Caractersticas de los planetas Notas: Una distancia de 1 unidad astronmica (UA) equivale a unos 150 millones de km.

Un crculo tiene una excentricidad de 0,0 y una parbola 1,0. La inclinacin de una rbita planetaria se mide con respecto al plano de la rbita de la Tierra. La masa de la Tierra es de 5,98 x 1027 g, su radio medio es de 6.371 km y su campo magntico es de 0,31 gauss. La rotacin de Venus (*) es retrgrada; los periodos de rotacin de Jpiter () y Saturno (**) varan con la latitud, pero la rotacin del interior se puede medir observando la radioemisin y se refleja aqu. Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

Sistema Solar
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INTRODUCCIN

Mercurio Mercurio gira alrededor del Sol ms cerca que cualquier otro planeta, por lo que es seco, clido y sin apenas aire. Aunque la superficie llena de crteres del planeta recuerda a la de la Luna, se cree que su interior es semejante al de la Tierra, compuesto fundamentalmente por hierro y otros elementos pesados. Esta fotografa fue tomada en 1974 por el Mariner 10, la primera sonda que estudi Mercurio en detalle. NASA/Science Source/Photo Researchers, Inc.

Sistema Solar, sistema formado por el Sol, ocho planetas (despus de la recalificacin de Plutn como planeta enano en agosto de 2006), planetas enanos, satlites, asteroides, cometas y meteoroides, y polvo y gas interplanetario. Las dimensiones de este sistema se especifican en trminos de distancia media de la Tierra al Sol, denominada unidad astronmica (UA). Una UA corresponde a unos 150 millones de kilmetros. La frontera entre el Sistema Solar y el espacio interestelar llamada heliopausa se supone que se encuentra a 100 UA. Los cometas, sin embargo, son los cuerpos ms alejados del Sol, con rbitas muy excntricas, que se extienden hasta 50.000 UA o ms. El Sistema Solar era el nico sistema planetario existente conocido hasta 1995, ao en que los astrnomos descubrieron un planeta con una masa comparable a la de Jpiter, orbitando en torno a la estrella 51 Pegasi, semejante al Sol. Ms tarde, los astrnomos detectaron otros dos planetas, de masas superiores a la de Jpiter, que giraban alrededor de sendas estrellas: 70 Virginis y 47 Ursae Maioris. En 1999, dos equipos de astrnomos que trabajaron independientemente anunciaron el descubrimiento del primer sistema multiplanetario distinto del nuestro; se trataba de tres planetas gaseosos orbitando alrededor de la estrella psilon

Andromedae. En enero de 2000 se anunci el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios extrasolares. El sistema planetario ms parecido al Sistema Solar descubierto hasta el momento es el formado por al menos dos planetas que giran en torno a la estrella 55 Cancri. En junio de 2002 se anunci el descubrimiento del segundo de estos planetas, que se encuentra a una distancia de su estrella similar a la que existe entre Jpiter y el Sol. Su rbita es algo elptica, tambin semejante a la de Jpiter. Desde que en 1995 se descubri el primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar, se han detectado ya ms de doscientos de estos planetas. Vase Planetas extrasolares.

EL SOL

El campo magntico terrestre Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

El Sol es una estrella caracterstica de tamao y luminosidad intermedios. La luz solar y otras radiaciones se producen por la conversin del hidrgeno en helio en el interior denso y caliente del Sol (vase Energa nuclear). Aunque esta fusin nuclear convierte 600 millones de toneladas de hidrgeno por segundo, el Sol tiene tanta masa (2 1027 toneladas) que puede continuar brillando con su luminosidad actual durante 6.000 millones de aos. Esta estabilidad permite el desarrollo de la vida y la supervivencia en la Tierra. A pesar de la gran estabilidad del Sol, se trata de una estrella sumamente activa. En su superficie aparecen y desaparecen manchas solares oscuras lindando con intensos campos magnticos en ciclos de 11 aos. Los repentinos estallidos de partculas cargadas procedentes de las fulguraciones solares pueden provocar auroras y alterar las seales electromagnticas de la Tierra; un continuo flujo de protones, electrones e iones abandona el Sol y se mueve por el Sistema Solar, formando espirales con la rotacin del Sol. Este viento solar configura las colas de gas de los cometas y deja sus rastros en el suelo lunar.

