ESTATUTO DEL EMBRIN: SIGNIFICADO DE UN DEBATE

Francisco C. Fernndez

El progreso extraordinario de la ciencia biolgica de los ltimos ciento cincuenta aos ha permitido desarrollar una nocin ms exacta de procreacin humana y de las primeras fases de la vida del hombre. La ciencia y la tcnica hacen posibles hoy en da manipulaciones del embrin humano que hace cien aos no eran ni siquiera imaginables. Surgen interrogantes ticos en relacin a estas nuevas posibilidades y, da a da, se va haciendo necesario un contexto jurdico que tenga en cuenta las nuevas realidades. El debate sobre el estatuto del embrin es el resultado de un mayor dominio del hombre y de la naturaleza y, en consecuencia, un apelo a una mayor responsabilidad.

Qu significa "estatuto" del embrin? La problemtica de la identidad y de la naturaleza del embrin humano, y los aspectos prcticos que sta representa, es muy antigua. Para no remontarse a precedentes histricos remotos, es suficiente considerar la polmica desatada en el siglo XX en relacin a las legislaciones sobre el aborto. Sin embargo, el debate sobre la necesidad y la conveniencia de definir un "estatuto" del embrin humano nace en un contexto ligeramente diferente y posterior. Las voces que reclaman un estatuto del embrin humano empiezan a hacerse sentir hacia el final de los aos 60 y el inicio de los aos 80, a continuacin de las primeras noticias sobre la fecundacin in vitro y, especialmente, en relacin al destino de los embriones "sobrantes" generados con estas tcnicas.

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En la bibliografa especializada, la expresin "estatuto del embrin" haba sido utilizada con anterioridad. Pero probablemente no es hasta abril de 1981, con la propuesta de los senadores americanos Hatch y East de un Human Life Statute, cuando esta expresin empieza a generalizarse en los medios de comunicacin. El primer contexto de la cuestin del estatuto del embrin es, por tanto, jurdico. Por "estatuto del embrin" se entenda en aquellos aos la oportunidad de una normativa que diese proteccin legal al embrin humano, ya que se perciba que la aplicacin indiscriminada de la biotecnologa al embrin no debiera ser indiferente a la sociedad. Hay que decir que este planteamiento obtuvo enseguida un amplio consenso. La oportunidad de definir un estatuto jurdico del embrin fue promovida por amplios estratos de la sociedad, tanto de los sectores cientficos y sanitarios directamente implicados, como de la opinin pblica. Sin embargo, y no poda ser de otro modo, es precisamente en los contenidos y en la argumentacin de este estatuto jurdico donde surgen de forma clamorosa las discrepancias de fondo. Si bien inicialmente la alusin a un estatuto del embrin tuviese un contexto preponderantemente jurdico, muy pronto se extendi a diferentes aspectos de la cuestin, dada su complejidad y los diferentes aspectos ticos, antropolgicos, biolgicos, ontolgicos y teolgicos del problema. La instruccin Donum vitae de la Congregacin para la doctrina de la fe, del 22 de febrero de 1987, por ejemplo, plantea la denominada cuestin del "estatuto" del embrin humano en un contexto de responsabilidad y respeto de la persona que supera un mbito nica y exclusivamente jurdico:
El ser humano debe ser respetado -como una persona- desde el mismo instante de su existencia. La puesta en prctica de los procedimientos de fecundacin artificial ha hecho posible diferentes intervenciones en los fetos humanos. Los fines perseguidos son de diferente tipo: diagnsticos y teraputicos, cientficos y comerciales. De todo ello derivan graves problemas. Se puede hablar de un derecho a la experimentacin sobre embriones humanos a la vista de una investigacin cientfica? Qu normativas o qu legislacin elaborar en esta materia? La respuesta a tales problemas supone una reflexin profundizada sobre la naturaleza y sobre la identidad propia -se habla de "estatuto"- del embrin humano (DVI,1: EV 10/1174).

Es precisamente ste uno de los aspectos ms interesantes de la cuestin. La oportunidad de un status jurdico del embrin humano goza de amplio consenso, que tiene en cuenta los considerables progresos de la biotecnologa contempornea. A pesar de esto, y a pesar tambin de los esfuerzos realizados en los ltimos aos, ha sido prcticamente imposible alcanzar un acuerdo sobre el aspecto jurdico del problema, tanto que se ha llegado a hablar de "dilogo de sordos". Como destaca J.R. Lacadena:

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Se trata de un dilogo de sordos porque tocio depende del criterio, muy a menudo apriorstico, que se asume en relacin a lo que ha llegado a llamarse estatuto del embrin. Estatuto que debe debatirse desde el punto de vista biolgico, ontolgico, tico, teolgico y jurdico, y sobre el que desde hace mucho? aos se intenta llegar a un acuerdo en diversos foros mundiales, pero sin resultados positivos.

Hoy en da es comn una alusin no slo a un estatuto jurdico del embrin, sino tambin a un estatuto biolgico, a un estatuto tico, a un estatuto antropolgico, introduciendo todo esto en la nocin vaga e indefinida de "estatuto del embrin"; algo que contenga una clara referencia al respeto de la dignidad humana y a la posibilidad de limitar los abusos, ligada a una normativa legal definida. La Resolucin n. 1046 del Consejo de Europa, sobre la utilizacin de embriones y fetos con fines diagnsticos, teraputicos, cientficos, industriales y comerciales, de 1986, hace referencia no slo a un estatuto jurdico ("Conscientes que con estos progresos se hace especialmente precaria la condicin jurdica del embrin y del feto y que su estatuto jurdico no es actualmente definido legalmente...", n. 6), pero tambin a un estatuto biolgico del embrin ("Considerando que desde la fecundacin del vulo la vida humana se desarrolla en un proceso continuo, de forma que no son posibles diferenciaciones claras en el curso de las primeras fases (embrionarias) de su desarrollo, y que, por tanto, se hace necesaria una definicin del estatuto biolgico del embrin ...", n. 5). Estos aspectos preliminares de la cuestin nos permiten incluirla en su justo contexto: la cuestin del estatuto del embrin, a pesar de implicar complejas y difciles cuestiones tericas (biolgicas, ontolgicas, antropolgicas, sociolgicas y de filosofa del derecho), que se plantean en un plano especulativo, es fundamentalmente una cuestin prctica. Una vez vistas las diversas problemticas inherentes a la posibilidad actual de intervencin en el embrin y en el feto humano, son necesarias una aclaracin legal y una normativa jurdica. Qu hacer, por ejemplo, con los embriones "sobrantes"? La contribucin de las ciencias tericas, de la especulacin y del mtodo terico est subordinada a la naturaleza eminentemente prctica de la cuestin del estatuto del embrin. Sin embargo, esto no significa que los aspectos tericos de la discusin sobre el estatuto del embrin no sean importantes. De hecho, estos conocimientos son presupuestos imprescindibles para una reflexin adecuada sobre el estatuto del embrin. El respeto debido al embrin humano no puede estar disociado de lo que el embrin es, de lo que se puede afirmar sobre el mismo con una certeza total. Significa, ms bien, que la cuestin del estatuto del embrin humano, en sus aspectos prcticos y, sobre todo, en sus aspectos ticos y legales, goza de una cierta autonoma respecto a las certezas que pueden provenir de las contribuciones de la ciencia

