Article paru dans la revue La Tourbe des Philosophes n21 (1982)

Turba Philosophorum
Vers le milieu du treizime sicle apparaissait pour la premire fois en Occident un trait alchimique dune grande importance et qui devait susciter au cours des sicles un intrt jamais dmenti, puisquon le trouve mentionn dans les ouvrages de nombreux matres, depuis Arnaud de Villeneuve jusqu Fulcanelli. Ce trait est gnralement connu sous son titre latin : Turba Philosophorum. Cest la traduction dun trait rdig en arabe au dixime sicle, et dont loriginal ne nous est pas parvenu 1. Quoi quil en soit exactement de sa rdaction primitive, cet ouvrage fait partie, avec la Table dEmeraude, lEntretien du Roi Calid 2 avec le Philosophe Morien, et quelques autres, des traits dont la transmission assura la pntration de la tradition alchimique en Occident. Roger Bacon, Arnaud de Villeneuve, Raymond Lulle nauraient pas produit leur uvre sans la profonde symbiose qui exista, aux douzime et treizime sicles, entre les milieux intellectuels dIslam et dOccident. Les uvres en latin attribues Geber sont certainement traduites de larabe, mme si leur auteur nest pas le Jbir ibn Hayyn qui vcut au huitime sicle. De nombreux termes du vocabulaire alchimique passent de larabe en latin. Le Gabritius du Rosaire nest autre que kibrt, soufre, et sa soeur Beya est bayda, blanche. Ces choses sont bien connues, et nous ne les rappelons ici que pour mmoire. 3 Si nous avons plus particulirement parl de la Turba Philosophorum, cest parce que ce titre nous a longtemps intrigu. Il se trouve en effet quen franais le mot tourbe peut tre pris en deux acceptions trs diffrentes. Premirement, il peut signifier assemble, runion, et plus particulirement foule dsordonne de gens, en tant quil drive du latin turba, lui-mme driv du grec turb : dsordre, confusion, apparent
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Sur laspect historique de cette question, voir E.-J. Holmyard : Alchimie, Arthaud 1979, pour la traduction franaise, p. 88 et suivantes. 2 Il sagit du prince Khalid ibn Yazid, qui renona au califat pour se consacrer ltude de lArt Royal. Il nest pas sans intrt pour la suite de notre propos de noter que le traducteur (Robert de Chester, qui fut galement lun des traducteurs. du Coran en latin) joue sur lhomophonie approximative de Khalid (prnom qui, en arabe, signifie immortel) avec le latin Calidus, chaud, voquant ainsi le principe ign. 3 Trop bien connues, peut-tre, pour ntre pas toutefois oublies. Navons-nous pas vu Gabritius rapproch dun certain Grabovius, dieu latin de lorage de grle ! Le recours lantiquit classique a tout de mme des limites. Voir Jean dEspagnet : Luvre secret de la Philosophie dHerms, Editions Retz, Paris, 1972, p. 124, note du traducteur.

turbaz : troubler, sagiter tumultueusement. En second lieu, il a le sens de terre, terre combustible, ainsi que celui de limon, en tant quil drive du francique turba, qui a galement donn naissance lallemand Torf et langlais turf, le premier sens ayant dailleurs subi lattraction du deuxime jusqu devenir franchement pjoratif. La Tourbe des Philosophes, qui est aussi le titre de la prsente revue, peut donc sentendre de deux manires distinctes : ou bien lAssemble des Philosophes (on se rappellera quen 1954 paraissait une anthologie de textes alchimiques runis par Claude dYg sous le titre de Nouvelle Assemble des Philosophes Chymiques), ou bien la Terre des Philosophes. Curieusement, cest le second sens qui simpose le plus gnralement aux esprits, alors que seul le premier sens traduit effectivement le latin. II faudrait logiquement en dduire quen franais lamphibologie est purement fortuite. Dune certaine faon, il ne peut en tre autrement; nous sommes cependant persuads que, paradoxalement, la mme amphibologie tait voulue au dpart par le traducteur. Notons tout dabord que le mot turba ne simposait pas pour traduire assemble. On aurait pu sattendre ce que le traducteur choisisse plutt le mot conventus, par exemple, ou encore consilium. Sil a choisi turba, ce nest sans doute pas sans quelque intention cache que nous sommes invits dcouvrir. On peut supposer bien sr que par rfrence la racine grecque notre attention soit attire sur le fameux chaos des sages 4. Mais un rapprochement beaucoup plus prcis simpose : nous trouvons en effet en arabe la racine TRB, qui possde lide de terre ; plusieurs mots construits sur cette racine signifient terre, sol, poussire : tarb, turb, turba, turb, tarb, etc. Il y a l une concidence trop significative pour tre fortuite. Le traducteur ne pouvait ignorer la signification de cette racine ; le mot turb, en particulier, est coranique nous y reviendrons. Nous rencontrons, loccasion de ce problme particulier, les deux niveaux propres toute cabale et quil importe de distinguer afin de bien en dgager les tenants et aboutissants respectifs : - le fait, dune part, quun auteur ou un traducteur profite dune homophonie de termes appartenant gnralement des langues diffrentes pour donner par ce procd une indication sur une autre lecture possible du texte, ou pour confrer celui-ci un sens cach qui chappera au lecteur superficiel; cest le jeu de mots pur et simple ;

