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Dieux et hros de la mythologie grecque, Librio n 593
Ftes et clbrations. Librio n 594
Le vin et ses plaisirs. Librio no 603
La gnalogie, mode d'emploi, Librio no 606
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Dictionnaire des instruments de musique, Librio n 620
Les rois de France. Librio n 650
Guerres et conflits du XJt!' sicle, Librio no 651
Dieux et pharaons de l'gypte ancienne, Librio no 652
Sries tl, Librio no 670
Abrg d'histoire de l'art. Librio no 714
Bernard Klein
Histoire romaine
De la lgende d'ne
la dislocation de l'Empire
$brio
Indit
Cartographe : Carl Voyer
E.J .L., 2005
Sommaire
Introduction ..... ... ................. ............................... ......... 7
1. Lgendes et histoire des origines de Rome . . . . . . . . 9
1) La lgende d'ne et des Troyens, anctres des
Romains ............................................................... 10
2) La lgende de Romulus, fondateur de Rome ... 12
3) La Rome des rois (vmc-v1c sicle) ............. ......... 15
II. La Rpublique et les citoyens romains . . . .. . . . .. . . . . 18
1) Les conflits entre les patriciens et les plbiens
(509-367) .... ....................................... ................... 18
2) S.P.Q.R: les institutions du Peuple romain (me-
r: sicle) .............. ......... ........................ ....... ... ... ... 21
3) :.tre citoyen dans une Rpublique aristocrati-
que (JV'-Ier sicle) ........................................ ......... 27
4) Les Romains et leurs dieux ...... ......... .. .... ......... . 33
Ill. La Rpublique conqurante (V:-Ier sicle) ......... 39
1) L'mergence d'une puissance rgionale (509-
272) ............ .......................................................... 42
2) Le duel Rome-Carthage (272-201) ....... ............. 40
3) La naissance d'un empire (201-50) ................... 43
4) L'arme romaine ........................... ...................... 47
5) La force de mobilisation romaine .. ........... ... ..... 48
6) Une culture virile et militaire ............................ 50
IV. Le dernier sicle de la Rpublique (133-30) .... 53
1) La prosprit de l'Italie romaine ....................... 53
2) Mutations sociales et culturelles ............... ........ 55
5
3) L'amorce d'une crise sociale et politique ......... 57
4) Les Gracques (133-121) . .. . .. .. . .. . .. . .. .. . . . . . . . . . . . . .. . . . . . 58
5) Le temps de Marius et Sylla {121-78) ... ..... ... . .. . 60
6) Le temps de Pompe et de Csar (78-50) ......... 62
7) La guerre civile et la dictature de Csar (49-44) 66
8) Le second triumvirat et le triomphe d'Octave
(44-30) 69
V. L'Empire et les empereurs .......... ........... .............. 71
1) Auguste fondateur du principat (29 av. J.-C.-
14 apr. J.-C.) ........................................................ 71
2) La succession impriale (14-235) .... .................. 75
3) Le pouvoir imprial ............................................ 77
4) Les lites et le pouvoir ....................................... 79
5) La vie politique sous l'Empire ........................... 82
VI. L'Empire-monde .................................................. 83
1) Organisation et administration de l'Empire ..... 83
2) L' intgration des vaincus ................................... 88
3) La romanisation et la vitalit des cits ....... 91
4) Rome, capitale du monde .................................. 93
5) La dfense de l'Empire .. ........... ............ ........ ... ... 96
VII. Crise et redressement de l'Empire romain
(235-395) .. ........ ... .... ..... ... ... .. ...... ... ..... .... ....... ... . ... 99
1) De nouveaux prils extrieurs et la dfense de
l'Empire .. .. .. .. .. ... .... ... .. .. . .. .. .. .. ... ........... ... ..... ... ..... 99
2) Un nouveau style de gouvernement .................. 102
3) Les rformes et les changements de socit .. .. 105
4) La christianisation de l'Empire ......................... 108
Conclusion : chute ou survie de l'Empire romain ?
(395-476) ...................................................................... 111
Annexes ...................................................................... ..
Chronologie ............... ...... ........ ......................... ......... .. .
Index des noms propres et des notions ................... ..
B'bl. h'
1 1ograp 1e .. ..... .. ............. ................... ..... ................ ..
115
117
123
126
Introduction
Longtemps la lecture de Cicron, de Tite-Live, d'Ovide,
de Virgile, de Snque, de Tacite, de Sutone ou de Plu-
tarque a nourri la rflexion et l'imaginaire des Europens.
L'histoire de Rome a t une rserve inpuisable d'exem-
ples contradictoires: idal du civisme, modle de Rpubli-
que mais aussi de rgime autoritaire, admiration pour la
rigueur du droit romain ou les ides rvolutionnaires.
Certains personnages rels ou lgendaires de cette histoire
ont inspir potes, dramaturges, peintres ou hommes poli-
tiques, tels Didon et ne, les Sabines, Brutus, les Grac-
ques, Spartacus, Csar et Cloptre, Titus et Brnice.
D'autres, comme Caligula ou Nron, suscitent encore des
chos plus ou moins scandaleux, sans parler des images
persistantes comme les jeux du cirque forcment cruels
ou les orgies forcment romaines. Au-del de ces cli-
chs, l'histoire de Rome, tout comme le latin et le grec,
disparat pourtant peu peu de notre horizon culturel et
n'est plus ce rservoir de modles ou de contre-modles
qu'elle a longtemps t. L'Histoire elle-mme a chang ses
mthodes et son approche : ce sont les caractres spcifi-
ques de Rome qui font l'objet du travail des historiens,
sans jugement de valeur, du moins en principe. Malgr
tout, se pencher sur cette histoire romaine peut encore
susciter l'intrt, ne serait-ce que la constitution d'un
empire qui a russi l'intgration des vaincus, non que cet
empire soit un modle suivre, en ces temps de mon-
7
dialisation et de construction europenne, mais il offre au
moins matire rflexion.
Dans le cadre de cet ouvrage, nous n'aurons videmment
pas l'ambition d'exposer tous les aspects d'une histoire qui
court sur plus de mille ans. Nous tenterons d'en clairer
quelques-uns : les origines lgendaires, la nature et le fonc-
tionnement des institutions sous la Rpublique et sous
l'Empire, les causes du succs des conqutes et du main-
tien durable d'un empire immense. Nous insisterons
davantage sur une priode clef de l'histoire romaine qui
voit la chute de la Rpublique et son remplacement par le
rgime imprial.
-
1
Lgendes et histoire des origines de Rome
la fin du rer sicle av. J.-C.
1
, sous le rgne d'Auguste,
deux grands crivains latins voquent leur manire les
origines de Rome. Tite-Live crit sa grande histoire
romaine, Ab Urbe condita ( Depuis la fondation de la
Ville ) : ses premiers livres sont consacrs la fondation
de Rome par Romulus et l'histoire de ses modestes
dbuts. De son ct, Virgile compose son pope, L'nide,
qui raconte les aventures du hros troyen Ene venu en
Italie. Ces uvres, crites plusieurs sicles aprs les faits
qu'elles prtendent voquer, mlent des lments propres
aux Romains et aux Latins et d'autres emprunts aux Grecs.
Les lgendes romaines font de Rome une colonie d'Albe la
Longue et de Romulus le fondateur de la Ville en 753
2
Les
lgendes inspires des Grecs font des Romains les des-
cendants des Troyens, mens en Italie par ne, aprs la
prise de Troie date par les Grecs de 1193 ou 1184. ne
y aurait fond Lavinium et son fils, Albe la Longue. Les
deux lgendes sont ensuite associes. Romulus est en effet
un fils d'un roi d'Albe: les Romains en font tantt le petit-
1. Les dates jusqu' Auguste (27 av. J.-C.) seront entendues comme
avant J.-C. , les dates aprs la mort d'Auguste (14 apr. J.-C.) seront com-
prises comme aprs J.-C., sauf indications contraires.
2. Ce n'est que l'une des dates retenues par les Anciens. Dans la suite,
nous conserverons les datations traditionnelles qui viennent essentiel-
lement de Tite-Live, bien qu'eUes soient souvent douteuses jusqu'au
v< sicle au moins.
9
fils d'ne, tantt son descendant plus lointain pour mieux
respecter la chronologie, puisque quatre sicles sparent
ne de Romulus ...
La lgende d'ne est d'actualit au temps d'Auguste.
Comme fils adoptif de Julius Cresar (Jules Csar), Auguste
appartient la fami lle patricienne des Julii qui prtend
descendre d'un certain Iule, fils d'ne et petit-fils de
Vnus. Matre du pouvoir Rome, Auguste appuie sa pro-
pagande sur cette merveilleuse filiation.
Cependant la lgende d'ne a t introduite Rome
depuis bien longtemps, au moins depuis le IV' sicle, quand
Rome entre en contact direct avec les cits grecques d'Italie
du Sud. Pour les Romains, se rattacher une lgende grec-
que est un moyen d'affirmer une parent entre Grecs et
Romains. Comme le monde grec a t conquis par Rome,
les Grecs eux-mmes adoptent l'ide que les Romains sont
leurs parents, ce qui permet de mieux admettre leur sou-
mission. C'est l'objet d'un ouvrage du Grec Denys d'Hali-
carnasse, lui aussi de l'poque d'Auguste, entirement
consacr dmontrer que les Romains sont en fait des
Grecs et non des Barbares.
1) La lgende d'ne et des Troyens, anctres des Romains
ne appartient la famille royale de Troie. Il est le fils
de la desse Vnus et d'Anchise, lui-mme petit-fils de
Zeus. Lorsque Troie est prise par les Achens, ne fuit sa
patrie sur l'ordre de Vnus. Il emmne son fils Ascagne
(appel Iule par Virgile) et porte son vieux pre Anchise
sur ses paules, ce qui fait de lui le modle de la pit
l'gard des dieux et de la pit filiale. ne emporte aussi
les statues des Pnates et de Pallas-Athna, les protecteurs
des Troyens. Ces objets sacrs doivent rendre aux Troyens
la domination sur le monde. Les Romains prtendent les
conserver dans leur temple de Vesta, la desse protectrice
du foyer de la cit.
Avant d'arriver en ItaHe, ne er re de longues annes
sur la mer, ses les et ses rivages. Dbarqu en Afrique, il
est accueilli par Didon, reine de Carthage. Ds tombent
10
amoureux mais ne doit repartir sur l'ordre de Jupiter.
Dsespre, Didon le maudit avant de se suicider et la
desse Junon, protectrice de Carthage, prend parti contre
le hros troyen. ne se rend ensuite en Sicile puis en
Italie, Cumes, une cit grecque. Il y rend visite la
Sibylle, la prophtesse d'Apollon. Grce elle, il descend
aux Enfers o il peut revoir son pre Anchise, mort entre-
temps. Celui-ci lui montre les mes des futurs grands hom-
mes de l'histoire de Rome, cit destine conqurir le
monde:
D'autres [que les Romains) sauront, avec plus d'habilet,
assouplir et animer l'airain et, je le crois volontiers, tirer du
marbre des statues vivantes, mieux f aire les plaidoiries, et
mieux dcrire au compas le mouvement des cieux et dire le
cours des constellations. Toi, Romain, souviens-toi de rgi r
les peuples sous ton Empi re : tes arts toi seront d'imposer
les conditions de la paix, d'pargner les vaincus et de domp-
ter les orgueilleux.
Virgile, nide, VI, 848-853
ne repart pour ses prgrinations. TI arrive enfin au
Latium o il rencontre Latinus, le roi des Latins. Il pouse
sa fille Lavinie, mais ce mariage rend furieux Turnus, roi
des Rutules et prtendant de Lavinie. Il s'attaque Latinus
et ne, avec de nombreux allis. ne est inquiet, mais
le dieu Tibre lui apparat en songe pour le rassurer :
rejeton de la race des dieux, toi qui nous ramnes la
ville de Troi e sauve de l'ennemi [ ... ),voi ci sur le sol laurentin
et dans les terres latines qui t 'attendaient, la demeure qui
t'tait fixe. [ ... )Apprends que tu vas trouver, sous les yeuses
du rivage, une trui e norme, avec les trente petit s qu'elle a
mis au monde, couche, toute blanche, sur le sol, et ses
blancs nourrissons autour de ses mamelles. Ce sera l l'em-
pl acement de ta ville, le t erme fix tes fatigues, c'est l
qu'au bout de trois fois dix ans, Ascagne fondera Albe au
nom clair. ))
Virgile, nide, VIII, 37-50
11
ne voit en effet la truie et comprend que sa destine
est presque accomplie. Le sol laurentin est le territoire de
Lavinium qu'il doit fonder et les trente petits cochons vo-
quent les peuples latins au nombre de trente eux aussi. Il
passe alors par le site de la future Rome: il y trouve des
Arcadiens, d'autres Grecs installs sur le Palatin dont il fait
ses allis. Vnus lui vient aussi en aide : elle demande au
dieu forgeron Vulcain de lui fabriquer une armure et un
magnifique bouclier dont le dcor voque les succs des
Romains et du futur Auguste. La guerre est pleine de pri-
pties. Au cours d'une ultime bataille, ne est bless d'une
flche la cuisse que son fidle mdecin Iapix ne parvient
pas soigner . Vnus accourt lui apporter une herbe mira-
culeuse qui le gurit. Le combat reprend et ne tue Tur-
nus. Enfin victorieux, il peut fonder Lavinium, dont le nom
honore son pouse.
son tour, son fils Ascagne-Iule fonde Albe la Longue
qui devient la capitale des trente peuples latins. Treize rois
succdent Ascagne. Le dernier d'entre eux, Amulius,
prend le pouvoir en chassant son frre Numitor. Il tue les
fils de Numitor et impose sa fille Rha Silvia de devenir
prtresse de Vesta, et donc de rester vierge. Mais Rha
Silvia, visite par le dieu Mars, met au monde des
jumeaux, Romulus et Remus. C'est ainsi que les lgendes
d'ne et de Romulus sont relies.
2) La lgende de Romulus, fondateur de Rome
Quoique incrdule lui-mme, Tite-Live nous raconte
comment les jumeaux furent sauvs d'une mort presque
certaine:
12
[Amulius] donne l ' ordre d'enchaner la prtresse [Rha
Silvia], de la mettre en prison et de jeter ses enfants dans le
courant du fleuve. Par un hasard providentiel, le Tibre tait
en crue et s'talait en nappes d'eau dormantes ; le lit rgulier
du fleuve tait inaccessi bl e mai s les porteurs crurent que ces
eaux stagnantes taient suffisantes pour noyer les nouveau-
ns. lis s'imaginent donc excuter l' ordre du roi , en dposant
les enfants dans la premire tendue d' eau venue, l'endroit
o se trouve aujourd' hui le figui er de Rumina, qui aurait
port, dit-on, le nom de Romulus. L'endroit tait alors dsert
et inhabit. Selon la lgende, le berceau o les enfants
taient exposs commena par f lotter pui s s'immobilisa
quand l'eau se reti ra ; une louve, que la soi f avait fait des-
cendre des coll i nes voisines, accourut vers eux, attire par
les cris des enfants ; se couchant, elle leur prsenta dlica-
tement ses mamelles, si bien que le berger du roi - du nom
de Faustulus rapporte-t -on - la trouva en train de les lcher.
JI les emmena sa bergerie et les donna lever sa femme
Larentia. D' autres prtendent que Larentia tait une prosti -
tue, sUrnomme la "louve" par l es bergers: ce serait l 'ori-
gine de la lgende miraculeuse.
Tite-Live, Histoire romaine, 1, 4, 3-8
Romulus et Remus sont levs par mi les bergers. Un
jour, on leur rvle leur origine royale : aussitt, ils limi-
nent Amulius et rtablissent leur grand-pre Numitor sur
le trne d'Albe. Mais Albe est trop peuple : les jumeaux
dcident alors de partir fonder une nouvelle ville sur les
lieux de leur enfance. Mais lequel des deux en sera le fon-
dateur et le roi ?
Comme ils taient jumeaux et qu'on ne pouvait les
dpartager en fonction de l'ge, les jeunes gens voulurent
que les dieux protecteurs des lieux dsignassent, par le vol
des oiseaux, celui qui donnerait son nom la vi lle nouvelle
et qui rgnerait sur la ville, une fois qu' elle serait fonde ;
pour observer les oiseaux, Romulus se plaa sur le Palatin,
Remus sur l 'Aventin. D'aprs la tradition, Remus fut le pre-
mier constater un augure
1
sous la forme de six vautours ;
la nouvelle s' en rpandait dj quand le double se montra
Romulus. Chacun d'eux fut proclam roi par ses partisans.
Les uns faisaient valoi r la priorit dans le temps, les autres
le nombre des oiseaux pour revendiquer la royaut. On dis-
cute, on en vient aux mains ; la colre monte et dgnre
en lutte meurtrire. Dans la bagarre, Remus tomba, bless
1. quivalent d'auspices : ce sont les signes envoys par les dieux, sous
la forme de vols d'oiseaux. Venant de gauche (si nister), le prsage est
dfavorable ; venant de droite, il est favorable.
13
mort. Il existe une autre version des faits plus rpandue :
pour se moquer de son frre, Remus aurait franchi d' un saut
les murailles qu'il venait d'lever. Romulus l'aurait tu sous
le coup de la colre, en ajoutant cet avertissement : " qu'il
en soit de mme l'avenir pour tout homme qui franchira
mes murailles! " Romulus resta donc seul matre du pouvoir
et la ville, une fois fonde, prit le nom de son fondateur.
Tite-Live, Histoire romaine, 1, 6, 4 - 7, 2
Romulus fonde sa ville sur le Palatin. ll en a trac la
limite sacre, l'aide d'une chanue: cette limite est le
pomrium, que nul ne peut franchir arm, comme le mon-
tre le sort de Remus. Afin d'accrotre la population, Romu-
lus cre un asile sur la colline du Capitole pour y attirer
criminels et esclaves fugitifs. Une foule d'hommes se ras-
semblent, mais il faut encore leur fournir des pouses. Les
peuples voisins, sollicits, refusent d'accorder leurs filles
cette bande inquitante. Romulus imagine une ruse : son
invitation, les Sabins viennent assister un spectacle de
courses de chevaux au Grand Cirque. Les Romains en pro-
fitent pour enlever par surprise les filles des Sabins et ils
les convainquent de les pouser. Furieux, les Sabins, sous
les ordres du roi Titus Tatius, attaquent Rome, prennent
le Capitole alors que les Romains tiennent toujours le Pala-
tin. Une bataille s'engage dans la plaine intermdiaire,
le site du futur forum romain : voulant empcher leurs
parents et leurs maris de s'entre-tuer, les Sabines accou-
rent et s'interposent entre Romains et Sabins. mus par
ces femmes, les combattants font la paix et les deux peu-
ples dcident de s'unir : Romulus et Titus Tatius rgnent
conjointement sur Rome. Aprs avoir tabli les premires
institutions de Rome et longuement guerroy avec les voi-
sins de Rome, Romulus disparat au cours d'un orage au
champ de Mars. Les Romains pensent qu'il est mont au
ciel et devenu dieu sous le nom de Quirinus. Sa cabane
sur le Palatin est pieusement conserve jusqu' l'poque
d'Auguste, du moins les Romains l'identifient-ils ainsi.
Toutes ces lgendes font partie de l'identit romaine,
telle qu'elle se dessine progressivement partir du W: sicle
et se cristallise dans les uvres littraires du 1er sicle. En
14
ce sens, elles sont aussi relles que n'importe quel fa it
historique.
3) La Rome des rois (vuf-vf si cle)
Selon la tradition romaine, trois rois d'origine romaine
ou sabine succderaient Romulus : Numa Pompilius, un
Sabin qui est le fondateur du calendrier et des principales
institutions religieuses ; Tullus Hostilius qui mne de nom-
breuses guerres et dtruit Albe ; enfin, Ancus Martius qui
fixe les rgles de la guerre juste. Ensuite viendraient trois
rois trusques : Tarquin l'Ancien ; Servius Tullius qui
rforme de fond en comble les institutions et l'organisation
du peuple ; enfin, Tarquin le Superbe, le dernier roi de
Rome. Aussi bien le nom des rois, leur nombre que le
contenu de leur uvre sont sujets discussion. L'archo-
logie et une nouvelle manire d'tudier les sources littrai-
res ont cependant permis de mieux interprter tous ces
rcits, labors plus tt qu'on ne le pensait. La situation
de Rome en Italie explique aussi les influences multiples
qui s'y croisent. Elle se trouve au contact de quatre aires
de civilisation :
Le Latium
Rome appartient la ligue des trente peuples latins dont
elle partage la langue. lls clbrent un culte commun
Jupiter: son temple se situe da ns les monts Albains, l o
les lgendes placent Albe la Longue. Cette subordination
une confdration explique que les Romains se soient ima-
gin qu'Albe tait plus ancienne que Rome. lls l'ont donc
considre comme leur mtropole
1
, alors qu'il n'y a sans
doute jamais eu de ville Albe mais seulement un sanc-
tuaire confdral. Les Latins dveloppent peu prs au
mme moment que les trusques, partir du VIlle sicle,
une civilisation fonde sur l'agriculture et sur des centres
1. Cit mre qui envoie un groupe de ses citoyens fonder une nouvelle
cit, appele colonie.
15
urbains. Ces villes s'organisent en cits
1
, avec un roi ou
des magistrats et un peuple de citoyens. Des fouilles rcen-
tes au nord du Palatin laissent penser que Rome a pu tre
un centre urbain important ds la fin du vme sicle, c'est-
-dire peu prs la date de la fondation lgendaire de
Rome par Romulus.
Le monde sabin
Rome est en relation directe avec le monde sabin des
Apennins. Les Sabins, qui font partie du groupe des peu-
ples samnites et ombriens, restent des peuples de pasteurs
sans villes importantes. Ils ont besoin du sel, ncessaire
l'levage, que l'on trouve l'embouchure du Tibre prs
d'Ostie. La route qui va des montagnes aux salines, la via
salaria, passe par Rome o elle franchit le Tibre. Les
contacts, tantt belliqueux, tantt pacifiques, entre
Romains et Sabins, trouvent un cho dans les lgendes des
Sabines et de Titus Tatius.
L'trurie
L'trurie commence au-del du Tibre et les cits trus-
ques de Caer, Tarquinia et Vies sont les voisines de
Rome. Aux VIf et VIe sicles, les trusques, unis dans une
confdration de douze villes, tendent leur domination
vers le sud jusqu'en Campanie. Ils soumettent Rome et une
partie du Latium. Or l'archologie montre que le site de
Rome connat une volution dcisive au moment o les
Romains sont dirigs par les trois rois trusques (de 616
509). Un grand gout ciel ouvert, la cloaca maxima,
draine la zone marcageuse entre le Palatin et le Capitole;
le forum y est amnag la fin du VIf sicle comme centre
politique, avec la regia (la maison du roi), une zone
cultuelle et un lieu destin au snat et l'assemble du
peuple. Au cours du VIe sicle, une immense muraille est
difie. La superficie de la ville est alors de 400 hectares,
la plus vaste d'Italie. La tradition en attribuait la construc-
1. Une cit est un tat, form d'une communaut organise de citoyens.
Celle-ci est tablie sur un territoire dont le centre politique et religieux
est une ville.
16
tion au roi Servius Tullius. Des temples monumentaux de
type trusque sont levs au pied du Capitole, avant celui
de Jupiter sur la colline elle-mme. L'art de Rome est alors
inspir de l'art trusque, lui-mme influenc par les Grecs.
Les Romains empruntent galement l'alphabet trusque.
La chronologie traditionnelle concide donc avec des trans-
formations urbaines importantes. Voil pourquoi les
Romains ont pens que leurs rituels de fondation (prise
d'auspices et trac du pomrium) leur ont t transmis par
les trusques alors que l'trurie et le Latium ont volu
en mme temps.
Le monde grec
Enfin, Rome n'est qu' une vingtaine de kilomtres de
la mer : comme le monde trusque, elle a t trs tt
ouverte l'influence directe des Grecs qui fondent leurs
premires colonies en Italie du Sud au dbut du VIif sicle.
La priode trusque est donc trs faste pour les Romains.
Rome a alors une organisation civique complexe, avec un
snat, une assemble populaire et un roi qui cumule les
pouvoirs religieux, militaires et politiques. Mais le dernier
roi, Tarquin, dit le Superbe O'orgueilleux), se serait montr
tyrannique. La chute de la royaut nous est raconte par
les Romains comme la consquence d'une affaire de
murs dans la famille royale. La jeune Lucrce est viole
par Sextus, le fils du roi Tarquin. Elle se suicide, aprs
avoir fait promettre son poux Tarquin Collatin de la
venger. Collatin et quelques aristocrates, dont Junius Bru-
tus, chassent Tarquin en 510. Us proclament la Libert et
la Rpublique : les deux hommes en auraient t les deux
premiers consuls en 509. Le titre de roi sera dsormais
synonyme de tyrannie Rome. La mme anne le temple
de Jupiter sur le Capitole est achev : il sera le dieu pro-
tecteur de la Rpublique.
II
La Rpublique et les citoyens romains
1) Les conflits entre les patriciens et les plbiens (509-367)
L' histoire des deux premiers sicles de la Rpublique
repose encore sur les rcits trs tardifs de Tite-Live et de
Denys d'Halicarnasse. Elle est pleine de pripties et de
luttes internes, dont le dtail est souvent douteux et sujet
des discussions acharnes entre spcialistes. Nous nous
contenterons ici d'expliquer les principes fondateurs de la
Rpublique romaine et de ses institutions.
Les patriciens au pouvoir
La chute de la royaut Rome s'est traduite par la trans-
mission des pouvoirs du roi des magistrats lus annuel-
lement par le peuple : la Rpublique (res publica) est en
effet littralement la chose du peuple. Le peuple romain
(populus) comprend alors deux catgories de citoyens: les
patriciens et les plbiens. Les patriciens sont les descen-
dants des patres, les membres du snat de l'poque royale,
auxquels s'adjoignent encore quelques familles au ye sicle.
Chaque famille forme une gens
1
qui comprend aussi un
grand nombre de dpendants, les clients, lesquels cultivent
les terres des patriciens. L'autre partie de la population
romaine est forme des plbiens, exclus de l'exercice du
pouvoir. Ces plbiens sont les citoyens qui n'appartien-
1. Famille au sens large qui comprend Lous ceux qui portent le mme
gentilice (le nom de famille).
18
nent pas au patriciat : ce sont, pour la plupart, de petits
propritaires qui cultivent eux-mmes leurs terres, les
autres vivant Rome de l'artisanat.
Aux dbuts de la Rpublique, les patriciens monopolisent
les magistratures, notamment le consulat
1
Ils prtendent
aussi tre les seuls matriser le droit, qui est oral, et
pouvoir excuter les rites religieux. Les dbuts de la Rpu-
blique sont marqus par les revendications des plbiens
qui cherchent d'abord limiter les abus de pouvoir des
patriciens puis rclament l'accs aux magistratures. ces
conflits politiques s'ajoutent certainement des tensions
conomiques: nos sources voquent des problmes d'en-
dettement et d'esclavage, de disette, de manque de terres.
Le tribunat de la plbe
Mme s'ils n'exercent pas le pouvoir, les plbiens sont
citoyens, donc soldats. lis sont indispensables la cit
qui est alors en guerre perptuelle. Aussi, en cas de conflit
avec les patriciens, les plbiens font une sorte de grve,
en se retirant sur le mont Sacr quelques kilomtres de
Rome, ou bien sur l'Aventin. Ce sont les scessions de
la plbe qui ponctuent les dbuts de l'histoire intrieure
de Rome. la suite du premier de ces conflits, en 494,
les plbiens dcident de crer leurs propres institutions:
les diles de la plbe, pour les questions de ravitaillement,
et les tribuns de la plbe (deux puis dix), pour se protger
des abus de pouvoir. Les tribuns peuvent bloquer les dci-
sions d'un magistrat et ont le droit de punir d'une amende
et mme de mort. lis bnficient d'une protection reli-
gieuse, la sacro-saintet >> : quiconque porte la main sur
eux est dclar sacer, c'est--dire proprit des dieux, mau-
dit en quelque sorte. diles et tribuns de la plbe sont lus
par une assemble, appele le concilium plebis (la runion
de la plbe), qui ne rassemble que les seuls plbiens.
