pensei que seria delicado da parte dele no procurar cobrir qualquer oferta feita por qualquer outra entidade sobre qualquer coisa. Informei-o de que nos comunicaramos com ele mais tarde. O quinto telefonema veio de Deborah Koppel. Informou que Miss Fraser estaria no ar dentro de vinte minutos e estivera muito ocupada para falar com as pessoas que deviam ser consultadas, mas que estava inclinada favoravelmente em relao sugesto de Wolfe e que nos comunicaria qualquer coisa definitiva antes do dia acabar. Assim, s onze horas, quando duas coisas aconteceram simultaneamente, a entrada de Wolfe no escritrio e eu ligar o rdio e sintonizar a estao FBC, WPIT, estvamos indubitavelmente num leilo. Durante a emisso do programa de Madeleine Fraser, Wolfe se recostou na sua cadeira em frente mesa, com os olhos fechados. Eu me mantive sentado at ficar impaciente e, ento, comecei a andar para um lado e para o outro, com apenas algumas interrupes provocadas por chamadas telefnicas. Bill Meadows estava com ela, evidentemente, como seu interlocutor e suporte, visto ser esse o seu trabalho, e os convidados do dia eram um famoso desenhista de roupas e uma das Dez Mulheres Mais Bem Vestidas. Estes eram notoriamente chatos e Bill no era nada de invulgar, mas no restava a mnima dvida era que Madeleine Fraser era mesmo boa. A sua voz era estupenda, o seu tempo de entrada magnfico, e mesmo quando falava no sabo White Birch, uma pessoa ficava sem saber se devia continuar ouvindo ou desligar. Eu j a tinha ouvido pela primeira vez na sexta-feira anterior, sem dvida ao mesmo tempo em que milhes de outras pessoas, e novamente tinha que lhe prestar homenagem por se encontrar numa situao realmente tensa, sem que a sua voz apresentasse a mnima hesitao ou falha. Devia ter sido terrivelmente preocupante quando ela chegou naquele momento do programa em que se abriram garrafas de Hi-Spot e o lquido era colocado nos copos, para os dois convidados, para Bill Meadows e para ela mesma. Eu no sabia quem tinha tomado a deciso na sexta-feira anterior, a primeira emisso dela aps a morte de Orchard, de continuar com aquela parte, mas se fora ela, no h dvida de que tinha coragem. Fosse quem fosse que tomara a deciso, fora ela que tivera de atuar e conseguira atravessar os rochedos com toda a tranquilidade como se nunca houvesse qualquer garrafa de Hi-Spot, nem que tivesse existido uma pessoa que, em seguida, soltasse um grito pavoroso, esbracejasse no ar, tivesse convulses e morresse. Hoje ela estava repetindo a cena da distribuio. No havia uma nota falsa, nenhuma agitao, nenhum afrouxamento ou aumento de ritmo, nada; e devo admitir que Bill tambm se comportara muito bem. Os convidados eram terrveis, mas esse era o estilo a que j nos havamos acostumado. Quando acabou e eu desliguei o rdio, Wolfe murmurou: uma mulher extremamente perigosa.

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Eu teria ficado mais impressionado se no conhecesse muito bem a sua convico de que todas as mulheres vivas ou so extremamente perigosas ou extremamente estpidas. Assim, me limitei a retorquir: Se com isso quer dizer que ela terrivelmente esperta, concordo. extraordinariamente boa. Ele abanou a cabea. Refiro-me aos fins que ela permite que a sua inteligncia sirva. Aquelas bolachas de farinha incrivelmente mal preparadas; Fritz e eu as experimentamos. Ela chama aquelas coisas de Docinhos! Puff! E aquela abominao que ela chama molho para salada, ns tambm j experimentamos numa emergncia. S Deus sabe o que tais coisas provocam nos estmagos, mas aquela mulher est conspirando engenhosa e deliberadamente na corrupo de milhes de paladares. Deviam faz-la parar! Muito bem, pare-a! Atire um assassinato para cima dela. Se bem que eu deva admitir, tendo visto... O telefone tocou. Era o Sr. Beech d FBC, desejando saber se ns tnhamos feito qualquer promessa a Tully Strong ou a algum mais, relacionado com qualquer dos patrocinadores e, em caso afirmativo, a quem e o qu? Depois de t-lo atendido, observei para Wolfe: Penso que seria bom dizer a Saul, Orrie e Fred que se preparassem para...

O telefone voltou a tocar. Tratava-se de um homem que disse se chamar Owen, dizendo que tinha a seu encargo as relaes pblicas da Companhia Hi-Spot e perguntando se podia vir at Rua Trinta e Cinco Oeste para ter uma conversa com Nero Wolfe. Consegui dissuadi-lo com alguma dificuldade e desliguei. Wolfe, enquanto tirava a chapinha de uma garrafa de cerveja que Fritz trouxera, observou: Em primeiro lugar, preciso saber como vo as coisas. Se der a impresso de que a polcia to tapada que... Outra vez o telefone. Era Nathan Traub, o homem da agncia, querendo saber tudo. At ao almoo e mesmo durante o almoo e depois dele, o telefone no parou de tocar. Eles estavam trabalhando com uma pressa dos diabos, para resolverem como deviam ser divididas as honras. Wolfe comeou a ficar realmente irritado e o mesmo aconteceu comigo. As horas da tarde dele l em cima com as plantas so das quatro as seis e foi exatamente no momento em que ele ia saindo do escritrio, se dirigindo para o elevador no trio, que chegou a notcia de que estava se realizando uma grande reunio no escritrio de Beech, no edifcio da FBC, na Rua Quarenta e Seis. Ento, quando se juntaram todos, aparentemente decidiram pr as cartas na mesa e jogarem sem qualquer truque para chegarem rapidamente a um compromisso, pois ainda no eram cinco horas quando o telefone tocou uma vez mais. Fui atender e ouvi uma voz que j ouvira naquele mesmo dia: Sr. Goodwin? Fala Deborah Koppel. Est tudo resolvido. timo. Como? Estou falando em nome de Miss Fraser. Todos concordaram em que o senhor devia ser informado por meu intermdio, j que fez a sugesto em primeiro lugar para ela e, portanto, h

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de querer saber que o acordo satisfatrio. Um advogado da FBC est redigindo um acordo para ser assinado pelo Sr. Wolfe e pelas outras partes envolvidas. O Sr. Wolfe detesta assinar qualquer coisa escrita por um advogado. Aposto dez contra um que ele no assinar. Ele insiste em que as condies devem ser ditadas por ele a mim, de forma que o melhor a senhora me fornecer os pormenores. Nesse caso, algum mais poder recusar assinar essas condies, ela objetou. No h a mnima probabilidade, garanti. As pessoas que estiveram telefonando para c durante o dia todo assinaro o que quer que seja. Qual o acordo? Bom, como o senhor sugeriu. Como props a Miss Fraser. Ningum ps qualquer objeo nesse ponto. O que discutiram a maneira como dividir a participao e foi este o acordo a que chegaram... Enquanto ela me ia comunicando os termos do acordo, eu os ia escrevendo no meu bloco e o quadro-geral era este:
Percentagem das despesas - Diviso dos honorrios Hi-Spot FBC M. Fraser Sabo White Birch Docinhos Total 10.000 50% 28% 5% 5% 2% 5.000 2.800 500 500 200

Repeti tudo para ela confirmar e depois declarei: Se agrada a Miss Fraser tambm agrada a ns. Ela est satisfeita? Ela concorda com o esquema, respondeu Deborah. Teria preferido ser ela sozinha a suportar todos os encargos, mas, devido s circunstncias, isso no foi possvel. Sim, ela est satisfeita. Muito bem. O Sr. Wolfe vai me ditar este acordo, provavelmente sob a forma de uma carta, com cpias para todos os interessados. Mas isso apenas uma formalidade, pois o que ele quer comear j a tratar do caso. Tudo quanto sabemos o que veio publicado nos jornais. De acordo com as notcias, h oito pessoas que a polcia considera como... Hum, possibilidades. Os seus nomes... Sei os seus nomes. Incluindo o meu. Evidentemente que sabe. Pode conseguir que estejam todos aqui no escritrio do Sr. Wolfe s oito e meia desta noite? Todos? Sim, minha senhora. Mas isso necessrio? O Sr. Wolfe pensa que sim. ele que est falando por meu intermdio a Miss Fraser por seu intermdio. Sinto que meu dever preveni-la de que ele pode ser um indivduo insuportvel quando algo depende da sua ao. Habitualmente, quando a senhora contrata um homem para qualquer trabalho, esse homem pensa que o patro a senhora. Quando contrata Wolfe ele pensa que o patro ele. Wolfe um gnio e essa apenas uma das formas como o mostra. Uma pessoa pode pegar ou largar. O que desejam as senhoras, apenas publicidade, ou querem mesmo que o trabalho seja levado a cabo?
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 No me ameace Sr. Goodwin. Ns queremos ver o caso resolvido. No sei se conseguirei entrar em contato com o professor Savarese. E essa jovem Sheperd... Ela mais insuportvel do que o Sr. Wolfe talvez possa ser. Trar aqui todos os que puder? Oito e meia. E manter-me- informado? Ela disse que sim. Depois que ela desligou, telefonei para Wolfe, pelo intercomunicador, para lhe dizer que tnhamos arranjado uma venda. Tambm se tornou aparente, logo depois, que igualmente havamos comprado qualquer coisa. Eram vinte e cinco para as seis, menos de trs quartos de hora depois de ter acabado de falar com Deborah Koppel, quando a campainha da porta tocou. s vezes Fritz que vai atender, outras vezes sou eu, geralmente quando me encontro em casa e no estou enfronhado em qualquer trabalho que no deva ser interrompido. Assim, atravessei o trio e fui at porta que abri. No patamar se encontrava um grupo-surpresa. frente, vinha um homem tipo citadino, envergando um sobretudo que o Duque de Windsor devia ter usado nos seus bons tempos. sua esquerda e atrs vinha um cavalheiro de rosto rechonchudo e vermelho. Atrs deles vinham mais trs, constituindo uma miscelnea e que traziam vrias caixas. Quando vi aquilo com que tinha de me confrontar, fechei quase completamente a porta, deixando apenas o espao suficiente para s caberem os meus ombros. Gostaramos de falar com o Sr. Nero Wolfe, anunciou o do sobretudo, corno se tratasse die um velho amigo. Est ocupado. Eu sou Archie Goodwin. Posso ajud-lo em alguma coisa? Claro que pode! Eu sou Fred Owen, encarregado de relaes pblicas da Companhia HiSpot. O homem estava me estendendo a mo e eu apertei. E este e o Sr. Walter B. Anderson, presidente da Companhia Hi-Spot. Podemos entrar? Estiquei-me para apertar a mo do presidente, continuando a manter intacto o bloqueamento da porta. Se no se importa, pedi, Seria de grande utilidade se pudesse me dar uma ideia geral do assunto que quer tratar. Certamente, com muito gosto! Devia ter telefonado, mas isto precisa ser tratado toda velocidade se quisermos fornecer material para os jornais da manh. Por isso, convenci o Sr. Anderson, reuni os fotgrafos e vim para c. No demorar mais de dez minutos, um instantneo do Sr. Anderson olhando para o Sr. Wolfe enquanto ele assina o contrato, ou viceversa, outro trocando um aperto de mo, e um terceiro com um ao lado do outro, ambos inclinados examinando cuidadosamente qualquer objeto que possa ser tomado como uma pista... Que me diz a isto? Maravilhoso! Presenteei-o com um sorriso. Mas, com mil diabos, hoje no. O Sr. Wolfe se cortou ao fazer a barba, e tem uma atadura sobre o corte. Vaidoso como ele , seria muito arriscado lhe apontar uma cmara fotogrfica. Isto serve para mostrar como um homem se pode degradar por causa do dinheiro. Acreditemme. A coisa prpria e natural a fazer teria sido corr-los a pontaps pela escada abaixo, desde o patamar at a calada, especialmente o do sobretudo, mas porque no o fiz? Dez notas das grandes. Talvez mesmo vinte, porque se a Hi-Spot fosse insultada poderia travar todo o
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contrato. O esforo, incluindo o sacrifcio dos princpios, a que fui obrigado para p-los a andar sem que ficassem demasiadamente ofendidos, me levou ao estado de esprito que foi responsvel pela minha reao, um pouco mais tarde, depois de Wolfe ter descido para o escritrio. Quando expliquei o acordo a que os nossos clientes tinham chegado, ele comentou: No. No o farei. Exprimia-se com nfase. No farei nem assinarei qualquer acordo desde que nele entre esses Docinhos. Eu sabia perfeitamente que a atitude era razovel e mesmo nobre. Mas o que me fazia ccegas era que eu tinha sacrificado os meus princpios sem hesitao e aqui estava ele se recusando a fazer o mesmo. Enfrentei-o: Muito bem. Levantei-me. Peo a demisso neste mesmo instante. O senhor simplesmente demasiado preconceituoso, demasiado excntrico e demasiado gordo para eu trabalhar consigo. Archie! Sente-se! No. Sim. No estou mais gordo do que h cinco anos. Estou consideravelmente mais preconceituoso, mas voc tambm est, e por que diabos no devamos estar? Um dia haver uma crise. Ou voc se torna insuportvel e eu o despeo, ou eu me torno insuportvel e voc vai embora. Mas hoje no esse dia e voc sabe. E tambm sabe muito bem que eu preferiria me tornar um policial e receber ordens do Sr. Cramer do que trabalhar para alguma coisa ou algum que atende pelo nome de Docinhos. O seu comportamento ontem e hoje foi altamente satisfatrio. No tente me passar manteiga. Bobagem. Repito que no estou mais gordo do que era h cinco anos. Sente-se e pegue o bloco. Vou pr o acordo sob a forma de uma carta para todos eles e eles podem assinar a nossa cpia. Ignoraremos esses Docinhos, e aqui fez uma careta, E acrescente esses dois por cento e esses quinhentos dlares participao a pagar pela Federal Broadcasting Company. E foi isso que fizemos. Na altura em que Fritz nos chamou para o jantar tinha havido telefonemas de Deborah Koppel e outros, ficando confirmada a reunio noite.

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CAPTULO 5

H quatro aposentos no rs-do-cho da velha casa de pedra escura de Nero Wolfe na Rua Trinta e Cinco Oeste, no muito longe do Rio Hudson. Quando se entra pelo patamar, direita se v um enorme roupeiro antigo de carvalho com um espelho, o elevador, as escadas e a porta para a sala de jantar. esquerda ficam as portas que do para a sala da frente, que no muito utilizada, e para o escritrio. A porta que abre para a cozinha fica ao fundo, no extremo mais afastado do trio. O escritrio tem o dobro do tamanho de qualquer das outras salas. Ele na realidade tambm a nossa sala de estar e, visto que Wolfe passa l a maior parte do seu tempo, temos de nos curvar s suas regras no que respeita a moblias e acessrios: nada entra l ou nada permanece l desde que ele no goze com a sua viso. Gosta do contraste entre a cor de cereja da sua mesa e a pesada cadeira escura almofadada, feita por Meyer. O canap amarelo brilhante tem de ser limpo de dois em dois meses, mas ele gosta do amarelo brilhante. O globo terrestre de um metro de dimetro que est em cima da estante muito grande para uma sala daquele tamanho, mas ele gosta de contempl-lo. Ele adora uma cadeira confortvel com tanta fora que no permite que no entre outra espcie qualquer na sala, apesar de nunca sentar noutra que no seja a sua. Assim, nessa noite, pelo menos os rabinhos dos nossos convidados estavam vontade, no obstante o que o restante da sua anatomia pudesse sentir. Eram nove os que estavam presentes, seis convidados e trs intrusos. Dos oito que eu pedira a Deborah Koppel para estarem presentes, Nancylee Shepherd no fora convidada e o professor F. O. Savarese no pudera comparecer. Os intrusos eram o presidente e o encarregado de relaes pblicas da HiSpot, Anderson e Owen, que anteriormente no haviam passado do patamar, e Beech, o vicepresidente da FBC. s nove horas estavam todos l, todos sentados e olhando para Wolfe. No tinha havido atrito exceto um pequeno desaguisado entre mim e Anderson. A melhor cadeira da sala, no contando a de Wolfe, uma de cabedal vermelho que est sempre no muito longe de uma das extremidades da mesa de Wolfe. Logo assim que entrou, Anderson tinha-a localizado e se apoderara dela. Quando pedi delicadamente para se mudar para o outro lado da sala, ele se mostrou grosseiro comigo. Disse que gostaria de ficar ali. Mas, observei, Essa cadeira e aquelas esto reservadas para os candidatos. Candidatos a qu? cadeira principal num julgamento de assassinato. O Sr. Wolfe gostaria de t-los todos juntos, de forma a ficarem sob os olhos. Nesse caso disponha-os dessa maneira. O homem nem se movia. No posso lhe pedir para me mostrar o seu convite, lhe disse agressivamente, Porque isto aqui apenas uma casa particular para onde o senhor no foi convidado e o meu nico argumento a convenincia e o agrado do seu anfitrio. Ele me deu um olhar carregado, mas no disse nem mais uma palavra, levantou e se dirigiu para o canap. Mudei Madeleine Fraser para a cadeira de cabedal vermelho, o que dava aos outros candidatos maior espao para moverem os cotovelos no semicrculo em frente da mesa de
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Wolfe. Beech, que estivera de p conversando com Wolfe, pegou numa cadeira e foi se sentar nela junto do canap. Owen tinha se juntado ao patro, de forma que, assim, eu tinha os intrusos parte que era como eles deviam estar. Os olhos de Wolfe percorreram o semicrculo, comeando pelo lado de Miss Fraser. Os senhores vo achar isto maante, comeou ele em tom coloquial, Porque eu vou exatamente comear com o caso e, assim, tenho de examinar pormenores em que os senhores j esto enjoados de falar e ouvir falar. Todas as informaes que tenho so as que vieram nos jornais e, portanto, muitas delas so, sem dvida, pouco rigorosas e algumas falsas. At que ponto os senhores tero de me elucidar ou corrigir no sei. Isso depende muito, observou Nathan Traub com um sorriso, Do jornal que o senhor l. Traub, o homem da agncia, era o nico dos seis que eu ainda no tinha visto, tendo apenas ouvido pelo telefone a sua voz suave de tom grave, quando ele me havia dito praticamente que tudo tinha de ser tratado por intermdio dele. Era muito mais novo do que eu esperava, mais ou menos da minha idade, mas no resto no constitua grande surpresa. A principal diferena entre dois diretores quaisquer de publicidade que um vai comprar um terno no Brooks Brothers de manh, enquanto o outro vai l tarde. Isso depende do horrio da reunio. O terno que este Traub tinha comprado era cinzento com casaco de trespasse que condizia muito bem com o seu cabelo escuro e as cores das suas faces. Li todos. Os olhos de Wolfe fizeram um novo crculo da esquerda para a direita. Procedi assim quando quis arranjar trabalho neste caso. A propsito, parto do princpio que todos sabem quem me contratou e com que finalidade? Houve gestos de assentimento. Todos ns conhecemos esses pontos, declarou Bill Meadows. Bom. Nesse caso sabem por que razo a presena dos Srs. Anderson, Owen e Beech est sendo tolerada. Com eles aqui e, claro, Miss Fraser, esto representados noventa e cinco por cento dos interesses dos clientes. O nico ausente o sabo White Birch. No est ausente. Nathan Traub se mostrava delicadamente indignado. Eu posso falar por ele. Eu preferia que o senhor falasse por si prprio, retorquiu Wolfe. Os clientes esto aqui para ouvir, no para falar. Descansou os cotovelos nos braos da cadeira e juntou as pontas dos polegares. Com os intrusos postos no seu lugar, continuou: Quanto a vocs, senhoras e senhores, isto seria muito mais interessante e estimulante se eu comeasse por lhes dizer que o meu trabalho consiste em saber qual o culpado do assassinato e prov-lo. Infelizmente no podemos circunscrever essa tarefa aos presentes, visto que, dos oito envolvidos, Miss Shepherd e o Sr. Savarese no vieram. Informaram-me que o Sr. Savarese tinha um compromisso e que h uma certa relutncia a respeito de Miss Shepherd de quem eu gostaria de saber mais alguma coisa. Ela uma conversadora muito barulhenta. Foi Tully Strong quem falou. Tinha tirado os culos e fitava Wolfe com um franzir de sobrancelhas. uma dor de pescoo, comentou Bill Meadows. Todos sorriram, alguns nervosamente, outros com aparente sinceridade. No tentei contat-la, declarou Deborah Koppel. Ela no teria vindo a menos que fosse Miss Fraser a lhe pedir pessoalmente e eu no pensei que isso fosse necessrio. Ela odeia a todos os restantes. Por qu? Porque pensa que ns a mantemos afastada de Miss Fraser. E mantm?
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 Sim. Tentamos. No de mim tambm, assim o espero. Wolfe suspirou para baixo onde uma risca da sua camisa amarela separava o colete das calas e apertou com as mos as extremidades dos braos da cadeira. Bom. Vamos ao assunto. Geralmente, quando falo no gosto de interrupes, mas isto se trata de uma exceo. Se discordarem de alguma coisa que eu diga, ou pensarem que eu estou errado, me avisem imediatamente. Tendo isso em ateno: Normalmente, duas vezes por semana ou mais frequentemente, os senhores consideram o problema dos convidados para o programa de Miss Fraser. de fato um problema, porque os senhores pretendem pessoas interessantes, famosas se possvel, mas elas devem estar dispostas a se submeter indignidade de emprestarem as suas presenas e os seus assentimentos pelo silncio, se no mais, s declaraes absurdas feitas por Miss Fraser e pelo Sr. Meadows respeitantes aos produtos de que fazem publicidade. Recentemente... O que h de indigno nisso? No so declaraes absurdas! O que que isso tem que ver com aquilo por que estamos lhe pagando? Os senhores discordam. Wolfe se mantinha Imperturbvel. A culpa foi minha. Archie, inclua nas suas notas que o Sr. Traub e o Sr. Strong discordam. Pode ignorar o protesto do Sr. Owen, dado que o meu convite para qualquer interrupo no se estendia a ele. Voltou-se novamente para o semicrculo. Recentemente, foi feita uma sugesto para que os senhores recebessem como convidado, um homem que vendia palpites sobre corridas de cavalos. Segundo julgo saber, as suas recordaes diferem quanto data em que essa sugesto foi feita pela primeira vez. Foi uma coisa discutida durante um perodo superior a um ano, declarou Madeline Fraser. Eu fui sempre contrrio a essa ideia, afirmou Tully Strong. Deborah Koppel sorriu. O Sr. Strong pensou que seria imprprio. Pensa que o programa nunca devia ofender quem quer que fosse, o que impossvel. Qualquer coisa ofende sempre algum. O que o levou a mudar de ideia, Sr. Strong? Duas coisas, respondeu o secretrio do Conselho dos Patrocinadores. Primeira, tivemos a ideia de convidarmos os ouvintes a votarem e das mais de catorze mil cartas recebidas, noventa e dois vrgula seis por cento eram a favor. Segunda, uma das cartas era de um professor-assistente de matemtica na Universidade de Colmbia, professor que poderia falar como perito sobre a lei das probabilidades. Isso trouxe uma perspectiva completamente diferente e eu fui favorvel. Nat Traub, da agncia, continuou a ser contra. E ainda sou, declarou Traub. Podem me censurar? Nesse caso, o Sr. Traub foi o nico a votar contra? Perguntou Wolfe a Strong. Exatamente. Ns levamos a ideia para frente. Miss Vance, que faz os inquritos para o programa alm de escrever os scripts, nos deu uma lista dos possveis candidatos. Fiquei surpreso, tal como todos, quando descobri que mais de trinta publicaes de vrios tipos sobre palpites so editadas s em Nova Iorque. Reduzimos a lista a cinco que foram contatados. Os cinco foram convidados? Inquiriu Wolfe com o sobrolho franzido. Oh, no. Foram marcadas entrevistas entre Miss Fraser e eles, os editores das publicaes. Ela tinha de verificar qual deles era o mais indicado para ir ao ar sem fazer qualquer coisa que pudesse estragar o programa. A escolha final ficou sob sua responsabilidade. Como eles foram selecionados? Cientificamente. O perodo de tempo em que haviam dirigido as publicaes, a qualidade do papel e da impresso, s opinies dos jornalistas esportivos, coisas nesse gnero. Quem foi o cientista? O senhor?
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No... No sei... Fui eu, declarou uma voz calma e firme.

Era Elinor Vance. Eu a tinha feito se sentar na cadeira mais prxima da minha porque Wolfe no o nico que gosta de ter coisas volta que aprecie. Era bvio que ela ainda no pusera o sono em dia e muito frequentemente tinha que cerrar os dentes para manter o queixo sem tremer, mas era a nica dos presentes que podia ter me feito recordar que eu no era exclusivamente detetive, mas antes de mais nada, um homem. Eu tinha curiosidade em saber como os seus olhos castanhos seriam se e quando houvesse alegria neles um dia. Ela continuou: Primeiro, pus de parte aqueles que eram obviamente impossveis, mais de metade do total, depois discuti o assunto com Miss Koppel e com o Sr. Meadows e creio que com um ou dois dos outros... Suponho que o Sr. Strong... Sim, tenho a certeza que sim... Mas a responsabilidade foi mais minha do que deles. Fui eu que escolhi os cinco nomes. E todos eles vieram falar com Miss Fraser? Vieram quatro. Um deles se encontrava fora da cidade, na Flrida. O olhar de Wolfe se virou para a direita. E a senhora, Miss Fraser, escolheu o Sr. Cyril Orchard dentre esses quatro? Sim. Ela acompanhou a palavra com um aceno afirmativo. Como fez isso? Cientificamente? No. Madeleine Fraser sorriu. Eu no tenho nada de cientista. Ele me pareceu bastante inteligente, tinha, de longe, a melhor voz dos quatro e eu gostei do nome da publicao que ele edita, ALMANAQUE DAS PISTAS... Alm disso, creio que me mostrei tambm um pouco pretensiosa. A publicao dele era a mais cara, dez dlares por semana. Foram essas as consideraes que a levaram a escolh-lo? Foram. Nunca o tinha visto nem nunca tinha ouvido falar nele antes de ele vir falar consigo na qualidade de candidato a convidado? Nunca o tinha visto, mas j tinha ouvido falar nele e tambm j tinha visto a publicao dele. Oh? Os olhos de Wolfe se semicerraram. Tinha-a lido? Tinha, cerca de um ms antes, talvez h mais tempo, quando foi levantada novamente a questo de termos no programa um profissional de palpites. Eu tinha feito uma assinatura de algumas das publicaes, trs ou quatro, para ver como eram. No em meu nome, evidentemente. Coisas nesse gnero so feitas em nome da minha empresria, Miss Koppel. Uma delas era o ALMANAQUE DAS PISTAS. Por que motivo escolheu essa? Meu Deus, eu no sei! Os olhos de Madeleine Fraser se acenderam momentaneamente num claro de indignao. Lembra-se Debby? Deborah abanou a cabea. Creio que telefonamos para algum. Comisso de Corridas do Estado de Nova lorque, aventou sarcasticamente Bill Meadows. Bom. Wolfe se inclinou para frente para apertar um boto fixado sua mesa. Vou beber uma cerveja. Algum dos senhores tem sede?

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Aquilo correspondia a um intervalo. Ningum tinha aceitado uma oferta anterior de lquidos feita por mim, mas desta vez todos optaram pela afirmativa e eu tive que me atarefar na mesa que fica junto da parede mais distante, j abastecida. Dois deles se juntaram a Wolfe ao preferirem cerveja trazida da cozinha por Fritz e os outros seguiram cada um o seu gosto. Eu tinha sugerido a Wolfe que seria de bom tom ter uma caixa de Hi-Spot num lugar destacado em cima da mesa, mas ele se limitara a rosnar. Em tais ocasies ele sempre insistiu que um vinho tinto e um vinho branco gelado devem estar presentes. Geralmente no tm consumidores, mas desta vez houve dois, Miss Koppel e Traub, que se decidiram pelo Montrachet; e sendo eu absolutamente favorvel maneira como o seu gosto insiste em se meter sorrateiramente dentro de toda a nossa cabea, tambm me servi dele. H apenas uma dificuldade quando se servem bebidas variadas a um grupo de pessoas que se encontram no escritrio por motivo de negcios. Eu afirmo que legtimo meter esse artigo nas contas de despesas dos clientes, mas Wolfe diz que no, que tudo aquilo que algum come ou bebe na sua casa por sua conta. Outra excentricidade. Ele insiste tambm em que todos devem ter suportes ou mesas junto dos cotovelos para pousarem as bebidas. Assim se fez.

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CAPTULO 6

Wolfe, para quem uma garrafa de cerveja constitui apenas um prembulo, encheu o copo com uma segunda garrafa, pousou esta e se recostou na cadeira. O que eu pretendo saber, ele continuou, novamente no seu tom coloquial, como esse indivduo precisamente, o Sr. Cyril Orchard, se tornou convidado do programa. A concluso que tirei dos relatos dos jornais que nenhum de vocs, incluindo Miss Shepherd e o Sr. Savarese, o conhecia de qualquer parte. No entanto, ele foi assassinado. Mais tarde discutirei isto repetidamente, mas neste momento a questo que ponho a todos a seguinte: algum de vocs tinha tido negcios, relaes, conhecimento com Cyril Orchard antes do seu aparecimento naquele programa? A comear por Madeleine Fraser, ele obteve um no ou um abanar de cabea de cada um dos seis. Wolfe resmungou. Dou como certo, prosseguiu ele, Que a polcia no descobriu qualquer contradio nas suas negativas, visto que, se assim fosse, os senhores dificilmente seriam to tolos que as sustentassem perante mim. A minha abordagem a este assunto bastante diferente daquilo que seria se eu no soubesse que a polcia gastou sete dias e sete noites trabalhando nele. Eles investigaram os senhores e dispem de treino e de habilidade e talento; e tambm tm autoridade e um milhar de homens... Vinte mil. A questo se os seus mtodos e habilidades esto altura deste trabalho; tudo quanto posso fazer utilizar os meus prprios. Wolfe se endireitou na cadeira para beber cerveja, limpou os lbios com o leno e voltou a se recostar. Mas eu preciso saber o que aconteceu... Das suas bocas e no por intermdio dos jornais. Os senhores se encontram agora no estdio da emissora, na tera-feira de manh, faz hoje uma semana. Os dois convidados, o Sr. Cyril Orchard e o Professor Savarese, chegaram. So quinze para as onze. Os restantes de vocs esto l, mesa, ou perto, onde foram instalados os microfones. Sentados de um lado da mesa estreita esto Miss Fraser e o Professor Savarese; do outro lado, em frente deles, se encontram o Sr. Orchard e o Sr. Meadows. Os nveis de som esto sendo experimentados. A uns seis ou sete metros da mesa fica a primeira fila de cadeiras fornecidas aos assistentes. Estes so cerca de duzentas pessoas, quase todos mulheres, muitas das quais so adeptas fervorosas de Miss Fraser e frequentam assiduamente as emisses. Este quadro est correto? No digo aproximadamente correto, mais correto? Todos acenaram afirmativamente. No h nada de errado, declarou Bill Meadows. Muitos deles, informou Miss Fraser, Viriam com mais frequncia se conseguissem arranjar entradas. H sempre o dobro de pedidos em relao as entradas de que dispomos. No duvido, resmungou Wolfe. Ele havia demonstrado um grande domnio, no dizendo que a achava muito perigosa. Mas os solicitantes que no conseguiram entradas, visto no estarem l, no nos interessam em nada. Um elemento essencial do quadro que mencionei ainda no est visvel. Por detrs de uma porta fechada de uma geladeira que se encontra encostada parede esto oito garrafas de Hi-Spot. Como chegaram l? Uma resposta veio do canap, de Fred Owen:
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 Temos sempre trs ou quatro caixas no estdio, numa cabine de... Por favor, Sr. Owen. Wolfe apontou um dedo na sua direo. Desejo ouvir o mximo possvel atravs das vozes destas seis pessoas. As garrafas se encontravam no estdio, informou Tully Strong. Numa cabine. Esta fica fechada porque, de outro modo, as garrafas no ficariam l muito tempo. Quem tinha trazido as oito garrafas da cabine e as ps na geladeira? Fui eu. Era Elinor Vance e eu levantei os olhos do meu bloco para lhe dar uma nova olhada. Essa uma das minhas tarefas em cada emisso. Uma coisa errada nela, pensei, o trabalho demasiado. Autora de scripts, pesqui sadora, servidora de bebidas... Que mais? A senhora no poderia transportar oito garrafas de uma nica vez, observou Wolfe. Sei que no, por isso pus l quatro e, depois, fui buscar outras quatro. Deixando a cabine aberta, no? Wolfe se travou a si prprio. Esses refinamentos tm de esperar. Os seus olhos percorreram a fila uma vez mais. Bom, a esto elas, na geladeira. A propsito, julgo saber que a presena na emisso de todos exceto um um fato rotineiro e usual. A exceo o Sr. Traub. O senhor s muito raramente comparece. Porque se encontrava l nesse dia? Porque estava com os nervos em despedaados, Sr. Wolfe. O sorriso publicitrio de Traub e a voz suave de tom grave no mostrava qualquer ressentimento por ele ter sido singularizado. Ainda continuava pensando que era um erro colocar um homem com aquela profisso no programa e queria estar mo para o que desse e viesse. O senhor pensou que no era de confiar naquilo que o Sr. Orchard poderia dizer? Eu nada sabia a respeito do Sr. Orchard. Pensei que a ideia no seu todo era de mau gosto. Se por ideia no seu todo quer se referir ao programa, concordo, mas no isso que estamos tentando resolver. Vamos continuar com a emisso. Primeiramente, mais um pormenor do quadro. Onde se encontram os copos por onde vo beber as pessoas? Numa bandeja, na extremidade da mesa, informou Deborah Koppel. Na mesa da emisso? Onde as pessoas esto sentadas perante os microfones? Exatamente. Quem os ps l? A jovem, essa Nancylee Shepherd. A nica maneira de mant-la para alm da primeira fila das cadeiras seria amarr-la. Ou, claro, no a deixar entrar, mas Miss Fraser no consente isso. Foi ela que organizou o maior Clube Fraser de Moas do pas. Assim, ns... O telefone tocou. Estendi o brao, atendi e falei baixo. o Sr. Bluff, informei Wolfe, utilizando um dos meus quinze pseudnimos do intruso. Wolfe levou o seu aparelho ao ouvido, me fazendo sinal para ficar escuta. Sim, Sr. Cramer? A voz sarcstica de Cramer soava como se ele tivesse uma ponta de charuto ao canto da boca, como provavelmente tinha. Como vo andando as coisas por a? Lentamente. Realmente ainda no comeamos. Isso muito mau, visto que ningum lhe paga para tratar do caso Orchard. Pelo menos foi isso que me disse ontem. Ontem no hoje. Os jornais de amanh inform-lo-o de tudo. Desculpe Sr. Cramer, mas estou muito ocupado.

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 Sem dvida que est, de acordo com os relatos que tenho aqui. Qual deles o seu cliente? Ver isso no jornal. Nesse caso no h qualquer razo... H, sim. A razo que estou extremamente ocupado e exatamente uma semana atrs de si. Adeus, Sr. Cramer. O tom de Wolfe e a sua maneira de desligar provocou uma reao nos intrusos. O Sr. Walter B. Anderson, o presidente da Hi-Spot, perguntou se podia saber se a pessoa que telefonara era o inspetor da polcia Cramer e, sendo respondido que sim, se mostrou crtico. A sua opinio era que Wolfe no devia se ter mostrado grosseiro com o inspetor. Era uma ttica errada e m educao. Wolfe, no se dando ao incmodo de desembainhar a espada, p-lo de parte com meia dzia de palavras, mas Anderson lhe saltou ao pescoo. Ele no tinha ainda, declarou, assinado qualquer acordo e se aquela ia ser a atitude de Wolfe, ento talvez no assinasse mesmo. Certamente! As sobrancelhas de Wolfe se ergueram meio centmetro. Nesse caso, o melhor o senhor notificar a Imprensa imediatamente. Quer utilizar o telefone? Por Deus, gostaria de faz-lo. Tenho direito a... No tem o mnimo direito do que seja Sr. Anderson, exceto pagar a sua parte dos meus honorrios se eu os ganhar. 0 senhor est aqui, no meu escritrio, por um favor especial. Diabos levem isto, estou tentando resolver um problema que deixa o Sr. Cramer to consternado que deseja desesperadamente de mim uma palavra, um indcio, mesmo antes de eu comear. Ele no se rala nada com a minha grosseria; est to acostumado a ela que, se eu me mostrasse afvel, me convocaria logo como testemunha material. Quer utilizar o telefone? Sabe muito bem que no quero. Agradaria que quisesse. Quanto melhor vejo o quadro menos gosto dele. Wolfe se voltou novamente para a fileira ds candidatos. Dizia Miss Koppel, que essa adolescente remexida, Miss Shepherd, ps a bandeja com os copos em cima da mesa? Sim, ela... Ela me tirou das mos quando fui buscar na cabine, interrompeu Elinor Vance. Ela se encontrava ali mesmo, com as mos estendidas e eu deixei-a pegar. Ali, quer dizer a cabine fechada chave onde so guardadas as garrafas de Hi-Spot? Sim-, senhor. E os copos so pesados, azul-escuros, bastante opacos para que qualquer coisa dentro deles seja invisvel? Sim, senhor. No olhou para eles de cima para baixo? No, senhor. Se algum deles contivesse qualquer coisa a senhora no ai teria visto? No, senhor. Se pensar, continuou Elinor, Que as minhas respostas so curtas e rpidas, isso porque eu j respondi a essas perguntas, e muitas outras, centenas de vezes. Era capaz de lhes responder dormindo. Wolfe concordou com um aceno de cabea. Certamente. Bom, assim temos agora as garrafas na geladeira e os copos na mesa e o programa est no ar. Durante quarenta minutos, ele decorreu com toda a normalidade. Os dois convidados se portaram bem. Nenhum dos receios do Sr. Traub se realizou. Foi uma das melhores emisses do ano, assegurou Miss Fraser.
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 Excepcional, opinou Tully Strong. Houve trinta e duas gargalhadas no estdio na primeira meia hora. E como que apreciaram a segunda meia hora? Perguntou Traub jocosamente. Estamos chegando l. Wolfe suspirou. Bom, a estamos ns. Chega o momento em que o Hi-Spot servido, bebido e elogiado. Quem foi que o trouxe da geladeira? Foi tambm a senhora, Miss Vance? No, fui eu, elucidou Bill Meadows. Faz parte do espetculo para os microfones que arraste a minha cadeira para trs, que caminhe, que abra a porta da geladeira e a torne a fechar, voltando para o meu lugar com as garrafas. Depois, algum... Havia oito garrafas na geladeira. Quantas foram que o senhor trouxe? Quatro. Como resolveu quais seriam essas quatro? No resolvi. Pego sempre nas quatro que esto na frente. O senhor sabe perfeitamente que todas as garrafas de Hi-Spot so exatamente iguais. No haveria qualquer maneira de escolh-las, por isso como ia me decidir? No sei dizer. De qualquer modo, no decidiu? No. Como disse me limitei a pegar nas quatro garrafas que estavam mais perto de mim. natural. Concordo. E depois as levou para a mesa e lhes tirou as tampinhas? Levei-as para a mesa, mas a respeito de lhes tirar as tampinhas, isso uma coisa em que ns no concordamos. Concordamos que no fui eu a tir-las, porque as pus em cima da mesa como habitualmente e, depois, voltei para a minha cadeira, depressa, para estar em frente do microfone. Qualquer outro de ns tira sempre as tampinhas das garrafas, no sendo sempre a mesma pessoa, e naquele dia, Debby, isto , Miss Koppel estava l, assim como Miss Vance, Strong e Traub. Eu estava falando no microfone e no vi quem foi que tirou as tampinhas. A ao nesse ponto do programa bastante agitada e necessita de ajuda para se tirarem as tampinhas, colocar o lquido nos copos e distribuir estes em volta da mesa e as garrafas tambm devem ser distribudas. Quem faz a distribuio? Oh, qualquer pessoa... Ou antes, mais do que uma. O senhor compreende, acontece apenas que eles so distribudos... Tanto os copos como as garrafas. Depois de se encherem os copos, as garrafas ainda ficam meio cheias, de forma que tambm elas so distribudas. Quem colocou o lquido nos copos e fez a distribuio naquele dia? Bill Meadows hesitou. esse o ponto em que no concordamos. Ele no estava vontade. Como j disse eles estavam mesmo ali, Miss Koppel e Miss Vance, Strong e Traub. esse o motivo por que fazemos confuso. Confuso ou no confuso, pronunciou Wolfe com firmeza, Deve ser possvel recordar o que aconteceu, uma coisa to simples como essa. Esse um pormenor, acima de todos os outros, em que a clareza essencial. Sabemos que o Sr. Orchard recebeu a garrafa e o copo que continham o cianeto, porque ele bebeu o suficiente para morrer. Mas no sabemos, pelo menos eu no sei, se ele os recebeu por um conjunto de circunstncias de acaso ou por uma deliberada manobra de um ou mais dos que estavam presentes. Obviamente, esse um ponto vital. Aquele copo e aquela garrafa foram colocados em frente do Sr. Orchard por algum... No este, nem aquele, mas aqueloutro. Quem os colocou l?

