Paul Beaud

Sens communs. De quelques avatars historiques de la notion d'opinion publique

In: Sociologie de la communication, 1997, volume 1 n1. pp. 367-385.

Citer ce document / Cite this document : Beaud Paul. Sens communs. De quelques avatars historiques de la notion d'opinion publique. In: Sociologie de la communication, 1997, volume 1 n1. pp. 367-385. http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/reso_004357302_1997_mon_1_1_3848

SENS COMMUNS

De la de quelques notion d'opinion avatars historiques publique Paul BEAUD

Opinion : du latin opinio : croyance . Opiner : dire, noncer son opinion, son avis. Le dictionnaire

Rseaux Reader CNET - 1997

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rl est impossible offrir une defini tionstandardise de l'opinion publique, par consquent, il est prfrable, si possible, d'viter l'emploi du terme (...). La recommandation ne date pas d'hier : il s'agit d'une motion adopte par des politologues amricains runis en congrs en 1924 (1). Ayant vingt-trois ans l'poque, George Horace Gallup tait peut-tre dans la salle. Si ce dernier a eu la descendance que l'on sait, celle de nos congressistes est elle aussi fort riche. On se contentera donc de quelques citations. En 1950, Paul A. Palmer prend le risque d'affirmer que l'ex pression opinion publique tend dispa ratre des traits allemands de sociologie et de sciences politiques (2). Une dizaine d'annes plus tard, Jiirgen Habermas revient la charge, affirmant que faute de pouvoir substituer au jargon de la bureau cratie et des mass media une dfinition prcise de Y'ffentliche Meinung, la socio logie devrait en tirer (...) cette cons quence logique qui voudrait qu 'elle aban donnt ce genre de catgorie (3). La trs respectable International Encyclopedia of (1) Cit par PADIOLEAU, 1981 , p. 26. (2) PALMER, 1950, p. 12. (3) HABERMAS, 1986, p. 13. (4) Cit par NOELLE-NEUMANN, 1977, p. 13. (5) CHILDS, 1965, toujours cit pour ce dcompte. (6)BOURDIEU, 1972.

the Social Sciences, publie en 1968, affirme quant elle : There is no gene rally accepted definition of "public opi nion" (4), ce qui signifie en fait que les dfinitions sont si nombreuses (plus de cinquante, selon les bons auteurs (5)) qu'on ne peut en choisir une. Et pour en finir avec ces avertissements, rappelons encore ce que Pierre Bourdieu disait tout net : L'opinion publique n'existe pas (6). Aprs tant d'avis autoriss (on aurait pu leur en ajouter des dizaines d'autres), on pourrait tre tent de s'arrter l, de conclure sur le constat de ce seul paradoxe d'une expression semble-t-il passe du vocabulaire de la philosophie politique celui des sciences sociales, puis dans le vocabulaire le plus courant et que les sciences sociales ne paraissent plus vouloir reconnatre comme leur, ce qui ne les empche pas d'ailleurs de s'y rfrer tout bout de champ. Depuis sa cration en 1937, la revue The Public Opinion Quarterly n'a pas cess de s'interroger gravement sur le statut mme de ce qui justifie son exis tence. On se dciderait pour moins que cela choisir d'autres objets de rflexion. Mais le sociologue sait bien qu'il ne peut prendre prtexte pour capituler le fait que ce par quoi il a pu hier tenter de comp rendre les sens communs que les indivi dus donnent leur vie en socit soit devenu aujourd'hui sens commun : ce fait mme pose dj un problme la sociolo gie qui, trop souvent, critique ou pas, croit le rsoudre par d'autres sens communs qui cette fois lui sont propres. Commenons donc par le premier : l'opinion publique est une invention des dmocraties parlementaires modernes. Peu importe qu'on choisisse ensuite de la consi drer comme une fiction ou comme une ralit. L'accord est l : l'apparition de la notion d'opinion publique est historique ment lie la disparition de l'arbitraire du

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dfinit l'objet opinion publique et qui pouvoir absolu et hrditaire et celle, conjointe, de tout ce qui permet de justifier gnre les catgories qui permettront de un ordre social donn, tout en ne partici l'analyser, qui lgitime aussi bien les pra pant pas de cette socit elle-mme. L'opi tiques empiriques des tcherons du dcompte des pour et des contre que les nion est par nature substitutive (7) ; c'est l'institution qui remplace - rellement ou plus grandes ambitions thoriques. On ne idologiquement - Dieu et le roi et qui sup contestera pas ici, concernant ces der pose l'existence d'un certain nombre de nires, les vertus heuristiques des modles construits sur de telles oppositions. On conditions et de moyens, comme la publi citou la sparation de la sphre prive et essaiera simplement d'ajouter dans un pre de la sphre publique. En d'autres termes mier temps une phase supplmentaire au - ceux de Lefort et de Kantorowicz notam processus mthodologique que l'labora ment, qu'on paraphrasera quelque peu -, il tion de cet idal-type induit, celle de la faut, pour qu'apparaisse une opinion mise l'preuve des catgories construites publique, que se substitue une omnipr par un retour sur ce qui, par comparaison, sence, celle que symbolisent Les Deux les dfinit implicitement ou explicitement, ce contre-modle des socits d'avant . Corps du Roi (8), la fois mortel et immortel, qui donne corps la socit Toute rflexion, toute taxinomie fondes (9) et assure sa permanence transcendansur un avant et un aprs comportent le risque de troquer l'illusion du toujours tale, que succde donc ce trop-plein un ainsi contre l'illusion du jamais vu , vide, c'est--dire de indtermination, c'est--dire encore de l'histoire (10). en l'occurrence d'une socit qui s'est donn pour but de s'autodterminer et qui Ainsi, le dispositif conceptuel est en place et l'on y reconnatra aisment s'en est donn les moyens (11). Avant d'en d'autres priodisations, d'autres partages, arriver celle-ci, il convient pour le moins ces avant et ces aprs , ces avec d'aller voir ailleurs si cette spcificit en et ces sans sans lesquels les sciences est bien une, si, en particulier, il faut et sociales semblent avoir tant de mal pens suffit qu'on (Rousseau, les philosophes er, comparer : sans et avec histoire, par des Lumires ou les rvolutionnaires de exemple, cette classique opposition qui 1789) la nomme pour que l'opinion permet si facilement de classer les soci publique devienne pour le moins objet ts, pour les unes holistes et extrodtermid'attention sociologique. On tentera de le nes, o la tradition et les dieux ont faire, en se dbarrassant des dfinitions a rponse tout, pour les autres individual priori, l'exception de celle qu'implique istes et introdtermines, ou mieux encore implicitement une dmarche consistant indtermines, o intersubjectivit et se demander simplement si oui ou non et si l'argumentation deviennent une ncessit oui comment d'autres socits se sont premire, puisqu' aucune rgle immuable poses et se posent encore la question de la dtermination de l'action collective par la n'y rgularise dsormais plus automatique ment les interactions, comme auparavant. confrontation ngocie des points de vue, Nous voil ainsi rendu d'emble au celle, plus large, de l'laboration concerte point de dpart, celui qui fait le dpart, qui des reprsentations.

