Productores secundarios

Los productores secundarios son todo el conjunto de animales y detritvoros que se alimentan de los organismos fotosintticos. Los herbvoros se alimentan directamente de las plantas, pero los diferentes niveles de carnvoros y los detritvoros tambin reciben la energa indirectamente de las plantas, a travs de la cadena trfica.

Uso de la energa por los animales

Los animales obtienen la energa para su metabolismo de la oxidacin de los alimentos (respiracin), pero no todo lo que comen acaba siendo oxidado. Parte se desecha en las heces o en la orina, parte se difunde en forma de calor, etc. La reparticin de energa en un animal es:

Figura 4-5 >Reparticin de energa en un animal As, por ejemplo, una ardilla se alimenta de piones, que son la energa bruta que introduce en su sistema digestivo, pero deja como residuos todo el resto de la pia (energa no utilizada). De los piones que ha comido parte se elimina en las heces y slo los nutrientes digeribles pasan a la sangre para ser distribuidos entre las clulas. De esta energa parte se elimina en la orina y slo el resto se utiliza para el metabolismo. Parte de la energa metablica se emplea para mantener su organismo vivo y activo y parte (produccin secundaria neta) para crecer o reproducirse. La mayor parte de la energa absorbida se utiliza en el mantenimiento o se pierde a travs de las heces. Slo una pequea parte se convierte en produccin secundaria (aumento de peso del animal o nuevas cras). Slo una fraccin insignificante de la energa puesta en juego en la biosfera circula por las estructuras ms complejas de la vida, las de los animales superiores.

Figura 4-6 > Ciclo energtico

Por este motivo, las biomasas de los niveles trficos decrecen rpidamente a medida que aumenta el nivel. As, por ejemplo, con 8 toneladas de hierba se alimenta una tonelada de vacas, y con una tonelada de vaca se alimenta una persona de unos 48 kg. En ecosistemas acuticos, cuando la diferencia de tasa de renovacin entre dos niveles trficos sucesivos es muy grande, no se produce esta reduccin de la biomasa. As sucede en algunos sistemas planctnicos en los que la masa de fitoplancton se puede duplicar en 24 horas y 1 kg de fitoplancton puede alimentar a ms de 1 Kg de zooplancton.

Figura 4-8 > Pirmide de flujo de energa de alta calidad

Detritvoros (Descomponedores)
Dentro del grupo de los productores secundarios, adems de los animales grandes y longevos, est el grupo de los detritvoros o descomponedores, formado fundamentalmente por los hongos y las bacterias. Son muy pequeos, estn en todas partes, con poblaciones que se multiplican y se desvanecen con rapidez. Desde el punto de vista del aprovechamiento de la energa son despilfarradores y aprovechan poco la energa: su eficiencia es pequea. Los descomponedores tienen gran importancia en la asimilacin de los restos del resto de la red trfica (hojarasca que se pudre en el suelo, cadveres, etc.). Son agentes necesarios para el retorno de los elementos, que si no fuera por ellos se iran quedando acumulados en cadveres y restos orgnicos sin volver a las estructuras vivas. Gracias a su actividad se cierran los ciclos de los elementos. En los ecosistemas acuticos abundan las bacterias. Los hongos son muy importantes en la biologa del suelo. Su biomasa supera frecuentemente la de los animales del ecosistema. La biomasa bacteriana de los ecosistemas terrestres est comprendida habitualmente entre 0,2 y 15 g C/m2 (la de los animales raramente sobrepasa 2 g C/m2), y en los ecosistemas acuticos oscila entre 0,1 y 10 g C/m2.

Elementos qumicos en el ecosistema. Los seres vivos estn formados por elementos qumicos, fundamentalmente por oxgeno, hidrgeno, carbono y nitrgeno que, en conjunto, suponen ms del 95% de peso de los seres vivos. El resto es fsforo, azufre, calcio, potasio, y un largo etctera de elementos presentes en cantidades muy pequeas, aunque algunos de ellos muy importantes para el metabolismo. Estos elementos tambin se encuentran en la naturaleza no viva, acumulados en depsitos. As, en la atmsfera hay O2, N2 y CO2. En el suelo H2O, nitratos, fosfatos y otras sales. En las rocas fosfatos, carbonatos, etc. Transferencia cclica de los elementos Algunos seres vivos son capaces de captarlos de los depsitos inertes en los que se acumulan. Despus van transfirindose en las cadenas trficas de unos seres vivos a otros, siendo sometidos a procesos qumicos que los van situando en distintas molculas. As, por ejemplo, el N es absorbido del suelo por las races de las plantas en forma de nitrato; en el metabolismo de las plantas pasa a formar parte de protenas y cidos nucleicos (qumicamente hablando ha sufrido una reduccin); los animales tienen el N en forma de protenas y cidos nucleicos, pero lo eliminan en forma de amoniaco, urea o cido rico en la orina. El ciclo lo cierran bacterias del suelo que oxidan el amoniaco a nitratos. Por otros procesos el N puede ser tomado del aire por algunas bacterias que lo acaban dejando en forma de nitratos o tambin puede ser convertido a N2 gas por otras bacterias que lo devuelven a la atmsfera. Los ciclos de los elementos mantienen una estrecha relacin con el flujo de energa en el ecosistema, ya que la energa utilizable por los organismos es la que se encuentra en enlaces qumicos uniendo los elementos para formar las molculas. Ciclo del Carbono