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O olhar die Wolfe percorreu toda a fila. Todos o fixaram. Ningum teve nada para dizer, mais tambm no houve ningum que se atrevesse a olhar para outro lado qualquer. Finalmente, Tully Strong, que tinha voltado a pr os culos, falou: Simplesmente, no nos lembramos Sr. Wolfe. Puff! Wolfe parecia enojado. Claro que lembram. No de admitir que o Sr. Cramer no tenha obtido qualquer resultado. Os senhores esto mentindo, cada um dos senhores. No, contraps Miss Fraser. Na realidade, eles no esto mentindo. Empregou o pronome errado, disparou Wolfe. O meu comentrio inclua-a a si, Miss Fraser. Ela sorriu. O senhor pode me incluir, se lhe agradar, mas a mim no. As coisas so assim mesmo. Estas pessoas so, no somente associadas umas com as outras em relao ao meu programa, mas tambm amigas. claro que tm discusses... H sempre possibilidades de atritos quando duas pessoas esto juntas frequentemente, para no falarmos de cinco ou seis... So amigas e gostam umas das outras. O ritmo e as inflexes da voz eram to bons como se ela estivesse no ar. Isto uma coisa terrvel, uma coisa horrvel e todos ns soubemos disso no momento exato em que o mdico chegou, olhou para ele, e depois ergueu o olhar dizendo que no devia se tocar em nada e que ningum podia sair. Deste modo, o senhor poderia realmente esperar que um deles dissesse, ou, visto que me inclui, o senhor poderia esperar que um de ns dissesse, Sim, fui eu que lhe passei o copo que continha o veneno?. O lquido contido na garrafa tambm estava envenenado. Muito bem, a garrafa tambm. Ou ento, o senhor esperaria que um de ns dissesse: Sim, vi o meu amigo passar o copo e a garrafa?. E dizer o nome desse amigo? Nesse caso esto concordando comigo. Todos vocs mentem. De maneira nenhuma. Miss Fraser estava agora muito sria para sorrir. A questo de servir as bebidas e passar os copos e garrafas era rotina vulgar e no havia qualquer razo para ns atentarmos com fora bastante nos pormenores para podermos ret-los na mente de todos. Depois veio aquele choque tremendo e a confuso. Mais tarde, chegou a polcia e com ela a apreenso e a tenso, e ns no conseguimos nos recordar. Isto no minimamente surpreendente. O que me surpreenderia era que algum se recordasse. Por exemplo, se o Sr. Traub dissesse positivamente que o Sr. Strong pusera aquele copo e aquela garrafa em frente do Sr. Orchard, isso provaria apenas que o Sr. Traub odeia o Sr. Strong e isso me surpreenderia porque no acredito que qualquer um de ns odeie o outro. Nem, murmurou secamente Wolfe, Que qualquer um de vocs odiaria o Sr. Orchard, ou que queria mat-lo. Quem iria querer matar aquele homem? No sei. Foi para descobrir isso que fui contratado... Desde que o veneno tenha atingido o seu pretendido destino. A senhora diz que no est surpresa, mas eu estou. Estou surpreso por a polcia no ter colocado todos na cadeia. No faltou muito para isso, declarou Traub sombriamente. Sem dvida que pensei que me prenderiam, afirmou Madeleine Fraser. Era isso o que estava na minha mente, logo que ouvi o mdico falar em cianeto. No que eu tenha lhe passado aquele copo e a garrafa, nem mesmo no efeito que teria no meu programa, mas devido morte do meu marido. Ele morreu de envenenamento com cianeto h seis anos. Wolfe acenou com a cabea. Os jornais no se esqueceram deste detalhe. Foi essa a primeira coisa que lhe passou pela mente?
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 Sim, quando ouvi o mdico pronunciar a palavra cianeto. Suponho que o senhor no compreender... Ou talvez compreenda... De qualquer modo, foi. O mesmo aconteceu comigo, interveio Deborah Koppel, num tom que implicava que algum tinha sido acusado de alguma coisa. O marido de Miss Fraser era meu irmo. Vi-o logo aps a sua morte. Depois, naquele dia, ao ver Cyril Orchard eu... Parou. Vendo-a de perfil, no podia acompanhar os seus olhos, mas observei as suas mos se entrelaando. Passado um momento, continuou: Sim, me veio mente. Wolfe se endireitou impacientemente. Bom. No vou fingir que estou zangado pelos senhores serem to bons amigos que nem so capazes de se recordarem do que aconteceu. Se se recordassem e tivessem dito polcia, podia ser que no me contratassem para este trabalho. Deu uma olhada para o relgio de parede. J passa das onze. Tinha pensado que era muito possvel que pudessem me fornecer qualquer indicao, juntando-os todos aqui, mas me parece que foi tempo perdido. So demasiadamente amigos uns dos outros. No consegui absolutamente nada, nem uma amostra microscpica, que j no tivesse obtido por intermdio dos jornais. Posso no conseguir nada, mas a minha inteno tentar. Qual de vocs quer passar a noite aqui comigo? No a noite toda; provavelmente quatro ou cinco horas. Preciso desse perodo de tempo, mais ou menos, com cada um de vocs e gostaria de comear j. Qual de vocs quer ficar? No houve voluntrios ansiosos. Meu Deus! Protestou Elinor Vance. Outra vez ainda e ainda. Os meus clientes, elucidou Wolfe, So o seu patro, a sua rede de emissoras e os patrocinadores. Sr. Meadows? Eu tenho que levar Miss Fraser para casa, retorquiu Bill. Posso voltar mais tarde. Eu a levo. Ofereceu-se Tully Strong. Isso uma idiotice. Deborah Koppel se mostrava aborrecida. Eu moro apenas a um quarteiro de distncia e ns duas iremos de txi. Eu vou com vocs, sugeriu Elinor Vance. Deixo-as em casa e continuo no txi. Eu as levo, insistiu Tully Strong. Mas voc mora no Village. Contem comigo, declarou Bill Meadows teimosamente. Posso estar de volta dentro de vinte minutos. Graas a Deus, amanh quarta-feira. Tudo isto desnecessrio, interveio com autoridade o presidente da Hi-Spot. Tinha se levantado do canap e se encontrava entre os candidatos que tambm estavam de p. Estou com o carro l fora e posso levar todos que vo para o lado norte da cidade. Pode ficar aqui com Wolfe, Meadows. Voltou-se e se aproximou da mesa. Sr. Wolfe, no saio muito impressionado esta noite. Se que fiquei impressionado. Eu tambm no fiquei, concordou Wolfe. um espetculo triste. Preferia abandonar o caso, mas tanto eu quanto o senhor, estamos comprometidos depois daquele comunicado para a imprensa. Vendo que alguns deles se encaminhavam para o trio, levantou a voz. Querem fazer o favor? Um momento. Eu gostaria de marcar entrevistas. Um dos senhores, amanh, das onze uma, outro das duas s quatro, outro ainda noite, das oito e meia s doze; finalmente mais outro da meia--noite em diante. Querem fazer o favor de resolver essa questo antes de irem embora? Eles assim fizeram, comigo ajudando, claro, e tomando nota das decises. Precisou haver um pouco de conversa, mas eles eram to amigos uns dos outros que no houve discusses. A nica coisa que estragou as despedidas foi quando Owen aproveitou a oportunidade para me passar

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uma reprimenda a respeito de no haver qualquer atadura visvel no rosto de Wolfe. Ele podia, ao menos, ter tido a decncia de deixar o caso passar em branco. Eu no disse nada a respeito do rosto dele, retorqui friamente. Eu disse que ele se cortara ao fazer a barba. Ele faz a barba nas pernas. Compreendi que o senhor o queria de cuecas para as fotografias. Owen ficou demasiadamente ofendido para poder falar. Completamente desprovido do sentido de humor. Depois dos outros terem sado, Bill Meadows foi honrado com a cadeira de couro vermelho. Numa mesinha ao seu lado pus um copo reabastecido e Fritz trouxe uma bandeja com trs sanduches, um de carne de coelho picada, outro de lombo de vaca e o terceiro de presunto da Gergia, todas com po fabricado por ele mesmo. Eu me acomodei em minha mesa com o bloco, um prato de sanduches, uma garrafa de leite e um copo. Wolfe quis apenas cerveja. Ele nunca come entre o jantar e o caf-da-manh. Se o fizesse no poderia dizer que no est mais gordo do que h cinco anos, o que, de qualquer maneira, no verdade. De certo modo, um prazer observar Wolfe fazendo um exame completo em um homem, ou em uma mulher, mas por outro lado suficiente para fazer uma pessoa ranger os dentes. Quando se sabe exatamente do que ele anda atrs e ele se aproxima sorrateiramente sem o mais ligeiro som que possa alarmar a vtima, uma alegria estar l. Mas quando ele no anda atrs de qualquer coisa em particular, ou se anda e ns desconhecemos aquilo do que se trata, e ele comea a fazer um buraco durante algum tempo, depois passa para outro, para experimentar, em seguida volta novamente ao primeiro e, tanto quanto uma pessoa pode alcanar, ele no est chegando a nada, as horas passam, os sanduches e o leite acabam e mais cedo ou mais tarde chega o momento em que nem mesmo se d ao incmodo de levar a mo boca para esconder os bocejos, quanto mais engoli-los. Se, s quatro horas da manh daquela quarta-feira, Wolfe tivesse comeado mais uma vez a interrogar Bill Meadows sobre as suas relaes com pessoas que apostam nas corridas de cavalos ou acerca dos tpicos de conversa favoritos das pessoas em que estvamos interessados, ou como ele comeara a trabalhar no rdio e se gostava desse trabalho, eu, ou lhe teria atirado com o meu bloco ou teria ido at cozinha buscar mais leite. Mas ele no fez nada disso. Empurrou a cadeira para trs e conseguiu se desembaraar de forma a se pr de p. Se algum deseja saber o que eu anotara no bloco, pode vir at ao escritrio numa altura em que eu no esteja atarefado e eu lerei por um dlar cada pgina, mas garanto que isso ser jogar dinheiro fora. Acompanhei Bill at porta. Quando voltei para o escritrio, Fritz estava arrumando tudo. Nunca vai para a cama antes de Wolfe se deitar. Ele me perguntou: A carne tinha molho suficiente, Archie? Bom Deus, respondi. Espera que eu me lembre de uma coisa que se passou h tanto tempo? Isso foi h uma poro de dias. Fui girar o boto do segredo do cofre, ao mesmo tempo em que falava para Wolfe: Parece que ainda estamos nos estbulos, nem sequer chegamos linha de partida. Quem voc quer que esteja aqui amanh de manh? Saul e Orrie, Fred e Johnny? E para qu? Por que no os mandamos seguirem Anderson?
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 No tenho inteno de comear a gastar dinheiro, retorquiu Wolfe irritado, Sem saber antecipadamente o que vou comprar... Mesmo que seja dinheiro de nossos clientes. Se este envenenamento vai se circunscrever a atividades como investigao das vendas de cianeto de potssio ou de fontes onde o produto pudesse ser alcanado por estas pessoas, isso com o Sr. Cramer e os seus vinte mil homens. Sem dvida que eles j fizeram tudo quanto era possvel nesse sentido e em muitos outros, pois, caso contrrio, ele no teria me telefonado gritando por auxlio. A nica pessoa com quem desejo falar de manh ... Quem ? Quem vem s onze? Debby, Miss Koppel. Devia ter marcado com os homens primeiro, tendo em vista a possibilidade de resolvermos o assunto antes de chegar vez das mulheres. Wolfe se encontrava j porta do trio. Boa noite.

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CAPTULO 7

Se, trinta e trs horas mais tarde, na quinta-feira, hora do almoo, algum quisesse saber se as coisas estavam tomando forma, esse algum poderia satisfazer a sua curiosidade olhando para a sala de jantar e observando o comportamento de Wolfe durante a refeio do meio-dia, que consistia em fritos de farinha com mel de outono, salsichas e uma terrina de salada. Durante as refeies, ele se mostra sempre expansivo, falador e bem-humorado, mas durante todo este almoo se manteve carrancudo, sombrio e mal-humorado. Fritz estava aborrecido. Na quarta-feira, tnhamos entrevistado Miss Koppel, das onze at uma, Miss Fraser das duas s quatro, Miss Vance das oito e meia da noite at depois das onde e Nathan Taub da meia-noite em diante; finalmente, Tully Strong na quinta-feira d manh, desde as onze at hora do almoo. Tnhamos conseguido encher centenas de pginas do bloco com nada. Lacunas haviam sido realmente preenchidas, mas com qu? Obtivemos mesmo confisses, mas de qu? Bill Meadows e Nat Traub confessaram ambos que apostavam frequentemente em corridas de cavalos. Elinor Vance confessou que o irmo era tcnico d galvanoplastia e que ela tinha conhecimento de que ele utilizava constantemente materiais que continham cido ciandrico. Madeleine Fraser confessou que era difcil acreditar que algum tivesse posto veneno dentro de uma das garrafas sem se importar qual dos quatro intervenientes na emisso iria beber. Tully Strong confessou que a polcia tinha encontrado as suas impresses digitais nas quatro garrafas e justificava o fato explicando que, enquanto o mdico se encontrava ajoelhado para examinar Cyril Orchard, ele, Strong, tinha ficado horrorizado pela possibilidade de que houvesse alguma coisa errada numa garrafa de Hi-Spot, o produto do mais importante patrocinador do programa. Cheio de pnico pegara as quatro garrafas, com a inteno idiota de escond-las em qualquer lado, mas Miss Fraser e Traub as tiraram das suas mos, voltando a plas em cima da mesa. Esta foi uma confisso particularmente limpa, visto que ela explicava a razo por que os tiras no tinham chegado a qualquer concluso a partir das impresses digitais nas garrafas. Deborah Koppel confessou que sabia muitas coisas sobre cianetos, as suas utilizaes, efeitos, sintomas, doses e acessibilidade, porque tinha lido muita coisa sobre eles depois da morte do irmo, h seis anos Em todas as sesses, esses foram os nicos dois momentos em que Wolfe se mostrou realmente desagradvel, quando estava fazendo perguntas sobre a morte de Lawrence Koppel, primeiro com Deborah, a irm, depois com Madeline Fraser, a viva. Os pormenores foram, evidentemente, um doce para os jornais na passada semana, em virtude da coincidncia do cianeto, e um dos tabloides tinha mesmo publicado um artigo de um perito onde se perguntava insidiosamente se fora realmente um suicdio, visto no se ter posto a mnima questo sobre o assunto na altura ou desde a altura da morte. Mas no foi nesse aspecto que Wolfe se mostrou desagradvel. A morte de Lawrence Koppel tinha ocorrido na sua casa, numa pequena cidade do Michigan, chamada Fleetville e aquilo que Wolfe queria saber era se havia algum em Fleetville ou nas suas redondezas que se chamasse Orchard, ou que tivesse parentes chamados Orchards, ou que tivesse mudado o nome para Orchard. No sei como lhe entrou na cabea que essa era uma ideia estupenda, mas ficou a ver navios, continuando a bater a mesma tecla indefinidamente. Gastou tanto tempo a falar sobre o

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assunto com Madeleine Fraser, que, s quatro horas, hora do seu encontro da tarde com as orqudeas, chegaram antes que ele tivesse perguntado qualquer coisa sobre corridas de cavalos. As entrevistas com estes cinco no foram de maneira alguma as nicas coisas que aconteceram naquele dia, naquela noite, e na manh seguinte. Eu e Wolfe tivemos discusses sobre as numerosas maneiras como uma pessoa determinada e inteligente pode colocar a mo em um fornecimento de cianeto, a respeito do fcil acesso s garrafas que se encontravam na geladeira do estdio da estao de rdio, sobre a convenincia de se tentar obter do inspetor Cramer ou do sargento Purley Stebbins algumas informaes em vrias coisas, entre as quais impresses digitais. Isso nos levou exatamente to longe quanto as entrevistas. Depois, houve mais duas ligaes telefnicas de Cramer, algumas de Lon Cohen e vrias outras; e ainda o pequeno pormenor de se disporem as coisas para que o professor F. O. Savarese nos fizesse uma visita. Tambm o assunto sobre as disposies a tomar para fazer vir at ns Nancylee Shepherd foi discutido, bem como a obteno de todas as informaes sobre ela, ngulo que estava temporariamente coberto, dado que os jornais haviam publicado tudo. Nancylee tinha dezesseis anos de idade, morava com os pais na Avenida Wixley, 829, no Bronx, cabelo louro e olhos cinzentos e o pai trabalhava num armazm-depsito. No tinham telefone, de forma que, na quarta-feira, s quatro horas, quando Miss Fraser tinha ido embora e Wolfe subira para as estufas, eu apanhei o carro e fui at ao Bronx. O nmero 829 da Avenida Wixley era o gnero de prdio de apartamentos onde moravam pessoas, no porque gostassem de morar l, mas porque tinha de ser. Era um daqueles edifcios que devia se envergonhar de si prprio e provavelmente se envergonhava mesmo. No houve qualquer clique quando carreguei no boto marcado Shepherd, de modo que me dirigi aonde se encontrava o porteiro. Este se harmonizava perfeitamente com o edifcio. Disse que estava perdendo o meu tempo se esperava obter qualquer resultado efetivo, foi isso o que ele disse, ao apertar o boto dos Shepherd. Tinham ido embora dali h trs dias. No, no toda a famlia, s a Sra. Shepherd e a jovem. Ele no sabia para onde elas tinham ido, como ningum ali volta. Algumas pessoas pensavam que elas tinham se mandado, outras julgavam que eram os tiras que as tinham em seu poder. Ele, pessoalmente, pensava que elas podiam estar mortas. No, o Sr. Shepherd no. Ele vinha do trabalho para casa todas as tardes um pouco depois das cinco e saa todas as manhs, s seis e meia. Tendo verificado com uma rpida olhada ao meu relgio que eram dez para as cinco, ofereci ao animal um dlar para que ele ficasse em frente da porta e me fizesse um sinal quando Shepherd aparecesse e a expresso do seu olhar me disse que eu tinha jogado fora um pouco do dinheiro dos clientes. No foi uma longa espera. Quando Shepherd apareceu, vi logo que no teria sido necessrio ter retirado o porteiro do seu trabalho, porque, desde a linha das suas sobrancelhas at ao comeo do cabelo, havia uma distncia to grande como a que ia desde essa linha at ponta do queixo, pelo que seria bastante uma descrio ligeira. Seja l quem for que desenhe rostos, neste caso tinha perdido todo o sentido das propores. Quando ele se preparava para entrar no vestbulo, me pus sua frente e lhe perguntei sem o mnimo toque de condescendncia: Sr. Shepherd?
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 Caia fora, rosnou ele. Chamo-me Goodwin e estou trabalhando para Miss Madeleine Fraser. Soube que sua mulher e sua filha... Caia fora! Mas eu s queria... Caia fora! Ele no me ps a mo em cima nem me empurrou e ainda no seu capaz de compreender como ele passou por mim e entrou no vestbulo sem o mnimo atrito, mas a verdade que passou e colocou a chave na porta. Havia, claro, umas doze possveis maneiras de agir, desde agarr-lo pela goto do casaco e sacudi-lo at lhe dar um soco no queixo, contudo, se bem que isso pudesse dar um certo alvio emocional, no me daria aquilo de que eu vinha procura. Era perfeitamente bvio que, enquanto estivesse consciente, ele no me diria onde se encontrava Nancylee e inconsciente, no poderia. Desisti. Voltei para a Rua Trinta e Cinco, deixei o carro encostado na calada, entrei no escritrio e liguei para Madeleine Fraser. Foi Deborah Koppel quem atendeu e eu perguntei: As senhoras sabiam que Nancylee se mandou de casa? Com a me? Sim, disse ela. Elas sabiam. A senhora no mencionou esse fato quando esteve aqui nesta manh. Miss Fraser tambm no, nesta tarde. No havia qualquer razo para que fosse mencionado, ou havia? No nos perguntaram. Foram feitas perguntas as duas sobre Nancylee. Mas nenhuma a respeito de ela ter ido embora de casa ou onde se encontra. Nesse caso, posso lhe perguntar agora! Onde est ela? No sei. E Miss Fraser sabe? No. Nenhuma de ns sabe. Como sabem que ela foi embora? Ela telefonou para Miss Fraser e lhe disse que se ia embora. Quando foi isso? Foi... Foi no domingo. Ela no disse para onde ia? No. Isto foi o melhor que pude conseguir. Quando acabei com a inquirio e desliguei, fiquei sentado pensando. Havia uma probabilidade de que Purley Stebbins do Departamento de Homicdios estivesse na disposio de me atirar um osso, j que Cramer tinha andado a gastar dinheiro com telefonemas para ns, mas se eu fosse lhe fazer a pergunta direta ele havia de querer uma troca e eu nada tinha para oferecer. Assim, quando estendi novamente a mo para o telefone no foi para ligar para o nmero dele, mas sim para a Gazette. Lon Cohen se mostrou imediatamente muito pessoal. Onde, queria ele saber, eu tinha ido buscar a ideia de que um comunicado imprensa em geral me dava direito a uma entrada na coluna de crdito? Passei-lhe um pouco de manteiga. Um dia destes, parceiro, vai receber um bom prmio. Dentro de seis meses, digamos, dada a forma como avanamos. Supe-se que um jornal deve prestar servios ao pblico e eu pretendo um. Sabia que Nancylee Shepherd e a me tinham voado?
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 Certamente. O pai ficou muito irritado por ela estar metida num caso de assassinato. Quase que ia matando dois fotgrafos. Aquele pai tem temperamento. Sim, eu j conheci o pai. O que ele fez mulher e filha? Enterrou-as? Mandou-as para fora da cidade. Com autorizao de Cramer, conforme fomos informados. claro que Cramer sabe para onde, mas no nos disse. Naturalmente que ns pensamos que era uma ofensa. O grande pblico, o povo americano, deve ser defraudado e mantido na ignorncia? No. Voc deve ter tido um palpite porque acabamos de receber uma informao. Chegou h menos de uma hora. Nancylee e a me esto no Hotel Embaixador em Atlantic City, dispondo de saleta e quarto duplo com banheiro. No me diga. Quem paga? Lon no sabia. Concordou que era intolervel que o povo americano, entre o qual eu me encontrava, no fosse informado sobre um ponto to vital como aquele e, antes de desligar, declarou que iria fazer alguma coisa a respeito do assunto.

Quando Wolfe desceu para o escritrio, relatei os acontecimentos. Naquela altura ainda tnhamos mais trs para entrevistar, mas era j aparente que iramos precisar de todo o auxlio que consegussemos arranjar, de forma que Wolfe me pediu para chamar Saul Panzer ao telefone. Saul no estava, mas uma hora depois ligou para ns. Saul Panzer trabalha independentemente. No tem escritrio e no precisa ter. Ele to bom que pede, e obtm, o dobro da tabela e todos os dias da semana recebe tantos pedidos que pode escolher os que desejar. Nunca o vi negar fazer um trabalho para Wolfe, exceto quando est to cheio de trabalho que no consegue se virar para o lado. Aceitou este. Devia ir de trem para Atlantic City naquela noite, dormir l e, de manh, convencer a Sra. Shepherd a deixar Nancylee e vir at Nova Iorque para uma conversa com Wolfe. Ele havia de traz-la, com a me se fosse preciso. Quando Wolfe estava acabando com Saul, entrou Fritz com uma bandeja. Olhei para ele com surpresa, j que Wolfe raramente toma cerveja durante a hora que antecede o jantar, mas depois, quando ele pousou a bandeja na mesa, vi que no era cerveja. Era uma garrafa de HiSpot e trs copos. Em vez de dar meia volte para ir embora, Fritz ficou. Pode estar muito gelado, sugeriu Fritz. Com uma olhada de repugnncia garrafa, Wolfe apanhou o abridor na gaveta de cima de sua mesa, abriu a garrafa e comeou a distribuir a bebida pelos copos. Parece, observou, Que se trata de um sacrifcio intil. Porqu sofrer? Se Orchard nunca bebera Hi-Spot antes, no saberia se ela teria bom ou mau gosto, e mesmo que no tivesse gostado, estavam no ar e, nem que fosse por delicadeza, ele teria engolido alguma quantidade. Peguei no copo que Fritz me estendia e que tinha apenas um tero do lquido. De qualquer modo, ele bebeu o bastante para morrer, de forma que o que interessa que ns pensamos? Pode ter bebido antes. Wolfe levantou o copo altura do nariz, fungou e fez uma careta. De qualquer modo, o assassino partiu do princpio que ele j podia ter bebido. A diferena no gosto seria uma coisa deixada ao acaso?

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 Estou vendo. Bebi um pouco. No muito ruim. Bebi mais um pouco. A nica maneira de ficarmos sabendo de verdade beber este e, depois, beber um pouco de cianeto. Tem a algum? No diga bobagens, Archie. Wolfe pousou o copo depois de provar com dois pequenos goles. Santo Deus! Que diabo h dentro desta mixrdia, Fritz? Fritz abanou a cabea. Ipecacuanha? Aventou. Marroio? Quer um pouco de xerez? No. gua. Eu vou busc-la. Wolfe levantou, se dirigiu para o trio e depois deu a volta para a cozinha. Ele acredita que bom para a sade fazer um pouco de exerccio antes do jantar.

Naquela noite, quarta-feira, as nossas vtimas foram, primeiro Elinor Vance, depois Nathan Traub. J passava das trs horas da madrugada quando finalmente Wolfe deixou Traub ir embora, o que perfez duas noites a fio. Na quinta-feira de manh, s onze, comeamos com Tully Strong. No meio da entrevista, exatamente ao meio-dia, houve uma chamada telefnica de Saul Panzer. Wolfe atendeu, me fazendo sinal para escutar. Compreendi, pelo tom de voz de Saul, quando pronunciava o meu nome, que no havia po cozido. Estou na estao ferroviria em Atlantic City, informou Saul, E posso fazer uma de duas coisas: apanhar o trem para Nova Iorque dentro de vinte minutos ou me jogar ao mar. Depende da sua opinio. No consegui me avistar com a Sra. Shepherd quando pedi para falar com ela, de modo que recorri a um truque que no funcionou. Finalmente, ela e a filha desceram at ao trio do hotel, mas eu pensei que seria melhor esperar que elas sassem, se sassem, mas realmente saram. A minha abordagem foi uma daquelas que tm dado resultado milhares de vezes, mas com ela no pegou. Ela chamou um tira e queria que ele me prendesse por estar me metendo com ela. Fiz outra tentativa mais tarde, novamente pelo telefone, mas quatro palavras foram tudo o quanto eu consegui dizer. Agora j no h remdio. Esta a terceira vez que falho num trabalho para vocs em dez anos e isso de mais. No quero que me paguem, nem mesmo as despesas. Bobagem. Wolfe nunca fica irritado com Saul. Pode me fornecer os pormenores depois, se tiver algum para me dar. Chegar Nova Iorque a tempo de vir ao escritrio s seis horas? Creio que sim. timo, ento venha. Wolfe recomeou com Traub. Como j mencionei, o ponto mais alto daquele duro trabalho, de duas horas, foi quando Traub confessou que apostava frequentemente nas corridas de cavalos. Logo que ele foi embora, Wolfe e eu nos dirigimos at a sala de jantar para o almoo j anteriormente descrito, fritos de farinha com mel de outono, salsichas e uma terrina de salada. claro, o que aumentava mais a m disposio dele era o fato de Savarese ser esperado s duas horas, porque ele gosta que a durao de uma refeio seja unicamente regulada pela sua prpria disposio e pela refeio, no por qualquer fenmeno exterior como o som de uma campainha de porta. Mas a campainha tocou mesmo hora exata.

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CAPTULO 8

Vocs j ouviram falar da exceo que confirma a regra? O professor F. O. Savarese era uma dessas excees. A regra geralmente diz de que os italianos so morenos e, se no realmente baixos, pelo menos no altos; que um professor seco e pedante, com qualquer problema nos olhos; e que um matemtico vive realmente na estratosfera e que vem aqui em baixo apenas para visitar os parentes. Bom, Savarese era um professor de matemtica talo-americano, mas era alto, louro e todo expansivo, duas polegadas mais alto do que eu e entrou no escritrio como se fosse uma brisa matinal de maro. Gastou os primeiros vinte minutos dizendo a Wolfe e a mim quo fascinante e prtico seria arranjar uma srie de frmulas matemticas que pudessem ser usadas nos trabalhos de investigao policial. O seu ramo favorito da matemtica, informou, era aquele que dizia respeito a medida objetiva numrica da probabilidade. Muito bem. O que era o trabalho de um detetive, fosse ele de que gnero fosse, seno a mensurao objetiva da probabilidade? Tudo quanto ele propunha era acrescentar a palavra numrica, no como substituta, mas como um acrescentamento, um reforo. Vou lhes mostrar o que quero dizer, se ofereceu. Pode me conseguir papel e caneta?

Tinha se inclinado sobre mim, antes mesmo que eu pudesse descruzar as pernas, pegou no bloco e na esferogrfica que lhe estendi e voltou a se sentar na cadeira de couro vermelho. Quando a esferogrfica tinha garatujado no bloco durante meio minuto, ele rasgou a folha de cima e f-la deslizar pela mesa em direo a Wolfe, depois voltou a trabalhar com a folha seguinte e, passado um momento, rasgou tambm essa e me passou. Cada um deve ter a sua, informou ele, De forma a poderem me acompanhar.

No vou fingir que sou capaz de reproduzi-la de memria, mas ainda conservo as duas folhas de papel no dossi marcado com o ttulo ORCHARD e era esta a frmula que est l:

e- I/2X2/D2 2t!D M-(-)]

Essa, informou Savarese, com toda a face inundada de alegria, cheio de interesse e amizade, desejoso de ajudar, a segunda aproximao lei normal do erro, s vezes tambm chamada lei generalizada do erro. Vamos aplic-la ao mais simples dos problemas policiais, digamos a questo de se saber qual dos trs criados de uma casa roubou o anel de diamantes de uma gaveta fechada chave. Devo explicar que X o desvio mdio, D o desvio padro, K ... Por favor! Wolfe teve que aproximar a exclamao quase de um grito e conseguiu-o. O que est tentando fazer? Desviar-se do assunto? No. Savarese parecia surpreso e um pouco ofendido. Estou? Qual era o assunto? A morte do Sr. Orchard e a sua ligao com ela. Oh, evidentemente. Sorriu com ar de quem pede desculpas e abriu os braos, com as palmas das mos voltadas para cima. Talvez mais tarde? Esta uma das minhas ideias
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preferidas, a aplicao da lei matemtica das probabilidades e do erro aos problemas policiais e a oportunidade de discutir o assunto consigo era uma sorte maravilhosa. Ficar para outra vez. Entretanto, Wolfe bateu repetidamente com a ponta de um dedo na lei generalizada do erro, Eu guardarei isto. Qual das pessoas que se encontravam na emisso ps o copo e a garrafa em frente do Sr. Orchard? No sei. Vou achar muito interessante comparar a forma como o senhor me interroga com aquela que a polcia utilizou. O que o senhor est tentando fazer, evidentemente, partir da probabilidade para a certeza at chegar to perto dela quanto lhe for possvel. Digamos que o senhor parte, tal como v as coisas, de uma probabilidade em cinco de que eu envenenei Orchard. Partindo do princpio que o senhor no tem tendncias subjetivas, a sua finalidade ser sair o mais rapidamente possvel daquela posio e no se importa em qual das duas direes. Tudo quanto eu fizer ou dizer, lev-lo- numa ou noutra direo. Se for numa, a probabilidade de um em cinco se transformar em um em quatro, um em trs e assim sucessivamente at ficar um em um com apenas uma pequena fraco em sentido contrrio, o que o colocar to perto da certeza afirmativa que o levar a dizer que sabe que eu matei Orchard. Se for outra direo, o seu um em cinco se tornar um em dez, um em cem, um em mil e, quando chegar a um em dez milhes, o senhor estar to perto da certeza negativa que ser levado a dizer que sabe que eu no matei Orchard. H uma frmula... Sem dvida. Wolfe estava se dominando excelentemente. Se deseja me comparar com a polcia, tem de me deixar dizer uma palavra de vez em quando. O senhor j tinha visto o Sr. Orchard antes do dia da emisso? Oh, sim, seis vezes. A primeira vez tinha sido treze meses antes, em fevereiro de 1947. O senhor vai achar que eu sou notavelmente exato, mas na verdade a polcia j me fez passar por tudo isto, da frente para trs e de trs para frente. Posso tambm lhe fornecer tudo quanto possa para lev-lo a tomar a direo de uma certeza afirmativa, visto que subjetivamente o senhor prefere essa direo. Quer que proceda assim? Sem dvida. Pensei que lhe devia agradar. Como matemtico, sempre estive interessado no clculo das probabilidades aplicado a vrias formas de jogos. A gnese da distribuio normal... Agora no, interrompeu Wolfe vivamente. Oh, claro que no. H razes que nos mostram que excecionalmente difcil calcular as probabilidades no caso das corridas de cavalos e, no entanto, as pessoas apostam centenas de milhes de dlares nelas. H pouco mais de um ano, estudando as possibilidades de algumas frmulas, resolvi dar uma vista de olhos nalgumas publicaes sobre palpites e fiz a assinatura de trs. Uma delas era o ALMANAQUE DAS PISTAS, editado por Cyril Orchard. Perguntado pela polcia sobre a razo por que tinha escolhido essa, apenas pude responder que no sabia. Esqueci. Isso suspeito, para a polcia e para si; para mim, simplesmente o fato de que no me recordo. Num dia de fevereiro do ano passado, um dos palpites dados por Orchard acertou em cheio e eu fui visit-lo. Era um homem com alguma inteligncia e se ele se tivesse mostrado interessado pelos problemas matemticos envolvidos, podia ter tirado algum proveito da nossa conversa, mas na verdade no estava. Apesar disso, vi-o ocasionalmente e uma vez ele passou um fim-de-semana comigo na casa de um amigo em Nova Jersey. No total, antes daquela emisso de rdio, eu tinha-o visto, estivera com ele, seis vezes. Isto suspeito, no? Um pouco, concedeu Wolfe. Savarese concordou com um aceno de cabea. Fico satisfeito por ver que o senhor se mantm o mais objetivo possvel. Mas, o que me diz acerca disto? Quando soube que um programa de rdio muito popular numa rede de emissores de expanso nacional tinha pedido opinies sobre a convenincia de terem como
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convidado um perito em palpites sobre corridas de cavalos, escrevi uma carta apoiando veementemente a ideia e solicitando o privilgio de ser eu mesmo o segundo convidado do programa, sugerindo que Cyril Orchard fosse o perito convidado. Savarese teve um sorriso que lhe iluminou todo o rosto e fez uma vnia. Como est agora o seu um por cinco? Wolfe resmungou. Eu no tomei essa posio. Foi o senhor que a assumiu por mim. Suponho que a polcia est de posse dessa carta que o senhor escreveu? No, no est. Ningum a tem. Parece que o pessoal de Miss Fraser no guarda a correspondncia mais de duas ou trs semanas e a minha carta presumivelmente foi destruda. Se eu tivesse sabido isso a tempo, poderia ter sido menos cndido em descrever polcia o contedo da carta, mas, por outro lado, talvez no fosse. Obviamente o meu tratamento desse problema levou em considerao os meus clculos sobre as probabilidades de vir a ser preso por homicdio. Contudo, para ter tomado uma deciso livre de presses, eu deveria ter sabido, primeiro, que a carta tinha sido destruda, segundo, que as memrias do pessoal de Miss Fraser eram vagas a respeito do seu contedo. S tomei conhecimento desses dois fatos muito tarde. Wolfe se esticou na sua cadeira. Que mais tem dizer no sentido da certeza afirmativa? Vejamos. Savarese se concentrou. Penso que tudo, a menos que observemos o clculo dais distribuies, mas isso deve ser deixado para uma frmula secundria. Por exemplo, o meu carcter, um estudo do qual, a posteriori, mostraria ser provvel eu cometer um assassinato na busca de uma frmula perfeita, mas revolucionria. Um pormenor disso seria o estado em que se encontram as minhas finanas pessoais. O meu vencimento como professorassistente insuficiente para me permitir uma vida aceitvel, no entanto eu pagava dez dlares por semana por esse ALMANAQUE DAS PISTAS. O senhor joga? Aposta nas corridas de cavalos? No. Nunca o fiz. Sei de mais... Ou antes, sei de menos. Mais de noventa por cento das apostas feitas nas corridas de cavalos so exploses da emoo, no exerccios da razo. Restrinjo as minhas emoes s atividades para as quais elas esto qualificadas. Savarese fez um gesto largo com a mo. Isso nos faz comear a entrar no outro sentido, na direo de uma certeza negativa, com a sua concluso de que eu no matei Orchard e poderamos continuar em frente. Razes: Eu no conseguiria arranjar as coisas de forma que Orchard tomasse o veneno. Eu estava sentado em frente a ele, na diagonal, e no ajudei a passar as garrafas. No pode ser demonstrado que eu alguma vez comprei, roubei, pedi emprestado ou possu qualquer cianeto. No pode ser estabelecido que eu tirasse ou pudesse tirar proveito, de qualquer forma, da morte de Orchard. Quando cheguei ao estdio da emissora, eram vinte para as onze, todos j se encontravam l e certamente que eu seria notado se tivesse me dirigido at a geladeira e abrisse a porta. No h a mnima prova de que a minha relao com Orchard no fosse outra seno aquela que descrevi, sem qualquer intruso do estado de esprito ou atitude subjetiva. Savarese fez nova vnia. At onde j chegamos? Um em mil? No estou acompanhando-o nessa viagem, respondeu Wolfe sem qualquer intruso do estado die esprito. No vou por essa estrada nem por outra estrada qualquer. Vagueio por a sacudindo as rvores para ver se cai alguma coisa. J esteve alguma vez em Michigan? Durante a hora que restou at chegar o momento das orqudeas, Wolfe disparou perguntas s quais Savarese respondeu sucintamente e com preciso. No havia dvidas de que o professor queria realmente comparar a tcnica de Wolfe com a da polcia porque, se bem que desse completa ateno a cada pergunta que lhe era feita, ele tinha mais o ar de um juiz ou de um
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rbitro avaliando qualquer coisa do que o de um suspeito de assassinato, culpado ou inocente, que est sendo inquirido. A atitude objetiva. A coisa se manteve assim at as quatro em ponto, quando a sesso acabou e eu o acompanhei com atitude objetiva at porta e Wolfe se dirigiu para o elevador. Um pouco depois das cinco chegou Saul Panzer. Alcanando-me em altura apenas at a metade da orelha e de fraco fsico, Saul nem sequer d para comear a encher a cadeira de couro vermelho, mas gosta de se sentar nela e assim fez. Ele tambm muitssimo objetivo e eu raramente o vi irritado ou aborrecido com qualquer coisa que ele tenha feito acontecer a outrem, mas naquele dia ele estava realmente zangado. Foi um mau juzo, declarou ele, com o sobrolho franzido e o ar desolado. Um juzo estpido. Tenho vergonha de me apresentar em frente do Sr. Wolfe. Tinha uma boa histria pronta, uma que eu esperava que resultasse em cheio, e tudo quanto eu necessitava era de dez minutos com a me para resolver tudo. Mias julguei-a mal. Tinha falado com dois recepcionistas a respeito dela, tinha falado com ela pelo telefone e tive uma boa oportunidade de avali-la no trio do hotel e quando eia saiu para a rua, mas julguei-a mal. No posso dizer nada sobre a inteligncia ou o carcter dela, no cheguei a esse ponto, mas no h dvida que ela sabe manter os ces distncia. Estive bem prximo de passar o dia no xadrez. Contou tudo sobre o acontecimento e eu tive de admitir que fosse uma histria triste. Nenhum operacional gosta de voltar de mos vazias de um trabalho to simples como aquele e, claro, Saul Panzer no gostou mesmo nada. Para lhe afastar aquilo dia mente, preparei um usque com soda e fui buscar um baralho de cartas para um joguinho dos nossos. Quando deram seis horas e Wolfe desceu das estufas, acabamos o jogo e eu ganhara um pouco mais de trs dlares. Saul fez o relatrio. Wolfe estava sentado mesa e ficou atento, sem fazer qualquer interrupo ou comentrio. No final disse a Saul que ele no tinha nada de que se desculpar, lhe pediu para telefonar depois do jantar a fim de receber instrues e deixou-o ir embora. Ficando s comigo, Wolfe se recostou na cadeira e fechou os olhos. Visivelmente nem mesmo respirava. Pus-me frente da mquina e bati um resumo do relatrio de Saul. Estava a caminho do arquivo para guard-lo quando a voz de Wolfe chegou at mim: Archie. Sim, senhor. Estou arrasado. Sim, senhor. Tenho de falar com essa jovem. Ligue para Miss Fraser.

Assim fiz, mas mais valeria termos poupado o dinheiro. escuta do meu telefone, engoli toda a conversa na companhia de Wolfe. Miss Fraser sentia muito que estivssemos a fazer poucos ou nenhuns progressos. Ela faria tudo que estivesse em suas mos para ajudar, mas tinha receio, ou melhor, estava certa de que seria intil que ela telefonasse Sra. Shepherd em Atlantic City para pedir que trouxesse a filha a Nova Iorque a fim de falar com Wolfe. No havia qualquer dvida de que a Sra. Shepherd se negaria redondamente. Miss Fraser admitia que tivesse alguma influncia sobre a criana, Nancylee, mas assegurava que no tinha a menor sobre a me. Quanto a telefonar a Nancylee e persuadi-la para fugir da me e vir para aqui, isso era uma coisa

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que ela no faria de maneira alguma. Nem podia realmente, pois fora ela quem fornecera o dinheiro para que me e filha fossem embora. Ah foi? Wolfe permitiu a si prprio se mostrar surpreso. Miss Koppel comunicou ao Sr. Goodwin que nenhuma de vocs sabia para onde elas tinham ido. E no sabamos, antes de vermos a notcia publicada no jornal de hoje. O pai de Nancylee ficou excitado, isto para empregar uma palavra suave, com a presena dos jornalistas, fotgrafos e tudo o resto e jogou a culpa para cima de mim. Ento, eu me ofereci para pagar a ambas as despesas de uma viagem, mas no sabia para onde tinham resolvido ir. Desligamos e conversamos sobre a situao. Aventurei-me a sugerir duas ou trs outras possveis linhas de ao, mas Wolfe tinha o corao todo voltado para Nancylee e eu devo admitir que no pudesse censur-lo por no querer comear outra sesso de reunies com os outros indivduos sobre os quais j estivera trabalhando. Finalmente, num tom que anunciava no haver lugar para mais qualquer discusso, decidiu: Tenho de falar com essa jovem. V busc-la. Eu sabia que aquilo iria chegar. Trago-a consciente? Perguntei coloquialmente. Eu disse que quero falar com ela e no para ela. Ela deve estar apta a falar. Voc podia reanim-la depois de ela estar aqui. Eu devia ter mandado primeiro a si, sabendo como voc eficiente junto das jovens. Muito obrigado. Ela no uma jovem, uma menor. Ainda usa soquetes. Archie. Sim, senhor. V busc-la.

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CAPTULO 9

Tive um mau comeo. Uma ideia me veio mente na hora do jantar, enquanto fingia estar ouvindo Wolfe dizer como, nas escolas do Montenegro, a matemtica era ensinada por homens com bigodes de trinta centmetros de comprimento. Guardei o carro na garagem e entrei em casa, me dirigindo imediatamente para o meu quarto. Wolfe, claro, j se encontrava no escritrio, com a porta completamente aberta, mas eu nem sequer parei para lhe fazer uma saudao quando passei por l. No meu quarto fiz uma escovao extra nos dentes, pois no tinha a certeza de quanto tempo eles haviam de esperar at serem escovados novamente, depois preparei as minhas coisas para a viagem, colocando um pente e uma escova para o cabelo no bolso superior do palet. No queria levar comigo uma mala com que me preocupar. Tambm fiz uma chamada telefnica, dali em vez do escritrio, porque Wolfe tinha me encarregado de resolver o problema sem me pr a mnima reserva sobre as condies e meios a empregar e se ele queria as coisas assim, muito bem. Nesse caso, no havia razo para que ele me ouvisse dar instrues cuidadosas e explcitas a Saul Panzer. Descendo novamente ao rs-docho, fui at ao escritrio, e, de passagem, lhe desejei boa-noite e isso era tudo quanto tinha para ele. Na noite de tera-feira, eu tivera pouco mais de trs horas de sono e na de quarta-feira mais ou menos a mesma coisa. Naquela noite, quinta-feira, tive menos de trs e apenas aos soluos. s seis e meia da manh de sexta-feira, quando sa para a plataforma dos txis na estao ferroviria de Atlantic City, ainda estava um pouco escuro, fusco, glido e, de uma maneira geral, pouco atraente. Deixei escapar um profundo bocejo, estremeci de frio da cabea aos ps, disse ao motorista de um txi que era seu cliente, mas para ele fazer o favor de esperar um minuto por mim, depois me encaminhei para o outro txi que estava mesmo atrs do primeiro na fila e falei com o motorista: Nesta altura do dia, um txi no chega para mim, preciso sempre de dois. Vou entrar naquele que est na frente e o senhor nos segue, e quando pararmos, teremos uma reunio. Aonde vai? No muito longe. Estendi-lhe uma nota de um dlar. Voc no se perder. Ele concordou sem entusiasmo e apertou o boto do arranque. Subi para o txi da frente e disse ao motorista para parar em qualquer parte nas vizinhanas do Hotel Embaixador. No foi uma grande corrida e, poucos minutos depois, ele encostava calada que, naquela hora do dia, tinha muito espao por ocupar. Quando o outro motorista parou exatamente atrs de ns, fiz sinal e ele veio se juntar a ns. Tenho inimigos, informei-os. Os motoristas trocaram um olhar e um deles disse: Faa o trabalho por si prprio, amigo, ns somos apenas taxistas. O meu taxmetro marca sessenta cents. Eu no estava me referindo a essa espcie de inimigos. a mulher e a filha. Esto arruinando a minha vida. Quantas maneiras h das pessoas sarem do Hotel Embaixador? No me refiro a coisas como escadas de incndio, etc. Duas, respondeu um. Trs, afirmou o outro. Decidam. Concordaram que eram trs e me forneceram a planta geral.