(7) OZOUF, 1987. (8) KANTOROWICZ, 1989. (9) LEFORT, 1986, p. 27. (10) Ibid., 1986, p. 25 et sq. (11) J'emprunte cette mise en garde pistmologique - le jamais vu et le toujours ainsi - Bourdieu, Chamboredon et Passeron (1968), pour rappeler que la dmarche comparative est la seule qui puisse permettre de faire ressortir ruptures et continuits. C'est pour ce faire qu'on traitera ici d'abord de l'opinion publique comme d'une catgorie historique, comme Habermas conseille de le faire (1986, p. 10), mais aussi en passant outre la barrire qu'il tablit lorsqu'il crit qu'on ne peut parler d'opinion publique en un sens prcis qu 'en Angleterre la fin du XVII' sicle et en France au XVIIIe sicle (...) (ibid.).

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La socit contre l'tat Parmi les innombrables questions empi riques que cette notion d'opinion publique a pu susciter, il en est une qui a mobilis nombre de chercheurs amricains, tous convaincus qu'elle ne pouvait se poser ailleurs que dans une socit correspon dant au modle dcrit ci-dessus et, acces soirement, disposant aussi de moyens de communication modernes et d'institutions permettant une opinion bien informe de contrler les dcisions du gouvernement, voire de les lui imposer. Cette question, choisie parce que vieille comme le monde, c'est celle de la guerre et de la paix. Pas de trait sur l'opinion publique, surtout s'il est nord-amricain, qui ne prenne l'exemple de l'entre des tats-Unis dans le premier conflit mondial ou de leur retrait du Vietnam. Autrefois, c'est bien connu, les guerres n'taient dues qu' la susceptibilit des tyrans. Le problme est l que rien n'est moins sr. Pas besoin d'tre anthropologue - tre cinphile suffit - pour savoir que chez les Iroquois, on ne dterre pas la hache de guerre parce que le chef a dit qu'il fallait le faire. Barrington Moore, qui ne nous a pas habitus une quelconque lgret dans l'utilisation des concepts, parle ainsi frquemment d'opinion publique propos des Jivaro ou des Pygmes Mbuti (12). Anachronisme de sociologue s 'aventurant dans des rgions qui ne sont pas les siennes, penseront beaucoup. Pas si sr. Inutile ou presque, certes, d'aller cher cher dans l'anthropologie des rfrences l'opinion publique : qui se risquerait rebaptiser ainsi la palabre ne manquerait pas d'tre souponn du pch majeur, l'ethnocentrisme. A notre connaissance, il ne s'est gure trouv que Margaret Mead (13) pour s'aventurer employer explic itement le terme que tant d'autres, dans

cette mme discipline, carteront syst matiquement de leur vocabulaire, mais pour finalement, on va le voir, s'intres ser sans cesse la mme chose. Parlons donc brivement de quelques-uns d'entre ces derniers, en prcisant bien qu'on ne fera rien d'autre que d'interroger indirec tement, par quelques intrusions dans le domaine de l'anthropologue, les a priori historicistes dont on vient de parler. Ce n'est en effet pas au sociologue de voul oir apporter sa pierre la rsolution de cette question non formule de l'exis tence d'une opinion publique dans les socits primitives, autant dire celle d'une des questions majeures de l'anthr opologie d'aujourd'hui, puisqu' travers elle se posent celle du pouvoir, celle du politique. Pour qu'il y ait opinion publique, mdiat ion, nous dit-on du ct des sociologues, il faut qu'il soit mis fin au contrle social immdiat (14) qui caractrise toutes les socits dites traditionnelles ou primitives. Il n'y a place ni pour la controverse ouverte, quand chacun est sans cesse plac sous le regard de tous, ce qui assure le res pect des normes, ni mme pour le quant-soi, quand chacun a si bien intrioris ces normes que la surveillance de la collecti vit en devient presque superflue : l'autor it ou la rgle ne se discutent pas. Telle est l'anthropologie de bien des sociologues ou politQlogues - de quelques anthropologues aussi, d'ailleurs - qui leur permet de construire ce modle dont nous venons de parler. Or, l'anthropologie de terrain est une perptuelle rfutation de cette fable. Il suffirait ici de renvoyer au fameux exemple de la leon d'criture dont parle LviStrauss dans ses Tristes tropiques : il y raconte la mise l'cart d'un chef de tribu nambikwara, en butte la contestation pour avoir voulu accrotre son pouvoir et son prestige en faisant semblant de savoir

(12) Comparativiste consquent puisqu'il pratique le regard en retour en retour, Moore rexporte vers d'autres socits que les ntres bien d'autres concepts dont on a vu qu'ils avaient t forgs sur la supposition que, s'appliquant ici, ils ne pouvaient par dfinition s'appliquer l. Ainsi voque-t-il l'alternance de priodes d'intense vie sociale et de repli sur la vie prive dans certaines socits tribales, ou encore l'individualisme des Grecs comme facteur favorable au dveloppement de la dmocratie (MOORE, 1984 et 1985). (13) Voir dans le prsent volume la traduction de son article de 1937 sur l'opinion publique en Nouvelle-Guine et Bali. (14) L'expression est de CLASTRES, 1974, p. 19.

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crire et d'avoir ainsi su pntrer les secrets du visiteur tranger (15). On aura aussi reconnu l un thme qui traverse toute l'uvre de Pierre Clastres, celui de la socit contre l'tat (16), du refus primit if de l'Un, du chef qui veut tre chef, contre l'opinion de tous. La socit contre l'tat : n'est-ce pas l, mtaphorise, la dfinition mme qu'on donnera, dans l'e nthousiasme rvolutionnaire, ce que nous appelons l'opinion publique ? Les preuves sont ainsi l, permanentes : l'opinion publique n'est en rien une spcificit des socits dmocratiques modernes, si on la dfinit dans les termes que l'on vient de rappeler, sur la base de cette priodication que tant de publications d'anthropologues ou d'historiens nous invitent critiquer, ne serait-ce, parmi les dernires en date, que le Dmocraties de Jean Baechler, qui a fait l'objet d'un int ressant dbat dans La revue du MAUSS (17). A la manire de Sahlins retournant le sens commun de l'anthropologie tradition nelle pour faire des socits primitives des socits d'abondance et des ntres des socits de pnurie, Baechler s'oppose l'affirmation courante selon laquelle la dmocratie est incompatible avec l'ab sence d'antagonisme intrasocial, avec le consensus considr comme tyrannique que l'on associe d'ordinaire la tradition et aux lments mtasociaux de l'ordre social qui donneraient son aspect holiste et transcendantal la cohsion sociale primi tive(18). Ce que l'on nous invite ici remettre en question, c'est un autre aspect du grand partage entre primitif et moderne, l'opposition entre mythe et rai son, pense prscientifique et esprit scien tifique, recoupant celle qui lgitime la reprsentation que les dmocraties parl ementaires modernes se donnent d'ellesmmes, lorsqu'elles se dcrivent comme fondes sur le droit individuel d'argument er publiquement quant aux modalits de son appartenance la collectivit et dcri as) LVI-STRAUSS, 1955, p. 312 et suivantes. (16) CLASTRES, 1974. (17) Notamment CAILL, 1990 et GODBOUT, 1990. (18) BAECHLER, 1985. (19) GODBOUT, 1990, p.21.

