Sicle des Lumires

Mouvement philosophique qui domina le monde des ides en Europe au XVIIIe s.

Jean Le Rond d'Alembert On dsigne, sous l'appellation de Lumires, un vaste mouvement philosophique et scientifique qui domina le monde des ides dans l'Europe de la seconde moiti du XVIIIe s., et qui connut une intensit plus particulire en France et, sous le nom d'Enlightment, en Angleterre, et sous celui d'Aufklrung, en Allemagne. Le mouvement des Lumires naquit dans un contexte technique, conomique et social particulier : monte de la bourgeoisie, progrs des techniques, progrs de l'organisation de la production et notamment des communications, progrs des sciences souvent appliques au travail des hommes. Le mouvement des Lumires tire son nom de la volont des philosophes du XVIIIe s. europen de combattre les tnbres de l'ignorance par la diffusion du savoir. L'Encyclopdie, dirige par Diderot et d'Alembert, est le meilleur symbole de cette volont de rassembler toutes les connaissances disponibles et de les rpandre auprs du public clair. Confiants en la capacit de l'homme de se dterminer par la raison, les philosophes des Lumires exaltent aussi la rfrence la nature et tmoignent d'un optimisme historique, fond sur la croyance dans le progrs de l'humanit. L'affirmation de ces valeurs les conduit combattre l'intolrance religieuse et promouvoir une religion diste.

David Hume

Gotthold Ephraim Lessing

Certains philosophes interviennent dans des affaires judiciaires (Voltaire dfend Calas, un protestant injustement accus d'avoir tu son fils) et militent pour l'abolition des peines infamantes, de la torture et de l'esclavage. Diffuses dans les salons, les cafs et les loges maonniques, les ides des Lumires sont consacres par les uvres des philosophes, des crivains et des savants. Les principaux reprsentants des Lumires sont, en Grande-Bretagne, J. Locke, D. Hume, I. Newton ; en Allemagne, C. Wolff, Lessing, Herder ; en France, Montesquieu, Voltaire, Diderot, J.-J. Rousseau, tous les Encyclopdistes, Condillac et Buffon.

Un mouvement europen
Un continent en mutation On attribue gnralement un rle prminent la France dans l'essor de la civilisation europenne du XVIIIe s. Sa situation est pourtant ambigu par rapport l'Angleterre, premire instigatrice des grands mouvements idologiques et des mutations conomiques qui caractrisent ce sicle. L'Angleterre offre l'image d'un pays libre o deux rvolutions ont dtruit le rgime de l'absolutisme et de l'intolrance. De telles ides se rpandent en Europe grce aux philosophes

franais, fascins par cette application du libralisme. Par ailleurs, les Anglais sont galement l'origine de diverses transformations technologiques et scientifiques qui dbouchent sur ce que l'on appelle des rvolutions ; ces rvolutions, agricole et industrielle, bouleversent les donnes conomiques.

