Le rve de d'Alembert

De la revalorisation de la chimie de l'Encyclopdie au Rve de d'Alembert, ou de G.-F. Venel Diderot. Eliane Martin-Haag Universit de Toulouse-Le Mirail 4 dcembre 1999
Textes utiliss:

Diderot, Rve de d'Alembert, Penses sur l'interprtation de la nature, Notes sur le cours de chimie de Rouelle, article Encyclopdie. Venel, articles Chymie, Digestion, Menstrues, Mixtion, Principes ou terres (Chymie).

Ce corpus de textes permet de dgager de multiples convergences, entre la politique du savoir de Venel et celle de Diderot. Dans notre dernier ouvrage [1], nous avons tudi l'ide d'encyclopdie comme une ide politique, ou, plus exactement, comme le tmoignage d'une nouvelle politique de la raison, qui veut affranchir le savoir de ses hirarchies traditionnelles, et de ses sectarismes arbitraires, hrits des codes civil et religieux , mais aussi philosophiques. Ds lors, et dans cette perspective, Le Rve peut tre tudi comme une encyclopdie en miniature , d'une redoutable densit. Sans prtendre, par consquent, l'exhaustivit, mais pour tayer notre propos, nous nous bornerons ici esquisser l'tude d'une convergence entre la chimie de Venel et celle de Diderot. Ces deux auteurs tendent en effet renverser la prsance habituelle de la physique sur la chimie, ainsi qu'en tmoigne un emprunt de Diderot Venel: celui de la thorie de la digestion. La vritable difficult commence, dans l'Entretien, lorsqu'il s'agit d'tendre la sensibilit l'ensemble de la matire. Afin de justifier le monisme matrialiste, il faut dmontrer qu'il existe une sensibilit inerte dans le marbre ou dans la matire dite morte. Le sceptique d'Alembert signale d'emble ce problme. Si la sensibilit est une qualit gnrale et essentielle de la matire , il faut que la pierre sente (Ver., I, 611-612) [2]. Diderot pose ainsi la question de la rationalit de l'hylozosme : il applique ses propres hypothses le test de l'hyperbole, ou de la gnralisation, en examinant leurs ultimes consquences. La critique de d'Alembert trouve une rponse dans les sciences de la nature. Diderot nous l'indique : Vous avez deux grands phnomnes, le passage de l'tat d'inertie l'tat de sensibilit, et les gnrations spontanes; qu'ils vous suffisent : tirez-en de justes consquences, [...] (Ver., I, 633).

Le premier grand phnomne nous renvoie au constat exprimental qu'une matire inerte peut tre animalise. Diderot part de l'exprience de la digestion [3], pour expliquer un d'Alembert quelque peu berlu, que nous faisons de la chair en mangeant : Oui; car en mangeant, que faites-vous ? Vous levez les obstacles qui s'opposaient la sensibilit active de l'aliment. Vous l'assimilez avec vous-mme; vous en faites de la chair; vous l'animalisez; vous le rendez sensible; et ce que vous excutez sur un aliment, je l'excuterai quand il me plaira sur le marbre La digestion serait donc inexplicable, si la matire dite inerte ne possdait pas la sensibilit, c'est--dire une proprit de la matire vivante. Sur le plan philosophique, Diderot s'appuie sur le principe selon lequel rien ne se fait de rien . Ce principe exige que le corps ne soit pas Dieu: en digrant, le corps ne cre rien. La digestion se contente de lever les obstacles qui s'opposaient la sensibilit active de l'aliment (Ver., I, 612-613). Sur le terrain du savoir positif, Diderot s'appuie sur la thorie chimique [4] de la digestion, qui est soutenue par Venel [5]. Ce dernier nous explique qu'au XVIIIe sicle, il y a plusieurs thories sur la digestion. La secte des solidistes (Enc., V, 1000b, Digestion) a un point de vue simple et mcaniste. La digestion est assimile un broiement ou une trituration (Enc., V, 1000b, Digestion) : l'estomac est un muscle dont les agitations violentes rduisent les aliments en poudre (Enc., V, 1001a, Digestion), et cette poudre se dilue dans les liqueurs de l'estomac. Venel oppose quatre objections cette thorie mcaniste. Elle est d'abord dmentie par la nature de l'estomac, qui n'est dans l'homme qu'un sac souple et fort mou : ce muscle mou est donc incapable des convulsions violentes qui seraient ncessaires la trituration. De plus, une exprience de Raumur a montr que l'estomac est capable de digrer des aliments qu'on a soustraits l'action de trituration : L'exprience de M. de Raumur, qui prouve que les oiseaux qui ont l'estomac membraneux comme celui de l'homme, digrent des viandes enfermes dans de petites botes, o elle sont l'abri de tout broiement, dtruit jusqu' l'utilit du petit ballottement ou de la compression douce que les physiologistes modernes ont retenue. Il apparat ainsi que le mouvement de l'estomac, qu'il soit violent ou doux, ne joue aucun rle dans la digestion. Mme l'exemple de certains oiseaux , tels que les autruches, qui avalent des cailloux, ne peut pas constituer un argument en faveur des solidistes. L'estomac des autruches n'a pas la mme fonction que l'estomac humain: on a pu montrer que son activit correspond la mastication des quadrupdes , parce qu'il ne fabrique pas le chyle , c'est--dire le liquide alimentaire qu'on trouve chez l'homme. Plus fondamentalement, Venel met en cause la rationalit de la thorie mcaniste, en affirmant que le chyle n'est pas une poudre de pain ou de viande tendue dans un liquide, mais une substance particulire (Enc., V, 1001a, Digestion). Les solidistes supposent que la digestion est une simple division de l'aliment, et que le broiement suffit fabriquer le chyle ou le liquide alimenteux . Le mcanisme manifeste ainsi sa propre insuffisance. La simple division de la matire ne peut rien crer de nouveau, et il faut donc supposer que le chyle prexiste dans les aliments :

