JOSEPH DELANEY Btlia Vraciului CRONICILE WARDSTONE

Cartea Cartea Cartea Cartea

nti: Ucenicul Vraciului a doua: Blestemul Vraciului a treia: Secretul Vraciului a patra: Btlia Vraciului

Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul

1. Un vizitator din Pendle 9 2. Tlhrie i rpire 31 3. Prioriti 51 4. La rsrit de Pendle 65 5. Cele trei surori 84 6. Pivni{a oglinzilor 102 7. Povestea lui Alice 124 8. Doamna Wurmalde 139 9. Urme de pai 161 10. Tibb 177 11. Ho i uciga 193 12. Sosirea armatei 217 13. Cavoul 235 14. Strigoiul 249 15. Agile ca pisicile 266 16. Cuferele mamei 282 17. Lumina lunii 300 18. James fierarul 323 19. Agnes Sowerbutts 346 20. Sfritul unui duman 378 21. napoi la Downham 395 22. Btlia de pe Dealul Pendle 23. Luna de snge 430 24. Disperare 439 25. Noua ordine 462

411

CEL MAI NALT DEAL DIN COMITAT ESTE NVLUIT N MISTER. SE ZICE CA UN OM A MURIT AICI NTR-O APRIGA BTLIE, N TIMP CE NCERCA S SUPUN UN DEMON CARE AMENINA NTREAGA LUME. APOI GHEURILE AU VENIT DIN NOU PESTE PMNT, IAR CND S-AU RETRAS, PN l FORMA DEALURILOR, PN I NUMELE TRGURILOR DEN VALE SE SCHIMBA ASTFEL, PE VRFUL CEL MAI NALT DEN LANUL DEALURILOR, N-A RMAS NICIUN SEMN DIN CE S-A NTMPLAT ODINIOAR. DOAR NUMELE I S-A PSTRAT. I SE SPUNE WARDSTONE LESPEDEA CARE PECETLUIETE RUL.