Cette assemble peut voter des dcisions, appeles pl-
biscites, qui sont des lois valables pour la plbe. La plbe
lve aussi son propre temple sur l'Aventin, ddi Crs,
1. Ou, plus exactement, les magistratures suprieures, quelle qu'en soit
la dnomination : on pense en effet que le titre de consul apparaft plus
tardivement.
19
Liber et Libera : cette triade est comme la rplique pl-
bienne de la triade du Capitole (Jupiter, Junon et
Minerve). ll y a donc en quelque sorte deux sries d'insti-
tutions parallles, celle de la plbe et celle du peuple.
Loi crite et droit d'appel
Les plbiens obtiennent en 451-449 une premire
grande victoire, avec la publication par crit des lois rdi-
ges par une commission spciale, les dcemvirs. Cet
ensemble forme la loi des XII tables exposes sur le forum.
Le simple fait de les publier est une limite impose au
pouvoir des magistrats. Au mme moment, le droit d'appel
(la provocatio) est confirm, mme si la tradition le fait
remonter 509: aucun magistrat ne peut plus punir un
citoyen Rome sans qu'il puisse faire appel au peuple pour
le juger. Ce droit est d'abord exerc par l'intermdiaire d'un
des tribuns de la plbe, dont le banc est plac significati-
vement tout prs de la prison des condamns mort : un
tribun peut opposer son veto toute excution. Il faut
toutefois attendre la loi Valeria de 300 pour que le droit
d'appel soit applicable hors de Rome et puisse tre exerc
sans l'intermdiaire d'un tribun. Loi crite et droit d'appel
sont les aspects essentiels de la Libert pour les simples
citoyens, plus encore que l'exercice des droits politiques.
L'accs des plbiens au consulat
Les patriciens refusaient aux l'accs au consu-
lat pour des motifs religieux : les consuls, en tant que suc-
cesseurs des rois, dtiennent en effet le droit d'auspices.
Selon eux, ce droit ne peut se transmettre qu'aux patri-
ciens. Aprs un sicle de luttes obscures et de subterfuges
divers, les plbiens finissent par obtenir l'accs au consu-
lat par la loi Licinia-Sextia de 367. Une autre loi de 342
stipule mme que l'un des deux consuls sera obligatoire-
ment plbien. Par la suite, les autres magistratures (dic-
tature, censure, prture, questure) s'ouvrent aux plbiens,
suivies par la plupart des prtrises. Au me sicle, les insti-
tutions de la plbe sont progressivement intgres dans
celles du peuple. Les plbiscites seront reconnus comme
des lois valables pour tout le peuple, d'o le rle grandis-
sant des tribuns de la plbe dans le domaine lgislatif.
20
2) S. P.Q.R: les institutions du Peuple romain (me-1 "' sicle)
L'anne 367 a t considre par les Romains comme
un tournant. La rconciliation des patriciens et des pl-
biens permet l'mergence d'une lite un peu plus large.
Les institutions et la carrire des honneurs se stabilisent
au me sicle et un quilibre satisfai sant s'instaure entre les
trois pouvoirs complmentaires : les magistrats, le snat et
le peuple. La Rpublique ne connat plus de crises internes
trs graves avant le Ile sicle.
Les consuls et les autres magistrats
Les principaux magistrats Rome sont les deux consuls.
En effet, les consuls succdent au roi dans tous ses pouvoirs,
l'exception de certaines comptences religieuses, dvolues
un prtre dnomm rex sacrorum, roi des rites sacrs.
Ils exercent un pouvoir trs fort, l'imperium : il s'agit du
pouvoir de commander et punir les citoyens, l'intrieur
de Rome (imperium domi = la maison ) et l'extrieur
(imperium militie). Le costume du consul et tout l'apparat
solennel qui l'entoure sont l' hritage du roi trusque. Il
porte la toge prtexte, qui est une toge bande pourpre et
s'assied sur une chaise spciale, dite curule. Comme le roi,
chaque consul est prcd de douze licteurs qui portent les
douze fai sceaux, composs de baguettes entourant une
hache. Les baguettes symbolisent le droit de punir, la hache
celui de faire appliquer la peine de mort. Tout un personnel
de hrauts (precones) et d'appariteurs (viatores) l'escorte
et fait le vide autour de lui quand il s'avance. Lorsqu'il
exerce ses fonctions judiciaires, il prend place sur un tri-
bunal surlev. Son attitude, ses gestes, l'expression de son
visage doivent traduire toute la solennit et le caractre
terrible du pouvoir qu'il exerce. L'autre face du pouvoir
consulaire est lie la religion. C'est le droit de prendre les
auspices, c'est--dire de consulter Jupiter dont l'approba-
tion est ncessaire pour tre investi de l'imperium, pour
partir la guerre ou pour toute action politique, comme
le vote d'une loi. Enfin, les consuls sont les magistrats
ponymes de Rome: ils donnent leur nom l'anne.
On comprend donc que, pour les aristocrates, la Libert
ait t la limitation de ce pouvoir ((royal . n s'agissait en
21
effet d'empcher quiconque d'exercer, seul, un pouvoir
aussi fort sa vie entire et par l'effet de l'hrdit. La
Libert, de ce point de vue, consiste limiter une anne
le pouvoir suprme (l'annalit), instaurer l'galit de pou-
voir des deux consuls (la collgialit) et l'lection par le
peuple. Ces trois critres dfinissent la notion de magis-
trature. Seule la dictature chappe ces critres, mais elle
est rarement exerce aprs le 1ve sicle.
Comme on l'a vu, ceux qui n'exercent pas le pouvoir ont
voulu se protger des abus possibles par le droit d'appel et
le tribunat de la plbe. De l dcoule un autre point essen-
tiel qui est la nette distinction entre les domaines civil et
militaire. L'imperium s'exerce en effet diffremment l'in-
trieur de la Ville et l'extrieur. Dans la Ville, l'imperium
domi est limit par le droit d'appel au peuple: les faisceaux
des consuls n'y comportent donc pas de hache. L'espace
de la ville est un espace civil et paisible, o les citoyens
portent la toge blanche. l'extrieur de la Ville, les consuls
exercent l'imperium militiaz (militaire) qui leur permet de
commander l'arme. Ils y conservent le droit de punir de
mort les citoyens (civils) sans possibilit d'appel jusqu' la
fin du tl/ sicle et jusqu'en 195 pour les soldats. Mais, ds
que le consul rentre Rome et franchit le pomrium, il perd
son imperium militiaz. De mme, les soldats ne peuvent
entrer en armes l'intrieur de Rome, sauf l'occasion
d'un triomphe.
D'autres magistratures sont hrites qu temps des rois ou
sont cres sous la Rpublique. Outre les diles et les tri-
buns de la plbe, il s'agit des questeurs, des diles curules,
des prteurs et des censeurs. Contrairement aux consuls, ils
ont des tches spcialises et n'ont pas le pouvoir de l'im-
perium, l'exception des prteurs, mais I'imperium des pr-
teurs est infrieur celui des consuls. Les censeurs, crs
en 443, sont chargs de recenser les citoyens et de dresser
la liste officielle des snateurs, l'album snatorial. C'est la
raison pour laquelle la censure est devenue une magistra-
ture trs prestigieuse que seuls d'anciens consuls peuvent
revtir. Lorsque les guerres menes par Rome se droule-
ront sur des thtres d'opration lointains, l'habitude ser a
prise de prolonger d'une ou de plusieurs annes l'imperium
d'un consul (ou d'un prteur): il prend alors le titre de
22
proconsul (ou de proprteur) et n'a que des complences
militaires. Enfin, des lois fixent les rgles concernant l'ge
et )es intervalles entre deux magistratures.
Les magistrats romains la fin de la Rpublique
dans l'ordre du cursus honorum thorique
Magistrats Conditions et mode
Pouvoirs et fonctions
(nombre) de dsignation
Dictateur
Avoir t consul. 24 faisceaux et
Nomm par un consul 24 licteurs.
Un seul, avec un sur ordre du snat, pour lmperium (domi et
maitre dela six mois au maximum. militi;e) suprieur tous
cavalerie. les
Dirige 'tat et
commande l'arme.
Censeur Avoir t consul. Pas de faisceaux.
g de 44 ans au Po/estas (seulement
Deux moins. pouvoir civil).
lus par les comices Recensement des
centuriates, tous les citoyens, liste des
cinq ans, pour dix-huit snateurs (lectio) et des
mois. chevaliers, gestion des
L'un est patricien, l'autre biens et travaux publics.
plbien.
Consuls Avoir t prteur. 12 faisceaux et
g de 42 ans au 12 licteurs.
Deux moins. lmperium (domi et
lus par les comices militi;e).
centuriates pour un an. Dirigent l'tat et
Au moins un plbien commandent l'arme
parmi les deux consuls. (jusqu'en 80).
Droit de convoquer le
peuple et le snat, de
proposer des lois.
Prteurs Normalement avoir 2 faisceaux Rome
t questeur. (pour les prteurs
Huit g de 39 ans au chargs de la justice) ;
(en 80 av. J.-C.). moins. 6 faisceaux dans les
lus par les comices provinces (gouverneurs
centuriates pour un an. de Sardaigne, Sicile et
Espagne).
lmperium do mi et
militi;e.
Peuvent remplacer les
consuls Rome en leur
absence.
23
diles
Normalement avoir t Pas de faisceaux.
~ u e s t e u r .
Potestas.
Quatre (deux di- tre g de 36 ans au Surveillance des mar-
les de la plbe et moins. chs, approvisionne-
deux diles curu-
lus par les comices ment, entretien des
les).
tributes pour un an. rues, organisation des
jeux.
Tribuns de la tre plbien. Potestas, sacro-saintet.
plbe
Peuvent tre lus direc- Pouvoir de s'opposer
tement sans avoir t toute dcision d'un
Dix questeurs (mais ils le magistrat ou du snat
sont gnralement). (veto, intercessio).
lus par les comices Droit de convoquer la
tributes pour un an. plbe (en fait les comi-
ces tributes) et de pro-
poser des plbiscites
qui ont force de loi ;
d'infliger des amendes
et la peine de mort.
Dfense des citoyens
(jus auxilii).
Questeurs Dix ans de service miJi- Pas de faisceaux.
taire (deux au 1er si- Rome, gestion du
Dix cie) ; tre chevalier. Trsor public, des
(en 80 av. J.-C.). tre g de 30 ans au archives, adjoints des
moins. consuls (deux par
lus par les comices consul).
tributes pour un an. Un questeur dans cha-
que province.
Le snat
Le snat est un hritage de l'poque royale: c'tait le
conseil du roi compos des patres (les pres des familles
patriciennes), c'est--dire de l'aristocratie romaine. Sous
la Rpublique, c'est une assemble de 300 membres (600
partir de Sylla). ll est compos des anciens magistrats. La
liste officielle en est dresse tous les cinq ans par les censeurs
qui peuvent en exclure les membres qu'ils jugent indignes.
Le snat ne peut se runir que dans un espace religieu-
sement inaugur, un templum
1
: il dispose sur le forum
1. Inaugurer : prendre les augures, acte ncessaire pour consacrer reli-
gieusement un lieu. Un templum est un espace inaugur, de forme rec-
tangulaire et orient selon les directions cardinales (nord-sud). Le mot
franais << temple dsigne la demeure (c:Edes en latin) d'un dieu. La
curie est un templum mais pas un temple (c:Edes).
24
d'un btiment spcial appel la curie mais peut se runir
dans un temple, par exemple dans celui de Jupiter au Capi-
tole.
Le snat a des comptences multiples. Il autorise les
nouveaux cultes, l'dification des temples ou dcide des
mesures religieuses prendre en cas de crise. Il contrle
les finances de l'tat et vote les sommes alloues aux
magistrats qui doivent ensuite rendre des comptes. ll reoit
ou envoie les ambassades : il est donc responsable des
affaires extrieures, mme si un trait doit tre approuv
par un vote du peuple. La force du snat est d'tre une
assemble permanente qui est corn pose des anciens
magistrats, donc de l'aristocratie de Rome. Il dispose ainsi
d'une trs grande autorit, I'auctoritas. Il doit tre consult
par les magistrats pour toute affaire importante et ses avis,
dcrets ou snatus-consultes, une fois vots, ont un grand
poids et presque force de loi.
Le peuple et les comices
Le troisime pouvoir Rome est exerc par l'ensemble
des citoyens qui forment le peuple, le populus. Convoqu
par un magistrat, le peuple se runit en assembles appe-
les comices pour les lections des magistrats et le vote
des lois. Il existe deux types de comices, les comices tri-
butes et les comices centuriates, dans lesquels les citoyens
sont rpartis diffremment.
En effet, chaque citoyen est recens de deux manires
par les censeurs. Il est inscrit dans l'une des trente-cinq
tribus (chiffre atteint en 241), selon son origo, c'est--dire
la rgion dont sa famille est originaire. Les noms d'un
citoyen comportent toujours la mention de sa tribu. Cha-
cune des tribus correspond une partie du territoire
romain: quatre d'entre elles, dites urbaines, regroupent les
citoyens de la ville de Rome, les trente et une autres, dites
rustiques, les citoyens rpartis sur le reste du territoire. Le
citoyen est, d'autre part, class, selon sa fortune, dans l'une
des cinq classes et l'une des cent quatre-vingt-quinze (ou
cent quatre-vingt-treize) centuries pour dterminer ses obli-
gations fiscales et militaires. La premire classe regroupe
les propritaires les plus riches ; les plus modestes sont
25
rpartis dans les quatre autres classes par degr de fortune.
Les plus pauvres sont hors classe et ceux qui n'ont rien
du tout, les proltaires, sont regroups dans une seule
centurie. La premire classe comprend un peu plus de la
moiti des centuries : dix-huit centuries de citoyens capa-
bles de payer un cheval et son quipement, les cheva-
liers , et quatre-vingts centuries de fantassins.
Cette double rpartition des citoyens est trs importante
pour comprendre le mcanisme du vote. Le droit de vote
aux comices peut tre exerc par tout citoyen, mais les
votes sont compts par tribu ou par centurie, qui compten t
chacune pour une voix. Dans le cadre des comices tributes,
il faut que dix-huit tribus sur trente-cinq votent dans le
mme sens pour qu'une loi soit vote. Or, certaines tribus
comportent un trs grand nombre de citoyens, par exemple
les quatre tribus urbaines, et d'autres beaucoup moins.
Dans le cadre des comices centuriates, l'ingalit est plus
flagrante encore: il suffit que la premire classe vote dans
le mme sens pour atteindre la majorit puisqu'elle com-
porte quatre-vingt-dix-huit centuries sur cent quatre-vingt-
quinze. Il est rar ement ncessaire de faire voter les
centuries des classes infrieures, sauf en cas de dsaccord
entre les plus riches, puisque le vote s'interrompt ds que
la majorit est atteinte. Pour nous ce systme parat
injuste, mais les Romains estiment que l'influence politi-
que doit tre proportionne la participation l'effort
collectif: les plus riches ont plus de poids dans les comices,
mais ils paient aussi plus d'impts et servent plus souvent
dans l'arme ; les trs pauvres n'ont pratiquement aucun
poids, mais ne paient pas d' impts et ne servent pas dans
]'arme jusqu'au ne side.
Les comices tributes sont convoqus ordinairement sur
le forum, dans un lieu appel Je comitium, amnag en
face du snat. lis ont surtout pour fonction de voter des
lois, notamment ceUes proposes par les tribuns de la
plbe. Les comices centuriates ne peuvent se runir qu'en
dehors du pomrium, car leur organisation est lie l'ar-
me. Un enclos, appel les septa, est amnag cet effet
sur le champ de Mars. Leur rle principal est d'lire les
magistrats qui exercent un imperium (consuls et prteurs)
26
ainsi que les censeurs. Ils votent galement des lois, mais
de plus en plus rarement aprs 2ll8. Ils jugent les citoyens
passibles de mort (justice limite la haute trahison au
fr sicle).
Le peuple runi en comices exerce donc deux pouvoirs
essentiels: l'lection des magistrats et le vote des lois. En
ce sens, on peut dire que la Rpublique est une forme de
dmocratie. La formule qui dsigne Rome, lorsqu'elle agit
en tant qu'tat, est senatus populusque Romanus >>
(S.P.Q.R.), le snat et le peuple romain)), Cependant, ce
sont les magistrats qui ont le rle actif: ils sont les seuls
pouvoir convoquer le peuple ou le snat et les seuls
pouvoir proposer une loi. Les comices ne dlibrent pas :
ils ne peuvent que rpondre par oui ou par non. Cepen-
dant. celui qui propose la loi doit la faire afficher vingt-
quatre jours l'avance, la prsenter au snat et peut
convoquer au forum une assemble informelle (qu'on
appelle contio) pour l'expliquer et la justifier.
3) P.tre citoyen dans une Rpublique aristocratique (IVe-
f er sicle)
Les citoyens romains bnficient tous de la protection
de la loi et des droits civils (mariage, proprit, transac-
tions commerciales) mais n'exercent pas les mmes droits
politiques.
La citoyennet
La pleine citoyennet est rserve l'homme adulte (plus
de 17 ans) et mari. Les enfants sont en effet sous la tutelle
du pre et les filles passent de celle de leur pre celle de
leur poux. Comme dans les cits grecques, la citoyennet
s'acquiert par la naissance quand un enfant est fils de
citoyens maris lgalement: il est alors dit ingnu (de nais-
sance libre). L'originalit de Rome par rapport aux Grecs
est d'accorder assez facilement la citoyennet. En effet, les
esclaves affranchis dans les rgles par un matre romain
deviennent automatiquement citoyens. La citoyennet peut
tre aussi octroye des trangers (des prgrins )), selon
27
le terme romain), individuellement ou mme collective-
ment quand Rome dcide d'annexer un territoire. Cette
citoyennet acquise peut tre incomplte, par exemple
sans le droit de vote (sine suffragio ). L'ingnuit reste une
condition ncessaire pour exercer la plupart des fonctions
publiques : les affranchis et les trangers naturaliss en
sont donc exclus.
S'il est propritaire, les devoirs du citoyen sont nom-
breux et prenants. Tout citoyen est mobilisable de 17 ans
60 ans, mme si les leves se font gnralement parmi
les juniores de 1 7 ans 46 ans plutt que parmi les seniores.
Comme Rome ne connat pratiquement aucune anne de
paix durant toute la Rpublique, peu chappent au service
militaire. Au ne sicle, le nombre de campagnes annuelles
auxquelles un citoyen est astreint est limit seize, ou
peut-tre vingt. Jusqu' la fin du me sicle, les guerres ont
lieu en Italie, sauf rares exceptions : le soldat devait donc
normalement pouvoir rentrer dans son foyer en hiver, la
saison militaire allant du printemps l'automne.
L'exercice du droit de vote aUK comices prend galement
beaucoup de temps. Il faut se dplacer plusieurs fois
Rome, car les votes de loi et les lections n'ont pas lieu en
mme temps. Les procdures de vote sont longues et com-
pliques. la fin de la Rpublique, un citoyen peut tre
convoqu une vingtaine de fois dans l'anne, pour une
dure de quarante soixante jours. n est vident que seuls
les plus riches, ou ceux qui rsident Rome, sont mme
de venir rgulirement.
Les ordres Rome
Tous les citoyens sont lecteurs mais ils ne sont pas tous
ligibles, car les fonctions les plus importantes sont de fait
et de droit rserves aux plus honorables et aux plus riches.
Or, Rome, la hirarchie sociale est dtermine par l'exer-
cice des fonctions publiques qualifies d' honneurs
(honores).
Parmi les citoyens les plus riches, les censeurs choisis-
sent ceux qu'ils jugent dignes d'tre inscrits dans les cen-
turies de chevaliers. Ce nom vient du fait qu'ils servaient
l'origine dans la cavalerie. Pour tre chevalier, il faut en
28
outre possder une fortune minimale de 400 000 sesterces
et tre de naissance libre. Il s'agit d'un groupe de quelques
milliers de citoyens qui forme l'ordre questre. Les officiers
suprieurs de l'arme et les membres des jurys sont choisis
parmi eux. Seul un chevalier peut tre lu aux magistra-
tures. Une fois lu magistrat, en gnral comme questeur,
il devient snateur aprs sa sortie de charge et appartient
dsormais l'ordre snatorial, le plus lev en dignit.
l'intrieur du groupe des snateurs, il existe encore une
hirarchie dtermine selon les magistratures revtues et
selon l'ordre d'anciennet: en tte, les anciens censeurs et
les consulaires (anciens consuls), puis les anciens prteurs
et ainsi de suite jusqu'aux snateurs les plus rcents. L'or-
dre de prise de parole au snat suit ce classement. Les
consulaires, parce qu'ils ont exerc le pouvoir suprme,
forment le groupe dirigeant de la Rpublique. Comme il
n'y a que deux consuls par an, ils ne sont que quelques
dizaines.
lA noblesse romaine
L'appartenance l'ordre questre et l'ordre snatorial
n'est pas hrditaire, mais un fils de chevalier ou un fils
de snateur a des chances srieuses de suivre les pas de
son pre. La notion d'hrdit n'est cependant pas absente
Rome. En effet, les patriciens le sont de naissance et tout
descendant de patricien ou d'un consul est considr
comme noble. Comme, depuis 367, les riches plbiens
peuvent se faire lire consuls, se forme la noblesse pl-
bienne. Le premier d'une famille avoir t consul est
appel homme nouveau, mais ses descendants sont
nobles. Des mariages se nouent entre nobles patriciens et
nobles plbiens, que plus grand-chose ne distingue, si ce
n'est l'accs certains sacerdoces pour les patriciens. Une
famille noble se distingue des autres familles par le grand
nombre d' images des anctres qu'elle fait dfiler lors
des funrailles. En voici la mise en scne dcrite par
Polybe:
Aprs l'enterrement et la clbration des rites, on place
l'image du dfunt l'endroit le plus en vue de sa maison,
29
dans une chsse de bois. Cette image est un masque d' une
extrme ressemblance, tant pour le model que pour les
couleurs. [ ... ]
Lorsqu'un membre illustre de la famille vient disparatre,
on fait entrer les images dans son convoi, portes par les
hommes dont la taille et l'allure gnrale paraissent le plus
ressemblantes. Ces figurants revtent en outre une toge bor-
de de pourpre s' ils reprsentent un consul ou un prteur,
une toge pourpre s'il s' agit d' un censeur, une toge brode
d'or s'il s'agit d'un homme qui avait obtenu le triomphe et
accompli quelque exploit comparable. Ils s'avancent majes-
tueusement sur des chars ; il s sont prcds par les fais-
ceaux, les haches, les autres insignes habituels des magis-
trats, selon l ' importance des honneurs que chacun avait eus
de son vivant dans la cit ; une fois arrivs aux rostres
1
, ils
s' asseyent tous la fi le sur des chaises d'ivoire. Il n'y a gure
de plus beau spectacle contempler pour un jeune homme
pris de gloire et de vertu : qui ne serait inspir en voyant
les images des hommes dont la valeur est glorieuse, toutes
runies, pour ainsi di re vivantes et animes ? Quel plus beau
spectacle que celui-l pourrait-on montrer ?
Polybe, Histoires, VI, 53-54
:.tre noble est un atout majeur pour tre lu son tour
au consulat. La noblesse ne se renouvelle que lentement et
se ferme peu peu : au me sicle, six fammes ont exerc
quatre-vingt-trois consulats ou dictatures sur un total de
deux cents envir on et on ne compte ensuite qu'une poigne
d' hommes nouveaux tels Caton l'Ancien, Marius et Cic-
ron. La comptition est cependant rude car tout dpend
de l'lection. Certaines familles disparaissent des fastes
consulaires
2
, provisoirement ou sur plusieurs gnrations,
d'autres dominent la scne pendant un temps, comme, par
exemple, les Fabii, les Claudii, les Comelii, les JEmilii ou
les Crecilii Metelli.
l. La tribune du forum : son nom vient des perons (rostres) qui l'or-
naient la suite de la victoire de Rome sur Antium.
2. Liste des consuls, anne par anne. Les fastes sont le calendrier
officiel romain.
30
La campagne lectorale
Pour ceux qui aspirent faire une carrire de magistrat,
si possible jusqu'au consulat, la citoyennet est un
mtier temps plein. Il leur faut d'abord faire dix ans
de service militaire (deux ans seulement la fin de la Rpu-
blique). Pour tre lu chaque magistrature, il faut faire
une campagne lectorale. Chaque chef de famille a son
rseau de clients
1
qui elle doit soutien et protection
comme patron en change de leur fidlit. Le soutien
d'autres snateurs, des chevaliers et des autres citoyens
riches, qualifis d' amis et dont le poids est dterminant
dans les comices centuriates, est indispensable. La maison
d'un snateur, sa domus, doit tre ouverte: chaque matin,
le matre reoit dans son atrium
2
ses clients et amis qui
viennent lui faire leur salutatio. Lui-mme rend visite
quelqu'un de plus influent. Aprs cela, il descend au forum,
accompagn par le maximum d'amis et d'obligs. n lui faut
rendre des services, crire des billets de recommandation
ou de remerciement, recevoir le soir pour des banquets,
siger rgulirement a u snat et surtout participer aux pro-
cs comme juge, tmoin, accusateur ou avocat.
La priode de l'histoire romaine de 367 jusqu' la victoire
sur Carthage a t idalise par les Romains qui ont connu
le temps des troubles civils du Ier sicle. Le rgime rpubli-
cain est alors aristocratique (gouvernement des meilleurs)
parce qu'il accorde une place prdominante l'lite de la
socit (nobles, snateurs, chevaliers), mme s'il a tendance
devenir oligarchique (gouvernement par un petit nombre)
lorsque la noblesse se ferme. La grande affaire des Romains
est alors la guerre, qui est aussi principal sujet politique.
L'ambition de tout aristocrate est d'tre lu consul, de
mener une guerre victorieuse et de mriter un triomphe.
Les victoires apparaissent tout de mme comme le fruit
d'une entreprise collective, commune tous les citoyens
1. La plupart des clients sont les affranchis d'un matre, mais ce sont
aussi tous les gens qui il a rendu un service, par exemple comme
avocat qui se dit aussi patron . Certains grands personnages ont des
rois ou des peuples entiers dans leur clientle.
2. Pice ciel ouvert qui sert la rception des visiteurs.
31
32
O:



-
SAEI'TA
(Enclos IIO.!Jr lfl
comi<ts cinturi.ltts)

Le centre de Rome la fin de la RpubHque.
romains. Malgr les ingalits sociales, les nobles et les
snateurs en gnral sont tenus un certain type de com-
portement : austrit des murs, frugalit, modestie du
train de vie et respect l'gard des simples citoyens, qui
sont soldats et lecteurs. Jusqu' la fin du mc sicle, la
grande majorit des citoyens romains est encore forme
de paysans propritaires exploitant leurs terres. La fortune
des snateurs est sans doute bien suprieure, mais l'cart
n'est pas encore considrable. Rome connat alors un cer-
tain consensus et une relative homognit sociale.