El carbono es elemento bsico en la formacin de las molculas de carbohidratos, lpidos, protenas y cidos nucleicos, pues todas las molculas orgnicas estn formadas por cadenas de carbonos enlazados entre s. La reserva fundamental de carbono, en molculas de CO2 que los seres vivos puedan asimilar, es la atmsfera y la hidrosfera. Este gas est en la atmsfera en una concentracin de ms del 0,03% y cada ao aproximadamente un 5% de estas reservas de CO2, se consumen en los procesos de fotosntesis, es decir que todo el anhdrido carbnico se renueva en la atmsfera cada 20 aos. La vuelta de CO2 a la atmsfera se hace cuando en la respiracin los seres vivos oxidan los alimentos produciendo CO2. En el conjunto de la biosfera la mayor parte de la respiracin la hacen las races de las plantas y los organismos del suelo y no, como podra parecer, los animales ms visibles. Los seres vivos acuticos toman el CO2 del agua. La solubilidad de este gas en el agua es muy superior a la de otros gases, como el O2 o el N2, porque reacciona con el agua formando cido carbnico. En los ecosistemas marinos algunos organismos convierten parte del CO2 que toman en CaCO3 que necesitan para formar sus conchas, caparazones o masas rocosas en el caso de los arrecifes. Cuando estos organismos mueren sus caparazones se depositan en el fondo formando rocas sedimentarias calizas en el que el C queda retirado del ciclo durante miles y millones de aos. Este C volver lentamente al ciclo cuando se van disolviendo las rocas. El petrleo, carbn y la materia orgnica acumulados en el suelo son resultado de pocas en las que se ha devuelto menos CO2 a la atmsfera del que se tomaba. As apareci el O2 en la atmsfera. Si hoy consumiramos todos los combustibles fsiles almacenados, el O2 desaparecera de la atmsfera. Como veremos el ritmo creciente al que estamos devolviendo CO2 a la atmsfera, por la actividad humana, es motivo de preocupacin respecto al nivel de infecto invernadero que puede estar provocando, con el cambio climtico consiguiente. Ciclo del Oxgeno El oxgeno es el elemento qumico ms abundante en los seres vivos. Forma parte del agua y de todo tipo de molculas orgnicas. Como molcula, en forma de O2, su presencia en la atmsfera se debe a la actividad fotosinttica de primitivos organismos. Al principio debi ser una sustancia txica para la vida, por su gran poder oxidante. Todava ahora, una atmsfera de oxgeno puro produce daos irreparables en las clulas. Pero el metabolismo celular se adapt a usar la molcula de oxgeno como agente oxidante de los alimentos abriendo as una nueva va de obtencin de energa mucho ms eficiente que la anaerbica. La reserva fundamental de oxgeno utilizable por los seres vivos est en la atmsfera. Su ciclo est estrechamente vinculado al del carbono pues el proceso por el que el C es asimilado por las plantas (fotosntesis), supone tambin devolucin del oxgeno a la atmsfera, mientras que el proceso de respiracin ocasiona el efecto contrario.

Otra parte del ciclo natural del oxgeno que tiene un notable inters indirecto para los seres vivos de la superficie de la Tierra es su conversin en ozono. Las molculas de O2, activadas por las radiaciones muy energticas de onda corta, se rompen en tomos libres de oxgeno que reaccionan con otras molculas de O2, formando O3 (ozono). Esta reaccin es reversible, de forma que el ozono, absorbiendo radiaciones ultravioletas vuelve a convertirse en O2. Ciclo del Nitrgeno

Los organismos emplean el nitrgeno en la sntesis de protenas, cidos nucleicos (ADN y ARN) y otras molculas fundamentales del metabolismo. Su reserva fundamental es la atmsfera, en donde se encuentra en forma de N2, pero esta molcula no puede ser utilizada directamente por la mayora de los seres vivos (exceptuando algunas bacterias). Esas bacterias y algas cianofceas que pueden usar el N2 del aire juegan un papel muy importante en el ciclo de este elemento al hacer la fijacin del nitrgeno. De esta forma convierten el N2 en otras formas qumicas (nitratos y amonio) asimilables por las plantas. El amonio (NH4+) y el nitrato (NO3-) lo pueden tomar las plantas por las races y usarlo en su metabolismo. Usan esos tomos de N para la sntesis de las protenas y cidos nucleicos. Los animales obtienen su nitrgeno al comer a las plantas o a otros animales. En el metabolismo de los compuestos nitrogenados en los animales acaba formndose in amonio que es muy txico y debe ser eliminado.