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positiva en un momento determinado del estado de nuestros conocimientos sobre el principio de la vida humana. Por eso, es necesario un esfuerzo notable para aclarar los diferentes aspectos implicados en la problemtica de la identidad y de la naturaleza del embrin y, sobre todo, los aspecto prcticos (legales y ticos) de la misma. Pero qu se entiende por "estatuto"? Aunque est claro que el sentido comn de esta expresin, aplicada al embrin, excede los lmites del mbito jurdico, no estar fuera de lugar echar una rpida ojeada al origen del trmino. La palabra "estatuto" deriva del trmino latino statutum, a decir verdad poco usado en latn clsico; Lattanzio lo emplea con el significado de decreto, de mandato del gobernante. Su significado est emparentado con el del verbo latino stare, quedarse en pie. En los textos jurdicos romanos, en cambio, la expresin ms comn es statuta (en plural) o publica statuta, en alusin a "aquellas cosas que han sido establecidas por las autoridades en la materia", y como tal aparece en los textos legislativos, como el Cdice de Justiniano. Slo para dar un ejemplo, en un decreto del emperador Teodosio, emitido en Miln en el 395, se alude a todo lo establecido precedentemente con el expresin statuta. Del significado originario de "cosas que han sido establecidas", la expresin statuta pas, en los primeros siglos del cristianismo, a designar conjuntos concretos de escritos normativos. Por ejemplo, la famosa coleccin de cnones eclesisticos denominada "Statuta Ecclesiae antiqua" (PL 148,164ss), que se considera se remonta al ltimo tercio del siglo V d.C. Algo parecido ocurri con el derecho civil, donde la expresin publica statuta pas progresivamente a designar algunas colecciones de normativas. Con el renacer medieval de la ciencia jurdica, la expresin statuta se us frecuentemente para designar normativas civiles y, particularmente, municipales y locales. Estos escritos medievales normalmente articulaban sus decisiones en base a expresiones estndar, como: "al mismo modo se establece que" (in primis statutus est [...] item statutum est quod). A partir del siglo XI, se suele ya reservar el trmino statutum o statuta a grupos de leyes civiles locales. Antiguamente, la expresin "estatuto" se utilizaba para referirse a un conjunto de normas escritas que haba que respetar, conjuntamente a las normas generales de las leyes y del derecho. A veces, aparece el contraste entre lo que se ha establecido en el estatuto escrito especfico (statuta) y las honestas costumbres aceptadas comnmente (legitima consuetudo), sin necesidad de una aprobacin legislativa formal. Hoy en da, en mbito jurdico, la expresin "estatuto" tiene una acepcin ms precisa. Un estatuto es una norma establecida segn el derecho, para la que determinados entes jurdicos determinan el fin, la constitucin, el rgimen y el modo de accin. En un sentido ms propio de la cuestin que nos interesa, la apelacin a un estatuto jurdico del embrin es una llamada a la oportunidad de establecer un rgimen

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jurdico en consideracin de la condicin del sujeto, es decir, el embrin humano. Y es precisamente en el debate de esta "condicin de sujeto", o sea, sobre la identidad y sobre la naturaleza del embrin, considerada con un enfoque interdisciplinario, donde emerge con gran claridad en sus diferentes aspectos la cuestin contempornea del estatuto del embrin. El debate sobre el estatuto del embrin humano es, ante todo, una reflexin sobre un "rgimen", es decir, sobre un modo de comportarse, sobre un mbito respetuoso de comportamiento, sobre un modelo de comportamiento fundado en una axiologa y una escala de valores, socialmente reconocidos y con validez jurdica legal. El valor y la contribucin especficos de las ciencias positivas consisten, precisamente, en la condicin de presupuesto y de auxilio en la definicin de una autntica "condicin del sujeto": el embrin humano. Pasemos brevemente a la consideracin de algunos aspectos multidisciplinarios del debate actual sobre el estatuto del embrin, con esta doble perspectiva: 1) Cul es la "condicin", la "naturaleza", la "identidad" del "sujeto" {subiectum, suppositum) en cuestin, que es el embrin humano? 2) A la luz de lo dicho, qu hay que "establecer" sobre el embrin humano (quae sunt statuenda), desde un punto de vista prctico? Cul es el status del embrin humano que hay que establecer respecto a las actividades individuales y a las responsabilidades sociales?