LOS PLANETAS

Caractersticas de los planetas Notas: Una distancia de 1 unidad astronmica (UA) equivale a unos 150 millones de km. Un crculo tiene una excentricidad de 0,0 y una parbola 1,0. La inclinacin de una rbita planetaria se mide con respecto al plano de la rbita de la Tierra. La masa de la Tierra es de 5,98 x 1027 g, su radio medio es de 6.371 km y su campo magntico es de 0,31 gauss. La rotacin de Venus (*) es retrgrada; los periodos de rotacin de Jpiter () y Saturno (**) varan con la latitud, pero la rotacin del interior se puede medir observando la radioemisin y se refleja aqu. Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

Despus de la definicin de planeta dada por la Unin Astronmica Internacional en agosto de 2006, el Sistema Solar tiene, en la actualidad, ocho planetas. Normalmente se dividen en dos grupos: los planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los planetas exteriores (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Los interiores son pequeos y se componen sobre todo de roca y hierro. Los exteriores son mayores y se componen, principalmente, de hidrgeno, hielo y helio.

El Sistema Solar Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

Mercurio es muy denso, en apariencia debido a su gran ncleo compuesto de hierro. Con una atmsfera tenue, Mercurio tiene una superficie marcada por impactos de asteroides. Venus tiene una atmsfera de dixido de carbono (CO2) 90 veces ms densa que la de la Tierra; esto causa un efecto invernadero que hace que la atmsfera venusiana conserve mucho el calor. La temperatura de su superficie es la ms alta de todos los planetas: unos 477 C. La Tierra es el nico planeta con agua lquida abundante y con vida. Existen slidas pruebas de que Marte tuvo, en algn momento, agua en su superficie, pero ahora su atmsfera de dixido de carbono es tan delgada que el planeta es seco y fro, con capas polares de dixido de carbono slido o nieve carbnica. Jpiter es el mayor de los planetas y el que ms satlites conocidos tiene orbitando a su alrededor. Su atmsfera de hidrgeno y helio contiene nubes de color pastel y su inmensa magnetosfera, sus anillos y sus satlites, lo convierten en un sistema planetario en s mismo. Saturno rivaliza con Jpiter, con una estructura de anillos ms complicada y con un gran nmero de satlites, entre los que se encuentra Titn, con una densa atmsfera. Urano y Neptuno tienen poco hidrgeno en comparacin con los dos gigantes; Urano, tambin con una serie de anillos a su alrededor, se distingue porque su eje de rotacin forma un ngulo de 8 con el plano de su rbita.

LOS PLANETAS ENANOS

La resolucin de la Unin Astronmica Internacional de agosto de 2006 en la que se defina planeta, inclua tambin la creacin de otras dos categoras de cuerpos dentro del Sistema Solar: los planetas enanos y los cuerpos pequeos del Sistema Solar. A diferencia de los planetas, los planetas enanos no han eliminado otros cuerpos existentes en las proximidades de su rbita, es decir, no han despejado las inmediaciones de su rbita. Los tres primeros miembros de esta categora son Plutn, Ceres y Eris, un cuerpo celeste, ligeramente mayor que

Plutn, al que se nombr de forma provisional como 2003 UB313 (tambin conocido anteriormente como Xena). Plutn parece similar a los satlites ms grandes y helados de Jpiter y Saturno; est tan lejos del Sol y es tan fro que el metano se hiela en su superficie. Ceres, con un dimetro de unos 950 km, gira en torno al Sol entre las rbitas de Marte y Jpiter. Eris fue descubierto en julio de 2005 dentro del cinturn de Kuiper, un anillo de cuerpos rocosos que orbitan el Sol ms all de Neptuno.

OTROS COMPONENTES

Imagen del asteroide 243 Ida Los asteroides son pequeos cuerpos rocosos que orbitan en torno al Sol y estn situados sobre todo entre las rbitas de Marte y Jpiter. La nave Galileo, una sonda espacial lanzada por la NASA en octubre de 1989, fotografi el asteroide 243 Ida (en la imagen) en agosto de 1993. La sonda espacial tambin detect una luna que orbita en torno a Ida. Jet Propulsion Laboratory/Liaison Agency