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 Messe caso, ns somos suficientes, declarei. Ouam. Tirei da carteira duas notas de cinco e mais uma de um dlar destinado quele que me trouxera para p-los em igualdade de condies. O pagamento final depende do tempo que demorar, mas vocs no tero razes de queixa. Agora prestem ateno. Eles prestaram. Dez minutos depois, um pouco antes das sete, eu me encontrava de p junto de um arbusto que no tinha folhas, no largando de vista a entrada principal com frente para o oceano do Hotel Embaixador. Pedaos de neblina de um cinzento sujo eram sacudidos por rajadas de vento gelado, fazendo daquilo no uma estncia de repouso, mas talvez o ltimo repouso. Ao mesmo tempo, eu estava a me dar conta de que cometera um grave erro ao adiar o caf-da-manh para uma altura em que dispusesse de todo o meu tempo para comer. O meu estmago tinha resolvido que, visto no ser preciso para nada, podia muito bem me enrodilhar at formar uma bola para ver como eu apreciava o fato. Tentei engan-lo engolindo saliva, mas como no tinha lavado os dentes, ela no tinha qualquer sabor a mim, de forma que, em vez disso, comecei a cuspir, mas isso s fez com que o meu estmago se enrolasse com mais fora. Passada menos de meia hora, quando o meu relgio marcava sete e um quinze, estando eu cheio de revolta contra mim mesmo por no ter elaborado o plano de uma forma mais perfeita, um dos meus txis apareceu dobrando uma esquina, parando junto de mim. O motorista me chamou e abriu a porta para eu entrar. J saram, amigo. Vo para a estao? Julgo que sim. Naquela direo, Fez uma curva em U e apertou o acelerador. Elas saram pela porta que d para a praa de txis e se meteram num. Tony foi atrs delas. No foi preciso apress-lo porque ele j estava seguindo a pista dos anteriores, pronto para todas as eventualidades. O meu relgio me mostrou que passavam dezenove minutos das sete, isto , onze minutos antes do trem das sete e meia para Nova Iorque. Haviam decorrido apenas quatro quando o motorista fez uma curva caprichosa e foi parar em frente da estao ferroviria. Desci. Mesmo nossa frente, uma mulher estava pagando o motorista que a trouxera enquanto uma jovem permanecia ao seu lado. Abaixe-se, seu idiota, rosnou o meu taxista. Elas no so cegas, no ? Est tudo bem, lhe assegurei. Elas sabem que eu ando atrs delas. uma guerra de nervos. Tony apareceu, vindo de qualquer parte, e eu me separei de outro par de notas de cinco e, depois, entrei na estao. Apenas uma bilheteria estava funcionando e me e filha se encontravam nela comprando as passagens. Fui para a plataforma, ainda com trs minutos de demora, e estava quase olhando para trs para ver o que as fazia demorar quando elas passaram por mim correndo, de mos dadas, a filha na frente puxando pela me. Aqui de trs, vi as duas subirem no trem, mas continuei na plataforma at ser dado o sinal de partida e as rodas comearem a deslizar nos trilhos. Ento saltei para o ltimo carro. O vago-restaurante no estava muito cheio. Tomei um suco de laranja duplo, comi pezinhos doces com presunto, bebi caf, e ainda mandei vir torradas com pastis de carne, doce de fruta e mais caf. O meu estmago e eu fizemos as pazes e concordamos que devamos esquecer o
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que tinha acontecido. Resolvi ir dar uma vista de olhos famlia e aqui est uma coisa de que no me sinto muito orgulhoso. Eu estivera to esfomeado que nenhum pensamento sobre outros estmagos havia entrado na minha cabea. Mas quando, trs vages atrs, as vi e lhes observei os rostos, o pensamento me ocorreu. claro que elas estavam sob outras tenses tambm, uma em particular, mas aquela aparncia plida, tensa e angustiada vinha indubitavelmente da fome. Elas no tiveram tempo de comprar qualquer coisa na viagem de txi, e a sua maneira de viver era tal que a ideia de poderem obter uma refeio num trem nunca lhes ocorrera. Voltei para o fundo do carro, fiquei em p de frente para os passageiros e gritei: Tomem o seu caf-da-manh no vago-restaurante, trs carros frente! Preos moderados! Depois fui andando pelo corredor, repetindo a mesma coisa com intervalos regulares, uma vez mesmo ao lado do banco onde elas estavam sentadas. Deu resultado. Trocaram algumas palavras, levantaram e se dirigiram para frente do trem. E no somente elas, pois eu tinha vendido a ideia tambm a outras pessoas: uma mulher, um homem e um casal. Na altura em que a famlia regressou aos seus lugares estvamos a menos de uma hora de Nova Iorque. Observei-as bem quando elas se aproximavam pelo corredor. A me era baixa, com os ombros largos e o cabelo dela comeava a ficar grisalho. O nariz ainda parecia fino e aguado, mas no tanto como se apresentava quando ela estava cheia de fome. Nancylee era mais bemparecida e tinha um ar muito mais inteligente do que eu calculava pelas fotografias dos jornais ou pela descrio de Saul. Ela tinha uma quantidade enorme de cabelo castanho-claro lhe caindo sobre os ombros e olhos azuis to escuros que era necessrio estar muito perto dela para se ter a certeza de que eram mesmo azuis e estavam sempre em movimento. No apresentava qualquer vestgio do nariz aguado da me nem da vastido da testa do pai. Se eu andasse com ela na escola, teria muito prazer em lhe pagar uma coca ou mesmo um sorvete. O perigo comearia, e eu sabia muito bem, no momento em que elas descessem do trem na estao de Pensilvnia e subissem as escadas. J tinha decidido o que devia fazer, se elas se dirigissem para um txi ou tomassem o nibus ou o metr, ou se a me fizesse a tentativa de entrar numa cabine telefnica. Por isso estava mesmo nos calcanhares delas para quando chegasse o momento de entrar em ao, mas a nica ao requerida foi uma campainhada agradvel. Elas subiram as escadas rolantes at ao nvel da rua, deixaram a estao pela sada do lado norte e voltaram esquerda. Segui-as. Na Nona Avenida, viraram para a parte baixa da cidade e, na Rua Trinta e Cinco, viraram novamente esquerda. Aquilo indicava que elas estavam se dirigindo diretamente para casa de Wolfe, sem paradas, e naturalmente eu estava tudo, menos triste, mas aquilo que me inundou o corao de alegria foi o clculo do tempo. Eram exatamente onze horas e Wolfe devia estar descendo das estufas e indo se sentar na sua cadeira exatamente a tempo de lhes dar as boas-vindas. E assim foi. Na parte Oeste da Dcima Avenida, elas comearam a olhar para o nmero das portas e eu me aproximei mais. No nosso patamar inferior, elas pararam, olharam outra vez para o nmero e subiram as escadas. Na altura em que elas comearam a apertar o boto da campainha, eu estava ao fundo das escadas, mas elas no notaram a minha presena. Teria sido mais triunfal se eu pudesse fazer as coisas de outra maneira, mas o problema era que Fritz no as deixaria entrar antes de ir perguntar a Wolfe se as queria receber. Por isso, subi as escadas duas a duas, utilizei a minha chave e empurrei a porta, ao mesmo tempo em que as convidava:

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 Sra. Shepherd? Faa o favor de entrar. Ela atravessou o limiar, mas Nancylee disparou; O senhor estava no trem. H qualquer coisa engraada em tudo isto. O Sr. Wolfe est sua espera, informei, Se a isso que chama uma coisa engraada. De qualquer modo, entre para rir e para que eu possa fechar a porta. Ela entrou, sem desviar os olhos de mim. Perguntei-lhe se queriam deixar as suas coisas no trio, mas elas no quiseram, de forma que as conduzi at ao escritrio. Wolfe, na sua cadeira em frente da mesa, pareceu indeciso durante uns breves instantes, depois se ps de p. Apreciei realmente aquilo. Ele nunca se levanta quando entram homens e a sua rotina habitual quando entra uma mulher explicar, se se sente com disposio paira isso, que ele se conserva sentado porque se levantando e voltando a se deixar cair na cadeira para ele um trabalho muito mais srio do que a maior parte dos homens. Eu vi por que motivo ele estava saindo fora das regras. Era um cumprimento minha pessoa, no apenas por apresent-las ali, mas por conseguir que elas chegassem l exatamente no primeiro minuto do dia em que ele estaria preparado para receb-las. Sra. Shepherd, este o Sr. Nero Wolfe, apresentei. Miss Nancylee Shepherd. Wolfe fez uma reverncia. Muito prazer, minhas senhoras. O meu marido? Perguntou a me num tom assustado, mas determinado. Onde est o meu marido? Chegar dentro em pouco, assegurou Wolfe. Deve ter se atrasado. Sente-se, minha senhora. Sorri para ela e abanei a cabea. Muito obrigado por tentar ajudar, mas no essa a ideia. Estendi o sorriso famlia. Tenho de explicar s senhoras e tambm ao Sr. Wolfe. Trouxeram o telegrama? Podem me emprestar por um momento? A me j ia abrindo a bolsa, mas Nancylee f-la parar. No! Voltou-se para mim e fulminou: Leve-nos daqui para fora imediatamente. No respondi, Neste momento, no, mas dentro de cinco minutos podem ir. Do que tm medo? No fui eu que arranjei forma de tomarem o caf-da-manh? Primeiro, gostaria de explicar ao Sr. Wolfe, depois s senhoras. Voltei-me para Wolfe. O telegrama que a Sra. Shepherd tem na bolsa diz o seguinte:
APANHE O PRIMEIRO TREM PARA NOVA IORQUE E V PARA O ESCRITRIO DE NERO WOLFE RUA TRINTA E CINCO OESTE N. 98. ELE QUE PAGA ESTE TELEGRAMA. TRAZ NAN CONSIGO. ENCONTRAMO-NOS LA. DEIXA AS SUAS COISAS NO QUARTO DO HOTEL. MEXE OS BUTES. AL.

Saul enviou-o da estao telegrfica do Bronx s seis e meia desta manh. O senhor j pode compreender por que motivo eu tive de ir falar novamente com o porteiro. Aquele mexe os butes tornou a mensagem perfeitamente autntica, juntamente com outras coisas. Nesse caso, no foi o pai que mandou! Nancylee me fitava com os olhos chamejantes. Eu logo vi que havia qualquer coisa esquisita no assunto. Pegou no brao da me. Vamos, vamos embora. Para onde, Nan? Vamos daqui para fora! Mas para onde vamos? Havia pnico na voz e nos olhos da me. Para casa?

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 A questo essa, intervim, falando com nfase. Exatamente essa. Para onde? Tm trs caminhos sua escolha. Primeiro, podem ir para casa e, quando o cabea de casal chegar do trabalho, lhe dizer como foram enganadas por um telegrama falso. Os seus rostos me mostram o quanto isso as atrai. Segundo, podem voltar no prximo trem para Atlantic City, mas, nesse caso, eu telefono imediatamente, antes de partirem, para o armazm onde trabalha o Sr. Shepherd e lhe conto que as senhoras esto aqui com uma histria do arco-da-velha respeito de um telegrama e, claro, ele h de querer falar com vocs. Deste modo, tero igualmente que lhe dizer que foram enganadas por um falso telegrama. A me parecia precisar de se apoiar em qualquer coisa, de modo que lhe cheguei uma cadeira e ela se sentou. O senhor completamente horroroso! Declarou Nancylee. Completamente! Ignorei-a e continuei a falar voltado para a me: Ou, terceiro, podem ficar aqui e o Sr. Wolfe debater alguns assuntos com Nancylee e far algumas perguntas. Pode levar duas, trs, ou quatro horas, de forma que quanto mais cedo ele comear, melhor. Ainda por cima sero servidas de um bom almoo. Logo que o Sr. Wolfe acabar, levo-as estao e coloco-as no trem para Atlantic City. Pagaremos os custos das viagens em ambos os sentidos e todas as despesas, tais como o txi, o caf-da-manh e o jantar que comero no trem ao regressar. O Sr. Shepherd, com quem travei conhecimento, nunca tomar conhecimento de nada disso. Torci os lbios. Estes so os nicos caminhos que podem escolher, em minha opinio. Nancylee se sentou e, outra indicao da sua inteligncia, f-lo na cadeira de couro vermelho. Isto terrvel. Disse a me desesperadamente. Esta a pior coisa... O senhor no parece ser um homem capaz de fazer uma coisa dessas. Tem certeza absoluta de que no foi o meu marido que mandou o telegrama? Sinceramente? Sem dvida, garanti. Ele no sabe absolutamente nada a respeito do assunto e nunca saber. Muito antes da hora de deitar as senhoras j estaro de volta quele maravilhoso quarto de hotel. Ela abanou a cabea como se tudo estivesse perdido. No to maravilhoso como isso, contrariou Nancylee. O chuveiro joga a gua para os lados e eles no mandaram consertar. Subitamente tapou a boca com a mo, arregalou os olhos e se ergueu da cadeira num salto. Macacos me mordam! Exclamou. Onde est o seu rdio? Hoje sexta-feira! Ela est no ar! Nada de rdio! Declarei em voz firme. Isso est fora de questo. Vamos, me d o seu casaco e chapu.

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CAPTULO 10

Durante toda a entrevista, exceto quando nos levantamos dali para irmos almoar, a Sra. Shepherd se manteve com os ombros colados s costas de uma das cadeiras amarelas. Wolfe no gostava de v-la ali e, por vrias vezes, lhe deu algumas sugestes, tais como ir at ao quarto do lado sul tirar uma soneca ou subir ao terrao para ver as orqudeas, mas ela no se mexeu. claro que estava protegendo o seu rebento, mas eu juro que a principal preocupao dela era que, se nos perdesse de vista, ns podamos mandar outro telegrama assinado Al. Pretendo ser justo e leal para com Nancylee. absolutamente verdade que isto se encontra registado numa das pginas do meu bloco: W: Miss Shepherd, tem uma grande considerao por Miss Fraser, no verdade? N: Oh, sim! Ela simplesmente espetacular! Noutra pgina: W: Por que motivo abandonou a escola sem complet-la, tendo to boas notas? N: Foi me oferecido um emprego como modelo. Apenas algumas horas de trabalho a dois dlares por hora e no muitas vezes. No era grande coisa, mas representava dinheiro certo. W: Pensa vir se fixar-nesse trabalho... O de modelo? N: Oh, no! Estou realmente decidida. Estou! Vou entrar para o rdio. Vou ter um programa tal como Miss Fraser... Sabe, humano e que faa rir, mas que valha a pena e seja realmente bom. Quantas vezes j esteve no ar, Sr. Wolfe? Noutra pgina ainda: W: Como tem passado o seu tempo em Atlantic City? N: Muito aborrecida. Aquilo l to morto como o encontro da semana passada. Simplesmente estagnante. Profundamente! Estas so as prprias palavras e h muitas mais no mesmo lugar donde estas saram, contudo h outras pginas para equilibrar estas. Ela era capaz de falar at um ponto em que se sentisse nessa disposio, como por exemplo, quando explicou que teria ficado desconfiada com o telegrama e teria insistido com a me para fazer uma ligao interurbana para o pai se no tivesse lido nos jornais que Miss Fraser tinha contratado Nero Wolfe para trabalhar no caso. E quando comeou a faz-la falar sobre o grupo de Miss Fraser, ela no somente mostrou que tinha feito um trabalho limpo ao julgar cada um deles, mas tambm nos transmitiu esse julgamento sem acrescentar qualquer coisa que ela pudesse vir a ser chamada a provar ou a engolir. Era fcil de ver como Wolfe se encontrava desesperado pela maneira como dominou a si prprio, at hora do almoo, se limitando a bordejar os contornos, conseguindo que ela se habituasse sua voz e maneiras e a ouvi-lo fazer qualquer tipo de pergunta. Na altura em que Fritz nos pediu que passssemos sala de jantar, no vi que ele tivesse conseguido obter qualquer raio de luz em qualquer sentido. Quando voltamos para o escritrio e recomeamos a sesso, com a me sentada na mesma cadeira e Nancylee fumando um cigarro como se estivesse habituada a fazer isso h anos, Wolfe recomeou como anteriormente, mas depressa me dei conta de que ele andava em crculos,
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cada vez se aproximando mais da cena do crime. Depois de se ter informado devidamente sobre o Clube de Moas Fraser do Bronx-Leste e de saber como Nancylee o organizara e o levara a ser um dos maiores, passou diretamente ao estdio e comeou com as emisses de Fraser. Ficou sabendo que Nancylee comparecia sempre ao estdio nas teras-feiras e, por vezes, nas sextas tambm. Miss Fraser havia lhe prometido que a deixaria pegar num microfone qualquer dia, nem que fosse para dizer uma ou duas frases. Na rede de emissoras! Na maior parte das vezes ela ficava sentada junto dos espectadores, mas estava sempre pronta a ajudar em qualquer coisa e, frequentemente, era lhe permitido ajudar, mas unicamente por ordem de Miss Fraser. Os outros pensavam que ela era uma chata. E ? Perguntou Wolfe. Pode apostar que sim! Mas Miss Fraser no dessa opinio porque sabe que eu penso que ela a coisa melhor que vai para o ar, simplesmente super, e, alm disso, h o meu clube, por isso j pode ver como . O velho ego. J podem ver por que motivo eu gosto de ser leal e justo para com ela. Wolfe acenou com a cabea como de homem para homem. Em que gnero de coisas ajuda? Oh! Nancylee fez um gesto largo com a mo. Algum deixa cair uma folha do script, e eu apanho-a. Uma das cadeiras comea a ranger, sou eu a primeira a ouvir e vou buscar outra. No dia em que aquilo aconteceu, fui buscar a bandeja com os copos na cabine e levei-a para a mesa. Sim? No dia em que o Sr. Orchard era um dos convidados? Claro. Fiz isso muitas vezes. Tem uma chave da cabine? No, quem tem Miss Vance. Ela abriu a porta e eu tirei de l a bandeja com os copos. Nancylee sorriu. Uma vez quebrei um e pensa que Miss Fraser brigou comigo? Nada disso. Limitou-se a pedir para ir buscar um copo de papel, j v como ela mesmo super. Maravilhosa. Quando aconteceu isso? Oh, h muito tempo, quando usavam os copos transparentes, antes de terem mudado para os azul-escuros. H quanto tempo foi isso? Perto de um ano, suponho. Nancylee acenou com a cabea. Sim, porque foi nessa altura que eles comearam a beber Hi-Spot durante a emisso. Nas primeiras vezes, poucas, usaram os copos transparentes, depois tiveram de mudar... Nancylee parou repentinamente. Porque tiveram de mudar? No sei. Eu esperava que Wolfe insistisse, ou pelo menos que carregasse um pouco. No havia dvida nenhuma. Nancylee parara porque ia dizer, ou estava comeando a dizer, qualquer coisa que no queria revelar e quando respondeu que no sabia, estava mentindo. Contudo, Wolfe rodou um pouco na cadeira e patinou: Desconfio que escolham assim pesados para no quebrarem. Deu uma pequena gargalhada como se a coisa fosse muito divertida. Alguma vez j bebeu Hi-Spot, Miss Shepherd? Eu? Est brincando? Quando o meu clube subiu ao primeiro lugar me mandaram dez caixas! Eu no gosto muito. E voc?
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 Oh, suponho que sim. Acho que gosto, desde que no seja muita quantidade de cada vez. Quando eu tiver o meu programa e houver Shepherd Clubes vou trabalhar de maneira diferente. Franziu o sobrolho. Acha que Nancylee Shepherd um bom nome para o rdio, ou ser melhor Nan Shepherd? Ou acha que devo arranjar outro? O nome de Miss Fraser era Oxhall e ela se casou com um homem chamado Koppel, mas ele morreu e quando ela entrou para o rdio no quis usar qualquer deles e arranjou outro. Qualquer um dos seus, declarou Wolfe judiciosamente, Seria excelente. Um dia vai me contar como vai organizar os seus clubes. Acha que o Hi-Spot tem pimenta? No sei, nunca pensei nisso. uma quantidade de coisas todas misturadas. No fcil saber. No, concordou Wolfe, No fcil. Que outras coisas faz para ajudar durante a emisso? Oh, apenas o que j disse. Alguma vez ajudou a distribuir os copos e as garrafas... A Miss Fraser, ao Sr. Meadows e aos convidados? No, tentei uma vez, mas eles no me deixaram. Onde se encontrava, no dia de que estamos falando, quando estava se fazendo essa distribuio? Sentada no banco do piano. Eles querem que eu fique entre os espectadores quando a emisso est no ar, mas s vezes, eu no fico. Viu quem fez a distribuio... Ao Sr. Orchard, por exemplo? Nancylee sorriu como boa camarada. Isso era uma coisa que o senhor gostaria de saber, no ? Na verdade no vi. A polcia me fez perguntas sobre isso vinte milhes de vezes. No duvido. Eu s pergunto uma vez. Alguma vez foi apanhar as garrafas na cabine para lev-las at a geladeira? Claro, fao isso muitas vezes... Ou diria melhor, ajudo a fazer isso. Esse trabalho de Miss Vance e ela no pode transport-las todas de uma vez, de forma que tem de l ir duas vezes, e muitas vezes, ela leva quatro copos e eu trs. Compreendo. Eu no me inclinaria a pensar que ela a considera uma chata. Ajudou a levar as garrafas nessa tera-feira? No, porque estava olhando para o novo chapu que Miss Fraser usava e no vi Miss Vance comear a levar as garrafas. Nesse caso, Miss Vance teve de ir l duas vezes, primeiro para ir apanhar quatro garrafas e depois trs? Sim, porque o chapu de Miss Fraser era realmente qualquer coisa digna de se ver. De primeira ordem. Absolutamente! Tinha... Acredito. A voz de Wolfe endurecera um pouco, ainda que isso talvez s fosse perceptvel ao meu ouvido experimentado. Foi exatamente assim, no , primeiro quatro garrafas e depois trs? Sim, exatamente. Num total de sete? Oh, o senhor sabe somar! Exclamou Nancylee deleitada. Levantou a mo direita com quatro dedos espetados, depois a mo esquerda com trs e olhou de uma para a outra. Correto. So sete. Sete, concordou Wolfe. Eu sei somar, voc tambm sabe, mas Miss Vance e o Sr. Meadows no sabem. Julgo que apenas quatro garrafas so necessrias para o programa, mas
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eles gostam de ter algumas a mais na geladeira para atender a possveis contingncias. Mas Miss Vance e o Sr. Meadows dizem que o total de oito garrafas. A moa diz que so sete. Miss Vance diz que elas so transportadas da cabine para a geladeira em dois lotes, quatro e mais quatro. Voc diz quatro e mais trs. Wolfe se inclinou para frente. Miss Shepherd. A sua voz era cortante. Vai me explicar imediatamente e tambm satisfatoriamente por que motivo eles dizem que so oito e voc afirma que so sete. Por qu? Ela no parecia agora absolutamente nada deleitada. No disse nada. Por qu? A voz lembrava o estalo de uma chicotada. No sei! Respondeu carrancuda. Eu tinha ambos os olhos fixos nela, mas mesmo pelo canto de um deles e com o outro fechado, era to transparente como gua cristalina que ela sabia, e, ainda mais, que ela tinha se metido na concha e pretendia continuar l metida. Puff. Wolfe lhe apontou um dedo. Aparentemente, Miss Shepherd, a moa tem a noo insensata de que, sempre que lhe d na fantasia dizer que no sabia isto ou aquilo, eu vou deixar ficarem as coisas nesse p. Experimentou isso a respeito dos copos. Agora nisto. Vou lhe dar um minuto para comear a me dizer por que motivo os outros dizem que o nmero habitual de garrafas que vo buscar na geladeira de oito, enquanto que voc diz sete... Archie, comece a contar no relgio. Olhei para o meu relgio, depois voltei a fitar Nancylee. Ela, porm, se mantinha com a boca fechada como uma ostra. O seu rosto no dava qualquer sinal de que ela estivesse inventando qualquer coisa ou mesmo imaginando o que aconteceria se no falasse. Estava simplesmente decidida a no dizer absolutamente nada. Concedi-lhe alguns segundos a mais, depois anunciei: Um minuto! Wolfe suspirou. Receio, Miss Shepherd, que a moa e a sua me no vo voltar para Atlantic City. Pelo menos hoje. E... Um som de sofrimento se ergueu de dentro da me, no uma palavra, apenas um som. Nancy gritou: Mas o senhor prometeu... No. No prometi. Quem prometeu foi o Sr. Goodwin. Podem realmente ir embora com ele, mas no antes que eu lhe tenha dado algumas instrues. Wolfe se voltou para mim. Archie, vai acompanhar Miss Shepherd ao escritrio do inspetor Cramer. A me pode ir convosco ou ir para casa, como quiser. Mas, primeiro, escreva o que vou ditar e passe mquina para levar consigo. Duas cpias, uma delas para o Inspetor Cramer. Wolfe se recostou na cadeira, fechou os olhos, apertou os lbios e, a seguir, comeou: Em referncia ao assassinato de Cyril Orchard, envio esta informao pelo Sr. Goodwin que leva Miss Shepherd sua presena. Ele explicar como Miss Shepherd foi trazida de Atlantic City para Nova Iorque. Pargrafo. Sugiro que Miss Madeleine Fraser seja presa imediatamente, sob a acusao de assassinato da pessoa de Cyril Orchard. perfeitamente bvio que os componentes do seu grupo se juntaram numa conspirao. A princpio, supus que o propsito deles era proteg-la, mas agora estou convencido de que me enganei. No meu escritrio, na tera-feira noite, eles estavam todos profundamente interessados em que Miss Fraser chegasse em casa em segurana, ou assim pensei. Agora, acredito que a preocupao deles era de um gnero
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muito diferente. Pargrafo. Naquela noite, aqui, o Sr. Meadows foi desnecessariamente explcito e explicativo quando lhe perguntei como tinha resolvido escolher as quatro garrafas que tirou da geladeira. Houve vrios outros assuntos que levantaram as minhas suspeitas, todas apontando claramente para Miss Fraser, entre elas a pretenso de que no so capazes de se recordarem de quem colocou o copo e a garrafa em frente do Sr. Orchard, o que , sem dvida, ridculo. Certamente que se recordam; e no concebvel que eles conspirem unanimemente para defenderem um dos seus membros, a menos que esse seja Miss Fraser. Sem dvida que todos esto impelidos por vrias consideraes: lealdade, afeto, ou simplesmente o desejo de conservarem os empregos que no podero continuar a ter depois da priso de Miss Fraser que, assim o espero, vir a ser castigada de acordo com a lei. Pargrafo. Tudo isto j estava na minha mente, mas no com convico bastante para apresentar a si de carcter urgente, de forma que fiquei aguardando at poder ter uma conversa com Miss Shepherd. Tive-a agora. perfeitamente claro que tambm ela est dentro da conspirao e que no h qualquer dvida de que Miss Fraser que est sendo protegida de qualquer envolvimento, visto que Miss Shepherd faria tudo quanto fosse possvel por ela, mas nada em favor de qualquer dos outros. Miss Shepherd me mentiu duas vezes, uma quando disse que desconhecia a razo por que os copos por onde eles bebiam haviam sido mudados e outra vez quando no quis dar qualquer explicao da contradio existente entre ela e os outros sobre o nmero de garrafas na geladeira. O Sr. Goodwin fornecer os pormenores sobre este ponto. Pargrafo. Quando tiver Miss Fraser seguramente fechada numa cela, eu sugeriria que, ao interrog-la, concentrasse os seus esforos na questo da mudana dos copos. Isso aconteceu h cerca de um ano e, portanto, tudo leva a crer que o assassinato do Sr. Orchard foi planejado com muita antecedncia. Isto tornar as coisas mais fceis para si, e no mais difceis, especialmente se for capaz de persuadir Miss Shepherd, por mtodos ao seu alcance, a dizer tudo quanto sabe a tal respeito... No... Archie! Se Nancylee tivesse uma personalidade explosiva e fosse apenas metade da mulher que havia dentro dela e que repentinamente a levara a entrar em ao, certamente que eu teria sido apanhado com a minha caneta em cima do papel. Mas ela no puxou nenhuma arma. Tudo quanto fez foi saltar da cadeira como um furaco; chegou junto de mim antes mesmo de eu lhe poder apontar a caneta, agarrou no bloco o atirou com ele para longe, se voltando depois para Wolfe, com dio nos olhos: Isso mentira! mentira! Ento, Nan, interveio a me, numa espcie de soluo sem esperana. Eu me encontrava j de p quase colado ao furaco, me sentindo embasbacado. Wolfe disparou: V buscar o bloco e acabemos com isto. Ela est histrica. Se fizer novamente isso, enfiea no banheiro. Nancylee tinha agarrado na manga do meu palet. No! Gritou ela. O senhor imundo, sabe que ! A questo da mudana dos copos nada tem a ver com o caso! E eu tambm no sei porque os mudaram... O senhor mesmo imundo... Pare com isso! Ordenou-lhe Wolfe. Acabe com esses gritos. Se tiver alguma coisa para dizer, sente e diga-a. Por que motivo mudaram os copos? No sei! Ao atravessar a sala para ir buscar o bloco tive de passar ao lado da me e lhe dei uma palmadinha no ombro, mas duvido que ela tenha dado conta disso. Do seu ponto de vista, tudo
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estava perdido. Quando regressei ao meu lugar, depois de passar por Nancylee, vi que esta continuava pregada ao cho e, pela rigidez do seu corpo, parecia que ia ficar ali o dia todo. Mas, quando cheguei junto da minha mesa, ela falou, sem gritar: Sinceramente que no sei a razo por que mudaram os copos, porque eu tentava apenas adivinhar, mas se eu lhe disser o que supus, tambm terei de lhe dizer uma coisa que prometi a Miss Fraser que nunca diria a ningum. Wolfe acenou com a cabea. Tal como eu disse. Protegendo Miss Fraser. No estou protegendo-a! Ela no tem qualquer necessidade de ser protegida! No se ponha novamente histrica. O que foi que julgou? Quero telefonar para Miss Fraser. Claro que quer. Para avis-la. De forma que ela possa escapar. Nancylee deu uma palmada na mesa dele. No faa isso! Trovejou Wolfe. O senhor to imundo! Muito bem. Archie, v fech-la no banheiro e telefone ao Sr. Cramer para mand-la buscar. Levantei-me, mas ela no me prestou a mnima ateno. Est bem, declarou ela, Nesse caso eu vou lhe dizer, mas vou contar para Miss Fraser a maneira como o senhor me obrigou a fazer isso e a minha me testemunha. Quando eles puseram os copos novos eu no soube porqu, mas reparei nisso logo, na emisso, e tambm reparei na questo das garrafas. Naquele dia, Miss Vance no levou oito garrafas, levou apenas sete. Se no tivesse havido isso, eu podia no ter dado conta, mas dei, e quando estavam transmitindo o programa vi que a garrafa que davam a Miss Fraser tinha uma tira de fita adesiva. E, cada vez depois disso, h sempre sete garrafas e do sempre a Miss Fraser aquela que tem a fita adesiva. Por isso, pensei que havia alguma ligao entre os novos copos e a fita adesiva na garrafa, mas eu estava apenas tentando adivinhar. Gostaria que se sentasse Miss Shepherd. No gosto nada de ficar com a cabea toda inclinada para trs. No me aborreceria se o senhor quebrasse o pescoo! Ento, Nan. Murmurou a me. Nancylee voltou para a cadeira de couro vermelho e se sentou mesmo beirinha. A moa disse, pronunciou suavemente Wolfe, Que prometeu a Miss Fraser no falar sobre este assunto. Quando prometeu isso? Recentemente? No, h muito tempo. H meses. Senti curiosidade a respeito da fita adesiva na garrafa e um dia fiz perguntas a Miss Vance sobre o assunto e, depois, Miss Fraser disse que era qualquer coisa pessoal referente a ela e me fez prometer que nunca diria nada. Desde ento, me perguntou duas vezes se eu estava cumprindo a promessa e eu respondi que a cumpriria sempre. E agora... Aqui estou eu! Mas o senhor dizer que ela devia ser presa por assassinato... Apenas por eu responder que no sabia... Dei outras razes. Mas agora ela no vai ser presa, no ? Depois daquilo que expliquei? Veremos. Provavelmente no. A voz de Wolfe pretendia ser consoladora. Nunca ningum lhe disse a razo por que h fita adesiva na garrafa? No. No tentou adivinhar? No, no tentei e, agora, no vou tentar sequer. No sei para que , nem quem a ps l nem quando a pem l, ou qualquer outra coisa sobre o assunto exceto o que j lhe disse, que a garrafa que do a Miss Fraser tem uma tira de fita adesiva. E isso j assim h muito tempo,
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cerca de um ano, de forma que no pode ter nada a ver com aquele homem que foi assassinado apenas na semana passada. Espero que agora esteja satisfeito. Bastante satisfeito, concedeu Wolfe. Posso agora telefonar para ela? Preferia que o no fizesse. Compreenda, ela me contratou para investigar este assassinato e prefiro ser eu mesmo a lhe falar sobre isto... E pedir desculpas por suspeitar dela. A propsito, no dia em que o Sr. Orchard foi envenenado... A garrafa de Miss Fraser tinha a fita adesiva como habitualmente? Nesse dia no reparei, mas suponho que sim, pois sempre tem. Tem certeza que no reparou nisso? O que est pensando? Que estou mentindo novamente? Wolfe abanou a cabea. Duvido. No parece que esteja. Mas h uma coisa que pode me dizer, a respeito da fita adesiva. Como era ela e em que lugar da garrafa se encontrava? uma fita adesiva vulgar, mais nada, em volta do gargalo da garrafa, mesmo onde a garrafa comea a se alargar. Sempre no mesmo lugar? Sempre. Que largura tem? O senhor conhece os rolos de fita adesiva... Mais ou menos assim. Mostrou o dedo polegar e o indicador abertos cerca de um centmetro. De que cor? Castanha... Ou talvez parea castanha porque a garrafa dessa cor. Sempre da mesma cor? Sempre. Nesse caso no devia dar muito na vista. Eu no diria que dava na vista, pelo contrrio. Claro que na sua idade o olhar ainda est muito apurado. Wolfe deu uma olhada ao relgio de parede e se voltou para mim. Quando parte o prximo trem para Atlantic City? s quatro e meia, informei. Nesse caso, tm muito tempo. D o bastante Sra. Shepherd para cobrir todas as despesas. Vai lev-la e filha estao. Em virtude delas no desejarem que se saiba que fizeram esta viagem, seria uma insensatez da parte delas darem qualquer telefonema e, claro, voc se assegurar que elas embarquem no trem certo e que o trem parte realmente. Como sabe, eu no tenho confiana nos trens quer quanto a partirem, quer quanto a pararem depois de estarem em andamento. Vamos voltar! Exclamou a me, quase no acreditando, mas ousando ter esperana.

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CAPTULO 11

Houve um pequeno incidente que no desejo omitir, no trem, quando fui arranjar dois lugares para elas e ia me voltar para me ir embora. Eu no tinha feito qualquer esforo para me tornar socivel em virtude dos modos delas, especialmente de Nancylee, mostrarem claramente que se eu casse numa cova elas nem sequer se dariam ao incmodo de voltarem a cabea. Mas quando me voltei para ir embora, a me, subitamente, se levantou para me dar uma palmadinha no ombro. Aparentemente, a palmadinha que eu tinha lhe dado no momento mais negro, tinha sido sentida, no final de contas, ou talvez fosse por eu ter lhes arranjado aqueles lugares no carro Pullman. Sorri-lhe, mas no me atrevi a lhe estender a mo para a despedida. No arrisco assim a minha sorte. Naturalmente que estava prevista outra reunio, mas no me dei conta da sua urgncia at chegar ao escritrio. A, encontrei um bilhete escrito numa das folhas de memorando de Wolfe, debaixo de um peso de papis na minha mesa. Ele estava, de acordo com o horrio, falando com as plantas l em cima. O bilhete dizia:
AG Quero-os todos aqui s seis horas. NW

Assim, como quem d um estalinho com os dedos. Fitei o bilhete com ar carrancudo. Porque no podia ser depois do jantar, concedendo mais tempo quer para faz-los vir quer para trabalhlos? Isto para no mencionar que eu j tinha uma boa folha de produo naquele dia, com a entrega da manh que eu lhe fizera. O meu relgio marcava dez para as cinco. Dominei o impulso de subir s estufas para lhe dar uma boa resposta e peguei no telefone. Deparei com vrias dificuldades, incluindo a resistncia a uma convocatria feita to em cima da hora, a qual tinha toda a minha simpatia. Bill Meadows se ops firmemente, alegando que j tinha dito a Wolfe tudo quanto sabia, incluindo aquela vez em que quebrara o vidro de uma janela com uma bola de basebol, e eu tive que fazer forte presso sobre ele com insinuaes ameaadoras. Madeleine Fraser e Deborah Koppel se mostraram relutantes, mas tiveram de admitir que ou despediam Wolfe ou lhe prestavam todo o auxlio que pudessem. Concordaram em trazer com elas Elinor Vance. Nathan Traub, o primeiro que consegui apanhar, no escritrio, foi o nico que no ps qualquer objeo, apesar de haver comentado que teria de anular um encontro importante j marcado. Os nicos dois em que falhei foi Savarese e Strong. O professor tinha ido passar o fim-de-semana fora da cidade, suponho que para caar frmulas, e quanto a Tully Strong no consegui dar com o seu paradeiro, apesar de ter experimentado ligar para toda a parte, incluindo os patrocinadores. Um pouco antes das seis, telefonei a Wolfe para fazer o relatrio. O melhor que consegui obter dele foi um resmungo. Observei-lhe que cinco entre sete, quela hora de uma sexta-feira, no era assim uma coisa para desprezar. Ele retorquiu que sete teria sido melhor. Sim, concordei. Mandei para Savarese e Strong telegramas assinados Al, mas o que acontecer se eles no os receberem a tempo? Assim, eram cinco. Wolfe no gosta de ser visto por ningum, exceto por Fritz e por mim, sentado espera de algum, suponho que com base na teoria de que isso ruim para o seu
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prestgio e, portanto, no desceu para o escritrio enquanto no lhe disse que j estavam l todos os cinco. Ento, nos favoreceu com o seu aparecimento. Entrou, fez uma vnia, se dirigiu para a sua cadeira e se sentou todo -vontade. Havia mais aconchego e intimidade do que houvera trs dias antes, com os intrusos ausentes. Houve um pouco de conversa. Traub adiantou algumas observaes crticas sobre a recusa de Wolfe receber jornalistas para uma entrevista. Normalmente, com uma abertura desse gnero, Wolfe responde qualquer coisa desagradvel, mas agora no se mostrou incomodado. Limitou-se a pr de parte o assunto com um gesto seco. Pedi-lhes para virem aqui, comeou ele, num tom perfeitamente amistoso, Com uma nica finalidade, e se os senhores no querem chegar atrasados ao jantar, o melhor entrarmos j no assunto. Na tera-feira noite, lhes disse que os senhores estavam mentindo, mas no sabia at que ponto ia o seu descaramento Por que diabos no me falaram na tira de fita adesiva colada garrafa de Miss Fraser? Todos eles acusaram visivelmente o toque, mesmo Miss Fraser, apenas com a exceo de Traub. Este parecia unicamente confuso. Fita adesiva? Perguntou. Que fita adesiva? Os outros quatro levaram uma mdia de trs segundos para decidirem o que deviam fazer com as expresses dos seus rostos. Quem vai me falar a esse respeito? Inquiriu Wolfe. No todos de uma vez. Qual de vocs? Mas, tartamudeou Bill Meadows, Ns no sabemos do que o senhor est falando. Asneiras. A voz de Wolfe j era menos amistosa. No vamos perder tempo neste ponto. Miss Shepherd passou aqui a maior parte do dia e eu sei tudo a respeito da fita adesiva na garrafa. Os seus olhos pararam sobre Miss Fraser. No foi culpa dela, minha senhora. Ela se portou muito bem para uma criana e s se rendeu perante a ameaa de um perigo iminente para si. O que quer dizer tudo isto? Perguntou Traub. No nada, Nat, assegurou Miss Fraser. Nada de importncia. Apenas um pouco... Uma espcie de piada... Entre ns... Que voc no conhece... Acabemos com isto! Pronunciou Bill Meadows num tom de voz bastante elevado. H uma razo perfeitamente... Um momento, Bill. A voz de Deborah Koppel mostrava uma autoridade calma. O seu olhar estava fixo em Wolfe. Quer nos dizer o que Nancylee lhe contou exatamente? Certamente, assentiu Wolfe. A garrafa servida a Miss Fraser durante a emisso est sempre identificada com uma tira de fita adesiva. Isso vem acontecendo h meses, cerca de um ano. A fita adesiva ou castanha, a cor da garrafa, ou transparente, tem um centmetro de largura e colocada em volta do gargalo da garrafa, j perto da parte larga. Isso tudo quanto ela lhe disse? a coisa principal. Vejamos qual a explicao do fato. Para que a fita adesiva? Nancylee no lhe disse? Disse que no sabia. Deborah estava com o sobrolho franzido. No entanto, ela devia saber! muito simples. Como lhe contamos, quando chegamos ao estdio no dia de uma emisso, Miss Vance vai cabine buscar as garrafas e leva-as para a geladeira. Isso lhes d apenas uma hora ou pouco mais para ficarem geladas e Miss Fraser gosta dela o mais gelada possvel, de forma que pe l uma garrafa para ela mais cedo e cola um pouco de fita adesiva para distingui-la das outras. Quem a pe l e quando?

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 Bem... Isso depende. s vezes, um de ns pe l no dia anterior... Outras vezes aquela que sobejou da emisso anterior que... Valha-me Deus, murmurou Wolfe. Miss Koppel, no sabia que a senhora era uma imbecil. Eu no sou imbecil, Sr. Wolfe. Preciso de mais que a sua palavra como garantia. Suponho que a explicao que acaba de me fornecer foi engendrada para satisfazer a natural curiosidade de algum que pudesse notar a fita adesiva na garrafa... E, incidentalmente, eu no ficaria surpreso se ela chegou a ser dada a Miss Shepherd, a qual, aps algumas observaes posteriores, a rejeitou. Essa foi uma das coisas que ela no me disse. Para essa finalidade, a explicao seria adequada, exceto junto de Miss Shepherd, mas tentar passar... A mim! Retirarei a palavra imbecil, visto que atirei sem aviso, mas penso que a senhora devia ter engendrado outra coisa menos inconsistente. Pode ser inconsistente, interveio Bill Meadows agressivamente, Mas acontece que verdade. Meu caro senhor. Wolfe parecia enjoado. Tambm o senhor? Nesse caso, porque no satisfaz Miss Shepherd, se foi experimentada nela, e porque foi ela solicitada a guardar silncio? Por que razo no eram colocadas todas as garrafas antecipadamente na geladeira, para todas elas ficarem geladas, em vez de ser apenas a de Miss Fraser? H... Porque algum... Bill subitamente. Precisamente, concordou Wolfe. Porque centenas de pessoas utilizam aquele estdio no espao de tempo que decorre entre cada programa de Miss Fraser e algum poderia tir-las da geladeira que no fechada chave. Era isso o que o senhor estava prestes a dizer, mas no o fez, porque se deu conta de que haveria a mesma contingncia para uma s garrafa como a que havia para as oito. Wolfe abanou a cabea. No, assim no. Estou cansado das suas mentiras; quero a verdade; e vou consegui-la porque nada mais pode impedir os testes que posso aplicar agora. Por que razo posta a fita adesiva na garrafa? Olharam uns para os outros. No! Exclamou Deborah Koppel, se dirigindo a todos e a cada um. Afinal o que quer dizer tudo isto? Inquiriu Traub com impacincia. Ningum lhe prestou qualquer ateno. Porque no, sugeriu Wolfe, Tentaram me dar a mesma resposta que deram polcia? Nenhuma resposta. Elinor Vance falou, mas no para Wolfe. A questo consigo, Miss Fraser. Penso que temos de lhe dizer. No, persistiu Miss Koppel. No vejo outra maneira de resolver o assunto, Debby, declarou Madeleine Fraser. No devia ter passado essa mentira to boba. Foi suficientemente boa para ele e voc sabe-o bem. Os seus olhos cinzento-esverdeados se dirigiram para Wolfe. Seria fatal para mim, para todos ns, se o que vou lhe dizer fosse conhecido. Suponho que no querer me dar a sua palavra de que manter secreto o que lhe vou dizer? Como poderia faz-lo, senhora? Wolfe voltou uma das mos com a palma para cima. De acordo com as circunstncias? Sim, partilharei o seu segredo to relutantemente e to estritamente quanto as circunstncias o permitam. Muito bem. Maldito seja esse Cyril Orchard por tornar isto necessrio. A fita adesiva na garrafa indica que ela para mim. A minha garrafa no contm Hi-Spot. Eu no posso beber HiSpot. Porque no? Provoca-me indigesto.

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 Bom Deus! exclamou Nathan Traub, com a sua voz suave de tom grave transformada num grito roufenho. No tenho culpa, Nat, declarou Miss Fraser em voz firme, Mas na verdade provoca. E esse, perguntou Wolfe, O seu desesperado e fatal segredo? Ela acenou com a cabea. Meu Deus, alguma coisa poderia ser pior? Se esse fato se tornasse conhecido? Se, por exemplo, Leonard Lyons tomasse conhecimento dele? Teimei em beber durante as primeiras vezes, mas no fui capaz. Quis tirar essa parte do programa, a distribuio da bebida, mas nessa altura as pessoas da Hi-Spot estavam absolutamente encantadas com ela, especialmente Anderson e Owen, e claro, eu no podia lhes dizer a verdade. Tentei fingir, bebendo apenas um pouco, mas mesmo apenas alguns goles me deixavam enjoada. Deve ser qualquer alergia. Dou-lhe os meus parabns, pronunciou Wolfe enfaticamente. Bom Deus, murmurou Traub. Apontou um dedo para Wolfe. absolutamente essencial que isto no passe daqui. Ningum mais deve tomar conhecimento disto. Ningum! J passou, declarou Miss Koppel calmamente, mas com uma certa tenso. Acabou o segredo. Nesse caso, inquiriu Wolfe, A senhora usava um substituto? Sim. Miss Fraser continuou: Era a nica maneira de resolver o problema. Utilizvamos caf. De qualquer modo, eu bebo litros dele e gosto dele tanto quente quanto frio. Com acar. Parece-se bastante com o Hi-Spot, que castanho-escuro, e na garrafa, claro, no se distingue. Por isso tambm mudamos de copos que passaram a ser azul-escuros, de forma a no se ver que no havia efervescncia. Quem faz o caf? A minha cozinheira, no meu apartamento. Quem o coloca na garrafa? ela, a minha cozinheira, que o coloca numa garrafa de Hi-Spot e pe a tampinha. Quando? No dia da emisso? No, porque ainda estaria quente, ou, pelo menos, morno, por isso f-lo no dia anterior e coloca na geladeira. Mas no no estdio da emissora? Oh, no, na minha cozinha. ela que pe a fita adesiva? No. Miss Vance que faz isso. De manh, vai busc-la l... Ela vai sempre se encontrar comigo na minha casa para vir para a emissora, pe a fita adesiva e leva-a para o estdio na sua bolsa, colocando-a, depois, na geladeira de l. Ela tem de ser muito cuidadosa para ningum ver o que ela est fazendo. Sinto-me melhor, anunciou Bill Meadows subitamente. Tinha tirado o leno do bolso e enxugava o suor da testa. Porqu? Perguntou Wolfe. Porque sabia que isto viria a acontecer mais cedo ou mais tarde, e me sinto satisfeito por ser o senhor a descobrir em vez da polcia. Tem sido uma farsa idiota toda esta investigao para descobrir quem tinha qualquer coisa contra esse tal de Orchard. Ningum queria envenenar Orchard. O veneno estava no caf e Orchard recebeu-o por engano. Aquilo liquidou Traub. Deixou escapar um arquejo, o queixo descaiu e ele ficou rigidamente sentado abanando a cabea com ar desesperado. Wolfe tinha o sobrolho franzido.

