La produccin de metal rojo en el continente americano se pierde en los siglos de la prehistoria.

Los antiguos aborgenes de Chile, atacameos y diaguitas, llamaban al cobre "payen" y herederarn de sus antepasados, no solo el arte de trabajar trozos de metal nativo, sino tambin conocimientos de fundicin, el arte del temple, la produccin de bronces y otras tcnicas bastante avanzadas para la poca.

Indigenas de Chile, fundiendo cobre Los descubrimientos arqueolgicos en el desierto de Atacama y en el Norte Chico, indican, con toda claridad, que el cobre haba sido utilizado por los aborgenes 2000 aos antes de la conquista ( 500 a. C.). Los habitantes de Chuquicamata, pequea tribu descendiente de los aimars y quechuas, conocidos como chucos (de ah el nombre del yacimiento), sacaban el mineral de este y otros depositos ubicados en la Cordillera de los Andes. El cobre fue durante los dos primeros siglos de la Conquista una pequea industria desarrollada en los valles de la zona norte, situacin que recin cambi a mediados del siglo XIX. En efecto, en el ao 1820 comienza la expansin de la produccin, llegandose el ao 1830 al cuarto lugar como productor a nivel mundial. Las actividades mineras de aquella poca se extendieron desde Chaaral, Caldera y Copiap en Atacama, hasta La Higuera, La Serena, Brillador, Andacollo y Tamaya en Coquimbo, y ms al sur en Aconcagua, Quillota y Las Condes en la cordillera frente a Santiago. En el perodo comprendido entre los aos 1820 y 1900, Chile produjo dos millones de toneladas de cobre, siendo por mucho tiempo el mayor productor y exportador mundial de este metal. Sin embargo, hacia 1880 comienza un perodo de decadencia en la minera del cobre, originado por el gran impacto del salitre, que concentra toda la atencin, por el agotamiento de los yacimientos de alta ley de fusin directa, y por la incapacidad de adaptarse al ritmo de desarrollo que alcanza el mundo. Es as como, de un nivel de produccin anual de 45 mil toneladas en 1882, se desciende a un nivel de 21 mil toneladas en 1897. Esta situacin tuvo un cambio radical al iniciarse el siglo XX, con las grandes inversiones de las compaas americanas en El Teniente, Chuquicamata y Potrerillos, que incorporaron nuevas tecnologas, como la flotacin, que permitiern la explotacin econmica de yacimientos con ms bajo contenido de cobre. Estas grandes compaas constituyeron la base de lo que ms tarde se llam Gran Minera del Cobre. En 1905 entr en operaciones El Teniente, explotado por la compaa americana Braden Cooper Co., la que en 1916 pas a ser subsidiaria de Kennecott Cooper Corporation. En 1915 entra en produccin Chuquicamata, explotada por la compaa Chile Exploration Co., la que en 1923 pas a poder de la Anaconda Cooper Mining Co. En 1927 se inici la explotacin de Potrerillos por parte de la compaa Andes Cooper Mining Co., tambin subsidiaria de Anaconda Cooper Mining. Posteriormente en 1970 despus de numerosos y extensivos estudios, el gobierno de Chile, la empresa Cero Corporation y un grupo de inversionistas japoneses, pusiern en marcha el yacimiento de Ro Blanco, hoy Divisin Andina de CODELCO - Chile. El 21 de Diciembre de 1970 se present al Congreso Nacional el Proyecto sobre Nacionalizacin de la Gran Minera del Cobre, el cual fue aprobado en Julio de 1971, siendo

promulgado como Ley 17.450. Desde entonces los yacimientos antes nombrados pasaron a ser propiedad del Estado de Chile, crendose el 23 de Enero de de 1976, mediante el Decreto Ley N 1.350, la Corporacin Nacinal del Cobre de Chile, CODELCO - Chile, que es la encargada de la explotacin de ellos, y de la comercializacin del cobre producido. La produccin de cobre est caracterizada por la existencia de una Gran Minera, una Mediana y una Pequea Minera. La Gran Minera la constituyen CODELCO - Chile con sus Divisiones Chuquicamata, Salvador, Andina y El Teniente, del sector estatal, y del sector privado Minera Escondida Ltda. Compaa Minera Zaldvar. La Mediana Minera la constituyen empresas tales como la Compaa Minera Disputada de Las Condes, Sociedad Minera Pudahuel, Compaa Minera Mantos Blancos, Compaa Minera Michilla S.A., Compaa Minera Cerro Centinela y otras, adems de Fundacin Alto Norte y ENAMI, que con su fundicin y refinera cumple una labor de fomento hacia los pequeos ymedianos mineros La Pequea Minera esta formada por una gran cantidad de pequeos propietarios que explotan sus minas sin contar con un elevada mecanizacin. En la actualidad, nuestro pas es el primer productor y exportador del mundo, posee las mayores reservas de mineral, el 26% del total mundial conocido y sus costos de produccin en general, se encuentran por debajo del costo promedio de produccin en el mundo.