La categora de cuerpos pequeos del Sistema Solar incluye a todos los objetos que no son planetas ni planetas enanos, a excepcin tambin de los satlites. Es decir, incluye la mayor parte de los asteroides y los objetos transneptunianos, los cometas y los meteoroides. Los asteroides son cuerpos rocosos que se mueven en rbitas elpticas, sobre todo entre las rbitas de Marte y Jpiter. Calculados en miles, los asteroides tienen tamaos muy diferentes, los ms grandes con dimetros de cientos de kilmetros. Algunos asteroides son desviados hacia rbitas excntricas que les pueden llevar ms cerca del Sol. Los cuerpos ms pequeos que orbitan el Sol se llaman meteoroides. Algunos se estrellan contra la Tierra y aparecen en el cielo nocturno como rayos de luz; se les llama meteoros. Los fragmentos rescatados se denominan

meteoritos. Los estudios en los laboratorios sobre los meteoritos han revelado mucha informacin acerca de las condiciones primitivas de nuestro Sistema Solar. Las superficies de Mercurio, Marte y diversos satlites de los planetas (incluyendo la Luna de la Tierra) muestran los efectos de un intenso impacto de asteroides al principio de la historia del Sistema Solar. En la Tierra estas marcas se han desgastado, excepto en algunos crteres de impacto reciente. Parte del polvo interplanetario puede tambin proceder de los cometas, que estn compuestos bsicamente de polvo y gases helados, con dimetros de 1 a 10 km. Muchos cometas orbitan el Sol a distancias tan grandes que pueden ser desviados por las estrellas hacia rbitas que los transportan al Sistema Solar interior. A medida que los cometas se aproximan al Sol liberan su polvo y gases formando una cabellera y una cola espectaculares. Bajo la influencia del potente campo gravitatorio de Jpiter, los cometas adoptan algunas veces rbitas mucho ms pequeas. El ms conocido es el cometa Halley, que regresa al Sistema Solar interior cada 75 aos. Su ltima aparicin fue en 1986. En julio de 1994 los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 chocaron contra la densa atmsfera de Jpiter a velocidades de 210.000 km/h. Con el impacto, la enorme energa cintica de los fragmentos se convirti en calor a travs de explosiones gigantescas, formando bolas de fuego mayores que la Tierra.

Asteroide Itokawa Imagen del asteroide Itokawa obtenida a finales de 2005 por la sonda Hayabusa, lanzada en mayo de 2003 por la agencia japonesa JAXA. SAS, JAXA

Las superficies de los satlites helados de los planetas exteriores estn marcadas por los impactos de los ncleos de los cometas. En realidad, el asteroide Quirn, que orbita entre Saturno y Urano, puede ser un enorme cometa inactivo. De forma semejante, algunos de los asteroides que cruzan la rbita de la Tierra pueden ser los restos rocosos de cometas extinguidos.

Los cometas se encuentran en torno al Sol en dos grandes grupos: el cinturn de Kuiper y la nube de Oort. El primero es un anillo que se extiende ms all de la rbita de Neptuno, entre 30 y 50 UA; se trata de una reserva de cometas con periodos inferiores a 500 aos. La nube de Oort es, en teora, una capa esfrica de cometas situada hacia la mitad de la distancia entre el Sol y la heliopausa. En 2002 se identific, dentro del cinturn de Kuiper, un cuerpo celeste (bautizado provisionalmente como Quaoar) de unos 1.300 km de dimetro, el ms grande hallado hasta ese momento orbitando el Sol desde que se descubri Plutn en 1930. En 2004 se confirm el descubrimiento de Sedna, un objeto del Sistema Solar de menor tamao que Plutn pero, probablemente, mayor que Quaoar, y que podra formar parte de la nube de Oort. Sedna presenta una rbita extremadamente elptica, y un color rojizo y un brillo caractersticos. El Sol est rodeado por tres anillos de polvo interplanetario. Uno de ellos, entre Jpiter y Marte, es conocido desde hace tiempo como el origen de la luz zodiacal. De los otros dos anillos, que se descubrieron en 1983, uno est situado a una distancia del Sol de solamente dos anchos solares y el otro en la regin de los asteroides.