El desarrollo de la biologa y el origen del embrin Hasta hace poqusimo tiempo era obvio que el embrin fuese el fruto de la fecundacin, por tanto fecundacin y embrin eran dos temas que se afrontaban de forma simultnea. Los recientes progresos de las tcnicas reproductivas, como la clonacin, requerirn en un futuro, probablemente, una nueva consideracin global del problema de la procreacin humana. Sin embargo, es indudable que es imposible comprender total y adecuadamente el aspecto biolgico de la entidad del embrin humano, sin un conocimiento correcto del proceso biolgico de la fecundacin. La fecundacin es el fenmeno en virtud del cual se funden los gametos masculinos y femeninos. En realidad, el conjunto de las nociones seguras sobre la fecundacin humana es muy reciente, y empez hace poco ms de siglo y medio. Durante milenios, la ignorancia sobre la naturaleza de la esterilidad, sobre el principio biolgico del hombre y su desarrollo en el seno materno ha sido prcticamente total. Que la fecundacin consiste en la fusin de los gametos, es decir, en la penetracin de un espermatozoide en el vulo femenino, del que deriva un nuevo ser, es hoy en da un conocimiento de cultura general al alcance de cualquiera. Sin embargo, no todos saben que esto vino a saberse nicamente en 1876, cuando Oscar

Hertwig (1849-1922) describi con seguridad la fecundacin como la penetracin de un nico espermatozoide masculino en un vulo femenino, con la unin del contenido de los respectivos ncleos. De la unin de estas dos clulas derivan todas y cada una de las clulas del embrin. Antes de disponer de la descripcin correcta de Hertwig, tuvieron que pasar miles de aos, en los que la naturaleza ntima de la fecundacin y, por tanto, la naturaleza biolgica del embrin, eran para el hombre un profundo enigma. Desde la ms remota antigedad, el misterio de la fecundacin intrig a todos los grandes pensadores. Interpretada con la magia, los mitos, la religin, en las diferentes culturas, el origen del ser humano en el vientre materno se presentaba como un gran interrogante. Las culturas ms desarrolladas (como la china, la egipcia y la griega) alcanzaron notables conocimientos sobre la fertilidad y la esterilidad humanas, basados en la observacin emprica, e integrados por articulados sistemas mdicos. En estas culturas (sobre todo en la griega), en la que se sobrepas el lmite entre mito y razn, los conocimientos autnticos sobre la realidad de las cosas en relacin con la naturaleza de la fecundacin humana eran muy escasos y entremezclados con numerosos y graves errores. Sin embargo, algunos aspectos de la fecundacin son conocidos, al menos en las culturas ms desarrolladas: la necesidad para la fecundidad de la intervencin de un principio masculino y otro femenino (mediados por el coito), una vaga e indefinida relacin con la menstruacin femenina (que desaparece durante el embarazo), la influencia de aspectos anatmicos y fisiolgicos en la fertilidad y esterilidad, la posibilidad de favorecer la fertilidad y el embarazo con frmacos y con algunos alimentos (aunque en realidad fuesen casi siempre ineficaces), una serie de conocimientos empricos sobre obstetricia, fruto de la experiencia de las parteras, as como rudimentales nociones de embriologa (observacin de fetos abortados). Y poco ms. Por ejemplo, durante siglos, se le atribuy errneamente a la mujer la esterilidad (tanto en oriente como en occidente): se consideraba que sta derivase siempre de un defecto femenino, con la nica excepcin de los casos de impotencia masculina. Cuando el hombre no era impotente, entonces la responsabilidad de la esterilidad era de la mujer. Esta creencia errnea dur hasta avanzado el siglo XIX. En Europa y en Amrica, por ejemplo, los mdicos buscaban slo en la mujer las posibles causas de la esterilidad, sin llegar a imaginar que la causa, en cambio, deba buscarse a menudo en el hombre. Otro curioso ejemplo nos hace entender lo poco que se saba, en realidad, sobre la fecundacin y sobre el embrin humano, hasta hace ciento cincuenta aos. Durante milenios, la explicacin del sexo del embrin fue objeto de las ms variadas especulaciones, con la atribucin, por ejemplo, a un especial factor de izquierda a derecha durante el coito, a la posicin habitual materna, a las corrientes de aire, al tipo de alimentacin, etc. (Aristteles, Hipcrates, Galeno o Plinio). Si alguien

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tuviese curiosidad en buscar en los textos del siglo XVIII, e incluso del XIX, las teoras con las que se pretenda explicar por qu la mitad de los embriones humanos es masculina y la otra mitad femenina, encontrara a este respecto las ideas ms peregrinas y desconcertantes. En qu consiste, en realidad, la fecundacin humana, de la que deriva el embrin? Hasta el siglo XVII, las opiniones son extremadamente divergentes. Para la escuela hipocrtica, del encuentro del semen masculino y el femenino "sale" el embrin, cuyo sexo depende del que tuviera ms fuerza de los dos. Para los estoicos, en cambio, el feto es fruto del semen masculino, actuando el tero femenino slo como la tierra en relacin al trigo. Para los pitagricos, la generacin se produce en nmero y proporciones armnicas. Segn Descartes, la fecundacin consiste en la fragmentacin de la mezcla del semen masculino y el femenino. Durante el siglo XVII, a partir de la invencin de Leeuwenhoeck del microscopio, aumenta el inters por la investigacin de la autntica naturaleza de la fecundacin. Los ejes de la discusin se colocan en planos diferentes. El primero es el desarrollo embrionario. Aristteles y Galeno haban postulado una formacin gradual del embrin, con una aparicin sucesiva de los diferentes rganos, con formacin de las partes por atraccin del total (epignesis). Esta teora, que va progresivamente imponindose y se hace mayoritaria en la Edad Media (santo Toms de Aquino la comparta), sigue defendindose ms adelante, a pesar de someterse a diferentes modificaciones (Descartes, Harvey, Wols, Blumenthal, Barthez). Nace, por tanto, en contraposicin, sobre la base de diferentes observaciones, la teora del preformismo, segn la cual el embrin estaba ya preformado antes de la unin con el principio complementario, como un germen preexistente desde el principio del mundo, pero en miniatura, que pasaba de un "panesperma" primitivo a la asimilacin y decantacin en el semen (Bonet, Spallanzani, Otto). nicamente tras los estudios de Friederich Wolff, en el siglo XVIII (confirmados a continuacin por Karl von Baer, el fundador de la embriologa moderna), la teora preformista acabar por ser abandonada. El segundo aspecto de la cuestin, as como se planteaba entonces, concierne al origen del embrin. Despus del descubrimiento del microscopio, se plantea el problema del papel del vulo y del espermatozoide, recin descubiertos, en la fecundacin. Las escuelas, tambin sobre este punto, eran netamente contrapuestas. Para el "ovulismo" (Malpighi, Plonequet, Graaf), el principio del desarrollo embrionario es slo el vulo femenino (mucho ms grande que el espermatozoide), que slo estara modificado y "activado" por el semen masculino. Para los "animalistas", el principio de la gnesis del embrin, en cambio, sera el espermatozoide, considerado un "animalito" microscpico, para el que el vientre de la mujer representa un medio ambiente de nutrientes; s renuevan as la ideas estoicas sobre la fecundacin (Leeuvenhoeck).