UN VIZITATOR DIN PENDLE Vrjitoarea m urmrea prin pdurea ntunecat, apropiindu-se din ce n ce mai mult, cu fiece secund. Alergam ct puteam de repede, nnebunit s scap, croindu-mi drum disperat printre c rengile care m biciuiau peste fa i mrcinii care mi se agau de picioarele obosite. Aer inspirat m rcia dureros pe gt n jos, n timp ce m chinuiam s rzbat, din ce n ce mai , ctre marginea pdurii. Dincolo de ea se afla panta care ducea la grdina de apus a Vraciului. Dac a fi putut ajunge la acel liman, a fi fost salvat! Nu eram chiar lipsit de mijloace de aprare. n mna dreapt ineam toiagul de scoru-demunte, cu mare putere tocmai mpotriva vrjitoarelor, iar pe mna stng aveam lanul meu de argint, nfurat la nche-ietur, gata pentru aruncare. Dar oare a fi avut mcar o jumtat e ans s-l folosesc pe vreunul dintre ele? Ca s arunc lanul, trebuia s fie o distan n oi, dar vrjitoarea mi sufla deja n ceaf. Deodat, paii din spatele meu se oprir. Renunase? Am fugit mai departe. Luna n desc retere, acum vizi-bil prin frunziul copacilor, mpestria cu pete argintii pmntul de sub picioarele mele. Copacii se rriser. Mai aveam puin pn la marginea pdurii. Atunci, tocmai cnd s trec de ultimul copac, ea apru pe neateptate i se repezi la m ine din partea stng, cu dinii sclipind n lumina lunii, cu braele ntinse i ghearele r te, ca i cnd ar fi fost gata s-mi scoat ochii. nc alergnd, crmind brusc, am zvcnit d eietura minii stngi i-am aruncat lanul, trimindu-1 drept spre ea. Pentru o clip, m-am dit c am nimerit-o, dar ea s-a ferit i lanul a czut, fr s-i fac niciun ru, n iarb. rmtoare, se npusti asupra mea, zburndu-mi ct colo toiagul din mn. M-a trntit la pmnt cu atta putere c mi-a tiat i bruma de rsuflare rmas i, ct a a clare pe mine, apsndu-m cu toat greutatea. M-am zbtut un moment, dar eram fr suflu uizat, iar ea era foarte puternic. Se aez pe pieptul meu i-mi intui braele la pmnt, d upra capului. Apoi se aplec pn cnd aproape c ni se atinser feele, iar prul ei mi aco obrajii ca un giulgiu negru, mpiedicn- du-m s mai vd stelele. i simeam rsuflarea pe f r nu era urt mirositoare, ca ale vrjitoarelor ce se hrneau cu snge sau cu oase. Miro sea dulce, a flori de primvar. Te-am prins, Tom, te-am prins! exclam Alice tri-umftoare. Nu eti destul de bun l a asta. Va trebui s poi mai mult, n Pendle! Cu acestea, izbucni n rs i se rostogoli, dndu-se la o parte de pe mine, iar eu mam ridicat n picioare, nc luptndu-m s-mi recapt suflul. Dup vreo cteva momente, am g terea s merg i m-am dus s-mi recuperez toiagul i lanul de argint. Dei era nepoata unei vrjitoare, Alice era prietena mea i nu o dat mi salvase viaa, cu un an n urm. n sear sta exersam tehnicile de supravieuire, Alice jucnd rolul unei vrjitoare care ncerca s m omoare. Ar fi trebuit s-i fiu recunosctor, dar m simeam foarte prost. Era a treia sear la rnd cnd m nvingea. Am nceput s cobor panta ctre grdina de apus a Vraciului, iar Alice veni n fug lng e, potrivin- du-i paii dup ai mei. Nu te bosumfla, Tom! zise ea, cu blndee. E o sear plcut de var. Hai s ne bucurm ct mai putem. O s pornim la drum, curnd, tii c-o s por-nim, i-o s ne fie dor, i mie s mai fim aici, napoi. Alice avea dreptate. Urma s mplinesc paisprezece ani, la nceputul lui august, i e ram ucenicul Vraciului de mai bine de un an, acum. Cu toate c nfruntaserm multe i ma ri primej'dii mpreun, ceva nc i mai ru se ntrezrea la orizont. De la o vreme, Vraciul imea veti c ameninarea vrjitoarelor din Pendle crescuse; m anunase c, peste puin timp rma s ne ducem pn acolo ca s ncercm s rezolvm problema. Dar acolo erau zeci de vrjit poate sute de sprijinitori ai lor, iar eu nu vedeam cum am fi putut birui mpotri -va attor potrivnici. La urma urmelor, noi nu eram dect trei: Vraciul, Alice i cu m ine. Nu m-am bosumflat, am zis eu. Ba da, te-ai bosumflat. i s-a lungit mutra de i-a ajuns nasul n iarb. Am continuat s mergem n tcere pn am intrat n grdin i-am zrit casa Vraciului printre . N-a zis nc nimic despre cnd o s plecm la Pendle, nu-i aa? ntreb Alice. Nicio vorbuli. L-ai ntrebat? Nu afli nimic dac nu ntrebi! Firete c I-am ntrebat, am asigurat-o eu pe Alice. Dar el doar se bate uor cu degetul