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 Est tentando me dizer que a polcia desconhecia que a garrafa envenenada continha caf? Oh, claro que eles sabem isso. Bill se mostrava agora desejoso por ajudar. Mas guardaram segredo do caso, o senhor h de se dar conta de que no veio nos jornais. E nenhum de ns espalhou a notcia, o senhor pode compreender porque o no fizemos. A polcia sabe muito bem que era caf, mas pensa que se destinava a Orchard, e no era assim, pois era destinada a Miss Fraser. Bill se inclinou para frente com uma expresso muito grave. Diabos levem isto, o senhor no est vendo a razo por que estvamos contra a revelao disto? Se dissssemos a verdade e ela se tornasse conhecida, Deus tivesse compaixo do programa! Riscariam-nos da emisso. Contudo, enquanto no revelarmos o caso, toda a gente pensa que o veneno se destinava ao Orchard e por isso que eu lhe chamei uma farsa. Bom, no revelamos e no que a mim diz respeito, nunca revelaremos. Como explicaram a questo do caf polcia? No explicamos. No sabamos como o veneno apareceu dentro da garrafa, no ? Bom, tambm no sabamos como foi parar o caf l. Que mais poderamos dizer? Nada, suponho, visto terem escondido a verdade. Como explicaram a fita adesiva? No explicamos. Porque no? Porque no nos fizeram perguntas sobre isso. Asneira. Certamente que fizeram perguntas a esse respeito. No fizeram. Obrigada, Bill. Era Madeleine Fraser. No h necessidade de tentar salvar a loua toda. Voltou-se para Wolfe. Ele est tentando me proteger de... No se chama isso de esconder provas?... Lembre-se de que, depois de o mdico ter chegado, o Sr. Strong pegou nas quatro garrafas que estavam em cima da mesa e comeou a se afastar com elas, apenas um impulso louco da parte dele, e que o Sr. Traub e eu as tiramos das mos e voltamos a p-las em cima da mesa? Wolfe assentiu com a cabea. Bom, foi nessa altura que eu tirei o pedao de fita adesiva da garrafa. Compreendo. Santo Deus! S de admirar que os senhores, coletivamente, no as tenham agarrado, juntamente com os copos, e no tenham ido lav-las ao local mais prximo onde houvesse gua. Wolfe se voltou novamente para Bill. O senhor disse que o Sr. Orchard recebeu o caf envenenado por engano. Como isso aconteceu? Foi Traub quem deu. Traub no... Ergueram-se protestos contra ele de todas as direes. Traub chegou mesmo a se levantar para tornar o seu protesto mais enftico. Bill ficou um pouco embaraado, mas era teimoso e precipitado. Visto que comeamos a contar, insistiu, O melhor contarmos at ao fim. Voc no tem certeza de que foi Nat, declarou com firmeza Miss Koppel. Claro que tenho certeza! Vocs sabem muitssimo bem que foi ele. Vocs sabem muito bem que todos ns vimos, todos exceto Lina, que a garrafa dela foi passada a Orchard e claro que foi Traub que a passou, porque Traub era o nico presente que desconhecia a existncia da fita adesiva. De qualquer modo, eu vi! Foi assim que as coisas aconteceram, Sr. Wolfe. Mas quando a polcia comeou a nos interrogar, aparentemente todos tivemos a mesma ideia, no me lembro quem foi o primeiro a sugeri-la, de que seria melhor no nos recordarmos de quem pusera a garrafa em frente de Orchard. Por isso no dissemos. Agora que o senhor est a par do
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assunto da fita adesiva, eu me recordo perfeitamente e se os outros no se lembram deviam se lembrar. Basta de tentar me proteger, Bill, repreendeu-o Miss Fraser. A ideia foi minha, a respeito de no nos recordarmos. Fui eu que a sugeri. Novamente, todos comearam a falar ao mesmo tempo. Wolfe ergueu a palma da mo na direo deles: Por favor! Sr. Traub, manifesto que no interessa se foi o senhor a passar a garrafa ou no, dado que era a nica pessoa que desconhecia que uma das garrafas tinha uma marca para distingui-la. Contudo, vou lhe perguntar pr-forma: foi o senhor que ps aquela garrafa em frente do Sr. Orchard? No sei, respondeu Traub com ar truculento, Nem quero saber. Meadows tambm no sabe. Mas o senhor ajudou a distribuir os copos e as garrafas! J lhe disse que sim. Pensei que era divertido. Ergueu os dois braos. Divertido! H ainda outra coisa, recordou Madeleine Fraser, voltada para Wolfe. O Sr. Meadows disse que todos eles viram que o Sr. Orchard ficara com a minha garrafa, exceto eu. Realmente, no princpio no notei, mas quando levantei o copo e cheirei a Hi-Spot vi logo que outra pessoa ficara com o meu copo. Continuei com a representao e fingi beber. Enquanto continuava a seguir o script, vi que a garrafa com a fita adesiva estava um pouco mais perto dele do que de mim... Como sabe ele se encontrava mesmo minha frente. Tive de resolver imediatamente o que devia fazer, no eu com a Hi-Spot, mas ele com o caf. Tive receio de que ele comentasse que tinha gosto de caf, especialmente porque tinha bebido dois bons goles. Sentia-me aliviada por ele, afinal, no fazer qualquer observao, quando ele se ergueu com aquele grito horrvel... De forma que aquilo que o Sr. Meadows disse s era verdade em parte. Suponho que estava me protegendo mais um pouco, mas estou cansada de ser protegida por toda a gente. Ele no est ouvindo, Lina, observou Miss Koppel. Era uma concluso admissvel, mas no necessariamente correta. Wolfe tinha se recostado na cadeira e fechara os olhos. Mesmo a mim poderia ter parecido que ele se preparava para tirar uma soneca se no fossem dois pormenores: primeiro, se aproximava a hora do jantar e segundo, a ponta do dedo indicador da sua mo direita estava fazendo pequenos crculos no brao da cadeira. O silncio se prolongou por alguns segundos, completou um minuto e comeou outro. Algum disse qualquer coisa. Os olhos de Wolfe se entreabriram e ele se endireitou na cadeira. Eu podia, disse ele, ou para si prprio ou para os outros, Convid-los a ficarem para o jantar. Ou para voltarem depois do jantar. Mas se Miss Fraser est cansada de ser protegida, eu me sinto cansado de ser enrolado. H coisas que preciso saber, mas no minha inteno tentar arranc-las dos senhores com um saca-rolha. Se estiverem dispostos a me falar, eu estou pronto para escutar. Os senhores sabem to bem como eu que coisas so essas. Parece agora bvio que se tratou de uma tentativa para assassinar Miss Fraser. Que mais provas h para apoiar essa suposio e que provas h, se h algumas, para contrari-la? Quem quer que Miss Fraser morra e porqu? Particularmente, qual daqueles que tiveram acesso garrara de caf, em qualquer ocasio a partir do momento em que ele foi engarrafado no apartamento dela at ao momento em que foi servido durante a emisso? E assim por diante. No vou apresentar todas as perguntas; os senhores sabem que no farei isso. Algum dos senhores quer me dizer alguma coisa sobre isto? O seu olhar percorreu a fila. Ningum pronunciou palavra. Um ou mais de

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vocs, continuou ele, Pode preferir no falar na presena dos outros. Se for assim, algum quer voltar mais tarde? Esta noite? Se eu tivesse alguma coisa para lhe dizer, afirmou Bill Meadows, Diria agora. Claro que diria, concordou Traub. Pensei que no, observou Wolfe severamente. Para tirar qualquer coisa de vocs seria necessrio arranjar outra Miss Shepherd. Outra oportunidade: se preferirem nem mesmo marcar qualquer entrevista na presena dos outros, ns estamos sempre aqui para atender ao telefone. Mas aconselho-os a no demorarem. Puxou a cadeira para trs e se levantou. Isto tudo quanto tenho para vocs de momento. Os senhores nada tm para mim. Eles no gostaram muito daquilo. Queriam saber o que ele ia fazer. Especialmente, e tambm unanimemente, desejavam saber o que ia acontecer ao segredo deles, o mundo iria tomar conhecimento daquilo que um gole de Hi-Spot provocava em Madeleine Fraser? Wolfe recusou se comprometer a esse respeito. O mais teimoso do grupo era Traub. Quando os outros finalmente foram embora, ele ficou para trs, se recusando a abandonar a luta, tentando mesmo seguir Wolfe at cozinha. Tive de me mostrar brusco para nos vermes livres dele. Quando Wolfe emergiu da cozinha, em vez de voltar esquerda em direo da sala de jantar, voltou para o escritrio, apesar do jantar estar pronto. Eu segui-o. Qual a ideia? No tem fome? Ligue para o Sr. Cramer. Fui at minha mesa e obedeci. Wolfe pegou no telefone depois da ligao feita. Como o senhor tem passado? Mostrava-se delicado, mas muito longe de parecer servil. Sim. No. Certamente que no. Se quiser vir at ao meu escritrio depois do jantar, digamos s nove horas, direi o motivo por que no chegou a qualquer parte nesse caso Orchard. No, no apenas isso, mas acho que vai achar a conversa bastante proveitosa. No, s nove horas seria melhor. Desligou, me fitou com o sobrolho franzido e se dirigiu para a sala de jantar. Na altura em que se sentou, colocou o guardanapo no V do colete e tirou a tampa da terrina com sopa de cebola, deixando o aroma forte e atraente se evolar na sala. O seu rosto se mostrava completamente distendido e iluminado e ele estava pronto para ronronar.

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CAPTULO 12

O inspetor Cramer se sentou todo -vontade na cadeira de couro vermelho, com a cerveja na mesinha ao seu lado, e ps o maxilar de forma que o charuto no aceso fizesse um ngulo petulante, espetado para cima, do lado esquerdo da boca. Sim, ele admitiu. Posso lhe fornecer tudo por meio tosto. esse o ponto em que me encontro. Ou sou eu que estou ficando velho ou so os assassinos que se tornaram mais espertos. Ele estava ficando realmente um pouco grisalho e a parte mdia do seu corpo, se bem que nunca viesse a entrar na classe da de Wolfe, comeava a ter pretenses, mas os seus olhos eram penetrantes como sempre haviam sido e os seus ombros largos no davam qualquer sinal de dobrarem sob a carga. Mas, continuou ele, parecendo mais truculento do que realmente era porque o ato de manter o charuto na posio que ele queria obrigava-o a falar entre dentes, No espero meio tosto de si. No d a impresso de o senhor precisar de alguma coisa. O senhor parece to satisfeito como se algum tivesse acabado de lhe oferecer um gernio. No gosto de gernios. Ento o que toda essa felicidade? J ter chegado ao ponto em que est pronto para dizer ao Archie para mandar as contas pelo correio? Ele no estava apenas pouco truculento; se via que estava mole. Normalmente me tratava por Goodwin. Somente me chamava Archie quando queria dar a impresso de que considerava a si prprio como algum da famlia, o que no era verdade. Wolfe abanou a cabea. No, estou bastante longe disso. Mas certamente que me sinto satisfeito. Gosto da posio em que me encontro. D a impresso que o senhor e os seus homens treinados, mais de um milhar deles, suponho, num caso to falado como este, esto prestes a trabalhar como o diabo para me ajudarem a ganhar os meus honorrios. No acha que isso bastante para me pr alegre? Inferno. Cramer j no estava to aveludado. De acordo com os jornais, os seus honorrios so contingentes e dependentes. Assim . Daquilo que o senhor fizer. No daquilo que ns fizermos. Evidentemente, concordou Wolfe. Recostou-se mais um pouco e suspirou como quem se sente confortavelmente. O senhor suficientemente perspicaz para no avaliar a situao, que um tanto ou quanto peculiar, como eu. Gostaria que eu a descrevesse? Adoraria. O senhor descreve tudo muito bem. Sim, acho que descrevo. Os senhores no fizeram qualquer progresso e passados dez dias, esto metidos num pntano porque h um fato essencial que no descobriram. Eu descobri falando exatamente com as mesmas pessoas que foram interrogadas por si e pelos seus homens muitas vezes e ele no me foi fornecido de boa vontade. S consegui p-lo a descoberto atravs de um esforo intenso e continuado. Assim, por que razo havia de lhe dar conhecimento desse fato? Porque no o utilizarei eu prprio em direo ao triunfo? Cramer pousou o copo die cerveja.
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 No me diga... Foi uma questo retrica, admitiu Wolfe. A dificuldade que, enquanto sem este fato os senhores nem mesmo podem comear devidamente, com ele, haver um grande trabalho ainda a fazer; esse trabalho requerer tratamento mais extensivo com essas mesmas pessoas, as suas histrias e relacionaes; e eu j fui to longe quanto me possvel, a menos que recrute um exrcito. A tarefa necessitar possivelmente de uma enorme quantidade da espcie de trabalho para o qual os seus homens esto sofrivelmente aparelhados, alguns deles mesmo adequadamente. Por isso, porque no sero eles a efetu-lo? No da responsabilidade da polcia apanhar um assassino? Cramer estava agora concentrado e atento. Vinda de si, ele comentou, um diabo de uma pergunta. Mais um pouco de retrica? Oh, no. Essa merece uma resposta. A sua, estou certo, um sim e os jornais concordam. Por isso, lhe apresento uma proposta: eu forneo o fato e o senhor atua de forma a apanhar o assassino. Quando isso tiver sido feito, o senhor e eu discutiremos se o fato foi ou no essencial para o seu xito; se teria havido a possibilidade de o senhor alcanar a verdade e as respectivas provas sem ele. Se o senhor concordar que no teria podido, informar nesse sentido os meus clientes para que eu possa receber os meus honorrios. No h necessidade de qualquer documento: uma declarao oral ser suficiente. E, evidentemente, apenas aos meus clientes. No me importa nada do que o senhor diga aos jornalistas ou aos seus superiores hierrquicos. Cramer resmungou. Tirou o charuto da boca, olhou desconfiadamente para a ponta mascada como se esperasse ver sair dela um escaravelho, depois voltou a p-lo no lugar a que pertencia. Em seguida olhou de lado para Wolfe. Quer repetir isso? Wolfe assim fez, como se estivesse lendo, sem alterar uma nica palavra. Cramer resmungou novamente. O senhor pergunta se ns concordamos. Quer dizer se o senhor concorda comigo ou se sou eu que concordo consigo? Bah! A coisa no poderia ser mais clara. Sim. Quando o senhor se mostra muito claro preciso ser examinado de muito perto. O que aconteceria se eu j estivesse de posse desse fato maravilhoso? No estava ainda h duas horas. Se estiver agora, eu nada terei para lhe fornecer e nada receberei em troca. Se, quando eu lhe comunicar, o senhor afirmar que j o conhecia, me dir quando e onde tomou conhecimento dele. Wolfe se estirou impacientemente. Esse fato est, evidentemente, relacionado com outros fatos que esto na sua posse. Por exemplo, aquele que diz respeito garrafa que continha caf com acar em vez de Hi-Spot. Claro que eles lhe contaram isso. Ou aquele que se refere descoberta feita pelo seu laboratrio de vestgios de certa substncia numa faixa de um centmetro de largura em volta do gargalo da garrafa. Eles no lhe disseram isso. Os olhos de Cramer se estreitaram. H apenas seis ou sete pessoas que podiam ter lhe dito isso e todas elas so pagas pela cidade de Nova Iorque. Por Deus, o senhor pode nomear essa pessoa antes de adiantarmos mais alguma coisa. Puff. Wolfe se mostrava aborrecido. Eu tenho melhor uso para o dinheiro dos meus clientes do que comprar informaes de polcias. Porque no gosta da minha proposta? O que h de errado nela? Francamente, tenho esperana de que aceite-a e imediatamente. Se o no fizer, terei de contratar duas dzias de homens e comear novamente com aquelas pessoas e eu preferia comer o po que o... Quase.

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 Muito bem. Cramer no se descontraiu. Inferno, eu faria tudo para lhe evitar uma tal situao. Estou de acordo com a sua proposta, tal como a apresentou por duas vezes, desde que eu fique a par do fato, de todo ele, aqui e agora. Ficar. Aqui tem a proposta e o Sr. Goodwin vai tirar uma cpia para si. Mas, em primeiro lugar, um pequeno pormenor de que sou devedor a um dos meus clientes que me pediu que um certo aspecto da questo fosse mantido confidencial, se se puder arranjar forma de faz-lo. No posso manter confidenciais provas sobre um assassinato. Eu sei que no pode. Eu disse se fosse possvel. Verei, mas no prometo, e, se prometesse, provavelmente no cumpriria. Qual esse aspecto? Informe-me primeiro. Certamente. Miss Fraser no pode beber Hi-Spot porque provoca indigesto nela. Com mil diabos! Cramer fitou-o com os olhos arregalados. Orchard no bebeu Hi-Spot, bebeu caf e este no lhe provocou indigesto, matou-o. Wolfe concordou com um aceno de cabea. Eu sei. Mas esse o aspecto da questo que, em favor dos meus clientes, peo para ser mantido confidencial se for possvel. Isto vai levar algum tempo, talvez uma, hora, e o seu copo e garrafa esto vazios. Archie! Levantei-me e fiz o abastecimento sem uma alegria esfuziante, pois no me sentia muito entusiasmado com o rumo que as coisas estavam tomando. Estava fazendo figa. Se Wolfe comeasse alguma manobra manhosa e lhe fornecesse apenas algumas pequenas migalhas com a ideia de receber em troca um po de bom tamanho, isso seria uma boa coisa e eu estava pronto para aplaudir se ele levasse a coisa avante. Agora, se ele realmente despejasse o saco e deixasse Cramer se servir vontade, isso seria outra coisa muito diferente. Era sinal de que estava fazendo jogo limpo e isso apenas podia significar que ele estava farto deles e queria realmente ficar sentado lendo poesia ou desenhando cavalos e deixar os polcias ganharem os honorrios. Aquilo no me agradava. O dinheiro pode ser tudo, mas a maneira como ganho faz a sua diferena. Ele abriu o saco e despejou-o. Forneceu a Cramer tudo quanto tinha. Chegou mesmo a citar, de memria, o telegrama que eu tinha mandado Sra. Shepherd, e quando ele fez isso tive de cerrar os dentes com fora para evitar fazer umas quatro ou cinco observaes que se aplicavam situao. Fora eu quem compusera o telegrama, no ele. Contudo, mantive a boca fechada. verdade que s vezes lhe digo algumas fortes na presena de estranhos, mas raramente para os ouvidos de Cramer, e no quando os meus sentimentos so to fortes quanto o eram nesse momento. Tambm Cramer tinha uma quantidade de perguntas para fazer e Wolfe lhe respondeu como um menino bem-educado. E eu tive de sair da minha cadeira para que Cramer pudesse pousar nela o seu enorme traseiro enquanto telefonava para o seu escritrio. Rowcliff? Tome nota, mas no propague. Mostrava-se muito rspido e operacional, inspetor da cabea aos ps. Estou no escritrio de Wolfe e no h dvida que ele tinha alguma coisa e penso que, desta vez, est jogando limpo. Temos de comear tudo de novo. uma daquelas malditas embrulhadas onde assassinada a pessoa que no se pretendia atingir. O golpe era dirigido contra essa Fraser. Contar-lhe-ei quando chegar a, dentro de meia hora, talvez um pouco mais. Convoque toda a gente que est tratando do caso. Descubra onde se encontra o Comissrio e o Promotor Distrital. Convoque essa Elinor Vance e esse Nathan Traub e
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ainda a cozinheira da Fraser. Tenha esses trs a hora em que eu chegar. Falaremos com os outros amanh. Quem foi que esteve no Michigan? Oh, j me lembro, Darst. No deixe de convoc-lo, preciso muito falar com ele... E assim por diante. Depois de mais uma dzia ou mais de ordens de execuo. Cramer desligou e voltou para a cadeira de couro vermelho. Que mais? Perguntou. tudo, declarou Wolfe. Desejo-lhe sorte. Tendo atirado com o charuto todo mascado para o meu cesto de papis quando me usurpou a cadeira, Cramer tirou outro do bolso e meteuo na boca sem mesmo olhar para ele. Vou lhe dizer uma coisa, anunciou. O senhor me forneceu um fato, no h qualquer dvida a esse respeito, mas esta foi a primeira vez que o vi despejar todos os seus bolsos, de maneira que volto a me sentar. Antes de ir embora, gostaria de me sentar aqui um bocado e perguntar a mim mesmo em troca de qu? Wolfe riu entre dentes. No acabei de ouvi-lo dar ordens aos seus homens para comearem a trabalhar para mim? Sim, acho que sim. O charuto se ergueu... Parece plausvel, mas j vi o senhor parecer plausvel anteriormente. E juro por Deus que se h algum truque nisto, ele est enterrado profundamente de mais para mim. O senhor nem mesmo fornece qualquer sugesto. No tenho nenhuma. E no tinha. Compreendi isso. E tambm no havia qualquer truque. No me admira que Cramer suspeitasse dele tendo em conta o que as suas experincias tinham sido com ele nos anos passados, mas para mim era demasiado evidente que Wolfe tinha se despido completamente para evitar que o seu crebro ficasse com uma sobrecarga de trabalho. Eu estivera sentado naquele escritrio com ele demasiadas vezes, observara-o representando as suas peas para auditrios muito diferentes para no saber quando ele est decifrando uma charada. Certamente que nem sempre sei o que est ele engendrando, mas sei com certeza quando no tem absolutamente nada para engendrar. Era simplesmente humilhante deixar que os empregados da cidade o fizessem por ele. O senhor sugeriria, por exemplo, inquiriu Cramer, Que eu detivesse Miss Fraser sob a acusao de estar escondendo provas? Ou os outros por fazerem obstruo justia? Wolfe abanou a cabea. Meu caro senhor, quem o senhor persegue um assassino e no um sonegador de provas ou obstrutor. De qualquer modo, o senhor no conseguir obter condenaes com acusaes como essas, exceto em casos muito especiais, e sabe isso muito bem. O senhor est insinuando que no prprio de mim expor um cliente a uma tal acusao, mas ir prend-la? No. O que o senhor vai fazer, assim espero, descobrir quem que quer mat-la. Como eu poderia ter sugestes para si? O senhor conhece muito mais pormenores sobre o caso do que eu. H milhares de linhas de investigao num caso como este, sobre as quais ainda no mexi um dedo sequer; e, sem dvida, que o senhor as explorou todas. No o vou insultar lhe oferecendo uma lista delas. Estarei aqui, contudo, estou sempre aqui, se o senhor quiser trocar algumas palavras comigo. Cramer se levantou e foi embora.
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CAPTULO 13

No posso negar, de um ponto de vista puramente prtico, que o acordo que Wolfe fez com Cramer naquela sexta-feira noite, era bem imaginado, mesmo caprichoso, e bem desenhado para poupar uso e desgaste na energia de Wolfe e no contedo do seu crnio. De qualquer modo que o caso acabasse, no seria preciso recorrer a uma das frmulas do professor Savarese para demonstrar que o fato que Wolfe fornecera a Cramer se revelara um ponto essencial na resoluo do problema. Era uma bela aposta em quase todos os sentidos. Mas... Havia uma falha fatal no acordo. Os cientistas da cidade, para conseguirem ganhar os honorrios de Wolfe que, depois, lhe entregariam, tinham de desvendar o caso. A estava o buslis. Nunca vi um caso mais fechado do que aquele, uma semana depois de Wolfe ter engendrado aquele arranjinho que obrigava o pessoal da polcia a fazer todo o trabalhinho para ele. Eu ia me mantendo a par dos acontecimentos por dois canais: atravs da leitura dos jornais e das visitas ao quartel, general da Brigada de Homicdios, na Rua Vinte, onde tinha conversa com o Sargento Purley Stebbins ou outros conhecidos, tendo falado duas vezes com o prprio Cramer. Aquilo era humilhante, mas eu queria me manter informado sobre o caso em que Wolfe e eu, de um certo modo, estvamos trabalhando. Pela primeira vez na histria, eu era perfeitamente bemvindo Brigada, especialmente depois de terem se passado trs ou quatro dias. Comeou a se tornar pattica a forma como eles me acolhiam, indubitavelmente pensando que era possvel que eu tivesse ido l para lhes fornecer outro fato. Deus sabe como eles precisavam de um. Porque, claro, eles tambm liam os jornais, e a imprensa estava honrando uma das suas mais antigas tradies se atirando com toda a fora contra os tiras por no resolverem um caso que, se fosse tratado com prontido e competncia... E todos sabem o resto. E at ento o pblico no tinha sido informado de que a Hi-Spot provocava indigesto a Miss Fraser. Se os jornais soubessem disso! Wolfe no estava mexendo um dedo sequer. No era, falando com propriedade, um relapso. Relapso a minha palavra prpria para classific-lo quando ele se sente to ofendido ou incomodado por qualquer coisa num caso, ou to desanimado pela espcie ou quantidade de trabalho que vai ser preciso para resolv-lo que ele decide fingir que nunca ouviu falar nele e rejeita-o como tpico de conversa. No era este o caso. Ele apenas no pretendia trabalhar, a menos que fosse obrigado. Mostrava-se perfeitamente desejoso de ler os artigos dos jornais ou punha de lado o livro que estava lendo para ouvir as minhas novidades quando eu regressava de uma visita Brigada de Homicdios. Mas se eu tentasse met-lo em qualquer esforo mnimo como chamar Saul, Fred e Orrie para levantarem algumas pedras e verem o que havia por baixo delas, ou lhe sugerindo uma pequena investigao feita por mim mesmo, ele se limitava a pegar novamente no livro. Se algum dos acontecimentos, tal como se apresentavam, significava alguma coisa para ele, Wolfe no dava qualquer sinal disso. Elinor Vence fora posta sob custdia sob a alegao de ser testemunha material e, dois dias depois, liberada sob fiana. A palavra que eu trouxera da Brigada de Homicdios no havia nada de especial contra ela, exceto o fato de ser ela, de longe, a dispor da melhor oportunidade para colocar qualquer coisa no caf, desde que a cozinheira no fosse includa nos suspeitos. No que no houvesse muitos outros: a lista fora consideravelmente aumentada pela descoberta de que o caf fora feito, engarrafado e guardado toda a noite na casa de Miss Fraser, com todas aquelas pessoas e outras entrando e saindo.
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Seguiu-se a operao do motivo e proveito. Num caso de homicdio, podem se arranjar sempre alguns motivos, mas a dificuldade reside em saber ao certo quais so aqueles que se aplicam s pessoas envolvidas. Tudo depende. Houve aquele tipo, aqui h alguns anos, no Brooklyn, que deu doze facadas no corao de um dentista por ele ter lhe arrancado um dente so em lugar do que doa. Neste caso a classificao do motivo estava acima da mdia, nada de evidente, mas alguns espcimes bastante razoveis. Seis meses antes, Miss Fraser e Bill Meadows tiveram uma discusso violenta e ela despedira-o. Bill estivera fora do programa trs semanas. Ambos, porm, afirmavam veementemente que, agora, gostavam profundamente um do outro. H no muito tempo, Nat Traub tinha tentado convencer um fabricante de sopas, um dos patrocinadores de Madeleine Fraser, a deix-la e assinar um contrato com um programa noturno e Miss Fraser se vingara pedindo ao patrocinador para mudar de agncia. E no apenas isso, pois corriam rumores de que Miss Fraser havia comeado uma campanha para provocar outros abandonos da agncia por parte de outros patrocinadores, incluindo a Hi-Spot, mas tais rumores no puderam ser confirmados. Aqui tambm, ele e Traub, insistiam em que eram grandes e bons amigos. A Liga dos Redatores do rdio teria se sentido feliz com o envenenamento de Miss Fraser por causa da sua atitude intransigente perante os pedidos da Liga para alteraes nos contratos e Elinor Vance era uma das scias da Liga num lugar de relevo. Quanto a Tully Strong, Miss Fraser havia se oposto formao de um Conselho dos Patrocinadores e continuava a no gostar da sua existncia. Claro que, se no houvesse Conselho, no haveria secretrio. E assim por diante. Quanto questo do proveito, se descobriram alguns fatos significativos mas no espetaculares. Aquele dos suspeitos que teria recebido o voto popular seria Deborah Koppel. Algum do gabinete do Promotor Distrital tinha levado Miss Fraser a revelar o contedo do seu testamento. Ela deixava dez mil a um sobrinho e outros dez mil a uma sobrinha, filhos da irm que morava em Michigan, e todo o restante iam para Deborah. Devia ser uma boa bolada, uma coisa a com seis algarismos, a comear por um 2 ou um 3, o que, sem dvida, era merecedor de um pequeno investimento em veneno para algum cuja mente pendesse nesse sentido. No havia, contudo, a menor indicao de que a mente de Deborah tivesse esse pendor. Ela e Miss Fraser, ento Miss Oxhall, tinham sido amigas de infncia em Michigan, tinham frequentado a mesma escola e haviam se tornado cunhadas quando Madeleine casara com o irmo de Deborah, Lawrence. E falando de Lawrence, a sua morte fora novamente investigada, principalmente por causa da coincidncia do cianeto. Ele tinha sido fotgrafo e, portanto, quando necessitava de cianeto, tudo quanto tinha a fazer era ir ao armrio busc-lo. E se, no final de contas, ele no tivesse se suicidado? Ou ento, mesmo que o tivesse feito, algum imaginasse que no fora assim e pensara que era a mulher que estava precisando de cianeto para receber cinco mil dlares do seguro de vida e tinha se resolvido agora, passados seis anos, a nivelar as coisas dando prpria Miss Fraser uma dose do dito? Naturalmente que o melhor candidato neste ponto era Deborah Koppel. Contudo, os investigadores no descobriram o mais leve indcio em que se basearem. No havia a menor prova, antiga ou recente, que Deborah e Madeleine fossem mais qualquer coisa do que duas amigas devotadas, ligadas por interesses, respeito e afeio mtuos. No somente isso: a gente
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de Michigan se recusava a aceitar logo de incio a sugesto de que a morte de Lawrence Koppel no fora suicdio. Ele fora um hipocondraco neurtico e a carta que deixara ao seu melhor amigo, um advogado local, punha uma pedra sobre o assunto. Michigan estava perfeitamente disposto a responder s perguntas de Nova Iorque, mas no estava interessado em reabrir o caso por sua prpria iniciativa. Outra das milhares de linhas que se revelou no conduzir a nada foi o esforo para relacionar algum do grupo, especialmente Elinor Vance, com Michigan. Tinham tentado isso anteriormente com Cyril Orchard e agora tentavam com os outros. No houve po cozido. Nenhum deles havia estado l. Wolfe, como disse, lia alguma coisa disto nos jornais e ouvia delicadamente o que eu lhe transmitia e que era muito mais. Contudo, no lhe foi permitido se manter estritamente no papel de espectador. Cramer veio ao nosso escritrio duas vezes durante aquela semana e Anderson, o presidente da Hi-Spot, uma vez; e houve outros. Houve Tully Strong que chegou l no sbado de tarde, depois de uma sesso de seis horas com Cramer e um bem escolhido lote dos seus homens treinados. Provavelmente tinha sido muito bem sacudido, tal como todos os outros o haviam sido, visto terem passado polcia uma enfiada de mentiras descaradas. Portanto, Tully no se encontrava de boa disposio. Estava to zangado que quando pousou as mos sobre a mesa de Wolfe e se inclinou sobre ele para fazer algumas observaes sobre perfdia e traio e os culos escorregaram at ponta do nariz, ele nem sequer se deu ao incmodo de volt-los a pr no lugar. A teoria dele era que o acordo com Wolfe estava nulo e sem nenhum efeito porque Wolfe o tinha violado. Acontecesse o que acontecesse, Wolfe no s no receberia os honorrios, como nem mesmo devia ser reembolsado das despesas. Mais ainda, devia ser processado por prejuzos. A sua revelao de um fato que, se tornado pblico, provocaria grandes prejuzos a Miss Fraser e ao seu programa, rede de emissores e Hi-Spot, foi irresponsvel e indesculpvel e, sem dvida, provocadora de uma ao em tribunal. Wolfe lhe respondeu que era tolice, que ele no tinha violado o acordo. No? Strong se endireitou. Tinha a gravata puxada para um lado e o cabelo precisava de uma boa penteadela. Levou a mo aos culos que estavam quase caindo do nariz, mas em vez de pux-los para cima tirou-os. Pensa que no? Vai ver. E, alm disso, ps a vida de Miss Fraser em perigo! Eu estava procurando proteg-la! Todos ns estvamos! Todos? Objetou Wolfe. Todos menos um. Sim, todos. Strong tinha vindo ali para disparatar e no aceitaria qualquer interferncia. Ningum sabia, ningum a no sermos ns, que o veneno era destinado a ela! Agora toda a gente sabe! Quem a pode proteger agora? Vou tentar, todos ns tentaremos, mas quais probabilidades nos restam? Parecia que ele estava se tornando ilgico. A nica ameaa contra Miss Fraser, tanto quanto ns sabamos, provinha do tipo que fizera a habilidade com o caf e certamente que ns no lhe tnhamos dito qualquer coisa que ele j no soubesse. Tive de rebocar Tully Strong at porta e p-lo na rua. Se ele tivesse conseguido se acalmar o suficiente para se manter sentado conversando eu estaria disposto a secund-lo, mas a verdade
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ele se encontrava completamente transtornado. Quando Wolfe me disse para o pr l fora, eu, em conscincia, no pude colocar nenhuma objeo. Qualquer pessoa podia ter verificado por um simples olhar a ns ambos que, se eu fosse obrigado a empregar o fsico contra ele, teria de resolver o que havia de fazer outra mo no caso de desejar estar completamente ocupado, mas quando lhe peguei no brao, ele se libertou com um puxo e se voltou contra mim como se lutar comigo fosse canja. Tinha, alm disso, os culos na mo. Consegui reboc-lo para fora sem que nenhum de ns ficasse minimamente ferido. Como seria de esperar, Tully Strong no foi o nico a ter a noo de que Wolfe havia cometido uma traio ao desvendar polcia o seu fatal segredo. Todos eles nos deram a entender isso, tambm, quer pelo telefone, quer pessoalmente. A atitude de Nat Traub foi especialmente amarga, provavelmente por causa daquilo que Bill Meadows tinha adiantado a propsito de ter sido Traub quem pusera o copo e a garrafa em frente de Orchard. A equipe de Cramer devia realmente ter gostado muito daquela parte e eu podia imaginar os diferentes instrumentos que eles tocaram para Traub ouvir. Uma coisa que eu preferia no imaginar era aquilo que teramos recebido do Sr. Walter B. Anderson, o presidente da Hi-Spot, e de Fred Owen, o diretor de relaes pblicas, se algum lhes tivesse relatado a profundidade da traio de Wolfe. Aparentemente, eles continuavam a ignorar a verdade e a razo horrvel por que uma das garrafas continha caf em vez de A-Bebida-Com-Que-Voc-Sonha. Outro visitante, este na tarde de segunda-feira, foi o caador de frmulas, o professor Savarese. Tambm ele veio ao escritrio logo aps uma longa reunio com os tiras e tambm ele estava realmente irritado, mas por uma razo diferente. Os tiras tinham se mostrado interessados nas suas relaes com Cyril Orchard, ou com qualquer coisa que fosse que se relacionasse com Orchard, e ele queria saber porqu. Eles tinham se recusado a lhe dizer. Tinham revisto toda a vida dele, desde o nascimento at hora atual, mas de um ponto de vista completamente diferente. Era mais do que claro que o que eles agora procuravam era uma relao entre ele e Miss Fraser. Porqu? Que fator novo aparecera? A intruso de um fator at a desconhecido e insuspeitado seria uma contrariedade dos diabos para o seu clculo das probabilidades, mas se havia algum, ele precisava conhec-lo e rapidamente. Esta era a primeira boa oportunidade que ele tinha para testar as suas frmulas no mais dramtico de todos os problemas, um caso de assassinato, visto do lado de dentro, e ele no ia tolerar qualquer espao em branco sem uma boa luta. Qual era o novo fator? Porque era agora uma questo vital o fato de ele ter tido ou no qualquer anterior relao, direta ou indireta, com Miss Fraser? At uma determinada altura, Wolfe ouviu-o sem se irritar, mas finalmente se aborreceu o suficiente para me chamar novamente a fim de fazer um novo reboque. Obedeci com os sentimentos um pouco divididos. Por um lado, Wolfe estava perdendo outra oportunidade de fazer um pouco de trabalho com Savarese ali mesmo e pronto, para a conversa e, por outro lado, eu estava resistindo a uma tentao. A questo me viera cabea e era a seguinte: como este feiticeiro dos nmeros encararia a sugesto de resolver o caso da indigesto de Miss Fraser por meio de uma equao matemtica? Poderia no ser instrutivo lev-lo a responder a esta pergunta, mas, pelo menos, daria para se passar um pouco de tempo e ajudaria tanto a resolver o caso como tudo quanto Wolfe estava fazendo. Contudo, no querendo nos ver mais profundamente envolvidos numa traio, pus a questo de parte. Reboquei-o at porta da rua.

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De qualquer modo, aquilo foi apenas na segunda-feira. Depois de passarem mais quatro dias e chegada que foi outra sexta-feira, completando uma semana inteira desde que havamos fornecido a Cramer um fato, eu era um prometedor candidato a aposentado. Naquela noite, quando voltei para o escritrio com Wolfe, depois de um jantar extraordinariamente bom, mas que eu no tinha apreciado, as perspectivas para as prximas trs ou quatro horas me revoltavam. Quando ele se acomodou confortavelmente na cadeira e pegou no livro, anunciei: Vou para o meu clube. Ele acenou com a cabea e continuou com o livro aberto. O senhor nem mesmo me pergunta que clube, observei incisivamente, Se bem que saiba perfeitamente que eu no perteno a nenhum. Estou cheio at aos cabelos de ficar aqui sentado dia aps dia e noite aps noite, espera do momento em que entre nessa cabea a ideia de que um investigador deve investigar. O senhor simplesmente demasiado preguioso para viver. O senhor pensa que um gnio. Digamos que . Se para for um gnio eu prprio tivesse de ser to autossuficiente, to altaneiro e to inerte como o senhor , prefiro ser como sou. Aparentemente, ele continuava lendo. Este, eu continuei, o ponto de saturao a que cheguei, ou antes, a que o senhor me fez chegar, aps uma semana de insucessos. Claro, eu sei qual o seu libi e estou farto e enjoado dele: que no h nada que ns possamos fazer que os tiras j no estejam fazendo. Toda essa conversa. Mantive um tom frio, preciso e educado. Se este caso demasiado grande para si, porque no tenta outro? Os jornais vm cheios deles. Que tal aquele do bando que roubou um carregamento de queijo mesmo ali na Dcima Primeira Avenida? Ou ento o do rapaz do stimo ano que acertou num olho do professor com um pudim? Pgina cinquenta e oito do Times. Ou, se qualquer coisa exceto homicdio est fora do seu campo de ao, o que h de mal com a profetisa em assuntos econmicos e polticos, uma dama chamada Beula Poole, que foi morta com um tiro na cabea na noite passada? Pgina um de qualquer jornal. O senhor, provavelmente, era capaz de resolver esse caso antes de chegar a hora de ir para a cama. Ele virou mais uma pgina. Amanh sbado, recordei. Meterei no bolso os meus honorrios como habitual. Agora vou ver boxe no Madison Square Garden. Veja o contraste: o senhor a, espapaado nessa cadeira e dois pesos mdios de boa categoria trabalhando num ringue. Pus-me a andar. Mas no fui ao boxe. A minha primeira parada foi no drugstore da esquina onde entrei numa cabine telefnica e liguei para Lon Cohen no Gazette. Ele estava l, quase saindo, e no via qualquer razo para que eu lhe no pagasse oito ou dez bebidas, desde que pudesse comer um bom bife para fazer lastro. Assim, uma hora mais tarde, Lon e eu estvamos sentados em uma mesa de canto do restaurante do Pietro. Lon tinha se portado bem quanto s bebidas e tivera um bom comeo em relao ao bife. Para lhe fazer companhia, eu bebia usque com soda e estava no terceiro, acompanhado com um segundo pires de amendoins. Ainda no tinha me dado conta do pouco que tinha comido ao jantar, sentado em frente de Wolfe, at que a coisa me veio mente enquanto entrava nos amendoins. Lon e eu tnhamos discutido a situao, desde a poltica at aos campeonatos de boxe, no excluindo de forma alguma os assassinatos. Lon havia esvaziado o copo repetidas vezes e tinha
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j suficiente bife dentro de si para ter atingido aquele estado de esprito em que podia se esperar que estivesse razoavelmente aberto a uma sugesto. Por isso fiz uma abordagem ao lhe dizer, sem papas na lngua, que, em minha opinio, os jornais estavam espicaando demasiadamente os tiras no caso Orchard. Ele me fitou com ar de espanto. Por amor de Deus, Cramer ameaou-o de cassar a licena ou qualquer coisa no gnero? No, estou falando sinceramente, insisti, estendendo a mo para os amendoins. Este caso realmente difcil e voc sabe isso. Eles esto a fazer o melhor que podem com aquilo que tm. Alm disso, to lugar-comum... Cada jornal faz sempre o mesmo: ao fim de uma semana comea a criticar e passadas duas semanas comeam a gritar. A coisa se tornou to vulgar que toda a gente j espera isso e nem se d ao trabalho de ler. Sabe o que eu faria se dirigisse um jornal? Comeava a publicar coisas que as pessoas lessem. Jesus! Lon me fitava com ar abobalhado. Que grande ideia! Reserve l uma seo para mim. Quem vai ensinar as pessoas a ler? Para comear, me bastava um artigo, declarei. Mas precisaria de, pelo menos, uma pgina para ele. Contudo, neste caso particular, tal como ele agora se encontra, a questo se resolvia com um editorial. Estamos na sexta-feira noite. Devia publicar um editorial no domingo sobre o caso Orchard. Ainda est quente e o pblico continua a apreci-lo. Mas... Eu no sou editorialista, sou um redator de notcias. Eu sei. Mas isto s de falar. Aposto cinco contra dez que o seu jornal publicar um editorial no domingo sobre o caso Orchard e o que dir ele? Ser intitulado OS NOSSOS DEFENSORES PBLICOS e ser a mesma lengalenga do costume que nem um em mil ler para alm da primeira linha. Se fosse eu a escrev-lo, colocaria o ttulo VELHO OU GORDO DE MAIS e no me referiria nem uma nica vez aos tiras. Tambm no mencionaria Nero Wolfe, no pelo nome. Referir-me-ia s trombetas publicitrias que anunciaram a entrada no caso Orchard de um certo investigador particular muito clebre e s expectativas ento provocadas. Que o seu passado parecia justificar. Que verificamos agora quo tolas essas expectativas tinham sido, pois em dez dias ele no apresentara nem uma sugesto. Que a razo talvez residisse no fato de ele ser j demasiado velho ou demasiado gordo, ou simplesmente porque no tem aquilo que preciso quando aparece um caso realmente difcil, mas que, seja qual for a razo, isso serve para nos mostrar que a nossa proteo contra os criminosos reside apenas na nossa fora policial eficiente e bem treinada e no em qualquer dos chamados gnios brilhantes. Disse que no mencionaria os tiras, mas acho que seria melhor mencion-los, no final. Podia acrescentar uma frase dizendo que apesar de terem se atolado no caso Orchard, so eles os homens destemidos que defendem as estruturas da nossa sociedade contra os perigos que se conhecem. Lon, tendo engolido um grande pedao de bife, ia falar, mas eu no o deixei: O pblico leria isso, no pense que no. Sei que no editorialista, mas o melhor homem que eles tm l no jornal e tambm tem autoridade para falar aos editores, ou no? Eu gostaria de ver um editorial deste gnero experimentado, apenas como um teste. Gostaria tanto disso que, se o jornal fizesse uma coisa dessas, eu haveria de mostrar o meu agrado na primeira oportunidade que me aparecesse, arranjando uma forma qualquer de lhe dar a prioridade absoluta, lhe passando qualquer novidadezinha interessante. Lon tinha o sobrolho todo franzido.

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 Se no quer que eu me aborrea, vira o disco ao contrrio de forma que essa novidadezinha interessante fique voltada para cima. Bolas! Quer falar sobre o assunto ou no? Claro, falarei sobre qualquer coisa. E fiz sinal ao garom para fazer o reabastecimento das bebidas.

