Sylvain Auroux

Note historique sur les thories du nombre linguistique

In: Faits de langues n2, Septembre 1993 pp. 21-27.

Citer ce document / Cite this document : Auroux Sylvain. Note historique sur les thories du nombre linguistique . In: Faits de langues n2, Septembre 1993 pp. 21-27. doi : 10.3406/flang.1993.1296 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/flang_1244-5460_1993_num_1_2_1296

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Le nombre grammatical ne figure pas dans la dfinition que donne Aristote de Yonoma et du rhema. Le logicien dans le Pri Hermeneias (6,7) n'a besoin que de la quantit des propositions, selon qu'elles concernent l'universel (katholou), le particulier ou l'individuel. On remarquera qu'il s'agit d'une proprit purement smantique1 des termes, qu'il s'agisse du sujet ou du prdicat. Incidemment, par la distinction entre la prdication uni verselle ou non-universelle de l'universel (praedicari de universali universaliterlnon-universaliter), selon la terminologie mdivale, le stagirite atteint la gnricit (tout homme est blanc vs l'homme est blanc2). Ce type de phnomne donnons-lui son nom moderne de quantification a tou jours fait l'objet des soins des logiciens dans la tradition occidentale puis qu'il concernait la nature des propositions et les possibilits infrentielles de cette partie de la logique des prdicats que constitue la syllogistique.

* Universit de Paris 7. Laboratoire d'Histoire des Thories Linguistiques (URA CNRS 381). Adresse personnelle : 30, avenue de la Rsistance, F-93100 Montreuil. 1. J'appelle universel ce dont la nature est d'tre affirm de plusieurs sujets, et singulier ce qui ne le peut ibid., 17A10. 2. Dans la prdiction de universali non universaliter (le gnrique), la ngation ne produit pas une rela tion de contrarit en effet, il est vrai de dire la fois que l'homme est blanc et que l'homme n'est pas blanc , ibid., 17 31. Faits de langues, 2/1993

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Dans la Grammaire de Denys le Thrace1, le nombre est un lment de la dfinition des noms et des verbes (c'est le seul accident qu'ils ont en com mun), ainsi que d'autres parties du discours. Dans le texte, cette catgorie apparat plusieurs titres : accidents du nom : il y a trois nombres (singulier, duel, pluriel), il y a des formes de singulier qui se disent de plusieurs et des formes de pluriel qui se disent de singuliers ou de duels espces du nom : a) le collectif est le nom qui signifie une pluralit par le nombre singulier (peuple, chur, foule) ; b) le distribuai est le nom qui, dans (un groupe de) deux ou plusieurs, fait rfrence (aux individus) un par un (l'un et l'autre, chacun ; c) l'ordinal est le nom qui indique un ordre (premier, deuxime, etc.) ; d) le numral est le nom qui signifie un nombre (un, deux, trois) accidents du verbe : il y a trois nombres (singulier, duel, pluriel) accident du participe, id. accident de l'article, id. accident du pronom, id. On remarque immdiatement que le grammairien est essentiellement concern par les marques morphologiques, ce que nous nommerons nombre grammatical ou flexion numrale, et par le systme numrique interne la langue (dans les espes du nom). Par l se trouve fix, pendant pratiquement deux millnaires, le cadre des discussions grammaticales pour le grec et le latin (voir l'article de Colombat), et, par transfert technologique, pour les diffrentes langues du monde, lorsqu'on les grammatisera sur la base d'une grammaire latine tendue1. Ce cadre peut paratre aller de soi. D'une part, la tche originelle de la grammaire telle que nous la voyons merger chez les Grecs, semble bien de nature morpho-syntaxique. D'autre part, il est clair que la flexion (et les rgles d'accord) est un phnomne saillant pour tout observateur ou locuteur des langues classiques. Gardons-nous pourtant de tout anachronisme. L'la boration intellectuelle ne va jamais de soi. Plusieurs points, en effet, mri tent notre attention. D'une part, la catgorie de nombre fait, chez les Grecs, l'objet d'laborations mathmatiques et philosophiques telles que la rutili sation de cette catgorie pour unifier les phnomnes morphologiques en question est loin d'tre vidente. D'autre part, la liaison entre le systme flexionnel et le systme numrique n'est pas tout--fait une vidence immd iate. Enfin, on peut se demander pourquoi aucune liaison n'est propose avec la quantification. 1. Sur ce transfert et l'opration de grammatisation, voir S. Auroux (dir) Histoire des Ides Linguistiques, vol. 2, Le dveloppement de la grammaire europenne, Lige, Mardaga, 1992.