 La trituration, quand bien mme elle serait possible, serait inutile l'ouvrage de la digestion, ou pour le moins trs insuffisante, parce que les aliments broys et attnus ne font pas du chyle, c'est--dire que le chyle n'est pas une poudre de pain ou de viande tendue dans un liquide, mais une substance particulire dont les principaux matriaux existaient dans les aliments en un tat de tnuit que la digestion ne change point; et qu'ainsi cette partie vraiment alimenteuse ne doit pas tre forme ou prpare par un broiement, mais simplement extraite (Enc., V, 1000b-1001a, Digestion). La digestion ralise donc une extraction, c'est--dire l'quivalent d'une exprience de chimie [6]. Selon Venel, l'estomac est un laboratoire de chimie que la nature a fourni l'homme. On doit se reprsenter la digestion comme une vraie opration chimique, ou plutt comme un procd ou une suite d'oprations chimiques (Enc., V, 1001b, Digestion). Venel nous explique que le but du chimiste est d'obtenir une dissolution (Enc., X, 340a, Menstrues). La dissolution n'est autre chose qu'une mixtion [7] artificielle, c'est--dire que l'apposition mixtive dtermine par l'union artificielle de deux substances diverses et appropries ou miscibles (Enc., X, 340a, Menstrues). Tout l'artifice du chimiste consiste rapprocher des corps qui sont miscibles , c'est--dire qui ont une affinit naturelle ou une tendance l'union mixtive (Enc., X, 340b, Menstrues). La chimie se contente donc de rvler un art naturel de sparer et d'unir. Les corps doivent tre imagins comme des agrgs ou des amas de particules continues , qui sont unies par une force quelconque (Enc., X, 339b, Menstrues). Lorsqu'on parvient rapprocher deux de ces agrgs , tout se passe comme si l'on tablissait une concurrence entre deux forces. A la force du lien agrgatif , s'oppose la force de miscibilit [8] (Enc., X, 340a, Menstrues), c'est--dire la force d'affinit entre les particules respectives des deux corps. Si cette deuxime force est plus grande que la premire, il se produit une sparation et une nouvelle mixtion. Cependant, la dissolution ou la mixtion ne s'oprent pas par des moyens mcaniques, car le dissolvant ou le menstrue n'agit pas de l'extrieur sur le corps dissous. Pour rfuter la chimie mcaniste, Venel s'appuie sur l'opposition traditionnelle de l'art mcanique ou humain, et de l'art naturel. Les dissolutions chimiques constituent le modle mme de l'art naturel, car l'instrument, le dissolvant ou le menstrue entrent eux-mmes dans la mixtion. Il faut ainsi savoir que dans toute dissolution les parties intgrantes du corps dissous s'unissent chimiquement aux particules du menstrue, et constituent ensembles de nouveaux composs stables, constants, que l'art fait manifester de diverses manires (Enc., X, 339b, Menstrues). Le terme de menstrue ou de dissolvant dsigne donc un instrument et une force d'affinit, qui sont immanents la matire. Dans la raction chimique, chaque corps est la fois sujet et objet de la dissolution: la sparation et la mixtion s'expliquent par la mme force d'affinit. Sans l'hypothse de l'affinit, les mcanistes peuvent expliquer les divisions, mais non les mixtions des corps. Venel souligne que la chimie mcaniste ne peut rsoudre cette objection victorieuse, savoir l'union de l'instrument avec le sujet sur lequel il a agi, car les instruments mcaniques se sparent ds que leur action a cess, des corps qu'ils ont diviss, selon que leur diverse pesanteur, ou telle autre cause mcanique agit diversement sur ces diffrents corps (Enc., X, 340a, Menstrues). A la diffrence de l'art mcanique ou externe, l'art du chimiste se dfinit donc comme un art non violent, qui se contente de jouer sur les rapports ou sur les affinits naturelles