vent toutes les autres socits ou presque comme reposant soit sur la violence du despote, soit sur l'obligation faite tous d'adhrer la communaut sans discus sion , pourrait-on dire, puisque ce qui rgit cette adhsion est par dfinition tabli une fois pour toutes, puisque la tradition a tout prvu. A cette vision des choses, l'a nthropologie a, rptons-le, apport tant de dmentis empiriques qu'on peut s'tonner qu'on n'en ait pas, avant Baechler, tir toutes les consquences thoriques. Comme l'crit Godbout, paradoxalem ent, les socits primitives, qui prati quent la palabre et "perdent" leurs temps en d'interminables discussions, sont des socits informationnelles , ressemblant ainsi peut-tre, a certains gards, a la socit post-moderne qu 'on nous prdit, fonde sur la communication (19). Si opposition il y a entre socits dmocrat iques primitives et socits dmocratiques modernes (pour Baechler, l'exigence dmocratique est universelle et n'a t hi storiquement contredite que dans ces exceptions dans la longue histoire de l'humanit que sont les empires, les royaumes), si opposition donc il y a, elle rside dans le fait que dans un cas, la parti cipation et la libert d'expression visent un but, l'unanimit, alors que dans l'autre, on a institutionnalis le dissensus. On n'ira pas plus loin dans ce bref rsum de la thse de Baechler, pas plus que dans les critiques qu'elle devrait appeler. Quel critre autorise par exemple dire que la dmocratie directe et unanimiste est plus dmocratique que la dmocratie reprsent ative, reposant sur la dlgation et la loi de la majorit, dont il nous dit qu'elle nous a t impose par le grand nombre qui interdit matriellement le fonctionnement de l'autre modle ? Que dire encore du postulat de dpart de Baechler : la dmoc ratie existe pour ainsi dire l'tat naturel parce que l'homme tant naturellement calculateur et goste, il trouve son intrt

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dans un systme qui peut le mieux assurer l'indpendance de chacun ? Peu importe dans l'immdiat les rponses ces ques tions : l'intrt premier de cette thse n'est-il pas de nous inciter remettre en cause les oppositions paresseuses et le plus souvent implicites que recouvre celle tou jours reprise lorsqu'il est question d'opi nion publique, discussion versus tradition. Ce faisant, on ne pourra qu'tre renvoy au statut de construction historique de cette notion. Dans la caverne de Platon Guerre ou paix ? L est, on l'a dit, la question que se posent souvent historiens, sociologues et politologues pour y appor ter la rponse que l'on sait : l'opinion publique n'a de sens que l o un tel dilemme ne peut tre tranch sans confron tation des arguments de tous. Suivons donc nos experts en polmologie. Tous les bons manuels nous le disent, remettant l encore en cause une priodisation dj conteste : la premire description connue d'un son dage d'opinion , c'est Thucydide qui nous la livre, dans son Histoire de la guerre entre les Ploponn siens et les Athniens. Les Lacdomoniens, rapportet-il, avaient l'habitude de se prononcer sur les choses publiques par acclamation. Mais lorsqu'il fut question de dclarer ou non la guerre aux Athniens, l'phore Sthnladas, le magistrat lu, fut incapable de dis cerner, l'issue d'un long dbat, qui, des pour ou des contre, se manifestaient le plus fort. Il dcida donc de compter les opi nions : "Que ceux d'entre vous, Lacdmoniens, qui estiment que le trait est rompu et que les Athniens sont coupables, se lvent et viennent se grouper de ce ctci - et il fit un geste de la main - et ceux qui sont de l'avis contraire, de l'autre ct." Les citoyens se levrent donc et se partagrent. Le trait fut alors rompu a une trs forte majorit (20). (20) THUCYDIDE, 1964, tome 1 , p. 87. (21) STRAYER, 1968, p. 238. (22) FINLEY, 1976. (23) LEFORT, 1986, p. 28 et 29.

On pourra certes dire que l'on confond ici deux domaines : celui de l'opinion publique d'une part, celui de l'histoire, fort longue, des dispositifs sociaux de prise de dcision collective. Mais pour l'historien, tort ou raison - ce n'est pas l'heure de trancher -, l'un ne va souvent pas sans l'autre. On reviendra sur les dfinitions que les historiens ont donnes de l'opinion publique. Rappelons seulement pour l'ins tant celle de Joseph Stray er : l'historien pense (...) que c'est l'action, et non l'e xpression verbale, qui est l'indicateur rel de l'opinion, ou, pour tre plus prcis, qu'une opinion qui ne se traduit pas par un acte, ou qui ne transforme pas une action, est de peu d'importance (21). Et dans le cas pr sent, il faut prciser ce qu'action veut dire. Historien de l'esclavage et donc bien peu enclin l'indulgence avec laquelle on considre souvent encore l'cart qu'il y avait entre la philosophie politique grecque, si humaniste, n'est-ce pas, et la barbarie de cette exploitation absolue, Finley n'en considre pas moins que dans le monde antique, la participation du citoyen la poli tique tait sans doute plus relle qu'elle ne l'est aujourd'hui, o, selon lui, elle se res treint un acte impersonnel : choisir un bul letin de vote. Commentant Thucydide, Fin ley remarque que donner son opinion en de telles circonstances, c'tait pour beaucoup voter en mme temps leur propre enrle ment dans l'arme (22). Quand dire, c'tait vraiment faire, pourrait-on crire la manire d'Austin. Depuis, comme l'crit Lefort, le citoyen a t exclu des rseaux de la vie sociale pour tre converti en unit de compte. Le nombre (s'est substitu) la substance (23). La substance : c'est d'elle que parlait Montesquieu, bien avant Finley, lorsqu'il crivait que la libert philosophique consiste dans l'exercice de sa volont, ou du moins (...) dans l'opinion o l'on est que l'on exerce sa volont. (...) dans un