Isaac Newton De son ct, si la France du XVIIIe s. ne peut s'enorgueillir d'avoir donn la physique ou aux mathmatiques des gnies tels que Newton, Euler ou Gauss, l'apport franais aux progrs des sciences est cependant indniable. Tous les domaines sont reprsents par de grands savants novateurs : en chimie, Antoine-Laurent Lavoisier, en mathmatiques, le comte Louis Lagrange, Gaspard Monge et Adrien-Marie Le Gendre, ou encore en botanique, Bernard et Laurent de Jussieu. Ds lors, l'esprit humain se dlivre des contraintes thologiques et scolastiques pour s'intresser la nature, dans une nouvelle dmarche de recherche des connaissances, caractristique de l'esprit mme des Lumires. Cette nouvelle conception du monde inclut une rflexion sur le gouvernement des socits humaines, qui sont elles-mmes en mutation. Un essor dmographique accompagne les progrs de cette poque. Une baisse gnrale de la mortalit, due au recul des trois principaux flaux que sont la famine, la guerre et la peste, explique ce phnomne : la dure de vie s'allonge en moyenne de dix ans dans la seconde moiti du XVIIIe s. Ce type de changement structurel, associ aux mutations conomiques, branle les quilibres sociaux. On atteste vers 1740, partout en Europe, de l'existence d'une socit d'ordres fonde sur les privilges. Alors qu'en Angleterre aucun obstacle juridique n'empche la mobilit sociale, la France donne l'exemple oppos : des groupes sociaux entiers, tels que les paysans, restent ignors de la nation. Par contre, au sein du tiers tat, la bourgeoisie constitue une classe en pleine ascension ds lors qu'elle profite des dveloppements industriels et commerciaux de cette priode. L'essor urbain gnr par le surcrot de population offre un cadre ces nouveaux possdants qui cherchent faire reconnatre leurs avantages en allgeant les entraves politiques et en voluant vers une nouvelle socit : on constate sans tonnement que beaucoup de philosophes et d'crivains du XVIIIe s. (Voltaire, Beaumarchais) sont issus de familles bourgeoises aises. Le franais, langue des Lumires Les Lumires ne connaissent pas de frontires. Leur cosmopolitisme dcoule de l'universalit de la condition humaine. Le mouvement touche donc toutes les lites cultives d'Europe, mais sa langue est le franais, qui remplace le latin comme langue internationale des intellectuels. la cour de Vienne ou de Saint-Ptersbourg, les Franais sont l'honneur, et leurs livres la mode. Cette hgmonie tient au poids particulier de la France en Europe depuis Louis XIV, mais aussi au modle de modernisme qu'elle incarne, travers ses crivains et ses savants, aux yeux des trangers. Et, de fait, c'est en France que le mouvement des Lumires conquiert la plus large

audience intellectuelle dans l'opinion. Dans les autres tats d'Europe continentale, il n'a entran qu'une partie des lites. Le cas de l'Angleterre est singulier : elle a prcd et influenc les Lumires franaises naissantes, mais ses intellectuels n'ont pas prtendu se substituer au gouvernement ou l'glise ; sa classe dirigeante est reste imprgne de puritanisme et s'est plus proccupe de commerce que de philosophie : elle s'est satisfaite des acquis de sa rvolution de 1689.

Que sont les Lumires ?

Des philosophes militants La pense du sicle des Lumires se dveloppe autour de deux thmes majeurs : le retour la nature, la recherche du bonheur. Les philosophes dnoncent dans les religions et les pouvoirs tyranniques des forces obscurantistes responsables de l'apparition du mal dans un monde o l'homme aurait d tre heureux. Ils rhabilitent donc la nature humaine qui n'est plus entache par un pch originel ou une tare ontologique ; ils substituent la recherche chrtienne du salut dans l'au-del la qute ici-bas du bonheur individuel. la condamnation des passions succde leur apologie : l'homme doit les satisfaire, condition qu'elles ne s'opposent pas au bonheur d'autrui.

Montesquieu Cette nouvelle vision de l'homme et du monde, les philosophes la dfendent en crivains militants. Leur combat s'incarne dans la pratique de formes brves, faciles lire et susceptibles d'une vaste diffusion : lettres, contes, pamphlets. Cration littraire et rflexion philosophique se nourrissent mutuellement. A cet gard, l'anne 1748 marque un tournant, avec la parution et le grand succs de l'Esprit des lois, dans lequel Montesquieu analyse tous les rgimes politiques et tablit les rapports ncessaires qui unissent les lois d'un pays ses murs, son climat et son conomie. Par l apparat bien la relativit du rgime monarchique. L'anne suivante, Diderot publie sa Lettre sur les aveugles, et Buffon le premier volume de son Histoire naturelle. En 1751 parat le Sicle de Louis XIV de Voltaire.