Esta eliminacin se hace en forma de amoniaco (algunos peces y organismos acuticos), o en forma de urea (el hombre y otros mamferos) o en forma de cido rico (aves y otros animales de zonas secas). Estos compuestos van a la tierra o al agua de donde pueden tomarlos de nuevo las plantas o ser usados por algunas bacterias. Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en nitrato. Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de las leguminosas (alfalfa, alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan interesantes para hacer un abonado natural de los suelos. Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en condiciones anaerobias, hay otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo los compuestos de N en N2, lo que hace que se pierda de nuevo nitrgeno del ecosistema a la atmsfera. A pesar de este ciclo, el N suele ser uno de los elementos que escasean y que es factor limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Tradicionalmente se han abonado los suelos con nitratos para mejorar los rendimientos agrcolas. Durante muchos aos se usaron productos naturales ricos en nitrgeno como el guano o el nitrato de Chile. Desde que se consigui la sntesis artificial de amoniaco por el proceso Haber fue posible fabricar abonos nitrogenados que se emplean actualmente en grandes cantidades en la agricultura. Ciclo del Fsforo El

fsforo es un componente esencial de los organismos. Forma parte de los cidos nucleicos (ADN y ARN); del ATP y de otras molculas que tienen PO43- y que almacenan la energa qumica; de los fosfolpidos que forman las membranas celulares; y de los huesos y dientes de los

animales. Est en pequeas cantidades en las plantas, en proporciones de un 0,2%, aproximadamente. En los animales hasta el 1% de su masa puede ser fsforo. Su reserva fundamental en la naturaleza es la corteza terrestre. Por meteorizacin de las rocas o sacado por las cenizas volcnicas, queda disponible para que lo puedan tomar las plantas. Con facilidad es arrastrado por las aguas y llega al mar. Parte del que es arrastrado sedimenta al fondo del mar y forma rocas que tardarn millones de aos en volver a emerger y liberar de nuevo las sales de fsforo. Otra parte es absorbido por el plancton que, a su vez, es comido por organismos filtradores de plancton, como algunas especies de peces. Cuando estos peces son comidos por aves que tienen sus nidos en tierra, devuelven parte del fsforo en las heces (guano) a tierra. Es el principal factor limitante en los ecosistemas acuticos y en los lugares en los que las corrientes marinas suben del fondo, arrastrando fsforo del que se ha ido sedimentando, el plancton prolifera en la superficie. Al haber tanto alimento se multiplican los bancos de peces, formndose las grandes pesqueras del Gran Sol, costas occidentales de Africa y Amrica del Sur y otras. Con los compuestos de fsforo que se recogen directamente de los grandes depsitos acumulados en algunos lugares de la tierra se abonan los terrenos de cultivo, a veces en cantidades desmesuradas, originndose problemas de eutrofizacin. Ciclo del Agua El agua es un importantsimo componente de los seres vivos y es factor limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Los elementos afectados por su ciclo son el H y el O de forma directa, pero la misma molcula de agua es vital para los seres vivos y otras sustancias que van disueltas tambin lo son. La marcha general del ciclo del agua es muy conocida En la disponibilidad de agua en el ecosistema influyen factores que pueden pasar desapercibidos en un primer momento. As, por ejemplo, en las zonas continentales que se encuentran alejadas del mar, las precipitaciones dependen, sobre todo, del agua que se evapora en el interior del mismo continente. Esto hace que en zonas de clima clido se pueda producir fcilmente desertizacin si disminuye la cantidad de agua disponible para la evaporacin, cuando se canalizan excesivamente los ros o, en general, se aumenta la velocidad de salida del agua de la cuenca. Este fenmeno tambin tiene influencia en las zonas selvticas, cuando se talan los rboles, porque se pierde capacidad de evapotranspiracin (los rboles con su transpiracin envan una gran cantidad de agua a la atmsfera). En la mayora de las zonas continentales el nivel de la produccin primaria se encuentra limitado por las disponibilidades de agua. Por ejemplo, segn clculos de De Witt, en las condiciones climticas de Estocolmo las plantas pueden producir al ao unos 2,5 Kg/m2 de materia orgnica seca y en Berln unos 3 Kg/m2. Se calcula que para producir un Kg. de materia seca se necesitan unos 500 L de agua. Por tanto en Estocolmo se necesitaran 1.250 L y en Berln 1.500. Este

agua tendra que caer el momento apropiado (no en invierno, etc.), en el lugar adecuado y en el modo adecuado (sin provocar escorrenta, etc.). Calcul que en Berln slo haba 700 L disponibles verdaderamente para el crecimiento de las plantas entre todos los que caen al ao. Es decir se demuestra que, en general, el factor limitante es el agua, incluso en zonas en las que puede parecer extrao que as sea. Y es difcil, caro y exige un gran consumo de energa aportar ms agua.