4) Les Romains et leurs dieux
Rome, comme dans toute cit antique, religion, pou-
voir et politique sont indissociables. Comme on l'a vu, tout
acte public ncessite un acte religieux. La religion y
concerne donc la collectivit tout entire. Le culte a pour
objectif de s'assurer de la bienveillance des dieux, de faire
rgner la pax deorum, la paix entre les dieux et la cit, et
d'assurer la victoire. Les nombreux rites sont sous la res-
ponsabilit des magistrats et des prtres de Rome. Ces
derniers sont regroups en collges ou en compagnies
(appeles sodalits ). IJs sont recruts d'abord par coop-
tation, puis par l'lection par les comices tributes pour les
quatre grands collges, suivant une procdure complique.
lls sont choisis parmi les citoyens les plus minents, sou-
vent des snateurs, certains patriciens, d'autres plbiens
depuis qu'ils ont obtenu l'accs aux sacerdoces. Les prtres
romains sont des hommes comme les autres. Il n'y a pas
de caste entirement consacre au culte d'un dieu : mme
les Vestales n'exercent leur sacerdoce, qui les contraint
la virginit, que pendant trente ans. En fait, tous les
citoyens romains sont en quelque sorte prtres, puisque
chaque pre de famille est tenu d'assurer les cultes fami-
liaux. Les prtres des quatre collges majeurs sont essen-
tiellement chargs d'assister ou de conseiller les magistrats
dans leurs actes religieux. Ceux des sodalits n'ont pour
rle que d'excuter certains rites, souvent trs anciens, une
ou deux fois dans l'anne.
33
Les principaux collges de prtres romains
Collges Composition Rle(s)
Le collge - Neuf pontifes en 300 - Conseiller les magistrats,
des pontifes (puis quinze depuis 81 et le snat et les autres prtres
dix-neuf sous l'Empire), sur les rgles des rites
dont le grand pontife qui accomplir.
prside le collge ; - tablir le calendrier
religieux.
- le rex sacrorum (roi des - Surveiller les temples et
rites sacrs) et son pouse, autres lieux sacrs (autels,
la regina sacrorum; bois sacrs, ncropoles
etc.).
- trois flamines majeurs, - Excuter certains rites
de Jupi ter, Mars et ou tre prsent certaines
Quirinus et leurs pouses, crmonies.
les flaminiques ;
- douze flamines mineurs ;
- six Vestales, prsides - S'occuper de J'entretien
par la grande Vestale. du foyer public de Vesta.
Le collge Neuf augures en 300 (puis - Assister les magistrats
des augures quinze depuis 8 J et pour la prise des auspices.
dix-neuf sous l'Empire).
- Excuter les rites
ncessaires pour inaugurer
un templum (=un espace
sacr orient selon les
quatre directions
cardinales).
Le collge Dix puis quinze prtres - Garder et consulter, sur
des Dix, puis (depuis 81 ). ordre du snat, les Livres
Quinze sibyllins (recueil d'oracles
charg des d'une prophtesse
rites d'Apollon appele la
(decemviri Sibylle).
puis
quindecem- -S'occuper en gnral des
viri sacris cultes d'origine trangre.
faciundis)
Le collge Trois puis sept prtres Organiser les banquets
des Trois (collge cr en 196). sacrs et les jeux publics.
puis Sept
charg des
banquets
(septemviri
epulonum)
34
f
Les saliens
Vingt-quatre prtres, en Excuter les danses guer-
deux " compagnies " : les rires ouvrant ct fermant
douze saliens du Palatin la sajson de la gue 1-re ( 1 9
et les douze sali ens du mars et 19 octobre), en
Quirinal. l'honneur de Mars. Les
saliens portent des lances
et des boucHers sacrs de
Mars dont l'un est tomb
miraculeusement du ciel.
Les ftiaux
Peut-tre vingt et agissant Annoncer les dcisions
par deux. diplomatiques du snat et
excuter les rites ncessai-
res la dclaration de
guerre (pour qu'elle soit
juste , ) et la conclu-
sion des tras.
Les luper-
Peut-tre vingt-quatre en Excuter les rites des
ques deux compagnies. Lupercales du 15 fvrier:
sacrifice d'un bouc et d'un
chien ; course autour du
Palatin vtus d'un pagne
en peau de bouc ; ils frap-
pent de leur fouet hom-
mes, femmes, btail, le
sol, les maisons afin d'en
liminer les souillures.
Les frres Douze. Excuter les rites en l'hon-
arvales neur de Dea Dia au mois
de mai
Les dieux des Romains sont innombrables : dieux cles-
tes, dieux infernaux, dieux lis aux activits humaines, aux
lieux (les Pnates pour la maison, les Lares pour le foyer
domestique, les carrefours ou le terroir ... ), divinits pro-
pres chaque personne vivante (le Gnie de chacun) ou
morte (les dieux Mnes). Pour qu'un dieu soit romain et
bnficie d'un culte public, il faut qu' il soit reconnu offi-
ciellement. Les Romains lui consacrent alors toujours un
lieu avec au moins un autel, parfois une demeure (iedes,
que nous traduisons par temple ). Ce lieu devient sacer,
consacr, c'est--dire sa proprit inalinable. Les magis-
trats qui partent en guerre font souvent le vu d'riger un
35
temple une divinit s' ils obtiennent la victoire : de nom-
breux temples sont ainsi levs Rome, surtout partir
des guerres puniques. Enfin, le snat peut dcider d'instal-
ler un nouveau dieu Rome comme Esculape venu de
Grce, la suite d'une pidmie, ou Cyble venue d'Asie
en 204.
Le sacrifice
lever un temple ou un autel ne suffit pas. Il faut aussi
consacrer au dieu au moins un jour de fte dans l'anne
pour clbrer son culte. Le rite essentiel est le sacrifice. Il
prend gnralement la forme d'une offrande d'une ou de
plusieurs victimes animales, mles pour les dieux mascu-
lins, femelles pour les dieux fminins, blanches pour les
dieux clestes, sombres pour les dieux d'en bas. Ce sacrifice
s'accompagne d'offrandes de vin et d'encens, de prires et
de formules prcises prononcer. La victime est partage
entre le dieu qui reoit les entrailles brles sur l'autel et
les hommes qui consomment la viande, sauf pour les dieux
infernaux et les dieux Mnes. En ce cas, la victime est
entirement brOle pour le dieu : c'est l'holocauste.
Les jeux romains
Parfois, le culte prend la forme de grandes ftes (les ludi :
les jeux ). Les jeux sont des rjouissances collectives par-
tages par les dieux et les citoyens: ils comprennent des
spectacles, des sacrifices ett une procession des statues des
dieux (la pompa) qui assistent aux jeux dans leur loge. Les
spectacles les plus anciens sont les courses de chars au
Grand Cirque (jeux du cirque, circenses). Au tif sicle appa-
raissent les jeux scniques, dans des thtres provisoires
jusqu' la construction de celui de Pompe dans les annes
50. Plus tard sont institues des chasses d'animaux sauva-
ges (venationes ). Les jeux de gladiateurs (les mu nera) appa-
raissent au me sicle. Ils sont initialement privs et offerts
au cours des funrailles des nobles, mais entrent ensuite
dans le programme de certains jeux en l'honneur des dieux.
Les jeux les plus importants sont clbrs en l'honneur de
Jupiter, d'Apollon, de Cyble, de Crs et de Flore.
36
J
La pit romaine
La pit consiste veiller ce que les rites institus
soient scrupuleusement accomplis et le calendrier reli-
gieux respect. Elle n'est donc pas une affaire de croyance
mais de pratique. Chacun est libre de penser ce qu'il veut
des dieux, du moment qu'il accomplit ses devoirs religieux
dans le cadre de ses fonctions publiques, ou tout simple-
ment comme pre de famille. ll arrive parfois que les dieux
se manifestent d'eux-mmes par des signes divers, bizarres
ou effrayants, que les Romains appellent des prodiges
(coups de foudre, pluies de pierres, statues qui suent, nais-
sances d'animaux monstrueux, ou tout simplement dfai-
tes ... ). Sur ordre du snat, il faut alors interprter ce signe,
savoir quel dieu, connu ou encore inconnu, est mcontent
et pourquoi. Gnralement, la cause rside dans une faute,
un oubli ou une ngligence commis dans un rite: il suffit
alors de le recommencer. Parfois, il est ncessaire d'insti-
tuer un nouveau culte.
Comme la religion a une incidence directe sur la vie publi-
que, les Romains ont tendance l'utiliser contre leurs adver-
saires politiques. ll suffit, en effet, qu'un augure observe un
signe dfavorable pour qu'une runion des comices soit
annule ou bien que des rites n'aient pas t accomplis
selon les rgles pour qu'une lection soit invalide.
Les Romains se sont aussi trouvs confronts d'autres
dieux, d'autres types de relation la divinit comme les
cultes initiatiques, dits cultes mystres, de myste qui
signifie initi. En 186, le snat ordonne de punir sv-
rement les adeptes du culte initiatique de Bacchus (Dio-
nysos). Ses adeptes bouleversent en effet les normes de la
cit et de la socit, en runissant indistinctement citoyens,
trangers, esclaves, hommes mrs, jeunes gens et femmes
au cours de crmonies nocturnes et secrtes o rgnaient,
l'ivresse et les excs sexuels en tout genre. la
fin de la Rpublique, un grand nombre de cultes paraissent
ngligs, voire oublis. Certains sacerdoces restent mme
non pourvus, comme celui de flamine de Jupiter. Ces ph-
nomnes ont fait penser une crise de la religion romaine.
rn fait, il faudrait plutt penser une coexistence de dif-
rents modes religieux, panni lesquels le ritualisme
romain reste vivant jusqu' une priode trs tardive.
37
Principaux dieux des Romains sous la Rpublique
Divinits quivalent Attributions, fonctions, champs d'activit
romaines grec et protections oarticulires
Apollon Apollon Gurison, prophties, mise en ordre,
victoire.
Bellone Guerre, relations avec l'tranger.
Castor et Castor et Guerre. Cavaliers. Artistocrates
Pollux Pollux
Crs Dmter Croissance des vgtaux (crales).
Matrones (femmes maries).
Diane Artmis Procration, forts, nature sauvage.
Femmes.
Esculape Asclpios Gurison. Mdecins et malades.
Faunus Pan Marges des terres cultives.
Flore Floraison.
Grande Cyble Fertilit, matrise de la nature sauvage.
Mre Rome et les Romains comme Trovens .
Hercule Hrakls Succs dans les entreprises risques.
Hommes entreprenan.ts, ngociants.
Janus Commencements, passages.
Junon Hra Accouchements. Rome et les Romains.
Les femmes.
Jupiter Zeus Souverainet. Rome et les Romains.
Caoitolin
Liber Dionysos Germination. Passage des enfants l'ge
adulte (prise de la toge virile).
Mars Ars Guerre. L'arme.
Minerve Athna Techniques. Rome et les Romains, artisans.
Neptune Posidon
Mer et eaux sou tenaines, guetTes sur mer.
Marins et marchands oui naviguent.
Pal s Pan Sant des troupeaux. Bergers et bouviers.
Fte le 21 avril, j our anniversaire de Rome.
Quirinus Activits civiques. Le peuple romain
(=ensemble des citoyens). Assimil Romulus.
Saturne Cronos Son temple abrite le trsor public de Rome.
Vnus Aphrodite Amour, victoire. Couples, Rome comme
mre d'ne.
Vesta Hestia Feu du foyer. Rome et les Romains.
Vulcain Hphastos
Feu, forge. La colonie d'Ostie, oort de Rome.
rn
La Rpublique conqurante (ve-t r sicle)
La guerre est une situation normale dans le monde anti-
que, en particulier dans le monde des cits. Rome ne fait
pas exception la rgle, mais ce qui est remarquable, c'est
qu'une cit ait pu crer un empire immense et durable.
1) L'mergence d'une puissance rgionale (509-272)
Jusqu'au milieu du rvt' sicle, Rome n'est qu'une cit
parmi d'autr es. Elle a cependant l'avantage d'appartenir
la ligue des trente peuples latins qu'elle parvient progr es-
sivement contrler. La grande affaire est alors de com-
battre les peuples des Apennins (Volsques, ques, Marses)
qui descendent vers les plaines. Rome dispute aussi le
contrle de la basse valle du Tibre aux cits voisines. La
plus puissante d'entre elles, Vies, est prise par Camille, en
396. C'est ce moment que les Gaulois envahissent l'Italie.
Ds prennent Rome en 390, aprs avoir battu les Romains
plate couture sur l'Allia. Selon les rcits lgendaires
romains, le Capitole n'aurait pas t pris grce l'alerte
Providentielle des oies de Junon, lors d'une tentative d'as-
saut nocturne des Gaulois. Vraie ou fausse, cette belle his-
toire a servi attnuer l'humiliation de la dfaite et
prouver que Rome n'avait pas perdu la protection des
dieux. Les Gaulois ne se retirent qu'aprs avoir obtenu le
Paiement d'un lourd tribut. Les Romains parviennent
39
nanmoins les cantonner au nord de 11talie, devenue la
Gaule cisalpine. La muraille royale est renforce:
Rome ne sera plus prise par une arme trangre avant
huit cents ans.
Un premier tournant se dessine autour des annes 340-
320. En 338, Rome bat une coalition de cits latines et
dissout la ligue latine. Certaines cits sont annexes
Rome et prennent le nom de municipe
1
D'autres, malgr
leur titre d'alli, lui sont en fait soumises. Dfinitivement
matresse du Latium et de ses ctes, elle entreprend pour
la premire fois des oprations dans la riche plaine de
Campanie et s'allie avec la cit grecque de Naples. C'est la
priode dite des guerres samnites (343-290), du nom
des peuples des montagnes qui sont ses plus coriaces
adversaires. Rome prend alors le contrle de l'intrieur des
terres. Tarente et les autres cits grecques du sud de l'Italie
se sentent menaces. En 280, elles appellent au secours le
roi d'pire, Pyrrhus, un mule d'Alexandre le Grand. Pyr-
rhus remporte bien deux victoires, mais au prix de trs
lourdes pertes, les fameuses victoires la Pyrrhus . Mal-
gr ses lphants de guerre, il est finalement vaincu par
Curius Dentatus et prfre quitter l'Italie. Tarente capitule
enfin en 272. La dfaite de Pyrrhus a un norme retentis-
sement dans le monde grec. En une soixantaine d'annes,
les Romains se sont rendus matres de l'ensemble de l'Italie
pninsulaire qu'ils contrlent fermement par un rseau de
colonies et de grandes routes stratgiques, dont la pre-
mire est la via Appia en 312.
2) Le duel Rome-Carthage (272-201)
Depuis 272, Rome est devenue une puissance l'chelle
de la Mditerrane. Elle se heurte alors Carthage, qui
domine la mer et les iles de Mditerrane occidentale. La
premire guerre punique (264-241) a pour enjeu et thtre
1. Collectivit locale intgre l'ager romanus majs qui conserve ses
institutions propres, toul en ayant reu la citoyennet romaine, ,com-
plte ou non.
40
Mer Tyrrhnienne
Carte de l'Italie.
-
Territoire romain
a la fin du Ill sicle
D
Territoire des allis
italiens (socii)
Cits
D gre<qu6
Mer Adriatique
Mer Ionienne
lOO km
41
d'opration la Sicile. Rome doit combattre sur mer et,
contre toute attente, elle russit vaincre les Carthaginois
au cours de plusieurs batailles navales. Carthage est force
conclure la paix en 241. Elle cde Rome la Sicile qui
devient la premire province
1
romaine outre-mer. Les
Romains n'ont cependant pas russi abattre la puissance
de Carthage: une tentative d'expdition en Afrique a mme
tourn au dsastre au cours de la guerre.
La famille carthaginoise des Barcides, dont le chef est
Hamilcar, le pre d'Hannibal, entreprend aprs 241 d'di-
fier un vritable empire en Afrique et en Espagne. Rome
s'en inquite et la guerre reprend en 218. Cette fois-ci, le
chef carthaginois Hannibal dcide de mener son arme en
Italie. Les Romains subissent deux dfaites crasantes, au
lac Trasimne (21 juin 217) puis Cannes (2 aot 216 ).
Rome parat perdue. Pourtant, Hannibal ne cherche pas
la prendre et ne parvient pas dtacher des Romains leurs
principaux allis sauf au sud de l'Italie. Il faut cepen-
dant encore quatorze ans de guerre pour que Rome en
finisse.
Aprs une priode de stratgie prudente, qui consiste
viter une bataille range avec Hannibal, les Romains
reprennent le contrle de la Sicile en 211-21 O. Syracuse,
malgr le gnie d'Archimde qui aurait invent des machi-
nes de guerre redoutables, est prise et pille par Marcus
Claudius Marcellus. Aprs avoir port les oprations en
Espagne, les Romains dbarquent enfin en Afrique, sous
la conduite de Publius Cornelius Scipion qui, vainqueur
d'Hannibal lui-mme Zama (202), y gagne son glorieux
surnom d' Africain , le premier surnom de type triom-
phal dans l'histoire de Rome. En 201, la paix est conclue :
Carthage est prive de l'essentiel de ses territoires en Afri-
que au profit du roi des Numides, perd l'Espagne et n'est
plus qu'une puissance mineure.
1. Une province est l'aire de comptence d'un magistrat romain; le mot
finit par dsigner un territoire administT par un gouverneur romain.
42
3) La naissance d'un empire (201-50)
La dfaite de Carthage ouvre une nouvelle phase
(201-133). Au cours de la guerre contre Hannibal, Rome
avait non seulement subi des dfaites, mais son existence
mme avait t menace. Le snat cherche ds01mais
empcher tout dveloppement d'un ensemble puissant en
Mditerrane. cela s'ajoutent l'ambition des aristocrates
romains et l'intrt de tous pour les profits de la guerre.
De leur ct, les Grecs font appel Rome pour intervenir
dans leurs propres conflits. Cette conjonction de facteurs
externes et internes conduit Rome mener une politique
belliciste quasi permanente, que l'on a parfois qualifi
d' imprialiste. Scipion l'Africain qui, avec sa famille,
domine la vie politique romaine, est le reprsentant de
cette tendance. Peu de Romains s'y opposent, except
Caton l'Ancien. En 200, Rome dclare la guerre au roi
Philippe V de Macdoine, puis en 192 au roi sleucide
Antiochos III le Grand. Rome se pose en libratrice des
cits grecques, la principale justification de ses guerres.
En 188, le trait d'Apame fait de Rome l'arbitre de tout
l'Orient : elle favorise ses allis, le roi attalide de Pergame
et la cit de Rhodes, intervient dans les conflits qui oppo-
sent les rois sleucides de Syrie et lagides d'gypte. Quand
le nouveau roi de Macdoine, Perse, entreprend une
grande politique d'alliances en Grce et en Asie, Rome s'y
oppose et il est vaincu Pydna en 168 par Paul mile
(Lucius JEmilius Paullus). La monarchie macdonienne est
abolie. Aprs une troisime guerre, la Macdoine est fina-
lement transforme en province en 147 et les cits de Grce
sont, de fait, assujetties.
Rome passe progressivement d'une domination indi-
recte la conqute de territoires. Le nombre de provinces
se multiplie. Elle parvient, au prix de guerres longues et
pnibles, conqurir l'Espagne, avec la prise et la destruc-
tion de Numance en 133. Elle dtruit Carthage en 146 et
cre la province d'Afrique. En 133, le roi Attale III de Per-
game meurt et lgue son royaume Rome qui accepte
l'hritage et en fait la province d'Asie. La Gaule du Sud est
galement conquise la fin du sicle. En l'espace de deux
43
gnrations, un nouvel empire est n. Les gnraux romains
ont remport une foule de victoires qui leur valent souvent
le triomphe, dcrt par le snat.
Frise du temple d'Apollon, Sosianus, vers 30 av. J.-C.,
palais des conservateurs.
L'un des plus splendides a t celui de Paul mHe en
167:
44
La pompe triomphale fut rpartie sur trois journes. La
premire suffit peine voir dfiler les statues, les tableaux,
les colosses pris l'ennemi, que transportaient deux cent
cinquante chars. Le lendemain, on vit passer sur un grand
nombre de chariots les plus belles et les plus riches armes
des Macdoniens, tout tincelantes d'airain et de fer frai-
chement fourbi. [ ... ] Derrire les chariots pleins d'armes
venaient trois mille hommes qui portaient de l'argent mon-
nay dans sept cent cinquante vases du poids de trois
talents, dont chacun tait tenu par quatre d'entre eux. D'au-
tres portaient des cratres d'argent, des vases en forme de
cornes, des coupes et des gobelets, tous disposs artiste-
ment pour la vue et admirables par leurs grandes dimen-
sions et l'paisseur de leurs ciselures.
Le troisime jour, ds l'aurore, des trompettes ouvrirent
la marche, faisant entendre pour rythmer le pas non pas un
air de procession ni de parade, mais un de ceux par lesquels
les Romains s'excitent au combat. Derrire eux s'avanaient
cent vingt bufs engraisss, aux cornes dores, pars de
bandeaux et de guirlandes. Ceux qui les conduisaient taient
des jeunes gens, ceints pour le sacrifice de tabliers orns
d'une frange brode; ils taient suivis d'enfants qui por-
taient pour les libations des vases d'argent et d'or. Venaient
ensuite ceux qui portaient l'or monnay, distribu, comme
l'argent, dans des vases du poids de trois talents, dont le
nombre se montait soixante-dix-sept. [ ... ]
C'tait ensuite le char de Perse, ses armes et, pos sur
ses armes, son diadme. [ ... ] Derrire ses enfants et les gens
qui taient leur service venait Perse lui-mme, vtu d'un
manteau sombre et chauss la mode de son pays [ ... ]. Il
tait suivi du chur de ses amis et de ses familiers, visible-
ment accabls de douleur [ ... ]. Immdiatement aprs ce
groupe, on portait quatre cents couronnes d'or que les cits
(de Grce] avaient envoyes avec des ambassades Paul
mile. Enfin lui-mme s'avanait mont sur un char magni-
fiquement dcor, et l'homme, mme en dehors de tout cet
apparat, mritait d'attirer les regards, vtu d'une robe de
pourpre brode d'or et tenant dans sa main droite une bran-
che de laurier. Toute l'arme portait aussi des lauriers; elle
suivait le char du gnral, range par compagnies et batail-
lons, en chantant tour tour des airs nationaux mls de
traits satiriques, des pans de victoire et des couplets cl-
brant les exploits de Paul mile.
Plutarque, Vies parallles, Paul mile, 32-34
La dernire priode (133-50) voit les conqutes romaines
s'tendre jusqu'aux limites du monde connu. Elles se font
sous la conduite de gnraux qui ambitionnent dsormais
un pouvoir personnel : Pompe soumet tout l'Orient dans
les annes 60 et Csar les Gaules dans les annes 50. Seuls
les Parthes russissent vaincre les Romains.
Rome a donc vaincu presque tous ses ennemis et a
constitu un immense empire. Ce succs de Rome humilie
les Grecs mais les fascine aussi. L'historien grec Polybe,
venu en otage Rome avec Paul mile, justifie ainsi la
rdaction de son histoire au milieu du ne sicle :
Se pourrait-i l en effet qu'on soit assez born, assez indif-
frent pour refuser de s'intresser la question de savoir
comment et grce quel gouvernement l'tat romain a pu,
chose sans prcdent, tendre sa domination presque
toute la terre habite et cela en moins de cinquante-trois
45
~
()\
O<tan
Atlantique
500km
Les conqutes de Rome.
-
Rome et ses possessions
en 201 avantJ.<.
-
l'Empire de Rome
en 44 avant J.<.
D
Conqutes depuis 44
ou transformations de
royaumes-dients en
...
provinces
Principales
batailles
ans ?
1
[ ... ] Les Romains, eux, ont forc non pas quelques
contres mais presque tous les peuples de la terre leur
obir, si bien qu'il n'est personne aujourd'hui qui puisse leur
rsister et que, dans l'avenir, nul ne peut esprer les surpas-
ser.
Polybe, Histoire, 1, 1, 5-2, 7
Les interrogations de Polybe sont encore les ntres :
quoi attribuer ce prodigieux succs ?
4) L'arme romaine
Une premire rponse, apparemment vidente, serait la
qualit de l'arme romaine. Au VIe sicle, l'arme romaine
est recrute parmi les citoyens riches, capables de payer
leur quipement. Il n'y a alors qu'une seule lgion, une
unit lourde comparable la phalange grecque ou mac-
donienne. Elle comporte peut-tre 6 000 hommes, rpartis
en soixante centuries, arms de boucliers ronds de bronze
et de lances longues d'arrt (l'hasta). Les citoyens les plus
pauvres fournissent l'infanterie lgre et les plus riches la
cavalerie. Cette phalange est ddouble en deux lgions au
ve sicle.
la fin du rif sicle, l'arme romaine se transforme. Elle
est alors constitue de quatre lgions plus lgres (deux par
consul). C'est donc une arme plus nombreuse et recrute
parmi des citoyens moins aiss, laquelle s'ajoutent les
contingents d'allis. D'aprs Polybe, la lgion du ue sicle
a un effectif de 4 200 fantassins: 3 000 soldats arms lour-
dement, 1 200 vlites arms la lgre et 300 cavaliers. La
lgion change aussi d'organisation. Elle est subdivise en
soixante manipules. Chaque manipule comprend deux
centuries de soixante hommes chacune et devient l'unit
tactique fondamentale, avec son enseigne qui est l'instru-
ment de liaison et de commandement. L'intrt de cette
nouvelle organisation tactique de la lgion dite manipu
l. C'est--dire de 220 167.
47
laire est sa grande souplesse par rapport la phalange.
Sur le terrain, les troupes forment trois lignes : chaque
manipule est spar de son voisin par un intervalle per-
mettant des assauts et des retraites alterns de chaque
ligne. Pendant la deuxime guerre punique, une nouvelle
unit apparat, la cohorte, compose de trois manipules
(six centuries). Cette un plus importante est capable
d'excuter des oprations autonomes. L'armement du
lgionnaire volue aussi. Il est constitu d'un bouclier long,
rectangulaire ou ovale (le scutum), d'une lance de jet (le
pilum) et d'une pe courte (le gladius). La longue lance
rusparat. L'armement dfensif continue d'tre diffrent
selon les classes censitaires: cottes de mailles pour les plus
riches, plaques pectorales pour les plus pauvres.
Les Romajns ont montr leur capacit voluer et
adapter tactique et armement face aux diffrents adversai-
res qu'ils ont eu combattre. Ils sont passs matres dans
l'art du sige. Leur capacit fabriquer une artillerie de
sige, lever des fortifications autour d'une ville assige
et rufier rapidement un camp fortifi pour leurs lgions
fait l'admiration des Anciens. Pourtant, expliquer la sup-
riorit des Romains sur les ennemis par la qualit de leur
armement et l'excellence de leur tactique s'avre insuffi-
san t. En effet, il n'y a pas d'cart technologique dans
l'Antiqwt entre les adversaires. Du reste, les Romains eux-
mmes passent pour avoir emprunt leurs adversaires
telle arme ou telle organisation. Inversement, Hannibal a
quip son arme la romaine.
5) La force de mobilisation romaine
En fait, la supriorit militaire est d'abord une question
de ressources, humaines et matrielles. Or Rome a tou-
jours pu aligner un nombre important de soldats dans ses
guerres. Cette capacit s'explique par deux phnomnes:
l'augmentation du nombre de citoyens romains et l'int-
gration des vaincus dans l'arme romaine. Pendant les
deux sicles o elle n'est qu'une puissance rgionale, Rome
48
mbat au sein de la confdration latine. partir du
sicle, les dans leur corps civique
une partie des vamcus Italiens: 1ls annexent leurs territoi-
res et y de tribus 241. Rome
agrandit ams1 son temt01re propre, 1 ager romanus , et
accroit du mme coup le nombre de ses citoyens mobili-
sables. Cette capacit tendre la citoyennet est unique
dans le monde antique: Athnes son apoge ne comptait
pas plus de 40 000 citoyens, alors que les citoyens romains
taient dj 300 000 en 264.