Denis Diderot Cette mme anne, les ides des Lumires se mlent et s'affinent dans un creuset : l'Encyclopdie de Diderot, uvre qui met la porte de l'homme nouveau le bourgeois, l'intellectuel une synthse des connaissances conue comme un instrument pour transformer le monde et conqurir le prsent. Entre 1750 et 1775, les ides essentielles des Lumires se cristallisent et se diffusent. Il s'est fait une rvolution dans les esprits []. La lumire s'tend certainement de tous cts , crit Voltaire en 1765. Si aprs 1775 les grands crivains disparaissent (Voltaire et Rousseau en 1778, Diderot en 1784), c'est le moment de la diffusion maximale, tant gographique que sociale, des Lumires ; l'opinion se politise, prend au mot leurs ides : la philosophie est sur la place publique. L'uvre de l'abb Raynal (Histoire philosophique et politique des tablissements et du commerce des Europens dans les deux Indes, 1770), qui condamne le despotisme, le fanatisme et le systme colonial, connat un grand succs. Le mathmaticien Condorcet publie des brochures contre l'esclavage et pour les droits des femmes, et prpare sa synthse de l'histoire de l'humanit (Esquisse d'un tableau historique des progrs de l'esprit humain, 1793). En matire politique, les Lumires instruisent la critique de l'absolutisme et rigent le despotisme clair en modle de gouvernement. Il s'agit de subordonner les intrts privilgis et les coutumes au systme rationnel d'un tat cens reprsenter le bien public, de favoriser le progrs conomique et la diffusion de l'enseignement, de combattre tous les prjugs pour faire triompher la raison. Ce despotisme clair inspira Frdric II en Prusse, Catherine II en Russie, Joseph II en Autriche. Mais les philosophes qui croyaient jouer un rle positif en conseillant les princes, comme Voltaire auprs de Frdric II et Diderot auprs de Catherine II, perdirent vite leurs illusions. Ce qu'ils avaient pris pour l'avnement de la raison et de l'tat rationnel tait en ralit celui de la raison d'tat, cynique et autoritaire. Montesquieu, lui, est favorable une monarchie modre, de type anglais, o la libert est assure par la sparation des trois pouvoirs, excutif, lgislatif et judiciaire. L'Angleterre est pour lui le royaume le mieux gouvern de l'Europe, parce que le citoyen y est protg par la loi contre tout arbitraire, parce que le roi respecte la loi qu'il n'a pas labore lui-mme, prrogative qui appartient aux reprsentants lus de la nation. Pour autant, le rle prminent de la noblesse dans la nation et au Parlement n'est pas remis en cause. Montesquieu propose qu'en France les pouvoirs intermdiaires (clerg, noblesse, parlements judiciaires) exercent une forme de contrle, comme reprsentants naturels de la nation, sur la monarchie : son libralisme politique est donc limit aux lites. Les crivains-philosophes ne marchent pas tous du mme pas. Des lignes de partage se dessinent entre un courant diste (Voltaire) et un matrialisme convaincu (Diderot, d'Holbach), entre une revendication gnrale de libert (Voltaire encore) et un souci d'galit et de justice sociale (Rousseau). la fin du sicle, une nouvelle gnration celle des idologues tentera d'articuler thorie et pratique et de dfinir une science de l'homme qui, par la mise en uvre de rformes politiques et culturelles, assure le progrs de l'esprit humain.

Jean-Jacques Rousseau Mais, en raction l'affirmation de cette raison collective, le moi sensible revendique ses droits : Rousseau, qui a pos dans le Contrat social les conditions de lgitimit de toute autorit politique, donne avec ses Confessions le modle de l'expression authentique d'un tre unique et fait de la remonte aux sources de l'enfance et du pass l'origine de toute cration littraire.

Ides et idaux des Lumires Le fonds commun des Lumires rside dans un rejet de la mtaphysique, selon laquelle la transcendance (Dieu) prcde la ralit (le monde). Les termes en sont inverss : la transcendance est ce qui reste, ce qui rsiste toute analyse rationnelle, scientifique, historique. Par-del leur diversit, les hommes des Lumires ont en commun cette attitude d'esprit inspire de la mthode scientifique, de l'exprimentalisme de Newton et de Locke : chercher dans l'investigation empirique des choses les rapports, les corrlations, les lois qui les rgissent, et qui ont t jusqu' prsent masqus par les prjugs . Du coup, la vrit est recherche du ct du monde physique, de l'univers pratique. Avec les Lumires, le regard intellectuel curieux se dtourne du ciel au profit du monde concret des hommes et des choses. Les dogmes et les vrits rvles sont rejets. Les Lumires refusent la prtention de la religion tout expliquer, fournir les raisons ultimes ; elles veulent distinguer entre les diffrentes sphres de la ralit : le naturel, le politique, le domestique, le religieux, chacun ayant son domaine de pertinence et ses lois, chacun exigeant des savoirs et des mthodes de connaissance diffrents. La plupart des intellectuels clairs restent nanmoins distes : pour eux, l'Univers est une mcanique admirablement rgle, dont l'ordre implique une intelligence ordonnatrice. Je ne puis imaginer, dit Voltaire, que cette horloge marche et n'ait pas d'horloger.