MOVIMIENTOS DE LOS PLANETAS Y DE SUS SATLITES

Si se pudiera mirar hacia el Sistema Solar por encima del polo norte de la Tierra, parecera que los planetas se estn moviendo alrededor del Sol en sentido contrario al de las agujas del reloj. Todos los planetas, excepto Venus y Urano, giran sobre su eje en el mismo sentido. Todo el sistema es bastante plano; slo la rbita de Mercurio y la de Plutn son inclinadas. La del planeta enano es tan elptica que hay momentos en que se acerca ms al Sol que Neptuno. Los sistemas de satlites siguen el mismo comportamiento que sus planetas principales, pero se dan muchas excepciones. Tanto Jpiter, como Saturno y Neptuno tienen algn satlite que se mueve a su alrededor en rbita retrgrada (en el sentido de las agujas del reloj), y muchas rbitas de satlites son muy elpticas. Jpiter, adems, tiene atrapados dos cmulos de asteroides (los llamados Troyanos), que se encuentran a 60 por delante y por detrs del planeta en sus rbitas alrededor del Sol. Algunos satlites de Saturno tienen atrapados de forma similar cuerpos ms pequeos. Dentro de este laberinto de movimientos, hay algunas resonancias notables: Mercurio gira tres veces alrededor de su eje por cada dos revoluciones alrededor del Sol; no existen asteroides con periodos de 1/2, 1/3,, 1/n (donde n es un entero) del periodo de Jpiter; los tres satlites interiores de Jpiter, descubiertos por Galileo, tienen periodos en la proporcin 4:2:1. Estos y otros ejemplos demuestran el sutil equilibrio de fuerzas propio de un sistema gravitatorio compuesto por muchos cuerpos.

TEORAS SOBRE EL ORIGEN

Pierre Simon Laplace El astrnomo y matemtico francs Pierre Simon Laplace aplic con xito la teora de la gravitacin de Newton a los movimientos planetarios en el Sistema Solar. Intent explicar el origen de este sistema en su hiptesis nebular de la evolucin estelar. Los procedimientos matemticos desarrollados por Laplace para realizar clculos sentaron las bases de las posteriores investigaciones cientficas sobre calor, magnetismo y electricidad. Science Source/Photo Researchers, Inc.

A pesar de sus diferencias, los miembros del Sistema Solar forman probablemente una familia comn; parece ser que se originaron al mismo tiempo. Entre los primeros intentos de explicar el origen de este sistema est la hiptesis nebular del filsofo alemn Immanuel Kant y del astrnomo y matemtico francs Pierre Simon Laplace. De acuerdo con dicha teora una nube de gas se fragment en anillos que se condensaron formando los planetas. Las dudas sobre la estabilidad de dichos anillos han llevado a algunos cientficos a considerar algunas hiptesis de catstrofes como la de un encuentro violento entre el Sol y otra estrella. Estos encuentros son muy raros, y los gases calientes se dispersaran en lugar de condensarse para formar los planetas.

Va Lctea El Sistema Solar se encuentra en uno de los brazos espirales de la galaxia con forma de disco llamada Va Lctea. Esta fotografa muestra el centro de la Va Lctea, a 30.000 aos luz. En la imagen se ven cmulos de estrellas brillantes con reas oscuras de polvo y gas. Morton-Milon/Science Source/Photo Researchers, Inc.

Las teoras actuales conectan la formacin del Sistema Solar con la formacin del Sol, ocurrida hace unos 4.700 millones de aos. La fragmentacin y el colapso gravitacional de una nube interestelar de gas y polvo, provocada quiz por las explosiones de una supernova cercana, puede haber conducido a la formacin de una nebulosa solar primordial. El Sol se habra formado entonces en la regin central, ms densa. La temperatura es tan alta cerca del Sol que incluso los silicatos, relativamente densos, tienen dificultad para formarse all. Este fenmeno puede explicar la presencia cercana al Sol de un planeta como Mercurio, que tiene una envoltura de silicatos pequea y un ncleo de hierro denso mayor de lo usual. (Es ms fcil para el polvo y vapor de hierro aglutinarse cerca de la regin central de una nebulosa solar que para los silicatos ms ligeros.) A grandes distancias del centro de la nebulosa solar, los gases se condensan en slidos como los que se encuentran hoy en la parte externa de Jpiter. La evidencia de una posible explosin de supernova de formacin previa aparece en forma de trazas de istopos anmalos en las pequeas inclusiones de algunos meteoritos. Esta asociacin de la formacin de planetas con la formacin de estrellas sugiere que miles de millones de otras estrellas de nuestra galaxia tambin pueden tener planetas. La abundancia de estrellas mltiples y binarias, as como de grandes sistemas de satlites alrededor de Jpiter y Saturno, atestiguan la tendencia del colapso de la nube de gas, fragmentndose en sistemas de cuerpos mltiples.

Vase tambin Astronoma; Desarrollo de los sistemas planetarios; Exobiologa.

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