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tat qui auroit l-dessus les meilleures lois possibles, un homme qui on feroit son procs, et qui devroit tre pendu le lende main, seroit plus libre qu'un bcha ne l'est en Turquie (24). Sans le droit de donner publiquement son avis, il n'y a pas d'homme libre. On n'a pas t avare de telles procla mations, des philosophes grecs jusqu'au sicle des Lumires. Mais pour comprendre comment on a pu passer de la substance et de l'individu au nombre, comprendre ce qu'il est si vite advenu de cette publicit dont parle Habermas, il faut gratter le vernis des grands principes et chercher d'autres perma nences qui les remettent en question ; il faut faire le dtour par les tnbres de la fameuse caverne de Platon, o des hommes enchans prennent pour la ralit leurs propres ombres sur un mur, ou les marionnettes qu'on fait dfiler devant eux (25). La doxa trouve dans le mythe sa premire dfinition ; c'est l'opi nion renvoye au cela va de soi, au prrflexif, l'ignorance enfantine de ceux pour qui le rel n'est rien d'autre que le sensible, l'oppos de la raison, de la reprsentation objective, ces produits de l'ducation, d'un long apprentissage. L'histoire rcente nous ramnera ce dbat. Restons-en aux ori gines, aux questions qu'elles retournent la modernit, aux catgories qui la fondent et par lesquelles, sans toujours s'en dfier, on l'analyse. Aprs tout, la dette est vidente : ces catgories, Grecs et Romains les ont pen ses. Le legs est dans les mots, mme s'ils ont parfois chang de sens : il n'est gure de termes auxquels renvoie tout le dbat moderne sur l'opinion publique qui n'aient leur source dans la philosophie politique antique, qui n'en aient aussi hrit part de leur valeur normative. Suivre le cheminement des mots, c'est ainsi s'obliger souvent renoncer la paresse des certitudes poses l.

Parmi ces mots sur lesquels la construc tion conceptuelle incline jouer, il y a bien sr en premier lieu cette opposition public/priv hors de laquelle, semble-t-il et non sans apparent paradoxe, on ne peut aujourd'hui penser l'histoire moderne de l'opinion publique, tant, comme l'crit Lucien Jaume, il est communment admis que la Rvolution inaugure en France la distinction institutionnelle du public et du priv (26), tant il est aussi reconnu qu'il n'y avait l que concrtisa tion d'ides propages auparavant par Adam Smith pour qui cette distinction tait la base mme du libralisme, sans lequel, bien sr, il ne saurait tre question d'opi nion publique (27). La Rvolution est pourtant bien l'exemple mme de ce qui devrait inciter la prudence dans la data tion. En excluant les femmes de la vie poli tique pour plus d'un sicle et demi encore, en les renvoyant leur vocation prive (28), les rvolutionnaires retrouvaient, sans doute sans le savoir, 1 'etymologie propre de tous les drivs du latin publicus (qui concerne le peuple) sur lesquels Habermas a jou lui aussi pour construire son modle de la sphre publique moderne (public, publicit, publier), oubliant cependant de remonter plus loin, la racine qui renvoie prcisment la femme ce statut infantile en lequel aristocrates romains ou bourgeois du XIXe sicle s'accorderont pour la tenir : tymon (Yetumologia, le sens vritable) de tous ces termes, c'est pubes, qui nous a donn pubre, mais qui l'origine ne dsi gnait que la seule population mle en ge de porter les armes et de dlibrer et dont le croisement avec poplicus a donn publicus. Grecs et Romains avaient ainsi le mrite de parler sans dtour. Privatus avait bien ce sens privatif que Hannah Arendt a longue mentcomment (29). trange destin, que

(24) MONTESQUIEU, 1951 , p. 431 et 432. (25) PLATON, 1963, tome 7, p. 514 et suivantes. (26) JAUME, 1987, p. 230. (27) Voir ce sujet , 1978. On reviendra bien sr encore sur la filiation souvent tablie entre libralisme cono mique et conception moderne de l'opinion publique, envisage comme libre march d'opinions entre personnes prives. (28) Voir ce sujet FRAISSE (1989) qui traite de l'usage masculin de la raison - cet autre corrlatif de l'opinion - aux fins de sexuer la raison des femmes , durant la Rvolution. (29) ARENDT, 1961.

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celui de ce mot, qui dvoile les hsitations de l'histoire, l o l'on croirait les choses devenues claires. D'avoir t tantt pjorat if, tantt mlioratif, l'pithte en a gard une trange ambigut, aussi bien en fran ais qu'en anglais et c'est peut-tre beau coup s'avancer que de mettre dans la tte d'un homme du sicle dernier ce sens qui, par opposition, contribue structurer la constellation de sens que nous mettons der rire opinion et sphre publiques d'une part, sphre prive de l'autre. L'dition de 1863 du Littr donne encore comme dfini tion premire de priv : Qui vit sans rang et sans emploi qui V engage dans les affaires publiques . Les mots ont oppos leur inertie aux Lumires, la Rvolution, la sparation du domicile et du lieu de l'activit conomique dont Max Weber disait qu'elle tait l'une des conditions essentielles du dveloppement de la socit industrielle moderne : deux sicles plus tt, le dictionnaire de Richelet indiquait : Priv : propre, particulier, qui n'a point de charge (30). L 'Oxford English Dictio nary rappelle de mme que des expressions encore en cours comme private soldier, simple soldat, renvoient au sens ancien du terme private, n'occupant ni charge publique, ni position officielle (31). Ce n'est qu'au XIXe sicle que le mot perd en partie sa signification originelle pour tre associ plus positivement la notion de privilege, comme dans private house, pri vate education, private view, private pro perty (32), etc. Si elle est tributaire, que ne -t-on dit, d'une dfinition nouvelle de l'opposition et de la complmentarit du priv et du public, la naissance de la sphre publique moderne remet donc nanmoins au jour ces mmes catgories sur lesquelles se fondait la sphre

publique antique. Castan le relve : quand crot, la fin de l'Ancien Rgime, l'intrt pour une socit gnrale dprissent en mme temps les sentiments familiaux. Il n'y a plus ni attendrissement ni indulgence envers les enfants ou les femmes qui n'atte ignent pas le niveau de la conversation claire ou mondaine ; on les carte donc des socits o sont dbattus des intrts plus larges (...). Le soin de la famille parat dsuet, voire de mauvais got (33). Ressurgit ainsi, aprs des sicles de renferme ment, ce vieux mpris grco-romain pour le privatus, Vidion, ce que l'on a soi, qui mne, dit Arendt, une vie idiote (34). L'Antiquit a valoris l'activit publique au point de ne pas considrer comme pleine ment humain quiconque n'avait pas droit au domaine public, le seul qui permettait a l'homme de montrer ce qu'il tait relle ment, ce qu'il avait d'irremplaable (35). Les rvolutionnaires de 1789 ne penseront pas autrement, qui feront de la res publica un culte, une mtaphysique de l'tre suprme. Robespierre en vient mme souponner l'existence de Dieu derrire tout cela (36). Continuit, donc, mais pas que cela. La distinction antique du public et du priv recouvre une distinction sociale : le citoyen d'une part, le non-citoyen de l'autre, rduit ce que Habermas appelle une dfinition ngative de lui-mme. Mais l'homme du XVIIIe sicle est la fois publicus et privatus. Rousseau l'illustre bien, lui dont Arendts crit qu'il symbolise l'homme moderne, son incapacit a vivre dans la socit comme a vivre en dehors d'elle (37) : l'intime s'oppose au social. On est loin d'avoir, historiquement et sociologiquement, fait le tour des cons quences de cette observation.