Buffon L'exprience occupe une place centrale dans la thorie de la connaissance du XVIIIe s. Cette mthode procde par l'observation, l'analyse, la comparaison. D'o l'importance du voyage comme moyen de connaissance ; d'o aussi le souci presque obsessionnel de la classification des faits, de la construction de tableaux : connatre, c'est dcrire, inventorier, ordonner. Ainsi procde Buffon dans les trente-six volumes de son Histoire naturelle. La raison exprimentale, ds lors, ne connat pas de frontires : les Lumires oprent une formidable expansion de la sphre de la connaissance scientifique. La raison est universelle ; ct des sciences naturelles et des sciences de la vie se dveloppent les sciences humaines : ethnologie, psychologie, linguistique, dmographie. Dans l'Esprit des lois, Montesquieu invente

une sociologie politique, en recherchant les rapports qui unissent les murs de chaque peuple et la forme de son gouvernement.

Voltaire La philosophie des Lumires procde d'un humanisme laque : elle place l'homme au centre du monde, et entend uvrer son bonheur. Pour Voltaire, le vrai philosophe dfriche les champs incultes, augmente le nombre des charrues, occupe le pauvre et l'enrichit, encourage les mariages, tablit l'orphelin. Il n'attend rien des hommes, mais leur fait tout le bien dont il est capable . Un tel humanisme se situe rebours de l'esprance chrtienne : La vertu consiste faire du bien ses semblables et non pas dans de vaines pratiques de mortifications , crit encore Voltaire. Foin des prires et des cierges dans les glises, il faut des actes. Tout l'effort de connaissance est orient vers l'utilit commune. Cette conception utilitariste fait du bonheur le bien suprme. Elle tourne le dos l'ide chrtienne de purification par l'preuve et la souffrance, ainsi qu'aux notions nobiliaires et militaires d'hrosme et de gloire. Il y a l un optimisme fondamental, aux effets mobilisateurs : les hommes des Lumires croient au progrs possible des connaissances, la capacit de la raison de saper les conventions, les usages et les institutions qui contredisent la nature et la justice. Pour eux, l'avance de la science garantit la marche vers le bonheur. Cette foi dans le progrs indfini de l'humanit se trouve d'ailleurs conforte par les dcouvertes scientifiques et la croissance conomique du sicle.

La diffusion des Lumires

Le mouvement des Lumires se distingue des mouvements intellectuels qui l'ont prcd par son destinataire : l'opinion publique. Voltaire, Diderot et leurs amis sont des agitateurs d'ides ; ils veulent discuter, convaincre. Les progrs de l'alphabtisation et de la lecture dans l'Europe du e XVIII s. permettent le dveloppement de ce qu'on a appel un espace public : les dbats intellectuels et politiques dpassent le cercle restreint de l'administration et des lites, impliquant progressivement des secteurs plus larges de la socit. La philosophie est double titre l'usage public de la raison , comme le dit Kant : la fois le dbat public, ouvert, contradictoire, qui s'enrichit de la libre discussion, et l'agitation, la propagande pour convaincre et rpandre les ides nouvelles. Les salons Le sicle des Lumires invente, ou renouvelle profondment, des lieux propices au travail de l'opinion publique. Ce sont d'abord les cafs, o on lit et on dbat, comme le Procope, Paris, o se runissent Voltaire, Diderot, Marmontel, Fontenelle, et qui sont le rendez-vous nocturne des