Cependant, Rome n'annexe qu'une partie de l'Italie. Elle
prfre gnralement imposer aux vaincus un trait (un
fdus): ils deviennent ainsi ses allis, dits fdrs ou
associs (socii), soumis des obligations militaires et
fiscales. Certains sont spcialiss dans la cavalerie comme
les Campaniens, d'autres dans la marine, comme les cits
grecques d'Italie du Sud. Rome s'est ainsi constitu une
norme rserve mobilisable d'environ 600 000 hommes,
d'aprs les chiffres fournis par Polybe pour 225. Avec les
citoyens romains, cela fait donc 900 000 hommes. videm-
ment, Rome ne mobilise qu'une partie de ces hommes pour
une guerre et n'a pas toujours l'avantage numrique sur le
terrain de bataille. C'est mme rarement le cas: par exem-
ple, l'arme des Scipion la bataille de Magnsie du Sipyle
en 189 ne compte que quatre lgions et moins de
30 000 hommes contre plus de 70 000 pour l'arme du roi
Antiochos Ill. L'avantage principal pour Rome est, en fait,
de pouvoir surmonter un dsastre, mme lorsque les pertes
sont normes ou de combattre dans plusieurs secteurs
d'opration la fois. On voit bien que la supriorit de
Rome est troitement lie des facteurs originaux qui la
distinguent des autres cits: sa conception ouverte de
la citoyennet et sa politique l'gard des cits et des peu-
ples italiens, qui elle laisse leur autonomie tout en les
intgrant son systme militaire.
49
Superficie Nombre
de l'ager romanus de citoyens romains
Vers 509 983 km
2
130 000
En340 3 098 km
2
En328 6039km
2
150 000
En296 7 688 km
2
262 000
En264 27 000 km
2
292 000
Vers 200 37 000 km
2
214 000
En 169-168 312 000
En 115-114 394 000
En90 55 000 km
2
En 70-69 910 000
6) Une culture virile et militaire
Les Romains se distinguent encore par l'importance des
valeurs guerrires dans leur socit et leurs mentalits.
C'tait dj l'opinion de Polybe, pour qui la force des
Romains venait de leur constitution et de leurs ver-
tus. Rome a conserv bien plus longtemps que les Grecs
l'idal du citoyen-soldat. Son arme garde un caractre
civique et une cohsion sans doute suprieurs une arme
de mercenaires qui formaient l'essentiel des armes hell-
nistiques. Cependant, lorsque les guerres s'loignent de
l'Italie, certains citoyens deviennent pratiquement des sol-
dats de mtier.
Voici comment l'un de ceux-ci se prsente en 171 :
50
Je me prsente, Quirites: je suis Spurius Ligustinus, de
la tribu Crustumina, originaire de Sabine. Mon pre m'a
laiss une terre d'un jugre et une petite maison o je suis
n et o j'ai grandi. J'y habite encore aujourd'hui. Quand
j'ai t en ge de me marier, mon pre m'a donn pour
pouse la fille de son frre : elle ne m'apportait rien d'autre
que sa condition de femme libre et ses qualits de cur,
sans parler de sa fcondit qui aurait combl mme une
famille riche. Nous avons six fils et deux filles qui sont dj
maries. Quatre de mes fils ont pris la toge virile, les deux
autres portent encore la toge prtexte. J'ai commenc mon
service militaire sous le consulat de Publius Sulpicius Galba
et Gaius Aurelius Cotta. J'ai servi pendant deux ans comme
simple soldat dans l'arme qui fit la guerre contre Philippe
en Macdoine ; en rcompense de ma bravoure, Titus Quinc-
tius Flamininus me donna, l'anne suivante, le commande-
ment du 1 oe manipule des hastats
1
Aprs la dfaite de
Philippe et des Macdoniens, nous avons t rapatris et
librs du service. Je me suis aussitt port volontaire pour
partir en Espagne sous les ordres du consul Marcus Porcius
Caton. [ ... ]Il m'a promu premier centurion hastat de la pre-
mire centurie. Ma troisime campagne, je l'ai faite nou-
veau comme volontaire dans la guerre contre les toliens et
le roi Antiochus. Manius Acilius m'a lev au grade de pre-
mier centurion de la premire centuries des principes. Aprs
l'expulsion du roi Antiochus et la capitulation des toliens,
nous avons t rapatris. J'ai par la suite encore servi deux
ans comme lgionnaire. Je me suis battu deux ans en Espa-
gne, la premire fois sous les ordres de Quintus Fulvius Flac-
eus, la seconde fois sous Tiberius Sempronius Gracchus.
Flaccus m'a ramen Rome avec ceux qui devaient figurer
son triomphe, pour rcompenser ma bravoure. Je suis
reparti en Espagne la demande de Tiberius Sempronius
Gracchus : en quelques annes j'ai t quatre fois centurion
primipile et j'ai t rcompens trente-quatre fois pour ma
bravoure; j'ai reu six fois la couronne civique. En tout j'ai
servi vingt-deux ans dans l'arme et j'ai plus de cinquante
ans.
Tite-Live, Histoire romaine, XLII, 34
Les Romains valorisent un point extrme le courage
viril (la virtus) et la discipline. Tout Romain devait conna-
tre l'histoire terrible du consul Titus Manlius Torquatus
qui, en 340, aurait fait excuter pour indiscipline son pro-
pre fils, pourtant vainqueur en combat singulier. Peine de
mort (pour dsertion ou fuite devant l'ennemi), baston-
nade, coups de verges ou amendes punissent les fautes des
soldats. Inversement, les soldats obtiennent des rcompen-
1. Premier grade du centurionat. Le plus haut est celui de primipile.
51
ses honorifiques. Les simples soldats peuvent recevoir des
plaques appeles phalres , des colliers et des bracelets ;
les officiers sont honors de couronnes diverses, selon l'ex-
ploit rcompens. Cette culture virile et militaire se constate
aussi dans l'acharnement des Romains ne jamais recon-
natre une dfaite et combattre jusqu' la victoire : un
trait avec l'ennemi ne se conoit que s'il est vaincu. L'aris-
tocratie romaine en est aussi imprgne. L'ducation des
jeunes aristocrates comprend une intense prparation phy-
sique et technique. Pour faire une carrire politique, il faut
dix annes de service militaire et avoir fait preuve de courage
et d'aptitude au commandement. La gloire d'un homme et
d'une famille rside dans les commandements militaires et
les victoires: un homme illustre (vir illustris) est un homme
de guerre et si possible un triomphateur (vir triumphalis).
Cette gloire militaire est rappele lors des funrailles, fait
l'objet d'inscriptions sur les temples votifs difis par les
gnraux vainqueurs ou est commmore par les monu-
ments honorifiques qui se multiplient Rome depuis le
~ s i c l e sous la forme d'abord de statues, de colonnes puis
d'arcs de triomphe.
La guerre est, enfin, une grande source de profits, sous
la forme du butin et des prisonniers rduits en esclavage.
Depuis les annes 210, des tonnes d'or et d'ar gent, des
milliers d'objets prcieux et d'uvres d'art sont emports
Rome, frui ts du pillage en Sicile, en Grce, en Macdoine
et en Asie. Les revenus tirs de la guerre et des impts sur
les vaincus sont tels que les citoyens sont exempts du
tributum, l'impt foncier, partir de 167.
Ainsi l'ampleur des effectifs mobilisables, le consensus
autour des vertus militaires, les intrts conjugus de l'aris-
tocratie et des simples citoyens font de Rome une machine
de guerre redoutablement efficace, plus encore que les qua-
lits, certes indniables, de l'organisation de son arme, de
son armement ou du gnie ventuel de ses chefs.
IV
Le dernier sicle de la Rpublique (133-30)
J) lA prosprit de l'Italie romaine
L'Italie et Rome connaissent une prosprit croissante
au cours des trois derniers sicles avant notre re. La
guerre permanente et la conqute d'un empire ont gale-
ment contribu ces changements importants dans la
socit et l'conomie qui se traduisent la fin du Ile sicle
par des tensions et des crises.
L'Italie est une des rgions mditerranennes les plus
peuples et les plus urbanises de l'poque, avec environ
5 millions d' habitants vers 225 ert 7,5 millions la fin du
fr sicle. La population urbaine de Rome s'accrot dans
des proportions gigantesques: peut-tre 200 000 habitants
au me sicle, 400 000 au If sicle et prs du million l' po-
que de Csar. TI n'y eut pas de vilJe plus importante dans
cette partie du monde avant Londres au ~ sicle. Cette
croissance urbaine est due l'immigration de citoyens,
d'trangers et d'esclaves. Rome est devenue une ville gante,
une mgapole et une ville cosmopolite qui concurrence
Alexandrie d'gypte.
La socit et l'conomie se diversifient. Les grands pro-
Pritaires fonciers privilgient les activits spculatives : la
culture de la vigne et l'levage s'tendent au dtriment des
~ t u r e s cralires. Leurs domaines sont organiss autour
dune ou de plusieurs villE (fermes) et le travail est assur
Par des troupes de nombreux esclaves. Le vin italien s'ex-
P<>rte de plus en plus, par exemple vers la Gaule, et concur-
53
renee les vins grecs. Les activits artisanales et commer-
ciales se dveloppent, en particulier en Campanie autour
du port de Pouzzoles, devenu le principal port de Rome
malgr son loignement, le port d'Ostie tant difficile d'ac-
cs pour les navires de mer. La cramique italienne est
fabrique en masse et s'exporte sous forme de petite vais-
selle ou d'amphores. Rome ne cre qu'au me sicle son
propre systme montaire de bronze (as et sesterce) et
d'argent (denier), mais il devient ensuite le systme domi-
nant. Certains Romains, souvent des chevaliers, se spcia-
lisent dans l'affermage des impts (les publicains) et
des travaux publics, le commerce ou la banque. Au If si-
cle, Rome est devenue le centre de l'conomie d'changes
du monde mditerranen : la ville se transforme rapide-
ment avec la construction d'immenses entrepts et d'aque-
ducs (le premier en 312). Les grandes familles rivalisent
pour lever des temples, des portiques et des basiliques sur
le forum ou le champ de Mars.
Les snateurs eux-mmes s'enrichissent, mme si la loi
leur interdit, en principe, de faire du commerce maritime.
Ils tendent leurs domaines fonciers, profitent des guerres
et des gouvernements des provinces, parfois exploites de
manire honte. Au rer sicle, la fortune et l'avidit de
Crassus, l'alli de Csar et de Pompe, sont devenues lgen-
daires:
On regarde comme principales preuves de sa cupidit
la manire dont il s'enrichit et l'normit de sa fortune. Ne
possdant' pas au dbut plus de 300 talents
1
, ensuite, lors
de son consulat, il offrit Hercule la dme de ses biens et
fournit chaque Romain trois mois de vivres ses frais, et
pourtant, lorsqu'il fit pour l ui-mme l'inventaire de sa for-
tune avant son expdition contre les Parthes, il trouva qu'il
possdait 7 100 talents. la plus grande partie de ces riches-
ses, il la tira du feu et de la guerre, en faisant des malheurs
publics la principale source de ses gains. En effet, quand
Sylla, aprs avoir pris la ville, mit en vente les proprits de
ses victimes [ ... ],Crassus ne se lassa ni d'en recevoir en dons
1. Unit grecque valant 24 000 sesterces (ou 6 000 deniers).
54
ni d'en acheter. En outre, voyant qu' Rome les incendies
d'immeubles et les croulements causs par le poids et le
nombre des tages tait un flau endmique, il acquit des
esclaves architectes et maons. Lorsqu'il en eut plus de 500,
il se mit acheter les btiments incendis et les maisons
voisines que les propritaires, par crainte d'un sinistre pos-
sible, lui cdaient bas prix, de telle sorte que la plus grande
partie de Rome passa en sa possession. [ ... ]Il possdait un
trs grand nombre de mines d'argent, des terres d'un
immense rapport et des cultivateurs sur ces domaines;
cependant l'on peut dire que ce n'tait rien en comparaison
de la valeur de ses esclaves, tant il en avait et de toutes
espces : lecteurs, secrtaires, argentiers, rgisseurs, matres
d' htel. Il prsidait en personne leur formation et les ins-
truisait avec un soin attentif, convaincu que le premier
devoir du matre est de veiller sur ses esclaves comme sur
des instruments vivants de l'conomie domestique.
Plutarque, Vies parallles, Crassus, 2, 3-7
2) Mutations sociales et culturelles
L'enrichissement s'accompagne d'un raffinement de la
vie quotidienne qui atteint un degr extrme chez les aris-
tocrates, aussi bien dans l'agencement des demeures urbai-
nes (domus), des jardins dans la priphrie de Rome, des
villas de plaisance la campagne ou au bord de la mer que
dans l'art de la table ou le mobilier. Cette clbre anecdote
concernant Lucullus (mort en 57) en est une illustration :
Une fois qu'il dnait seul, on ne lui avait apprt qu'un
unique service et un modeste repas. Il se fcha et fit appeler
le serviteur prpos cet office. Celui-ci lui dit qu'il n'avait
pas cru, puisqu'il n'y avait pas d'i nvits, qu'il ft besoin de
mets somptueux. "Que dis-tu ? s'cria Lucullus, ne savais-tu
pas qu'aujourd'hui Lucullus dne chez Lucullus?"
Plutarque, Vies parallles, Lucullus, 40, 3
Les murs changent. L'amour devient un art chant par
les potes du :rer sicle, sur le mode sentimental (les Buco-
liques de Virgile), moqueur (les Satires d'Horace), polisson
55
(L'Art d'aimer d'Ovide) ou rotique pour ne pas dire por-
nographique (certains pomes de Catulle). Tout en restant
condamn ou moqu, l'adultre est courant chez les hom-
mes et les femmes gagnent une libert jamais vue aupara-
vant. La prostitution, tant fminine que masculine, s'ttend.
Il est de bon ton, ou presque, d'avoir un mignon, un jeune
esclave d'origine grecque et les murs dites grecql!.les
se rpandent dans l'aristocratie romaine. Ces volutions
sont en effet attribues par les conservateurs l'influence
des Grecs, en particulier d'Asie. Caton l'Ancien, censeur en
184, s'indigne du luxe import d'Asie et de la dcadence
des murs qui en dcoule selon lui. Le vieil idal de l' aus-
trit des murs est bien loin, s'il a jamais exist. Toute-
fois, le luxe, le raffinement, les murs libres qui caract-
risent un Sylla, un Lucullus ou un Csar ne les empchent
pas d'tre de grands gnraux et des meneurs d'hommes.
En effet, les Romains font une nette sparation entre le
negotium, c'est--dire le temps de la guerre ou de la poli-
tique qui exige retenue, duret et srieux et l'otium, le
temps du repos qui, dans le cadre priv, autorise relche-
ment, lgret et frivolit, du moment que les plaisirs ne
dteignent pas sur le comportement public.
L'influence culturelle grecque est en fait trs ancienne
Rome. Elle s'est d'abord rpandue par l'intermdiaire des
trusques, puis des cits d'Italie du Sud, enfin elle est
venue directement de Grce ou d'Asie. Lorsque la littra-
ture latine nat au me sicle, elle apparat trs dpendante
de l'hellnisme. Livius Andronicus, un jeune Grec cultiv
vendu comme esclave Rome aprs la prise de sa cit en
272, traduit l'Odysse et des tragdies pour le public
romain. Ensuite, des auteurs latins adaptent des tragdies
ou des comdies grecques, tels Nrevius, Ennius, Plaute et
Trence. partir du me sicle, les aristocrates romains
parlent le grec et au rer sicle bon nombre d'entre eux
sjournent Athnes pour leurs tudes. En 167, Paul mile
ramne Rome la bibliothque grecque du roi Perse, la
seule chose, dit-on, qu'il ait garde pour lui au titre du
butin.
La littrature latine arrive maturit au rer sicle av.
J.-C.: c'est le temps de Lucrce pour la philosophie, de
56
catulle, Virgile ou Ovide pour la posie, de Salluste et Tite-
Live pour l'histoire, de Cicron pour l'art oratoire. Ce der-
nier, n en 106 et mort en 43, est aussi pour les Romains
}'un des plus grands crivains de son temps: outre ses
discours, ils ont conserv nombre de ses traits (De l'ora-
teur, Des lois, De La Rpublique, les Tusculanes, Des devoirs)
qui adaptent la philosophie grecque la pense latine. Les
aristocrates sont fiers d'tre reconnus pour leurs talents
oratoires et littraires, comme Caton l'Ancien, Jules Csar
avec ses Commentaires sur la guerre des Gaules ou Tren-
tius Varron avec son savant trait sur la langue latine. Cette
floraison littraire se poursuit jusqu'au dbut du ne sicle
apr. J.-C. avec les potes Lucain, Martial et Juvnal, le
philosophe Snque ou les historiens Tacite et Sutone.
3) L'amorce d'une crise sociale et politique
Tous ces changements s'accompagnent de mutations
sociales et politiques qui annoncent une crise interne la
Rpublique. La vie politique se concentre davantage
encore entre les mains des riches et de la noblesse qui se
ferme presque compltement. Les liens entre citoyennet,
vie politique et service militaire se distendent cause de
l'accroissement du nombre de citoyens et leur dispersion
dans toute 11talie. La classe moyenne des petits propri-
taires, par excellence citoyens-soldats, semble avoir eu ten-
dance se rduire. La cause en serait leurs longues
absences lors des guerres, entranant endettement, vente
de leurs proprits et migration Rome. Le problme de
la terre et de la petite proprit est surtout li l'enjeu de
l'exploitation des terres confisques en Italie. Elles sont en
Principe proprit collective de Rome - c'est l'ager publi-
cus. En fait, cette terre est exploite par une minorit de
riches Romains, qui, moyennant un loyer modique, en sont
les principaux possesseurs et la font cultiver par des
C:Sclaves. Les citoyens romains pauvres, mais aussi les Ita-
liens, en sont de fait exclus. Le foss se creuse entre les
plus riches et les plus pauvres. tout cela s'ajoutent de
gl"andes rvoltes d'esclaves en Sicile puis en Italie. La plbe
57
urbaine pauvre est endette et mcontente des loyers le-
vs; en outre, elle se sent manipule par les hommes poli-
tiques. Comme, depuis la fi n du Ile sicle, le recrutement
de l'arme se fait de plus en plus sur le mode du volontariat
et sans tenir compte du classement censitaire, les proltai-
res sans ressources y deviennent nombreux et attendent
de leurs chefs victorieux, les imperatores, butin, rcompen-
ses et distributions de terres.
Enfin, Rome est reste une cit, alors qu'elle est la tte
d'un empire immense. Malgr la multiplication des magis-
tratures et des tribunaux, les institutions romaines s'avrent
inadaptes. Aprs le nf sicle, l'extension de la citoyennet
marque le pas en Italie : les Romains maintiennent la plu-
part des Italiens dans la sujtion parce qu'ils y ont intrt
et parce qu'ils ne peuvent franchir le pas vers la constitu-
tion d'un tat territorial italien. Le seul modle possible
est alors le royaume de type hellnistique que la noblesse
romaine rejette. En effet, conserver le systme rpublicain
tendu toute l'Italie pose des problmes insolubles car il
n
1
existe pas dans l'Antiquit de dmocratie reprsentative:
un citoyen doi t exercer personnellement ses droits. Enfin,
le comportement de prdateurs >> de nombreux magis-
trats lors de leurs gouvernements de province et des
armes romaines en campagne risquent de pousser les
peuples soumis la rvolte.
Les mutations culturelles, sociales, conomiques se
conjuguent aux problmes ns du succs de la conqute
elle-mme. Tout cela aboutit une longue priode de crise
et de guerres civiles mais aussi la recherche de solution
politiques nouvelles.
4) Les Gracques (133-121)
En 133, Tiberius Sempronius Gracchus, un me mbre
d'une illustre famille de la noblesse plbienne, est lu tri
bun de la plbe. Il cherche rsoudre le problme de la
rpartition des terres publiques et de la diminution du
nombre de petits paysans. Pour cela, il veut limiter l' accu
pation des terres de l'ager publicus 500 jugres par pos
58
sesseur, c'est--dire environ 125 hectares. ll fait voter en
ce sens une loi, la lex sempronia, qui prvoit de recenser les
terres publiques par un collge spcial de trois magistrats,
le triumvirat agraire, et de redistribuer les terres ainsi rcu-
pres des citoyens pauvres qui recevraient des lots ina-
linables. TI espre ainsi reconstituer une classe moyenne
de paysans-citoyens et retrouver le fonctionnement d'une
Rpublique idale. Mais la loi suscite l'opposition acharne
de la majorit des snateurs. Contrairement aux rgles,
Tiberius Gracchus, dj lu triumvir agraire, dcide de se
prsenter une nouvelle fois au tribunat de la plbe, crai-
gnant de voir sa loi vide de toute substance. Au cours des
meutes qui clatent alors, il est assassin au Capitole par
Scipion Nasica, la tte d'une foule de snateurs et de
leurs clients.
Dix ans plus tard, en 123, son frre Caius Sempronius
Gracchus est son tour lu tribun de la plbe puis rlu,
cette fois lgalement, car il fait passer une loi en ce sens.
Caus amplifie les projets de son frre. TI ractive l'appli-
cation de la loi agraire, fonde des colonies, favorise les
chevaliers aux dpens des snateurs et fait voter une loi
frumentaire prvoyant la distribution bas prix de bl
la plbe urbaine. Cette politique suscite nouveau une
froce opposition et un climat d'meutes Rome. En 121,
le consul Opimius est charg par le snat d'liminer Caus
Gracchus, avant qu'il ne soit lu une troisime fois. TI est
tu avec plusieurs centaines de ses partisans.
Les Anciens datent le dbut de la crise de la Rpublique
en 133. Accuss de dmagogie et de vouloir exercer une
lyrannie fonde sur la plbe, les Gracques avaient sembl
menacer la puissance et la richesse de l'oligarchie demi-
Dante. Un conflit politique avait dgnr en violences et
en assassinats. La question agraire et les lois frumentaires
en faveur de la plbe deviennent des enjeux fondamentaux.
D'une manire un peu simplifie, on oppose alors les popu-
t:s Oes populaires ) aux optimates (les meilleurs ) :
populares s'appuient davantage sur la plbe, notam-
lne':lt urbaine, dont ils prtendent dfendre les intrts ; les
oprrrnates reprsentent plutt la noblesse conservatrice qui
59
s'oppose un pouvoir personnel mais sait aussi manipuler
la plbe ou les soldats.
5) Le temps de Marius et Sylla (121-78)
De 121 107, la noblesse, au sein de laquelle domine la
puissante famille des Crecilii Metelli, parvient restaurer
un ordre prcaire.
Marius
En 108, Caius Marius, un homme nouveau, est lu
consul pour 107. ll a accus les Metelli et la noblesse en
gnral d'incomptence dans la guerre mene contre le roi
numide Jugurtha, en Afrique. Charg de la guerre, il est
rapidement vainqueur et devient trs populaire. Marius est
consul tous les ans de 104 100. Il vainc les Teutons et les
Cimbres, peuples germaniques qui ont envahi la Gaule et
l'Italie. L'agitation reprend Rome propos des distribu-
tions de terres pour les vtrans de Marius. Ce dernier finit
cependant par condamner une politique trop dmagogique
et par se retirer.
La guerre sociale
En 91, Livius Drusus, un noble lu tribun de la plbe,
propose une nouvelle loi de grande envergure: il s'agit
encore de rcuprer des terres au dtriment de leurs pos-
sesseurs romains et italiens, contre la promesse d'accorder
tous les Italiens la citoyennet romaine. Drusus est assas-
sin et sa lgislation abolie. Or, au mme moment, un
prteur est tu par les habitants d'une petite ville d'Italie :
c'est le signal d'une grande rvolte des allis italiens, la
guerre sociale (de socius, cc alli). La crise est trs grave:
Rome doit combattre jusqu'en 89. Pour diviser les Italiens,
une loi accorde en 90 la citoyennet aux peuples rests
fidles. Aprs la guerre, ce sont finalement tous les Italiens
de la pninsule qui deviennent citoyens romains. L'Italie
est enfin unifie, mais au prix d'une terrible guerre qui
laisse des traces durables dans les mmoires.
60
La premire guerre civile
En 88, le roi du Pont, Mithridate, fait massacrer
8
o 000 Italiens ef entreprend de dtruire l'Empire de Rome
en Asie Mineure. La conduite de la guerre contre Mithri-
date est d'abord attribue au consul Lucius Cornelius
Sylla, un patricien ambitieux, qui avait t l'un des lieute-
nants de Marius. Ce dernier, pourtant g de 70 ans, russit
priver SyUa de son commandement par un vote populaire
et se le faire confier. Sylla refuse de cder: il marche sur
Rome avec son arme, ce qui est un sacrilge jamais vu
dans la Ville. Il chasse Marius et ses partisans et part aus-
sitt pour l'Orient. Ses adversaires reprennent Rome en
87: les partisans de Sylla sont massacrs ou doivent s'en-
fuir auprs de lui en Orient. Marius, consul pour la sep-
time fois en 86, meurt ds le 13 janvier, mais les maria-
nistes conservent le pouvoir Rome. Entre-temps, Sylla
est vainqueur de Mithridate, avec qui il conclut la paix en
85. Il revient en Italie avec son arme en 83 et l'emporte
sur ses adversaires politiques au prix d'une sanglante
guerre civile.
Les proscriptions de Sylla
Rentr Rome en novembre 82, Sylla fait d'abord ex-
cuter des centaines d'Italiens qui avaient combattu pour
les marianistes. li procde ensuite l'extermination lgale
de ses adversaires romains, parmi lesquels plusieurs cen-
taines de snateurs et chevaliers et plusieurs milliers de
citoyens. Il dresse cet effet des listes de proscription : les
proscrits sont privs de tous leurs droits civiques et donc
livrs la mort sans autre jugement. Leurs biens sont
confisqus et leurs fils et petits-fils exclus de la citoyennet.
Les ttes des proscrits sont exposes au forum et leurs
cadavres privs de spulture. Les proscriptions et la
cruaut de Sylla laissent un souvenir terrible. Nombre
de ses partisans, sincres ou non, en profitent aussi pour
s'enrichir en acqurant bas prix les proprits des pros-
Crits.
61
La dictature de Sylla
la fin de l'anne 82, Sylla se fait nommer dictateur
avec des pouvoirs extraordinaires : il est officiellement
charg de faire les lois et de rformer la Rpublique. Il
double le nombre des snateurs qui passe de 300 600.
Les nouveaux snateurs sont videmment choisis parmi
ses partisans. Il dicte des rgles strictes pour le cursus
honorum, spare l'exercice des magistratures Rome des
promagistratures dans les provinces et affaiblit le pouvoir
du tribunat de la plbe. Il cre des tribunaux permanents
pour les crimes publics. Il clbre un triomphe grandiose
sur Mithridate en 81 et organise des jeux extraordinaires
pour clbrer sa victoire. Il donne des terres en Italie ses
120 000 vtrans. Sylla se fa passer pour le protg de
Vnus et prend le surnom de Felix, qui signifie heureux,
c'est--dire favori des dieux. Il entreprend de grands tra-
vaux au Capitole, dtruit par un incendie pendant la guerre
civile. Il agrandit le pomrium et fait ainsi figure de nou-
veau fondateur de la Ville. Jamais depuis le temps des rois
un homme n'avait eu autant de pouvoir Rome. Pourtant,
Sylla abandonne la dictature la fin 81 et se contente du
consulat pour 80. Le 1er janvier 79, il redevient simple
citoyen et se retire en Campanie. Pour les uns, c'est un
monarque manqu qui n'a pas pu ou pas su conserver le
pouvoir; pour les autres, c'est un homme qui a voulu sin-
crement restaurer une Rpublique aristocratique. Sylla
meurt en 78 et des funrailles solennelles et publiques lui
sont faites mais, aussitt, les luttes politiques reprennent
de plus belle, dtruisant rapidement son uvre de restau-
ration.