(30) Cit par CHARTIER, 1986, p. 23. (31) Cit par HIRSCHMAN, 1983, p. 206. (32) Voir WILLIAMS, 1976, p. 203 et 204. Priv et private restent nanmoins si pjorativement connotes que Littr indique comme deuxime acception : Lieux d'aisances et que les Anglais appellent encore private parts ce que le franais du XVIe sicle dsignait par parties honteuses. (33) CASTAN, 1986, p. 64. (34) ARENDT, 1961 , p. 48. (35)/Wd.,p.51. (36) Voir ce sujet JAUME, 1987. (37) ARENDT, 1961, p. 49.

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Rumeurs Rousseau, puisqu'on en parle, a souvent t crdit de la paternit de l'expression opinion publique. Il s'est mme crit ldessus une thse de plus de 700 pages (38). Mais on a aussi avanc d'autres appella tions juges synonymes et d'autres noms d'inventeurs. Celui de William Temple, par exemple, premier thoricien moderne de l'opinion comme source de l'autorit publique. A un sicle d'intervalle, Pascal et Voltaire se sont demand si elle tait ou non la Reine du monde. Dans L'esprit des lois, Montesquieu l'appelle esprit gnral et en numre les composants : les murs, les manires, le climat (!), la religion, les lois, les choses du pass, les maximes du gouvernement. tat des esprits, volont gnrale, general opinion, vox populi : autant d'auteurs, autant de termes et de dfinitions (39). Pas tonnant que socio logues et historiens eux-mmes hsitent : attitudes, croyances, mentalits ou conscience collective, comme chez Durkheim, tout y passe. Mais aprs tout, peu importe ces dfini tions, forcment normatives. L'important est plus de savoir quand, pourquoi et comment l'on s'est mis vouloir redfinir ce quelque chose d'indfinissable. L'ac cord se fera sans peine pour dire que cela ne pouvait se faire dans un monde domin entirement par la philosophie chrtienne primitive qui mit toute sa rhtorique au service de la rsolution de ce paradoxe : maintenir le lien social, l'ide d'un monde commun, tout en prchant le refus du monde, en commandant chacun de s'occuper de ses affaires (40). C'est cependant bien en le faisant que le capitalisme marchand et financier naissant va restaurer ce sur quoi se fondera plus tard la sphre publique bourgeoise. Haber-

mas a bien dcrit ce processus qui, ds le XIIIe sicle, cre un nouveau complexe d'changes sociaux : changes de mar chandises et changes d'informations (41). Lent mouvement souterrain, qu'on dcouvre surtout en creux, dans la censure royale ou dans les concessions faites aux puissantes corporations, entre deux mesures rpressives pour contenir l'indi vidudans son rle de producteur familial, quand dj l'conomie dpasse l'chelle urbaine pour s'tendre au cadre national. Inutile de paraphraser Habermas pour rsumer en quelques lignes un itinraire historique aujourd'hui sinon entirement connu, du moins bien balis : celui de la reconqute du droit au commerce, constitut if de la socit bourgeoise, d'une cono mie politique qui libre l'activit sociale du cadre restreint de Yoikos. Inutile gale ment de reparler ici des salons littraires, des socits savantes, du dveloppement de la correspondance prive puis de la presse. Ce qu'il convient par contre de rap peler, parce qu'elle demeure, c'est la pr coce ambigut de cette opinion publique renaissante, entit mtaphysique autant que catgorie politique, on l'a dit, en mme temps qu'objet de mfiance sociale et qu'objet de foi scientifique. L'expression n'est pas encore entre dans les dictionnaires qu'en effet, on s'attache dj mesurer l'tat de l'opinion publique. En 1745, le contrleur gnral Orry adresse aux intendants de province un questionnaire principalement destin au recensement des individus et des biens. Rien de trs novateur : la pratique en est connue depuis plus d'un sicle. Ce qui l'est plus, par contre, c'est la dernire in struction donne aux enquteurs : Vous ferez semer les bruits dans les villes franches de votre dpartement d'une aug mentation d'un tiers sur le droit des

(38) GANOCHAUD, 1980. (39) Selon Mona Ozouf, l'opinion publique ne trouve sa dfinition en franais que dans l'dition de 1798 du Dic tionnaire de l'Acadmie. Quant l'opposition public/priv, elle n'apparat que dans celle de 1835 : la notion d'opinion, crit-elle, reste lie celle de sentiment particulier : (...) voil pourquoi public, qui peut qualifier un lieu, un dpt, un chemin, une femme, ne saurait qualifier les opinions (...) (OZOUF, 1987, p. 81). (40) Hannah Arendt dveloppe ce propos cet apparent paradoxe dj signal selon lequel, pour que se restaure un domaine public, il faut que la politique assume une dimension transcendantale que la religion dnie la vie sur terre, puisque seul le salut de l'me est proccupation commune (ARENDT, 1961 , p. 64 et suivantes). (41) HABERMAS, 1986, p. 25 et suivantes.