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Pour les philosophes et les mathmaticiens notre nombre un n'est pas un nombre. Le nombre est, en effet, une multiplicit de monades, d'units (Aristote), ou comme dira le livre VII des Elments d'Euclide : Nombre est tout multiple compos d'units (dfinition 2). D'emble, les grammair iens grecs considrent l'unit comme un nombre, au point de classer eis (un) parmi les noms qui signifient un nombre. On peut penser que la srie des trois marques morphologiques, aussi bien que l'homognit morphos yntaxique de la classe des numraux les conduit cette unification que la philosophie mathmatique n'tait pas proche d'entriner1. Il y a sans doute des raisons plus profondes : comme le remarque Greenberg2, le systme numral3 est fond sur le comptage. Greenberg pense que l'on compte part ir de un. Anthropologiquement et historiquement, cela est probablement faux4, du moins pour l'indo-europen qui a longtemps compt partir de deux5, mais il parat clair que Denys comptait partir de un. La liaison entre les marques flexionnelles numrales et le systme numr al, n'est pas, en grec, immdiatement dchiffrable dans la morphologie, d'autant que la flexion numrale n'est pas distincte de la flexion casuelle comme elle l'est dans certaines langues. Il y a pourtant une profonde liaison cognitive entre les deux. Elle se lit, sporadiquement, dans la morphologie : en grec ancien, la flexion casuelle de deux (duo, duoiri) est celle du duel6. On comprend, la fois, le rapprochement opr par Denys et le fait qu'il soit demeur stable dans l'histoire des sciences du langage. Il invite tout naturellement relier la flexion numrale la composition numrique de la rfrence. La sparation entre, d'une part, les flexions numrales et le systme numral, et, d'autre part, la quantification (ou, plus gnralement, la dte rmination nominale) peut s'expliquer de plusieurs faons. D'abord, la spara tion disciplinaire a d jouer, entre la logique et la grammaire (voir encore plus loin ce qu'en dit Beauze). Ensuite, pour les philosophes le nombre 1. La citation de Scaliger, dans la note 23 de l'article de Colombat, montre que la question a perturb les grammairiens instruits de la Renaissance. 2. J. H. Greenberg Generalizations About Numerical Systems , in J. H. Greenberg (ed) Universals of Human Language, vol. 3 Word Structure, Stanford University Press, 1978, pp. 249-295. 3. Numeral system dsigne le systme des noms de nombre, par opposition au numerical sys tem , plus tendu, qui contient toutes les expressions pouvant signifier un nombre. 4. Dans les numrations orales, deux est toujours un radical simple. Cf. A. Cauty L'allatif, le sociatif... et le pied. Changement de type smiotique en numration parle chibcha , Amrindia n 16, 1991, pp. 17-59. 5. Cf. M. Lejeune, 1929, Grec -to-, -ato-, tato- , BSL, XXIX : on comptait dj jusqu' cent, mais on ne comptait encore qu' partir de deux ; la notion d'unit est une conqute tardive de l'abstraction numr ique (p. 1 17). 6. La coalescence complte de la flexion numrale et du systme numral est plus rare. Greenberg (Le, p. 256) cite le cas du worora (Australie) dont le systme numral comporte un seul radical, signifiant 1 au singulier, 2 au duel, et 3 au pluriel.