6) Le temps de Pompe et de Csar (78-50)
La trentaine d'annes qui s'coule de la mort de Sylla
la dictature de Csar voit le blocage des institutions de la
Rpublique et la multiplication de troubles intrieurs,
compliqus par des prils extrieurs. L'Espagne, reste aux
mains de marianistes regroups autour de Sertorius,
devient une sorte d'tat romano-ibre indpendant. En 74,
62
la guerre reprend contre Mithridate du Pont en Asie, dont
est charg Lucius Licinius Lucullus. Malgr ses succs, il
mcontente ses soldats pour avoir fait rgner une disci-
pline sans complaisance, ainsi que les publicains d'Asie
pour avoir voulu une administration plus juste. En 73, une
grande rvolte d'esclaves en Italie, sous la conduite du gla-
diateur Spartacus, tient tte aux Romains. Les pirates pul-
lulent ce point en Mditerrane que l'inscurit est
permanente depuis des dcennies.
[A gloire de Pompe
Pompe, un jeune homme de noblesse rcente, a t l'un
des lieutenants de Sylla dans la guerre civile de 83-82.
peine g de 25 ans et sans avoir jamais t lu magistrat,
il est charg d'liminer les marianistes en Sicile et en Afri-
que. ll russit trs bien et obtient mme le triomphe ! Pom-
pe mne alors une carrire en dehors des cadres normaux
mais toujours couronne de succs. ll termine ainsi la
guerre contre Sertorius en 72 et crase les dernires bandes
de Spartacus en 71. ll est enfin lu au consulat pour 70,
avec le riche Marcus Licinius Crassus. Les deux hommes
restaurent la puissance du tribunat de la plbe, ce qui les
rend populaires et inquite la noblesse. En 67, une loi
confie Pompe un commandement extraordinaire sur
toute la Mditerrane pour combattre les pirates. ll accom-
plit brillamment sa mission, ce qui lui vaut de recevoir
en 66 le commandement contre Mithridate la place de
Lucullus. Ce n'est qu'une promenade militaire. Mithridate,
dj trs affaibli, est limin en 65. Pompe parcourt tout
l'Orient jusqu'au Caucase, une des limites du monde habit.
D supprime le royaume sleucide et annexe la Syrie, prend
Jrusalem et assujettit la Jude, rorganise les provinces,
tablit ou confirme partout des rois ou des princes comme
allis et sujets de Rome. Ceux-ci deviennent galement ses
clients. Pompe, surnomm Magnus, le Grand, comme
Alexandre, est donc l'homme fort de la Rpublique.
63
L'ascension de Csar
Pendant ce temps, la vie politique Rome reste agite.
En 63, Cicron, le clbre orateur, est consul. li djoue une
conjuration organise par un aristocrate ruin, le patricien
Catilina. Le snat, par le vote d'un snatus-consulte ultime,
autorise Cicron le faire excuter. Lors de cette sance,
un autre patricien, Caus Julius Cresar (Jules Csar) s'op-
pose l'excution des complices de Catilina. Csar (n en
100) cherche alors gagner les faveurs de la plbe. En 69,
il a rhabilit la mmoire de Marius lors des funrailles de
sa tante Julia, pouse de Marius. dile en 65, il a organis
des jeux splendides. En 63, il est lu grand pontife et rside
dsormais dans la domus publica prs du forum. Devenu
populaire mais sans beaucoup de poids au snat, il s'allie
avec Crassus et mne des intrigues tortueuses. Prteur en
62, il est proprteur en Espagne l'anne suivante et y mon-
tre ses qualits militaires. Il lui manque encore le consulat
et un grand commandement provincial pour, ventuelle-
ment, rivaliser avec la gloire de Pompe.
Le premier triumvirat
Lorsque Pompe rentr.e d'Orient en 62, aurol de ses
victoires, beaucoup pensent qu'il pourrait tre un nouveau
Sylla, mais il reste dans la lgalit. Il congdie ses lgions
et attend patiemment 61 pour clbrer son triomphe sur
le monde entier. Il espre jouer . un rle par son
influence politique, mais les conservateurs s'opposent la
ratification de ses actes et la distribution de terres ses
vtrans. Csar offre alors son alliance Pompe. En 60,
les deux hommes forment, avec Crassus, le ' premier
1 triumvirat : c'est une entente officieuse entre les trois
' 1 hommes afin de se soutenir mutuellement et de se partager
les commandements. Elle est renforce par le mariage
entre Pompe et Julia, fille et enfant unique de Csar. Les
trois hommes dominent dsormais la vie politique, malgr
l'opposition de la noblesse conservatrice, incarne par
Caton le Jeune. Csar, consul en 59, fait ratifier les actes
de Pompe en Orient. En 58, il reoit les Gaules cisalpine
et transalpine comme proconsul. Il saisit la premire occa-
sion pour intervenir en Gaule chevelue et la conqurir. Il
64
ntretient une intense propagande sa gloire Rome.
~ o J 1 1 1 1 1 e Pompe, il prtend avoir atteint les limites du
monde en franchissant le Rhin et mme l'Ocan, aprs ses
deux dbarquements en Bretagne (en 55-54). La guerre des
Gaules est aussi pour lui le moyen d'amasser une norme
fortune.
En 56, l'accord entre les trois hommes est renouvel.
pompe et Crassus sont nouveau consuls en 55 et font
voter une loi qui prolonge de cinq ans le commandement
de Csar en Gaule. l'issue de leur anne de consulat,
Pompe reoit le proconsulat d'Espagne et Crassus obtient
celui de Syrie dans la perspective d'une campagne contre
les Parthes. Crassus est vaincu et tu en 53 la bataille de
Carrhre, laissant Pompe et Csar face face. Les deux
imperatores, bien qu'en principe amis et allis, rivalisent
sur tous les plans. Pompe fait construire sur le champ de
Mars un immense thtre, le premier Rome, qui com-
porte aussi un jardin et une curie pour les runions du
snat. Csar entreprend de construire une nouvelle basili-
que sur le forum et fait reconstruire sur le champ de Mars
les sEpta O'enclos abritant les runions des comices), soi-
gnant ainsi son image (( dmocratique. n projette la
construction d'un nouveau forum et dpense des dizaines
de millions de sesterces pour acheter les terrains.
Lll rupture entre Csar et Pompe
L'agitation et la corruption Rome sont alors leur
comble. En janvier 52, Clodius, qui est extrmement popu-
laire pour avoir fait voter en 58 une loi instituant des dis-
tributions gratuites de bl la plbe, est pratiquement
maitre de la rue. Il est assassin par Milon, un partisan de
la noblesse. La plbe se soulve et organise des funrailles
Clodius en plein forum, faisant de la curie son hOcher
funraire. Les snateurs, qui craignent une vritable rvo-
lution, se rsolvent confier Je pouvoir Pompe pour
qu'il rtablisse l'ordre. Il est lu consul unique en mars 52.
Ds le pensent moins dangereux que Csar, qui soutenait
Clodius et qui est devenu plus populaire que Pompe. En
St, Csar, dfinitivement vainqueur des Gaulois, rclame
65
au snat soit la prolongation de son proconsulat, soit le
droit de se prsenter au consulat en restant absent de
Rome. li prtend que, sans cela, sa scurit et sa dignit
sont menaces. Le snat refuse, esprant que Csar cdera.
Csar franchit le Rubicon avec son arme en janvier 49.
C'est la guerre civile.
7) La guerre civile et la dictature de Csar (49-44)
Le snat confie Pompe la conduite de la guerre pour
sauver la Rpublique. Apparemment, le rapport de force
est dfavorable Csar, mais Pompe choisit de gagner la
Grce, d'o il espre rassembler tous les princes et peuples
qu'il avait soumis en Orient. Une majorit de snateurs le
rejoignent, parmi lesquels Cicron et Caton. Csar se rend
donc matre de l'Italie et, au lieu de poursuivre Pompe,
s'empare aussitt de l'Espagne pour l'empcher de dispo-
ser de l'arme puissante qui s'y trouve. En 48, Csar part
en Grce et l'emporte sur Pompe lors de la bataille de
Pharsale (9 aot), malgr l'infriorit en nombre de ses
soldats (22 000 contre 47 000). Pompe s'enfuit en gypte
et, avant que Csar n!y arrive son tour, se suicide. Csar
sjourne longtemps en gypte, o il rtablit sur le trne la
reine Cloptre VII, devenue sa matresse. En 47, il mne
une campagne clair contre le roi du Pont Pharnace,
vaincu Zla. li y prononce sa fameuse formule : Veni,
vidi, vici '' (Je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu ). En 46, il
se rend en Afrique et l'emporte, Thapsus, sur une arme
leve par les partisans de Pompe; il en profite pour vain-
cre le roi numide Juba et crer une nouvelle province. Il
se rend enfin Rome pour y clbrer quatre triomphes,
non sur ses adversaires romains mais sur les Gaules,
l'gypte, le Pont et l'Afrique. Au dbut de 45, il doit
nouveau combattre en Espagne o il vainc, Munda, les
fils de Pompe, qui avaient russi y rassembler une nou-
velle arme. Il clbre son cinquime triomphe.
66
uz politique de Csar
Durant toutes ces annes de guerres, jusqu'en 45, Csar
ne fait que de trs courts sjours Rome (onze jours en
49 et pas un seul en 48) mais il y contrle les institutions.
ses propres amis s'ajoutent en effet des indcis et de
nombreux partisans de Pompe qu'il gagne par sa cl-
mence et l'offre de son amiti. Tous ne suivent pas l'exem-
ple hroque de Caton le Jeune qui se suicide aprs la
dfaite de Thapsus. Csar multiplie les magistratures et
augmente le nombre des snateurs, ce qui lui permet d'y
placer ses fidles. Il s'attache la plbe par un moratoire des
dettes, des distributions d'argent et des jeux magnifiques.
n cumule les pouvoirs, en mu]tipliant les entorses aux
rgles : il est la fois consul et dic tateur, et se fait nommer,
en 46, dictateur pour dix ans. Depuis 45, il dploie une
intense activit. Il rforme les institutions, la fiscalit, le
calendrier (le calendrier romain devient le calendrier dit
julien qui est encore le ntre), distribue des terres ses
vtrans, fonde pour eux des colonies et accorde gnreu-
sement la citoyennet romaine, par exemple aux Gaulois
de la valle du P. Un biographe dcrit ainsi la foule des
projets de Csar en 44 :
De plus, en ce qui concerne
1
1' embellissement et l'enri-
chissement de Rome, ainsi que la protection et l'agrandis-
sement de l ' Empi re, il formait chaque jour de plus nombreux
et de plus vastes projets : il se proposait avant tout de
construire un temple de Mars, le plus vaste qui ft au
monde, en comblant et nivelant l a pi ce d' eau sur laquelle
il avait donn le spectacle d'une naumachie, et un thtre
immense, adoss la roche Tarpienne
1
; de condenser le
droit civil et de choisir dans la multitude norme des lois
parses ce qu' il y avait de meilleur et d' indispensable pour
le rassembler en un tout petit nombre de livres ; de mettre
la disposition du public des bibliothques grecques et lati-
nes aussi riches que possible (il avait confi Marcus Varron
le soin d'acqurir et de classer les livres); de desscher les
marais Pontins ; d'ouvrir un dbouch au lac Fucin ; de
1. Au sud du Capitole.
67
construire une route allant de la mer Adriatique jusqu'au
Tibre en franchissant la crte des Apennins ; de percer
l'isthme de Corinthe ...
Sutone, Vie de Csar, 43
Csar, roi de Rome ?
Depuis la fin de l'anne 45, des honneurs extraordinaires
s'accumulent sur Csar: droit de porter en permanence le
costume triomphal, de s'asseoir sur une chaise d'or et titre
de pre de la patrie. Son nom est donn un mois de
l'anne (Julius =juillet). Il poursuit la construction de son
nouveau forum, le forum julium, avec un temple ddi
Vnus Genetrix, la desse l'origine de sa famille. Une
statue questre de Csar en orne le centre. En fvrier 44,
en se faisant nommer dictateur vie, Csar montre qu'il
ne songe pas abandonner le pouvoir. Veut-il alors tre
roi? Quand les snateurs viennent lui faire part de nou-
veaux honneurs, il les reoit assis, ce qui marque une atti-
tude royale. Il n'a pas hsit faire venir Rome la reine
Cloptre, dont une statue est place dans Je temple de son
forum. Le 15 fvrier 44, lors de la fte des Lupercales, le
consul Marc Antoine, un de ses fidles, lui pose sur la tte
une couronne en forme de diadme, symbole de la royaut
de type hellnistique. Les spectateurs se divisent et Csar
finit par repousser la couronne. Il projetait alors une exp-
dition contre les Parthes, qui, selon les Livres sibyllins, ne
pouvaient tre vaincus que par un roi . Le bruit court
donc que Csar veut se faire attribuer officiellement le titre
de roi, lors de la sance du snat qu'il a convoqu le
15 mars la curie de Pompe, sur le champ de Mars.
L'assassinat de Csar
Une conjuration pour l'assassiner se forme parmi ses
adversaires mais aussi parmi certains de ses amis, dus
ou exasprs par son attitude. Soutenue par Cicron, elle
est dirige par Marcus Junius Brutus (un descendant de
ce Brutus qui avait chass Tarquin de Rome) et Caus Cas-
sius Longinus, tous deux sincrement attachs l'ide de
68
la restauration de la Rpublique. Le 15 mars (les ides de
Mars), Csar tombe, frapp de trente-cinq coups de poi-
gnard, au pied de la statue de Pompe. Le snat proclame
aussitt l'amnistie gnrale, tout en ratifiant les actes de
Csar, pour viter un retour la guerre civile. Cependant,
ses funrailles sont l'occasion d'une meute populaire sus-
cite par Antoine: la foule dresse son bcher funraire sur
le forum mme et lui voue ensuite un culte spontan. Une
comte apparue ce moment-l passe pour tre l'me de
Csar monte au ciel: il est donc devenu divus, le second
homme de l'histoire romaine avoir t divinis aprs
Romulus.
Csar laisse un souvenir contrast dans la mmoire
romaine. D'un ct, il est considr comme celui qui a t
le fossoyeur de la Rpublique et de la Libert. De l'autre,
sa personnalit fascinante, son gnie de stratge militaire,
la largeur de ses vues, sa clmence lui valent une admira-
tion quasi universelle, mme parmi ses adversaires. L'ide
de la ncessit d'un pouvoir de type monarchique a fait
cependant son chemin. La noblesse romaine a t incapa-
ble de maintenir le bon fonctionnement des institutions et
d'empcher troubles populaires et guerres civiles. Dans les
annes 50, Cicron lui-mme songeait un prince, le
premier des citoyens, qui garantirait un ordre social qui-
libr, unissant snateurs, chevaliers et notables des muni-
cipes italiens. En tout cas, la solution ne pouvait venir de
la noblesse en tant que groupe. Elle va rapidement som-
brer, dcime par les dernires guerres civiles.
8) Le second triumvirat et le triomphe d'Octave (44-30)
la mort de Csar, ses meurtriers Brutus et Cassius ne
peuvent rtablir le fonctionnement de la Rpublique. lls
s'enfuient de Rome pour lever une arme. Rome, le nou-
vel homme fort est Marc Antoine, mais il doit tenir compte
d'un tout jeune homme : Caius Octavius. Celui-ci, n en
63, est le petit-neveu de Csar qui l'a adopt dans son tes-
tarnd' ent rdig en septembre 45. Le voil donc hritier
une norme fortune et surtout des noms de Csar: il
69
s'appelle dsormais Caus Julius Cresar comme son pre
adoptif
1
Octave sait habilement manuvrer: il s'allie
d' abord Cicron qui croit pouvoir le manipuler contre
Antoine et reoit un premier imperium du snat. Ille trahit
bientt pour se rapprocher d'Antoine et de Lpide, un autre
ami de Csar. Les trois hommes s'accordent pour prendre
le pouvoir. En 43, ils forment un triumvirat officiel, avec
les pleins pouvoirs et un imperium permanent. Lpide est
en outre lu grand pontife. Les triumvirs dressent, comme
autrefois Sylla, des listes de proscription et font excuter
bon nombre de leurs adversaires, dont Cicron, adversaire
acharn d'Antoine qu'il avait attaqu dans ses derniers dis-
cours, les Philippiques. Entre-temps, Jules Csar a t divi-
nis officiellement par le snat : Octave, dsormais fils du
divus Julius, s'en proclame le vengeur, attirant lui les
faveurs des vtrans de son pre et de la plbe de Rome.
Comme signe de sa dtermination, il fait le vu d'lever
un nouveau forum avec un temple ddi Mars Ultor (Ven-
geur) en plein centre de Rome.
En 42, Antoine et Octave battent ensemble l'anne de
Brutus et de Cassius, Philippes, en Macdoine, puis se
partagent les annes et les provinces. Antoine s' installe
Alexandrie en gypte, o il vit avec la reine Cloptre, bien
qu'il ait pous, en 40, Otavie, la sur d'Octave. Il
contrle tout l'Orient romain, mais a le droit de lever des
troupes en Italie. Octave res te Rome et domine tout l'Oc-
cident depuis 36, aprs avoir limin Sextus Pompe, dont
la Botte est vaincue par Agrippa la bataille de Nauloque,
et priv Lpide de l'Afrique. L'entente entre Antoine et
Octave n'avait jamais t parfaite. ils finissent par rompre
en 32 et s'affronter dans une nouvelJe guerre civile.
Octave est vainqueur la bataille navale d'Actium en 31 et
conquiert l'gypte en 30, contraignant Antoine et Clop-
tre au suicide. il est dsormais le seul matre de Rome et
de son Empire.
1. Nous conserverons par commodit son nom d'Octave jusqu' ce qu'il
reoive son surnom d'Auguste en 27 av. J.-C.
v
L'Empire et les empereurs
1) Auguste fondateur du principat (29 av. J.-C.-14 apr.
J.-C.)
Octave retourne Rome seulement en 29. ll y clbre
un triomphe grandiose mais tche dsormais d'effacer le
souvenir d'un pouvoir n des guerres civiles et souill du
sang des proscriptions. Il ferme le temple de Janus, signi-
fiant ainsi que le temps de la paix, intrieure comme ext-
rieure, est venu. Il abandonne ses pouvoirs triumviraux et
se contente du consulat partir de 28. Sa propagande
insiste sur l'ide d'un retour la concorde et d'une restau-
ration de la Res publica. En quelques annes, par touches
successives, il tablit les bases lgales de son pouvoir qui
sont celles d'un nouveau rgime.
Les pouvoirs d'Auguste
En janvier 27 av. J.-C., il opre un partage des provinces
entre le snat et lui-mme : au snat sont attribues dix
provinces; les autres, celles qui comportent les armes,
sont confies Octave. Il dtient dsormais un imperium
Proconsulaire permanent, qu'il n'est pas oblig de renou-
veler chaque fois qu'il franchit le pomrium. Prtendant
avoir ainsi restaur la Rpublique, il reoit en rcompense
du snat le surnom d'Augustus, qui signifie la fois
gl'and et sacr. Depuis 30, il porte officiellement le
Prnom d'Imperator, dont nous avons tir le mot empe-
reur. Octave se nomme donc partir de 27 Imperator
71
Csar Augustus: ces trois noms deviendront par la suite
la titulature officielle de l'empereur. En 23, il reoit du
snat et du peuple la puissance tribunicienne vie, for-
mellement renouvele chaque anne. Sans tre tribun de
la plbe, il en dtient tous les pouvoirs, ce qui lui permet
notamment de faire voter des lois par le peuple. Il n'est
donc plus contraint de revtir chaque anne le consulat
comme il le faisait depuis 28 pour pouvoir agir sur les
institutions de Rome. En 12, la mort de Lpide, il est lu
grand pontife, donc chef de la religion romaine officielle.
Auguste est encore charg depuis 22 de la cura annon,
c'est--dire du soin (cura) de se charger de l'approvision-
nement (annona) en bl de Rome, ce qui fait de lui le
protecteur de la plbe. plusieurs reprises, il revt les
pouvoirs des censeurs (la puissance censoriale ) et pro-
cde l'puration du snat.
L'autorit d'Auguste
Nanmoins, les bases institutionnelles ne sont pas suf-
fisantes pour comprendre la nature du pouvoir qu'exerce
Auguste. Lui-mme prtend n'avoir jamais eu plus de pou-
voir lgal (potestas) qu,e les autres magistrats et affecte
n'tre que le premier des snateurs et des citoyens, c'est-
-dire le princeps (le prince ). En revanche, il dclare
l'avoir emport sur tous en auctoritas, en autorit. Cette
notion signifie le poids personnel qu'acquiert un homme,
la fois par ses qualits personnelles (ses vertus ), son
ascendance glorieuse et ses actions clatantes.
Il insiste aussi sur la faveur que lui accordent les dieux.
Depuis 36, Auguste s'est mis sous la protection d'Apollon,
qui il attribue ses victoires, notamment celle d'Actium.
Il lui consacre un temple au Palatin. Auguste est aussi le
fils de Csar divinis et descendant de Vnus, l'anctre des
Julii : cette double ascendance divine est l'un de ses thmes
de propagande favoris, repris par tous les potes du temps,
tels Virgile, Horace et Ovide. La personne mme d'Auguste
passe pour tre surhumaine. Son Gnie protecteur est
honor officiellement par les Romains en association avec
le culte des Lares des carrefours, comme s'il protgeait
l'ensemble des citoyens. Comme pour Csar, les honneurs
exceptionnels se sont accumuls sur Auguste. Le snat
72
donne son nom un mois de l'anne (Augustus =aot) qui
suit celui de son pre, Julius (=juillet). En 27 av. J.-C., il
vote en son honneur un bouclier, destin orner la curie,
qui mentionne les quatre vertus d'Auguste : le courage viri l
(virtus), la pit l'gard des dieux et de son pre (pietas),
la clmence l'gard de ses adversaires (clementia), la jus-
tice accorde tous (justifia). En 2 av. J.-C., il reoit enfi n
le titre honorifique de Pre de la Patrie, ce qui fait de lui
un nouveau Romulus, le fondateur de Rome.
Auguste cuirass (Prima Porta), Muse du Vatican.
73
Le consensus autour d'Auguste
Auguste a ainsi cr progressivement une vritable
monarchie, mais, contrairement Csar, il a tenu sau-
vegarder les apparences de la Rpublique. li laisse fonc-
tionner magistratures, snat et comices, et, surtout, prend
soin d'avoir un comportement public irrprochable. Pour-
tant, il s'agit d'une mpture fondamentale avec la Rpubli-
que : Auguste dtient, seul, des pouvoirs qui sont perma-
nents et leur exercice repose sur une autorit surhumaine,
indpendante des seules institutions du peuple romain.
Auguste a eu aussi la chance de vivre longtemps. Cin-
quante-sept ans de pouvoir, dont quarante-quatre ans sans
rival, lui ont permis d'inscrire son uvre dans la dure.
Par sa politique quilibre, il a satisfait la plupart des
acteurs de la vie politique. Hritier de Csar, il s'est assur
le dvouement des soldats par des rcompenses sous for-
mes de dons de terres et d'argent et il a men une politique
militaire active avec la conqute des rgions danubiennes.
Reprenant en partie la politique des populaires , il s'at-
tache la plbe de Rome, en lui assurant des distributions
gratuites de bl. Par une meilleure administration de l'Em-
pire, il s'assure le soutien des provinciaux. Par une politi-
que conservatrice en matire de murs et de restauration
de la religion traditionnelle, il rassure les lites. Il procde
une puration du snat, il organise l'ordre snatorial et
l'ordre questre sur de nouvelles bases et renforce leur
place dans la socit. Ce qui reste de la noblesse romaine
est soit acquise Auguste, soit rsigne.
Pour ses contemporains et les historiens de l'Antiquit,
Auguste met fin un sicle de crises. Le retour la paix
civile depuis 30 av. J.-C. est un soulagement pour tous.
En 17 av. J.-C., Auguste organise des Jeux sculaires,
une fte religieuse extraordinaire qui clbre l'avnement
d'un nouveau sicle :
74
Dieux, accordez de bonnes murs la jeunesse
docile; dieux, accordez le repos la vieillesse apaise; don-
nez la race de Romulus la richesse, des enfants, la gloire !
Qu'il obtienne de vous ce qu'il demande par le sacrifice de
bufs blancs, l'illustre descendant
1
de Vnus et d'Anchise,
vainqueur sur le champ de bataill e, clment pour l'ennemi
vaincu [ ... ] Dj la Bonne Foi, la Paix, l' Honneur, la Pudeur
d'autrefois, la Vertu mconnue osent revenir et l'heureuse
Abondance reparat ayec sa corne pleine.
Horace, Chant sculaire
Par cette prire, chante lors de ces jeux, le pote fait
d'Auguste l'instrument de la providence divine: l'ge d'or
est revenu. Ce fut l'apoge de son rgne.
2) La succession impriale {14-235)
Auguste a cherch trs tt assurer sa succession, ce
qui montre qu'il souhaitait fonder un rgime destin lui
survivre. N'ayant qu'une fille et aucun enfant de sa seconde
pouse Livie, il le choisit parmi ses parents les plus pro-
ches. Il se trouve que ceux qu'il dsigne meurent avant lui :
son neveu Claudius Marcellus, son gendre Agrippa et ses
petits-fils Caius et Lucius. Finalement, il choisit Tibre, fils
de sa femme Livie et de Tiberius Claudius Nero. Il l'adopte
en 4 apr. J .-C. Tibre est alors un homme mr et expri-
ment de 46 ans. Il reoit l'imperium proconsulaire et la
puissance tribunicienne, ce qui fait de lui pratiquement le
collgue d'Auguste.
Lll premire succession impriale
Auguste meurt le 19 aot 14 apr. J.-C. C'est un moment
dcisif, puisque, officiellement, la Rpublique n' avait
jamais t abolie. En thorie, le pouvoir pouvait repasser
entirement aux magistrats, au snat et aux comices. Mais,
les consuls, suivis par les snateurs et l'ensemble des sol-
dats prsents Rome, prtent serment de fidlit Tibre.
Le testament d'Auguste est lu au snat : il dsigne Tibre
et livie comme ses hritiers. Tibre prside les funrailles
&randioses d'Auguste, reconnu ensuite comme divus par le
lD s'agit videmment d'Auguste.
75
snat qui a vot sa consecratio
1
Les snateurs ne peuvent
que s'incliner, car Tibre dispose de la force militaire et de
la lgitimit confre par Auguste. Il reoit par la suite la
plupart des titres et des pouvoirs de son pre adoptif.
Cependant, il en refuse certains, comme celui de porter le
prnom d'Imperator et attend quelques mois avant d'ac-
cepter le grand pontificat.
Les dynasties impriales
Cette succession russie est le second acte de naissance
du rgime imprial. Ds lors, il n'y eut plus de remise en
cause srieuse de la monarchie impriale ni de la lgitimit
dynastique. Certes, il n'y aura jamais dans l'Empire romain
de succession hrditaire de droit, mais l'appartenance
la famille impriale est l'un des meilleurs titres de lgiti-
mit. C'est ainsi que Tibre, Caligula, Claude et Nron arri-
vent au pouvoir en tant membres de la famille des Julii,
allie aux Claudii, que nous nommons les Julio-Claudiens.
Cela n'empche pas une froce comptition dans la famille
elle-mme. Sutone nous raconte que Claude aurait t
empoisonn par son pouse Agrippine. Elle tait soucieuse
de porter rapidement au pouvoir son fils Nron, n d'un
autre mariage, aux dpens de Britannicus, fils de Claude
et de Messaline.
Aprs la chute des Julio-Claudiens, tous les empereurs
tenteront d'imposer leurs fils, lorsqu'ils en ont, comme suc-
cesseurs et de crer ainsi leur dynastie. Vespasien, victo-
rieux de ses comptiteurs en 69, fonde la dynastie flavienne
(69-96) et Septime Svre, arriv lui aussi au pouvoir aprs
une guerre civile, fonde la dynastie des Svres (193-235).