entre les corps. Le chimiste se borne prparer et favoriser les dissolutions, en mettant les diffrents corps en contigut. A cette fin, il faut diviser les corps, de faon crer le maximum de contact entre leurs particules. Pour crer ce contact optimal, le broyage ou la rduction en poudre reste insuffisant. Il n'y a qu'un seul moyen d'tablir les contacts favorables la dissolution, savoir que l'un des sujets de la dissolution soit au moins sous la forme liquide; car on voit bien, et il est confirm par l'exprience, que des corps concrets, quand mme ils seraient rduits dans l'tat d'une poudre trs subtile, ne sauraient se toucher assez immdiatement pour que leurs corpuscules respectifs se trouvassent dans la sphre d'activit de la force mixtive . Les particules des corps concrets ou solides, mme s'ils sont rduits en poudre, reste donc trop loignes les unes des autres pour interagir. La liquidit autorise au contraire le maximum de contacts, parce qu'elle consiste dans une espce de bouillonnement , qui cre des tourbillons et des courants continus de particules. Cette liquidit s'observe dans la liqueur aqueuse , mais aussi dans la liqueur mercurielle et dans la liqueur igne . C'est ainsi que le feu produit en son sein des tourbillons, des courants (Enc., X, 340b, Menstrues). La digestion n'est qu'un cas particulier de dissolution. Le corps humain procde comme le chimiste : Un chimiste qui veut sparer une rsine d'un bois, le divise ordinairement par l'une des oprations qu'il appelle prparatoires : il le pile, il le rpe, etc.., la mastication rpond cette opration prparatoire; il le place ensuite dans un vaisseau convenable; l'estomac et les intestins sont ce vaisseau: il emploie un menstrue appropri; les sucs digestifs sont ce menstrue: il applique une chaleur convenable; la chaleur animale est suffisante pour la digestion (Enc., IV, 1001b, Digestion). Le corps humain commence donc par piler et broyer l'aliment en mastiquant, puis il opre une dissolution par la voie igne. Venel suggre que la chaleur animale ou la temprature normale du corps entretient le tourbillon des sucs digestifs , c'est--dire des menstrues dissolvants, qui entrent en contact avec les molcules des aliments. Les forces d'affinit peuvent alors s'exercer: la matire alimenteuse se dsagrge, et il se forme ce nouveau mixte qu'est le chyle . Diderot suit fidlement cette explication de la digestion. L'Entretien avec d'Alembert reprend la comparaison entre le corps et un laboratoire de chimie, afin de prouver l'existence d'une sensibilit inerte de la matire. Diderot fait le mme raisonnement sur la sensibilit, que Venel sur le chyle . Il faut que l'aliment contienne dj les matriaux pars de la vie, pour que le corps puisse l'animaliser, en ralisant une nouvelle mixtion. Cette hypothse d'une affinit entre toutes les formes de la matire est justifie par deux phnomnes. En premier lieu, les aliments vgtaux sont dj tout animaliss par les plantes. Les plantes digrent leur manire. Diderot dit laconiquement qu'elles se nourrissent de terre (Ver., I, 613). Cela signifie que les racines, par lesquelles la plante se nourrit, accomplissent la mme fonction que l'estomac humain: elles extraient un suc nourricier de la terre humide en oprant une mixtion par la voie aqueuse [9]. Il y a donc une affinit entre la plante, qui est vivante, et la terre humide. A partir de l, la digestion humaine est ramene au cas qui est mentionn par Venel. En se nourrissant son tour de plantes, l'estomac humain accomplit la mme opration que le chimiste: il spare la sve ou le suc nourricier du bois (Enc., IV, 1001b, Digestion), ou de l'corce de la plante.

