Forma de la Tierra

Un esferoide oblato.

La expresin forma de la Tierra tiene varios significados en geodesia segn el uso y la precisin con que se desea definir el tamao y la figura de la Tierra. La superficie de la Tierra se vuelve ms aparente con su variedad de formas de tierra y reas de agua. Esta es, de hecho, la superficie sobre la cual las medidas modernas se llevan a cabo, sin embargo, no es deseable para propsitos matemticos, pues el trabajo requerido para tomar en cuenta las irregularidades necesitara de un nmeros prohibitivo de clculos. La superficie topogrfica es generalmente el mbito de estudio de topgrafos e hidrgrafos. El concepto pitagrico de una Tierra esfrica ofrece una superficie simple que es matemticamente fcil de manejar. Muchos cmputos astronmicos y de navegacin la utilizan como representacin de la Tierra. Mientras que la esfera es una aproximacin cercana a la verdadera forma de la Tierra, y satisfactoria para muchos propsitos, para los geodestas interesados en la medicin de continentes y ocanos que se trasladan largas distancias, se necesitan figuras ms precisas. Mejores aproximaciones van desde modelar la forma entera de la Tierra como unesferoide oblato o un elipsoide oblato, hasta el uso de armnicos esfricos o aproximaciones locales en trminos de elipsoides de referencialocales. La idea de una superficie plana o lisa para la Tierra, sin embargo, es todava aceptable para la descripcin de pequeas reas, pues latopografa local es ms importante que la curvatura. Una ciudad sera modelada como si la Tierra fuese una superficie plana del tamao de la ciudad. Para tales casos, posiciones exactas pueden determinarse relativamente unas de otras sin considerar el tamao y la forma de la Tierra entera. Desde mediados -y hasta finales- del siglo XX, las investigaciones en geociencias contribuyeron con drsticas mejoras en la precisin de la Forma de la Tierra. La utilidad primordial (y la razn de su financiacin, bsicamente militar) de esta mejora en la precisin fueron los datos geogrficos y gravitacionales obtenidos para los sistemas de navegacin inercial de misilies balsticos. Esta financiacin trajo consigo la expansin de las disciplinas geocientficas, fomentando la creacin y el crecimiento de varios departamentos de geociencias en muchas universidades. 1

]Elipsoide

de revolucin

Vase tambin: Achatamiento.

Dado que la Tierra est achatada en los polos y abultada en el ecuador, la figura geomtrica utilizada en geodesia que ms se aproxima a la forma de la Tierra es un esferoide oblato. Un esferoide oblato (o elipsoide oblato) es un elipsoide de revolucin obtenido por rotacin de una elipse alrededor de su eje ms corto. Un esferoide que representa la forma de la Tierra u otrocuerpo celeste recibe el nombre de elipsoide de referencia.

Un elipsoide de revolucin queda unvocamente determinado por dos magnitudes -dos dimensiones, o una dimensin y un nmero representando la diferencia entre las dos dimensiones. Los geodestas, por convencin, utilizan el semieje mayor y el achatamiento. El tamao se representa por el radio en el ecuador -el semieje mayor de la seccin de elipse- y se designa con la letra . La forma del elipsoide est dada por el achatamiento , el cual indica cunto el elipsoide se aleja de la forma esfrica. En la prctica, los dos nmeros suelen ser el radio ecuatorial y el recproco del achatamiento, en lugar del propio achatamiento; para el esferoide WGS84 utilizado por los sistemas GPS modernos, el recproco del achatamiento est fijado en 298.257223563 exactamente. La diferencia entre una esfera y un elipsoide de referencia, en el caso de la Tierra, es pequea, 2 solo una parte en 300. Histricamente, el achatamiento ha sido calculado por gradimetra. En la actualidad se utilizan redes geodsicas y geodesia satelital. En la prctica, muchos elipsoides de referencia han sido desarrollados a travs de los siglos a partir de diferentes observaciones. El valor del achatamiento vara ligeramente de un elipsoide de referencia a otro, reflejando las condiciones locales y dependiendo de si el elipsiode de referencia modeliza la Tierra entera o solo una porcin de ella. El radio de curvatura de una esfera es simplemente el radio de la esfera. En figuras ms complejas, los radios de curvatura varan sobre la superficie. El radio de curvatura describe el radio de la efera que ms se aproxima a la superficie en ese punto. Los elipsoides oblatos tienen un radio de curvatura constante del Este al Oeste a lo largo de los paralelos, si una cuadrcula se dibuja sobre la superficie, pero con variaciones de la curvatura en cualquier otra direccin. Para un elipsoide oblato, el radio de curvatura polar es mayor que el ecuatorial

dado que el polo est achatado: mientras ms achatada la superficie, mayor la esfera que lo aproxima. Inversamente, el radio de curvatura del elipsoide Norte-Sur en el ecuador, , es menor que el polar