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El paso decisivo para la aclaracin de esta oscura cuestin est representado por la confirmacin de la teora celular, que ser formulada en trminos precisos en la primera mitad del siglo XIX por Schleiden, Schwann y Virchow: los organismos vivos se estructuran a partir de una unidad de base, la clula. J.B. Prvost y J.L. Dumas, por estos mismos aos, casi conseguirn dar la solucin definitiva a la polmica que contrapona "ovulistas" a "animalistas", teoras que sin embargo perduraron todava algn tiempo, hasta la descripcin correcta de la fecundacin, conforme a la teora celular, realizada por Hertwig en 1876. Prvost y Dumas ya describen la fecundacin en trminos adecuados a la teora celular: el semen espermtico contiene una multitud de "animalitos" (clulas) capaces de transformarse en seres semejantes al hombre; "lanzndose" en la trompa de Falopio y llegando a los ovarios, entablando una especie de "guerra" con un nico superviviente, el que ira a "anidar" en el vulo. A pesar de los aspectos "blicos" y coloristas de la descripcin, en estas ideas hay un concepto de fecundacin anlogo al formulado por Hertwig en 1876. Quedaba, sin embargo, otra misteriosa problemtica: la transmisin de los caracteres hereditarios. Como es sabido, en la reproduccin asexual los caracteres hereditarios corresponden a los del progenitor; pero en la reproduccin sexual los progenitores son dos: cul de los dos predomina en la transmisin? De qu forma? Gregor Mendel (1866) consigue establecer con precisin rigurosa las leyes hereditarias, dotando as con slidas bases cientficas la gentica actual. Sin embargo, no estaba en absoluto claro ni cul era el sustrato material de la herencia gentica, ni (an menos) los mecanismos de la misma en la fecundacin. Slo a principios del siglo XX se piensa en determinadas estructuras en el interior de los ncleos celulares, conocidos desde 1880 -los cromosomas- como soporte fsico de la transmisin de los caracteres hereditarios de los progenitores. Sutton y Boveri, en 1902, proponen la teora cromosmica de la herencia gentica. Esto permite entender la diferencia gentica esencial entre los gametos (vulo y espermatozoide) y la nueva clula resultante (cigoto). Se trata de una diferencia mucho ms profunda que el slo aspecto morfolgico. Son la sntesis y la fusin de los gametos las que forman la totalidad de los caracteres biolgicos que se expresan en la estructura cromosmica completa de todas las clulas del organismo, cuyo origen es el cigoto. Por tanto, ni el espermatozoide ni el vulo son una especie de pequeos "animalitos": son, en cambio, clulas cuya funcin es unirse entre s (en griego, gamos), razn por la cual los gametos tienen slo un nmero haploide de 23 cromosomas cada uno (22 cromosomas, ms uno sexual X/Y), mientras que las clulas normales del organismo poseen un nmero diploide: 46 (44 cromosomas, ms dos sexuales X/Y). Durante el ltimo tercio del siglo XIX y el inicio del XX, se produce un espectacular progreso de la bioqumica, lo que hace posible establecer, en estos aos, una relacin cierta entre los caracteres hereditarios y las protenas. As, por ejemplo, el

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color de los ojos depende de la presencia y ausencia de determinadas protenas en el desarrollo embrionario. A partir de la teora cromosmica de la herencia gentica, se entiende que son los cromosomas y no otras estructuras o elementos de la clula los que determinan el programa de sntesis de las protenas, y es posible establecer una relacin entre cromosomas y protenas, as como desarrollar el concepto de gen (1909). Despus de cuatro decenios de estudios intensos que han permitido saber cmo las clulas sintetizan las protenas en su citoplasma a partir de la informacin gentica del ncleo (sntesis proteica), y un periodo de perplejidad entre los aos 40 y el inicio de los 50 (se dudaba si el soporte fsico de la informacin gentica eran las protenas cromosmicas -compuestas por 20 tipos diferentes de aminocidos- o los cidos nucleicos -compuestos por 4 tipos diferentes-), los descubrimientos de James Watson y Francis Crick, de 1953, permitieron resolver el ltimo gran enigma de la fecundacin: la informacin gentica principal (de las clulas eucariticas) se encuentra en la estructura de la cual est compuesta la doble hlice del cido desoxirribonucleico (DNA). Este descubrimiento trascendental ha permitido un desarrollo enorme de la decodificacin del cdigo gentico de la sntesis de las protenas (por ejemplo, Severo Ochoa), y ha hecho posible los extraordinarios progresos en biologa y medicina a los que hemos asistido desde finales del siglo pasado, el siglo XX.

La "condicin" o identidad biolgica del embrin: el suppositum La fecundacin es la unin de los gametos de la cual deriva el cigoto (o bien el embrin de una sola clula) y del cual, a su vez, derivan todas y cada una de las clulas del nuevo organismo embrionario. La fecundacin es un modo de reproduccin mucho ms eficaz que la reproduccin asexual, porque permite una mezcla mucho mayor de caractersticas genticas, lo que representa para la especie un beneficio notable, una constante renovacin de la especie con la sucesin de las generaciones. La reproduccin sexual se realiza mediante la fecundacin, es decir, la unin de los gametos que conducen (mediante la sntesis de su material gentico) la informacin gentica necesaria al nuevo ser. A diferencia de lo que ocurre con la divisin celular ordinaria (mitosis), por la que las clulas se multiplican, los gametos tienen un modo especfico de reproduccin, llamado gametognesis. Gametognesis Las clulas germinativas sufren una serie de transformaciones cromosmicas y morfolgicas que acaban por producir los gametos masculinos y femeninos por meiosis. La divisin meitica se produce en dos fases. En la primera, tiene lugar un