peste o nar i-mi spune c o s aflu eu, cnd v veni momentul. Am impresia c ateapt cev nu tiu ce. Ei bine, a vrea s termine odat. Ateptarea m scoate din srite. Zu? Eu nu m grbesc deloc s plec i cred c nici tu nu-i doreti s te ntorci acolo. Nu-mi doresc. E un loc ru, Pendle, i e i mare, pe deasupra un district ntreg cu sate i ctune, i cu Dealul Pendle, mare i urt, chiar n mijloc. Am o grmad de rude rele aco de care a uita bucuroas. Dar dac tot trebuie s mergem, mi-ar plcea s plecm odat i ga bia mai pot s dorm noaptea, de grija asta. Cnd am intrat n buctrie, Vraciul sttea la mas, scriind de zor n caietul su, la lum nesigur a unei lumnri de alturi. i ridic puin privirea, dar nu spuse nimic, rmnnd oncentrat. Noi ne-am aezat pe dou scunele, pe care le-am tras mai aproa-pe de vatr. Fiind var, focul era micu, dar trimitea totui o lumin cald i prietenoas pe feele noas . n cele din urm, magistrul meu nchise cu zgomot caietul i se ntoarse spre noi. Cine a ctigat n seara asta? ntreb el. Alice, am rspuns eu, plecndu-mi capul. Biete, asta-i a treia sear la rnd cnd te ntrece fata. Va trebui s te descurci mai ine de-att. Mult mai bine. Primul lucru mine-diminea, nainte de micul dejun, ne ntlnim grdina de apus. Trebuie s faci nite exerciii n plus. Am bombnit, n sinea mea. n grdina aceea era un stlp de lemn, care folosea drept int Dac aruncrile nu-mi ieeau bine, magistrul meu avea s m in mult vreme acolo, ntrzii de diminea. Am ieit n grdin imediat dup ce s-a luminat de ziu, dar Vraciul era deja acolo, atep du-m. Ei bine, biete, ce te-a reinut? m-a certat el. Doar nu dureaz att s te dezmeticeti din somn. nc m simeam obosit, dar m-am strduit ct am putut s zmbesc i s m art treaz i v lanul de argint nfurat pe mna stng, am ochit cu atenie stlpul. Curnd, m-am simit mult mai bine. Pentru a suta oar, de cnd ncepusem, am zvcnit din cheietur i lanul a uierat ascuit, descolcindu-se, s-a nlat prin aer, a sclipit orbit umina rsritului i a czut ntr-o spiral perfect peste stlpul de ncercare. Pn cu o sptmn n urm, cel mai bun rezultat pe care-l puteam obine de la opt pai d , n medie, de nou aruncri reuite din zece. Dar acum, dintr-odat, lungile luni de prac tic i spuneau cuvn-tul. Cnd lanul se nfur pe stlp pentru a suta oar n dimineaa em nici mcar o aruncare! Am ncercat s nu zmbesc, serios am ncercat, dar colurile gurii au nceput s mi se rid ce i, n cteva clipe, un rnjet larg mi se desen pe fa. L-am vzut pe Vraci cltinnd di dar orict m-am strduit, nu mi-am putut stpni rnjetul. Nu-i lua nasul la purtare, biete! m preveni el, venind spre mine cu pai mari prin iarb. Sper c n-ai s te culci pe-o ureche. Mndria te duce ntotdeauna la pierzanie, du p cum muli au aflat-o pe pielea lor. i aa cum i-am mai spus de nenumrate ori, o vrjito re n-o s stea nemicat pn arunci tu lanul! Din ceea ce mi-a povestit fata asear, mai ai c mult de lucrat. Aa c hai s ncercm nite aruncri din fug! Pentru nc un ceas, a trebuit s arunc lanul la stlp din micare. Uneori nind n vit ori alergnd mai n voie, fugind ba ctre stlp, ba ndeprtndu-m de el, aruncnd nainte, parte sau n spate, peste umr, le-am fcut pe toate, muncind din greu i devenind mai flmnd cu fiecare minut. Am ratat stl-pul de o grmad de ori, dar am i izbutit vreo ctev aruncri spectaculoase. Vraciul s-a declarat, n cele din urm, mulumit i am trecut la urmtorul exerciiu, pe care ncepusem s-i repet de vreo cteva sptmni. Mi-a dat toiagul lui i m-a condus la copacul uscat pe care-l foloseam ca int. Am apsat mnerul ca s scot la iveal lama ascuns n toiag i am petrecut urmtoarele cincisp ece minute nverunndu-m mpotriva trunchiului putred ca i cum ar fi fost un duman ce m nina cu moartea. Am tot nfipt lama n el pn cnd mi-au amorit braele de oboseal. Magis meu m nvase de curnd o figur nou: s in relaxat toiagul n mna dreapt i-apoi s-i tng, mai puternic, mplntndu-1 cu for n copac. i trebuia abilitate. Trecerea dintrtrebuia s-o faci fulgertor. Cnd am nceput s dau semne de oboseal, Vraciul a ocit sever. Haide, biete, s te vd fcnd-o nc o dat. ntr-o bun zi s-ar putea s-i salveze v De data asta, mi-a ieit aproape perfect: Vraciul a dat aprobator din cap i a lu at-o nainte, printre copaci, iar eu I-am urmat ctre micul dejun ctigat cu atta trud. r