Dans le mme ordre dides, notons encore quen latin turbo dsigne ce qui est anim dun mouvement circulaire (cf. turbine, tourbillon). En argot, le travail de lartiste peut tre qualifi de turbin.

- le fait, dautre part, que des ides semblables ou parentes tendent sexprimer, dans certains cas, par des sons semblables ou parents, que cette similitude ou cette parent soit ou non justifie par ltymologie ou une commune origine linguistique : nous trouvons une illustration de ce dernier cas dans le mot turba qui a le sens de terre la fois en francique et en arabe, sans que lon puisse raisonnablement admettre quil y ait eu emprunt dans un sens ou dans lautre. Hasard, dira-t-on. Sans doute. Il est nanmoins curieux, pour dire le moins, de constater que le mot terre (au sens, cette fois, de llment terre) a pour quivalent en allemand le mot Erde et en arabe le mot ardh, cest--dire que l encore le mot germanique et le mot arabe sont quasiment identiques. Nous pouvons donc parler de jeu de mots lorsque certains mots ou expressions renvoient dautres qui leur sont voisins par le son, non par le sens ; nous pouvons par contre considrer quil y a homophonie naturelle lorsque mots ou expressions renvoient dautres auxquels ils sont lis non seulement par le son, mais aussi par le sens. Dcrypter un jeu de mots, cest dchiffrer une nigme propose notre sagacit par une intelligence humaine ; relever une homophonie du second type, cest apprhender un mystre, celui de la parent que prsentent parfois les empreintes, dans nos langues humaines, de lIntelligence universelle. Il est certains mots qui, comme certains tres, nchappent pas leur destin. Cest ainsi que lnigme voulue par un traducteur inconnu du treizime sicle, par la grce dun mystre quil navait certainement pas prvu, sest trouve comme dchiffre bien malgr elle pour les lecteurs des sicles qui suivirent. * * *

Les quelques remarques qui prcdent ne constituent videmment pas lessentiel de notre propos. Les deux ides directrices auxquelles nous aimerions amener notre lecteur sont celles-ci : il est dune part impossible de comprendre lorigine et le dveloppement de lalchimie occidentale sans tudier lalchimie islamique ; dautre part, nous avons la conviction que cette alchimie est beaucoup plus que ce que lon a coutume de voir en elle : savoir un simple pont entre le sixime et le douzime sicle, entre Alexandrie et lEurope, entre les alchimistes grecs et les latins, entre Zosime le Panapolitain et Raymond Lulle. On ne reconnat gnralement lIslam que le mrite limit davoir conserv lantique tradition et de nous lavoir lgue. Al-Razi et quelques autres ont bien pu dcouvrir tel sel ou tel acide et classer les substances minrales ; on estime souvent