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emparejamiento de los 46 cromosomas diploides homlogos y un intercambio de material gentico (crossing-over). El resultado de la primera fase es el ovocito/espermatocito secundario, con 23 cromosomas diploides. Durante la segunda fase de la meiosis, los 23 cromosomas diploides rompen su centrmero, y se separan entre ellos cada uno de los 23 cromtdos correspondientes. El resultado es que cada ovocito/espermatozoide resultante de la meiosis posee 23 cromosomas haploides. Cada gameto contiene, por tanto, un nmero haploide -n- de 23 cromosomas y la mitad del volumen de DNA de una clula "normal" del organismo (que contiene un nmero diploide -2n- de 46 cromosomas). El proceso de divisin meitica de las clulas germinales ocurre tanto en el varn (espermagnesis), y de ah resulta el gameto masculino (espermatozoide), como en la mujer (ovognesis), y de ah resulta el gameto femenino (ovocito u vulo). En el hombre, la gametognesis se desarrolla continuamente desde la pubertad, a partir de los espermatogenias testiculares (el espermatozoide emplea en torno a 64 das para madurar). En la mujer, en cambio, el proceso de divisin meitica gametognica se suspende antes de terminar la primera divisin. En el nacimiento, las nias tienen entre 700.000 y 2.000.000 de estas clulas que estn como "retenidas" o "congeladas" en suspensin en sus ovarios (ovocitos primarios). Esta situacin perdura en la nia hasta la pubertad, en la que a partir del primer periodo menstrual, estos ovocitos primarios empiezan a madurar uno a uno en cada periodo menstrual. De este modo, los ovocitos primarios maduran en cada ciclo, y se transforman en un ovocito secundario ms un cuerpo polar adyacente. Esta maduracin del ovocito se suspende justo al inicio de la ltima etapa, que completa totalmente la meiosis gentica (la meiosis se completa slo si el vulo es fecundado): ovocito maduro u vulo. Concurrencia de gametos La fecundacin se realiza casi siempre en el tercio distal de la trompa uterina o trompa de Falopio. Los gametos permanecen vivos en el tramo femenino en torno a las 24 horas sucesivas a la ovulacin (en el caso del ovocito) o del coito (en el caso del espermatozoide). Sin embargo, se han descrito fecundaciones constatadas por laparoscopia, incluso cinco minutos despus del coito, y hasta 34 horas despus, por mucho que pueda parecer extrao. Esto ocurre, de todas formas, muy rara vez. Despus de haber recorrido la vagina, el tero y la trompa, el espermatozoide experimenta un proceso de capacitacin (que se produce por lo general en las primeras 7 horas despus del coito, en el que permanece en el tramo genital femenino), que le hace posible al espermatozoide (cuando llega a la proximidad del ovocito) la penetracin en la corona radial del ovocito y la reaccin acrosmica, que hace posible su penetracin todava ms profunda, a travs de la zona pelcida.

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Fecundacin La fecundacin se produce en varias fases de desarrollo. En la primera de stas, el espermatozoide penetra en la corona radial del ovocito y despus penetra tambin en la zona pelcida, despus de que se produzca una fusin de las membranas celulares de ambos gametos. Ya que la parte anterior (acrosoma) de la membrana del espermatozoide se ha disuelto durante la reaccin acrosmica de penetracin, que inicia en la corona radial, se produce la fusin entre la membrana del ovocito y la que recubre la zona posterior de la cabeza del espermatozoide, penetrando en su interior (en la especie humana) con la cabeza y con la cola, desprovistas de membrana. Inmediatamente despus de la penetracin (singamia) se produce una secuencia muy rpida de reacciones bioqumicas, que provoca una cadena simultnea de acontecimientos. El primer resultado es la transformacin, a travs de una velocsima descarga de granulos corticales, de la membrana citoplasmtica del ovocito (reaccin cortical) y de la zona pelcida (reaccin zonal), que la hace refractaria a la penetracin de otros espermatozoides, impidiendo as la polispermia. El ovocito completo, con la singamia, la ltima fase de su segunda divisin meitica (mantenida en reposo y activada en este momento), con la expulsin del segundo corpsculo polar. Los cromosomas haploides del ovocito (22 ms X) se disponen en un ncleo vesicular, el proncleo femenino. Otra consecuencia de la singamia es una activacin metablica (que parece activada por una ola del ftbol) que desencadena los mecanismos citoplasmticos con los que se producir, ms adelante, la primera divisin mittica celular del nuevo cigoto. Simultneamente a estos procesos que ocurren despus de la penetracin del gameto masculino en el femenino (singamia), se inicia la unin del contenido cromosmico de ambos proncleos, masculino y femenino (amfmixis), con la posterior primera divisin mittica del cigoto (divisin blastomrica). Todo esto ocurre del siguiente modo. El espermatozoide, avanzando por el citoplasma, se coloca al lado del proncleo femenino, se separa de la cola (que sigue fluctuando en el citoplasma y acabar por desintegrarse y disolverse en el mismo) y se hincha hasta hacerse muy semejante al proncleo femenino (morfolgicamente puede llegarse a no distinguirlos). Mientras ocurre todo esto, cada proncleo (que inicialmente contena un nmero haploide de cromosomas) duplica (replicacin) velozmente su ADN, de forma que cada uno aporta un nmero diploide de cromosomas. Una vez que los proncleos se han puesto en contacto, o estn muy cerca (cariogamia), las membranas de los proncleos masculinos y femeninos se disuelven en el citoplasma, a veces fundindose antes de disolverse. Se liberan en l los cromosomas procedentes de ambos proncleos.