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n'est pas identifiable la quantit, dont il n'est qu'une espce de la quantit discrte (cf. Aristote, Cat. 6) : pour tenter une unification, il aurait fallu pas ser par le phnomne gnral de la quantification/dtermination, solution pour laquelle ni les logiciens, ni les grammairiens n'avaient de concepts adquats. Cette sparation a eu pour effet de restreindre considrablement le champ des questions abordes par les grammairiens propos de la catgorie du nombre (problmes des noms communs sans pluriel, de l'accord entre la flexion numrale du sujet et celle du verbe, etc. ; voir l'article de Colombat). On retrouvera encore ces problmes chez les comparatistes de la gnration des nogrammairiens, peine modifis par la recherche de l'origine des formes, comme dans les Principien der Sprachegeschichte (18801) de H. Paul, et encore plus tardivement2. En fait, la sur-dtermination morpholog ique, correspond une quasi-absence de thorisation : pour la grammatisation des vernaculaires, les nouvelles grammaires adoptent le cadre grammat ical traditionnel, comme s'il allait de soi. On ne rencontre aucun grand texte de rflexion. Le renouveau thorique (avant le XXe sicle) a eu deux sources. D'abord, l'effort conceptuel considrable de la grammaire gnrale, dont l'apoge se situe au milieu du XVIIIe sicle. Ensuite, l'accroissement de la connaissance de la diversit des langues, qui parvient des formes synth tiques au XIXe sicle. On citera comme texte charnire, le fameux Ueber den Dualis3 (1827) de W. von Humboldt. Le ministre prussien s'efforce d'tudier le phnomne au travers de la diversit des langues. Il distingue selon que la forme du duel est seulement en relation au systme pronominal, au systme des objets qui vont par paire (membres doubles du corps, par exemple) ou l'ensemble du systme linguistique. Malheureusement, son souci romantique de ramener les phnomnes linguistiques au rapport de la Nature l'Esprit l'entrane rattacher le duel l'ide de dualit et donc le dtacher du systme du nombre. En fait, le comparatisme apportera essen tiellement, outre une documentation sur l'volution des formes, des tudes sur les systmes de numration, toujours objets de curiosit, notamment, dans la deuxime moiti du sicle, en ce qui concerne les grandes civilisa tions mso-amricaines.

1. Max Niemeyer Verlag, Tubingen, 1975, pp. 269-275. 2. Le texte classique pour les langues indo-europennes est celui de J. Wackernagel, Vorlesungen uber Syntax, Basel, 1920, que suit, sur ce point comme sur bien d'autres, le Trait de grammaire compare des langues classiques de Meillet et Vendryes (1924). 3. Werke, tome 3, Wissenschaftliche Buchgesellschaft, Darmstatt, 1963, pp. 113-143. On trouvera une traduction franaise de ce texte, par P. Caussat, dans W. von Humboldt, Introduction l'uvre sur le kavi et autres essais, Paris, Le Seuil, 1974, pp. 101-131.

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L'une des innovations thoriques les plus intressantes date du sicle prcdent ; elle est due la grammaire gnrale. Elle consiste dans le ra pprochement entre le systme de la quantification et la flexion numrale que l'on trouve chez Beauze, l'un des principaux rdacteurs des articles de grammaire de Encyclopdie l. Cette innovation provient d'ides qui ont eu leur origine dans Y Art de Penser de Port-Royal, l'extension et la compr hension des concepts signifis par les mots. On doit Beauze d'avoir conu l'extension comme un ensemble d'individus. Par Etendue de la signification, on entend la quantit des individus auxquels on applique actuellement l'ide de la nature nonce par les noms (art. tendue). Ds lors, la dtermination numrique s'intgre au processus gnral de dtermi nation de l'extension, c'est--dire la quantification : (l'avis ) un homme, (la mort de) cet homme, (la vigilance de) mon homme, (le tmoignage de) trois hommes, (une garde de) plusieurs hommes {ibid.) L'usage en franais, comme article, du cardinal un n'est pas un cas parti culier. Pour Beauze, tous les adjectifs numraux (un, deux, trois, etc.) appartiennent la catgorie de l'article (ce sont des articles connotatifs partitifs dfinis numraux ), sous-classe de premier rang de la catgorie adjectif et qui correspond ce que nous appelerions dterminant 2. Le grammairien disposait d'une base smantique, et non plus morpholog ique, pour approcher la flexion numrale : Les Nombres sont les termi naisons qui ajoutent l'ide principale l'ide de quotit (art. nombre). Le nombre ne peut donc affecter que les mots qui prsentent l'esprit des tres soit rels, soit abstraits, parce qu'on ne peut nombrer que des tres . Ils ne concernent donc que les noms3, les pronoms, les adjectifs et les verbes ( c'est une chose atteste par la dposition unanime des usages de tous les idiomes ). Toutefois, ces quatre classes de mots n'ont pas le mme rapport la catgorie du nombre. Les deux premiers sont des mots dterminatifs, entendons rfrentiels : ils prsentent l'esprit des tres dtermins, c'est la logique et non la grammaire de fixer leur nombre4. Les seconds sont des

1. Je citerai les articles de l'Encyclopdie Mthodique, Grammaire et Belles Lettres, 3 tomes, 17821786. 2. Cf. S. Auroux, La catgorie de l'adjectif et les dterminants : l'apport de Beauze , Histoire Epistemologie Langage XIV- 1, 1992, pp. 159-179. 3. Beauze refuse le thme traditionnel, repris par Port-Royal, des noms appellatifs sans pluriel : je suis tent de croire que cette ide vient de ce que l'on prend pour appellatif des noms qui sont vritablement propres (justice. prudence, charit, etc. ; et plusieurs autres mots qui n'ont de pluriel dans aucune langue ). Les noms reconnus comme propres tant, essentiellement individuels, ils ne peuvent tre suscept ibles de l'ide accessoire de pluralit . 4. Le nombre tant une proprit de la rfrence, il dpend directement de la reprsentation et non de son expression linguistique.