Lorsque l'empereur n'a pas de fils, comme c'est le cas de
Nerva Antonin, il choisit la voie de l'adoption et de l'as-
sociation au pouvoir de son vivant. La propagande imp-
riale insiste alors sur le principe du choix du meilleur ,
alors qu'en ralit chacun s'efforce de choisir l'un de ses
plus proches parents. Pour renforcer encore sa lgitimit,
1. Dcision qui consiste reconnatre comme appartenant au monde
des dieux un lieu, un homme, ou un objet: pour l'empereur, c'est recon-
natre son caractre divin.
76
chaque nouvel empereur demande au snat de diviniser
}'empereur dfunt: ce que nous appelons la dynastie des
Antonins (96-192) est une succession de divus en divus de
Nerva jusqu' Marc Aurle. Ce dernier est le seul avoir
eu un fils, Commode, qui ait survcu l'enfance : il lui
succde tout naturellement, malgr ses graves dfauts de
caractre que lui prtent toutes nos sources.
1.Jt rle de l'arme
Quel que soit le mode de succession, l'arme joue tou-
tefois un rle primordial. Depuis Auguste, un empereur est
toujours acclam imperator par une troupe, avant d'tre
investi de ses pouvoirs lgaux par le snat et le peuple
Rome. Bien videmment, en cas de crise, lorsqu'un empe-
reur est assassin et qu'il n'y a plus de successeur dans sa
famille qui paraisse lgitime, l'arme joue un rle d'autant
plus direct. Ainsi, en 68-69, la mort de Nron, quatre
empereurs se succdent et se disputent le pouvoir: Galba,
proclam par l'arme d'Espagne, Othon par les prtoriens
Rome, Vitellius par l'arme des Germanies et Vespasien
par celle d'Orient. la mort de Commode, assassin en
192, s'ouvre une nouvelle crise qui ne s'achve qu'en 197,
quand Septime Svre, proclam par l'arme du Danube,
a limin Didius Julianus en 193, Pescennius Niger en 194
et Clodius Albinus en 197. Finalement, c'est la victoire qui
lgitime : elle est en effet considre comme le signe de la
faveur des dieux. Jusqu'au dbut du me sicle, la seule
condition pour tre empereur est d'tre snateur ou appa-
rent un empereur. Mme le prfet du prtoire, pourtant
l'homme le plus puissant de l'Empire aprs l'empereur, ne
peut prtendre tre revtu de la pourpre, n'tant que che-
valier. Ce n'est qu'en 217 que, pour la premire fois, un
Prfet du prtoire devient empereur.
3) Le pouvoir imprial
Les bases institutionnelles du pouvoir imprial sont l'im-
perium proconsulaire, la puissance tribunicienne, la puis-
sance censoriale et le grand pontificat. Tous ces pouvoirs
77
sont attribus l'empereur par des votes du snat et des
comices. Depuis Vespasien, le vote d'une loi, dite lex de
imperio, suffit confrer l'empereur tous les autres droits
et privilges qui lui permettent d'agir pratiquement dans
tous les domaines, sans tre limit par la loi. L'empereur
contrle toutes les institutions de diffrentes manires.
Comme grand pontife et membre de tous les collges de
prtres, il veille au recrutement des prtres publics. Il peut
peser sur l'lection des magistrats, passe des comices au
snat depuis Tibre, en recommandant des candidats qui
sont obligatoirement lus. C'est de toute faon lui qui
dresse la liste officielle des snateurs, l'album snatorial,
et il est libre d'y inscrire qui il veut par la procdure dite
de l'adlection.
L'empereur est le chef de l'arme romaine. Les lgions
et la plupart des provinces de l'Empire ne peuvent tre
diriges qu'en son nom par des lgats. Tous les soldats et
les officiers lui prtent serment de fidlit. Bien entendu,
toutes les grandes dcisions concernant la guerre et la paix
lui reviennent. Depuis Claude, seul l'empereur peut cl-
brer le triomphe, mme si ce sont ses lgats qui remportent
la victoire. Le costume imprial habituel, hors de Rome,
est le manteau militaire pourpre du gnral, le paludamen-
tum. L'empereur a aussi le droit de porter Rome le cos-
tume du triomphateur, une toge pourpre brode d'or. La
couleur pourpre finit par tre la couleur impriale par
excellence et l'expression revtir la pourpre signifie
revtir le pouvoir.
L'empereur est devenu la principale source de la loi et
du droit de Rome. Il peut faire une proposition au snat
qui l'approuve et la transforme en snatus-consulte qui a
force de loi ; envoyer des instructions, sous forme de lettre
(epistula), ses lgats; rpondre n'importe quelle requte
juridique de la part d'un particulier: sa rponse par crit,
que l'on appelle un rescrit, devient la base de la jurispru-
dence. Paralllement, l'empereur dveloppe son activit de
juge Rome et dans les provinces. Bien entendu, il dlgue
ce pouvoir ses reprsentants, ~ a i s il peut se saisir de
n'importe quelle affaire ou bien tre saisi en appel. L'em-
pereur est protg par la loi de majest, qui rend passible
78
de la peine de mort tout complot, toute atteinte physique
ou mme verbale sa personne. S'il s'agit d'un snateur,
celui-ci est normalement jug par le snat, mais l'empereur
peut le prsider ou lui transmettre ses instructions.
Le pouvoir imprial se traduit aussi par le dveloppe-
ment du crmonial. Ses entres Rome (l'adventus) sont
solennises. Il monopolise la crmonie du triomphe et ses
funrailles prennent un caractre grandiose. Des ftes cl-
brent son anniversaire, celui des membres de sa famille et
celui de son avnement. Le culte imprial se dveloppe
Rome et dans les provinces.
4) Les lites et le pouvoir
Les empereurs ont d s'entourr de proches collabora-
teurs pour s'occuper de la correspondance, des archives,
des affaires financires et de la gestion de leurs immenses
domaines. lls les choisissent d'abord parmi leurs affran-
chis et esclaves. Ainsi s'organise, surtout partir de
Claude, une chancellerie impriale compose de plusieurs
bureaux (correspondance grecque et latine, archives,
rception des requtes) et une administration financire.
La puissance et la richesse acquises par les affranchis de
Claude choquent les snateurs mais ils n'y peuvent rien.
Us chevaliers
partir des Flaviens et surtout des Antonins, les chefs
de service, qui ont le titre de procurateur, sont choisis
parmi les chevaliers : ce sont dsormais des hommes hono-
rables, appartenant au second ordre de l'tat, et c'est le
signe que l'administration impriale n'est plus une struc-
ture domestique. Des chevaliers sont galement nomms
depuis Auguste la tte des services fiscaux dans les pro-
Vinces. Une vritable carrire questre s'organise, un peu
sur le modle de la carrire snatoriale. La plus haute
charge questre est celle du prfet du prtoire qui com-
lllande la garde impriale. Bien que chevalier, il est le
second de l'empereur. Souvent au nombre de deux, pour
viter qu'ils ne deviennent dangereux, les prfets du pr-
79
toire sont membres du conseil du prince. leurs comp-
tences militaires s'ajoutent des fonctions administratives
et surtout judiciaires qui s'affirment nettement sous les
Svres.
Le snat et les snateurs
L'empereur ne peut cependant gouverner l'Empire avec
son seul personnel d'esclaves et d'affranchis ou mme de
chevaliers. La Res publica sous l'Empire n'est pas une fic-
tion totale : le peuple est certes cart, mais le snat et les
magistratures subsistent. L'empereur lui-mme dtient un
pouvoir lgal qui est une sorte de magistrature. Les lites
romaines sont encore pntres de l'ide que la gestion de
l'tat fait partie de leurs devoirs et mme de leur identit
sociale. Sous l'Empire comme sous la Rpublique, la place
dans la socit est dtermine par la place prise dans les
affaires publiques. L'honorabilit provient d'abord des
honneurs exercs, puis de la naissance, des vertus person-
nelles et enfin de la richesse.
Mme si les snateurs ne doivent plus leur carrire aux
suffrages du peuple mais la faveur impriale, ils conti-
nuent jouer un rle effectif. Le snat se rassemble rgu-
lirement la Curie et vote les propositions du prince. Il
a mme acquis de nouvelles comptences : lire les magis-
trats la place des comices, investir l'empereur de ses
pouvoirs, le diviniser ou condamner sa mmoire sa
mort' . Tout cela confre ses membres le prestige de par-
ticiper la direction de l'Empire. En tant que magistrats,
les snateurs exercent des activits judiciaires ou adminis-
tratives et prsident les jeux publics. Certains de ces sna-
teurs sont des amici, des amis du prince, et font partie
du conseil imprial ; ils accompagnent parfois l'empereur
en campagne ou en voyage, et, en ce cas, ils prennent le
titre decornes( compagnon), mot qui a donn comte .
Un loyal serviteur du prince peut faire une brillante car-
rire et obtenir des honneurs tels que les ornements triom-
1. C'est la damnatio memori<E : les portraits de l'empereur sont dtr ui ts,
ses noms sont martels sur les inscriptions, ses actes en principe annu-
ls.
80
phaux
1
et des statues honorifiques. Comme lgats de l'em-
pereur, ils exercent encore sous l'Empire les principales
responsabilits militaires jusqu'au me sicle. Ils seront
alors concurrencs par les chevaliers.
L'ordre snatorial sous l'Empire
Les snateurs forment toujours l'lite de la socit.
Auguste a redfini l'ordre snatorial, nettement distingu
de l'ordre questre. C'est dsormais un ordre hrditaire
auxquels appartiennent les snateurs, leurs pouses et leurs
enfants qui portent tous le titre de clarissime
2
Pour en tre
membre, il faut possder une fortune d'au moins un million
de sesterces et tre un citoyen romain de naissance libre et
honorable. Les hommes portent comme signe distinctif une
large bande de pourpre, dite laticlave , sur leur tunique
par opposition la bande troite ( angusticlave ) qui dis-
tingue les chevaliers. Les fils de snateurs sont destins
entrer dans la carrire snatoriale, il leur faut toutefois
tre auparavant lus questeur, normalement 25 ans.
L'empereur renouvelle l'ordre snatorial en y faisant
entrer des chevaliers ou des notables provinciaux. L'ordre
snatorial intgre d'abord de nombreux Italiens puis des
notables originaires d'Occident (Gaule narbonnaise, Bti-
que puis Afrique) puis, de plus en plus, d' Orient (Grce,
Asie et mme Syrie). la fin du ne sicle, la moiti des
snateurs est d'origine provinciale. Les snateurs sont obli-
gs de rsider Rome et d'investir une partie de leur for-
tune en terres italiennes. Le groupe des six cents snateurs
fonne ainsi une lite sociale l'chelle de tout l'Empire,
dans laquelle s'effacent les distinctions entre vainqueurs et
vaincus. lis partagent la mme culture, le mme genre de
vie, les mmes mentalits. Leur richesse est souvent consi-
drable et se chiffre 20 ou 30 millions de sesterces pour
un snateur moyen, mais plus de 300 millions pour le
1. Tous les insignes du triomphateur ( toge triomphale, sceptre, cou-
ronne), mais sans la crmonie du ttiomphe rserve l'empereur.
2: ~ i t r e honorifique qui signifie trs brillant . Les hommes sont cla-
11Sszmi viri, les femmes clarissimag feminag, les garons clarissimi pueri
et les filles clarissimag puellag.
81
snateur Snque, le philosophe et prcepteur de Nron.
Leur influence reste grande grce leurs nombreux clients.
lis sont souvent les patrons de leur cit d'origine et le
deviennent d'autres communauts grce leurs gouverne-
ments provinciaux.
5) La vie politique sous l'Empire
L'expression vie politique peut paratre inadapte,
voire incongrue, puisque l'empereur dtient un pouvoir
quasi sans limites. n doit cependant veiller s'assurer des
appuis. Sa popularit auprs de l'arme est un lment
essentiel. L'empereur doit au moins se montrer att entif aux
affaires militaires et aux besoins des soldats. Depuis l'av-
nement de Claude, l'habitude est prise de verser aux pr-
toriens, plus tard l'ensemble de l'arme, une somme
d'argent appele le donativum. La popularit auprs de la
plbe de Rome est moins importante, mais elle peut comp-
ter occasionnellement. L'empereur doit surtout tenir
compte des lites et, tout particulirement, des snateurs.
Ceux-ci attendent de lui qu'il se comporte Rome en civil
plus qu'en militaire, en prince et non en matre (dominus).
li faut aussi qu'il fasse preuve des vertus d'Auguste, qu'il
soit accessible et qu'il n'abuse pas de son pouvoir. Il est
tenu de respecter et de consulter le snat et de garantir
aux snateurs leur scurit. C'est le portrait idal du bon
prince pour les snateurs. Leurs favoris ont t Trajan et
Marc Aurle. Un empereur qui mcontente les snateurs
peut certes rgner longtemps mais il est la merci d'un
complot. Ces complots chouent souvent mais aboutissent
parfois la chute de l'empereur rgnant, par une rbellion
comme pour Nron en 68, par l'assassinat pour Caligula
en 41, Domitien en 96 et Commode en 192.
Cette vie politique ne concerne cependant que la ville de
Rome et les armes romaines. Jusqu'en 235, il n'y a que
deux guerres civiles qui aient provoqu quelques destruc-
tions ou massacres dans les provinces. Les provinciaux ne
jouent pas de rle direct dans la succession impriale. Il Y
a eu toutefois quelques rvoltes parmi lesquelles celles des
Gaulois, des Bretons et des Juifs- les plus importantes-
qui furent finalement rprimes.
VI
L'Empire-monde
1) Organisation et administration de l'Empire
Rome domine un empire dont les dimensions dpassent
tout ce que le monde mditerranen avait connu jusque-l.
Pourtant, les moyens mis en uvre pour le contrler et
l'administrer apparaissent comme singulirement lgers
au regard de son immensit.
provinces
L'Empire est divis en une quarantaine de provinces.
~ J e p u i s Auguste, les provinces sont partages entre le snat
. Dix provinces, dites snatoriales, sont sous
nominale du snat qui y envoie des proconsuls,
une anne de gouvernement. n s'agit des provinces
plus anciennes, les plus urbanises et elles n'abritent
d'arme importante. Les autres provinces, dites imp-
sont sous l'autorit directe de l'empereur. Elles ont
arme ou sont considres comme peu civilises.
envoie dans la plupart d'entre elles des sna-
qui portent le titre de lgat d'Auguste proprteur et
sont en place plusieurs annes, de deux quatre ans
gnral. Les plus importantes de ces provinces, une
...._., .. "'_ abritent une arme de deux ou trois lgions : leurs
sont des snateurs consulaires de haut rang,
pour leur aptitude au commandement militaire et
fidlit l'empereur. Les autres, un peu moins impor-
, mais qui peuvent comprendre une lgion, sont
83
00

Oc#in
A!l1ntique
500\m
l!l!li:ll
e-n 2 1 1 .
Qltalie
- Provinces snatoriales
0 Provinces
o Camp de lgion
Bl1 Peuples
1 ALI'!$ GliAlES ETI'!NMNEl
2 ALI'fl COTTifNNES
3 ALI'!S MAN11WS
gouvernes par des snateurs un peu plus jeunes et qui ne
sont que d'anciens prteurs. Enfin, quelques provinces,
mineures sauf l'gypte, sont gouvernes par des chevaliers
qui dpendent encore plus troitement de l'empereur.
Le r6le des gouverneurs
Chaque gouverneur s'entoure d'une petite quipe de
conseillers, choisis parmi ses parents, ses amis et les nota-
bles locaux: ils l'assistent surtout dans ses tches de juge.
n dispose galement d'un bureau, un officium, compos
de militaires dtachs de l'arme, d'esclaves et d'affranchis
pour la rdaction de sa correspondance, la rception des
requtes et les archives. En dehors de l'aspect militaire, les
tches des gouverneurs des provinces snatoriales el imp-
riales sont de mme nature. Le gouverneur se dplace dans
sa province pour y tenir des assises judiciaires. n visite les
cits dont il surveille la bonne gestion et noue des relations
avec les notables. U intervient en cas de dsordres. En plus
des gouverneurs, il n'y a qu'une poigne d'autres snateurs
dans les provinces, les lgats et les questeurs dans les pro-
vinces snatoriales et les lgats de lgion dans les provinces
impriales.
Les procurateurs
L'administration financire de l'Empire est confie des
chevaliers, qui ont le titre de procurateurs et sont nomms
directement par l'empereur. Les plus importants sont char-
gs de recouvrer les revenus provenant des impts directs
ou indirects dans les provinces impriales. D'autres, y com-
pris dans les provinces snatoriales, sont chargs de la
aestion des domaines impriaux, des mines ou des carri-
~ . Cette administration financire est totalement ind-
pendante des gouverneurs et est contrle par des bureaux
centraux Rome. Enfin, d'autres procurateurs grent la
Pe>ste publique (le cursus publicus). Ces procurateurs dis-
posent d'un personnel d'esclaves et d'affranchis comme
caissiers, archivistes ou secrtaires par exemple.
85
Un tat sous-administr
L'administration romaine est extrmement lgre, pour
un empire peupl de cinquante soixante-dix millions
d'habitants. Le personnel dirigeant en fonction n'excde
pas quatre cents personnes en mme temps : environ deux
cents snateurs, dont peine un peu plus de cent dans les
provinces, et au maximum cent quatre-vingt-deux procu-
rateurs dans la premire moiti du me sicle. S'y ajoutent
tout au plus quelques milliers d'affranchis et d'esclaves
dans des bureaux ainsi que les soldats dtachs de l'arme
auprs des diffrents responsables. On a pu estimer que le
nombre de fonctionnaires dans l'Empire romain tait
vingt fois moins lev que dans la Chine impriale la
mme poque. L'Empire romain n'est donc pas un tat
bureaucratique, mais est-il pour autant sous-administr ?
Comment s'expliquent la relative efficacit du systme et
sa longue dure?
Des objectifs restreints
Tout d'abord, les objectifs de l'administration romaine
se rsument peu de chose: maintenir l'ordre, surveiUer
la bonne gestion des cits, arbitrer d'ventuels conflits
entre communauts, rendre la justice et prlever les
impts. En ce qui concerne les impts, les cits elles-
mmes sont responsables de leur leve, ce qui soulage d'au-
tant l'administration romaine. Pour leurs affaires internes,
ces cits s'autogouvernent: elles ont leurs magistrats et
leur conseil (la curie en Occident, la boul en Orient) ; les
dcurions, les notables locaux membres des curies, assu-
rent sur leur propre fortune les dpenses les plus lourdes.
Ainsi, l'tat romain contrle plus qu'il ne gre son empire,
dlocalisant >> en quelque sorte une partie de ses tches
qui reposent sur les cits.
La. centralisation
L'efficacit de l'administration romaine rside aussi
dans la centralisation et la qualit des communications.
L'empereur et ses services centraux de Rome sont tenus
au courant de ce qui se passe dans l'Empire par une intense
circulation d'crits entre Rome et les provinces: corres-
86
pondance des gouverneurs et des procurateurs, requtes
des communauts ou des particuliers, archives des recen-
sements. Les Romains ont amnag cet effet un rseau
de routes assez dense et bien entretenu et le service de la
poste publique achemine rapidement le courrier. L'empe-
reur et l'administration centrale ont aussi une relative
bonne connaissance des ressources. Pour assurer la bonne
rentre et l'assiette des impts, dont le principal est le tri-
butum (l' impt sur la terre), Auguste avait lanc d'normes
oprations de recensement non seulement de l'ensemble
des citoyens romains mais aussi des terres et des sujets de
Rome. Un cho de ces oprations se trouve dans les van-
giles :
Or, il advint, en ces jours-l, que part un dit de Csar
Auguste, ordonnant le recensement de tout le monde
habit. Ce recensement, le premier, eut lieu pendant que
Quirinius tait gouverneur de Syrie. Et tous allaient se faire
recenser, chacun dans sa ville. Joseph aussi monta de Gali -
le, de la ville de Nazareth, en Jude, la ville de David, qui
s'appelle Bethlem- parce qu' il tait de la maison de David -
afin de se faire recenser avec Marie, sa fiance qui tait
enceinte.
vangile de l uc, 2, 1-5
Par la suite, il y eut des rvisions du cens plus ou moins
regulires et ralises rgionalement : nous en connaissons
ainsi une dizaine d'Auguste aux Svres pour les Germa-
nies et les Gaules (en deux cent cinquante ans).
Les Romains ont donc pu tenir leur empire avec une
6c<momie remarquable de moyens. On estime parfois que
Rome n'aurait gure pu aller plus loin, faute de ressources
financires. Certains historiens jugent que l'conomie anti-
que tait reste une conomie peu dveloppe, avec trs
peu de surplus, et pensent que les prlvements fi scaux
Etaient pratiquement leur maximum, comme le montrent
Par exemple les difficults que semble avoir eu l'Empire
augmenter les effectifs des soldats en cas de danger. D'au-
tres historiens sont moins pessimistes.
87
2) L'intgration des vaincus
L'empire de Rome s'est forg sous la Rpublique pour
l'essentiel. Le rgime imprial a fait, quant lui, un
extraordinaire effort d'intgration des vaincus.
Le droit du vainqueur
Rome s'est videmment d'abord impose par la force.
Dans l'Antiquit, le droit du vainqueur est reconnu par
tous. Accepter la dfaite, c'est accepter la soumission au
vainqueur. Seule sa clmence permet d'viter que tout un
peuple ou une cit ne disparaisse: ville pille ou mme
dtruite, territoire confisqu, population rduite en escla-
vage. Ainsi, les Romains se sont montrs impitoyables
envers les rvolts comme Capoue pendant la guerre
contre Hannibal ou Corinthe lors de la dernire guerre de
Macdoine. Cependant, mme en cas de rvolte, Rome sait
jouer de la carotte et du bton. Sous l'Empire, les cits
gauloises rvoltes en 68-69 sont pardonnes. Quand Titus,
au nom de Vespasien, mate la rvolte des Juifs commence
sous Nron, il prend Jrusalem et dtruit le Temple mais,
finalement, les Juifs conservent la plus grande partie de
leurs droits, garantis par les anciens traits et largis par
Csar.
Les colonies romaines
L'un des moyens de domination de Rome a t l'tablis-
sement dans les provinces de colonies de citoyens romains,
le plus souvent formes de vtrans de l'arme. Lorsqu'une
colonie est fonde, le territoire indigne est confisqu,
remodel par un nouveau trac afin de former des parcel-
les rgulires (ce que l'on appelle la centuriation) et enre-
gistr dans un cadastre. Les parcelles sont attribues aux
colons qui rsident dans la ville construite au centre du
terroir. Les colons ont leurs propres institutions locales,
mais les colonies dpendent directement de Rome et n'ap-
partiennent pas la province. Elles bnficient de ce qu'on
appelle le jus italicum, le droit italique: comme les cits
italiennes, elles sont exemptes du tribut. Les indignes ne
sont pas forcment chasss mais doivent se contenter des
88
terres laisses vacantes et n'ont pas d'institutions indpen-
dantes. Cependant, la plupart des colonies romaines hors
d'Italie ont t fondes de Jules Csar Tibre et le mou-
vement s'arrte pratiquement aprs Trajan. Elles se
concentrent surtout dans certaines provinces, en Narbon-
naise (Aix, Frjus, Lyon par exemple), en Btique et en
Afrique. Ailleurs, elles sont plus rares et disperses : elles
servent de points d'appui et de contrle de l'administration
romaine. La plupart des vaincus conservent leur territoire,
mme si Rome s'en rserve la proprit minente ne de
la victoire.
us statuts accords par Rome
L'acceptation de la dfaite n'explique pas l'adhsion des
vaincus. Celle-ci rsulte de l'habilet des Romains qui
accordent aux rois, cits et peuples soumis un statut par
trait qui varie selon la manire dont ils sont passs sous
la domination de Rome. Ceux qui ont t des allis fidles
dans les guerres sont libres et parfois exempts du tribut.
Le gouverneur de la province ne peut, en principe, y inter-
venir. Ceux qui ont t soumis par la guerre ont un statut
variable : certains bnficient de la mme indulgence que
les allis, d'autres sont dits tributaires ou stipendiaires et
doivent verser de lourds impts. Tous cependant gardent
une certaine autonomie. Si les royaumes-clients, nom-
breux en Orient, finissent par disparatre aprs les Fla-
viens, les cits subsistent et mme se multiplient.
L'extension de la citoyennet romaine
Les Romains vont plus loin encore. En effet, la citoyen-
net romaine est accorde de plus en plus largement aux
provinciaux partir de Csar. Certains empereurs sont
plus gnreux que d'autres, comme Claude ou Vespasien.
L'extension de la citoyennet se fait selon des modalits
V&riables. Elle peut tre accorde des individus, une
COllectivit, lorsqu'elle s'est transforme en cit et s'est
romanise, ou mme une province entire. Cela peut
le faire par tapes. Ainsi, certaines cits reoivent ce qu'on
appelle le droit latin et deviennent des municipes : leurs
lnagistrats deviennent automatiquement citoyens romains
89
,
alors que le reste de la population reste prgrine (tran-
gre). Par la suite, le municipe peut recevoir le droit
romain et toute la population libre devient citoyenne. Le
degr suprme de promotion est de recevoir le titre de
colonie romaine, parfois mme avec le jus italicum. La
citoyennet romaine est galement attribue aux prgrins
qui servent dans les units auxiliaires de l'arme. Cette ide
d'intgration des vaincus, associe l'loge de Rome et du
rgime imprial, est exprime dans un discours prononc
par un rhteur grec du rre sicle :
Et voici ce qui, dans votre rgime politique, mrite tout
particulirement l'attention et l'admiration : c'est le carac-
tre grandiose de votre conception, qui n'a absolument
aucun quivalent. Vous avez divis en deux parts toute la
population de l'Empire- en disant cela, j'ai dsign la tota-
lit du monde habit; la part la plus distingue et noble et
la plus puissante, vous l'avez faite, partout, dans son ensem-
ble, citoyenne et mme parente; l'autre, sujette et adminis-
tre. Ni mer ni distance terrestre n'excluent de la citoyen-
net, et entre l'Asie et l'Europe il n'y a pas de diffrence sur
ce point. Tout est mis la porte de tous; nul n'est tranger
s'il mrite une charge ou la confiance. [ ... ] Vous ne divisez
pas aujourd'hui les races en Grecs et Barbares [ ... ] ; non,
vous l'avez remplace par la division en Romains et non-
Romains.
klius Aristide, loge de Rome, 59-60; 63
Ce processus d'intgration s'achve en 212, quand l'em-
pereur Caracalla d ~ c i d e d'accorder la citoyennet tous
les habitants libres de l'Empire. Cette mesure tend par
consquent le droit romain tout l'Empire.
L'intgration des lites
Les Romains se sont toujours appuys sur les lites loca-
les qui trouvent leur intrt dans cette protection. Mieux
que cela, les Romains les intgrent progressivement parmi
leurs cadres dirigeants. L'lite dirigeante - snateurs,
comme on l'a vu, mais aussi chevaliers et officiers de l'ar-
me- finit par maner de l'Empire en son entier. L'origine
90
des empereurs reflte cette volution : les Julio-Claudiens
appartiennent la vieille noblesse romaine ; les Flaviens
une famille de notables italiens ; Trajan, Hadrien et Anto-
nin des familles de colons romains d'Espagne ou de
Gaule ; Septime Svre, enfin, est le premier empereur
dont la famille est d'origine prgrine, punique qui plus
est ...