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CAPTULO 14

Eu daria qualquer coisa no mundo, pelo menos at ao valor de cinco tostes, para saber se Wolfe viu ou leu aquele editorial antes de eu ter mostrado na tardinha de domingo. Penso que sim. Ele d sempre uma vista de olhos aos editoriais de trs jornais, um dos quais o Gazette, e se o seu olhar o assinalou, deve-o ter lido. Intitulava-se o FALSO ALARME e continha a ideia que eu havia passado a Lon em todos os pormenores. Claro que eu sabia que Wolfe no teria qualquer reao espalhafatosa e devia ter me dado conta de que, provavelmente, no faria qualquer comentrio nem daria qualquer sinal. Contudo, no previ isso e, portanto, tardinha, me sentia encurralado. Se ele no o lera eu tinha de arranjar maneira de ele ler e isso era arriscado. Teria de ser feito como deve ser, pois, caso contrrio, ele adivinharia tudo. Portanto, pensei tudo outra vez: qual seria a atitude natural? Como eu agiria com naturalidade se, subitamente, o editorial aparecesse sob os meus olhos? O que fiz na realidade foi me voltar na minha cadeira, sorrir para ele e perguntar casualmente: Viu este editorial no Gazette intitulado FALSO ALARME? Ele resmungou. Sobre que ? O melhor l-lo. Levantei, me aproximei e pus o jornal em cima da mesa dele. Coisa engraada, me deu a impresso que tinha sido eu mesmo a escrever. o nico editorial que apareceu em muitas semanas com que eu concordo inteiramente. Ele pegou-o. Sentei-me de frente para ele, mas ele ergueu o jornal de forma a me cortar a viso do rosto dele. Wolfe no um leitor rpido e manteve a posio o tempo suficiente para ler o artigo duas vezes, mas era isso exatamente o que ele teria feito se j o soubesse de cor e quisesse que eu pensasse doutra maneira. Bah! Baixou o jornal. Um redator qualquer que sofre de lcera e obrigado a fazer dieta. Sim, suponho que sim. O rato. O rato desprezvel. Se ele soubesse quanto o senhor tem suado e suado, passando as noites sem dormir... Archie. Cale-se. Sim, senhor. Tudo ficou por a, mas eu no estava satisfeito. certo que nunca tinha esperado que ele comeasse a puxar os cabelos ou passear para trs e para diante. Um pouco mais tarde, um velho amigo dele, Marko Vukcic, apareceu l para uma ceiazinha de domingo: cinco diferentes espcies de queijo, goiabada, castanhas assadas e torta de amndoas. Eu estava ansioso para ver se ele mostrava o editorial a Marko, o que teria sido um mau sinal. No o fez. Depois de Marko ter ido embora para regressar ao restaurante Rusterman, que o melhor de Nova Iorque por ser ele a dirigi-lo, Wolfe tornou a se acomodar com o livro na mo, mas no tinha virado mais de dez folhas quando o baixou, o fechou e o atirou para o canto mais distante da mesa. Depois se levantou, atravessou a sala at junto do enorme globo e ficou junto dele estudando geografia. Aquilo no pareceu satisfaz-lo mais do que o livro, de forma que foi at junto do aparelho de rdio e ligou-o. Depois de ter sintonizado oito diferentes estaes, resmungou qualquer coisa para si mesmo, voltou para a cadeira atrs da mesa, se sentou e ficou rgido com os sobrolhos franzidos. Segui
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tudo isto apenas por um canto do olho, pois me encontrava to concentrado lendo uma revista que nem me dava conta de que ele se encontrava ali. Archie! Chamou-me. Sim, senhor? J passaram nove dias. Sim, senhor. Desde aquela faanha que voc levou a cabo ao conseguir trazer at aqui Miss Shepherd. Sim, senhor.

Ele estava procedendo com tato. O que ele queria dizer era que j haviam se passado nove dias desde que ele tinha passado de mo um milagre ao pr a descoberta da fita adesiva na garrafa de Miss Fraser e a indigesto desta, mas imaginava que, se me atirasse um osso eu ficaria menos inclinado a rosnar e a morder. Continuou: A coisa no se apresentava ento to utpica que no me convencesse de que bastaria um bom trabalho de rotina para resolv-la. Mas os acontecimentos destes nove dias no confirmaram tal convencimento. No, senhor. Ligue para o Sr. Cramer. Assim que acabar este pargrafo. Consegui me aguentar um razovel nmero de segundos antes de executar a ordem, mas devo confessar que no estava lendo uma letra sequer. Depois, pegando no telefone, estava preparado para ter no outro extremo qualquer pessoa exceto o inspetor, visto que era domingo noite, mas tal no aconteceu. Cramer se encontrava l e Wolfe falou com ele, convidando-o a vir fazer-nos uma visita. Estou cheio de trabalho. Cramer parecia cansado. Mas... Tem alguma novidade? Tenho. O que ? No sei. No poderei saber enquanto no tiver uma conversa consigo. Depois de termos conversado, o seu trabalho pode se revelar mais produtivo do que tem sido. Diabos o levem se no for. Estarei a dentro de meia hora. Aquilo no me entusiasmou de forma alguma. Eu no tinha engendrado um esquemazinho limpo nem tinha devotado uma noite inteira a ele, nem pago lquidos e slidos no valor de vinte dlares a Lon Cohen apenas para conseguir que Wolfe chamasse Cramer para terem uma conversa. Quanto a ele dizer que tinha qualquer novidade, isso era um grande engodo. Tudo quanto ele tinha era a determinao de uma mula para no consentir que o seu sossego e o seu conforto fossem perturbados. Assim, quando Cramer chegou, no me mostrei exuberante. E a verdade ele tambm no. Marchou muito direito para o escritrio, cumprimentou com um gesto de cabea, se deixou cair na cadeira de couro vermelho e rosnou: Peo a Deus que o senhor se esquea de que excntrico e comece a se mexer um pouco mais. Apesar de me encontrar cheio de trabalho, eu estou aqui. O que h?

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 A minha observao ao telefone, declarou calmamente Wolfe Pode ter sido grosseira, mas era justificada. Que observao? De que o seu trabalho podia ser mais produtivo. Fez alguns progressos? No. No est mais avanado do que estava h uma semana? Estou mais avanado em relao ao dia em que passarei aposentadoria. Doutra maneira, no. Nesse caso, gostaria de lhe fazer algumas perguntas sobre essa mulher, Beula Poole, que foi encontrada morta no prprio escritrio sexta-feira de manh. Os jornais informam que o senhor declarou se tratar de assassinato. Foi? Fitei-o espantado. Aquilo estava muito para alm da minha compreenso. Quando ele saltava completamente para fora da pista desta maneira, eu nunca sabia se ele estava baralhando tudo, sendo sutil ou a me mostrar o quanto eu era tapado. Depois vi um claro no olhar de Cramer, indicando que ele prprio me havia deixado para trs e tudo quanto eu pude fazer foi ficar ainda mais espantado. Sim, foi assassinato. Porqu? Anda procura de outro cliente de forma a eu ganhar os honorrios para serem entregues a si? Sabe quem foi o autor? No. Nenhum indcio? Nenhuma pista por onde comear? Nada por onde comear, bom ou mau. Fale-me sobre o caso. Cramer resmungou. Foi quase tudo publicado nos jornais, tudo menos um pormenor ou dois que guardamos para ns. Encostou-se um pouco mais na cadeira, como se pudesse se demorar mais tempo do que havia pensado. Primeiramente, o senhor devia me dizer em que est interessado, no acha? Sem dvida. O Sr. Cyril Orchard, que foi assassinado, era o editor de uma publicao que dava palpites sobre corridas de cavalos, pela qual os assinantes pagavam dez dlares por semana, um preo inaudito. Miss Beula Poole, que tambm foi assassinada, era a editora de uma publicao que dava informaes antecipadas sobre assuntos polticos e econmicos, pela qual os assinantes pagavam o mesmo preo inaudito de dez dlares por semana. S isso? Penso que o bastante para certificar uma ou duas questes. verdade que o Sr. Orchard foi envenenado e Miss Poole foi morta a tiro, uma grande variao no mtodo. Tambm verdade que agora presumimos que o Sr. Orchard foi morto por um infeliz acaso, pois o veneno era destinado a outrem, enquanto a bala que matou Miss Poole devia ser destinada a ela mesma. Mas mesmo assim uma coincidncia notvel... Suficiente, pelo menos, para justificar alguma curiosidade. Por exemplo, talvez valesse a pena comparar as listas dos assinantes das duas publicaes. Sim, tambm pensei nisso. Pensou? Wolfe se mostrou um pouco aborrecido, como sempre acontecia quando havia qualquer implicao de que algum pudesse ser to esperto como ele. Nesse caso, comparou-as. E ento? Cramer abanou a cabea.

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 Eu no disse que as comparei, disse que pensei no assunto. O que me levou a pensar neles foi o fato de isso no poder ser feito, porque no havia quaisquer listas para comparar. Bobagem. Tinha de haver. Procurou-as? Claro que procuramos, mas demasiado tarde. No caso Orchard houve um pequeno descuido. O escritrio dele, um quarto solitrio num edifcio da Rua Quarenta e Dois, estava fechado chave e houve alguma demora enquanto procurvamos um empregado dele ou um parente que nos abrisse a porta. Quando finalmente entramos l com a anuncia e a chave do superintendente do prdio, no dia seguinte, o quarto tinha sido completamente limpo: nem um pedao de papel, nem um rtulo com um endereo ou qualquer outra coisa. Foi diferente com a mulher, Poole, porque ela foi morta no escritrio, outro quarto isolado, num terceiro andar de um prdio na Rua Dezenove, apenas a quatro quarteires da Brigada. Mas o cadver dela s foi encontrado perto do meio-dia seguinte, e na altura em que chegamos l tudo estava completamente limpo tambm. Da mesma maneira. Nada. Wolfe j no se mostrava aborrecido. Cramer tinha tido duas coincidncias enquanto ele tivera apenas uma. Bom. Ele estava radiante. Isso pe as coisas no seu devido lugar. Apesar das variaes, a coisa agora mais do que curiosa. claro que investigou? Imenso. As publicaes eram impressas em tipografias diferentes e nenhuma delas tinha qualquer lista dos assinantes ou alguma outra indicao. Nem Orchard nem a mulher tinham qualquer empregado. Orchard deixou viva e dois filhos, mas eles no parecem saber a mnima coisa sobre este assunto, quanto mais quem eram os assinantes. Os parentes mais chegados de Beula Poole vivem l para o Oeste, no Colorado, e nada sabem; aparentemente at desconheciam como ela ganhava a vida. E assim por diante. Quanto rotina, tudo feito e tudo inutilmente. Ningum foi visto entrando ou saindo, nenhuma arma, nenhumas impresses digitais que possam ajudar, ningum ouviu o tiro... Wolfe acenou impacientemente. O senhor disse que nem sequer tinha por onde comear e naturalmente foram dados os habituais passos rotineiros. Apareceu qualquer relacionamento entre Miss Poole e o Sr. Orchard? Se houve alguma relao entre eles, no conseguimos descobri-la. Onde se encontravam Miss Fraser e os outros hora em que Miss Poole foi baleada? Cramer fitou-o com o sobrolho erguido. Pensa que o caso pode evoluir nesse sentido? Eu gostaria de pr a questo. O senhor no gostaria? Sim. J a pus. Compreenda, o fato de os dois escritrios terem sido limpos um pormenor que reservamos para ns. Cramer levantou os olhos para mim. E voc vai fazer o favor de no passar essa informao ao seu amigo Cohen do Gazette. Voltando-se para Wolfe, continuou: No assim to fcil porque h uma variao de quatro a cinco horas sobre o momento exato em que ela foi morta. Interrogamos todo esse grupo a este respeito, mas nenhum deles pde ser verificado totalmente. O Sr. Savarese? Miss Shepherd? O Sr. Shepherd? O qu? Os olhos de Cramer se esbugalharam. Onde diabos entra esse Shepherd? No sei. Archie no simpatiza com ele e eu aprendi com a experincia que sempre possvel que algum com quem ele no simpatiza seja um assassino. Oh, que alvio! A jovem Shepherd se encontrava em Atlantic City com a me e ainda continua l. Quanto a Savarese tenho de dar uma vista de olhos nos relatrios, mas sei que no
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foi investigado sobre este assunto. A propsito, conseguimos descobrir dois assinantes da publicao de Orchard, alm de Savarese e Fraser. Sem qualquer resultado. Eles apostam nas corridas e fizeram a assinatura, mais nada, segundo dizem. Gostaria de falar com eles, declarou Wolfe. Pode faz-lo. No meu escritrio. A qualquer hora. Puff! Como sabe muito bem, eu nunca saio desta casa, em servio. Se der ao Archie os nomes e os endereos, ele tomar as providncias necessrias. Cramer prometeu dar ordens a Stebbins para telefonar e me informar o que Wolfe desejava. Nunca o tinha visto to desejoso de colaborar, o que queria dizer que ele nunca havia se sentido mais frustrado. Continuaram a falar mais um pouco sobre o assunto, mas Cramer nada mais tinha de importncia para dar a Wolfe e este, para comear, nada tinha para oferecer a Cramer. Ouvi a conversa apenas com metade da minha cabea e com a outra metade tentava dispor os acontecimentos por ordem. Tinha de admitir que fosse preciso uma boa frmula para explicar suficientemente as duas coincidncias como tal e, portanto, elas tinham de se relacionar de qualquer modo, mas isso no era para a metade do meu crebro. Quando h dinheiro passando de mo sem qualquer valor visvel recebido em troca, a primeira coisa em que se pensa chantagem, assim eu pensava, mas isso no levava a nenhum lado porque havia muitas outras coisas, demasiadas coisas, no caminho. Era bvio que os vrios aspectos d problema no estavam ainda em condies de requererem a aplicao do meu gnero de talento muito particular. Depois de Cramer ter ido embora, Wolfe ficou sentado, imvel, com o olhar perdido num canto distante do teto, com os olhos abertos cerca de um dcimo de centmetro. Eu me mantive tambm sentado, espera, no desejando perturb-lo, pois quando vi os lbios dele se dobrarem para fora, depois para dentro, para fora, para dentro, compreendi que ele estava se aplicando at ao extremo limite e me senti muito satisfeito. Havia uma boa probabilidade de ele ter imaginado que tinha ajudado quanto fora possvel no momento e voltasse leitura at que Cramer fizesse um relatrio sobre os progressos ou at que morresse mais algum. Mas o editorial tinha-o balanado. Finalmente, transferiu o olhar para mim e pronunciou o meu nome. Sim, senhor, respondi alegremente. O seu bloco. Escreva o seguinte.

Preparei-me. Antigos assinantes da publicao de Cyril Orchard ou da Beula Poole devem se comunicar comigo imediatamente. Ponha isso em trs jornais: o Gazette, o News e o Herald-Tribune. Um anncio modesto, a com uns sete ou oito centmetros. Resposta, para uma caixa postal. Uma boa pgina se possvel. No ser melhor responderem para os prprios jornais e eu ir l buscar as respostas? Poupa tempo. Est bem. Coloquei papel na mquina. O telefone tocou. Era o sargento Purley Stebbins me fornecer os nomes e endereos dos dois assinantes da publicao de Orchard que eles tinham descoberto.

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CAPTULO 15

Desta maneira, a comear logo na manh de segunda-feira, estvamos de novo em movimento em vez de nos mantermos na situao de sentados espera, mas eu no estava ainda no meu elemento. Eu gosto de um caso do qual se possa fazer um diagrama. No sou contrrio s complicaes, tudo isso est muito bem, mas se uma pessoa sai para caar ursos, parece uma idiotice se concentrar na perseguio de pegadas de veado. Os nossos honorrios dependiam de descobrirmos como e porqu Orchard fora morto com cianeto ao beber o caf aucarado de Madeleine Fraser e aqui estvamos ns perdendo o nosso tempo e energia com a morte a tiro de uma mulher chamada Beula Poole. Dando mesmo como certo que fora o mesmo tipo que abafara os lpis e entornara a tinta no tapete, se uma pessoa foi contratada para apanh-lo por causa do roubo ds lpis nisso que tem de trabalhar. Admito que isto no totalmente justo porque a maior parte das nossas atividades de segundafeira estavam relacionadas com Orchard. Wolfe parecia pensar que fosse importante para ele ter uma conversa com aqueles dois assinantes, de modo que, em vez d utilizar o telefone, sa cata deles. Consegui ter um no escritrio s onze horas, esperando que Wolfe descesse. Era empregado do escritrio de uma grande companhia fabricante de telhas. Wolfe gastou com ele menos de um quarto de hora, sabendo, claro, que os tiras tinham gasto muito mais e que haviam verificado tudo. O homem apostara nas corridas de cavalos durante muitos anos. Em fevereiro do ano anterior teve conhecimento que uma publicao chamada ALMANAQUE DAS PISTAS acertara em cheio nas corridas de Hialeah e ele se fizera assinante, apesar de dez dlares por semana serem um sexto do seu vencimento. Tinha mantido a assinatura durante nove semanas e, depois, desistira. Era tudo quanto podia dizer. O outro assinante era um pouco diferente. Chamava-se Maria Leconne e era proprietria de um salo de beleza na Avenida Madison. No teria aceito o meu convite se no estivesse na iluso de que Wolfe tinha qualquer ligao com a polcia, se bem que eu no lhe tivesse dito isso precisamente. Naquela segunda-feira noite, ela esteve conosco umas boas duas horas, mas no deixou em nossas mos qualquer coisa valiosa. Tinha-se feito assinante do ALMANAQUE DAS PISTAS em agosto, sete meses atrs, e mantivera a assinatura at morte de Orchard. Antes de ser assinante, tinha feito poucas apostas ou nenhuma nas corridas de cavalos; se mostrava indecisa em precisar se tinham sido poucas ou nenhuma. Depois de ser assinante, apostara frequentemente, mas se recusava com firmeza a revelar onde, por intermdio de quem e que somas. Wolfe, sabendo que eu, de vez em quando, arrisco uma apostinha, me deu a entender que gostaria que eu lhe falasse sobre assuntos pertinentes como cavalos e jqueis, mas ela se recusou a colaborar. Em resumo, se manteve perfeitamente senhora de si e apenas perdeu o p uma vez, quando Wolfe a pressionou com fora para ela dar uma razo plausvel sobre o motivo que a levara a fazer a assinatura de uma publicao to cara. Aquilo p-la muito nervosa e como a nica coisa que assusta Wolfe at faz-lo perder as estribeiras uma mulher enervada, ele recuou a toda a velocidade. Sem dvida que continuou a tentar, de outros ngulos, mas quando ela finalmente foi embora, tudo quanto ficamos sabendo com certeza que ela no se fizera assinante do ALMANAQUE DAS PISTAS para obter palpites sobre cavalos. Ela era escorregadia e bastante esperta. Wolfe no conseguiu ir mais longe do que os tiras na sua tentativa de faz-la se abrir.

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 Podamos pr o Saul a fazer perguntas entre os vizinhos e clientes dela, sugeri. Ele resmungou. O Sr. Cramer, presumivelmente, j tomou providncias nesse sentido e, de qualquer modo, a verdade teria de lhe ser arrancada centmetro a centmetro. O anncio deve ser mais rpido. Foi mais rpido, sem dvida, a obter resultados, mas no os resultados que ns procurvamos. No tinha havido tempo para publicar o anncio no jornal de segunda-feira, de forma que ele s apareceu, pela primeira vez, na tera-feira de manh. Apreciando-o, pensei que ele chamava realmente a ateno apesar do exguo espao ocupado. Depois do caf-da-manh, que tomo sempre na cozinha com Fritz, enquanto Wolfe servido do seu numa bandeja que levada ao quarto, depois de ter tratado do correio da manh e de outros assuntos de rotina no escritrio, sa para desentorpecer as pernas e pensei que podia muito bem caminhar na direo do edifcio Herald-Tribune. Sem grandes esperanas, dada a hora matinal, mas pensando que no perderia nada em ir l, assim fiz. Havia um telegrama. Abri-o e li:
TELEFONE MIDLAND CINCO TRS SETE OITO QUATRO. DEIXE MENSAGEM PARA DUNCAN MARCANDO ENCONTRO.

Fui at uma cabine telefnica e meti uma moeda na ranhura com a ideia de fazer uma ligao para o escritrio de Cramer e perguntar a quem pertencia o 5-3784 de Midland, mas mudei de ideias. Se porventura isto levasse a uma boa pista, ns no queramos ser obstrudos pela interferncia da cidade, pelo menos eu no queria. Contudo, pensei que sempre conseguiria aproveitar a moeda e disquei outro nmero. Fritz atendeu e eu pedi que transferisse para a estufa. Sim, Archie? A voz de Wolfe chegou at mim, impaciente. Ele se encontrava junto dos viveiros para transplantao, como eu sabia pelo horrio, e detesta ser interrompido quando est nesse trabalho. Contei-lhe a respeito do telegrama. Muito bem. Faa a ligao para esse nmero. Marque um encontro para as onze ou mais tarde. Regressei a casa a p, me dirigi para a minha mesa, disquei o nmero de Midland e perguntei pelo Sr. Duncam. claro que podia ter sido a Sra. ou Miss, mas eu preferia tratar com um homem depois da nossa experincia com Marie Leconne. Uma voz spera com sotaque me informou que o Sr. Duncam no estava e perguntou se queria deixar alguma mensagem. Ele voltar cedo? No sei. Apenas posso receber mensagens.

Sendo assim, entreguei uma dizendo que o Sr. Duncan seria esperado no escritrio de Nero Wolfe s onze horas, ou o mais cedo possvel passada essa hora. No veio. Wolfe desceu no elevador s onze em ponto como habitualmente, subiu ao seu trono, tocou para mandar vir cerveja e comeou a distribuir em montinhos os cartes das plantas que tinha trazido l de cima. Fi-lo assinar alguns cheques e depois o ajudei na distribuio dos cartes. s onze e meia perguntei se no seria melhor ligar para o nmero de Midland para saber se Duncan recebera a

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mensagem, mas ele disse que no, que esperaramos at ao meio-dia. O telefone tocou. Fui at minha mesa e atendi: Escritrio de Nero Wolfe, fala Goodwin. Recebi a sua mensagem para Duncan. Deixe-me falar com o Sr. Wolfe, por favor. Tapei o bocal e murmurei para Wolfe: Ele diz que Duncan, mas uma voz que eu j ouvi. No uma voz familiar, mas, por Deus, j a ouvi. Veja o senhor se j a ouviu ou no. Wolfe pegou no aparelho dele. Sim, Sr. Duncan? Fala Nero Wolfe. Como est? Perguntou a voz. Bem, obrigado. Eu conheo-o, senhor? Na verdade, no sei. Quero dizer, no sei se o senhor me reconheceria, me vendo, porque no sei at que ponto o senhor foi inquisitivo a meu respeito. Contudo, j falamos antes, pelo telefone. Falamos? Sim. Duas vezes. Em nove de junho de quarenta e trs, telefonei para dar um conselho sobre um trabalho que o senhor estava fazendo para a General Carpenter. Em dezesseis de janeiro de quarenta e seis, telefonei para falar da convenincia de o senhor limitar os seus esforos em favor de uma tal Sra. Tremont. Sim, me recordo. Eu tambm me recordava. Foi um ponto que marquei contra mim por no ter reconhecido a voz logo s primeiras palavras, se bem que se tivessem passado dois anos desde a ltima vez que a ouvira, dura, lenta, precisa e fria como o cadver da semana passada. A voz continuava: Fiquei realmente satisfeito por ver que o senhor limitou efetivamente os seus esforos como eu sugeria. Isso mostrou... Limitei-me porque no era requerido qualquer aumento deles para acabar o trabalho de que me encarregara. No os limitei pelo fato de o senhor ter sugerido isso, Sr. Zeck. Wolfe tambm estava sendo razoavelmente glido. Ento, o senhor sabe o meu nome. A voz no se alterara absolutamente nada. Sem dvida. Tive algum trabalho e gastei algum dinheiro para esclarecer isso. No presto muita ateno a ameaas, j que recebo tantas, mas pelo menos gosto de saber quem as faz. Sim, sei o seu nome, senhor. Foi uma coisa temerria da minha parte? Muita gente conhece o Sr. Arnold Zeck. O senhor no teve oportunidade para isso. Isto, Sr. Wolfe, no me agrada. No esperava que lhe agradasse. No. Mas eu sou muito mais fcil de tratar quando me sinto satisfeito. Foi por isso que mandei aquele telegrama e estou falando consigo agora. Tenho uma grande admirao por si, como j disse anteriormente. No desejaria perd-la. Agradar-me-ia mais conserv-la. O seu anncio nos jornais me preocupou um pouco. Admito perfeitamente que o senhor no sabia isso, no podia saber, por isso estou lhe dizendo. O anncio me incomodou. No pode ser apagado dos jornais, claro, pois j foi publicado. Contudo, extremamente importante que o senhor no permita que ele o coloque em dificuldades que sero muito grandes para si. A atitude mais sensata a tomar esquecer o assunto. Est entendendo, no est, Sr. Wolfe? Oh, sim, compreendo-o. O senhor pe as coisas com toda a clareza, Sr. Zeck, e eu procedo da mesma forma. Comprometi-me a fazer um trabalho e tenho inteno de lev-lo a
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cabo. No sinto o menor desejo de lhe agradar ou desagradar e a menos que uma ou outra coisa seja inerente ao meu trabalho, o senhor no tem razo para se sentir incomodado. Compreendeme, no compreende? Compreendo, sim. Mas agora j sabe. A linha ficou inerte. Wolfe pousou o aparelho no descanso e se recostou na cadeira com os olhos quase completamente fechados. Eu afastei o meu telefone, rodei a cadeira e observei-o durante um minuto em silncio. Ento isso! Pronunciei. Aquele filho de uma cadela. Quer que investigue aquele nmero de Midland? Wolfe abanou a cabea. Intil. Deve ser algum pequeno estabelecimento comercial que se limitou a receber uma mensagem. De qualquer modo, ele tem um nmero no seu prprio nome. Sim. Ele desconhecia que o senhor sabia o nome dele. E eu tambm no sabia. Como aconteceu isso? H dois anos, contratei alguns dos homens do Sr. Bascom sem lhe dizer. Ele dava a impresso de ser um homem de recursos, decidido e eu no queria v-lo metido em qualquer trapalhada desagradvel. Este o Zeck que tem uma casa em Westchester, certo? Sim, . Eu devia ter feito sinal logo que reconheci a voz. No digo nada porque melhor para si no saber nada. O senhor deve esquecer que conhece o nome dele. Assim, sem mais nem menos! Estalei os dedos e sorri. Com mil diabos, ser que o tipo come carne humana, de preferncia a de jovens simpticos? No, faz muito pior. Os olhos de Wolfe se entreabriram. Vou lhe dizer uma coisa. Se alguma vez, no decurso do meu trabalho, descobrir que estou lutando contra ele e que tenho de destru-lo, deixarei esta casa, descobrirei um lugar onde possa trabalhar (e dormir e comer se houver tempo para isso) e ficarei l at ter acabado. No quero fazer isso e, portanto, espero nunca vir a ter de faz-lo. Compreendo. Gostaria de me encontrar com esse figuro. Penso que hei de vir a conhec-lo. No o faa. Mantenha-se afastado dele. Fez uma careta. Se este caso me levar a esse extremo... Bem pode levar e pode no levar. Olhou para o relgio. quase meio-dia. O melhor ir ver se chegaram mais algumas respostas. No pode telefonar?

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No havia mais respostas. Isto se refere no somente a tera-feira ao meio-dia, mas tambm ao resto do dia e da noite e quarta-feira de manh e quarta-feira depois de almoo. Nada a fazer. No me surpreendeu. A natureza do telefonema feito pelo homem cujo nome eu devia esquecer por determinao de Wolfe, prenunciava j que havia qualquer coisa estranha sobre os assinantes do ALMANAQUE DAS PISTAS ou do QUE ESPERAR, que era o nome da publicao econmica e poltica editada pela falecida Beula Poole. Mas mesmo dando como certo que no havia, que no que lhes dizia respeito era tudo limpo e correto, os dois editores tinham sido assassinados e quem iria ser suficientemente desatento para responder a um anncio que, com toda a certeza, acarretaria uma quantidade de perguntas impertinentes? No escritrio, depois do almoo, na quarta-feira, fiz uma observao a esse respeito a Wolfe, mas como resposta apenas obtive um resmungo. Devamos, pelo menos, insisti, Ter prometido que eles seriam reembolsados do dinheiro ou coisa no gnero. Nenhuma resposta. Podamos public-lo novamente e acrescentar isso. Ou podamos oferecer uma recompensa a algum que nos indicasse um assinante de Orchard ou de Beula Poole. Nenhuma resposta. Ou podamos ir at casa da Fraser e iniciar uma conversa com o grupo. Quem sabe? Sim, faa isso. Olhei para ele desconfiado. Agora? Sim. No h dvida que o senhor deve estar muito mal para comear a aceitar sugestes minhas. Puxei o telefone para junto de mim e disquei o nmero. Foi Bill Meadows que atendeu e ele parecia tudo menos alegre, mesmo quando soube que era eu. Depois de uma rpida conversa, contudo, eu estava disposto a lhe perdoar. Desliguei e informei Wolfe: Parece que tenho de adiar a minha visita. Miss Fraser e Miss Koppel esto ambas ausentes de casa. Bill se mostrou um pouco vago, mas julgo compreender que a ltima foi detida pelas autoridades da cidade por uma razo qualquer e a primeira est empenhada em tentar suspender a deteno. Pode ser que ela precise de auxlio. Porque no hei de procurar saber? No sei. Pode tentar. Peguei no telefone e disquei Wathkins 9 82 4. O inspetor Cramer no estava disponvel, mas consegui entrar em contato com algum to bom como ele e, s vezes, ainda melhor, em minha opinio, o sargento Stebbins. Preciso de uma informao, comecei, Relacionada com os honorrios que vocs esto ganhando para o Sr. Wolfe. Ns tambm precisamos, retorquiu ele. Tem alguma para me dar? Neste momento, no. O Sr. Wolfe e eu estamos em reunio. Em que Miss Koppel ofendeu os seus sentimentos, onde se encontra ela e se vir por a Miss Fraser lhe diga quanto a estimo. Ele deixou escapar uma gargalhada de prazer. Purley no ri muitas vezes, pelo menos quando est em servio, e estranhei. Esperei at ficar certo que ele seria capaz de me ouvir e, ento, perguntei:
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 Que diabo assim to engraado? Voc telefonar para perguntar onde se encontra a sua cliente. O que aconteceu? Wolfe est sem comer? Sei outra melhor do que essa. Ligue para c quando tiver acabado de rir. J acabei. No ouviu dizer o que essa dama Koppel fez? No. S sei aquilo que o senhor me disse. Bem, isto ainda no foi dado a pblico. Podemos querer manter a questo confidencial por algum tempo, ainda no sabemos bem. Eu ajudarei a manter a confidencialidade. E o mesmo far o Sr. Wolfe. Fica assim combinado? Absolutamente. Muito bem. claro que todos foram avisados de que no deviam sair da cidade. Esta manh, Miss Koppel se meteu num txi para o aeroporto de La Guardia. Ela estava agindo como se quisesse apanhar o avio das nove para Detroit. Disse que ia visitar a me que se encontra doente, em Fleetville, que fica a uns cem quilmetros de Detroit. Na verdade, no pediu autorizao para ir e as informaes que recebemos dizem que a me no est mais doente do que estava h um ano. Por isso, detivemo-la como testemunha material. Acha que o nosso procedimento foi arbitrrio? Pensa que estamos precisando de uma sacudida? Prepare-se para outra gargalhada. Onde est Miss Fraser? Com o advogado dela, no escritrio do promotor distrital, discutindo a cauo. Que espcie de razes conseguiu apurar, que levassem Miss Koppel a fazer essa viagem e que sejam mais vlidas do que a que ela apresentou? No sei. Neste ponto, voc me pega descalo. Se voc quer entrar em pormenores desse gnero, o melhor Wolfe perguntar ao inspetor. Tentei mais uma ou duas abordagens, mas ou Purley tinha me dado tudo quanto tinha ou ento o resto se encontrava noutra gaveta que eu no me sentia com disposio de abrir. Desliguei e passei as novidades a Wolfe. Ele acenou com a cabea, com ar de quem quer dizer que aquilo no era da sua conta. Fitei-o: O senhor no estaria interessado em que uma delas ou as duas passassem por aqui, para uma conversa, quando regressarem a casa? No gostaria de perguntar a Miss Koppel a razo por que ela tinha de ir a Michigan? Bah! A polcia est interrogando-a, no est? Wolfe se mostrava irritado. Passei horas sem conta com essa gente e s consegui alguma coisa delas quando tive um chicote na mo para vergast-las. Por que hei de estar perdendo tempo com futilidades? Preciso de outro chicote. Telefone outra vez para esses jornais. Continuo a pensar que devo ir a casa dela. Depois das senhoras voltarem para casa. Pode ir. Sim. Mostrei-me sarcstico. Estou preparado para ouvir uma ou outra futilidade. Telefonei para os trs jornais. Nada. No estando com disposio para permanecer sentado e me concentrar nos registros da germinao das plantas, anunciei que ia dar uma volta a p e Wolfe concordou distraidamente. Quando regressei j passava das quatro horas e ele tinha subido para a estufa. Andei por ali sem fazer nada de especial e finalmente cheguei concluso
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de que devia me concentrar em qualquer coisa e os registros da germinao era tudo de quanto dispunha, de forma que fui gaveta para tirar os registros do Theodore, mas ento pensei se no seria melhor gastar mais trs ligaes. Assim, telefonei novamente para os jornais. HeraldTribune, nada. News, nada. Mas a jovem do Gazette informou que sim, que tinham uma. Pela forma como fui buscar o chapu e corri at a Dcima Avenida para apanhar um txi, algum poderia pensar que estava a caminho de um assassinato. O motorista era um filsofo. J se no veem, nos nossos dias, muitas caras com a vivacidade da sua, garantiu ele. Vou para o meu casamento, informei-o. Ele abriu a boca para falar novamente, depois resolveu mant-la fechada. Abanou a cabea com ar decidido. No! Porque havia de estragar tudo? Paguei-lhe quando parou em frente do Gazette, entrei e fui buscar o meu prmio. Tratava-se de um envelope quadrado, azul-claro e o endereo do remetente estava impresso:
Sra. W.T. Michaels 890 East End Avenue Nova Iorque, 28

Dentro havia um simples carto combinando com o envelope, com a seguinte mensagem escrita numa caligrafia mida, mas ntida:
Caixa P304: Em referncia ao seu anncio, eu no sou antiga assinante de qualquer das duas publicaes, mas tenho possibilidades de lhe dar uma informao. Pode me escrever ou telefonar para 3 48 08, mas no telefone antes das dez da manh ou depois das cinco e meia da tarde. Isto importante. Hilda Michaelis

Faltavam ainda quarenta minutos para a meta fatal dela, por isso me dirigi imediatamente para uma cabine telefnica e disquei o nmero. Respondeu uma voz feminina. Pedi para falar com a Sra. Michaels. a Sra. Michaels que fala. Daqui o anunciante do Gazette a quem a senhora escreveu, caixa P304. Acabo de ler... Como o senhor se chama? Ela tinha tendncia para interromper. Chamo-me Goodwin, Archie Goodwin. Posso estar a dentro de quinze minutos ou ainda... No, no pode. De qualquer modo, o melhor no vir. O senhor tem alguma ligao com o Departamento de Polcia? No. Trabalho para Nero Wolfe. Talvez tenha ouvido falar de Nero Wolfe, o detetive? Certamente. Isto aqui no um convento. Aquele anncio era dele? Era. Ele... Ento porque no foi ele a telefonar? Porque eu acabo de vir apanhar a sua resposta. Estou falando de uma cabine do edifcio Gazette. A senhora disse que no... Bem, Sr. Goodwin, duvido que possa dizer ao Sr. Wolfe qualquer coisa que lhe interesse. Realmente duvido. Talvez... Concordei. No entanto, ele seria o melhor juiz no assunto. Se a senhora no quer que eu v a, que tal se fosse a senhora a ir at ao escritrio do Sr. Wolfe? Rua Trinta e Cinco Oeste... Vem na lista telefnica. Ou ento, posso passar a de txi e...
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Oh, agora no. Hoje no. Talvez seja possvel amanh... Ou sexta-feira...

Eu me sentia irritado. Por um lado, porque gostaria de conseguir dizer uma frase at ao fim sem ser interrompido e, por outro lado, porque, aparentemente, ela tinha lido o comunicado sobre a questo do contrato de Nero Wolfe para trabalhar no caso Orchard. O meu nome figurara nesse contrato e ela pronunciara-o corretamente. Por isso, carreguei com fora: A senhora parece no se dar conta do que fez, Sra. Michaels. A se... Mas, o que eu fiz? A senhora caiu bem no meio de um caso de assassinato. O Sr. Wolfe e a polcia esto colaborando mais ou menos nele. Ele gostaria de falar consigo a respeito do assunto mencionado no anncio, no amanh nem na prxima semana, mas muito depressa. Penso que a senhora devia ir falar com ele. Se a senhora est tentando se colocar de fora porque comeou a se arrepender de ter escrito o carto, ele ser obrigado a consultar a polcia e depois? Depois, a senhora... Eu no disse que me arrependi de mandar o carto. No, mas da maneira como... Estarei no escritrio do Sr. Wolfe por volta das seis horas. timo. Quer que eu v... Eu devia ter compreendido que no podia lhe dar nova oportunidade para me cortar a palavra. Respondeu-me que era perfeitamente capaz de arranjar ela prpria um meio de transporte e que eu podia me esquecer disso.

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No havia nada de brusco na sua aparncia. O casaco de peles e o vestido de l encarnadoescuro, posto a descoberto depois de o casaco ter sido arrumado nas costas da cadeira de couro vermelho, significavam inquestionavelmente dinheiro, mas ela no fora feita para colaborar com vestidos. Ela sobrava por todos os lados e a distribuio tinha sido mal feita. O seu rosto era to gordo que no se podia dizer em que lugares devia haver ossos por baixo e as rugas eram mais profundas do que a pele. No gostei dela. Pela expresso de Wolfe, era clarssimo para mim que tambm ele no gostava dela. Quanto a ela, podia se apostar vontade que no gostava de ningum. Wolfe pegou na pequena folha de papel azul-plido, lhe deu outra olhadela, depois fitou a mulher. Diz aqui, minha senhora, que tem possibilidades de me dizer qualquer coisa. A sua cautela compreensvel e mesmo recomendvel. A senhora queria descobrir quem tinha posto o anncio antes de se comprometer. Agora j sabe. No tem necessidade... Aquele homem me ameaou, cortou ela. No essa a maneira de me levar a dizer qualquer coisa... Se tiver qualquer coisa para dizer. Concordo. O Sr. Goodwin um casmurro. Archie retire a ameaa. Fiz o melhor possvel para sorrir de homem para mulher. Retiro o que disse, Sra. Michaels. Estava to ansioso... Se eu lhe disser alguma coisa, disse ela para Wolfe, me ignorando, Ser porque assim o desejo e completamente confidencial. Seja o que for que o senhor faa com a informao, eu nada tenho a ver com isso, claro, mas o senhor vai me dar a sua solene palavra de honra de que o meu nome no ser mencionado, a quem quer que seja. Ningum deve saber que eu lhe escrevi ou que vim aqui lhe falar ou que tive alguma coisa que ver com tal informao. Wolfe abanou a cabea. Impossvel. Definitivamente impossvel. A senhora no , de forma alguma idiota, de maneira que no vou trat-la como se o fosse. at mesmo concebvel que a senhora tome lugar no banco das testemunhas num julgamento por assassinato. Nada sei a esse respeito porque no sei o que a senhora tem para me dizer. Portanto, como poderia eu... Muito bem, ela interrompeu, se rendendo. Estou vendo que cometi um erro. Preciso estar em casa s sete horas. Eis o que tenho para lhe dizer: algum que eu conheo foi assinante desse QUE ESPERAR que era editado por essa mulher, Beula Poole. Recordo-me distintamente que num dia, h dois ou trs meses, vi uma pequena pilha dessa publicao em qualquer parte; numa casa, apartamento ou escritrio. Estive tentando me lembrar de onde foi, mas simplesmente no sou capaz. Escrevi-lhe porque pensei que o senhor me diria qualquer coisa que me fizesse recordar e estou disposta a tentar, mas duvido que obtenha um bom resultado. Sem dvida. A expresso de Wolfe era to severa como a dela. Eu disse que a senhora no era idiota. Suponho que est preparada para se agarrar a essas declaraes em quaisquer circuns... Sim, estou. Mesmo que o Sr. Goodwin se torne casmurro novamente e renove a sua ameaa? Isso! Ela se mostrava desdenhosa. muito frgil, Sra. Michaels. Mesmo ridculo. Que a senhora se desse ao incmodo de responder quele anncio e viesse agora aqui... No me importo que seja ridculo.

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 Nesse caso, no tenho alternativa. Os lbios de Wolfe se fecharam. Abriu-os. Aceito as suas condies. Concordo, por mim mesmo e pelo Sr. Goodwin, que meu agente, que no revelaremos a fonte da nossa informao e que faremos o possvel para evitar que algum tome conhecimento dela. Se algum vier a conhec-la ser contra nossa vontade e a despeito das nossas precaues tomadas de boa-f. No podemos garantir; apenas podemos prometer; assim fazemos. Os olhos dela se estreitaram. Pela sua solene palavra de honra? Santo Deus. Essa velharia fora de uso? Muito bem. Dou a minha solene palavra de honra, Archie? Dou a minha solene palavra de honra, declarei com gravidade. A cabea dela fez um movimento esquisito para baixo e para o lado, me fazendo recordar uma coruja que eu tinha visto no jardim zoolgico se preparando para almoar um rato. O meu marido, informou ela, assinante dessa publicao QUE ESPERAR, h oito meses. Mas, a coruja havia bicado o rato porque tinha fome enquanto ela estava bicando apenas para machucar. A maldade estava na sua voz que, apesar de continuar a ser a dela, soou muito diferente quando pronunciou a palavra marido. E isso ridculo, continuou ela, Se o senhor quer algo ridculo. Ele no tem o mnimo interesse por poltica, pela indstria, pela bolsa de cmbios ou por qualquer coisa nesse gnero. Ele mdico, bastante considerado, e tudo em que pensa nos seus doentes, especialmente se so mulheres. Para que queria ele uma coisa como essa do QUE ESPERAR? Porque havia de pagar a essa Beula Poole todas as semanas, ms aps ms? Eu tenho o meu prprio dinheiro e nos primeiros anos de casados vivemos dos meus rendimentos, mas depois ele comeou a ter xito e agora j no precisa do meu dinheiro. E no... Repentinamente se levantou. Aparentemente, o hbito tinha se tornado to forte que, s vezes, at se interrompia a si prpria. Estava se virando para pegar no casaco. Por favor, lhe atirou Wolfe bruscamente. A senhora tem a minha palavra de honra e eu quero alguns pormenores. O que o seu marido tem... Foi tudo, cortou ela. No tenho inteno de responder a quaisquer perguntas idiotas. Se o fizesse certamente que o senhor me denunciaria, no seria suficientemente esperto para no o fazer, e os pormenores no interessam. Disse-lhe a nica coisa que o senhor precisa saber e apenas espero... Ela estava lutando com o casaco e eu me aproximara para ajud-la. Mas, minha senhora, o que espera? Ela fitou-o com ar de desafio. Espero que o senhor tenha alguns miolos. No parece. Voltou-se, se encaminhou para o trio e eu segui-a. Durante anos abri aquela porta para deixar muitas pessoas sair daquela casa, entre elas ladres, vigaristas, assassinos e patifes de vrios tipos, mas nunca tive to grande prazer como naquela ocasio. A acrescentar a todo o resto, tinha reparado, ao ajud-la a vestir o casaco, que o pescoo dela precisava de uma boa lavagem. No fora qualquer novidade para ns o fato de o marido dela ser um mdico conceituado. Entre o meu regresso ao escritrio e a chegada dela, tinha havido tempo para dar uma vista de olhos lista telefnica que o apresentava como doutor, com consultrio numa das ruas sessenta, perto da Avenida do Parque e ainda para dar uma telefonadela ao Dr. Vollmer. Vollmer no o conhecia pessoalmente, mas conhecia o seu nvel e a sua reputao que eram dos mais elevados. Tinha
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uma clientela muito boa, com especial nfase na ginecologia. Voltando ao escritrio, observei para Wolfe: L balana novamente o meu pndulo. Ultimamente estava pensando na ideia de arranjar uma mulherzinha, mas Santo Deus! Irmo! Ele concordou com um aceno de cabea e estremeceu. Sim. Contudo, no podemos rejeitar a coisa apenas porque est suja. Indubitavelmente o fato dela um fato; de outra forma ela teria arranjado um apoio bem elaborado para ele. Deu uma olhada ao relgio. Ela disse que precisava estar em casal s sete horas, de forma que ele ainda deve estar no consultrio. Experimente. Encontrei o nmero e disquei-o. A mulher que atendeu pretendia firmemente proteger o patro de ser incomodado por um estranho, mas finalmente consegui convenc-la. Wolfe pegou no aparelho. Dr. Michaels? Daqui fala Nero Wolfe, um detetive. Sim, senhor, tanto quanto eu saiba existe apenas um com esse nome. Encontro-me perante uma pequena dificuldade e apreciaria um pouco da sua ajuda. Estou acabando o meu dia de trabalho, Sr. Wolfe. Receio no poder tomar a responsabilidade de lhe dar qualquer conselho mdico pelo telefone. A voz dele era grave, agradvel e fatigada. No de conselho mdico que preciso doutor. Desejo ter uma conversa sobre uma publicao chamada QUE ESPERAR da qual o senhor foi assinante. A dificuldade reside em que impraticvel para mim sair de casa. Podia mandar o meu assistente ou um policial para: falar consigo, ou ambos, mas preferia tratar eu prprio consigo, confidencialmente. O doutor poderia me fazer uma visita esta noite, depois do jantar? Evidentemente, a mania de interromper na famlia Michaels estava limitada mulher. Ele no s no interrompeu, mas nem sequer pegou na deixa. Wolfe tentou novamente: Seria conveniente para si, doutor? Se me permite mais um momento, Sr. Wolfe. Tive um dia muito trabalhoso e estou tentando pensar. Por favor! Demorou dez segundos. A voz dele chegou at ns, ainda mais fatigada: Suponho que seria intil lhe dizer que fosse para o diabo. Preferiria no tratar do assunto pelo telefone. Estarei no seu escritrio por volta das nove. Bom. Est comprometido para jantar, doutor? Comprometido? No. Vou jantar em casa. Acaba de me ocorrer... Poderia me dar a honra de t-lo para jantar comigo? O senhor acabou de dizer que terminou o seu dia de trabalho. Eu tenho um bom cozinheiro. Vamos ter lombo de porco com todas as gorduras tiradas, feito na caarola, com molho moderadamente picante. No haver tempo para resfriar devidamente um clarete, mas ficar razoavelmente fresco. Evidentemente que no trataremos da nossa questozinha seno depois disso, com o caf... Ou depois. Conhece, por acaso, um brandy da marca Remisier? No vulgar. Espero no o chocar, mas a maneira decente de tom-lo acompanh-lo com pudim de ma Fritz. Fritz o meu cozinheiro. Diabos me levem. Estarei a... Qual o endereo? Wolfe informou e desligou.
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 Diabos me levem tambm a mim, declarei. Um autntico estranho? Ele capaz de pr mau-olhado nas ostras. Wolfe resmungou. Se ele tivesse ido para casa comer na companhia daquela criatura, podiam ser ditas coisas. Mesmo at ao ponto de repdio da parte dela e de desafio da parte dele. Achei que seria prudente evitar esse risco. Bolas. No h este risco e o senhor sabe muito bem. O que o senhor est tentando fazer dar a algum um motivo para pensar que humano. O senhor est se mostrando amvel para o seu prximo e antes preferia morrer a admitir isso. A ideia de este pobre diabo ir para casa jantar com aquela mulher-hiena foi simplesmente demais para o seu grande e terno corao, e o senhor ficou to alvoroado que nem mesmo deixou de se comprometer a deix-lo beber daquele seu brandy de que h apenas dezenove garrafas nos Estados Unidos e todas elas se encontram no seu bar. Asneira. Levantou-se. Voc era capaz de sentimentalizar uma tabuada de multiplicar. Encaminhou-se para a cozinha para comunicar a Fritz a vinda do visitante e para cheirar a atmosfera.