Zece minute mai trziu, a cobort i Alice i ne-am aezat toi trei la marea mas de stej r din buctrie, s mncm oule cu unc pregtite de ctre duhul domestic al Vraciului. Duh multe treburi gos-podreti de ndeplinit n casa de la Chipenden: gtea, fcea focul, spla vasele i deopotriv pzea casa i grdinile. Era un buctar destul de priceput, dar une-ori reaciona la cele ce se petreceau n cas i, dac se simea furios sau cu capsa pus, te pu eai atepta la o mncare greu de nghiit. Ei bine, duhul era cu siguranj n toane bune, n imineaa aceea, pentru c-mi amintesc c mi-am zis n sinea mea c e una dintre cele mai b une gustri de diminea din lume. Am mncat n tcere, dar pe cnd mi tergeam ulti-ma dr de glbenu auriu cu o felie gr ne, Vraciul i-a mpins scaunul de la mas i s-a ridicat. S-a plimbat o vreme cu pai mar i pe dalele din faa vetrei, apoi s-a oprit, s-a ntors cu faa spre mas i s-a uitat dre pt n ochii mei. Atept un vizitator, pe la sfritul zilei, biete, zise el. Avem multe de discutat, aa c, dup ce-o s apar i o s faci cunotin cu el, mi-ar plcea s ne lai s stm de i. Cred c e vremea s te duci acas, la ferma fratelui tu, ca s iei cuferele pe care i l e-a lsat mama ta. Dup prerea mea, cel mai bine ar fi s le aduci aici, la Chipenden, unde le poi cerceta pe ndelete. S-ar putea s gsim n ele lucruri care s ne fie de folos n cltoria noastr la Pendle. O s avem nevoie de tot ajutorul. Tata murise vara trecut i i lsase ferma lui Jack, fratele meu mai mare. Dar dup nmo rmntare, desco- periserm ceva foarte neobinuit n testamentul tatei. Mama avea o odaie numai a ei n casa fermei noas-tre. Se afla chiar sub pod i o i nea ntotdeauna ncuiat. Odaia asta mi fusese lsat mie, cu toate cu- ferele i lzile din u, iar n testament se spunea c m puteam duce acolo oricnd a fi vrut eu. Asta i su-pras pe fratele meu Jack i pe nevasta sa, Ellie. Uce-nicia mea la Vraci i ngrijora. Se temeau c a putea atrage vreo creatur de-a ntunericului asupra casei. Nu le purtam pi c exact asta se petrecuse n pri-mvara trecut, cnd le pusesem vieile n primejdie. Dar fusese dorina mamei ca eu s motenesc acea odaie cu tot ce se afla n ea i, naint e de a pleca, inuse s se asigure c att Ellie ct i Jack acceptau situaia. Ea se ntorse ara ei de batin, Grecia, pentru a lupta mpotriva forelor ntunericului ce apruser aco M mhnise gndul c nu aveam s-o mai vd niciodat i cred c de aceea amnasem pn acum s ercetez cuferele. Cu toate c eram curios s vd ce e n ele, mi-era greu s m gndesc c vo edea din nou ferma i casa, goale, fr mama i tata. Da, aa o s fac, i-am spus eu magistrului meu. Dar vizitatorul dumitale cine e? Un prieten de-al meu, zise Vraciul. Locuiete n Pendle de muli ani i ne va fi cum nu se poate mai de folos n ceea ce avem noi de fcut acolo. Eram uluit. Magistrul meu pstra distana fa de oameni i, pentru c avea de-a face cu stafii, spirite, duhuri rele i vrjitoare, bineneles c i ei pstrau dis-tana fa de el clip nu-mi nchipuisem c ar exista cineva pe care el s-i socoteasc prieten"! nchide gura, biete, c-i intr mutele! zise el. Ah, i o s-o iei i pe tnra Alice Am multe lucruri de discutat i mi-ar plcea s nu stai n picioarele mele, niciunul din voi. Dar Jack n-o s fie de acord s-o primeasc i pe Alice, am protestat eu. Nu c n-a fi vrut s vin i Alice cu mine. M-a fi bucurat s-o am tovar de drum. Numa ck i Alice nu se aveau prea bine. El tia c Alice era nepoa-ta unei vrjitoare i nu voi a s-o tie pe lng familia sa. Folosete-i mintea, biete. Dac nchiriezi un cal i-o cru, ea o s te poat atept hotarele fermei, pn ncarci tu cuferele. Iar eu v atept pe amndoi napoi, aici, ct mai d cu putin. Acum n-avem prea mult timp, azi nu pot pierde mai mult de o jumtate de ceas cu leciile tale, aa c hai s-i dm drumul. Am ieit dup Vraci n grdina de apus i m-am aezat pe banca de acolo, cu caietul desch is i tocul gata de scris. Era o diminea nsorit i cald. Oile behiau n deprtare, iar le din faa noastr erau scldate n razele soarelui, ptate doar de umbra micilor noriori care goneau unul dup cellalt spre rsrit. Primul meu an de ucenicie fusese dedicat, n mare parte, studiului duhurilor re le. Anul acesta, vrjitoarele erau principalul subiect. Aa, biete, zise Vraciul, ncepnd s se plimbe n sus i-n jos, n timp ce vorbea. Dup i, o vrjitoare nu ne poate adulmeca pe noi, pentru c i tu, ca i mine, eti al aptelea f iu al unui al aptelea fiu. Dar asta se aplic doar la ceea ce numim adulmecarea de l a distan". Aa c noteaz-i asta. Este primul tu titlu. Adulmecarea de la distan este a carea dinainte a unui pericol care se apropie, cum a adulme-cat de pild Osoasa Li