implicitement que lalchimie ne sest vritablement panouie quaprs son implantation en Occident. Notre conviction, au contraire, est quil y eut en Islam, sinon une alchimie originale (lAlchimie tant essentiellement partout et toujours identique elle-mme), du moins une mditation alchimique originale, au meilleur sens du mot, en ce sens quelle prend sa racine dans la Rvlation mme qui est, comme on le sait, en Islam, celle du Livre. Il y a l un immense domaine de recherche dans lequel tout reste faire. Nous ne prtendons nullement en mener bien lexploration. Simplement, ayant remarqu quil y a une voie suivre dans cette direction, nous nous contentons de la signaler ceux quelle pourrait intresser. Quant lintrt proprement dit dune pareille dmarche, cest l pure question dapprciation personnelle. Certains uvrent au fourneau et estimeront que lessentiel est le travail du laboratoire. Dautres doivent se contenter de vivre lalchimie en intelligence, cest--dire en sympathie. Cependant, ni les possibilits de la matire, ni les facults de lesprit ne doivent tre ngliges. Tout peut arriver, y compris que les uns et les autres se retrouvent la croise des chemins. * * *

A ct du mot turba qui, outre le sens de terre, a encore celui de tombe, caveau, et de plusieurs autres mots de la mme famille, nous trouvons en arabe le mot turb qui apparat plusieurs reprises dans le Coran, et toujours dans un contexte particulirement remarquable du point de vue qui nous occupe. Ce mot dsigne en effet la matire dont Adam, puis Jsus ont t forms : Certes, Jsus est aux yeux de Dieu semblable Adam : Il le cra de poussire (turb), puis Il lui dit : sois, et il fut . (Coran : 3; 52) La perspective est videmment quelque peu diffrente de la perspective chrtienne, mais nen est pas moins riche en implications du point de vue hermtique. Rappelons tout de mme, car ce nest peut-tre pas inutile, que le Coran affirme sans aucune ambigut possible la virginit de Marie. Dautre part, ltudiant nignore pas que : La gnration de la Pierre philosophale nest pas dissemblable de la cration dAdam . 5

J. dEspagnet, op. cit., p. 158.

En outre : Adamus, nom latin dAdam, signifie fait de terre rouge... 6 Or, en arabe galement, Adam, nom du premier homme cr par Dieu (et aussi, selon la tradition, premier prophte), signifie : de couleur brune, tirant sur le rouge, et est apparent au verbe adima : tre rouge, avoir la peau brunie. Notons encore qu la mme racine se rattache le mot adma qui, entre autres sens, possde celui de terre. 7 Voici prsent un autre passage coranique qui nous parat non moins significatif : Il fait sortir le vivant du mort, II fait sortir le mort du vivant, Il vivifie la terre (al-ardh) aprs sa mort; cest ainsi que vous sortirez (vous aussi de la terre au jour de la rsurrection). Cest un de ses signes quil vous a crs de poussire (turb), et puis a fait de vous une multitude dissmine. (Coran : 30 ; 18-19) Ne retrouvons-nous pas presque mot pour mot les mmes expressions dans La Tourbe des Philosophes, justement : Notre Pierre... nest autre chose que tuer le Vif et vivifier le Mort; et en vivifiant le Mort, tu tues le Vif et en tuant le Vif tu vivifies le Mort. 8 Ces expressions si souvent cites dans la littrature alchimique ont ainsi une sre origine islamique et, plus prcisment, coranique. Voici prsent les premiers versets de la Sourate du Fer : 1. Ce qui est dans les cieux et sur la terre opre la louange de Dieu. II est le Puissant, le Sage. 2. A Lui la souverainet sur les cieux et sur la terre. Il donne la vie et I1 donne la mort. Il a puissance sur toute chose. 3. Il est le Premier et le Dernier, lExtrieur et lIntrieur; Il est inform de toute chose. 4. Cest Lui qui cra les cieux et la terre en six jours, puis stablit sur le trne. Il sait ce qui entre dans la terre et ce qui en sort, ce
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Fulcanelli : Le mythe alchimique dAdam et Eve, in Les Demeures Philosophales, J.-J.Pauvert, Paris, 1977. 7 Sur le sens de tous ces mots, voir le dictionnaire arabe-franais de Kasimirski. 8 Voir Ren Alleau : Aspects de lAlchimie Traditionnelle, Editions de Minuit, p. 184.