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Depois do jantar, Fritz trouxe para o escritrio outra xcara de caf e tambm a garrafa de brandy e os copos barrigudos. A maior parte das duas horas anteriores tinham se passado, no na Rua Trinta e Cinco Oeste de Nova Iorque, mas no Egito. Wolfe e o convidado estiveram algum tempo l, em pocas passadas, e tinham se agarrado a esse assunto para o discutirem devidamente. O Dr. Michaels, informalmente confortvel na cadeira de couro vermelho, pousou a xcara de caf, puxou de um cigarro e, suavemente, deu umas pancadinhas no estmago. Parecia exatamente aquilo que era: um mdico conceituado da Avenida do Parque, de meia-idade, bem constitudo e bem vestido, aborrecido, mas seguro de si prprio. Depois da primeira hora passada mesa, o ar cansado e aborrecido havia desaparecido, mas agora, enquanto fixava o olhar em Wolfe depois de acender o cigarro, a sua fronte estava novamente franzida.

Foi sido um intervalo delicioso, declarou. Fez-me um bem imenso. Tenho dzias de doentes a quem gostaria de receitar um jantar na sua companhia, mas receio ser meu dever avisar o senhor para no aviar a receita. Deu um pequeno arroto, mas era suficientemente educado para no tentar disfar-lo. Bom, agora vou deixar de afivelar a mscara de conviva para desempenhar o meu prprio papel. O sacrifcio humano. No tenho a mnima inteno de lhe abrir as entranhas, senhor, discordou Wolfe. Michaels sorriu. Um cirurgio tambm deve dizer isso quando comea a lancetar a pele. No, faamos as coisas como deve ser. Minha mulher lhe telefonou, escreveu ou veio aqui? Sua mulher? Wolfe abriu os olhos com expresso inocente. Houve alguma referncia a sua mulher? Apenas por mim, neste momento. Passemos adiante. Suponho que foi invocada a sua solene palavra de honra... Uma bela frase antiga, realmente, solene palavra de honra. Encolheu os ombros. No fiquei verdadeiramente surpreso quando se referiu pelo telefone quela questo da chantagem, apenas momentaneamente confuso. Estivera espera de qualquer coisa no gnero, porque no era de esperar que tal oportunidade para me provocar aborrecimentos, ou talvez pior, fosse desprezada. Com a diferena que apenas tinha pensado que seria a polcia. Assim foi muito melhor, muito mesmo. A cabea de Wolfe se dobrou visivelmente para frente, para agradecer o cumprimento. Eventualmente, pode chegar polcia, doutor. No haver possibilidade de evit-lo. Certamente, compreendo isso. Apenas espero que no seja preciso. Ela entregou as cartas annimas ou se limitou a mostr-las? Nem uma coisa nem outra. Mas esse ela um pronome seu e no meu. Com isso bem entendido, eu no tenho qualquer prova documental, nem vi nenhuma. Se h alguma, sem dvida que poderei alcan-la. Wolfe suspirou, se inclinou para trs e semicerrou os olhos. No seria mais simples se o senhor fizesse de conta que eu no sei absolutamente nada e me contasse desde o princpio? Suponho que sim, diabos levem tudo isto. Michaels bebeu um pouco mais de brandy, utilizou a lngua para levar a todas as membranas a oportunidade de o saborearem, engoliu e pousou o copo. Desde o princpio? Por favor.
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 Bom... Foi no Vero passado, h nove meses, que eu tomei, pela primeira vez, conhecimento das cartas annimas. Um dos meus colegas mostrou uma que tinha recebido pelo correio. Ela insinuava abertamente que eu era cronicamente culpado de... Hum, de conduta no tica com as minhas pacientes. No muito depois disso me dei conta de uma mudana decisiva na atitude de uma das minhas pacientes mais antigas e mais ricas. Solicitei-lhe para me dizer francamente o que causara tal mudana. Ela tinha recebido duas cartas semelhantes. Foi no dia seguinte, a minha memria naturalmente bastante vvida nesta matria, que minha mulher me mostrou duas cartas, novamente idnticas, que ela tinha recebido. As rugas na sua fronte tinham ganhado novamente a batalha. No preciso explicar o que uma coisa dessas poderia causar a um mdico se fosse espalhada. claro que pensei na polcia, mas o risco de possvel publicidade, ou mesmo da transmisso de boatos, atravs de um inqurito da polcia, era muito grande. Havia a mesma objeo, ou pelo menos eu pensava que havia, se contratasse um investigador particular. Depois, no dia seguinte quele em que minha mulher me havia mostrado as cartas, no, dois dias depois, tive uma ligao telefnica em minha casa, noite. Suponho que minha mulher ouviu a conversa na extenso existente no seu quarto, mas o senhor no est interessado nisso. Quisera Deus que estivesse... Michaels endireitou repentinamente a cabea como se tivesse ouvido um rudo em qualquer parte. Ora, o que eu quis dizer com isso? No tenho a mnima ideia, murmurou Wolfe. A ligao telefnica? Era uma voz de mulher. No desperdiou palavras. Disse saber que algumas pessoas tinham recebido cartas a meu respeito e se isso me aborrecia e eu queria pr um ponto final, era muito fcil. Se eu fizesse a assinatura por um ano de uma publicao chamada QUE ESPERAR, ela me forneceu o endereo, no haveria mais cartas. O preo era de dez dlares por semana e eu podia pagar como melhor me conviesse, semanalmente, mensalmente ou um ano antecipadamente. Assegurou-me com toda a nfase que no haveria qualquer pedido de renovao da assinatura, que as cartas parariam logo que eu fosse assinante e que no haveria mais. Michaels voltou a mo para mostrar a palma. E tudo. Fiz a assinatura. Enviei dez dlares por semana durante uns tempos, oito semanas, depois mandei um cheque de cento e quarenta dlares. Tanto quanto sei, no houve mais cartas... E creio que saberia. Interessante, murmurou Wolfe. Muitssimo. Sim, concordou Michaels. Posso compreender que o senhor diga isso. o que um mdico diz quando se depara com alguma coisa rara como um tumor no pulmo. Mas, se ele prudente no diz isso de forma que o doente o oua. Tem muita razo, doutor. Peo-lhe desculpas. Mas isto realmente uma raridade verdadeiramente notvel! Se a execuo era feita com o mesmo alto grau de perfeio que a concepo... Como eram as cartas? Datilografadas? Sim. Envelopes e papel sem qualquer indicao, mas a datilografia era perfeita. O senhor disse que enviou um cheque. Foi aceito? Michaels acenou com a cabea. Ela tinha esclarecido isso. Podia pagar em cheque ou vale. Dinheiro tambm era aceito, mas pensava que era desaconselhvel devido ao risco de as cartas serem abertas. Est vendo? Admirvel. E quanto voz dela? Era uma voz de tonalidade mdia, clara, precisa, culta, quero dizer boa dico e gramtica e direta. Um dia liguei para o nmero da publicao, como o senhor provavelmente sabe, vem na lista, e perguntei por Miss Poole. Era a prpria Miss Poole que falava, informou ela. Discuti um pargrafo do ltimo nmero e ela era inteligente e me informou convenientemente sobre o
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assunto. Mas a voz dela era de soprano, sacudida e nervosa, nada parecida com a voz que me tinha dito como fazer parar as cartas. No podia ser a mesma. Foi por isso que o senhor telefonou? Foi. Pensei que, pelo menos, poderia ter essa satisfao, visto que no havia qualquer risco ao faz-lo. Podia ter poupado o dinheiro da ligao. Wolfe fez uma careta. Dr. Michaels, vou lhe fazer uma pergunta. Faa-a. Eu no o desejava, e ainda que a pergunta seja uma indiscrio, ela tambm importante. E no valer a pena faz-la a menos que eu possa ter a certeza de uma resposta absolutamente sincera ou de uma recusa de respond-la. O senhor seria capaz de um bom trabalho de evaso se estivesse disposto a tent-lo e eu no desejo isso. O senhor quer me responder com sinceridade ou com o silncio, apenas a uma destas duas coisas? Michaels sorriu. O silncio to pouco correto. Darei uma resposta direta ou direi sem coment|rios. Bom. Que verdade havia nas insinuaes daquelas cartas a respeito da sua conduta? O mdico fitou-o, considerou a questo e finalmente acenou com a cabea. indiscreta sim, mas eu acredito na sua palavra de que tambm importante. Quer uma resposta completa? To completa quanto possvel. Nesse caso, deve ser confidencial. Ser. Aceito. No peo que me d a sua solene palavra de honra. No havia nem mesmo uma sombra de verdade naquelas insinuaes. Nunca, com qualquer paciente, ultrapassei as fronteiras do decoro profissional. Contudo, eu no sou como o senhor; tenho uma necessidade profunda e intensa da companhia de uma mulher. Suponho que foi por isso que me casei to cedo... E to desastrosamente. Possivelmente o dinheiro dela me atraiu tambm, se bem que eu negasse isso vigorosamente; h facetas ms em mim. De qualquer modo, tenho realmente a companhia de uma mulher, mas no a daquela com quem casei. Ele nunca foi minha paciente. Quando necessita de cuidados clnicos, vai a outro mdico qualquer. Nenhum mdico deve assumir a responsabilidade pela sade de algum que ama ou de algum que odeia. Essa companhia que o senhor... No poderia ter sido o estmulo para as insinuaes nas cartas? No vejo como. Todas as cartas falavam em pacientes mulheres, no plural e minhas. Indicavam nomes? No, nenhum nome. Wolfe acenou com a cabea, satisfeito. Isso levaria muito trabalho de investigao para uma operao em grande escala e no era necessrio. Inclinou-se para frente para apertar o boto da campainha. Fiquei imensamente grato, Dr. Michaels. Isto foi extremamente desagradvel para si e o senhor foi muito indulgente. No tenho necessidade de prolongar a situao e no o farei. No prevejo que haja qualquer necessidade de fornecer a Policia o seu nome e vou fazer todo o possvel para evit-lo, se bem que s Deus saiba o que o meu informador poder fazer. Agora, vamos tomar um pouco de cerveja. No deixamos bem esclarecida aquela questo a respeito das arcadas na mesquita de Tulum. Se no se importa, replicou delicadamente o visitante, Preferia me servir novamente desta garrafa de brandy, se no tiver qualquer inconveniente.

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Desta forma, ele ficou com o brandy enquanto Wolfe bebia cerveja. Pedi licena e sa para apanhar um pouco de ar, pois que, enquanto eles estavam perfeitamente vontade para esclarecerem devidamente a questo das arcadas na mesquita de Tulum, no que me dizia respeito eu j tinha a minha conta. J passava das onze horas quando regressei e, logo depois, Michaels se levantou para ir embora. No estava com uma alegria esfuziante, longe disso, mas se mostrava muito mais vontade e otimista do que quando eu os tinha deixado. Wolfe estava to macio que at se levantou da cadeira para se despedir e no vi o seu habitual gesto de hesitao quando Michaels lhe estendeu a mo. Ele no gosta nada de apertar mos indiscriminadamente. Quero lhe perguntar uma coisa, disse impulsivamente Michaels. Faa. Quero consult-lo profissionalmente... A sua profisso. Necessito de ajuda. Quero pagar. Pagar senhor, se valer a pena. Valer, tenho certeza. Desejo saber se, quando uma pessoa anda sendo seguida, se um homem a segue h forma ou formas de escapar, que formas so essas e como devem ser executadas? Santo Deus! Wolfe estremeceu. H quanto tempo dura isso? Meses. Bem. Archie? Claro, respondi. Com muito gosto. No quero importun-lo. Mentiu Michaels. Importunava mesmo. tarde. No faz mal. Sente-se. Realmente no me importei, depois de ter travado conhecimento com a mulher.

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CAPTULO 19

Aquilo, eu dizia para mim mesmo ao me pentear na manh de quinta -feira, punha a descoberto uma grande poro de terreno. Era um autntico passo em frente. Depois, quando deixei cair a escova de cabelo na gaveta, perguntei em voz alta: Sim? Um passo em frente, mas em que direo?. Num caso de homicdio uma pessoa espera despender pelo menos metade do seu tempo sacudindo a rvores erradas. Por vezes, isso deixa uma pessoa irritada, mas com mil diabos, se uma pessoa pertence famlia dos detetives, esquece isso e d outra olhadela. Com este caso a dificuldade no residia a. Ns no tnhamos sado para investigar um som esquisito para, no final, verificarmos que se tratava apenas de um gato numa rvore. Longe disso. Essa parte do caso fora passada aos tiras. Todos os movimentos que ns tnhamos feito haviam sido estritamente pertinentes. As nossas duas principais descobertas, a fita adesiva na garrafa do caf e a maneira como operava o departamento de assinantes da publicao QUE ESPERAR, era inquestionavelmente partes essenciais do quadro sobre a morte de Cyril Orchard, que era aquilo em que estvamos trabalhando. Assim, era um passo em frente. timo. Depois de uma pessoa ter dado um passo em frente, a coisa seguinte no programa dar outro passo na mesma direo. Era a que residia a pedra na torta de ma onde eu parti um dente nessa manh. No banho, me vestindo e tomando o cafda-manh, passei toda a situao em revista sob todos os ngulos e tive de admitir isto: se Wolfe tivesse me chamado ao seu quarto e me pedisse uma sugesto sobre a forma como iramos passar o dia, eu teria ficado com a lngua atada. O que estou fazendo, se vocs esto me seguindo, justificar aquilo que realmente fiz. Quando ele realmente me chamou para ir ao seu quarto, desejou um bom dia, perguntou se tinha dormido bem e pediu para ligar para o Inspetor Cramer e solicitar para vir nos fazer uma visita s onze horas, tudo quanto eu disse foi: Sim, senhor.

Havia outra ligao telefnica que eu resolvera fazer por minha prpria iniciativa. J que ela implicava a violao de uma lei que Wolfe estabelecera, no quis faz-la do escritrio. Por isso, quando sa para ir ao banco depositar um cheque de um antigo cliente que estava pagando em prestaes, me dirigi para uma cabine. Quando consegui ter Lon Cohen do outro lado, disse que queria perguntar uma coisa que no tinha qualquer ligao com o negcio de detetive, mas que era estritamente particular. Informei-o de que tinham me oferecido um lugar com um ordenado dez vezes superior ao que ele valia e, apesar de no ser minha inteno deixar Wolfe, fiquei com curiosidade. Ele tinha alguma vez ouvido falar num tipo chamado Arnold Zeck? O que podia me dizer a respeito dele? A voc, nada, declarou Lon. O que quer dizer com isso de nada a mim? Quero dizer que voc no quer uma histria de fadas, quer a verdade e eu no a tenho. Zeck um ponto de interrogao. Ouvi dizer que dono de vinte sindicatos e de seis dirigentes distritais e tambm ouvi dizer que no passa de um peixe seco. Corre por a que se algum publica qualquer coisa de que ele no gosta o corpo desse algum aparece no mar junto costa de Montauk Point, todo mutilado pelos tubares, mas voc sabe como so essas conversas dos rapazes. Um pequeno pormenor... Isto para ficar entre ns? Definitivamente.
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 No h nem uma palavra sobre ele na nossa morgue. Tive a oportunidade de verificar isso uma vez, aqui h anos, quando ele ofereceu o iate Marinha. Nem uma palavra, o que uma coisa estranha para um tipo que oferece iates Marinha e que dono da mais alta colina de Westchester. Que trabalho era esse? Esquece. No vou considerar a oferta. Pensei que ele ainda tinha o iate. Resolvi deixar as coisas como estavam. Se chegasse o momento em que Wolfe tivesse de sair de casa e procurar um lugar onde se esconder, no queria que a culpa me fosse atribuda. Cramer chegou logo depois das onze. No se mostrava jovial e o mesmo acontecia comigo. Quando ele vinha, como eu j presenciara, com o propsito de reduzir Wolfe a p, ou pelo menos amea-lo de lev-lo at Brigada ou lhe mandar meia dzia de tiras com um papel assinado pelo juiz, atirava fogo pelos olhos e tinha molas nos ps. Desta vez vinha to mole que permitiu que eu lhe pegasse no chapu e no sobretudo para pendur-los. Mas quando entrou no escritrio, vi que endireitava os ombros. Estava to acostumado a entrar naquela sala para ser beligerante que a atitude era j automtica. Rosnou um cumprimento, sentou e perguntou: O que conseguiu desta vez? Wolfe, com os lbios apertados, olhou-o por um momento, depois lhe apontou um dedo. Sabe Sr. Cramer, eu comeo a desconfiar de que seja burro. Quando h trs semanas li no jornal aquilo a respeito da morte do Sr. Orchard, devia ter calculado imediatamente a razo por que as pessoas lhe pagavam dez dlares por semana. No me refiro unicamente ideia geral de chantagem; isso era uma possibilidade bvia; mas a toda a operao, forma como ela realizada. Ento calculou agora? No. Fizeram-me a descrio. Por quem? Isso no interessa. Uma vtima inocente. Quer que eu lhe descreva o modo de operar? Claro. Ou exatamente ao contrrio. Wolfe franziu o sobrolho. O qu? O senhor j sabia disso? Sim, sei isso. Claro que sei. Cramer no estava fanfarronando. Mantinha-se lgubre. Entenda-se que eu no estou falando nada contra o Departamento de Polcia de Nova Iorque. o melhor do mundo. Mas uma organizao muito grande e no se pode esperar que cada um soubesse o que os outros fizeram ou esto fazendo. O meu setor Homicdios. Bom. Em setembro de quarenta e cinco, h dezenove meses, um cidado apresentou uma queixa a um sargento de servio. Vrias pessoas tinham recebido cartas annimas a seu respeito e ele prprio recebera uma ligao telefnica de um homem lhe dizendo que se ele se fizesse assinante de uma coisa chamada ALMANAQUE DAS PISTAS por um ano, no haveria mais cartas. Ele afirmou que o contedo das cartas era um rol de mentiras e que ele no se acovardaria e queria que fosse feita justia. Em virtude de aquilo parecer um trabalho realmente digno de ateno, o sargento comunicou ao capito. Dirigiram-se ambos ao escritrio do ALMANAQUE DAS PISTAS, encontraram Orchard l e detiveram-no. Ele negou qualquer responsabilidade no assunto dizendo que devia haver algum querendo prejudic-lo. O cidado ouviu a voz de Orchard, quer diretamente, quer pelo telefone e informou que no fora aquela voz que telefonara, devia ter sido um scio qualquer. Contudo, no foi encontrada qualquer pista que pusesse a descoberto a existncia desse scio. No se descobriu nada. Orchard ficou limpo. Recusou-se a deix-los ver a sua lista de assinantes com o fundamento de que no queria que os seus leitores fossem incomodados, o que estava dentro dos seus direitos, em virtude de no
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haver contra ele qualquer acusao fundamental. O advogado do cidado no o deixou se arriscar a lhe mover um processo. No houve mais cartas annimas. Belo, murmurou Wolfe. Que diabo assim to belo? Desculpe. E...? E nada. O capito est agora aposentado e vive num stio em Rhode Island. O sargento continua a ser sargento, como devia ser, visto que, aparentemente, no l os jornais. Est l para o Bronx, numa das delegacias, se especializando em garotos que atiram pedras nos trens. Exatamente anteontem, o nome Orchard f-lo se recordar de qualquer coisa! Assim, eu fiquei sabendo daquilo. Pus os meus homens a trabalharem nos outros assinantes de Orchard de que tnhamos conhecimento, exceto aquele que era mesmo um anjinho, uma quantidade de homens para cobrirem toda a gente prxima dessas pessoas, fazendo perguntas sobre cartas annimas. No houve quaisquer resultados quanto a Savarese ou Madeleine Fraser, mas descobrimos a coisa no que respeita a essa mulher Leconne, essa que tem um salo de beleza. Era a mesma rotina: as cartas e o telefonema, e ela caiu no bote. Declarou que as cartas eram mentiras, e parece que realmente eram, mas ela pagou para faz-las parar e no nos revelou o que se passava, nem a si, porque no queria escndalo. Cramer fez um gesto largo. Isto basta para descrever a questo? Perfeitamente, assegurou Wolfe. Muito bem. O senhor me chamou e eu vim aqui porque juro por Deus que no vejo o que est acontecendo comigo. Foi o senhor que se mostrou brilhante e arranjou forma de o veneno ser para Fraser e no para Orchard. A verdade agora isso parece idiota, mas o que no parece? Se, no final de contas, o veneno era mesmo para Orchard, quem do grupo e por qu? E quanto a Beula Poole? Ela e Orchard jogavam em grupo? Ou era ela que estava querendo se aproveitar da lista dele? Por Deus, nunca vi uma coisa como esta. o senhor que tem andado jogando s escondidas comigo? Quero saber! Cramer tirou um charuto do bolso e cravou os dentes na ponta. Wolfe abanou a cabea. Eu no, ele declarou. Eu mesmo me acho um pouco confuso. A sua descrio foi perfeita e pode ajudar a preencher as lacunas. Est com pressa? Inferno, no. Nesse caso, tenha ateno nisto. importante, se quisermos ver claramente a ligao dos dois acontecimentos, para sabermos quais eram os papis desempenhados por Orchard e Miss Poole. Digamos que eu sou um homem engenhoso e implacvel e resolvo conseguir algum dinheiro fazendo chantagem em larga escala, com um pequeno ou mesmo nenhum risco para mim mesmo. Orchard foi envenenado, observou Cramer, E ela foi morta a tiro. Sim, concordou Wolfe, Mas eu no fui. Eu, ou conheo pessoas que posso utilizar ou sei como encontr-las. Sou um homem paciente e cheio de recursos. Forneo fundos a Orchard para iniciar a publicao do ALMANAQUE DAS PISTAS. Tenho listas preparadas com o mximo cuidado de pessoas de vastos recursos financeiros pertencentes a um ramo de negcios ou a uma profisso que as tornem sensveis ao meu ataque. Depois comeo a operar. Os telefonemas no so feitos nem por Orchard nem por mim. claro que Orchard, que se encontra numa situao exposta, nunca me viu, no sabe quem eu sou e provavelmente nem mesmo tem conhecimento de que eu existo. Na verdade, de todos aqueles que esto na operao, muito poucos sabem que eu existo, possivelmente s um. Wolfe esfregou as mos. Tudo isto mostra uma inteligncia razovel. Eu estou tirando das minhas vtimas apenas uma pequenssima parte dos seus rendimentos e no estou ameaando-as com a revelao de um
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segredo temvel. Mesmo que eu soubesse os seus segredos, o que no o caso, preferia no utiliz-los nas cartas annimas, pois isso no s as perturbaria como tambm as encheria de terror, e eu no quero terror, quero apenas dinheiro. Portanto, enquanto as minhas listas esto sendo cuidadosamente compiladas, no necessrio recorrer a um grande trabalho de investigao, s o bastante para escolher apenas aquela espcie de pessoas que se presuma no virem a lutar, quer recorrendo polcia, quer utilizando outro mtodo. Mesmo que uma delas venha a recorrer polcia, o que acontece? O senhor j respondeu a isso, contando o que aconteceu. Aquele sargento foi estpido como uma porta, resmungou Cramer. Oh, no. Houve tambm o capito. Gaste um pouco de tempo pensando como se passariam as coisas. O que aconteceria se mais um ou dois cidados tivessem apresentado a mesma queixa? O Sr. Orchard teria insistido em que estava sendo perseguido por um inimigo. No caso extremo de uma avalancha de queixas, muito improvvel, ou da descoberta da verdade por um policial excecionalmente capaz, o que aconteceria ento? O Sr. Orchard estaria perdido, mas eu no. Mesmo que ele quisesse falar para me denunciar, no podia, visto que no me conhece. Ele tem lhe entregado dinheiro, objetou Cramer. No a mim. Ele nunca chega a menos de vinte quilmetros de mim. A entrega do dinheiro um pormenor importante e pode ter a certeza de que bem organizada. Apenas um homem chega suficientemente perto de mim para me entregar o dinheiro. No me seria necessrio muito tempo para organizar uma bela lista de assinantes para o ALMANAQUE DAS PISTAS, certamente cem, possivelmente quinhentos. Sejamos moderados e ponhamos duzentos. Isso corresponde a dois mil dlares por semana. Se o Sr. Orchard ficar com a metade, pode pagar todas as despesas e ficar com mais de trinta mil dlares por ano de lucros lquidos. Se ele tem alguma esperteza, foi cuidadosamente escolhido e se encontra sob vigilncia, isso h de satisfaz-lo. Para mim, a questo o volume total. Quantas unidades eu tenho operando? Nova Iorque suficientemente grande para quatro ou cinco, Chicago para duas ou trs, Detroit, Filadlfia e Los Angeles, para duas cada, pelo menos uma dzia de cidades para uma. Se eu quisesse alargar as operaes, teria facilmente vinte unidades operando. Isso me daria qualquer coisa como seiscentos mil dlares por ano, s a minha parte. Os meus custos de operao no devem ser mais do que a metade disso; e se voc levar em conta que os meus lucros so mesmo lquidos, sem imposto de renda para pagar, no h dvida que estou me saindo muito bem. Cramer ia comear a dizer qualquer coisa, mas Wolfe levantou a mo: Um momento, por favor. Como eu disse, tudo isto razoavelmente inteligente, especialmente a questo de evitar fazer ameaas reais sobre segredos reais, mas o que faz da operao uma obra-prima a limitao do tributo. Todos os chantagistas prometem que esta vez a ltima, mas eu no s fao a promessa, mas cumpro-a. Tenho uma regra inviolvel que consiste em nunca pedir a renovao de uma assinatura. O senhor no pode provar isso. No, no posso. Mas tomo-o como uma certeza, porque a essncia, a grande beleza do plano. Um homem pode suportar uma dor, e isto no era realmente uma dor, simplesmente um incmodo, para as pessoas com bons rendimentos, se pensar que sabe quando ela parar e de ela realmente parar quando chegar o momento anunciado. Mas se eu os fizer pagar ano aps ano, sem qualquer fim vista, estou fazendo um convite derrota. E eu sou um negociante bom de mais para isso. muito mais barato e seguro arranjar quatro novos assinantes por semana,
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para cada unidade; isso tudo quanto se necessita para manter um nvel constante de duzentos assinantes. Wolfe acenou enfaticamente. Se, de que maneira for, nesse caso, eu quero me manter indefinidamente no negcio, e essa a minha inteno, tenho de enunciar essa regra e cumpri-la rigidamente; e assim fao. Haver, claro, muitas pequenas dificuldades, como as que existem em qualquer empreendimento e devo sempre estar preparado para uma contingncia imprevista. Por exemplo, o Sr. Orchard pode ser assassinado. Se assim for, eu tenho de sab-lo imediatamente e dispor de um homem preparado para retirar todos os papis do escritrio dele, mesmo que no haja nada l que possa, eventualmente, descobrir uma pista na minha direo. Eu preferiria que a natureza e a extenso das minhas operaes no chegassem ao conhecimento de pessoas ou entidades inamistosas. Contudo, no me encho de pnico; porque havia de ter medo? Dentro de duas semanas, um dos meus associados, aquele que faz as ligaes telefnicas em favor das minhas unidades que so dirigidas por mulheres, comea a telefonar aos assinantes do ALMANAQUE DAS PISTAS e lhes comunicar que os pagamentos que restam devem ser efetuados para outra publicao chamada QUE ESPERAR. Teria sido melhor ter me desfeito da lista referente ao meu ALMANAQUE DAS PISTAS e suportar as perdas, mas no tenho conhecimento disso. Apenas venho a descobrir isso quando Miss Poole tambm assassinada. Felizmente os meus servios de vigilncia so excelentes. Novamente um escritrio tem de ser limpo e, desta vez, em condies arriscadas e toda a pressa. Segundo tudo leva a crer, o meu homem viu o assassinato e pode mesmo identific-lo pelo nome; mas eu no estou interessado em apanhar um assassino; o que eu pretendo salvar o meu negcio dessas malditas interrupes. Libertome dessas duas malfadadas listas, destruindo-as peio fogo, e inicio os planos para o comeo de duas novas unidades. Que tal uma publicao semanal dando as ltimas informaes sobre os preos do mercado? Ou um curso de lnguas, qualquer lngua? H inmeras possibilidades Wolfe se recostou. A tem a sua soluo, Sr. Cramer. O diabo que eu tenho, resmungou Cramer. Estava coando nariz com o dedo indicador. Tirava coisas l de dentro. Passado um momento, continuou: Pensei que talvez acabasse por matar ambos, o senhor em pessoa. Tambm seria uma soluo, no seria? No muito plausvel. Porque eu haveria de escolher aquele momento, lugar e mtodo para matar o Sr. Orchard? Ou mesmo Miss Poole... Por qu em seu escritrio? No seria uma coisa prpria d mim. Se houvesse necessidade de faz-los sair da circulao com toda a segurana, eu teria organizado as coisas muito melhor. Quer isso dizer que foi um assinante? Fao a sugesto. No necessariamente um assinante, mas algum que encarasse as coisas do ponto de vista do assinante. Nesse caso, afinal, o veneno era mesmo destinado a Orchard. Suponho que sim, diabos levem tudo isso. Admito que seja difcil de engolir. Fica atravessado em minha garganta. Na minha tambm. Cramer se mostrava ctico. Houve uma coisa que o senhor deixou passar. Estava to interessado em fingir que era o senhor que no mencionou quem na realidade. Esse pssaro paciente e implacvel que est esfolando mais de meio milho de dlares. Posso saber o nome e o endereo dele? No por mim, declarou peremptoriamente Wolfe. Tenho fortes dvidas de que o senhor pudesse acabar com ele e, se o tentasse, ele saberia quem o tinha indicado. Nessa altura,
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eu teria de tomar conta disso e no quero medir foras com ele. Trabalho por dinheiro, para ganhar a vida, e no apenas para me manter vivo. No quero ser reduzido a esse primitivismo extremo. Bolas. O senhor esteve me contando um sonho que teve. Como no quer admitir que no soubesse de tudo, tem o descaramento de me declarar que at sabe o nome dele. Deixe disso. O senhor nem sabe mesmo se ele existe, tanto como Orchard ignorava essa existncia. Oh, no, eu sei. Eu sou muito mais inteligente que o Sr. Orchard. Seja como o senhor quiser, concedeu Cramer generosamente. O senhor negocia orqudeas com ele. E ento? Ele no se encontra no meu departamento. Se ele no esteve por trs desses assassinatos no quero apanh-lo. O meu trabalho homicdio. Digamos que o senhor no sonhou, digamos que seja tudo como disse. E depois? O que eu ganhei com isso? Ou o senhor? Foi para isso que me fez aqui vir, para me contar coisas sobre as suas malditas unidades em doze cidades diferentes? Em parte. Eu no sabia que o seu sargento l da delegacia de bairro tinha recordado de alguma coisa. Mas isso no foi tudo. Sente-se com disposio de me contar a razo por que Miss Koppel tentou apanhar o avio? Claro que me sinto com disposio, mas no posso porque no sei. Ela disse que era para ir ver a me doente. Tentamos descobrir outra razo que nos agradasse mais, mas no tivemos sorte. Agora ela foi intimada a no sair do estado. Wolfe fez um sinal de assentimento. Nada parece dar fruto, no ? O que eu desejava realmente era fazer uma sugesto. Gostaria de uma? Ouamo-la. Espero que lhe agrade. O senhor disse que tinha posto os seus homens para trabalharem nos crculos prximos dos assinantes de Orchard, que conhece e que no obteve quaisquer resultados em relao ao professor Savarese ou a Miss Fraser. Podia ter esperado isso mesmo, visto que esses dois tinham fornecido razes aceitveis para serem assinantes. Porque no dirigir a sua pontaria para outro alvo? Quantos homens esto disponveis para essa espcie de trabalho? Quantos eu quiser. Nesse caso, ponha uma dzia ou mais investigando Miss Vance, ou, antes, os familiares e amigos dela. Faa uma investigao a fundo. Diga aos seus homens que o objetivo no saber se cartas annimas a respeito de Miss Vance foram recebidas. Informe-os de que esse fato pode ser dado como certo e que o trabalho deles descobrirem o que diziam as cartas, quem as recebeu e quando. Isto necessitar de pertincia at ao limite mais longnquo da conduta permitida polcia. O homem que for realmente capaz de conseguir uma dessas cartas ser imediatamente promovido. Cramer permaneceu imvel, com o sobrolho franzido. Provavelmente estava fazendo a mesma coisa que eu: passava uma revista mental em todas as coisas que Elinor Vance tinha dito ou feito, ou na nossa presena ou que haviam chegado ao nosso conhecimento. Finalmente, inquiriu: Porqu ela? Wolfe abanou a cabea. Se lhe explicasse o senhor diria que eu estava lhe contando outro sonho. Garanto que, em minha opinio, a razo boa. Quantas cartas para quantas pessoas? As sobrancelhas de Wolfe subiram uns centmetros. Meu caro senhor! Se eu soubesse isso, consentiria que o senhor lhe pusesse um dedo em cima? No! T-la-ia aqui pronta para a entrega, com provas. O que h de errado nisto? Estou

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simplesmente sugerindo uma linha especfica de investigao sobre uma pessoa especfica que o senhor tem atormentado h mais de trs semanas. Agora vai me deixar pr o dedo. Se for uma coisa assim to boa, por que razo o senhor no contrata homens com o dinheiro dos seus clientes para fazer esse servio? Wolfe resmungou. Estava aborrecido. Muito bem, respondeu. Farei isso. No se incomode com o assunto. Sem dvida que as suas contribuies so muitssimo superiores. Outro sargento pode se recordar de qualquer coisa que aconteceu no princpio do sculo. Cramer se levantou. Pensei que ele ia embora sem dizer mais uma palavra, mas falou. O senhor nunca teria ouvido falar do sargento se eu no lhe tivesse contado. Gratuitamente. Voltou-se e saiu da sala. Fiz desconto a ambos porque os nervos deles estavam em frangalhos. Depois de trs semanas para Cramer e de duas para Wolfe, eles no estavam mais perto do assassino de Cyril Orchard do que quando haviam comeado.

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CAPTULO 20

Tenho de admitir que para mim o chute na direo de Elinor Vance era uma bola que passava fora do meu alcance. Eu quase que esperava que agora, finalmente, arranjaramos qualquer ajuda, mas quando perguntei a Wolfe se devia convocar Saul, Fred e Orrie, ele se limitou a resmungar. No fiquei muito surpreso porque isso estava de acordo com a nossa poltica de deixar os tiras agirem. Era mais do que certo que o primeiro movimento de Cramer ao regressar ao quartel-general seria dar incio a uma caada monstruosa a cartas annimas sobre Elinor Vance. Depois do almoo, resolvi um problema pessoal de pequena importncia, conseguindo a autorizao de Wolfe para pagamento de uma dvida, se bem que no fosse desta maneira que eu pus a questo. Disse-lhe que gostaria de telefonar a Lon Cohen para lhe passar a informao sobre a forma como tinham sido arranjados os assinantes do ALMANAQUE DAS PISTAS e do QUE ESPERAR, evidentemente sem qualquer referncia mesmo remota a um crebro paciente e implacvel que no existia e sem dizer nomes. Os meus argumentos eram: a) fora Wolfe que fizera a descoberta e, portanto, Cramer no tinha os direitos de autor; b) era desejvel ter um jornal que nos devesse um favor; c) seria uma bela resposta ao editorial venenoso que eles tinham publicado; e d) podia talvez iniciar um fogo em qualquer parte que nos desse um sinal de fumaa. Wolfe concordou com um aceno de cabea, mas eu esperei que ele subisse para os seus canteiros de plantas para telefonar a Lon. Se o tivesse feito de forma a ele ouvir, to desconfiado que qualquer palavra, ou uma gradao do tom, podia lev-lo a fazer perguntas. Outra proposta que eu fiz mais tarde no teve o mesmo xito. Ele recusou-a redondamente. J que tinha assentado que eu esquecera o nome de Arnold Zeck, usei Duncan em vez dele. Recordei a Wolfe que ele tinha dito a Cramer ser muito possvel que um empregado de Duncan tivesse visto o assassino de Beula Poole e poderia mesmo identific-lo pelo nome. O que eu propunha era que se ligasse para o nmero de Midland e deixasse uma mensagem para Duncan telefonar a Wolfe. Se e quando ele assim procedesse, Wolfe podia fazer uma oferta: se Duncan nos apontasse o assassino, no apenas como citao, Wolfe concordaria em esquecer que j alguma vez ouvira falar de algum cujo nome comeava por Z... Perdo, por D. Tudo quanto consegui foi levar com os ps. Em primeiro lugar, Wolfe no faria tal contrato com um criminoso, especialmente se um degenerado; em segundo lugar, no haveria mais comunicaes com esse pssaro sem nome a menos que fosse o pssaro a inici-las. A mim, esta atitude parecia curta de viso. Se ele no tinha inteno de lutar contra aquele pssaro a no ser que fosse obrigado a faz-lo, ento porque no tentar conseguir aquilo que pudesse? Depois do jantar, naquela noite, tentei falar outra vez no assunto, mas ele no quis conversa sobre ele. Na manh seguinte, sexta-feira, tivemos um par de visitantes que j no vamos h bastante tempo: Wolfe B. Anderson, o presidente da Hi-Spot, e Fred Owen, o diretor de relaes pblicas. Quando a campainha tocou um pouco antes do meio-dia e eu fui atender, ao v-los no patamar, a minha atitude foi bastante diferente daquela que tinha sido da primeira vez. No traziam fotgrafos com eles e eram clientes de bom nvel, com direito a um bom tratamento e havia a possibilidade remota de trazerem uma arma escondida, talvez um alfinete de chapu, para espicaarem Wolfe. Por isso, sem ir ao escritrio perguntar se podiam ser recebidos, lhes abri completamente a porta e convidei-os a entrar com uma saudao de boas-vindas.
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Wolfe cumprimentou-os sem qualquer visvel sinal de entusiasmo, mas pelo menos no se mostrou rabugento. Chegou mesmo a lhes perguntar como estavam de sade. Enquanto se acomodavam nas cadeiras, ele se endireitou de modo a poder olhar ora para um ora para o outro sem um esforo excessivo dos msculos do pescoo. Finalmente, Chegou ao ponto de se desculpar. No de admirar que os senhores comecem a ficar um pouco impacientes. Mas se os senhores esto exasperados, o mesmo se passa comigo. Eu no tinha a mnima ideia de que o caso iria se arrastar deste modo. Nenhum assassino gosta de ser apanhado, evidente; mas este parece ter uma averso extraordinria por isso. Os senhores gostariam que eu lhes descrevesse o que foi levado a cabo? Sabemo-lo muito bem, declarou Fred Owen. Vestia um jaqueto cinzento-escuro com riscas que devia ter sido provado cinco vezes para lhe assentar daquela maneira. Sabemo-lo demasiado bem, corrigiu-o o presidente. Geralmente sou tolerante com os tipos de cara gorda e rubicunda, mas a cada vez que aquele camarada abria a boca eu tinha vontade de fech-la e no com palavras. Wolfe franziu o sobrolho. J admiti o seu direito exasperao. No necessitam de insistir. No estamos irritados consigo, Sr. Wolfe, afirmou Owen. Eu estou, corrigiu-o novamente o presidente. Com todo este maldito caso e tudo e todos que esto relacionados com ele. Meu Deus, agora at aparece chantagem ligada a isto! Foi o senhor o responsvel por aquele artigo que veio no Gazette de hoje? Bem... Wolfe se mostrava cauteloso. Eu diria que a responsabilidade pertence ao homem que concebeu o esquema. Eu descobri e dei a conhecer... Isso no interessa. Anderson fez um gesto para pr de parte o assunto. O que interessa realmente a minha companhia e o meu produto que no podem e no querem ser associadas na mente do pblico com chantagem, uma coisa muito suja. D nuseas s pessoas. Concordo absolutamente, declarou Owen. Assassnio tambm uma coisa muito suja, objetou Wolfe. No, replicou Anderson friamente. O assassinato sensacional e excitante, mas no como chantagem e cartas annimas. Estou farto. J tenho a minha conta. Meteu a mo no bolso interior do casaco e tirou de l um envelope do qual extraiu um pedao de papel retangular azul. Aqui tem um cheque para pagamento dos seus honorrios no total. Posso vir a receber dos outros... Ou no. Mande-me a conta das suas despesas at hoje. O senhor compreende, estou despedindo-o do caso. Owen tinha se levantado para pegar no cheque e entregou-o a Wolfe que lhe deu uma vista de olhos e o deixou cair sobre a mesa. Certamente. Wolfe levantou o cheque, lhe deu outra vista de olhos e deixou-o cair novamente. Consultou as outras partes interessadas no nosso acordo? No, nem tenho inteno de faz-lo. Que importa a si? Esse o total combinado, no ? Sim, o total est correto. Mas porqu esta retirada precipitada? O que foi que subitamente assustou o senhor desta maneira?
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 Nada me assustou. Anderson se inclinou para frente na sua cadeira. Oua Wolfe. Eu vim aqui, em pessoa, para ter a certeza de que no h qualquer equivoco nisto. O contrato terminou a partir deste momento. Se o senhor tivesse ouvido o programa de Miss Fraser esta manh verificaria que o meu produto no foi mencionado. Tambm estou pagando por isso. Se pensa que eu estou assustado porque no me conhece. Mas sei como agir quando as circunstncias o exigem e isso que estou fazendo. Levantou-se, inclinou sobre a mesa de Wolfe, estendeu o brao curto e gordo e bateu repetidamente no cheque com o indicador. Pagarei as despesas como estou lhe pagando isto! No estou censurando-o, isso que v para o inferno, mas a partir deste momento o senhor deixou de trabalhar para mim! Com as ltimas seis palavras, o dedo martelou na mesa, ao ritmo de trs marteladas por palavra. Vamos, Fred, ordenou o presidente e ambos se dirigiram em largas passadas para o trio. Eu fui at a porta do escritrio para ver se eles no metiam a mo no meu chapu de vinte dlares e, quando verifiquei que tinham ido definitivamente embora, voltei para a minha mesa e comentei para Wolfe: Ele parece estar transtornado. Tome nota de uma carta para ele.

Peguei no bloco e na caneta. Wolfe pigarreou. No caro Sr. Anderson, apenas caro senhor. Em referncia nossa conversa desta manh no meu escritrio, estou comprometido com outros, alm do senhor, e, j que os meus honorrios dependem do meu xito, me sinto na obrigao de continuar com o trabalho at alcanar esse xito. O cheque que o senhor me entregou ficar no meu cofre at quela data. Levantei o olhar. Sinceramente? Suponho que sim. No h qualquer falta de sinceridade nisto. Quando sair para colocar a carta no correio, v primeiro ao banco para que esse cheque seja visado. Isso remove a contingncia, observei, abrindo a gaveta onde guardava o papel de carta timbrado, de o banco ser solvente ou no. Foi nesse momento, no momento em que eu colocava o papel na mquina, que Wolfe se decidiu realmente a trabalhar no caso Orchard. Recostou-se na cadeira, fechou os olhos e comeou a fazer ginstica com os lbios. Estava assim quando sa para ir ao correio e ao banco e continuava assim quando regressei. Em tais momentos, no tenho de andar nos bicos dos ps ou evitar fazer barulho com os papis; posso fazer barulho com a mquina de escrever, telefonar ou colocar o aspirador a trabalhar, que ele no ouve. Todo o resto daquele dia e noite, at hora de deitar, excetuando os intervalos das refeies e o conclave da tarde com as plantas, continuou no seu trabalho de ruminao, sem qualquer palavra ou indcio do gnero de pista que tinha descoberto, se descobrira alguma. Num sentido, aquilo estava perfeitamente de acordo com os meus desejos, porque pelo menos mostrava que ele estava decidido a sermos ns a lavarmos a nossa prpria roupa, mas, por outro lado, no era
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uma coisa assim to boa. Quando ele se pe assim hora aps hora, como aconteceu naquela sexta-feira, s probabilidades so de que ele se sinta encurralado e no h palavras que descrevam a forma desesperada como atua quando descobre um buraco onde possa esfuracar. Um ano antes, depois de passar a maior parte do dia ruminando deste modo, acabou por apresentar uma charada que quase levou nove pessoas a morrerem asfixiadas com cinfognio, incluindo ele mesmo e eu, para no mencionar o inspetor Cramer. Quando tanto o relgio da sala como o meu relgio de pulso marcavam quase meia-noite e ele ainda continuava naquele jogo, perguntei delicadamente: Vamos tomar um pouco de caf para nos mantermos despertos? O murmrio das suas palavras mal me chegou aos ouvidos. V se deitar. Foi o que fiz.