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Beln Buch describe el complejo proceso de amfimixis de la siguiente forma:

La reunin de los cromosomas maternos y paternos no se realiza inmediatamente. Antes tendr lugar la formacin de los dos proncleos: el masculino y el femenino. Comienza entonces la descondensacin de los cromosomas maternos y la formacin del proncleo femenino, de manera similar a la reconstitucin del ncleo despus de una divisin celular normal. La formacin del proncleo masculino ocurre simultneamente y de forma completamente distinta. El primer paso es la desaparicin de la membrana nuclear, seguida por la descondensacin de la cromatina y la expansin del ncleo (que estaba muy contrado en el momento de entrar en el ovocito). El paso siguiente es la formacin de una membrana nuclear a partir del retculo endopiasmtico del ovocito. Se forma as un proncleo masculino perfectamente comparable al femenino. La capacidad del citoplasma del ovocito para permitir el desarrollo del proncleo masculino depende de la madurez del ovocito. En este punto, el ovocito es una clula binucleada que cuenta con el nmero normal de cromosomas de la especie, y puede comenzar el ciclo de divisin normal mediante una duplicacin de los cromosomas. Despus de la replicacin del ADN los dos proncleos se acercan, sus cromosomas se individualizan, las membranas pronucleares se disgregan y los cromosomas homlogos de los dos proncleos se organizan en el centro del huso mittico 1.

La amfimixis sucede despus de 11-18 horas (aproximadamente) de la singamia. Los 46 cromosomas diploides (es decir, los 23 cromosomas diploides procedentes del proncleo masculino, junto a los 23 cromosomas diploides procedentes del proncleo femenino) se disponen en lnea, en el citoplasma del cigoto, horizontalmente a la tpica estructura microtubular, en forma de huso, caracterstica de la divisin celular mittica. A continuacin, cada uno de los dos cromtidos unidos en el centrmero, que componen los cromosomas diploides, se divide longitudinalmente, separndose, mejor dicho, "rompiendo" el centrmero, y los 46 cromtidos paralelos resultantes se alejan entre s, disponindose en los polos opuestos del cigoto. La mitosis se completa despus con la apertura de un surco profundo en la membrana celular del cigoto que lo dividir en dos blastmeros (citodiresis). Cada una de las clulas resultantes (blastmeros), de la primera mitosis del cigoto, contiene ya un nmero diploide de 23 cromosomas, mitad procedentes del padre y mitad de la madre, y diferente, por tanto, de la dotacin cromosmica de uno y otro gameto. El sexo depende del cromosoma sexual del espermatozoide fecundante; si es X, ser femenino; si es Y, ser masculino (el 50% de los espermatozoides contiene X, y el otro 50% contiene Y).

Buch, B., La fecundacin en el ser humano, http://www.cicncis.uma.es/publicaciones.

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El resultado de la fecundacin, el cigoto, despus de la primera divisin mittica (es decir, en fase bi-blastomrica), puede ya observarse en el microscopio unas treinta horas despus de la singamia de los gametos, y aproximadamente 23 horas despus de la amfimixis cromosmica del cigoto unicelular. Segmentacin y recorrido tubrico En el cigoto, una vez que ha llegado a su fase bicelular (o bi-blastomrica), en la que permanece generalmente en torno a las 12-18 horas, se producen una serie de divisiones mitticas, con el consiguiente incremento del nmero de clulas del cigoto, que pasa de 2 a 4 clulas (aproximadamente 40 horas despus de la singamia inicial), despus a 8 y as sucesivamente. Tres das despus de la fecundacin, el cigoto tiene ya, por lo general, 16 clulas o blastmeros, por lo que los embrilogos lo llaman mrula (por su parecido morfolgico a las moras del bosque). Entre tanto, el cigoto recorre la trompa de Falopio en direccin al tero, movido por los movimientos ciliares del endotelio de las trompas y por los movimientos peristlticos de las mismas. Se nutre de sus propias reservas y de las secreciones del endotelio, y durante el recorrido va perdiendo los restos de la corona radial del ovocito, que haban quedado pegados a la corona externa. Cuando llega al tero, aproximadamente 4 5 das despus de la fecundacin, la mrula presenta una cavidad lquida interna (blastoceles) y toma el nombre de blastocistis. Implantacin y anidamiento La implantacin de la blastocistis embrionaria, una vez completado el recorrido tubrico, tiene lugar normalmente en los denominados lugares eutpicos, es decir, la pared anterior, posterior o el fondo del endometrio uterino. Esto ocurre en torno al sexto da de la fecundacin. El embrin (en su fase de blastocistis) acaba por liberarse de los ltimos restos de la zona pelcida del ovocito que lo recubren y empieza a penetrar en la mucosa del tero mediante histolisis. A medida que va penetrando, las clulas externas de la blastocistis se multiplican a gran velocidad, perdiendo la definicin celular y formando el trofoblasto, mientras se forma el denominado nudo (o botn) embrionario. El embrin penetra en el endometrio uterino por algunos das, y al noveno da de la fecundacin est ya completamente en su interior. El proceso de desarrollo embrionario uterino contina. Como se evidencia de la descripcin realizada, la delicadeza y la complejidad de todos estos procesos es tal que no todos los cigotos, fruto de la fecundacin, consiguen sobrevivir. Una importante proporcin de cigotos posee una dotacin cromosmica alterada, que le impide el desarrollo y la supervivencia. Otro importante nmero de embriones suspende su propio desarrollo y muere por diferentes factores tubricos o

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uterinos de orden fisiolgico, antes de la implantacin. Otros no consiguen desarrollarse, por diferentes motivos, despus de la implantacin. Se trata de factores a veces muy difciles de cuantificar. Es necesario tambin considerar que la tasa de anomalas cromosmicas est en relacin con la edad de la madre. Por ejemplo, ente otros tipos de alteraciones (que no son mortales), para la trisoma 21 la probabilidad crece del 0,39% a 35 aos al 5,56 a los 46 aos; para la trisoma 13 (sndrome de Patau) del 0,02 al 0,21%, y para la trisoma 18 (sndrome de Edwards) del 0,05 al 0,76%. Del mismo modo, para la trisoma 21Y (sndrome de Klinefelter) aumenta del 0,05% a 35 aos al 2,02% a 49, y para el sndrome de tiple XXX del 0,04 al 1,14%. A pesar de que la bibliografa especializada aporte porcentajes variables, en general, se da por bueno que en torno al 30-40% de los cigotos no llega a implantarse en el endometrio uterino despus del sexto da de la fecundacin, en general por alteraciones cromosmicas irreversibles incompatibles con la vida. Algunos autores que han revisado la bibliografa reciente, entre 1971 y 1980, sobre el aborto espontneo (Campos y otros, 1988), han estimado que el 50-60% de los embriones humanos no supera el primer trimestre de vida por estas causas naturales. Otro estudio, ms reciente (Boklage, 1990), valora en un 27% la proporcin de embriones que conseguira sobrevivir en la sexta semana de embarazo, si bien, una vez superado este lapso de tiempo, el 90% de los embarazos consigue llegar de forma natural a trmino, con la excepcin de los embarazos mltiples, en los que, por razones obvias, el riesgo es mayor.