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entres. Vous y ferez aussi semer les bruits, ainsi que dans le plat pays, de la leve d'une future milice de deux hommes dans chaque paroisse (...). Vous recueillerez avec soin ce qu'en diront les habitants et vous en ferez mention dans l'tat que le Roi vous demande (42). Orry ouvre l'tude de l'opinion une voie qui s'avrera fconde un questionnement toujours pr sent, auquel Rousseau dj apportait rponse (l'opinion fermente), que Le Bon rsoudra en parlant de contagion et Tarde d'imitation (43). On est en effet l devant l'une des pistes que va suivre, thoriquement et empirique ment, la rflexion sur cette notion d'opi nion publique, jusqu'au fameux travaux de la psychosociologie amricaine consacrs la propagande, les deux termes tant sou vent lis dans les publications jusqu' une priode rcente, comme ils le sont au sens que la philosophie du XIXe sicle et la sociologie du sicle suivant mettent der rire des termes tels que foule ou masse . L'enthousiasme rvolutionnaire pour ce que Tocqueville appelait, dans De la dmocratie en Amrique, le rationa lisme cartsien spontan du peuple, cet enthousiasme est bien vite retomb. Le peuple n'a t qu'un bref instant - le moment d'une fte, pourrait-on dire pour paraphraser Ozouf - rationnel par instinct, tribunal infaillible (44). L'opinion retourne ce par quoi Rousseau l'avait parfois dfi nie : le prjug. Mme des sociologues d'encore bon renom s'y mettront. Tnnies, dans sa Kritik der ffentliche Meinung, ne verra dans l'opinion qu'irrationalit et pure motivit, embotant le pas des gnrations de philosophes, historiens et penseurs politiques du XIXe sicle, qui pensent comme Hegel, dans ses Principes de la philosophie du droit, que le peuple, dans la mesure o ce mot dsigne une

fraction particulire des membres de l'tat, reprsente la partie qui ne sait pas ce qu'elle veut (45). La liste des dfenseurs sceptiques des grands principes serait interminable ; contentons-nous de citer Taine, qui retrouve les mots de Platon, le dtour mythologique en moins, pour parler de Y tat des cerveaux populaires, la veille de la Rvolution et s'accorder du bout des lvres avec lui pour dire que sans ducation... (et Dieu sait si cela prend du temps !). Le chapeau qui numre les paragraphes du chapitre III, livre cin quime des Origines de la France contem poraine, parle de lui-mme : Incapacit mentale - Comment les ides se transfo rment en lgendes - Incapacit politique Comment les nouvelles politiques et les actes du gouvernement sont interprts Impulsions destructrices - A quoi s'acharne la colre aveugle Mfiance contre les chefs naturels , etc. (46). En justifiant a posteriori la fin de l'entracte rvolutionnaire, Taine dit bien en fait ce que cachent les principes professs depuis prs d'un sicle : la dmokratia, c'est une affaire de temps. Prenez le cerveau encore si brut de l'un de nos paysans contemporains, et retranchez-en toutes les ides qui, depuis quatre-vingts ans, y entrent par tant de voies, par l'cole pri maire institue dans chaque village, par le retour des conscrits aprs sept ans de ser vice, par la multiplication prodigieuse des livres, des journaux, des routes, des che mins de fer, des voyages et des communic ations de toute espce. Tchez de vous figurez le paysan d'alors, clos et parqu de pre en fils dans son hameau, sans che mins vicinaux, sans nouvelles, sans autre enseignement que le prne du dimanche, tout entier au souci du pain quotidien et de l'impt, "avec son aspect misrable et dessch" , n'osant rparer sa maison, tou-

(42) Cit par LECUYER, 1981, p. 173. (43) TARDE, 1979 et 1989.LEBON, 1991 et LECUYER, 1981, p. 187. (44) De toutes les mtaphores utilises pour parler de l'opinion publique, celle du tribunal (an unpaid and incor ruptible judicatory, disait Bentham) est certainement l'une des plus courantes. Elle renvoie aussi une ralit. Comme l'crit Moore (1984, p. 112), la punition du fautif tait, dans la sphre publique athnienne, l'acte unifica teur par excellence de l'opinion. L'poque moderne l'a aussi compris, qui a fait du jury l'une des institutions propre reprsenter la voxpopuli. (45) Cit par STOURDZ, 1972, p. 50. (46) TAINE, 1877, p. 489.

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jours tourment, dfiant, l'esprit rtrci et, pour ainsi dire, racorni par la misre. Sa condition est presque celle de son buf ou de son ne, et il a les ides de sa condition. Pendant longtemps il est rest engourdi ; "il manque mme d'instinct". (47). Comment les dictionnaires du sicle pass, la littrature savante ou romanesque est ainsi un passage oblig pour se prmun ir encore d'une vision par trop idalise de la renaissance moderne de l'opinion publique. Les vieilles ambivalences demeurent. Il y a la doxa ; il y a aussi l'opinion des potes auxquels Platon fait appel pour qu'ils condamnent publique ment ce vice qu'est la pdrastie. Ceux auxquels nous attribuons trop vite de ne penser que politique, raison, universalit, ont bien souvent la tte ailleurs. L'opinion, c'est moins souvent cette religion civile dont parle Rousseau dans Du contrat social que tout bonnement la rputation, le jugement des autres, mme s'il est envi sag dans ses implications sociales ou politiques. Il n'est certes gure tonnant de trouver dans Les liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos une telle acception de l'expression opinion publique. Il l'est plus d'en constater la perptuelle prsence chez les penseurs politiques , depuis quelques sicles et pour longtemps encore. A quoi pense ainsi Shakespeare lorsqu'il imagine Henri IV rprimandant son fils, le futur Henri V, parce qu'il se montre trop souvent en mauvaise compagnie, lui rap pelant que c'est l'opinion qu'il doit sa couronne ? (48) Machiavel recommande de mme au Prince de ne pas ngliger ce qu'il appelle commune opinione ou pubblica voce, bref de soigner les appa rences , les gens du commun n'tant sen sibles qu' cela (ce qui signifie, en passant, que la question d'une liaison entre opinion et lgitimit n'apparat pas, elle non plus, avec la disparition du pouvoir du sang). En ce mme XVIe sicle, dans ses Essais, Montaigne, qui serait le premier, plutt que Rousseau toujours cit, avoir

parl 1 opinion publique, y fait rfrence surtout pour justifier le soin qu'il prend s'habiller : la politique, c'est encore et d'abord la lutte d'un descendant de mar chands de vins et de teintures pour le droit ces signes de distinction sociale dont le roi rserve encore le privilge la noblesse, par des lois somptuaires mes quines. Ne rduisons cependant pas l'ap port de Montaigne la connaissance des mcanismes de l'opinion ces seules pr occupations vestimentaires. Ne lui doit-on pas encore l'aphorisme fameux sur la rela tivit de toute vrit qu'un accident de ter rain peut convertir en erreur ; l'ide aussi que l'homme peut bien penser ce qu'il veut en son for intrieur, sa vie publique l'oblige se rallier aux coutumes ou aux modes, l'opinion des autres. De l'opinion entendue en premier lieu au sens de rputation, il sera encore question chez les philosophes politiques du XVIIe, comme Locke, tout autant que chez ceux du sicle suivant, comme Rousseau, que l'on crdite d'une toute autre conception du terme. Il ne vaudrait gure la peine d'insister plus sur ce point, si cette assimilation de l'opinion publique une forme de contrle social ne recelait pas d'autres ambiguts, qui expliqueront les longues hsitations faire entrer les principes dans les faits, s'en remettre l'opinion pour gouverner le monde. John Locke pose le premier clair ement la question. L'homme en socit ne peut vivre en affrontant perptuellement la dsapprobation des autres : l'opinion des autres pousse au conformisme. Mais comme elle est aussi versatile, il est inutile d'en attendre une quelconque sagesse politique. David Hume sera bien le seul juger avec un optimisme sans partage cette capac it des individus appartenant une mme nation accorder leurs humeurs et leurs manires de penser, capacit en laquelle il situe la lgitimit du pouvoir. C'est sur l'opinion qu'un gouvernement repose : la phrase inspirera les pres fondateurs de la Constitution amricaine (49). Bien

(47) Ibid., p. 489 et 490. (48) J'emprunte cet exemple, ainsi que la plupart de ceux qui vont suivre, NOELLE-NEUMANN, 1984, p. 64 et suivantes. (49) Ibid., 1984, p. 74 et suivantes.