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CAPTULO 21

No precisava ter me preocupado. Sem dvida que ele deu luz, mas no um dos seus fantsticos caprichos. No dia seguinte de manh, sbado, quando Fritz voltou para a cozinha depois de ter levado a bandeja com o caf-da-manh, me disse que era solicitado l. J que Wolfe gosta de muito ar noite, mas do quarto quentinho hora do caf-da-manh, fora necessrio, h muito tempo, montar uma aparelhagem que fechasse automaticamente a janela s seis da manh. Como resultado, a temperatura as oito lhe permite ir at bandeja com o cafda-manh, que posta em cima de uma mesa situada prxima da janela, sem vestir um roupo. Ali sentado, com o cabelo ainda despenteado, os ps nus e todos aqueles metros do seu pijama amarelo brilhando ao sol da manh, ele qualquer coisa digna de se ver e, s ruim que Fritz e eu sejamos os nicos a ter esse privilgio. Anunciei que fazia uma linda manh e ele resmoneou. Ele no admite que uma manh seja suportvel quanto mais linda, antes de, aps ter tomado a sua segunda xcara de caf, se vestir completamente. Instrues. Pronunciou, entre dentes.

Sentei-me, abri o bloco e tirei a tampa da caneta. Ele comeou a dar instrues: Arranje papel vulgar branco do mais barato; duvido que tenhamos a algum que sirva. Uma folha a de doze por vinte centmetros. Escreva nela o seguinte mquina, em espao um, sem data e sem qualquer frmula de saudao. Fechou os olhos e comeou a ditar: Dadas as suas relaes de amizade com Elinor Vance, h algumas coisas que deve saber. Durante o ltimo ano que ela passou no colgio, a morte de certa pessoa foi atribuda causas naturais e nunca devidamente investigada. Outro incidente que nunca foi investigado foi o desaparecimento de um frasco de cianeto da oficina de galvanoplastia do irmo de Miss Vance. Seria interessante saber se houve alguma ligao entre esses dois incidentes. Possivelmente um inqurito sobre ambos sugeriria tal ligao. tudo? . Sem qualquer assinatura. Sem envelope. Dobre o papel e suje-o um pouco; d a aparncia de ter sido manuseado. Hoje sbado, mas uma notcia nos jornais da manh diz que a Hi-Spot deixou de patrocinar o programa de Miss Fraser, de forma que eu duvido que essa gente tenha ido passar fora o fim-de-semana. O senhor poder mesmo encontr-los juntos, em reunio; isso ainda servir melhor os nossos fins. Contudo, quer juntos, quer separadamente, fale com eles; mostre a carta annima, pergunte se j a tinham visto ou outra idntica; insista e seja o mais importuno que possa. Incluindo a prpria Miss Vance? Atue de acordo com ais circunstncias. Se eles se encontram juntos e ela estiver l, sim. Presumivelmente ela j foi alertada pelos homens do Sr. Cramer. E o professor Savarese? No se preocupe com ele. Wolfe bebeu mais um pouco de caf. tudo. Levantei-me. Eu podia obter mais e melhores resultados se soubesse o que procuramos. Esperamos que Elinor Vance v abaixo e confesse? Ou devo agir d forma que um deles puxe de uma arma contra mim, ou qu? O senhor est seguindo instrues, retorquiu ele com maus modos. Se eu soubesse o que vai obter no teria sido obrigado a recorrer a este estratagema to vil. Vil a designao prpria, concordei e fui embora.
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Claro que obedeceria s ordens, pela mesma razo que um soldado o faz, porque melhor que o faa, mas no me sentia com zelo suficiente para tomar o caf-da-manh a toda a pressa. A minha atitude quando iniciei os preliminares da operao era que, se aquilo fora o melhor que ele conseguira arranjar, mais lhe valera continuar a dormir. Eu no acreditava que ele tivesse qualquer coisa sobre Elinor Vance. s vezes, ele contrata Saul ou Orrie, ou Fred, sem me dar conhecimento do assunto que vo tratar ou, mais raramente, sem eu saber que esto trabalhando para ele, mas posso sempre calcular isso por causa do dinheiro que ele tira do cofre. Desta vez o dinheiro estava todo l, devidamente escriturado. Podem julgar qual era o meu estado de esprito, se disser que estava inclinado a suspeitar que ele tivesse escolhido Elinor Vance simplesmente por eu ter tido um pouco de trabalho para t-la sentada o mais prximo possvel de mim na noite da reunio. Contudo, ele tinha razo a respeito do fim-de-semana. S comecei a telefonar s nove e meia, no desejando obrig-los a sair da cama por uma coisa que eu considerava ser to til como atirar uma pedra Lua. O primeiro que eu tentei, Bill Meadows, disse que ainda no tomara o caf-da-manh e que no sabia quando teria algum tempo livre porque teria de estar em casa de Miss Fraser s onze para uma reunio e no sabia dizer quanto tempo iria demorar. Aquilo implicava que eu teria uma oportunidade de atirar duas ou mais pedradas na lua e mais dois telefonemas confirmaram isso mesmo. Havia uma reunio. Fiz os trabalhos rotineiros da manh, telefonei para a estufa a fim d informar Wolfe e sa d casa um pouco antes das onze, me dirigindo para norte da cidade. Para mostrar o que um assassinato provoca nas vidas das pessoas, a questo da senha tinha sido posta de parte. Contudo, isso no implicava, de forma alguma, que fosse mais fcil do que antes chegar at ao apartamento. Pelo contrrio. Pessoas que tinham todo o aspecto de serem jornalistas e outras que no tinham, haviam tentado todas as artimanhas para conseguirem uma viagem de subida naquele elevador, de forma que o senhor de aspecto distinto que se encontrava no trio no ficou absolutamente nada interessado quando comuniquei o meu nome e fez todo o possvel para no mostrar qualquer sinal de ter me reconhecido. Limitou-se a utilizar o telefone e passados poucos minutos Bill Meadows emergiu do elevador e veio at junto de ns. Cumprimentamo-nos. Strong disse que provavelmente voc apareceria, informou ele. Nem o seu tom de voz nem a sua expresso indicavam que tinham andado para trs e para frente, impacientes, minha espera. Miss Fraser deseja saber se se trata de alguma coisa urgente. O Sr. Wolfe pensa que . Muito bem, ento vamos. Ele estava to preocupado que entrou no elevador minha frente. Tomei a deciso de, se ele me deixasse sozinho na enorme sala de estar com todas aquelas peas de mobilirio sortido, para ficar espera at ser convocado, eu me colaria aos seus calcanhares. Contudo, os meus receios eram infundados. Ele no podia me deixar l sozinho porque era l que se encontravam todos. Madeleine Fraser estava no sof verde, encostada a uma dzia de almofadas. Deborah Koppel se sentava no banco do piano. Elinor Vance havia se empoleirado numa das quinas da antiga e macia mesa de nogueira preta. Tully Strong pousara a pontinha do seu assento na beirinha da cadeira de seda cor-de-rosa e Nat Traub estava de p. Era tudo com quanto eu
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contava, mas havia mais uma atrao. Tambm de p, no extremo mais afastado do comprido canap, estava Nancylee Shepherd. o Goodwin, informou Bill Meadows, mas, de qualquer modo, provavelmente eles j haviam deduzido isso, visto que eu tinha deixado o chapu e o sobretudo no trio e me encontrava praticamente colado a ele. Bill se voltou para Miss Fraser: Diz que uma coisa urgente. Miss Fraser me perguntou com brusquido: Demorar muito tempo, Sr. Goodwin? Tinha um aspecto desembaraado e competente, como se tivesse tido uma boa noite de sono, um banho de chuveiro, uma massagem revigorante e um caf-da-manh completo. Respondi recear que sim. Nesse caso tenho de lhe pedir para esperar. Ela estava pedindo um favor. No havia dvidas que ela fazia questo em se mostrar pessoal sem levar uma pessoa a pensar lhe retribuir da mesma forma. O Sr. Traub no pode demorar porque tem um encontro urgente e ns temos de tomar uma deciso importante. O senhor j sabe, claro, que perdemos um patrocinador. Suponho que devia me sentir triste, mas na verdade no me sinto. Sabe quantas firmas se ofereceram para ocupar o lugar da Hi-Spot? Dezesseis! Formidvel! Admirei-me. Claro que esperarei. Encaminhei-me para uma cadeira que ficava fora da rea da reunio. Eles esqueceram, imediata e completamente, que eu me encontrava l. Todos menos um: Nancylee. Ela mudou de posio, de forma a no me perder de vista, e a sua expresso mostrava claramente que me considerava manhoso, desprezvel e indigno de confiana. J se fez a primeira eliminao, declarou Tully Strong. Havia tirado os culos, segurandoos na mo. Segundo creio nos restavam apenas cinco concorrentes srios. Quatro, informou Elinor Vance, dando uma rpida vista de olhos ao papel que tinha na mo. Bisque Fluff, o fabricante de massa para biscoitos. Foi o que disse, no foi, Lina? uma boa empresa, afirmou Traub com ar triste. Uma das melhores. O seu oramento para o rdio superior a trs milhes. Voc est apenas dificultando as coisas, Nat, censurou-o Deborah Koppel. No podemos ficar com todos. Pensei que o seu favorito era Meltettes. E , concordou Traub, Mas todos estes tm oramentos muito bons. O que pensa dos Meltettes, Miss Fraser? Era ele o nico do grupo que a no tratava por Lina. Ainda no os provei. Olhou em volta. Onde esto eles? Nancylee, aparentemente no to concentrada em mim que perdesse qualquer palavra ou gesto do seu dolo, falou: Esto ali no piano. Miss Fraser. Temos de continuar a eliminar, insistiu Strong, cortando o ar com os culos para dar mais nfase s palavras. Como representante dos outros patrocinadores, devo repetir que eles se opem firme e unanimemente ao Sparkle, se for para ser servido durante a emisso como acontecia com o Hi-Spot. Nunca gostaram da ideia e no querem v-la repetida. J foi cortado, informou Elinor Vance. Com Sparkle e Fluff de fora, restam quatro. No por causa dos patrocinadores, frisou Miss Fraser. Apenas se d o caso de concordarmos com eles. No so eles que vo decidir isto. Somos ns. Quer dizer que voc, Lina, replicou Bill Meadows que parecia um pouco irritado. Com os diabos, todos ns sabemos disso. No quer a Fluff porque Cora fez alguns biscoitos e voc no gostou deles. No quer o Sparkle porque pretendem que ele seja servido durante o programa e Deus bem sabe que no a censuro por isso.
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 Restam quatro! Repetiu Elinor Vance. Muito bem, eliminemos! Persistiu Strong. Estamos exatamente no ponto em que nos encontrvamos antes, lembrou Deborah Koppel. O problema no existe qualquer objeo vlida para qualquer dos quatro e penso que Bill tem razo, penso que elevemos deixar a escolha ao cuidado de Lina. Estou preparado, anunciou Nat Traub num tom de voz definitivo, Para dizer que votarei em Meltettes. Da minha parte, eu estava preparado para dizer que no votaria em ningum. Ali sentado, vendo-os de perto, eu no poderia dizer outra coisa seno que a nica preocupao que os fazia estar sob tenso era a escolha do patrocinador correto. Se, combinado com isso, um deles lutava contra o uso e o desgaste nervoso provocados por dois assassinatos, ento era bom de mais para as minhas possibilidades. Quando a discusso se tornou mais viva, comeou a se tornar aparente que, no obstante concordarem que a palavra final coubesse a Miss Fraser, cada um deles tinha um favorito entre os quatro concorrentes que restavam. Era isso que complicava a eliminao. Naturalmente, em virtude do pedao de papel que eu tinha no bolso, estava especialmente interessado em Elinor Vance, mas o problema do patrocinador parecia monopolizar a sua ateno to completamente como aos outros. Claro que eu teria de seguir as instrues e efetuar a minha diligncia assim que eles me dessem uma abertura, mas na verdade comeava a me sentir meio idiota. Enquanto Wolfe apresentara a questo muito vaga, uma coisa era clara: se supunha que a minha diligncia lhes daria um grande abalo. Contudo, eu duvidava que aquilo de que era portador fosse algo de eficiente para tal. Quando eles chegassem ao ponto de proclamar o vencedor, se fixando no feliz produto que seria escolhido entre dezesseis candidatos, trazer conversa a questo de uma carta annima, mesmo uma que implicasse que um deles era um assassino crnico, seria um anticlmax. Com um problema srio como aquele resolvido to triunfalmente, por que eles se importariam com uma coisinha to desprezvel como um assassinato? No entanto, eu estava mortalmente enganado. Descobri isso incidentalmente, como acessrio da sua discusso. Aconteceu que dois dos candidatos eram implacavelmente rivais, ambos estendendo as garras para o dinheiro das crianas: um chupa-chupa chamado Happy Andy, e uma caixinha de bombons denominados Meltettes. Era este ltimo que Traub se decidira apoiar inequivocamente e, quando se chegou questo final de se saber qual dos dois se devia eliminar, ele novamente perguntou a Miss Fraser se j tinha provado os Meltettes. Ela respondeu que no. Traub perguntou se tinha provado o Happy Andy e ela respondeu que sim. Ento ele insistiu em que era justo que provasse os Meltettes. Muito bem, concordou ela. Ali no piano, Debb, aquela caixa encarnada. Trague-a. No! Gritou uma voz aguda. Era Nancylee. Toda a gente olhou para ela. Deborah Koppel, que tinha pegado na caixa de carto encarnado, lhe perguntou: O que aconteceu? perigoso! Nancylee se aproximou com a mo estendida. D para mim. Eu provo primeiro!

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Era apenas uma menina romntica se mostrando dramtica e tudo quanto ia receber daquela turma, se eu soubera ler bem os sentimentos, era uma gargalhada e palavras de escrnio, mas foi nesse ponto que me enganei mortalmente. Todos eles ficaram hirtos, olhando para Nancylee, com uma nica exceo. Essa era Deborah Koppel. Ela afastou a caixa do alcance da mo de Nancylee e lhe disse desdenhosamente: No seja boba. Sei o que estou dizendo, gritou a jovem. D-me... Asneira. Deborah empurrou-a para trs, abriu a tampa da caixa, tirou dela um objeto, colocou-o na boca, mastigou uma ou duas vezes, engoliu, depois cuspiu explosivamente, ejetando uma poalha de finas partculas. Fui o primeiro, talvez por um dcimo de segundo, a me dar conta de que estava acontecendo alguma coisa. No foi tanto a cuspidela, porque isso poderia se entender como uma maneira simples de votar contra os Meltettes, mas a rpida e terrvel contoro dias suas feies. Quando eu corria na sua direo, ela largou o banco do piano com um salto espasmdico, ficou ereta com as mos atiradas para cima e gritou: Lina! No! No deixe...

Eu estava j junto dela, com uma das mos lhe segurando o brao e Bill Meadows tambm estava l, mas os msculos dela, todos convulsionados, nos arrastaram quando ela lutou para se aproximar do sof e Madeine Fraser estava l para receb-la e jogar os braos em volta de seu corpo. Mas, de qualquer modo, os trs juntos no conseguimos segur-la em p ou deit-la no sof. Ela desmoronou at os joelhos pousarem no cho, com um brao rgido estendido sobre o tecido do sof e teria acabado por se estender toda se no fosse Miss Fraser que tambm ajoelhara. Endireitei-me, dei meia volta e ordenei a Nat Traub: Chame um mdico imediatamente! Vi Nancylee pegar na caixa de carto encarnado e gritei: Largue isso! Depois me virei para os restantes: Ningum mexe em nada, ouviram?

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CAPTULO 22

Por volta das quatro horas podia ter conseguido autorizao e ir para casa se insistisse nisso, mas me pareceu melhor ficar, visto haver a possibilidade de conseguir mais algum pormenor para o meu relatrio. J tinha telefonado a Wolfe para explicar a razo de por que no estava seguindo as suas instrues. Todos aqueles que estavam presentes na reunio ainda continuavam l, todos com exceo de Deborah Koppel que tinha sido levada num cesto quando vrios grupos de tcnicos da cidade acabaram de trabalhar nela. Ela estava j morta quando o mdico chegou. Os outros continuavam vivos, mas no com grande disposio de se congratularem por isso. s quatro horas, o tenente Rowcliff e um assistente do promotor distrital estavam sentados no sof verde discutindo se o gosto do cianeto avisaria as pessoas a tempo de no engolirem. Aquilo parecia uma discusso intil, j que, quer avise quer no, geralmente no avisa e, de qualquer modo, as nicas pessoas que poderiam ser consideradas peritas, so aquelas que j experimentaram e nenhuma delas se encontra mais disponvel. Passei adiante. Na grande mesa de carvalho, outro tenente conversava com Bill Meadows tendo como ponto de referncia os apontamentos que se encontravam em folhas soltas. Andei para frente! Na sala de estar, um sargento e um agente interrogavam Elinor Vance. Segui adiante. Na cozinha, um tira paisana com o nariz arrebitado, segurava uma folha de papel, um de uma srie, de forma a mant-la esticada sobre a mesa, enquanto Cora, a mulher lutadora, escrevia as suas iniciais nela. Dando meia volta e regressando pelo caminho por onde tinha vindo, continuei at ao trio quadrado, abri uma porta no lado mais distante e avancei. Esta sala, a sala sem nome, se encontrava mais densamente povoada que as outras. Tully Strong e Nat Traub estavam sentados em cadeiras que se encontravam encostados a paredes opostas. Nancylee se mantinha de p perto de uma janela. Um agente estava sentado no centro da sala, outro se encontrava de p encostado a uma parede e o sargento Purley Stebbins parecia patrulhar as redondezas. Com estes se encerrava a lista, pois eu sabia que Madeleine Fraser se encontrava no quarto seguinte, o seu quarto de dormir, onde eu me encontrara com todo o grupo pela primeira vez, tendo uma conversa com o inspetor Cramer. A razo por que sabia disso? Acabara de ser mandado sair de l pelo comissrio adjunto 0Hara que se encontrava l| com eles. A primeira srie de perguntas rpidas, feitas a um de cada vez, a toda a pressa, tivera lugar na sala de jantar e fora dirigida pelo prprio Cramer. Este e um assistente do promotor distrital tinham se sentado de um lado da mesa, com o sujeito em frente deles e eu colocado um pouco retaguarda, junto ao cotovelo do sujeito. A teoria daquela disposio era que, se a memria do sujeito mostrasse uma tendncia para entrar em conflito com a minha, eu podia advertir Cramer colocando a lngua de fora ou fazendo qualquer outro sinal sem ser visto pelo sujeito. O tira estengrafo tinha ficado num dos extremos da mesa e os outros membros da fora pblica se mantinham volta. J que os sujeitos no eram, de forma alguma, estranhos para Cramer e ele j tinha um conhecimento ntimo das suas biografias, pde fazer um interrogatrio breve e concentrado sobre dois pontos: as suas posies e movimentos durante a reunio e a caixinha de Meltettes. No primeiro houve algumas contradies ou pormenores secundrios, mas apenas aquilo que
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de esperar em tais circunstncias; e eu, que estivera l, no vi qualquer indicao de que algum tentasse confundira as coisas. Quanto ao segundo, a caixinha de Meltettes, no houve a mnima contradio. Ao meio-dia de sexta-feira, o dia anterior, tinha comeado a se espalhar o rumor de que a Hi-Spot ia sair do programa, apesar de a notcia no ter sido ainda publicada. O fabricante dos Meltettes estava h tempos na lista de espera de Fraser para ocupar a primeira vaga que aparecesse. Sexta-feira de manh, Nat Traub, cuja agncia geria o oramento publicitrio dos Meltettes, tinha telefonado ao cliente para lhe dar a notcia e este mandara imediatamente uma caixa do produto por mensageiro especial. Uma caixa continha quarenta e oito caixinhas de carto encarnado. Traub, no querendo perder tempo num assunto de tanta importncia e no desejando transportar a caixa inteira, tinha tirado dela uma das caixinhas, colocara-a no bolso e fora lev-la ao edifcio do FBC, chegando ao estdio exatamente antes do final da emisso de Fraser. Traub tinha falado com Miss Fraser e com Miss Koppel em defesa dos Meltettes e entregara a caixinha a Miss Koppel. Miss Koppel passara a caixinha a Elinor Vance que a colocara na sua bolsa, a mesma bolsa que tinha sido utilizada para transportar o caf aucarado na garrafa de Hi-Spot. As trs mulheres tinham almoado num restaurante perto da emissora e depois haviam seguido para casa de Fraser onde mais tarde se juntara Bill Meadows e Tully Strong para uma conversa preliminar sobre o problema do patrocinador. Pouco depois de chegarem a casa, Elinor tinha tirado a caixinha de Meltettes da bolsa e entregara-a a Miss Fraser, que a pusera em cima da mesa grande de carvalho na sala de estar. Aquilo tinha se passado entre as duas e meia e as trs horas da tarde de sexta-feira e era at onde se pudera chegar. Ningum sabia como ou quando a caixa tinha sido mudada da mesa de carvalho para o piano. Havia um espao em branco, completamente em branco, de cerca de dezoito horas, que terminava por volta das nove horas da manh de sbado quando Cora, ao limpar o p, a tinha visto em cima do piano. Tinha pegado nela para limpar a tampa do piano e pousara-a novamente. O seu reaparecimento se deu duas horas mais tarde, quando Nancylee, logo depois de ter chegado ao apartamento, a tinha avistado e fora tentada a se servir, indo at ao ponto de lhe chegar a pr a mo em cima, mas se assustara quando reparara que Miss Koppel estava observando-a. Era por isso, explicou Nancylee, que sabia onde se encontrava a caixinha quando Miss Fraser perguntara por ela. Como se pode ver, havia muito espao para cavar e esfuracar, o que era uma felicidade para toda a gente, desde os simples agentes at aos inspetores que se supe trabalharem para merecerem o que lhes pagam, pois no havia outro lugar para se cavar e esfuracar. Relaes, motivos e suspeitas, tudo isso j fora espremido at ltima gota. Assim, pelas quatro horas da tarde de sbado, uns cem homens bem crescidinhos, se no eram mais, se espalharam por toda a cidade, fazendo todo o possvel para descobrirem outro vestgio qualquer de um fato, qualquer fato antigo, a respeito da caixinha de Meltettes. Alguns deles, claro, estavam obtendo resultados. Por exemplo, segundo o relatrio feito pelos cientistas do laboratrio, aquela caixinha, tal como chegara at eles, tinha onze Meltettes; um deles, que obviamente tinha sido manuseado com grande habilidade e cincia, continha cerca de doze gros de cianeto misturados com o seu recheio; os outros dez eram absolutamente inofensivos, sem qualquer vestgio de terem sido manipulados. Os Meltettes, dizia o relatrio, eram acomodados na
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caixinha aos pares e o que continha cianeto se encontrava em cima, do lado por onde a caixa se abria. E havia outros relatrios, incluindo o das impresses digitais. A maior parte deles foi entregue a Cramer na minha presena. Fosse o que fosse que ele pudesse ter pensado acerca da sua utilidade, a mim me dava a impresso de que se tratava de uma repetio da execuo efetuada pelo artista que tinha pintado o quadro do caf aucarado: tantas linhas cruzadas e tantas cores sobrepostas que no era perceptvel a menor semelhana com qualquer animal conhecido ou com outro objeto. Voltando sala densamente povoada que no tinha nome, depois da minha volta de inspeo, disse uma frase qualquer a Purley Stebbins e me deixei cair numa cadeira. Como disse, provavelmente teria podido sair dali e ir embora para casa, mas no quis. Que perspectiva oferecia isso? Eu teria andado pelo escritrio fingindo que fazia alguma coisa at que Wolfe descesse da estufa, faria o relatrio e depois? Ele, ou teria resmungado com expresso de aborrecimento, ou teria encontrado qualquer coisa para criticar e baixado novamente a sua cortina de ferro ou ento teria voltado a entrar em transe, acordando meianoite com outra ideia brilhante acerca da escrita mquina de uma carta annima em que se dissesse que Bill Meadows colara na prova de lgebra no seu ltimo ano de escola. Preferi ficar por ali na esperana de que acontecesse alguma coisa. E aconteceu mesmo: eu tinha abandonado a ideia de tirar algum sentido das linhas cruzadas e das cores sobrepostas, desistindo de animar o sorumbtico Purley e trocando olhares hostis com Nancylee, quando a porta do trio quadrado se abriu e entrou uma senhora. Ela deu um olhar em volta e disse ao sargento Stebbins que o inspetor Cramer tinha-a chamado. O sargento se dirigiu at porta mais distante que dava para o quarto de Miss Fraser, abriu-a e tornou a fech-la depois de ela ter entrado. Eu conhecia-a de vista, mas no sabia como se chamava e tinha mesmo uma opinio sobre ela. A de que ela era a mais apresentvel de todas as mulheresdetetives que j tinha visto na minha vida. Com mais nada para fazer, imaginei o que Cramer quereria dela e tinha chegado exatamente concluso correta quando a porta se abriu novamente e a vi confirmada. Cramer foi o primeiro a aparecer, seguido pelo comissrio-adjunto 0Hara. Cramer falou a Purley: Traga todos para c. Purley correu para cumprir a ordem. Nat Traub perguntou ansiosamente: Fizeram algum progresso, inspetor? Cramer nem sequer teve a decncia de olhar para ele quanto mais lhe responder. Aquilo me parecia desnecessariamente grosseiro, de forma que comentei para Traub: Sim, eles tomaram uma deciso importante. Todos vocs vo ser revistados. Foi uma observao inoportuna, especialmente com 0Hara, dado que ele nunca tinha me perdoado ter me mostrado esperto um dia; no entanto eu me encontrava frustrado e irritado. 0Hara me deu um olhar venenoso e Cramer me disse para fechar a boca. Os outros foram chegando com as respectivas escoltas. Observei-os e teria sentido sinceramente pena deles se soubesse qual deles devia pr de parte. No havia qualquer dvida agora a respeito do gnero de tenso a que estavam submetidos e ela no tinha a ver com a escolha do patrocinador. Cramer se dirigiu a todos:

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 Quero lhes dizer que, desde que colaborem conosco, no temos o mnimo desejo de tornar as coisas mais difceis para vocs do que aquilo a que formos obrigados. No podem nos censurar pelo fato de nos encarniarmos contra vocs, tendo em vista que todos mentiram, e continuaram a mentir, a respeito da garrafa cujo contedo matou Orchard. Chamei-os aqui para lhes comunicar que vamos passar uma revista s suas pessoas. A situao a seguinte: ns temos justificativa suficiente para os levarmos e mantermos sob deteno como testemunhas materiais e isso mesmo que faremos se algum se opuser a essa revista. Miss Fraser no ps qualquer objeo. Uma mulher-policial se encontra agora ali dentro com ela. As senhoras sero levadas para l, uma de cada vez. Os homens sero levados pelo tenente Rowcliff e pelo sargento Stebbins, tambm um de cada vez, para outra sala. Algum se ope? Era digno de pena. Eles no estavam em condies de objetar, mesmo que ele tivesse anunciado que tinha inteno de lhes tatuar no peito a marca dos Meltettes. Ningum produziu qualquer som, exceto Nancylee que se limitou a gritar: Oh, eu nunca!

Cruzei as pernas e me preparei para ficar sentado todo o tempo que aquilo durasse. E assim fiz at certo ponto. Purley e Rowcliff levaram Tully Strong em primeiro lugar. Logo a seguir apareceu a mulher-detetive e levou Elinor Vance. Evidentemente que estavam sendo bem revistados, pois se passaram uns bons oito minutos antes de Purley reaparecer com Strong e levar Bill Meadows e a dama demorou o mesmo tempo com Elinor Vance. Os ltimos dois da lista foram Nancylee numa direo e Nat Traub na outra. Isto , esses foram os ltimos dois sob o meu ponto de vista. Mas quando Rowcliff e Purley voltaram com Traub e entregaram a Cramer alguns pedaos de papel, 0Hara gritou: E o Goodwin? Oh, ele? Perguntou Rowcliff. Sim, ele, evidentemente! Ele estava aqui, no estava? Rowcliff olhou para Cramer. Cramer olhou para mim. Eu sorri para 0Hara. O que acontecer se eu me opuser? Tente! Isso no lhe valer de nada! O inferno no valer! Ou preservar a minha dignidade ou iniciar uma srie de fogos-deartifcio. Quer apostar que o meu irmo mais velho chega para o seu? Ele deu um passo na minha direo. O senhor resiste, ? Diabos me levem se no tem razo nisso. Com a mo esbocei um largo crculo. Perante vinte testemunhas. Ele se virou. Mande-o l para baixo, inspetor. Para o meu gabinete. Inicie um processo. Depois, que seja revistado. Sim, senhor. Cramer tinha o sobrolho franzido. Mas, no se importaria de primeiro ir comigo ali dentro? Talvez eu no tenha explicado devidamente a situao... Compreendi tudo perfeitamente. Wolfe tem colaborado, pelo menos o senhor assim o diz, mas com que finalidade? O que aconteceu? Outro assassinato. Eu j estou cansado e enojado disso! Levem-no para o meu escritrio! Leve-o, Purley. Eu depois informo sobre os motivos da acusao. Retorquiu Cramer com irritao.
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CAPTULO 23

Havia duas coisas de que eu gostava referentes ao escritrio do Comissrio-Adjunto 0Hara. A primeira era que fora ali que eu me mostrara esperto numa ocasio anterior e, portanto, o gabinete me provocava recordaes agradveis; a segunda porque gosto de me ver rodeado por coisas bonitas e aquela era a sala mais atraente de Centre Street, ficando situada numa quina e tendo seis janelas, sendo mobilada com cadeiras, tapetes e outros artigos que tinham sido pagos pelo dinheiro da riqussima Sra. 0Hara. Sentei-me vontade numa das confortveis cadeiras. O contedo dos meus bolsos estava disposto num pequeno monte num dos cantos da grande mesa de mogno envernizada de 0Hara, excetuando um artigo que Purley Stebbins segurava na mo. Purley estava to zangado que o seu rosto apresentava uma cor vermelha de sol poente e ele gaguejava um pouco. No seja um maldito idiota, exortou. Se voc se mostrar assim com 0Hara quando chegar, ele coloca-o na gaiola to certo como o diabo. J passa das seis, por isso onde voc vai passar a noite? Abanou a pata na minha direo, aquela que segurava o artigo tirado do meu bolso. Fale-me disto! Abanei a cabea com firmeza. Voc est vendo, Purley, lhe disse sem qualquer laivo de ressentimento, Isto diabolicamente irnico. Vocs revistaram aquele grupo de suspeitos e no encontraram absolutamente nada... Pude verificar isso pelo rosto de Rowcliff e pelo seu. Mas em mim, absolutamente insuspeito de fazer qualquer coisa m, descobrem aquilo que pensam ser um documento incriminador. Por isso, aqui estou eu, afundado, enfrentando Deus sabe que sentena. Procuro discernir um fugaz vislumbre do futuro e que vejo? Oh, se cale! No, tenho de falar com algum. Olhei para o meu relgio. Gomo voc disse, j passa das seis. O Sr. Wolfe j desceu da estufa, julgando me encontrar sua espera no escritrio, pronto para fazer o relatrio dos acontecimentos do dia. Ficar desapontado. Voc sabe como se sentir. Mais ainda, voc sabe o que ele far. Ficar to frentico que comear a procurar nmeros na lista e fazendo as ligaes ele mesmo. Aposto dez contra um como j telefonou para casa de Fraser e falou com Cramer. Quanto vale a aposta? Vinte paus? Cinquenta? Feche a boca, seu macaco do diabo! Purley se mostrava resignado. Guarde essa conversa para 0Hara. Espero que lhe deem uma cela com percevejos. Eu preferia conversar, retorqui delicadamente. Nesse caso, converse sobre isto. No. Pela centsima vez, no. Detesto cartas annimas e no gosto de falar sobre elas. Ele se aproximou de uma cadeira e se sentou de frente para mim. Levantei-me, me dirigi estante, escolhi o livro CRIME E CRIMINOSOS, de Mercier, e voltei com ele para a minha cadeira. Purley se enganara. 0Hara demorou a chegar. Quando olhava para o meu relgio, de dez em dez minutos, fazia-o as escondidas, pois no queria que Purley pensasse que eu estava ficando impaciente. J passava um pouco das sete quando ergui o olhar do livro ao ouvir uma campainha soar. Purley foi at ao telefone que se encontrava na mesa e teve uma conversa qualquer. Desligou, voltou para a cadeira e, passado um momento, falou: Era o Comissrio-Adjunto. Vai jantar agora. Devo ficar aqui aguardando at ele chegar. timo, declarei em tom de aprovao. Este livro fascinante. Ele pensa que voc est fervendo. Seu filho da me! Encolhi os ombros.
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Mantive a minha boa disposio perfeitamente durante outra hora ou mais, mas depois, ainda com o livro minha frente, comecei a me dar conta de que estava perdendo o domnio de mim mesmo. O problema era que tinha comeado a sentir fome e o fato me irritava. Depois, havia outro fator: que diabo Wolfe estaria fazendo? Aquilo, admito, era pouco razovel. Qualquer telefonema que ele fizesse seria para Cramer ou 0Hara, ou possivelmente para algum do gabinete do Promotor Distrital, e eu estando engaiolado no ouviria sequer o eco. Se ele soubesse onde eu me encontrava e tentasse contatar comigo, no o deixariam falar comigo pelo telefone, dado que Purley tinha recebido ordens de 0Hara para eu no fazer nem receber qualquer ligao. Assim, me sentindo esfomeado e impossibilitado de receber qualquer palavra do mundo exterior, me dei conta de que estava sendo maltratado e que aquilo no se fazia. Obriguei a minha mente a se desviar da comida e de outros aspectos desesperadores, incluindo o nmero de rotaes que o ponteiro dos minutos do meu relgio tinha feito e voltei outra pgina. Faltavam dez minutos para as nove quando a porta se abriu e 0Hara e Cramer entraram. Purley se levantou. Eu estava no meio de um pargrafo e, por isso, me limitei a dar uma rpida vista de olhos para ver quem era. 0Hara pendurou o chapu e o sobretudo num cabide e Cramer jogou as coisas dele para cima de uma cadeira. 0Hara se dirigiu para a sua mesa, passando to perto de mim que eu poderia t-lo rasteirado, bastando para isso estender uma perna. Cramer tinha um ar cansado. Sem desperdiar um olhar comigo, acenou com a cabea para Purley. Abriu-se? No, senhor. Aqui est. Purley lhe entregou o papel que tinha na mo.

Purley j o tinha lido a ambos pelo telefone, mas eles queriam ver com os seus prprios olhos. Cramer leu a carta duas vezes e passou-a a 0Hara. Enquanto aquilo acontecia, eu fui at estante e pus o livro no seu lugar, me espreguicei, bocejei, e voltei para a minha cadeira. Cramer me olhou de cima a baixo. O que tem para dizer? A mesma coisa, eu repliquei. J expliquei ao sargento que... A propsito, ele ainda no comeu nada... Que essa coisa no tem a menor relao com qualquer assassinato ou outro crime e, portanto, perguntas a tal respeito esto fora de questo. O senhor foi acusado de testemunha material. Sim, eu sei. Purley me mostrou o papel. Porque no pergunta ao Sr. Wolfe? Pode ser que ele se sinta generoso. O diabo podia. Ns temos... Oua, Goodwin... Eu tomo conta disto, inspetor. 0Hara falava. Era um rapazinho cheio de energia. Tinha dado a volta mesa para se sentar, mas agora se levantou e deu a volta em sentido contrrio para se postar na minha frente. Eu fitei-o de baixo para cima, com ar interrogativo, nada zangado. Ele estava tentando se dominar. Possivelmente, o senhor no se vai safar desta, declarou. incrvel que tenham tido o atrevimento de tentar isto, tanto o senhor como Wolfe. Cartas annimas so um fator
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primordial neste caso, um fator vital. O senhor foi quela casa hoje para falar com aquelas pessoas e levava no bolso uma carta annima para uma delas, acusando-a praticamente de homicdio. Atreve-se a dizer que essa carta no tem qualquer relao com os crimes que esto sendo objeto de investigao? Claro que me atrevo. Evidentemente que o mesmo acontece com o Sr. Wolfe. Fiz um gesto. Confirmao. Assume e mantm essa posio apesar de conhecer a pena em que incorre se for julgado por obstruo justia? Assumo e mantenho. 0Hara se voltou e trovejou para Cramer: Traga Wolfe para aqui! Diabos levem isto, devamos t-lo detido h horas! Isto, eu pensei para mim mesmo, qualquer coisa que valer| a pena presenciar. Agora vamos ver quem arranca a pele de quem.. Contudo, tal no aconteceu, pelo menos como 0Hara tinha programado. A interrupo foi feita pela campainha do telefone. Purle y, vendo que os seus superiores estavam muito ocupados para ouvirem o som, se aproximou da mesa e atendeu. Depois de uma breve troca de palavras, se voltou para Cramer: para si, inspetor.

Cramer atravessou a sala e pegou no aparelho. 0Hara ficou imvel me olhando de cima a baixo, mas, sendo a sua ateno atrada por um certo tom que a voz de Cramer adquiriu, voltou a cabea na sua direo. Finalmente Cramer desligou. A expresso do seu rosto era o de um homem tentando resolver o que era afinal aquilo que acabava de engolir. E ento? Perguntou 0Hara. A secretria, informou Cramer, Acaba de receber uma ligao da redao da WPIT. A emissora est preparando o informativo das nove horas e vo incluir nele um anncio recebido h poucos minutos de Nero Wolfe. Wolfe anuncia que resolveu os casos de assassinato, todos trs, sem colaborao da polcia e que brevemente, provavelmente amanh, estar preparado para dizer ao Promotor Distrital o nome do assassino e para fornecer todas as informaes necessrias. WPIT deseja saber se temos algum comentrio a fazer. claro que era vulgar, mas eu no consegui me aguentar. Joguei a cabea para trs e deixei sair uma gargalhada. No era pela notcia em si, mas pela expresso do rosto de 0Hara quando a beleza total da coisa se introduziu nele. O traseiro gordo! Lastimou-se Purley. Fitei 0Hara e lhe falei pausadamente: Da prxima vez que Cramer lhe pea para ir com ele para outra sala, aconselho-o a ir mesmo. Ele nem sequer me ouviu. A nica questo o que ele tem e como e quando o usar. Se aquilo for para o ar, me demito imediatamente. O que... 0Hara parou para humedecer os l|bios. O que o senhor sugere? Cramer no respondeu. Tirou um charuto do bolso, com toda a lentido, colocou-o entre os dentes, tirou-o outra vez e atirou-o para o cesto dos papis, falhando por trs palmos, se aproximou de uma cadeira, sentou e respirou fundo.

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 H apenas duas alternativas, declarou. Deixar as coisas andarem uma delas. A outra que o Goodwin lhe telefone e pea para cancelar o anncio... E lhe dizer que segue imediatamente para casa a fim de fazer o seu relatrio. Cramer respirou fundo novamente. Eu no peo isso ao Goodwin. O senhor quer pedir? No! Isso chantagem! 0Hara gritava de dor. Sim, concordou Cramer. Com a diferena de que quando Wolfe a faz-la no h nada de annimo nela. O notici|rio ir| para o ar dentro de trinta e cinco minutos. 0Hara preferia ter engolido sabo. Pode ser um blefe, argumentou. Blefe puro. Claro que pode. E tambm pode ser que no seja. muito simples de comprovar... Sentemo-nos e aguardemos. Se o senhor no quer pedir a Goodwin calculo que preciso ver se arranjo maneira de contatar o comiss|rio. Cramer se levantou. 0Hara se voltou para mim. Tenho de lhe conceder isso, ele me olhou diretamente nos olhos enquanto me perguntava: O senhor far isso? Sorri-lhe. Aquele mandato que Purley me mostrou est a em qualquer lado. Ser cancelado? Sim. Muito bem, tenho testemunhas. Caminhei at mesa e comecei a devolver aos bolsos os meus pertences. A carta annima estava onde 0Hara a havia deixado quando ele rodeara a mesa para se vir pr na minha frente e eu peguei e mostrei-a. Levo isto, informei, Mas deixarei que a vejam quando quiserem. Posso usar o telefone? Rodeei a mesa, me deixei cair na cadeira pessoal de 0Hara, puxei o aparelho para junto de mim e pedi ao telefonista de servio que ligasse para o Sr. Nero Wolfe. O telefonista perguntou quem estava falando e eu disse. A seguir tivemos uma pequena farsa. Depois de ter esperado uns dois minutos pela ligao, bateram { porta do gabinete e 0Hara mandou entrar. A porta se abriu de repelo e dois indivduos entraram com as armas nas mos, srios e alerta. Quando viram a situao, pararam repentinamente e ficaram com ar abobalhado. O que querem? Trovejou 0Hara. O telefone, tartamudeou um deles. Goodwin. Ns no sabamos... Valha-me Deus! Explodiu Purley. Eu no estou aqui? Era uma quebra de disciplina, com os superiores presentes. Dirigiram-se para a sada e fecharam a porta atrs deles. Talvez no me pudessem censurar se eu tivesse soltado outra gargalhada saudvel, mas h um limite at para aquilo que um comissrioadjunto capaz de engolir, de forma que a abafei e me mantive imvel at chegar ao meu ouvido uma voz que eu conhecia melhor do que qualquer outra no mundo. Archie, informei. Onde est? A voz estava gelada de raiva, mas no contra mim. Estou no escritrio de 0Hara, { sua mesa, utilizando o telefone dele. Estou meio mort o de fome. Cramer e o sargento Stebbins esto presentes. Para ser absolutamente justo, devo declarar que Cramer e Purley so inocentes. Esta brincadeira estpida foi feita por uma s pessoa, 0Hara. Ele se deu perfeitamente conta do erro que cometeu e pede sinceras desculpas. O mandato da minha deteno uma coisa passada. A carta sobre Miss Vance est em meu bolso. No admiti nada. Estou livre para ir para onde quiser, inclusive para casa. 0Hara pede, como um favor pessoal, que o senhor cancele o anncio que concedeu WPIT. Pode fazer isso?
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 Posso se quiser. O assunto foi tratado atravs do Sr. Richards. J| suspeitava. O senhor devia ter visto o rosto de 0Hara quando as ondas o alcanaram. Se o senhor quiser, e todos ns aqui desejamos que queira, cancele isso e eu estarei a dentro de vinte minutos ou menos. Diga ao Fritz que estou cheio de fome. O Sr. 0Hara um trapalho. Diga-lhe que eu disse isso. Vou mandar suspender o anncio temporariamente, mas haver condies. Fique a. Telefonarei daqui a pouco. Pousei o telefone, me recostei e sorri para os trs rostos inquiridores. Ele voltar a ligar. Pensa que pode suspender a coisa temporariamente, mas tem na cabea qualquer coisa sobre condies. Fitei 0Hara, Pediu para inform-lo que ele acha que o senhor um trapalho, mas eu penso que seria mais delicado no mencionar o fato, de forma que no me refiro a ele. Um dia, replicou 0Hara, Ele vai cair e partir o nariz. Sentaram-se todos e comearam a trocar comentrios. Eu no os ouvia porque tinha o esprito ocupado. Estava disposto a marcar em favor de Wolfe uma bela e oportunssima fanfarronada e a admitir que ela alcanara os resultados desejados, mas... E depois? Ele teria realmente alguma coisa e, em caso afirmativo, que valor tinha essa coisa? Tinha de ser muitssimo boa. Cramer e Stebbins no estavam exatamente na disposio de nos apertar as mos por cima dos cadveres e, quanto a 0Hara, eu s pedia a Deus que quando Wolfe telefonasse no fosse para me dizer que desse uma palmadinha nas costas do Comissrio-Adjunto e lhe dissesse que fora apenas uma piada. Levando tudo isto em conta, as perspectivas eram to sombrias que, quando o telefone tocou e eu estendi a mo para pegar, desejaria estar noutro lado qualquer. A voz de Wolfe perguntou se eles continuavam l e eu respondi que sim. Pediu-me para informlos de que o anncio tinha sido adiado e que no seria transmitido s dez horas. Assim fiz. Ento, ele me pediu para lhe fazer o relato dos acontecimentos do dia. Agora? Perguntei. Pelo telefone? Sim, respondeu. Concisamente, mas incluindo tudo o que for essencial. Se h alguma contradio para fazer cair por terra, tenho de conhec-la. Mesmo com a suspeita me roendo, de que eu tinha arranjado corda para me enforcar por tomar parte num monumental blefe, me divertia. Era uma situao que qualquer um apreciaria. Ali estava eu, na cadeira de 0Hara, sentado { mesa do seu escritrio, fazendo a Wolfe um pormenorizado relatrio de um assassinato que eu prprio testemunhara e de uma operao policial em que eu colaborara e, durante mais de meia hora, aqueles trs rapazinhos tiveram de ficar sentadinhos escuta. Fosse qual fosse a situao em que pudessem estar dentro de pouco tempo, agora tudo quanto podiam fazer era receber e aguentar. Diverti-me mesmo. De vez em quando, Wolfe interrompia para fazer uma pergunta e, quando acabei, ele me fez voltar atrs para preencher algumas lacunas. Depois comeou a me dar instrues e, enquanto as ouvia, se tornou aparente que, se era um blefe, pelo menos ele no me ia deixar atrs das linhas inimigas para sair delas fora. Pedi-lhe para repetir, a fim de me certificar que compreendia tudo perfeitamente. Ele assim fez. Muito bem, sosseguei-o. Diga ao Fritz que estou cheio de fome. Desliguei e enfrentei os trs.
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 Lamento ter demorado tanto tempo, mas ele que me paga o ordenado e o que eu podia fazer? Como lhes disse, o anncio foi adiado. Ele deseja cancel-lo definitivamente, mas isso depende. Ele pensa que seria conveniente que o inspetor Cramer e o sargento Stebbins colaborassem no desenlace final. Para comear, apreciaria muito que levassem para o seu escritrio, o mais cedo possvel, oito pessoas. Quer as cinco que estavam na casa da Fraser hoje, excluindo a jovem, Nancylee, e Cora, a cozinheira. Mas deve incluir Savarese, Anderson, presidente da Companhia Hi-Spot, e Owen, o homem de relaes pblicas. Tudo quanto ele quer que os senhores faam lev-los l e que estejam tambm presentes, mas com a certeza plena de que ser ele dirigindo o espetculo. Sob esta condio, ele declara que, quando os senhores sarem de l, estaro aptos a fazerem uma priso e a trazerem o assassino convosco. Quanto ao anncio que ele forneceu WPIT no ser feito. Podem ser os senhores a fazerem essa comunicao. Levantei e me encaminhei para junto de uma cadeira que estava perto da porta de sada para pegar no chapu e no sobretudo. Depois me voltei: J passa das dez horas e se isto for para frente, no quero comear com o estmago vazio. Em minha opinio, mesmo que tudo o que ele tenha em mente seja um jogo de cabracega, do que duvido, vale a pena. Orchard morreu h vinte e cinco dias. Beula Poole h nove dias. Miss Koppel h dez horas. Os senhores podiam inventariar as suas descobertas num selo do correio. A minha mo j segurava a maaneta da porta. Que dizem? Sentem-se com vontade de ajudar? Porqu Anderson e Owen? Rosnou Cramer. Para que ele os quer? Reviste-me. claro que ele aprecia um bom auditrio. Talvez possamos lev-los l. Podem tentar. O senhor inspetor e assassinato um crime muito feio. Levar horas. Sim, d a impresso que vai ser uma noite inteira de festa. Se eu posso aguentar, os senhores tambm podem. Para no falar no Sr. Wolfe. Muito bem, nesse caso, at logo. Abri a porta, avancei um passo, mas me voltei: Ah, ia me esquecendo... Ele me pediu para informlos que esta carta annima a respeito de Elinor Vance era apenas uma isca que no chegou a ser utilizada. Fui eu mesmo que a escrevi mquina esta manh. Se quiserem aproveitar a oportunidade esta noite, podem fazer uma comparao com uma amostra que datilografarem l. Por que diabo no disse isso? Rugiu ferozmente 0Hara. No gostei da maneira como me perguntaram, Comissrio. O nico homem que conheo mais sensvel do que eu, Nero Wolfe.