3) La romanisation >> et la vitalit des cits
La priode de l'Empire romain correspond une phase
d'extension extraordinaire du modle politique de la cit
et du mode de vie urbain qui ont pu s'panouir grce la
paix romaine. Rome favorise sa diffusion parmi les peuples
rputs barbares en Occident, en Afrique, en Asie Mineure
et mme en gypte sous les Svres. Cette politique rap-
proche ces peuples de la civilisation grco-romaine. Le
Roman way oflife s'impose partout en Occident, comme
en tmoignent les monuments de type romain : forums,
temples, thtres, amphithtres, thermes. La langue
latine se gnralise, d'abord dans les lites, puis dans les
couches populaires. Les langues indignes rsistent parfois
longtemps mais finissent par disparatre. Les Orientaux,
Grecs ou non-Grecs, sont aussi influencs par Rome, par
exemple avec l'adoption des jeux de gladiateurs, mme si
le grec reste la langue principale en Orient. Aprs 212, le
droit romain s'impose mme en Orient. Or le droit, qui est
devenu une vritable science et qui est l'un des traits
majeurs de la civilisation romaine, est insparable du latin
qui s'tend ainsi dans une partie des lites hellnopho-
nes. Cette volution est trs largement spontane, mais elle
est galement encourage par les autorits romaines
comme le raconte Tacite, lorsqu'il voque l'uvre de son
beau-pre Agricola, en Bretagne, sous le rgne de Domi-
tien:
L'hiver suivant fut consacr aux mesures les plus salu-
taires. En effet, pour accoutumer au repos et au loisir, par
l'appt des plaisirs, ces hommes disperss, grossiers, et par
91
l mme ports guerroyer, il les encouragea titre priv
et les aida par des subventions publiques construire des
temples, des forums, des maisons, louant les plus actifs et
rprimandant les plus paresseux : ainsi la rivalit d'honneur
remplaait la contrainte. De plus, i l faisait donner une du-
cation librale aux fils des notables, dclarant prfrer les
qualits naturelles des Bretons aux talents acquis des Gau-
lois, si bien que ces gens qui, rcemment encore, rejetaient
la langue de Rome, dsirrent acqurir son loquence. Notre
costume lui-mme fut l ' honneur, et l'on vit de nombreuses
toges ; peu peu on cda aux sductions des vices : porti-
ques, bains, banquets raffins. Dans leur inexprience, ils
parlaient de civilisation, alors que c'tait un lment de leur
esclavage.
Tacite, Vie d'Agricola, XXI
Ce qu'on appelle la romanisation est donc un phno-
mne complexe qui joue sur les plans politique, social,
culturel. Elle est fonde sur les cits qui forment le tissu
vivant de l'Empire. En tmoigne une vritable explosion
du nombre des inscriptions dans les villes de l'Empire au
Ile sicle. Il s'agit, pour la plupart, de textes gravs sur des
statues honorifiques ou des monuments construits par les
dcurions, les riches notables membres du conseil local.
Ces textes rappellent les bienfaits de magistrats sous forme
de jeux, de distributions d'argent ou de bl, de construc-
tions de btiments. Chaque cit est fire de son pass et
de sa parure monumentale et rivalise avec les voisines.
Leurs dirigeants s'efforcent d'exercer avec faste leurs
magistratures et de mriter ainsi les honneurs qui leur sont
vots.
Ces bienfaiteurs, vergtes , selon le terme grec, ont
galement les yeux tourns vers Rome. Nombre d'entre eux
manifestent leur loyaut l'gard de l'empereur par l'rec-
tion d'une statue ou d'un arc. Les cits envoient aussi des
ambassades Rome pour solliciter quelque privilge ou
arbitrage de la part de l'empereur. n n'est pas de cit qui
n'ait un temple ddi au culte de Rome et des empereurs
diviniss. Certaines ont mme l'honneur d'abriter le temple
commun une confdration de cits, voire une province
92
ou un ensemble de provinces. Les dlgus des cits s'y
runissent une fois par an et lisent un grand prtre de
Rome et d'Auguste qui revient la charge et l'honneur
suprme de clbrer le culte imprial. L'lu y consacre des
sommes normes pour que les jeux soient les plus magni-
fiques possible.
Le sort de la population plus modeste est certes moins
enviable. Toutefois, la plbe des villes bnficie de l'ver-
gtisme des notables et d'un confort de vie certain. Le pr-
lvement fiscal romain pse surtout sur la terre et donc
sur les propritaires. Il reste toutefois tolrable. Mme les
petits paysans libres sont capables de s'enrichir, notam-
ment dans certaines rgions o les empereurs favorisent
l'exploitation des terres incultes de leurs immenses domai-
nes, comme en Afrique. La lgislation impriale des Anto-
nins amliore aussi la condition des esclaves, en restrei-
gnant les droits des matres.
4) Rome, capitale du monde
L'essentiel des dpenses de l'tat romain est consacr
l'arme et la dfense de l'Empire. Le reste est destin aux
dpenses fastueuses Rome.
Le peuple-roi
Une grande partie de la plbe de Rome est privilgie.
Elle reoit: des distributions gratuites de bl aux frais
de l'tat : Auguste a fix le nombre des bnficiaires
200 000. Ce privilge est rserv ceux qui sont citoyens
romains, domicilis lgalement Rome et inscrits officiel-
lement sur des listes. Cette plbe dite frumentaire reoit
aussi des distributions d'argent (les congiaires ) l'oc-
casion des avnements impriaux, d'une victoire ou d'une
fte clbrant par exemple les dix annes de rgne. Outre
les jeux rguliers, toujours organiss par les magistrats, les
empereurs offrent au peuple de Rome des jeux extraordi-
naires. Auguste et ses partisans ont construit Rome deux
nouveaux thtres qui s'ajoutent celui de Pompe. Ves-
93
pasien construit un immense amphithtre, le Colise
1
,
pour les jeux de gladiateurs et les chasses d'animaux sau-
vages. Auguste et Trajan embellissent et agrandissent le
Grand Cirque qui peut dsormais accueillir plus de
300 000 spectateurs.
Les empereurs poursuivent donc la politique de sduc-
tion de la plbe labore sous la Rpublique. Bien que
prive de ses droits politiques, la plbe de Rome est consi-
dre comme la reprsentante de l'ensemble du peuple
romain : elle est la figure concrte du peuple-roi. Le pain
et le cirque, selon les mots du pote Juvnal, lui sont dus
au titre de la victoire de Rome sur le monde. Les spectacles
sont l'expression visible, thtralise, de la domination uni-
verselle de Rome. Par exemple, les animaux sauvages exo-
tiques dans les chasses symbolisent l'univers. Les jeux
rassemblent aussi l'ensemble de la socit romaine: l'em-
pereur, les snateurs, les chevaliers, les simples citoyens,
chacun rang sa place car l'ordre des spectateurs doit
aussi reflter l'ordre de la socit. C'est galement l'occa-
sion d'un dialogue entre l'empereur et le peuple sous forme
d'acclamations gnralement. Parfois, la plbe exprime
son opinion au thtre ou au cirque par son silence, des
hues ou, plus rarement, de vritables meutes.
L'urbanisme
Auguste a donn Rome un visage digne d'une capitale
par ses nombreuses restaurations et constructions nouvel-
les : outre les difices de spectacle, il a construit des por-
tiques, des temples, un nouveau forum avec un temple de
Mars. C'est aussi lui qui a organis une vritable adminis-
tration urbaine. Le prfet de l'annone est charg de l'ap-
provisionnement en bl, le prfet des vigiles du service
d'incendie et le prfet de la Ville de la police. Un curatew
des eaux entretient les aqueducs. Ses successeurs poursui-
vent et compltent son uvre. Claude puis Trajan amna-
gent de nouveaux ports Ostie. Titus, Trajan et Caracalla
1. U est appel Colise cause de la statue colossale qui se trouve
tout prs : c'tait celle de Nron, transforme en celle du ceu Soleil
aprs sa chute.
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95
difient des thermes de plus en plus grands et somptueux.
Domitien, Vespasien et Trajan amnagent chacun un nou-
veau forum: l'ensemble des forums dits impriaux, depuis
celui de Csar jusqu' celui de Trajan, compose un centre
monumental grandiose. Hadrien construit le Panthon
avec son extraordinaire coupole et le temple de Vnus et
Rome, le plus grand de la ville.
Une ville-monde
Rome est la capitale du monde habit, l' cumne.
Comme elle est la capitale politique et administrative, c'est
un va-et-vient incessant de fonctionnaires et d'ambassades
venus de tout l'Empire ou de l'extrieur. Le Palatin est
devenu le lieu de rsidence de l'empereur parce que
Auguste y avait choisi sa maison, tout prs de la cabane
qu'on disait tte celle de Romulus et d'un nouveau temple
magnifique ddi Apollon. Domitien cre ensuite un vri-
table palais, avec une partie officielle, comprenant d'im-
menses salles de rception, et une partie prive. Ce palais
s'tend sur toute la colline: le mot palais est du reste
. driv du nom de la colline (Palatinus!palatia). Depuis
Csar et Auguste, Rome concentre aussi un grand nombre
de bibliothques prives et publiques, grecques et latines.
Elle est le centre intellectuel et culturel du monde mdi-
terranen, mme si Athnes ou Alexandrie gardent une
certaine importance. La population de Rome atteint son
apoge sous Trajan, dpassant probablement le million
d'habitants. Des communauts d'origine trangr e s'y sont
tablies, venues surtout d'Orient (Grecs, Syriens et Juifs
par exemple) et tous les dieux de l'Empire s'y ctoient. C'est
une ville cosmopolite, une ville-monde vers o tout
semble converger.
5) La dfense de l'Empire
Les frontires de l'Empire se sont stabilises ds l'poque
d'Auguste qui a conquis les rgions danubiennes mais a
chou en Germanie. Ses successeurs se contentent d'an-
nexer les royaumes-clients ou de raliser quelques conqutes
96
priphriques : ainsi Claude commence la conqute de la
sretagne. Seul l'empereur Trajan renoue avec une politique
offensive de grande envergure: il conquiert d'abord l'Arabie
et la Dacie, puis se lance dans une guerre contre le royaume
des Parthes. Victorieux, il annexe, en 114-117, l'Armnie,
l'Assyrie et la Msopotamie, mais il meurt avant d'avoir pu
consolider ses conqutes orientales et son successeur
}ladrien y renonce. La dernire conqute romaine durable
est ralise par Septime Svre, avec l'annexion de la Haute-
Msopotamie en 198-199. Pour l'essentiel, la stratgie
romaine est donc dfensive, ce qui n'exclut pas des campa-
gnes au-del des frontires. Le devoir de l'empereur est d'as-
surer la paix aux frontires et de se faire respecter des voi-
sins.
L'Empire romain dispose d'une arme dsormais per-
manente que l'Qn peut qualifier de professionnelle. Elle est
constitue, pour une moiti, d'une trentaine de lgions
(environ 150 000 hommes) et, pour l'autre, de troupes dites
auxiliaires (150 000 200 000 hommes). Elle est pour l'es-
sentiel chelonne le long des frontires, dans de vastes
camps pour les lgions et des fortins pour les plus petites
units. Les lgions sont des units lourdes, de 5 000
6 000 hommes, recruts parmi les citoyens romains. Ce
recrutement se fait de plus en plus localement, dans les
provinces o sont stationnes les lgions, et a tendance
devenir hrditaire. Les lgionnaires font un service de
vingt ans. Les units auxiliaires sont des corps de troupes
de 500 ou de 1 000 hommes, recruts d'abord parmi les
prgrins et mme chez les peuples barbares allis. Ce sont
souvent des units spcialises: cavaliers, archers, mha-
ristes, frondeurs. Leur service est plus long que celui des
onnaires. la fin de leur service, ils obtiennent la
itoyennet romaine s'ils ne l'ont pas dj acquise. ces
troupes provinciales s'ajoute la garde impriale prto-
'enne, une troupe d'lite de 5 000 puis 10 000 hommes.
Enfin, l'Empire dispose de flottes en Mditerrane et sur
grands fleuves.
La cohsion de l'arme repose sur son encadrement. Son
chef est l'empereur : il nomme tous les gouverneurs de
Province, qui sont aussi les chefs d'armes, et les officiers
97
suprieurs (lgats de lgion, tribuns de lgion, prfets des
units auxiliaires et des flottes). Gouverneurs et lgats de
lgion sont choisis parmi les snateurs, ainsi qu'un tribun
par lgion, les autres officiers suprieurs parmi les cheva-
liers, autrement dit parmi les lites sociales et politiques
de l'Empire. D'autre part, l'armature de l'arme est forme
des centurions dont le trs long service les fait circuler
d'unit en unit, contribuant ainsi la cohsion de l'en-
semble. L'efficacit de l'arme romaine repose toujours sur
une organisation remarquable et une vritable culture
militaire qui se transmet de gnration en gnration.
VII
Crise et redressement de l'Empire romain
(235-395)
1) De nouveaux prils extrieurs et la dfense de l'Empire
Depuis le rgne de Marc Aurle, des dangers nouveaux
apparaissent sur les frontires de l'Empire. lls s'aggravent
au dbut du me sicle, alors que Rome fte avec faste son
millnaire le 21 avril 248.
Us frontires menaces
En Europe, face aux frontires du Rhin et du Danube,
le monde barbare est en plein bouleversement. Les Goths
en effet, migr de Scandinavie vers la mer Noire et
provoqu ainsi des dplacements de peuples qui se pres-
sent vers les frontires de l'Empire romain, par manque
de terres. Au dbut du IIf sicle, certaines tribus germani-
s'unissent en confdrations plus puissantes, tels les
et les Alamans. Les Goths soumettent des peuples
, notamment les Sarmates, et deviennent ainsi plus
D'autres peuples loigns sont pousss vers
tels les Vandales, les Lombards, les Burgondes.
mme moment, en Orient, une nouvelle dynastie, celle
Perses Sassanides, renverse la vieille dynastie parthe
Arsacides vers 224 et se montre plus menaante. Dans
confins dsertiques d'Afrique et d'Arabie, certaines tri-
s'affranchissent de la tutelle romaine et oprent des
'""'L.;t! ,s Depuis les annes 230, l'Empire est pratiquement
99
toujours en guerre. Au milieu du me sicle, les Barbares
parviennent pntrer loin l'intrieur des terres et y
pillent de nombreuses villes. Rome elle-mme est menace
dans les annes 260. Le danger vient surtout de la simul-
tanit des incursions barbares et des complications inter-
nes. En effet, les usurpations se multiplient et les empereurs
se succdent une cadence rapide. L'Empire se divise
mme entre plusieurs empereurs.
Le redressement
L'Empire se montre pourtant capable de ragir, au prix
d'un gros effort militaire et financier et de rformes impor-
tantes. partir des annes 260, les snateurs sont exclus
de tous les commandements militaires et de la plupart des
gouvernements de province. lls sont remplacs par des
chevaliers, cette fois des militaires de carrire. Les empe-
reurs sont dsormais issus de l'arme et choisis par elle
seule. C'est l're des empereurs-soldats, originaires pour la
plupart des rgions danubiennes. Le redressement com-
mence partir de 268 avec les empereurs Claude II, Aur-
lien et Probus. ll se confirme avec Diocltien. L'Empire a
rtabli la scurit de ses frontires et n'a perdu que quel-
ques rgions : la Dacie au-del du Danube et quelques sec-
teurs frontaliers.
Les rformes militaires
Ce rtablissement s'accompagne de rformes militaires
d'envergure. L'arme romaine est renforce: elle passe
d'environ 350 000 hommes (vers 211) 450 000 hommes,
peut-tre davantage. Pour en assurer le recrutement, le
mtier de soldat devient officiellement hrditaire et les
propritaires romains doivent fournir des recrues l'arme
au titre de leurs obligations fiscales. Les troupes qui
accompagnent l'empereur, le comitatus, sont distingues
depuis le me sicle de celles qui dfendent les frontires.
Elles forment une masse de manuvre capable de se porter
sur un secteur menac. Ce comitatus comprend surtout
des units de cavalerie d'lite. Constantin rorganise le dis-
positif militaire global : les troupes du comitatus, dont les
effectifs sont augments, sont installes dans des villes de
100
}'intrieur et sont mieux payes que les troupes des fron-
tires, appeles limitanei, partir de 363. Les comitatenses
sont commands par deux gnraux en chef, le matre de
la cavalerie et le matre de l'infanterie. On estime parfois
que ce redploiement a affaibli l' efficace dfense fronta-
lire organise par Diocltien.
Au w sicle, l'Empire procde au recrutement de plus
en plus massif de Barbares qui sont intgrs dans l'arme.
En effet, les Barbares vaincus, tout en restant
l'Empire, sont soumis par des traits l'obligation de four-
nir des contingents militaires : il s'agit alors de fdrs
(de fdus, trait). D'autres Barbares sont installs
titre individuel dans des rgions frontalires comme colons
et, en change de leurs terres, doivent servir comme sol-
dats, sans compter de nombreux volontaires qui peuvent
s'engager directement. Par ailleurs, Constantin autorise les
propritaires romains payer une taxe en or en rempla-
cement des recrues, ce qui diminue le recrutement parmi
les Romains. la fin du 1\f sicle, on peut mme dire que
les meilleures troupes romaines sont constitues de Bar-
bares, en particulier germaniques. Peu peu ces Barbares,
notamment les Francs, atteignent les commandements
suprieurs.
De nouveaux prils
partir des annes 350, la situation se dgrade nou-
sur l'ensemble des frontires: Saxons sur les ctes de
Bretagne et de Gaule, Francs et Alamans sur le Rhin, Goths
sur le Danube, Perses en Orient. L'empereur Valentinien
_,._ ,, Ju-.-375) parvient contenir ces peuples et mme pn-
trer en Germanie, y semant la dvastation et la terreur.
Mais, en 375, un nouveau facteur bouleverse les rgions
biermes : les Huns, venus d'Asie centrale, soumettent
partie des Goths (les Ostrogoths) et repoussent les
les Wisigoths, vers le Danube. En 376, les Wisigoths
--... .., u ..... l'empereur Valens de les accueillir dans l'Empire
femmes et enfants. Valens accepte, mais les Wisi-
peut-tre au nombre de 200 000, sont humilis et
. ., ... ,.LI;;,:) par les Romains et se rvoltent. Valens runit son
_,.., .. rn .. pour les mater. la stupfaction gnrale, il est
101
vaincu et tu la bataille d'Andrinople le 9 aot 378. L'em-
pereur Thodose conclut avec eux un trait en 382: les
Wisigoths sont autoriss s'installer au sud du Danube en
change de la fourniture de contingents militaires. Pour la
premire fois, un peuple entier est install officiellement
dans l'Empire, tout en gardant ses lois et ses chefs. Ils n'en
sortiront plus. Pourtant, les Wisigoths se montrent fidles
Thodose et ne paraissent pas tre encore un danger trs
proccupant.
2) Un nouveau style de gouvernement
Avec les empereurs-soldats du me sicle et surtout le
rgne de Diocltien, le rgime imprial connat une
inflexion sensible qui rompt dfinitivement avec l'esprit du
principat. Le snat de Rome ne joue plus aucun rle dans
la dsignation de l'empereur ni dans son investiture: il se
contente d'acclamer chaque nouvel empereur. Les empe-
reurs cherchent asseoir leur lgitimit sur la faveur des
dieux ou mme une origine divine : le dieu Soleil Invaincu
(Sol invictus) pour Aurlien et Probus, Jupiter et Hercule
pour Diocltien, Apollon pour Constantin avant qu'il ne
devienne ouvertement chrtien entre 312 et 324. Lorsque,
aprs Constantin, tous les empereurs sont chrtiens, l'ex-
ception de Julien, c'est le dieu chrtien qui est considr
comme la source de leur pouvoir sur terre.
La sacralisation de l'empereur
L'empereur se fait maintenant appeler officiellement
matre (do minus) et porte un diadme, l'insigne de la
royaut. n n'est plus le ((premier, le prince, mais le ma-
tre absolu de tous les Romains qui sont ses sujets. Sa per-
sonne et tout ce qui le touche sont considrs comme
sacrs. On ne peut saluer l'empereur qu'en se prosternant
et en baisant le bas de son manteau: c'est ce que l'on
appelle l'adoration de la pourpre. Lorsqu'il runit son
conseil, assis sur un trne surlev, tout le monde doit
rester debout pendant que des notaires prennent en note
les dcisions et que le silence est impos dans tout le reste
102
du palais. Dans l'art officiel, le visage de l'empereur est
reprsent entour d'une aurole de lumire. Les statues
impriales, parfois gigantesques, les montrent avec des
traits qui ne cherchent plus offrir une ressemblance mais
exprimer leur puissance, au point que nous avons des
difficults attribuer tel portrait tel empereur. Cette
sacralisation de l'empereur, y compris chez les empereurs
chrtiens, vise surtout imposer le souverain l'arme qui
continue de jouer un rle fondamental au w sicle.
[A succession impriale
La question de la succession impriale se pose toujours.
Diocltien imagine un systme original, la Ttrarchie : il
s'agit d'un collge de quatre empereurs, deux Augustes et
deux Csars. Les Csars sont choisis en dehors de tout
\
Tte colossale de Constantin, vers 315 apr. J.-C.
103
lien familial et sont destins succder aux deux Augustes.
En 305, Diocltien et son collgue Maximien abdiquent et
une seconde ttrarchie est mise en place : les deux Csars
Constance Chlore et Galre deviennent Augustes et deux
nouveaux Csars sont nomms. Or Maximien et Constance
Chlore ont chacun un fils, Maxence pour l'un, Constantin
pour l'autre. Ds 306, la mort de son pre, Constantin se
fait proclamer empereur de lui-mme, suivi par Maxence.
Le systme ttrarchique se dcompose. Aprs plusieurs
guerres civiles, Constantin finit par l'emporter sur tous ses
rivaux et tre le seul Auguste en 324. Il impose le retour
la succession dynastique. Aprs la famille de Constantin
(jusqu'en 363), c'est celle de Valentinien et de Thodose
qui rgne durablement, ce qui n'exclut pas les tentatives
d'usurpation.
Les capitales impriales
Le systme ttrarchique avait eu aussi comme avantage
de partager les tches et les secteurs frontaliers entre qua-
tre empereurs lgitimes. Constantin et ses successeurs
choisissent des co-empereurs dans leur famille : il est trs
rare qu'il n'y ait qu'un seul empereur au IV' sicle. La divi-
sion entre Orient et Occident devient habituelle, et mme
officielle, lorsque, en 324-330, Constantin fonde une nou-
velle capitale, Constantinople. ll s'agit vritablement d'une
seconde Rome puisqu'elle reoit peu peu les mmes
privilges que Rome et abrite un second snat. Cette divi-
sion devient permanente partir de 395. Les empereurs
ont t galement amens rsider dans des villes proches
des frontires qui deviennent, pour un temps plus ou
moins long, des capitales impriales, telles Cologne, Tr-
ves, Milan et mme Lutce (pour quelques annes sous le
--..... Csar Julien) en Occident, Sirmium ou Siscia prs du
Danube, Nicomdie ou Antioche en Orient. Les emperews
ne vont pratiquement plus Rome qui reste cependant la
capitale symbolique de l'Empire.
104
3) Les rformes et les changements de. socit
Les empereurs procdent de grandes rformes admi-
nistratives et fiscales qui ont des consquences importan-
tes sur la socit et l'conomie.
L'alourdissement de la bureaucratie
Les anciennes provinces sont divises en provinces plus
petites, une centaine, mais regroupes dans une douzaine
de grandes circonscriptions appeles diocses. Chaque
province et diocse a une administration plus toffe, avec
des fonctionnaires dont la carrire est organise sur le
mode militaire. Sous Constantin, un troisime chelon est
organis, les prfectures du prtoire, au nombre de trois
sous ses successeurs. Les prfets du prtoire, qui ont perdu
leur rle militaire, puisque les cohortes prtoriennes sont
dissoutes en 312, ont dsormais un rle administratif, fis-
cal et judiciaire et supervisent chacun un immense terri-
toire form de plusieurs diocses.
Au niveau central, les services impriaux sont galement
rorganiss avec la cration de quatre grands dignitaires
qu'on peut qualifier de ministres. Le matre des offices est
la tte de la chancellerie impriale ; il commande
t la nouvelle garde impriale (les scholes palati-
et la police secrte (les agentes in rebus), charge
arrestations voire des excutions de personnages
; il est aussi responsable des relations diploma-
avec les rois et chefs barbares. Le questeur du palais
charg de rdiger les discours de l'empereur et de pr-
ses projets de lois. Le comte des largesses sacres
responsable des revenus et des dpenses du trsor cen-
c'est--dire des largesses de l'empereur aux soldats,
- ' " ' ' ' ~ . , .... chrtienne, au peuple de Rome ou de Constan-
- ........ w.:;. Le comte de la chose prive (res privata) est
tte de l'administration des immenses domaines imp-
L'efficacit et la qualit de cette bureaucratie alourdie
sujettes discussions. Les contemporains ne cessent
se plaindre de la tyrannie et de la corruption des fonc-
. Les puissants s'en sortent bien mais les hum-
105
bles sont contraints de se mettre sous leur protection, leur
patronage. vrai elire, on ne sait trop si la corruption
est plus importante qu'avant ou bien tout simplement plus
ouvertement dnonce, en particulier par les nombreuses
lois des empereurs soucieux de remdier aux abus.
Pour payer l'arme et l'administration, la fiscalit est
peut-tre accrue et, srement, rendue plus efficace. Dio-
cltien lance une norme opration de recensement des
hommes et des terres afin de mettre jour les registres
fiscaux. Le gros de l'impt repose toujours sur la terre et
les privilges fiscaux de l'Italie sont abolis. Comme aupa-
ravant, la responsabilit de la leve de l'impt principal
incombe aux assembles des cits de l'Empire, les curies.
Leurs membres sont responsables sur leur fortune de la
rentre des impts.
Le sort des plus pauvres
Afin de rendre stables les revenus de l'tat, de multiples
lois fixent la condition de chacun. Les colons, c'est--dire
les paysans libres qui exploitent les terres des grands pro-
pritaires, ne peuvent plus quitter leur terre: leur condi-
tion devient hrditaire. Quoique toujours de condition
libre, ils dpendent plus troitement des propritaires qui
abusent de leur position. La distance sociale dj grande
entre les hommes libres de condition modeste, les humi-
liores (les humbles ), et les riches, notables locaux ou
membres des ordres suprieurs, les honestiores (les hon-
ntes gens ), devient donc juridique. La torture judiciaire,
rserve dans le droit romain d'autrefois aux esclaves, est
dsormais applicable aux humiliores. Constantin met fin
un sicle de perturbation montaire en crant une nouvelle
monnaie d'or, le solidus (le sou ) : c'est une monnaie qui
\ a un trs fort pouvoir d'achat et est rserve au paiement
des soldats et aux plus riches. Les plus pauvres doivent se
contenter de monnaies dprcies.
Le devenir des snateurs
Une autre mutation sociale touche l'lite de la socit.
Constantin puis son fils Constance II dcident de confier
nouveau aux snateurs toutes les fonctions administra
106
tves qu'ils avaient perdues au profit des chevaliers et leur
en attribuent certaines qu'ils n'avaient jamais exerces.
Pour cela, il leur faut augmenter considrablement le nom-
bre de snateurs qui passent de 600 2 000, auxquels
s'ajoutent ceux du nouveau snat de Constantinople,
d'abord de 300 membres puis lui aussi de 2 000. Ces nou-
veaux snateurs sont recruts dans l'ordre questre, qui
finit par disparatre, et parmj les notables locaux. Les
membres de l'ordre snatorial, toujours hrditaire, ne
sont plus soumis l'obligation de rsidence Rome. La
carrire snatoriale est entirement transforme et devient
celle de fonctionnaires impriaux et non plus de magis-
trats. n ne reste plus que trois chelons de magistrature,
questure, prture et consulat, rservs une trs petite
minorit de snateurs. Leur rle se rsume en frut orga-
niser les jeux Rome ou Constantinople. Le consulat
reste, cependant, trs prestigieux car il donne toujours son
nom l'anne et les empereurs le revtent encore de temps
autre. L'ordre snatorial devient une vritable aristocra-
tie d'Empire largie, mais celle-ci se fractionne en aristo-
craties rgionales qui peuvent avoir des intrts divergents.