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mots indterminatifs parce qu'ils prsentent l'esprit des tres indtermin s, puisqu'ils ne prsentent telle ou telle terminaison numrale, que par imitation avec les noms ou les pronoms avec lesquels ils sont en rapport d'identit (ibid.). La grammaire, comme le veut la tradition, est donc essentiellement concerne par les phnomnes d'accord entre les flexions numrales1. Quelle que soit la liaison que l'on peut faire entre la flexion numrale et le systme numral, ils ne sont pas de mme nature : Le mot de nombre est encore usit en grammaire dans un autre sens ; c'est pour distinguer, entre les diffrentes espces de mots, ceux dont la signification ren ferme une prcision numrique. Je pense qu'il n'tait pas plus raisonnable de donner le nom de Nombres des mots qui expriment une ide individuelle de Nombre, qu'il ne l'aurait t d'appeler tres, les noms propres qui expriment une ide individuelle d'tre (...) (ibid.). Il en rsulte que pour le grammairien le systme numral n'est qu'une prcision smantique (comme serait, par exemple, le systme d'expression des lments ou des parties du corps2) qui doit entrer dans le systme nor mal de la grammaire, c'est--dire, celui des parties du discours : adjectifs numraux : a) adjectifs collectifs : expriment la quotit des individus par la prcision numrique (un, deux, trois, etc.). Les adjectifs pluriels quelques, plusieurs, tous, sont aussi collectifs ; mais ils ne sont pas numraux, parce qu'ils ne dterminent pas numriquement la quotit des individus, b) adjectifs ordinaux : dterminent l'ordre des individus avec la prcision numrique (deuxime, troisime, etc.). Quantime est ordinal, mais pas numral. Les adject ifs premier et second sont ordinaux essentiellement et numraux par la dcision de l'usage seulement, ils ne sont point tirs des adjectifs numraux (comme le serait unime3 ou comme l'est deuxime), c) adjectifs multiplicatifs : dtermi nent la quantit par une ide de multiplication avec la prcision numrique (double, triple, etc.) simple est multiplicatif par essence et numral par usage, son correspondant allemand (einfach) par etymologie, d) adjectifs partitifs : dterminent la quantit par une ide de partition avec la prcision numrique. En franais, ils ne sont pas distingus des ordinaux (la douzime partie).

1. Parmi celles-ci Beauze pense que le duel est surfaitatoire : pourquoi n'introduirait-on pas une flexion pour chaque quantit numrique ? si l'on pense que c'est inutile, la remarque vaut galement pour le duel. 2. Cette analogie ne provient pas de Beauze. 3. Ce que Beauze nomme collectif . c'est ce que nous entendons par cardinal. Par consquent, ce qu'il exprime en notant que certains ordinaux deviennent numraux par usage, c'est la suppltion des cardi naux par les ordinaux, assez gnrale dans les systmes numraux. Voir Cauty, Le, pp. 24-25 et M. Lejeune Procdures soustractives dans les numrations trusque et latine BSL, LXXVI/l, 1981, p. 1 19.

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noms numraux : collectifs (le couple), multiplicatifs (le double) et partitifs (le tiers). En allemand, le nom partitif se forme partir du neutre de l'ordinal avec la finale 1 (dritte, troisime der Drittel, le tiers). verbes numraux : ils n'existe en franais que des multiplicatifs (doubler, bisser, tripler). adverbes numraux : il en existe des quatre classes. Les latins avaient, en outre, des numraux itratifs (semel, bis, ter). Beauze manque par l les spcificits linguistiques du systme numral (anomalies sur l'article, le pluriel, etc.) et critique l'abb Girard qui, dans ses Vrais Principes de la langue franaise (1747), au vu de ces spcificits, avait fait du nombre une partie du discours spare des autres. Denys, dj, ne s'tait gure inquit du fait que seuls les quatre premiers noms de nombre aient, en grec, une dclinaison.