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d'autres seront moins affirmatifs. Rous seau, on vu avec Arendt, voit dans la pression de l'opinion un dilemme majeur, la cause d'un conflit entre le priv et le public. S'il voit dans la volont gnrale le fondement de la socit, au sens politique aussi bien que moral (la loi, dit-il dans Du contrat social, en est l'expression authen tique), il n'en dplore pas moins que ce qui peut tre bon pour tous ne le soit pas pour l'individu, ds lors que l'opinion, c'est aussi la rputation. Quand, dans une phrase toujours cite, il fait de l'opinion la reine du monde , ne va-t-il ainsi pas jusqu' affirmer que mme les rois en sont les esclaves ? Rousseau a parfois des accents d'un Sahlins - on revient l'a nthropologie - lorsqu'il oppose la libert du sauvage aux tyrannies de la vie dans les socits polices. L'ataraxie du stocien, crit-il, n'approche pas la profonde indif frence du primitif tout ce qui l'entoure, car il faudrait pour cela que ces mots, puissance et rputation, eussent un sens dans son esprit, qu'il apprt qu'il y a une sorte d'hommes qui comptent pour quelque chose les regards du reste de l'univers, qui savent tre heureux et contents d'eux-mmes sur le tmoignage autrui plutt que sur le leur propre (...): le Sauvage vit en lui-mme ; l'homme sociable toujours hors de lui ne sait vivre que dans l'opinion des autres, et c'est, pour ainsi dire, de leur jugement au 'il tire le sentiment de sa propre existence (50). Tocqueville sera plus net encore, quand il s'agira de faire la part des choses, entre les lois de la conscience et les lois de l'op inion dont parle Rousseau dans Vmile. Cette fois, c'est ce que Norbert Elias appellera autocontrainte et Richard Sennett autorpression qui est anticip : la dominat ion du qu'en dira-t-on sur le quant--soi quitte un terrain ambigu, celui de la morale, pour concerner les structures cul turelles, celles de la personnalit en public, et les structures politiques, le fonctionne(50) ROUSSEAU, 1964. (51) TOCQUEVILLE, 1951 , Tome 1 , p. 267. (52) Ibid., p. 266 et 267. (53) /., Tome 2, p. 19. (54) Ibid., p. 18.

ment mme de la dmocratie. L'envers immdiat de cet individualisme moderne en lequel on a voulu voir le principe gn rateur d'une nouvelle ncessit, l'argu mentation, c'est ce conformisme despot iqueauquel conduit le pouvoir reconnu l'opinion majoritaire, que Tocqueville constate aux tats-Unis. Parce que la majorit (y vit) dans une perptuelle ado ration d'elle-mme (51), crit-il Je ne connais pas de pays o il rgne, en gnr al,moins d'indpendance d'esprit et de vritable libert de discussion qu'en Amr ique (...). L'inquisition n'a jamais pu empcher qu'il ne circult en Espagne des livres contraires la religion du plus grand nombre. L'empire de la majorit fait mieux aux tats-Unis : elle a t jusqu' la pense d'en publier (52). Avec Tocqueville se mettent ainsi en place les lments d'un questionnement sur et d'une dfinition de l'opinion publique la fois normatifs, descriptifs et idologiques, les uns encore relis une conception troite du contrle social, les autres aux structures relationnelles et l'organisation politique dans les dmocrat ies, les derniers aux interrogations que celles-ci portent sur elles-mmes. tonnant mlange de vieilles interrogations, sorties de chez Platon, d'observations empiriques et d'intruitions thoriques que la sociolo gie ne redcouvre que depuis peu. On comprend son embarras (et le ntre, lors qu'il faut trier tout cela). Je vois clair ement dans l'galit deux tendances , crit-il : l'une qui porte l'esprit de chaque homme vers des penses nouvelles, et l'autre qui le rduirait volontiers a ne plus penser (53). Cette opinion qui men le monde (54), est-ce la raison, le savoir ou est-ce la croyance ? La question, platonicienne dans sa forme, exprime tout le dilemme d'une poque, parce que l'opinion commune est le seul guide qui reste a la raison individuelle chez les peuples dmocratiques , mais aussi parce

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que cette opinion commune est faite de croyances que le public impose et fait pntrer dans les mes par une sorte de pression immense de l'esprit de tous sur V intelligence de chacun (55). La rponse sera aussi partiellement emprunte Platon, mais dans un vocabulaire qui rappelle par fois une bien contemporaine sociologie : L'exprience, les murs et l'instruction finissent presque toujours par crer chez les dmocratie cette sorte de sagresse pra tique de tous les jours et cette science des petits vnements de la vie qu'on nomme le bon sens. Le bon sens suffit au train ordinaire de la socit (...) (56). Le march aux ides On quittera ici Tocqueville, non sans prciser que ce dernier dbat est loin d'tre clos. Habermas nous le rappelle : pour les penseurs d'aujourd'hui, les communicat ions de toute espce en lesquelles Taine semblait mettre ses espoirs ont failli leur tche. Comment former une opinion publique a partir de cette masse de pen chants, d'ides confuses, de points de vue vulgariss, tels ceux rpandus par les media (57) ? Il n'y a plus ds lors que deux solutions : renoncer au principe d'universalit et s'en remettre des inst itutions ouvertes une lite informe de citoyens (la vritable opinion publique, doue de raison) ou, plus simple encore, considrer les lus comme incarnation de la volont gnrale (58). Somme toute, parler d'opinion publique, c'est aussi retracer l'histoire des contradic tions du libralisme, de ce qui spare les reprsentations qu'il a des principes sur lesquels il se fonde et les reprsentations qu'il se fait de la ralit sociale. La thorie dmocratique a invent le citoyen, comme l'crit Offerl (59), mais s'interroge sans