En second lieu, Diderot attire notre attention sur le lien entre la nutrition et la reproduction. La reproduction prouve que la matire inerte des aliments subit une animalisation dans le corps. On sait que Buffon a en effet expliqu que lorsque la croissance du vivant est acheve, le surplus de la matire alimentaire sert constituer la liqueur sminale. Le rcit comique de la naissance de d'Alembert rappelle cette hypothse : Je veux dire qu'avant que sa mre, la belle et sclrate chanoinesse Tencin, et atteint l'ge de la pubert, avant que le militaire la Touche ft adolescent, les molcules qui devaient former les premiers rudiments de mon gomtre taient parses dans les jeunes et frles machines de l'un et de l'autre, se filtrrent avec la lymphe, circulrent avec le sang, jusqu' ce qu'enfin elles se rendissent dans les rservoirs destins leur coalition, les testicules de son pre et de sa mre . Diderot veut ainsi tablir une formule gnrale du vivant qui accorde une place centrale la digestion : Mangez, digrez, distillez in vasi licito, et fiat homo secundum artem (Ver., I, 614). Le corps engendre donc en commenant par manger, ou par broyer la matire inerte. Ensuite, l'estomac digre: il extrait et runit les particules animalises, qui taient dj contenues dans l'aliment, mais l'tat dispers. Le surplus de la matire alimentaire est alors distill ou filtr dans le vase des testicules [10], et l'homme se fait selon l'art naturel du chimiste: dans la liqueur sminale, les animalcules se recombinent et reproduisent la forme du corps humain, en obissant des affinits qui sont dtermines par la mmoire du corps des gniteurs. Diderot ajoute que l'homme vieillit, et qu'il est peu peu dissous et rendu la terre vgtale (Ver., I, 614) : ce qui est n de l'humus retourne l'humus. Il y a ainsi une circulation perptuelle et cyclique de la matire, qui ralise un passage du marbre l'humus, de l'humus au rgne vgtal, et du rgne vgtal au rgne animal, la chair (Ver., I, 613), puis de la chair l'humus. A partir de l, Diderot peut affirmer la continuit de la matire dite morte et de la matire vivante. Le monde apparat comme un gigantesque alambic, ou comme un laboratoire de chimie, qui ne cesse de sparer et de runir ses atomes. Chez Diderot, la sensibilit de la matire, qui est la fois un tact et une pense inconsciente, tient lieu de menstrue ou de dissolvant universel, en ce sens qu'elle explique toutes les mixtions et les sparations des molcules. La sensibilit passive de la matire dsigne un tat o les molcules qui sont doues d'affinits restent disperses. Les molcules passent de la sensibilit passive la sensibilit active par un contact qui permet aux forces d'affinit de s'exercer et de provoquer une mixtion. Au terme de l'Entretien, Diderot suggre donc que la mdecine de Montpellier, la chimie, et l'histoire naturelle de son temps parviennent au mme rsultat, en ce qui concerne la nature de la sensibilit. La chimie retrouve une sensibilit matrielle travers les phnomnes de sparation et de mixtion. Les affinits chimiques constituent une sensibilit sourde pour les molcules. La mdecine tudie la sensibilit active de la fibre nerveuse, qui s'exprime toujours par un langage de mouvements. L'histoire naturelle nous ramne, en dfinitive, la chimie, en expliquant la reproduction et le vieillissement par des mixtions et des sparations. Le cercle des sciences imite le cycle

de la vie, qui consiste lui-mme dans l'alternance de la sensibilit passive et de la sensibilit active : Vivant, j'agis et je ragis en masse... mort, j'agis et je ragis en molcules... Je ne meurs donc point ?... Non, sans doute, je ne meurs point en ce sens, ni moi, ni quoi que ce soit... Natre, vivre et passer, c'est changer de formes... (Ver., I, 637). Toutes les sciences de la nature ont donc le mme objet: elles tudient la sensibilit, travers les diffrents tats de la matire. La matire existe en masse ou en molcules , c'est--dire l'tat de cohsion ou l'tat de dispersion, mais nous avons toujours affaire aux mmes atomes. L'atomisme dit hylozoste , ou plus exactement vitaliste, reprsente alors la seule hypothse qui soit capable de penser l'unit des sciences. En ce sens, l'adhsion de Diderot l'hypothse de la sensibilit universelle est aussi rationnelle qu'elle peut l'tre, en s'appuyant sur les savoirs de son temps, qui ne constituent pas encore une biologie , ou une chimie de type lavoisien. La chimie du XVIIIe sicle peut en effet abandonner le vieux rve alchimique de la transmutation de lments, parce qu'elle a tabli que la matire sensible manifeste des proprits diffrentes en fonction de l'tat dans lequel on la considre : l'universalit de la sensibilit ne signifie donc pas son identit. Cest pourquoi la mixtion ne cre rien, mais elle fait apparatre des proprits qui restaient inactives ou virtuellement efficaces, dans les atomes disperss. Le matrialisme de Diderot satisfait alors au principe rationnel selon lequel rien ne se fait de rien : la vie est extraite de la matire, et non cre.