qui descend du ciel et ce qui y monte. I1 est avec vous o que vous soyez. Dieu voit ce que vous faites. 5. A Lui la souverainet sur les cieux et sur la terre. Cest Dieu que retournent les choses. Il va de soi quun tel texte (rvl, rappelons-le) est avant tout mtaphysique. Il sadresse tous sans distinction, et pourra tre mdit par le thologien aussi bien que par le mystique. Mais il nest pas moins vident que lon y trouve dindniables rsonances hermtiques, et comme la source, encore non diffrencie, dune vision alchimique du cosmos et de ses rappports avec son Crateur. A lire ces lignes, il nous semble que la Table dEmeraude nest pas uniquement la traduction dun texte grec ou syriaque, mais quil y a eu une synthse vritable entre lantique tradition et la nouvelle rvlation. Le Coran insiste inlassablement sur le miracle de la rsurrection : de mme que Dieu a tir lhomme du nant et la cr une premire fois de poussire, de mme le crera-t-Il une seconde fois au jour de la rsurrection ; et certes : Serions-Nous puiss par la premire cration, pour quils soient dans le doute sur une cration nouvelle ? 9 (Coran : 50; 14) interrogation dsarmante de simplicit et qui soppose ceux qui doutent et sexclament : Quoi ! Nous serions morts, rduits ltat de poussire (turb) et dossements, et nous serions ressucits ! (Coran : 37 ; 16) Cette seconde cration est mainte reprise compare la revivification de la terre morte et sche par leau : (Leau) est une ressource pour les hommes ; par elle, Nous vivifions la terre morte. Ainsi soprera la rsurrection. (Coran : 50 ; 11) image particulirement parlante dans le dsert o la fcondation de la terre par leau nest pas un symbole abstrait, mais une ralit vivante et vitale ; mais image, aussi, que les alchimistes sauront approfondir et
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Khalq jadd : outre le sens de cration nouvelle (au jour de la rsurrection), cette expression a un sens mtaphysique suprieur : celui de cration rcurrente , renouveau de la cration chaque instant. Cest videmment cette rcurrence de la cration qui rend possible luvre alchimique. Voir Henry Corbin : LImagination cratrice dans le soufisme dIbn Arabi, Flammarion, p. 155 et suivantes.

reconduire sa signification la plus leve. Car si la pluie matrielle peut tre une bndiction pour lagriculture terrestre, les eaux qui ressusciteront les hommes ne sont-elles pas la misricorde divine elle-mme ? Et lagriculture cleste ne consiste-t-elle pas prier et travailler afin quun peu de cette misricorde puisse ds prsent descendre sur la terre ? Orant et labourant, lartiste annonce et prpare, sa manire, lavnement du nouveau ciel et de la nouvelle terre qui ont t promis aux hommes. * * *

Nous ne pouvons indiquer ici que de manire trs brve quelques-uns des thmes coraniques dont le symbolisme a pu tre lorigine dune pense alchimique renouvele : la cration du ciel et de la terre et de ce qui est entre les deux ; la cration dAdam ; la virginit de Marie et la conception de Jsus ; les eaux ; la sparation des deux mers ; la rsurrection ; linsufflation de lesprit ; le livre ; la balance et le poids juste ; etc. A cette liste non exhaustive et dont chaque point mriterait lui seul toute une tude, il faudrait ajouter certains fragments de lhistoire des prophtes, en particulier No et Mose. Au sujet de Mose, la tradition rapporte que Pharaon, instruit de la naissance prochaine dun librateur du peuple juif, fit excuter tous les nouveaux-ns mles dIsral : ce massacre des innocents , semblable celui qui fut commis plus tard par le commandement du Roy Herodes , a t mdit par Ibn Arabi en des lignes dune densit saisissante auxquelles nous ne pouvons mieux faire que renvoyer le lecteur 10, et dont le sens nest pas sans jeter une clart inattendue sur lallgorie utilise par Nicolas Flamel. Certes, nous ne voulons pas dire que le Coran est un trait dalchimie, ou quIbn `Arabi uvrait au laboratoire. Ce nest pas de cela quil sagit. La vrit est que lhermtisme est un. Par consquent, les diffrents niveaux auxquels on peut lapprhender doivent tre en correspondance analogique les uns avec les autres. Cest dailleurs pourquoi il nous parat illogique de soutenir que lalchimie soit purement spirituelle : cest
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Muhy-d-dn Ibn Arabi : Fu al-hikam, partiellement traduit en franais par Titus Burckhardt sous le titre : La Sagesse des Prophtes, Editions Albin Michel, Paris, 1974. Ibn `Arabi mdite galement en ce lieu le voyage de Mose enfant sur les eaux du Nil dans larche en osier (assimilable au van). Notons encore que les feuilles de laurier sont appeles waraqt Ms, feuilles de Mose.