cesse sur l'existence de celui-ci. Et cette impasse majeure l'a conduite un clat ementqui l'a oblige bricoler une solution de remplacement son modle universel et rationnel de l'opinion, bas sur la confron tationpublique des arguments, grce notamment cette autre invention, propre au XXe sicle, que sont ces deux institu tionssymboliquement quasi quivalentes : l'isoloir, qui renvoie l'opinion la sphre prive et contre lequel a lutt une extrmegauche qui croyait encore aux principes, et plus rcemment bien sr le sondage d'opi nion, qui individualise lui aussi l'opinion, srialise les individus en postulant que l'opinion publique n'est que la somme des opinions prives. On ne fera ici qu'vo quer les sondages, pensum de toute ana lyse en la matire. Prcisons seulement qu'en rapprochant l'isoloir, introduit en France la veille de la Premire Guerre mondiale, et le sondage, officialis par la cration en 1938 de l'IFOP, nous rejo ignons d'une certaine faon Slvko Splichal et sa critique des critiques tradition nelles de l'empirisme : II conviendrait de souligner que les mthodes concretes de la recherche sur l'opinion publique n'ont pas intrinsquement un caractre antidmoc ratiquemais que /'objet de la recherche lui-mme, c' est-a-dire l'opinion publique, est le rsultat d'une volution non dmoc ratique et 'est prcisment a de telles volutions que le but de la recherche est subordonne (60). On pourrait dire aussi, dans un autre vocabulaire, que ce que l'isoloir reprsente et que le sondage mesure, c'est le processus de serialisation de l'individu dont parlait Sartre dans sa Critique de la raison dialectique (61). Mais nous n'en sommes pas encore l : il faut encore s'attarder sur l'invention pre mire et sur un autre type de dconstruct ion du sens commun de la science, ce qui

(55) Ibid. (56) Ibid, (soulign par nous). (57) HENNIS, cit par HABERMAS, 1986, p. 248. (58) HABERMAS, 1986, p. 248-249. (59) Voir OFFERL, 1985. (60) SPLICHAL, 1987, p. 252. (61) Voir Sartre (1960), qui prend cet exemple du vote dans l'isoloir comme indice du processus plus gnral qu'il dsigne sous ce terme - voir aussi ce sujet OFFERL, 1986.

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n'est pas l encore sans danger. Keane le dit justement : la critique de la fiction du citoyen omnicomptent, passage oblig de toute rflexion sur la gense de la notion d'opinion publique, cette critique risque fort de se construire sur une autre fiction, celle d'une thorie dmocratique classique et homogne (62). Et il faut encore parler de cet autre cueil vers lequel peut conduire la mise en parallle critique, aujourd'hui courante, de cette thorie et de celle de l'conomie politique librale. Dire que le citoyen omnicomptent de l'une et ce qui lui correspond dans l'autre, l'ind ividu rationnel aussi bien dans ses choix conomiques que politiques, sont une seule et mme fiction n'est peut-tre pas faux en soi. Mais cela peut aussi dissimuler l'ass ujettissement pour certains dj achev du systme politique au march, mme si celui-ci ne fonctionne pas comme l'avait rv ceux qui un jour crurent dcouvrir cette tonnante prdisposition de l'homme savoir faire toujours, en ce qui le concerne, le meilleur choix possible. Diffi cile, donc, de choisir ses mots pour dire que l'opinion n'est plus ce qu'elle n'a jamais t, tout en s'en rapprochant sur cer tains points. Aux deux extrmes des posi tions thoriques en ce domaine, ne parlet-on pas ici de marketplace of ideas , l de clientle et at produits politiques ? Ces prcautions prises, il convient nan moins de rappeler que c'est la fois dans le vocabulaire de la philosophie politique et dans celui de l'conomie politique qu'il faut aller chercher conjointement les df initions et les attributs modernes de la notion d'opinion publique. L'une et l'autre, on le sait, partent d'une notion commune (le souverain), d'un mme espace (l'espace peuple/nation chez Rous seau, l'espace du march comme surface d'change chez Adam Smith (63)). L'une et l'autre ont dvelopp une mme vision de Y change social, o les notions de rationalit et d'individualisme occupent (62) (63) (64) (65)

une place centrale. Mills est sans doute celui qui a mis le plus clairement jour ces parents. L'ide d'opinion publique au XVIIIe sicle peut tre mise en parallle avec la notion conomique de march de libre concurrence. Ici, le public compos de cercles de discussion, pairs couronns par le Parlement ; la, un march de libre concurrence entre entrepreneurs. De la mme faon que le prix est le rsultat d'une ngociation entre individus ano nymes et deforce gale, l'opinion publique est le rsultat de la rflexion de chaque individu contribuant de par son poids la formation gnrale de l'opinion (64). Dire ainsi - ce qui est presque devenu conventionnel - qu' la rationalit utilitariste de Yhomo conomicus correspond celle de l'lecteur est un point de dpart, peut-tre aussi et sous une autre forme un point d'arrive, mais n'est cependant pas d'un grand secours pour comprendre le destin d'une notion telle que celle d'opi nionpublique. Certes - revenons ce que nous venons d'appeler point d'arrive - ce n'est pas que facilit anecdotique que de relever que les grands instituts de sondage d'opinion ne sont souvent que des dparte mentsd'organismes d'tudes de march ; que, surtout, la vieille relation entre Yhomo politicus et Yhomo conomicus se retrouve thoriquement et mthodologiquement jus tifie par la pratique majoritaire de ces ins tituts qui ont fait leur les principes de Y i ndividualisme mthodologique , de mme que la dfinition que donne de l'opinion publique l'un des derniers en date des dic tionnaires de sociologie : Agrgation d'opinions individuelles semblables sur des problmes d'intrt public (65). Le problme est l qu'il n'est pas du tout certain qu'entre le point de dpart et le point d'arrive, il y ait cette filiation vi dente qu'on veut bien nous faire croire. Ce sujet, suppos totalement libre de toute appartenance de groupe, de classe, de nation et uniquement agi par des compor-

KEANE, 1982, p. 13 et p. 39 et 40, note 6. Voir aussi ce sujet KEANE, 1984. Voir ce propos , in SMITH, 1976. MILLS, cit par PADIOLEAU, 1981 , p. 166. BOUDON et al., 1989, p. 142.

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tements rationnels (66), est-ce bien le mme nous parlons l au niveau des reprsentations - que celui imagin au XVIIIe sicle, comme de trop faciles et trop rapides sauts historiques semblent vouloir le faire croire ? Rien n'est moins sr. Entre-temps, la ralit s'est charge de faire voluer les thories, de nouvelles tho ries ont aussi fait voluer les ralits. Et

c'est bien en cela que rside l'une des diffi cults majeures qu'il y a parler de l'opi nion publique, dans une perspective nces sairement historique et sociologique. Ce que l'on a seulement voulu dire ici, c'est qu'on ne peut repenser cette notion sans lui resti tuer, dans tous ses aspects et dans leur super position, cette profondeur temporelle propre tous les objets des sciences sociales.

(66) SPIRE, 1983, p. 40.

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