Notes
[1] [Retour] E. MARTIN-HAAG, Un Aspect de la pense politique de Diderot : savoirs et pouvoirs, coll. Polis, Ellipses, 1999. [2] [Retour] Les textes de Diderot sont cits soit dans ldition de L. Versini, Bouquins, Laffont, abrge en "Ver. ", soit dans ldition de H. Dieckmann, Hermann, abrge en "DPV ". [3] [Retour] Au XVIIIe sicle, la digestion change de statut : d'objet mythologique, elle devient objet de l'exprience. Sur ce point, voir C. SALOMON-BAYET, L'Institution de la science et de l'exprience du vivant, 1978, pp. 339-360 et pp. 447-450 pour une chronologie des textes concernant la digestion. [4] [Retour] L'intrt de Diderot pour la chimie est bien connu: il a suivi les cours que Rouelle donnait au Jardin du Roi pendant trois ans. Diderot nous indique que Rouelle prtendait tablir une classification non arbitraire des plantes, par "la voie de la dcomposition ", c'est--dire en se fondant sur les proprits chimiques de la matire. Les notes que Diderot a prises lors du cours de Rouelle sont maintenant dites dans DPV, IX, 183 et suiv. [5] [Retour] Venel (Gabriel-Franois) incarne, dans sa personne de mdecin et de chimiste, le lien entre l'cole de Montpellier et la chimie anti-mcaniste de l'Encyclopdie. Sur ce point, voir J. ROGER, Les Sciences de la vie dans la pense franaise du XVIIIe sicle, 1971, pp.630-632: Diderot connat le mdecin Bordeu

depuis 1752, peut-tre par l'intermdiaire de Venel, qui n'a crit l'article Irritabilit que pour renvoyer l'article Sensibilit de Fouquet. [6] [Retour] Cette conception chimique de la digestion vient de Van Helmont et Willis. Sur ce point, voir C. SALOMON-BAYET, op.cit., 1978, p. 343: chez Van Helmont et Willis, la digestion suppose une fermentation. La salive, la bile et le suc pancratique jouent le rle de "levains ". [7] [Retour] Sur la notion de mixte dans la chimie anti-mcaniste du XVIIIe sicle, voir DIDEROT, Cours de chimie de Rouelle, op. cit., en particulier pp. 216-219. Rouelle distingue les "lments ", savoir le phlogistique ou feu, la terre, l'eau, l'air, et le principe mercuriel de Becher, des "mixtes " et des "corps ". Les lments ne forment pas directement les corps dont s'occupent les physiciens, mais ils forment les mixtes, par une juxtaposition, et sans se pntrer. Les mixtes sont de deux sortes: les "agrgs " dsignent des "corps homognes ", dont les constituants sont de mme nature; les "composs " dsignent des mixtes htrognes. Rouelle prcise que le lien de composition est plus fort, et plus difficile dfaire, pour le chimiste, que le lien agrgatif. La mixtion, qui rsulte de l'apposition de deux agrgs, suppose une affinit, ou des lments communs, entre ces deux agrgs. [8] [Retour] Ibid., p. 340 a. [9] [Retour] Cette analogie entre la digestion humaine et l'extraction de la sve par les plantes, est dveloppe par Rouelle : "Les animaux se nourrissent aussi comme les vgtaux. Les veines lactes qui prennent la nourriture ou le chyle dans les intestins comme dans un rservoir commun pour le porter ensuite dans le torrent de la circulation font l'office dans les premires voies des racines des plantes dans la terre. Le chyle se change en sang et parcourt les artres et les veines " (DPV, IX, 228). Rouelle ajoute que les "vgtaux sont la seule nourriture ou mdiate ou immdiate de tout corps qui a vie dans la nature ", puisqu'en se nourrissant d'animaux, l'homme se nourrit indirectement d'une matire vgtale qui a t animalise. Diderot suit la chimie de Rouelle et de Venel, et il en tire la conclusion logique qu'il y a une continuit entre la matire humide, la matire vgtale, et la matire animale. [10] [Retour] D'o l'imaginaire du corps qui valorise l'embonpoint, ou le fait d'tre "charnu " sans tre "charg de graisse ". L'embonpoint est signe de fcondit, puisqu'il indique un surplus de matire alimentaire, et donc l'abondance de la liqueur sminale (Enc., V, 557b-558a, Embonpoint).