mconnatre totalement la vritable nature du monde que de prtendre limiter ainsi les effets de la misricorde divine. Mais cest galement pourquoi certaines uvres caractre spirituel, dont le propos nest pas la pratique alchimique, peuvent nanmoins tre lues la lumire de lalchimie, et mme se rvler dans ce domaine dune tonnante prcision, bien que les ralits directement vises soient dun autre ordre. A fortiori, un texte rvl prsente-t-il une pluralit de sens dont aucun nest exclusif des autres. Ceci peut aisment se comprendre si lon songe quun phnomne analogue peut se produire dans le cas de linspiration potique, ainsi que la dmontr Eugne Canseliet dans sa prface au recueil intitul : Alchimie 11. Si donc le pote peut avoir, la suite de circonstances au fond accidentelles, une certaine science infuse du symbolisme alchimique alors quil ignore tout de ses oprations, combien plus peut-on supposer pareille connaissance chez tout vritable Philosophe, surtout lorsque celui-ci prsente toutes les garanties de la spiritualit la plus sincre et la plus authentique. Et comment, enfin, ne pas voir que le Miroir de la Nature est un de ceux dans lequel se peuvent lire les versets, ou signes 12, de ce Livre inimitable dont la descente (tanzl) constitue pour lIslam le miracle par excellence, puisque la tradition veut que le Prophte ait t illettr ; ce qui nest pas sans tablir par ailleurs un certain parallle entre la rvlation du Coran et la conception de Jsus. Cest en effet Gabriel qui prsente le Livre Mohammed et lui ordonne de lire. Rptant sur un autre plan le : Quomodo fiet istud, quoniam virum non cognosco ? de la Vierge (Lc : 1 ; 34, rponse galement consigne dans le Coran : 3 ; 42), celui-ci se rcuse tout dabord : je ne sais, dit-il, ni lire ni crire. En un certain sens, le Prophte est donc vierge par rapport la rvlation dont il est le lieu, et sa fonction peut jusqu un certain point tre compare celle de Marie. Puisque nous avons mentionn Muhy-d-dn Ibn `Arabi, auquel le philosophe Henry Corbin a consacr quelques-unes de ses plus belles pages, nous voudrions rappeler que ce trs grand matre (ash-shaykh al-akbar) est aussi surnomm en Islam al-kibrt al-ahmar : le soufre rouge ; car, sil ne fut pas un alchimiste proprement dit, Ibn `Arabi est sans conteste une des plus grandes figures de lhermtisme en Islam. Sa descendance spirituelle et son rayonnement intellectuel sont tels, mme notre poque, quil faut renoncer dnombrer tous les courants de
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Alchimie : Etudes diverses de Symbolisme Hermtique et de Pratique Philosophale, par Eugne Canseliet, F.C.H., chez Jean-Jacques Pauvert, Paris, 1978. 12 En arabe, les versets du Coran, ayt, sont aussi les signes de la puissance divine dont lunivers est tiss et qui sont proposs la mditation du croyant.