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CAPTULO 24

No era de surpreender que Cramer tivesse entregado toda a encomenda. Certamente nenhuma daquelas pessoas podia ter sido obrigada a sair quela hora da noite para ser escoltada at ao escritrio de Nero Wolfe, ou outro lado qualquer, sem que lhe fosse formulada uma acusao definida, mas no necessrio fazer muita fora quando as pessoas se encontram numa situao como era aquela. Todos estavam l muito antes da meia-noite. Wolfe se manteve no quarto de cima at todos chegarem. Eu tinha imaginado que, enquanto comia as minhas costeletas requentadas, ele teria algumas perguntas a me fazer ou instrues a dar, provavelmente as duas coisas, mas no. Se precisasse de alguma coisa, j a tinha conseguido antes e no necessitava de qualquer contribuio minha. Ele tambm providenciou para que a minha comida estivesse quente e a salada fresca e depois foi l para cima. O ambiente, quando eles se juntaram, no era naturalmente de alegria, mas no se mostrava tenso, antes triste. Eles estavam simplesmente sucumbidos. Elinor Vance, logo que se sentou, apoiou os cotovelos nos joelhos e mergulhou o rosto nas mos, se mantendo nessa posio. Tully Strong cruzou os braos, deixou inclinar a cabea para frente at o queixo tocar no peito e fechou os olhos. Madeleine Fraser se sentou na cadeira de couro vermelho que eu lhe apontei antes que chegasse o presidente Anderson, olhando primeiro para um dos companheiros, depois para outro, mas dava a impresso que ela simplesmente sentia que devia se manter consciente de qualquer coisa e que eles se comportariam todos devidamente. Bill Meadows sentado perto de Elinor Vance estava todo inclinado para trs, com as mos cruzadas atrs da cabea, olhando para o teto. Nat Traub era um espetculo, com a gravata toda torta, o cabelo despenteado, os olhos injetados de sangue. A sua barba era daquelas que precisam ser feitas duas vezes por dia e ele no tivera tempo ou disposio para isso. Estava to inquieto que no conseguia se manter sentado na cadeira, mas quando a deixou no havia lugar para onde quisesse ir, por isso voltou a se sentar. No seria eu que o censuraria por ele estar assim, pois ele tinha direito a se sentir infeliz. Um Meltette tirado da caixinha que fora entregue por ele, tinha envenenado mortalmente algum e no era difcil imaginar como o cliente dele tinha reagido quilo. Desenrolavam-se duas conversas. O professor Savarese estava contando a Purley Stebbins qualquer coisa demorada, provavelmente as ltimas conquistas das frmulas e Purley fazia de si prprio um comparsa acenando de vez em quando. Anderson e Owen, os delegados da Hi-Spot, estavam de p junto do div conversando com Cramer e, a julgar pelas poucas palavras que consegui captar, eles podiam finalmente decidir se sentar ou no. Tinham sido os ltimos a chegar. Eu, tendo informado a Wolfe de que a entrega estava completa, comeava a perguntar a mim mesmo por que estaria demorando tanto quando ouvi o som do elevador. Eles estavam to ocupados com os seus assuntos internos que Traub e eu fomos os nicos a nos dar conta de que o nosso anfitrio tinha chegado ao canto da mesa e ter se voltado para fazer uma inspeo. As conversas pararam. Savarese atravessou a sala para ir lhe apertar a mo. Elinor Vance endireitou a cabea, mostrando um rosto to abatido que eu tive de refrear o impulso de tirar a carta annima do bolso e rasg-la mesmo ali. Traub se sentou pela vigsima vez. Bill

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Meadows descruzou as mos e, com as pontas dos dedos, pressionou os olhos. O presidente Anderson explodiu: Desde quando o senhor dirige o Departamento de Polcia? isso que se espera que um grande executivo faa, ir diretamente ao assunto. Wolfe, se desembaraando de Savarese, se aproximou de sua cadeira e arranjou forma de se acomodar nela. Suponho que ele seja, em parte, pelo seu tamanho, indubitavelmente impressionante para atrair a ateno das pessoas quando est em movimento. Mas as suas maneiras e a sua forma de agir, o seu estilo, tm muito a ver com o assunto. Uma pessoa fica em suspense e surpresa. Uma pessoa pensa que ele vai se portar desajeitadamente e fica espera para ver, mas a verdade nunca v nada desse jeito. De repente, ao nos damos conta, ele j est l, na sua cadeira ou onde se arruma, e no h nada de desajeitado na operao. Tudo suave, equilibrado e eficiente. Ele olhou para o relgio, que marcava meia-noite, e observou para o auditrio: tarde, no ? Depois, fitou o presidente da Hi-Spot: No vamos comear a discutir, Sr. Anderson. O senhor no foi trazido fora, no ? O senhor foi impelido ou por interesse pessoal ou por curiosidade. Em qualquer dos casos, o senhor no ir embora antes de ouvir o que eu tenho a dizer. Voltou-se para os outros: Contudo, talvez deva responder pergunta do Sr. Anderson, se bem que ela seja obviamente retrica. Eu no dirijo o Departamento de Polcia, muito longe disso. No sei o que foi dito quando pediram para virem aqui, mas parto do princpio que sabem que nada do que eu digo apoiado por qualquer autoridade oficial, visto que no tenho nenhuma. O Sr. Cramer e o Sr. Stebbins esto presentes como observadores. assim, Sr. Cramer? O inspetor, sentado na extremidade do sof, acenou afirmativamente. Eles sabem isso. Bem. Nesse caso, a pergunta do Sr. Anderson no foi apenas retrica, mas tambm despropositada. Vou... Eu tenho uma pergunta! Disse uma voz spera e tensa. Sim, Sr. Meadows. O que ? Se isto no oficial, o que acontece aos apontamentos que Goodwin est tirando? Isso depende do que conseguirmos. Podem nunca sair desta casa e acabarem por ir parar ao monte que est no sto. Ou uma transcrio deles pode ser aceita como prova num tribunal. Gostaria que se sentasse Sr. Savarese. H mais tranquilidade se todos estiverem sentados. Wolfe encontrou o seu centro de gravidade. Os primeiros dez minutos passados numa cadeira requerem sempre pequenos ajustamentos. Comearei por admitir, declarou ele, apenas com um leve trao de impacincia, Que me encontro numa posio altamente vulnervel. Informei o Sr. Cramer de que, quando ele sasse daqui, levaria consigo um assassino; contudo, se bem que saiba quem o assassino, no tenho urna pequenina amostra de uma prova contra ele, nem ningum tem. Ainda... Um momento, um momento, resmoneou Cramer. Wolfe abanou a cabea. importante, Sr. Cramer, manter isto no oficial... At eu chegar a um certo ponto, de forma que melhor para o senhor no dizer seja o que for. Os seus olhos se movimentaram. Penso que a melhor abordagem do assunto explicar como fiquei sabendo da identidade do
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assassino e, a propsito, aqui est um ponto interessante: se bem que estivesse bem perto da certeza, a confirmao absoluta s me foi dada h duas horas, quando o Sr. Goodwin me informou de que havia dezesseis candidatos ansiosos a substituir o patrocnio da Hi-Spot. Isso me tirou todos os resqucios de dvida. Por amor de Deus! Exaltou-se Nat Traub. Deixemos esses refinamentos e vamos questo! Precisa ter pacincia, cavalheiro, censurou-o Wolfe. Eu no estou simplesmente fazendo um relatrio, estou fazendo um trabalho. O fato de um assassino ser preso, julgado e condenado depende inteiramente da forma como eu conduza isto. No h provas e se eu as no extrair dos senhores agora, esta noite, pode ser que nunca venha a conseguir. Toda a dificuldade, tanto para a polcia como para mim, tem sido que nenhum dedo aponta sem vacilar. Sair procura de um assassino to bem escondido como este implica sempre na necessidade de pr de parte as improbabilidades, para se conseguir iniciar um ponto de partida, mas uma temeridade entrar nesse caminho antes de uma direo estar claramente indicada. Desta vez no havia tal indicao clara e, francamente, comeava a duvidar se haveria uma... At ontem de manh, quando o Sr. Anderson e o Sr. Owen vieram a este escritrio. Eles a indicaram. O senhor mente! Declarou Anderson. Esto vendo? Wolfe voltou a palma da mo para cima. Um dia destes, cavalheiro, o senhor entrar no trem errado ao tentar saltar para o seu antes dele chegar. Como sabe se estou mentindo ou no antes de saber o que vou dizer? Sem dvida que o senhor veio aqui. Deume um cheque no valor dos meus honorrios, disse que o meu contrato estava acabado e informou que tinha abandonado o patrocnio do programa de Miss Fraser. Deu como razo para esse abandono o fato de ter sido injetada no programa a prtica de chantagem e o senhor no queria que o seu produto fosse relacionado no esprito das pessoas com chantagem, porque uma coisa suja que amordaa as pessoas. No foi assim? Sim. Mas... Eu ponho os mas. Depois de o senhor ter sado, eu fiquei sentado nesta cadeira doze horas seguidas, apenas com intervalos para as refeies, utilizando o meu crebro a seu respeito. Se eu tivesse sabido que antes do dia expirar dezesseis outros produtos lutavam para ocupar o lugar deixado pela Hi-Spot, eu teria chegado s minhas concluses em menos de doze horas, mas no sabia. O que eu explorava era a questo: o que acontecera ao senhor? Estivera to ansioso de publicidade que at mesmo se deslocara aqui para tirar uma fotografia comigo e, agora, subitamente, estava fugindo a toda a pressa como uma menininha com medo de fantasmas. Porqu? Eu lhe disse... Eu sei. Mas o que disse no foi suficientemente bom. Examinado com cuidado, se revelava realmente inconsistente. No me proponho a relatar todas as minhas voltas e reviravoltas durante aquelas doze horas, mas em primeiro lugar, rejeitei a razo que me deu. Ento e depois? Levei em considerao todas as possveis circunstncias e todas as combinaes concebveis. Que o senhor era mesmo o assassino e temia que eu pudesse encontrar o rastro; que no era o senhor o assassino, mas o chantagista; que, inocente, conhecia a identidade de um dos culpados daqueles crimes, ou a de ambos, e no queria ser relacionado com a descoberta; e milhares de outras. Por cima de todas as conjecturas coloquei aquilo que conhecia de si: a sua posio, a sua carreira, o seu temperamento e o seu carcter. No final, apenas uma suposio me satisfazia totalmente. Conclu que o senhor tinha se convencido, de qualquer modo, de que algum intimamente ligado com o programa que o senhor patrocinava, tinha cometido os assassinatos e que havia uma possibilidade de que aquele fato fosse descoberto.
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Mais: conclu que no era Miss Koppel ou Miss Vance, nem o Sr. Meadows ou o Sr. Strong, nem certamente o Sr. Savarese. o esprito pblico que pe o senhor ansioso e para o pblico essas pessoas so quase insignificantes. Miss Fraser esse programa e esse programa Miss Fraser. S podia ser ela. O senhor sabia, ou pensava que sabia, que foi a prpria Miss Fraser que matou o Sr. Orchard, possivelmente tambm Miss Poole e o senhor estava se colocando to longe dela e to rapidamente quanto lhe era possvel. O seu rosto me diz que no gosta disto. No, respondeu Anderson friamente, E o senhor tambm no gostar quando ouvir o final, J acabou? Santo Deus, no. Ainda mal comecei. Como dizia, cheguei quela concluso, mas no havia nada do que me vangloriar. O que faria com isso? Eu tinha um torniquete para com ele poder apertar o senhor, mas era desaconselhvel me precipitar e considerei a possibilidade de outras experincias. Confesso que a primeira que escolhi era fraca, sem consistncia mesmo, pois, antes de acabar de tomar o caf e de me vestir, vendo o Sr. Goodwin to impaciente que eu quis lhe dar qualquer coisa para fazer. Tambm j tinha feito uma sugesto ao Sr. Cramer a qual fora engendrada para dar a toda a gente a impresso de que havia provas de que Miss Vance estava sendo vtima de chantagem, que ela estava sob fortes suspeitas e que poderia ser acusada de assassinato a qualquer momento. Havia uma probabilidade, pensei, de que uma iminente ameaa contra Miss Vance, que uma jovem com grande personalidade, pudesse impelir algum a falar. Ento foi o senhor que comeou isso, se lamentou Elinor Vance. Wolfe fez um sinal de concordncia. No me vou vangloriar disso. Confessei que era pior do que reles, mas pensei que o Sr. Goodwin podia muito bem tentar; e esta manh, antes de me vestir, no consegui imaginar nada melhor do que pedir ao Sr. Goodwin que escrevesse mquina uma carta annima a seu respeito e que a levasse casa onde estavam todos, uma carta que dava a entender que a senhora tinha cometido assassinato pelo menos duas vezes. Muito louco, comentou Bill Meadows. Ele no fez isso, afirmou Elinor Vance. Fez, sim, desiludiu-a Wolfe. Tinha-a com ele, mas no chegou a utiliz-la. A morte de Miss Koppel foi responsvel no s por isso, mas tambm por outras coisas, por exemplo: esta reunio. Se eu tivesse atuado rpida e energicamente sobre a concluso a que chegara vinte e quatro horas antes, Miss Koppel ainda poderia estar viva. Deveria lhe pedir desculpas, mas no posso mais apresent-las. O que posso fazer o que estou fazendo agora. Os olhos de Wolfe se moveram at encontrarem Anderson e se fixaram nele. Vou apertar o torniquete de que falei cavalheiro. No quero perder tempo apelando para os seus sentimentos, falando em nome da justia ou qualquer outra coisa, para que o senhor me diga a razo por que abruptamente saiu da cena e se escondeu. Isso seria ftil. Em vez disso, vou lhe comunicar um pequeno fato insignificante: Miss Fraser apenas bebeu Hi-Spot nas primeiras e poucas vezes em que ela foi servida no programa, depois teve de desistir e substitu-la por caf. Teve de desistir porque o seu produto no lhe cai bem no estmago. Provocou-lhe uma violenta indigesto. Isso mentira, afirmou Anderson. Outra mentira. Se for, ela no se manter de p por muito tempo. Miss Vance, algumas coisas no so agora to importantes como eram antes. Ouviu o que eu disse. verdade? .
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 Sr. Strong? No creio que... Diabos do inferno, o senhor encontrava no mesmo aposento e est sentado na mesma cadeira! verdade ou no? . Sr. Meadows? verdade. Isso j deve bastar. Ento, Sr. Anderson? Uma pea bem ensaiada, comentou desdenhosamente o presidente. Eu deixei o maldito programa deles. Wolfe abanou a cabea. Eles no esto sentindo a sua falta. Puderam escolher entre dezesseis candidatos. No, Sr. Anderson, o senhor est metido num aperto. A chantagem revolta-o e o senhor est sendo vtima de chantagem. verdade que os jornais sentem relutncia em ofender os anunciantes, mas alguns deles, possivelmente, no sero capazes de resistir a um caso to pitoresco como este: o produto que Miss Fraser enaltecia efetivamente ante dez milhes de pessoas punha-a to doente que ela nem se atrevia a engolir uma colher dele. Sem dvida que os jornais contaro a histria; e ainda tm tempo de a inclurem nas edies de segunda-feira de manh. Seu filho de uma cadela, Anderson se debatia na rede. Eles no tocaro no assunto, no verdade, Fred? Contudo, o diretor de relaes pblicas estava tolhido e sem fala ante tal horror. Penso que sim, persistiu Wolfe. Pelo menos um que eu conheo. E uma publicao franca e aberta ser melhor do que aquele gnero de boatos que comeam a correr logo que algum os levanta. O senhor sabe que os boatos so distorcidos; alguns mais tolos iro mesmo ao ponto de dizer que no foi necessrio acrescentar qualquer coisa Hi-Spot para envenenar o Sr. Orchard. Na realidade, a chantagem potencial disto muito elevada. E o que o senhor precisa para fazer parar isto tudo? Alguma coisa vergonhosa e insuportvel? De maneira alguma. Basta me dizer apenas a razo por que resolveu subitamente retirar o seu patrocnio. Anderson olhou para Owen, mas Owen olhava fixamente para Wolfe como se fosse a prpria encarnao do diabo. Seria intil, declarou Wolfe, Tentar qualquer mentira. Estou preparado para fazer frente ao senhor. Passei todo o dia de ontem pensando no assunto e duvido muito se aceitaria alguma coisa exceto aquilo que j especifiquei: que algum ou alguma coisa o persuadiu de que a prpria Miss Fraser estava em perigo de ser descoberta como assassina ou chantagista. No entanto, o senhor pode tentar. No tenho nada a tentar. Era teimoso como o diabo. J lhe contei ontem. Foi essa ento a minha razo e continua a ser agora. Oh, por amor de Deus! Lastimou-se Fred Owen. Acabe com isso, gritou Anderson. Dei a minha palavra! Estou comprometido! Prometi! A quem? Inquiriu rapidamente Wolfe. Muito bem, pronunciou amargamente Owen. Mantenha a sua palavra e deixe que eu perca a camisa. Isto a runa! Isto dinamite! A quem? Teimou Wolfe. No posso lhe dizer e no digo. Isso faz parte da promessa. Certamente. Nesse caso, a questo muito simples. Os olhos de Wolfe se desviaram para a esquerda.
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 Sr. Meadows, uma pergunta hipottica. Se o senhor foi pessoa a quem o Sr. Anderson prometeu ficar calado, o senhor liberta-o agora dessa promessa? No fui eu, afirmou Bill. No perguntei isso. O senhor sabe de que pergunta hipottica se trata. Por favor, responda ao se. Se for o senhor, liberta-o? Sim, liberto-o. Sr. Traub, a mesma pergunta. Levando em ateno aquele se, o senhor liberta-o da palavra dada? Sim, senhor. Miss Vance? A senhora liberta-o? Sim. Sr. Strong? claro que Tully Strong tinha tido tempo, um bom minuto, para debater na mente o que dizer. Respondeu: No!

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CAPTULO 25

Onze pares de olhos se pousaram em Tully Strong. Ah, ah! Murmurou Wolfe. Recostou-se na cadeira, soltou um profundo suspiro e mostrou uma expresso de agrado. Notvel! Ribombou uma voz. Era o professor Savarese. To simples! Se ele esperava que alguns olhos se voltassem na sua direo, se enganou. Todos se mantiveram pregados em Strong. Foi uma rstia de sorte, declarou Wolfe, E estou grato por ela. Se tivesse comeado por si, Sr. Strong, e obtivesse o seu no, os outros talvez no tivessem tornado a questo to simples. Eu respondi a uma questo hipottica, observou Tully, E mais nada. No quero dizer mais nada. Correto, concordou Wolfe. Logicamente, assim . Mas eu vi o seu rosto quando se deu conta do que ia acontecer, do dilema que teria de enfrentar dentro de alguns segundos e isso foi o suficiente. Tem esperana de fazer uma retirada apelando para a lgica? Tully no podia. A sua expresso fora suficiente no apenas quando ele viu o que ia acontecer; continuava a ser agora. Os msculos em volta dos seus lbios finos estremeciam quando ele lhes dava ordens para deixarem sair as palavras. Limitei-me a responder a uma pergunta hipottica, foi o melhor que conseguiu. Era pattico. Wolfe suspirou novamente. Bom. Suponho que tenho de lhe iluminar o caminho. No o censuro cavalheiro, por se mostrar to obstinado sobre o assunto, desde que do fato possa se concluir que o senhor se comportou mal. No me refiro questo do senhor esconder polcia uma informao; a maior parte das pessoas faz isso, e muitas vezes por razes mais mesquinhas que as suas. Refiro-me ao seu comportamento perante os que lhe pagam, os seus patres. J que o senhor pago por oito patrocinadores em conjunto, a sua lealdade para com eles indivisvel; mas o senhor no avisou a todos que Miss Fraser se encaminhava, ou podia se encaminhar, para a desonra e o desastre e, portanto, o melhor era eles se afastarem; aparentemente, apenas confiou isso ao Sr. Anderson. Por valor recebido ou a receber, suponho que um bom emprego? Wolfe encolheu os ombros e continuou: Mas agora est acabado. Os seus olhos se moveram. Archie, j que o Sr. Strong vai nos dizer dentro em pouco que sabia que era Miss Fraser, o melhor ir dar uma espreitadela. Ela capaz de tudo, e to gil como a lngua de um urso. Veja na bolsa dela. Cramer se ps em p de um salto. No vou... No foi a si que pedi, admoestou-o secamente Wolfe. Diabos levem isto, o senhor no v o quanto isto delicado? Dou perfeitamente conta de que, por enquanto, no possuo qualquer prova, mas no vou consentir que aquela mulher d uma amostra da sua extraordinria destreza no meu escritrio. Archie? Eu tinha deixado a minha cadeira e me aproximara do outro extremo da mesa de Wolfe, mas me encontrava numa situao embaraosa. No sou incapaz de utilizar a fora contra uma mulher, desde que todos os homens pensem ser esse o nico recurso que resta depois de utilizados todos os outros meios, mas na verdade Wolfe ainda a no tinha trabalhado de forma que todos
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os presentes me apoiassem na ao. E, quando estendi a mo para pegar na bonita bolsa de mo que se encontrava no regao de Madeleine Fraser, ela me fitou com toda a fora dos seus olhos cinzento-esverdeados e disse distintamente: No me toque. Retirei a mo. Os olhos dela se desviaram para Wolfe. No acha que j tempo de eu dizer qualquer coisa? No seria melhor? No. Os olhos de Wolfe se encontraram com os dela. Eu aconselho-a a esperar, senhora. Tudo quanto nos pode dar agora uma negativa e, claro, ns j contamos com isso. Que mais pode nos dizer? No me daria ao incmodo de dizer uma negativa, respondeu ela desdenhosamente. Contudo, parece estpido que eu fique aqui sentada e deixe isto prosseguir indefinidamente. De maneira nenhuma. Wolfe se inclinou na direo dela. Deixe lhe assegurar uma coisa, Miss Fraser, com a maior sinceridade. altamente improvvel, seja o que for que a senhora diga ou faa a partir de agora, que eu alguma vez a considere uma estpida. Estou absolutamente convencido do contrrio. Nem mesmo se Goodwin abrir a sua bolsa e encontrar l dentro a arma que matou Miss Poole. Ele no vai abri-la. Ela parecia saber muito bem do que estava falando. Dei uma olhada ao inspetor Cramer, mas o grande teimoso ainda no estava preparado para mexer um dedo sequer. Peguei na mesinha que estava sempre ali, perto do brao da cadeira de couro vermelho, encostei-a parede, fui buscar uma das cadeiras amarelas menores e me sentei, to prximo de Madeleine Fraser que, se ergussemos os cotovelos, nos tocaramos. Aquilo significava que no haveria mais apontamentos, mas Wolfe no podia ter tudo. Quando me sentava junto dela, pondo em movimento o ar que at a havia estado estagnado, chegou at mim um leve sopro de um perfume requintado e a minha imaginao deve ter ficado muito ativa porque me recordei do aroma que sentira naquele dia, na casa dela, da respirao de Deborah Koppel quando tentara deit-la no sof antes de ela ter o colapso total. No era, de forma alguma, o mesmo, exceto na minha fantasia. Perguntei a Wolfe: Isto bastar, no? Ele acenou com a cabea e se voltou para Tully Strong. Desta forma, o senhor no tem apenas uma razo para estar relutante, mas vrias. Mesmo assim, possivelmente no poder se agarrar a elas. Foi claramente demonstrado ao Sr. Cramer que o senhor detm importantes informaes diretamente relacionadas com os crimes que ele est investigando e tanto o senhor como os outros j abusaram suficientemente da sua pacincia. Ele agora vai ferrar os dentes e no largar mais a presa. Depois temos o Sr. Anderson. A promessa que ele lhe fez j est meio comprometida e agora que sabemos que foi a si que ele a fez e com a ameaa que estou suspeitando, muito razoavelmente, no se pode esperar que ele venha a manter. Wolfe fez um gesto largo. E tudo quanto eu preciso apenas um pormenor. Estou satisfeito por saber muitssimo bem o que o senhor disse ao Sr. Anderson. O que aconteceu ontem, exatamente antes de ele ser alarmado e executar a ao? O jornal da manh trazia a histria das cartas annimas: o esquema de chantagem pelo qual as pessoas eram obrigadas a fazer pagamentos ao Sr. Orchard e a Miss Poole. Assim, aquela histria forneceu a algum qualquer elo que faltava na corrente.
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Quem e como? Digamos que foi o Sr. Anderson. Digamos que ele recebera, h algumas semanas, uma carta ou cartas annimas com acusaes contra Miss Fraser. O Sr. Anderson as mostrou a ela. No voltou a receber qualquer carta. Isso foi tudo o que ele soube sobre o assunto. Pouco tempo depois, o Sr. Orchard foi convidado ao programa de Miss Fraser e foi envenenado, mas no havia qualquer razo para o Sr. Anderson ligar aquele acontecimento com as cartas annimas que recebera. Isso foi o que a histria no jornal de ontem fez em favor dele: estava feita a ligao. Era agora perfeitamente claro: cartas annimas sobre Miss Fraser; assinatura do ALMANAQUE DAS PISTAS por Miss Fraser; o mtodo pelo qual essas assinaturas eram obtidas; e a morte do Sr. Orchard ao beber caf envenenado que era ostensivamente destinado a Miss Fraser. Isso no provava que Miss Fraser fosse assassina, mas, pelo menos, tornava muitssimo desaconselhvel que ele continuasse como patrocinador do programa dela. Assim, o Sr. Anderson se desligou. No recebi qualquer carta annima, declarou Anderson. Acredito. Wolfe no desviou o olhar de Tully Strong. Eu rejeitei implicitamente a assuno de que tinha sido o prprio Sr. Anderson a receber as cartas annimas, me baseando em vrias observaes, principalmente naquela que me diz, sem lugar a dvidas, que estaria completamente fora do seu carcter mostrar uma carta annima ao sujeito dela. Seria muito mais prprio dele mandar investigar as alegaes das cartas e h boas razes para supor que isso no foi feito. Assim, eu parti do princpio que no tinha sido o Sr. Anderson, mas qualquer outra pessoa, que recebera tempos uma carta ou cartas annimas sobre Miss Fraser e que foi ontem contemplada com o fornecimento do elo que faltava na corrente. Era uma suposio admissvel ser essa pessoa uma das presentes e, assim, tentei a experincia de fazer a polcia insinuar uma ameaa iminente contra Miss Vance, na esperana de que isso desatasse uma lngua. Fui demasiadamente cauteloso. A coisa falhou lamentavelmente e Miss Koppel morreu. Wolfe se dirigia exclusivamente a Strong. claro, no tendo qualquer prova, no tinha a certeza de que a informao que o senhor fornecera ao Sr. Anderson dissesse respeito a cartas annimas. possvel que a sua convico, ou suspeita, sobre Miss Fraser, tivesse outros fundamentos. Mas eu gosto da minha assuno porque clara e compreensiva; e s a abandonarei se a isso for forado. Ela explica tudo, e nada a contradiz. At explicar espero, a razo por que o Sr. Orchard e Miss Poole foram assassinados. Dois dos pontos mais sutis da operao deles eram os seguintes: eles pediam apenas uma pequena frao dos rendimentos das vtimas, com o limite de um ano, e as cartas no punham a descoberto, nem ameaavam desvendar, um segredo real no passado da vtima. Mesmo que conhecessem tais segredos, eles nunca os teriam utilizado. Mas mais cedo ou mais tarde, isto um ponto sobre o qual o Sr. Savarese poderia falar com a autoridade de um perito, mas no agora, mais cedo ou mais tarde, pela lei das probabilidades, eles utilizariam tal segredo inadvertidamente. Mais cedo ou mais tarde a mentira que inventavam seria, para a vtima, no uma calnia prfida, mas um terror real e temvel. Wolfe acenou com a cabea. Sim. E isso aconteceu. A carta ou cartas foram mostradas vtima por algum amigo. Por si, Sr. Strong, e ela teve a necessidade de enfrentar o perigo terrvel de uma revelao que no podia ser revelada; porque ela no sabia, evidentemente, que o contedo da carta tinha sido inventado e que a sua concordncia com a realidade era apenas um acaso. Por isso ela agiu. Sim,
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agiu! Matou o Sr. Orchard. Depois soube, atravs de uma voz feminina pelo telefone, que o Sr. Orchard no fora o nico detentor do conhecimento que ela pensava que ele tinha e agiu novamente. Matou Miss Poole. Meu Deus, interrompeu Anderson, No h dvida que o senhor est jogando pesado, sem cartas na mo. Estou cavalheiro, concordou Wolfe. tempo que as deem, no acha? Certamente que mereci pelo menos uma carta. Pode ser o Sr. Strong, ou pode ser o senhor mesmo. Que mais querem os senhores, por amor de Deus? Que eu tire coelhos de um chapu? Anderson se levantou, deu uns passos e ficou em frente do secretrio do Conselho dos Patrocinadores. No seja idiota, Tully, ele pronunciou com uma autoridade severa. Ele sabe tudo, voc ouviu. Ande para frente e se liberte disso. Isso assim est bem para mim, respondeu amargamente Tully. Teria sido muito melhor para Miss Koppel, admoestou-o Wolfe secamente, Se o senhor tivesse falado h vinte e quatro horas. Quantas cartas o senhor recebeu? Duas. Quando? Em fevereiro. Em meados de fevereiro. Mostrou-as a mais algum alm de Miss Fraser? No, apenas a ela, mas Miss Koppel estava l, de forma que as viu tambm. Onde se encontram agora? No sei. Entreguei-as a Miss Fraser. O que dizem elas? Os lbios d Tully se abriram, ficou assim um momento, depois os fechou. No seja idiota, atirou Wolfe. O Sr. Anderson est presente. O que diziam elas? Diziam que tinha sido uma sorte para Miss Fraser que, quando o marido dela morreu, ningum tivesse suspeitas suficientemente fortes para mandar examinar as cartas de adeus por um graflogo. O que mais? Mais nada. A segunda dizia a mesma coisa, mas de uma maneira diferente. Os olhos de Wolfe se moveram at pousarem em Anderson. Foi isto o que ele lhe disse, cavalheiro? O presidente, que tinha regressado ao seu lugar no sof, acenou afirmativamente. Sim, foi isso. No o bastante? muito, no contexto. A cabea de Wolfe se voltou para encarar a dama ao meu lado. Miss Fraser. Ouvi falar apenas numa carta de despedida que o seu marido escreveu, a um amigo, um advogado. Houve outra? Para si, talvez? No creio, respondeu ela, Que fosse muito sensato da minha parte ajud-lo. No consegui detectar a mnima alterao na sua voz. Wolfe no tinha exagerado ao dizer que ela era uma mulher extremamente perigosa. Especialmente, continuou ela, Se o senhor est aparentemente aceitando essas mentiras. Se o Sr. Strong alguma vez recebeu quaisquer cartas annimas, nunca me mostrou... Nem para Miss Koppel, tenho certeza. Diabos me levem! Exclamou Tully Strong e os seus culos lhe caram quando ele olhou estupidamente para ela. Era uma coisa maravilhosa demonstrar a influncia que Madeleine Fraser exercia sobre as pessoas. Tully tinha sido capaz de admitir que ela houvesse assassinado duas pessoas, mas

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quando a ouviu se sair com aquilo que ele sabia ser uma mentira, ficou espantado. Wolfe acenou a cabea repetidamente na direo dela. Suponho, admitiu, Que seria intil esperar de si qualquer coisa que no fosse sensata. A senhora tem conhecimento de que continuava a no haver qualquer prova e que a palavra do Sr. Strong contra a sua. Obviamente a melhor hiptese a carta que o seu marido escreveu ao amigo, j que a ameaa que provocou a sua ferocidade se relacionava com ela. O seu olhar nos deixou, se desviando para a direita. Sabe, por acaso, Sr. Cramer, se a carta ainda existe? No havia dvida que Cramer estava acompanhando. Tinha ido at ao telefone na minha mesa e discava um nmero. Passado um momento falou: Dixon? Ligue-me para ele, Dixon? Encontro-me no escritrio de Wolfe. Sim, ele conseguiu, mas mesmo pela ponta do rabo. Duas coisas depressa. Encontre Darst e lhe diga para telefonar para Fleetville, Michigan. Ele esteve l e conhece-os. Lawrence Koppel, antes de morrer, escreveu uma carta. Queremos saber se essa carta ainda existe e onde est. Eles tm de apanhla se puderem e guard-la, mas, por amor de Deus, no assustem o amigo de forma que ele queime ou engula a carta. Diga a Darst que essa carta muito importante, que mesmo o caso todo. Depois arranje um mandato de busca vlido para todo o dia para a casa de Fraser. O que devem procurar cianeto e ele pode estar em qualquer parte, o salto de um sapato, por exemplo. Voc conhece os homens que devem ser destacados para esse trabalho, os melhores, Wolfe conseguiu agarrar o caso pelo rabo com um daqueles malucos mergulhos dele num tanque com meio metro de gua e ns agora temos de mergulhar atrs dele. O qu? Sim, com mil diabos, claro que ela! Ande com isso! Desligou, se encaminhou na minha direo, se afastou e desviou a cadeira onde me sentava e ficou de p junto de Miss Fraser, olhando-a de cima baixo. Mantendo o olhar fixo nela, trovejou: Pode falar um pouco mais, Wolfe. Seria capaz de falar toda a noite, declarou Wolfe. Miss Fraser digna disso. Ela teve muita sorte, mas o azar vai quase sempre para os incompetentes e ela no nenhuma incompetente. A morte do marido deve ter sido executada com grande percia, no tanto por ter enganado as autoridades, o que podia no ser uma grande faanha, mas porque enrolou completamente a irm do marido, a Miss Koppel. Toda a operao com o Sr. Orchard foi bem concebida e executada, com a mais perfeita sutileza, mesmo nos pormenores mais nfimos, por exemplo, fazendo a assinatura da publicao no nome de Miss Koppel. Foi simples telefonar ao Sr. Orchard para informar que o dinheiro provinha dela, Miss Fraser. Mas o melhor de tudo foi o clmax, fazer que o caf envenenado fosse servido vtima a quem se destinava. Esse foi um dos seus momentos de sorte, visto que aparentemente o Sr. Traub, que desconhecia tudo sobre a garrafa marcada com a fita adesiva, a ps inocentemente na frente do Sr. Orchard, mas ela teria se desembaraado sem isso. Naquela mesa estreita, com o Sr. Orchard mesmo em frente dela, e com a emisso no ar, poderia ter disposto as coisas sem dificuldade e provavelmente sem ningum se dar conta dos seus manejos. Certamente sem levantar qualquer suspeita da sua inteno, antes ou depois. Est bem, concedeu Cramer. No isso que me deixa perplexo. A questo da Poole tambm a consigo compreender, pois no h nada que possa contrari-la. Mas a morte da Koppel? Wolfe concordou com um aceno de cabea.

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 Essa foi a obra prima. Miss Fraser tinha a seu favor, sem dvida, anos de intimidade durante os quais ganhara a lealdade, afeio e confiana indubitveis de Miss Koppel. Esses sentimentos se mantiveram inalterados mesmo quando Miss Koppel viu as cartas annimas que o Sr. Strong tinha recebido. possvel que tambm ela tenha recebido cartas semelhantes. No sabemos e, provavelmente, nunca saberemos o que finalmente deu origem ao nascimento de qualquer suspeita no esprito de Miss Koppel. No foi a histria publicada nos jornais sobre as cartas annimas e a chantagem, j que ela apareceu ontem, sexta-feira, e foi na quarta-feira que Miss Koppel tentou pegar o avio para Michigan. Podemos presumir, j que sabermos que ela tinha visto as cartas annimas, que qualquer coisa tornara as suas suspeitas suficientemente fortes para querer examinar a carta de despedida que o irmo tinha enviado ao amigo e podemos certamente tomar como certo que Miss Fraser, quando soube o que a sua mais querida e ntima amiga tinha tentado fazer, compreendeu o porqu. Isso perfeitamente claro, comentou Cramer impacientemente. O que eu quero dizer... Eu sei. O senhor quer dizer o mesmo que eu quando falei de obra-prima. Foi preciso uma grande fertilidade em recursos, uma improvisao de primeira ordem e grande engenho para aproveitar a oportunidade oferecida pela entrega da caixinha dos Meltettes pelo Sr. Traub; e s um estoicismo manaco poderia ter deixado aquelas guloseimas mortais ali em cima do piano de onde qualquer pessoa poderia, casualmente, tirar uma para comer. Provavelmente o inqurito mostrar que no foi to casual como parece; era sabido por toda a gente que a caixa se encontrava ali para servir de amostra a Miss Fraser que provaria os bombons e, portanto, ningum se atreveria a encet-la. Mas a atuao real, tal como o Sr. Goodwin a descreveu, no teve a mnima falha. No havia ento qualquer perigo para os assistentes, pois se algum, exceto Miss Koppel, tivesse comeado a operao de comer uma daquelas coisas, Miss Fraser t-lo-ia facilmente evitado. Se a caixa tivesse sido entregue a Miss Fraser, ela poderia ou ter adiado a prova ou ter comido um dos bombons da segunda camada em vez de um de cima. Que probabilidade havia de que Miss Koppel comeria uma das coisas? Uma em cinco, uma em mil? De qualquer forma, ela jogou com essa probabilidade e, novamente, foi ajudada pela sorte; mas nem tudo foi sorte e ela agiu estupendamente bem. Isto incrvel, declarou Madeleine Fraser. Eu sabia que era forte, mas no sabia que era capaz de fazer isto. H apenas algumas horas que a minha amiga muito querida Debby morreu nos meus braos. Eu devia estar com ela, sentada junto dela toda a noite, mas me encontro aqui, sentada, ouvindo isto... Este pesadelo... Deixe disso, interrompeu-a asperamente Bill Meadows. Noite e pesadelo. Corta uma das coisas. Os olhos cinzento-esverdeados se pousaram nele. Est abandonando o navio, no est, Bill? Sim, estou abandonando-a sua prpria sorte. Vi Debby morrer. E penso que ela descobriu tudo. Penso que foi voc que a matou. Bill! Era Elinor Vance, cedendo tenso reprimida durante tanto tempo. Bill! No aguento isto! Tinha se posto de p e tremia da cabea aos ps. No posso! Bill lhe passou os braos em volta do corpo e apertou-a com fora. Est bem, criana. Espero em Deus que ela apanhe a sua conta. Voc tambm estava l. Suponho que tinha se decidido tambm a comer um? O telefone tocou e eu atendi. Era para Cramer. Purley se levantou e foi substitu-lo junto de Miss Fraser enquanto ele vinha ao telefone. Quando desligou, se voltou para Wolfe:

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 O amigo de Koppel ainda conservava a carta e est em segurana. timo, comentou Wolfe com ar de aprovao. Quer fazer o favor de lev-la daqui para fora? H mais de uma hora que estou precisando de uma cerveja e no sou to temerrio que me atreva a comer ou a beber qualquer coisa com ela aqui em casa. Olhou em volta. Os restantes esto convidados a ficar se o desejarem. Devem estar cheios de sede. Mas eles no gostavam daquele ambiente. Foram embora.

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CAPTULO 26

Os peritos se mostraram entusiasmados com a carta que Lawrence Koppel tinha escrito ao amigo. Declararam que era uma das falsificaes mais perfeitas que j tinham visto. Mas o que agradou a Wolfe foi a descoberta do cianeto. Encontrava-se no salto oco de um chinelo de quarto e era, evidentemente, o que restava do fornecimento que a Sra. Lawrence Koppel tinha tirado h seis anos do armrio do marido. Foi no dia dezoito de maio que ela foi condenada pelo crime de homicdio em primeiro grau na pessoa de Deborah Koppel. Tinham resolvido que era o melhor por que ela devia ser julgada. No dia seguinte, uma quarta-feira, um pouco antes do meio-dia, Wolfe e eu nos encontrvamos no escritrio examinando alguns catlogos quando o telefone tocou. Fui at minha mesa para atender a ligao. Escritrio de Nero Wolfe, fala Archie Goodwin. Posso falar com o Sr. Wolfe, por favor? Quem fala? Diga-lhe que um assunto pessoal. Tapei o bocal do telefone. Um assunto pessoal, informei a Wolfe. Um homem de quem esqueci o nome. Que diabo! Pergunte. Um homem, pronunciei pausadamente, De quem esqueci o nome. Ah! Wolfe franziu o sobrolho. Acabou de verificar um artigo e depois pegou no telefone da sua mesa enquanto eu continuava com o meu no ouvido. Fala Nero Wolfe. Eu reconheceria a voz em qualquer parte. Como est? Bem, obrigado. Eu o conheo? Conhece. Estou telefonando para exprimir o meu apreo pela forma como tratou do caso Fraser, agora que foi encerrado. Estou satisfeito e pensei que devia saber. Fiquei, e continuo a estar, um pouco aborrecido, mas me sinto satisfeito por no ser o senhor o responsvel. Tenho boas fontes de informao. Dou-lhe os meus parabns por ter mantido a sua investigao dentro dos limites apenas requeridos pelo trabalho de que se encarregou. Se esse trabalho me tivesse colocado no caminho, o senhor teria me encontrado. Nesse caso, ou foi sorte minha... Ou sua. A ligao foi desfeita. Sorri parai Wolfe. Ele um filho da me muito grosseiro. Wolfe resmungou. Voltei para o meu posto no extremo da sua mesa e peguei na esferogrfica. Uma pequenina ideia, sugeri. Porque no dar um telefonema ao Dr. Michaels e perguntar se algum telefonou para transferir a assinatura? No, isso no daria em nada porque ele pagou tudo. Talvez Marie Leconne? No. S me meto em trabalhos quando me pagam para isso. E para medir foras com ele, o preo a me pagarem teria de ser muito alto. Muito bem. Verifiquei mais um artigo. O senhor seria um problema na cova da raposa, mas h de chegar o dia. Talvez. Espero que no. Tem algum Zigopetalum Crinitum nessa pgina? Bom Deus, no!
FIM

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