jeunes potes ou des critiques qui discutent passionnment des derniers succs de thtre ou de librairie. Ce sont surtout les salons mondains, ouverts par tous ceux qui ont quelque ambition, ne serait-ce que celle de paratre. Mais il faut y tre introduit. Les grandes dames reoivent artistes, savants et philosophes. Chaque htesse a son jour, sa spcialit et ses invits de marque. Le modle est l'htel de la marquise de Lambert, au dbut du sicle. Plus tard, Mme de Tencin, rue Saint-Honor, accueille Marivaux et de nombreux autres crivains. Mme Geoffrin, Mme du Deffand, Julie de Lespinasse, puis Mme Necker reoivent les encyclopdistes. Les gens de talent s'y retrouvent rgulirement pour confronter leurs ides ou tester sur un public privilgi leurs derniers vers. Mondaines et cultives, les cratrices de ces salons animent les soires, encouragent les timides et coupent court aux disputes. Ce sont de fortes personnalits, trs libres par rapport leurs consurs, et souvent elles-mmes crivains et pistolires.

Les acadmies, les bibliothques et les loges Les acadmies sont des socits savantes qui se runissent pour s'occuper de belles-lettres et de sciences, pour contribuer la diffusion du savoir. En France, aprs les fondations monarchiques du XVIIe s. (Acadmie franaise, 1634 ; Acadmie des inscriptions et belles-lettres, 1663 ; Acadmie royale des sciences, 1666 ; Acadmie royale d'architecture, 1671), naissent encore Paris l'Acadmie royale de chirurgie (1731) et la Socit royale de mdecine (1776). Le clerg et, dans une moindre mesure, la noblesse y prdominent. En province, il y a neuf acadmies en 1710, 35 en 1789. Ces socits provinciales regroupent les reprsentants de l'lite intellectuelle des villes franaises. Leur composition sociale rvle que les privilgis y occupent une place moindre qu' Paris : 37 % de nobles, 20 % de gens d'glise. Les roturiers constituent 43 % des effectifs : c'est l'lite des possdants tranquilles qui sige l. Marchands et manufacturiers sont peu prsents (4 %). Voisines des acadmies, souvent peuples des mmes hommes avides de savoir, les bibliothques publiques et chambres de lecture se sont multiplies, fondes par de riches particuliers ou partir de souscriptions publiques. Elles collectionnent les travaux scientifiques, les gros dictionnaires, offrent une salle de lecture et, ct, une salle de conversation. Toutes ces socits de pense fonctionnent comme des salons ouverts et forment entre elles des rseaux provinciaux, nationaux, europens, changeant livres et correspondance, accueillant les trangers clairs, lanant des programmes de rflexion, des concours de recherche. On y parle physique, chimie, minralogie, agronomie, dmographie. Parmi les rseaux clairs, le plus dvelopp est celui de la franc-maonnerie, quoique rserv aux couches suprieures. Ne en Angleterre et en cosse, la franc-maonnerie, groupement vocation philanthropique et initiatique, concentre tous les caractres des Lumires : elle est thiste, tolrante, librale, humaniste, sentimentale. Elle connat un succs foudroyant dans toute

l'Europe, o l'on compte des milliers de loges en 1789. Les milieux civils, militaires et mme religieux, lis aux appareils d'tat, y sont tout particulirement gagns. Ni anticlricales (elles le seront au XIXe s.) ni rvolutionnaires, les loges ont contribu rpandre les ides philosophiques et l'esprit de rforme dans les lieux politiquement stratgiques. La discussion intellectuelle l'emporte sur le caractre sotrique ou sectaire. Surtout, les lites y font, plus encore que dans les acadmies, l'apprentissage du primat de l'galit des talents sur les privilges de la naissance. La presse enfin contribue la constitution d'un espace public savant, malgr la censure, toujours active. Le Journal des savants, le Mercure de France, les priodiques conomiques sont en fait plutt ce que nous appellerions des revues. Par les recensions d'ouvrages et par les abonnements collectifs des socits de pense, un public loign des centres de cration peut prendre connaissance des ides et des dbats, des dcouvertes du mois, sinon du jour.