Las perspectivas del debate sobre el embrin: quae sunt statuenda? El estado de los conocimientos biolgicos del proceso de fecundacin, ya descrito, salvo en aspectos completamente secundarios, no es objeto de discusin y puede considerarse como un conjunto de conocimientos considerados ciertos por la comunidad cientfica. En l, la fecundacin humana se presenta como un proceso dinmico cuyo trmino ad quem es el embrin humano. Como ya hemos dicho, la cuestin del estatuto del embrin es fundamentalmente una cuestin ms prctica que terica. Por eso, una vez establecida la condicin, la naturaleza o la identidad del embrin humano, lo ms importante es establecer cmo comportarse a su respecto. Para la definicin de la condicin del embrin, son absolutamente necesarios los conocimientos biolgicos, tiles para una interpretacin global. Efectivamente, los datos de las ciencias biolgicas son el material fundamental e imprescindible para una interpretacin de la realidad de la fecundacin y del embrin. Es precisamente la clarificacin de la clave hermenutica de interpretacin de los datos biolgicos, es decir, lo que nos permite establecer la condicin, la identidad o

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la naturaleza del embrin, lo que resulta el principal objeto de debate y la gran vexa-ta quaestio del estatuto del embrin. Veamos, muy brevemente, las diferentes perspectivas de solucin a este problema. 1. Un primer enfoque del problema es el planteamiento ontolgico-antropolgico. Este modo de ver la entera cuestin del estatuto del embrin comporta, fundamentalmente, un juicio sobre dos cuestiones diferentes, pero en estrecha relacin entre s. La primera: si el embrin es un individuo de la especie humana y, en consecuencia, el momento preciso a partir del cual podemos afirmar con exactitud que es un individuo humano. La segunda: si el embrin es una persona humana, y el momento a partir del cual lo es, independientemente de una atribucin positiva, es decir, en virtud de su mismo ser, ontolgicamente considerado, entendiendo por persona una sustancia individual de naturaleza racional, en el sentido clsico de la definicin hecha por Boecio. A pesar de la claridad de este planteamiento, las dificultades que plantea no son pocas. En primer lugar, conviene tener en cuenta que un debate sobre el estatuto del embrin en trminos ontolgicos, metafsicos y personalistas encuentra generalmente una fuerte oposicin inicial por parte de todos aquellos que rechazan en esta cuestin el empleo de conceptos de carcter metafsico, como la naturaleza, la sustancia, etc., e insisten en la posibilidad de verificar con criterios empricos las afirmaciones de carcter ontolgico. En segundo lugar, existen importantes dificultades relativas a esta problemtica, incluso en una misma perspectiva metafsica y de filosofa de la naturaleza. Por ejemplo, el concepto mismo de "individuo" es ms complejo, desde el punto de vista filosfico, de lo que generalmente se piensa. La filosofa de la naturaleza presenta diferentes enfoques a esta problemtica, no coincidentes. Para santo Toms, el principio de individuacin en los entes corpreos es la materia signata quantitate, pero esta concepcin no es compartida por varias escuelas filosficas que entienden de forma distinta el principio de individuacin. Tambin el concepto de "naturaleza racional" no est del todo ausente de dificultades. Otro problema consiste en determinar, con suficiente aproximacin, lo que se entiende en filosofa por "momento", porque se puede entender un segundo, una dcima de segundo, una milsima, etc. Como si esto no fuese suficiente, a todo esto se suman las dificultades aadidas por las que, en las primeras etapas de la formacin embrionaria, las clulas del embrin poseen una determinada caracterstica, llamada por los bilogos totipotencialidad, razn por la cual la fisin embrionaria (natural o artificial) puede provocar la escisin de la masa celular en dos embriones independientes el uno del otro (es lo que ocurre de forma natural con los gemelos monocigticos). Si bien todas estas dificultades no son un impedimento para la afirmacin clara de la personalidad y de la naturaleza humana del embrin, as como de su identi-

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dad, ya en la fase embrionaria, de cigoto unicelular, resulta comprensible que este enredo de dificultades es arduo de resolver cuando en la cuestin del estatuto del embrin intervienen factores y ambientes muy diferentes. Esto resulta evidente, por ejemplo, en el informe del Comit nacional italiano de deontologa sobre el estatuto del embrin, en el cual el planteamiento ontolgico-antropolgico ha encontrado fuertes resistencias en los sectores denominados "laicos" de los ambientes de las instituciones sanitarias italianas. Es comprensible, en consecuencia, el debate sobre la posibilidad o imposibilidad de un planteamiento del mismo problema por vas diferentes a las antropolgicas, metafsicas o personalistas. La cuestin del estatuto del embrin, y de la interpretaron de los datos ciertos de la ciencia sobre el embrin humano, est irreversiblemente destinada a una confrontacin entre antropologas divergentes? o en la discusin del estatuto del embrin es posible una va alternativa a la simple y neta contraposicin de teoras? 2. El segundo planteamiento del problema nace como intento de salir del impasse en que se entra en general con la perspectiva precedente. Aqu las cuestiones tericas tienen un lugar secundario, mientras que son prioritarios los aspectos prcticos del debate. La cuestin central no es, en este otro planteamiento, si el embrin es o no una persona humana, sino si el embrin tiene o no tiene que ser considralo persona, no ya directamente, en base a lo que el embrin es, sino, sobre todo, en base a su dignidad, es decir, en base al respeto que requiere. En otras palabras, en este planteamiento, poniendo (para decirlo en trminos de Husserl) "entre prenteos" la cuestin de la naturaleza y de la identidad del embrin, lo fundamental es el reconocimiento de su dignidad personal, y la clara definicin de un slido fundamento de la ilegitimidad de las manipulaciones embrionarias abusivas y a fortiori, de su destruccin, en razn de la dignidad humana. Este segundo planteamiento del problema tiene dos aspectos principales. En el primero, el centro del debate es de carcter tico. El embrin es considerado como una persona a partir de un momento determinado pero cul? Como es sabido, sobre este punto existe una divergencia fundamental entre los que defienden el primer instante de existencia del cigoto humano y los que insisten en sealar otros momentos de su desarrollo. En la perspectiva del magisterio de la Iglesia, es sin lugar i dudas la primera posicin la que hay que defender. El embrin debe ser respetado m base a su dignidad humana desde el primer momento de su concepcin. Existen dos lneas de argumentacin, diferentes pero complementarias, que van en esta direccin. La primera sostiene que el cigoto humano (tambin en estadio unicelular) tiene que ser respetado como persona y tiene dignidad personal humana, simplemente porque es persona, dado que las dificultades de naturaleza biolgica y antropolgica que parecen oponerse a los datos de la ciencia pueden ser resuel-