Tous ces changements ont modifi deux aspects fonda-
mentaux qui caractrisaient l'Antiquit grco-romaine.
D'une part, la distinction juridique entre hommes libres et
esclaves s'estompe au profit d'une opposition entre riches
et pauvres. D'autre part, le service de l'tat distingue tota-
lement le service arm du service civil, sauf en la personne
de l'empereur. En effet , si l'ordre snatorial a t rhabilit
par Constantin, les snateurs restent exclus de l'arme.
C'est l une rupture fondamentale: le service arm, la mili-
tia, n'est plus l'affaire des citoyens en leur ensemble ni des
lites sociales, c'est celle de professionnels de la guerre.
Les soldats forment une vritable socit part, avec de
nombreux privilges. Quand, au 'J'! sicle, cette arme se
COnfondra pratiquement avec les Barbares, le foss s'ap-
Profondira encore avec la socit civile. Les Barbares
SOnt paradoxalement plus antiques que les Romains :
chez eux, un homme libre est par dfinition un guerrier,
COmme autrefois les citoyens romains. Se forme ainsi peu
107
peu une nouvelle aristocratie fonde sur le mtier des
armes qui annonce celle du Moyen ge.
4) La christianisation de l'Empire
Une autre rvolution touche galement la religion. En
effet, en moins d'un sicle, de 312 392, le christianisme
devient la religion de l'tat romain. Au me sicle, le chris-
tianisme s'est rpandu dans l'Empire, surtout en Orient,
en Asie Mineure, en Syrie, et en gypte, mais aussi en
Afrique, dans le sud de l'Espagne et Rome. La religion
chrtienne est alors illicite car, contrairement la religion
juive, elle n'est pas la religion d'un peuple particulier. Le
christianisme brise la solidarit religieuse qui unit d'une
part la communaut civique locale, d'autre part les
Romains et l'empereur autour du culte imprial, puisque
les chrtiens ne reconnaissent pas d'autres dieux que le
leur. Trois empereurs tentent de leur imposer le retour aux
cultes traditionnels, Dce en 249-250, Valrien en 257-258
et Diocltien en 303-305. Il s'agit pour eux de restaurer la
pit et la religion, fondements de la socit et de l'ordre
du monde. lis chouent, malgr l'emploi de la torture et
les peines de mort. De nombreux chrtiens rsistent au
pril de leur vie ces trois perscutions : ce sont les mar-
tyrs, les tmoins , dont la mort est juge glorieuse et la
mmoire honore par l'glise chrtienne.
L'empereur Galre met fin aux perscutions officielles
en 311, peu avant sa mort. C'est alors le moment de l'as-
cension de Constantin, le premier empereur converti au
christianisme. Le dieu des chrtiens passe pour lui avoir
donn la victoire en 312 contre son rival Maxence, lors de
la bataijle du Pont Milvius qui lui livre Rome. Seul au
pouvoir depuis 324, il favorise ouvertement le christia-
nisme et le clerg chrtien. n runit le premier concile
cumnique de l'glise en 325, Nice, pour mettre fin
aux querelles thologiques sur la nature du Christ qui divi-
sent les chrtiens. Sans oser supprimer la religion tradi-
tionnelle, il en interdit certaines pratiques et confisque les
biens des temples au profit du fisc imprial. Ses sucees-
108
seurs sont tous chrtiens, sauf Julien qui tente vainement
de restaurer le paganisme. li faut attendre les empereurs
Gratien et Thodose pour que l'empereur renonce au titre
de grand pontife qui sera plus tard repris par l'vque de
Rome ... En 392, Thodose interdit toute forme de culte
traditionnel, qu'il soit public ou priv : l'tat romain est
alors devenu officiellement chrtien. D'un ct, les empe-
reurs romains ont trouv dans le christianisme une reli-
gion qui pouvait sembler adapte l'universalisme de
l'Empire et de leur autorit: un Dieu, un empire, un empe-
reur. Ds l'poque de Constantin, l'empereur intervient
directement dans les affaires de l'glise et prtend tre
l'instrument de Dieu sur terre. De l'autre, le christianisme,
prcisment parce qu'il s'adresse l'humanit tout entire
et en mme temps chaque individu, sans se proccuper
forcment de l'tat terrestre, est aussi un germe de dislo-
cation. Enfin, contrairement la religion traditionnelle, la
religion chrtienne n'tait pas consubstantielle la cit, la
forme juge la plus minente du vivre ensemble de l'Anti-
quit.
Les religions du monde antique ne disparaissent cepen-
dant pas d'un seul coup : elles restent, surtout en Occident,
la religion des paysans, des pagani, d'o le terme de
paen et de paganisme pour dsigner les fidles de ces
religions polythistes. n n'en reste pas moins qu'un autre
des piliers du monde antique s'est croul, car ces formes
de religion n'ont plus de lien avec le monde de la cit. Cette
rvolution religieuse avait t prpare par de longs sicles
d'volution des mentalits dans l'Empire.
Conclusion
Chute ou survie de l'Empire romain ?
(395-476)
Bien que l'ide en soit encore largement rpandue, l'Em-
pire romain n'a connu ni chute ni dcadence. L'image d'un
empire dcadent, depuis les Svres, voire depuis les
dbuts du rgime imprial, est une ide popularise au
XVIIIe sicle. D'une certaine manire, elle reprend le pessi-
misme d'un Tacite qui gardait la nostalgie de la Rpubli-
que. Le suicide de Caton le Jeune et la mort de Cicron
taient devenus emblmatiques de la chute de la Rpubli-
que et de la fin de la Libert Rome. L'histoire qui allait
suivre restait marque par cette tare originelle : l'Empire,
en tant que rgime ne pouvait reprsenter qu'un pis-aller,
une forme d'esclavage volontaire. L'acceptation de cette
situation ne pouvait se comprendre, aux yeux des Anciens,
que parce que les murs avaient chang, en particulier
dans l'lite dirigeante: la virtus s'tait efface au profit
d'une vie effmine, o tous les plaisirs taient permis.
C'est ainsi que l'ide d'une dcadence politique tait troi-
tement associe celle d'une dcadence morale et, pendant
longtemps, l'Empire, tout particulirement sa priode
finale, dite le Bas-Empire, fut mal considr. Pourtant,
cette image persistante des Romains de la dcadence,
ivrognes et goinfres, passant leur vie dans les orgies, n'a
111
gure de fondement rel et repose sur des sources mal
comprises.
Du reste, le moment o les murs avaient t les plus
libres correspond plutt aux deux derniers sicles de la
Rpublique. Dj, Auguste avait mis un frein cette libert
par des lois svres sur l'adultre. Aprs les Flaviens, les
murs s'assagissent et le rapport au corps se modifie: la
morale chrtienne n'est que l'une des manifestations de ces
changements et non leur cause. De mme, la corruption et
la vnalit des snateurs ou des fonctionnaires romains ne
semblent pas avoir t plus fortes au rif ou au if sicle
qu'auparavant.
La longue priode qui s'tend du me au dbut du VIe si-
cle est caractrise par des changements majeurs. Ce n'est
plus tout fait l'Antiquit mais ce n'est pas encore le
Moyen ge. Ce sont des sicles cratifs: rassemblement
des lois romaines dans des codes, celui de Thodose II
d'abord et celui de Justinien, panouissement de la litt-
rature et du premier art chrtiens. n est cependant vrai
que l'Empire s'est disloqu. Aprs la division permanente
entre Empire romain d'Occident et Empire romain
d'Orient en 395, la partie occidentale rsiste mal aux pres-
sions des Barbares. Celles-ci viennent d'ailleurs autant de
l'intrieur, de la part des peuples installs officiellement
titre de fdrs, que d'invasions extrieures. En 407, les
Vandales, les Alains et les Suves pntrent en Gaule puis
en Espagne. Les Vandales s'installent en Afrique partir
de 429. Rome est mise sac une premire fois en 410 par
Alaric, le roi des Wisigoths, et nouveau en 455 par le roi
des Vandales, Gensric. Les empereurs d'Occident ne par-
viennent cependant se maintenir jusqu'en 476 qu'au prix
de concessions de plus en plus grandes aux peuples qu'ils
utilisent les uns contre les autres. En revanche, la partie
orientale de l'Empire reste pratiquement intacte et dure
encore mille ans: c'est ce que l'on appelle l'Empire byzan-
tin.
L'Empire romain n'a donc pas chut mais s'est
rtrci et l'unit du monde mditerranen s'est brise,
essentiellement pour des raisons internes. Les forces cen-
trifuges l'emportent dans l'esprit des aristocraties snato-
112
riales locales : en Occident, elles prfrent un roi, certes
barbare, mais proche et efficace, un empereur lointain.
Cette aristocratie se fond d'ailleurs assez vite dans l'aris-
tocratie germanique en Gaule, moins facilement en Espa-
gne pour des raisons religieuses, et, de leur ct, les Ger-
mains se romanisent et se latinisent.
L'tendue et la puissance de l'Empire romain ont fascin
le monde depuis les Grecs jusqu'aux dictateurs du x.xe si-
cle: faut-il pour autant penser que la forme d'tat la meil-
leure est forcment celle de l'empire universel ? On serait
plus nostalgique des traits de civilisation qui ont caract-
ris la Grce et Rome : la ville, le droit, la cultur e littraire.
Mais ces traits perdurent en Orient avec Constantinople et
mme en Occident, de manire plus discrte, par l'inter-
mdiaire de l'glise. Les Arabes, qui se lancent la
conqute de la Syrie, de l'gypte, de l'Afrique et de la Perse
au vne sicle, sont eux aussi les continuateurs de ce type
de civilisation.
Annexes
Chronologie
Index des noms propres et des notions
Bibliographie
Chronologie
Des origines 509
Chronologie traditionnelle Chronologie d'aprs l'archologie
1184 :chute de Troie X: sicle : prsence de tombes sur
753: fondation de Rome selon le site du forum
Varron vnf sicle :cabanes sur le Palatin
753-715: Romulus 775 :dbut de la colonisation
715-662: Numa Pompilius grecque en I talie
672-640: Tullus Hostilius
640-616: Ancus Martius vers 625 : premier amnagement
616-578: Tarquin l'Ancien du forum
578-534 :Servius TulJius vf sicle : construction de la
534-510: Tarquin le Superbe muraille servienne
509 : Naissance de la Rpublique
La Rpublique romaine
vnements intrieurs vnements extrieurs
494-493 : cration du tribunal de 499 :victoire de Rome sur les
la plbe Latins au lac Rgille
451-450: loi des xn tables 493 : trait entre Rome et les
449 : loi reconnaissant l'appel au Latins
peuple if sicle :guerres contre les
443 :cration de la censure Volsques et les ques
396: prise de Vies par Camille
390 : prise de Rome par les
378: nouvelle enceinte de Rome Gaulois
367 :loi donnant aux plbiens 343-341 : premire guerre samnite
l'accs au consulat 338 : dissolution de la ligue latine
312 : premier aqueduc de Rome 326-304 : deuxime guerre
304 :affichage du calendrier samnite
religieux romain 312 : via Appia, de Rome en
289 : premier monnayage romain Campanie
(monnaie de bronze: l'as) 298-290 : troisime guerre sam ni te
117
264 : premier combat de gladia-
teurs
241 : le nombre de tribus romai-
nes atteint 35
240 : premire reprsentation
d'une pice de thtre de Livius
Andronicus Rome
204 : installation de la desse
Cyble Rome
202-183: Scipion l'Africain, prin-
cipal personnage de la Rpubli-
que
184 : censure de Caton J'Ancien
180 : loi Villia annalis rglemen-
tant le cursus honorum
167 : les citoyens romains exemp-
ts de l'impt du tributum
133 : tribunat de la plbe de
Tiberius Sempronius Gracchus
123-121 : tribunats de la plbe de
Caius Sempronius Gracchus
106, 104-100 : les six consulats de
Marius
104-101 :rvoltes d'esclaves en
Sicile et Italie du Sud
91-89 : guerre sociale
90 : loi Julia accordant la
citoyennet romaine aux allis
rests fidles (tendue tous les
allis italiens ensuite)
118
280-275 : guerre contre Pyrrhus
272 : capitulation de Tarente
264-24 1 : premire guerre puni-
que
241 : la Sicile, premire province
romaine
218-201: deuxime guerre puni-
que
212-205 : premire guerre de
Macdoine
202 : victoire de Zama sur Hanni-
bal
20 1 : trait avec Carthage
200-196 : deuxime guerre de
Macdoine (Philippe V)
197 : organisation des provinces
d'Espagne
196 : Flamininus proclame la
libert des cits grecques
J 88 : paix d'Apame impose
Antiochos m
172-168 : troisime guerre de
Macdoine (Perse)
168 : victoire de Paul mile
Pydna sur Perse
147: la Macdoine, province
romaine
146: prise et destruction de Car-
thage
146 : rvolte des Grecs ; destruc-
tion de Corinthe
133 : prise de Numance par Sei-
pion milien
133 : legs du royaume d'Attale Ill
Rome
121-118 : conqute de la Gaule
du Sud
121 -106 : guerre contre le roi des
Numides Jugurtha en Afrique ;
victoire de Caus Marius en 106
102-101: victoires de Marius sur
les Cimbres et les Teutons
88 : premier coup d'tat de
88-85 : campagne de SyUa contre
Lucius Cornelius Sylla Mithridate du Pont
83-80 : retour de SyUa et dicta-
80-72 : guerre contre Sertorius en
ture de Sylla Espagne
73-71: rvolte de Spartacus 74: legs du royaume de
70 : consulat de Pompe et de
Nicomde IV de Bithynie Rome
Crassus 67: commandement de Pompe
63 : consulat de Cicron contre les pirates
60 : entente entre Pompe, Csar 66-63 : campagnes de Pompe en
et Crassus ( premier triumvi- Orient
rat) 64 : province de Syrie
59 : consulat de Csar
58-51 : conqute de la Gaule par
55 : consulat de Pompe et Cras- Csar
sus 53 : dfaite et mort de Crassus
52 : assassinat de Clodius; Pom- Carrhre face aux Parthes
pe consul unique
49-45 : guerre civile (bataille de 47: victoire de Csar sur Phar-
Pharsale en 48) nace du Pont
49-44 : dictatures de Csar 46: victoire de Csar sur Juba
43: triumvirat form par
Antoine, Octave et Lpide
43 : mort de Cicron
42 : bataille de Philippes
40 : partage du monde entre
Antoine et Octave
31 : victoire d'Octave sur Antoine 30 : conqute de l'gypte
et Cloptre Actium
L'Empire romain
Les principaux empereurs vnements majeurs
Les Julio-Claudiens 9 apr. J.-C. : dsastre de Varus en
27 av. J.-C.-14 apr. J.-C.: Auguste Germanie
14-37: Tibre 21 : rvolte des Trvires et duens
37-41 :Caligula en Gaule
41-54: Claude 43 : dbut de la conqute de la
54-68 : Nron Bretagne
66-70: rvolte des Juifs
La crise de 68-69 69-70 : rvoltes en Gaule
Galba (juin 68-janvier 69) ; Othon
(janvier-avril69) ; Vitellius
1 anvier-dcembre 69)
Les Flaviens 70 : prise de Jrusalem par Titus
69-79 : Vespasien vers 74: droit latin confr aux
79-81 : Titus provinces ibriques
81-96: Domitien 80 : inauguration du Colise
119
Les Antonins 101-105: guerres contre les
96-98 : Nerva Daces ; province de Dacie
98-11 7 : Trajan 106 : province d'Arabie
117-138 : Hadrien 114-117 : guerre contre les Par-
138-161 : Antonin thes
161-180: Marc Aurle 127 : mur d'Hadrien en Bretagne
(et Vrus 161-169) 166-180 : guerres de Marc Aurle
180-192: Commode contre les Germains et les Sar-
mates
La crise de 193 193-197 : succession de guerres
Pertinax 193); civiles
Didius Ju ianus (mars-juin 193) ;
Pescennius Niger (193- 194) ;
Albinus (193- 197)
Les Svres 195-198 : dernires conqutes
193-211 :Septime Svre romaines (Msopotamie)
211-217: Caracalla (et Geta jus- 212: dit de Caracalla accordant
qu'en 212) la citoyennet romaine tous les
217-218: Macrin habitants libres de l'Empire
218-222: lagabal 224 : nouvelle dynastie perse des
222-235 : Svre Alexandre Sassanides
La crise du m" sicle 248 : ftes du millnaire de Rome
(235-283) 249-250 : perscution de Dce
235-238 : Maximin le Thrace contre les chrtiens
238-244 : Gordien ill 250 : dbut des incursions des
244-249: Philippe l'Arabe Goths
249-251 : Trajan Dce 257-258 : perscution de Valrien
contre les chrtiens
260 : dfaite et capture de Val-
rien face aux Perses
253-260 : Valrien 260-270 : menaces gnralises
260-268 : Gallien sur les frontires
268-270 : Claude II le Gothique 260-274 : "empire des Gaules ,.
270-275 : Aurlien 274: runification de l'Empire
276-282 : Probus par Aurlien
282-283 : Carus
L' Antiquit tardive 284-305 : grandes rformes de
284-305 : Diocltien Diocltien
et Maximien (286-305) 303-311 : perscutions contre les
305-31 1 : Galre chrtiens
306-337 : Constantin 310 : cration du solidus d'or (le
308-324 : Licinius sou)
337-361 : Constance li 324 : runification de l'Empire
361-363: Julien par Constantin
364-375: Valentinien l" 325 : 1 cr concile cumnique de
364-378: Valens l'glise Nice
379-395: Thodose 361-363: tentative de restaura-
395-423 : Honorius (Occident) tion du paganisme par Julien
378: Valens vai ncu et tu
Andrinople par les Goths
120
395-408 : Arcadius (Orient)
408-450 : Thodose ll (Orient)
425-455: Valentinien III (Occi-
dent)
450-467: Marcien (Orient)
467-474: Lon 1er (Orient)
474-491 : Znon (Orient)
475-476 : Romulus Augustule,
dernier empereur d'Occident
491-518 : Anastase (Orient)
527-565 : Justinien (Orient)
379: les empereurs renoncent au
grand pontificat
395 : partage de l'Empire
31 dcembre 406 : grande inva-
sion de la Gaule
409 : invasion de l'Espagne
410 : pillage de Rome par le
Wisigoth Alaric
416 : installation officielle des
Wisigoths en Aquitaine
429 : les Vandales passent en
Afrique
438 : code Thodosien
451 : victoire d'.!Etius sur Attila
en Gaule
455 : prise et pillage de Rome
par Je Vandale Gensric
476 : le roi barbare Odoacre
rgne en Italie
482 : avnement du roi des
Francs Clovis
533: code de Justinien
Index des noms propres et des notions
affranchi, 27, 28, 31, 79, 80, 85,
86, 99.
ager romanus, 40, 49, 50.
Albe laLongue,9, 11, 12, 13, 15.
alli, 11, 12, 40, 42, 43, 47, 49,
54,60, 63, 65,76,89,97, 118.
Antoine, 68, 69, 70, 119.
Apollon, 11, 34, 36, 38, 72, 96,
102.
auctoritas, 25, 72.
augure, 13, 24, 34, 37.
Auguste, 6, 9, 10, 12, 14, 70, 71,
72, 73, 74, 75, 76, 77, 79, 81,
82, 83, 87, 93, 94, 96, 103,
104,1 12, 119.
auspices, 13, 17, 20, 21, 34.
Brutus (Marcus Junius), 7, 17,
68, 69, 70.
Camille, 39, 117.
Capitole, 14, 16, 17, 20, 25, 39,
59, 62, 67.
Carthage, 5, 10, 11 , 31, 40, 42,
43, 118.
Caton l'Ancien ou le Censeur,
30, 43, 56, 57.
Caton le Jeune, 64, 67.
censeur, censure, 20, 22, 24, 25,
27, 28, 29, 30, 56, 72, 117,
118.
centurion, 98.
Csar, 6, 7, 10, 45, 53, 54, 56, 57,
62, 64, 65, 66, 6 ~ 68, 69, 7 ~
72, 74, 88, 89, 96, 103, 104,
119.
chevalier, 26, 28, 29, 31, 54, 59,
61, 69, 77, 79, 80, 81, 85, 90,
94, 98, 100, 107.
Cicron, 7, 30, 57, 64, 66, 68, 69,
70, 119.
cirque, 7, 14, 36, 94.
citoyennet, 27, 28, 31 , 40, 49,
57, 58, 60, 61, 67, 89, 90, 97,
11 8,120.
clarissime, 81.
Claude, 76, 78, 79, 82, 89, 94, 97,
100, 119, 120.
Cloptre, 7, 66, 68, 70, 119.
client, 18, 31, 59, 63, 82, 89, 96.
Clodius, 65, 77, 119.
collges de prtres, 34-36, 78.
colonie, 9, 15, 17, 40, 59, 67, 88,
89, 90.
comices, 25, 26, 27, 28, 37, 65,
74, 75, 78, 80.
comices centuriates, 25, 26, 31.
comices tributes, 25, 26, 33.
consecratio, 76.
Constantin, 100, 101, 102, 104,
105, 106, 107, 108, 120, 126.
123
Constantinople, 104, 105, 107,
113.
consul, consulat, 17, 19, 20, 21,
22, 25, 2 ~ 29, 30, 31, 34, 47,
51, 54, 59, 60, 61, 62, 63, 64,
65, 66, 67, 68, 71, 72, 75, 78,
82, 83,107,117, 118, 119.
Crassus, 54, 55, 63, 64, 65, 119.
c u r i ~ 24, 25, 65, 68, 73, 80, 86,
106.
cursus honorum, 23, 62, 118.
dcurion, 86, 92.
dictateur, 62, 67, 68, 113.
dieux romains.
Diocltien, 100, 101, 102, 103,
104, 106, 108, 120.
dile, 19, 22, 64.
ne, 5, 7, 9, 10, li , 12.
vergtisme, 93.
fastes, 30.
gens, 13, 18, 31, 37, 44, 45, 92,
106, 112, 121.
Gracques (Caus Gracchus), 59.
Gracques (Tiberius Gracchus),
58, 59.
grand pontificat, 76, 77, 121.
Hannibal, 42, 43, 48, 88, 118.
homme nouveau, 29, 60.
imperator, 58, 65, 71, 76, 77.
imperium, 21, 22, 26, 70, 71, 75,
77.
inaugurer, 24, 34.
ingnu, ingnuit, 27, 28.
Italie, 5, 9, 10, 11, 15, 16, 17, 28,
39,40, 42,49, 50, 53, 54, 56,
57, 58, 60, 61, 62, 63, 66, 69,
70, 81, 91, 106, 117, 118, 121.
jeux (ludi), 7, 34, 36, 62, 64, 67,
80, 91, 92, 93, 94, 107.
124
Jupiter, 11 , 15, 17, 21, 25, 34, 36,
37, 102.
jus italicum, 88, 90.
Latins, 9, ll , 12, 15, 39, 56, 117,
126.
Latium, 11 , 15, 16, 17, 40.
Lavinium, 9, 12.
Lgats de lgion, 85, 98.
Lgion, 47,48,49,64, 78,83,97,
98.
Lpide, 70, 72,119.
loi des XII tables, 20, 117.
Lucullus, 55, 56, 63.
magistrat romain, 23.
manipule, 47, 48, 60, 70.
Marius, 6, 30, 60, 61, 64, 118.
mtropole, 15.
municipe, 40, 69, 89, 90.
Noble, noblesse, 29, 30, 31, 33,
36, 57, 58, 59, 60, 63, 64, 65,
69, 74, 90, 91.
Numitor, 12, 13.
Octave (voir Auguste).
optimales, 59.
ordre questre (voir Chevalier).
ordre snatorial (voir Snateur).
Palatin, 12, 13, 14, 16, 35, 72, 96,
105, 117.
patricien, 5, 10, 18, 19, 20, 21,
24, 29, 33, 61, 64.
patron, 31, 82, 106.
Paul mile, 43, 44, 45, 56, 118.
prgrin, 11 , 27, 90, 91, 97.
peuple (populus), 18, 20, 21, 94,
105.
pit, 10, 37, 73, 108.
plbe, 19, 20, 22, 26, 57, 59, 60,
62, 63, 64, 65, 67, 70, 72, 74,
82, 93, 94, 117, 118.
plbien,5, 18, 19,20,2 1, 29,33,
58, 117.
Pomrium, 14, 17, 22, 26, 62, 71.
Pompe, 6, 36, 45, 54, 62, 63, 64,
65,66, 67, 68,69, 70,93, 11 9.
populares, 59.
prfet du prtoire, 77, 79.
prteur, 22, 26, 29, 30, 60, 64,
85.
prtres, 12, 33, 34, 35, 78.
prince, princeps, 63, 66, 69, 72,
80, 82, 102.
principat, 6, 71, 102.
proconsul,23, 64, 65, 66, 71 , 75,
77, 83.
procurateur, 79, 85, 86, 87.
prodige, 37.
province, 42, 43, 54, 58, 62, 63,
66, 70, 71 , 78, 79, 82, 83, 85,
86, 88, 89, 92, 93, 97, 100,
105, 118, 119, 120, 127.
provocatio (droit d'appel), 20.
puissance tri bunicienne, 72, 75,
77.
Pyrrhus, 40, 11 8.
Remus, 12, 13, 14.
rescrit, 78.
res pub/ica, 18, 71 , 80.
Rome(laville), 9, 14, 15, 16, 17,
22, 32 (plan) 55, 56, 57, 64,
94, 95 (plan), 112.
Romulus, 5, 9, 10, 12, 13, 14, 15,
16, 69, 73, 74, 96, 117, 121.
Sabins, 14, 16.
Sacer, 19, 29, 33, 35, 37.
Sacrifice, 35, 36, 44.
Snat, 16, 17, 18, 21, 22, 24, 25,
26, 27, 29, 31 , 34, 35, 36, 37,
43, 44, 59, 64, 65, 66, 68, 69,
70, 71, 72, 74, 75, 76, 77, 78,
79, 80, 81, 82, 83, 85, 102,
104, 107, 112.
snateurs, 22, 29, 31 , 33, 54, 59,
61, 62, 65, 66, 67, 68, 69, 72,
75, 76, 78, 79, 80, 81 , 82, 83,
85, 86, 90, 94, 98, 100, 106,
107, 11 2.
Sibylle, 11, 34.
Spartacus, 7, 63, 119.
SyUa, 6, 24, 54, 56, 60, 61, 62,
63, 64, 70, 119.
Tarente, 40, 118.
Tarquin l'Ancien, 15.
Tarquin le Superbe, 15, 117.
Temple, 10, 15, 17, 19, 24, 25,
34, 35, 36, 52, 54, 67, 68, 71,
72, 88, 91' 92, 94, 96, 108.
Templum, 24, 34.
Thodose, 102, 104, 109, 112,
120, 121.
Tibre, 75, 76, 78, 89, 1 19.
Titus Tatius, 14, 16.
Trajan, 82, 89, 91, 94, 96, 97,
120.
tribu, 25, 26.
tribun de la plbe, 58, 59, 60, 72.
Tribut, tributum, 39, 52, 87, 88,
89, 118.
triomphe, 6, 22, 30, 31, 44, 52,
62, 63, 64, 66, 69, 71, 78, 79,
81.
Vespasien, 76, 77, 78, 88, 89, 94,
96, 11 9.
Vesta, 10, 12, 33, 34.
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De nombreux auteurs latins ou grecs sont traduits en
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0720
Composition PCA - 44400 Rez
Achev d'imprimer en France (Ligug) par Aubin
en mai 2007 pour le compte de E.J.L.
87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris
EAN 9782290348291
Dpt lgal mai 2007
l" dpt lgal dans la collection :jumet 2005
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