pense, tous les spirituels et tous les auteurs qui se rclament de son enseignement ou qui ont t marqus par son influence un degr ou un autre, y compris en Occident. 13 Parmi tous les spirituels qui se rattachent la ligne dIbn `Arabi, il est une figure particulirement marquante que nous aimerions voquer pour terminer. Nous voulons parler de lEmir Abd el-Kader, dont le public de langue franaise a rcemment pu dcouvrir un visage pour le moins insouponn grce au beau livre dans lequel Michel Chodkiewicz 14 prsente et traduit des extraits du Kitb al-Mawqif (Livre des Haltes), fruit des mditations spirituelles de lmir durant les dernires annes de sa vie, passes Damas dans une retraite tout entire consacre la prire et ltude. Abd el-Kader stait install dans la maison mme o Ibn `Arabi avait fini ses jours. Cest en ces lieux privilgis quil pria, mdita, travailla pendant prs de trente ans ; et lorsque lui-mme mourut, en 1883, on linhuma dans la turba dIbn `Arabi. 15 Lmir ne quittait sa retraite que dans des circonstances exceptionnelles, comme en 1869, par exemple, anne o il assiste linauguration du canal de Suez. Lmir, en effet, connaissait bien Ferdinand de Lesseps. On sait quAbd el-Kader, malgr les engagements pris par la France de lui rserver un exil honorable la suite de sa reddition, en 1847, fut intern avec les siens Toulon et Pau tout dabord, puis au chteau dAmboise. Ce nest quen 1852 que Louis-Napolon, tenant enfin une promesse vieille de cinq ans, librera lmir, lequel se rendra alors Paris afin dy recevoir officiellement une pension du gouvernement franais. A cette occasion, Abd el-Kader fut lhte de Ferdinand de Lesseps qui le logea tout prs de son htel, dans un pavillon mauresque quil avait fait construire lemplacement de lactuel numro 22 de lavenue Montaigne.16 Le sjour de lmir ne put tre trs long : libr le 16 octobre, il sembarque pour Istanbul o il arrive le 7 janvier 1853. Il nest cependant pas interdit de supposer que les relations des deux hommes furent plus que de simple courtoisie. Cest du moins ce que donne penser le fait que lmir fit le voyage de Suez, alors quaucune charge officielle ne ly obligeait.
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Les travaux de M. Asin Palacios sont bien connus. Carra de Vaux a montr linfluence dIbn `Arabi sur Raymond Lulle. Il nest donc pas tmraire de penser que loeuvre dIbn `Arabi a eu son importance pour le dveloppement de lhermtisme en Occident. Voir : Encyclopdie de lIslam, nouvelle dition, Leyde-Paris, 1971, t. III, p. 733. 14 Emir Abd el-Kader : Ecrits spirituels, prsents et traduits de larabe par Michel Chodkiewicz, Seuil, Paris, 1982. 15 Voir Encyclopdie de lIslam, op. cit., t. I, p. 69; Emir Abd el-Kader, op. cit., p. 21 ; prface de Jean Herbert La Sagesse des Prophtes, op. cit. Le corps de lmir a t ramen en Algrie aprs lindpendance de ce pays. 16 Voir Jacques Hillairet : Dictionnaire Historique des Rues de Paris, Editions de Minuit, Paris, 1963.

Nous ne prtendons pas voir l plus quun simple signe ; nous ne trouvons toutefois pas indiffrent que les lieux o vcut Abd el-Kader lors de son sjour parisien soient aussi ceux dont Eugne Canseliet nous a appris quil furent honors de la prsence de Fulcanelli, et quun mme homme, tout au moins, connut la fois le futur Adepte et le disciple spirituel dIbn `Arabi. Nous aimerions quil nous soit permis de voir dans cette concidence un signe dcrypter, un lment de cette science oublie, la fois profonde et dconcertante, mais qui retrouve aujourdhui des lettres de noblesse grce des travaux tels ceux dHenry Corbin, la topographie spirituelle, lindice, enfin, dune convergence possible, et mme en un certain sens ncessaire, entre les spiritualits dIslam et dOccident et les formes respectives prises par lhermtisme dans les traditions correspondantes. Cest cette fcondation rciproque, qui saccompagnerait pour lOccident dun vritable retour aux sources, et pour lhermtisme musulman de la dcouverte quil existe encore en Occident une tradition authentique, que nous appelons de tous nos voeux, notre poque o il est de plus en plus urgent de faire passer les diffrences de forme aprs la question fondamentale de savoir si lon est pour ou contre lesprit. Cest dans cette perspective que nous nous sommes permis de convier une mme assemble, turba philosophorum, des philosophes appartenant des traditions diffrentes, mais qui il ne manque peut-tre que de mieux se connatre pour sestimer davantage.

A. A.