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tas sin grandes dificultades. La segunda lnea de argumentaciones se centra en el hecho de que el cigoto humano merece respeto como persona porque puede ser persona. Ninguno de los datos cientficos actuales permite excluir la posibilidad de la personalidad del embrin y, por tanto, ante una semejante posibilidad de duda, se tiene que presumir la humanidad del embrin y su dignidad personal. Se trata de una aplicacin del principio in dubio tutior pars sequenda est, ya usado en la tica del derecho, desde los tiempos de Cicern, que da testimonio de su aplicacin, en su poca, en diferentes circunstancias. 3. Un tercer planteamiento del problema, la perspectiva jurdico-legal, quiere tambin evitar las confrontaciones tericas sobre la condicin del embrin humano. Se intenta establecer, por motivos de mera funcionalidad social, un contexto jurdico en el que estn claros los derechos y los deberes de los ciudadanos. La nocin de "persona", en este caso, es jurdica. Por ejemplo, en derecho se utiliza el concepto de "persona jurdica" para definir un mbito jurdico para asociaciones, sociedades de diversa naturaleza, instituciones, etc. Una persona jurdica no es necesariamente una persona fsica, y se le atribuyen derechos y deberes en una forma caracterstica del derecho. Los argumentos a favor de la personalidad del embrin humano se refieren tambin a la dignidad humana, pero no atribuidos al embrin, sino a la dignidad humana considerada de forma general, que impone el respeto a una criatura humana que puede nacer. La dignidad humana de los sujetos que actan est tambin implicada en las grandes cuestiones relativas al aborto y a la manipulacin embrionaria. En base a este principio, es posible un mbito jurdico apropiado y, por tanto, un estatuto jurdico del embrin, en el que las sociedades puedan definir el respeto y la proteccin de la dignidad humana. Hay que decir que la contribucin teolgica al debate sobre el estatuto del embrin ha sido y es importante. Podemos slo nombrar brevemente las tres fases principales de la reflexin teolgica sobre el embrin humano. En la primera de ellas, la ms clsica, las cuestiones relativas al embrin se desarrollan histricamente en torno a dos cuestiones teolgicas importantes: la del momento de la animacin del embrin, y la del proceso de humanizacin. En ambas cuestiones se corresponden en el curso de los siglos dos tendencias teolgicas favorables, respectivamente, a una animacin inmediata y a una animacin retardada. Es necesario distinguir dos niveles diferentes. El primero es de teologa antropolgica, de carcter terico, que presentaba algunas divergencias. El segundo, de orden prctico, que tena a su vez dos aspectos: el del derecho cannico (con la relativa pena de excomunin en caso de aborto, que ha conocido sucesivas variaciones disciplinarias en el curso de los siglos), y el de la teologa moral sobre la especie y la gravedad del pecado de aborto, en el que ha habido siempre una fuerte afirmacin, prc-

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ticamente unnime, de la dignidad del embrin desde el primer momento de la concepcin, si bien con las obvias dificultades derivadas de la ignorancia sobre los procesos biolgicos implicados. A este primer planteamiento histrico de la teologa y del derecho cannico ha seguido, a partir de la segunda mitad del siglo XIX, gracias a los nuevos conocimientos biolgicos, un relativo abandono de las clsicas discusiones tericas sobre el momento (instante) de la animacin (cada vez ms a favor de la animacin inmediata), y se ha impuesto, en cambio, una neta defensa del derecho del no nacido a la vida desde el primer momento de su concepcin. En un tercer momento, la dignidad humana del embrin y su derecho a la vida se convierten para la Iglesia en un dato adquirido e invariable de primer orden en toda esta cuestin, y hoy la lnea ms seguida por la teologa es la de la reflexin sobre el significado de la vida humana, en una concepcin amplia y renovada de la ley natural, y la de la constatacin de muchos puntos de acuerdo, en materia de derecho a la vida, en el dilogo ecumnico e interreligioso. Es posible, no obstante las grandes dificultades "tericas", llegar a un estatuto del embrin de alcance verdaderamente "prctico", a favor del respeto de su dignidad humana? En los ltimos aos, se han multiplicado los esfuerzos en la bsqueda de los consensos necesarios, y el mismo ambiente internacional no parece hoy en da contrario a un proyecto semejante. Adems, los recientes xitos en relacin a la clonacin y al empleo de clulas estaminales parecen haber aumentado la preocupacin social al respecto. Un estatuto del embrin sera hoy no slo oportuno, sin tambin necesario. La va ms indicada para realizarlo, despus de la experiencia de los ltimos quince aos, parece ser la prctica. Es necesario para ello un esfuerzo mayor en la argumentacin calmada y serena que permita aclarar los aspectos controvertidos, a partir de los datos seguros ofrecidos por las ciencias biolgicas contemporneas.