L'Encyclopdie
Un ouvrage incarne lui seul la vaste entreprise humaniste et savante des Lumires : c'est l'Encyclopdie. Diderot a bnfici d'un triple hritage dans la constitution du bilan des connaissances de son temps : celui de l'Antiquit, celui de l'Europe mdivale, enfin celui de la Renaissance humaniste. C'est l'Antiquit qui a impos, travers les uvres d'Aristote et de Pline l'Ancien, la notion d'encyclopdie comme idal culturel. La connaissance de toutes les disciplines du savoir formait le parfait philosophe (c'tait l'idal grec) ou le parfait orateur (c'tait l'idal romain). L'Europe mdivale reprit ce projet en l'appliquant la constitution d'une culture chrtienne. Pour les monastres du haut Moyen ge comme pour les universits scolastiques, le monde est un ensemble achev mais incompltement dcouvert l'homme. Il s'agit donc de rpertorier le plus de signes possibles et de les interprter pour permettre celui qui s'efforce de les dchiffrer, l'homme, de mieux saisir son destin. C'est l l'objet de toutes les sommes thologiques, comme celui de tous les miroirs qui brossent un panorama de la Cration et de l'Histoire. Et les signes les plus riches qui puissent solliciter l'imagination d'un commentateur mdival, ce sont les mots, dont on cherche percer le sens mystique. Dans les 20 livres de ses tymologies, l'vque Isidore de Sville propose, ds le dbut du VIIe s., une dmarche qui prvaudra jusqu' la Renaissance : trouver la raison des choses dans l'origine des mots. L'rudition humaniste s'inscrit dans le droit fil de ces proccupations. La Renaissance, de Ptrarque Juste Lipse, commencera et finira par des travaux de philologues. Mais derrire cette volont tenace de restituer les bonnes lettres se profile un gigantesque apptit de connaissance. Ce n'est pas un hasard si le mot encyclopdie est employ pour la premire

fois par Rabelais, au vingtime chapitre de son Pantagruel. L'encyclopdie, c'est le programme d'tudes et de recherches d'un gant. Diderot avait enfin devant lui les essais rcents de vision d'ensemble de la culture, du Dictionnaire historique et critique (1697) de Pierre Bayle au Spectacle de la nature (1732-1750) de l'abb Pluche, et les multiples monographies sur les arts et les mtiers qui florissaient depuis le dbut du sicle. L'Encyclopdie de Diderot introduit cependant une rupture dcisive en ce qu'elle n'entreprend plus de chercher le sens cach du monde travers une explication de mots, mais qu'elle veut donner un sens ce monde en se procurant les moyens de le transformer par la matrise des techniques. L'attention de Diderot se porte non plus sur l'essence intime des choses enferme dans un systme de signes, mais sur la matire concrte des objets faonne par le travail humain. L'Encyclopdie de Diderot opre un double renversement par rapport la description traditionnelle du spectacle du monde. Elle place, en effet, les merveilles de ce monde non dans des phnomnes naturels et une harmonie prtablie qu'on admire passivement, mais dans les productions du gnie industrieux de l'homme : les prouesses des horlogers, des passementiers, des ingnieurs. L'Encyclopdie ralise donc un changement de signe entre les arts libraux et les arts mcaniques, entre l'esprit et la main : elle rhabilite le travail manuel. Diderot prend mme par rapport l'activit scientifique une position originale : pour lui, si un objet est contempl sous diffrents aspects, la collection des observations relatives cet objet et les dispositions techniques qu'elles entranent relvent de la science ; mais, si l'objet s'excute, l'ensemble des rgles qui prsident sa ralisation se dfinit comme un art : l'histoire des arts, crit-il, n'est que l'histoire de la nature employe . L'Encyclopdie a pour raison profonde l'abolition de ce pch contre l'esprit qu'est la dissociation de la matire et de la pense. Elle montre que le travail cre une vritable unit organique entre la matire et l'me, le corporel et le spirituel. Le geste qui change le monde est insparable de l'entendement qui l'analyse. C'est la leon qui court travers l'uvre de prs d'un quart de sicle (1751-1772), qui fit vivre 1 000 ouvriers et enrichit quatre libraires : 17 volumes de texte, 11 de planches, 2 d'index, 5 de supplments, 2 de table analytique ; 71 818 articles, 2 885 gravures ; 24 000 collections diffuses travers l'Europe la veille de 1789.