zzie rscoala aceea a localnicilor din Chipenden care i-au ars casa. O vrjitoare nu ne poate simi astfel i pe noi, ceea ce ne asigur elemen-tul surpriz. Dar exist i adulmecarea de aproape" de care tre-buie s inem seama, aa c noteaz-o i asta i subli- niaz-o, ca s ias n eviden. De la o distan ceva mai mic, o vrjitoare fla multe despre noi i i poate da seama imediat de puterile i slbiciunile noastre. i c u ct te vei afla mai aproape de o vrjitoare, cu att mai multe va tii despre tine. Aad ar, ine-te ntotdeauna departe, biete. Nu lsa niciodat o vrjitoare s se apropie de tine la mai mult dect lungimea toiagului tu de scoru i, mai ales, fii atent ca vrjitoarea s nu-i sufle n fa. Rsuflarea ei i poate paraliza i voina, i trupul. S-au vzut caz ameni n toat firea au leinat pe loc! Mi-aduc aminte de damful Osoasei Lizzie, am spus eu. Era mai curnd de animal d ect de om. Aducea mai degrab a rsuflare de pisic sau de cine. Da, e-adevrat, biete. Pentru c, dup cum tim, Lizzie folosea magia de oase i, uneor , se hrnea cu carne de om sau bea snge de om. Osoasa Lizzie, mtua lui Alice, nu era moart. Tria nchis ntr-un pu din grdina de l a Vraciului. Era o cruzime, dar aa trebuise. Vraciul nu era de acord cu arderea vrjitoarelor, aa c scpa Comitatul de ele nchizndu-le n cte-un pu. ns nu toate vrjitoarele au respiraia urt miro-sitoare a celor care se ocup cu magi de oase sau de snge, continu magistrul meu. O vrjitoare care folosete doar magia an imalelor de cas poate avea o rsuflare la fel de parfumat ca florile de mai. Aadar, i a seama, cci n dulceaa asta st primejdia cea mare. O astfel de vrjitoare are puterea de seducie" scrie i cuvntul sta, biete. La fel cum nevstuica poate ncremeni un iepu n ochi, n timp ce se apropie de el, i unele vrjitoare l pot nela pe om. l pot face s simt sigur pe sine i fericit, i s nu-i mai dea seama de pericol dect atunci cnd e mult prea trziu. Iar asta este n strns legtur cu o alt putere a vrjitoarelor. Noi o numim farmec" crie i acest cuvnt. O vrjitoare poate s-i apar sub o nfiare mincinoas. Poate s-i i frumoas dect este de fapt. Folosind aceast putere de amgire, i poate crea o aur ar u-se cu o imagine fals i noi trebuie s fim mereu cu ochii-n patru. Pentru c odat ce f armecul a atras un om, ncepe seducia i mcinarea treptat a voinei lui. Folosindu-se de aceste mijloace, o vrjitoare l poate supune voinei sale ntr-att nct el ajunge s-i cre oate minciunile i s vad numai ceea ce vrea ea s vad. i farmecul i seducia sunt primejdii serioase pentru noi. Faptul c suntem, fiecare , al aptelea fiu al unui al aptelea fiu nu ajut la nimic. Aadar, ia seama! Presupun c tot mai crezi c am fost aspru cu Alice. Dar am fcut cum era mai bine, biete. ntotde auna m-am temut c, ntr-o bun zi, ea i va folosi aceste puteri ca s te ia n stpnire.. Ba nu, I-am ntrerupt eu. Nu-i drept. mi place Alice dar nu pentru c m-a vrjit ea, ci pentru c s-a dovedit cinstit i o bun prieten pentru mine. Pentru noi amndoi! Mama, nainte s plece, mi-a spus c are ncredere n Alice i pentru mine asta e suficient. Vraciul ddu din cap, cu o expresie mhnit pe chip. Mama ta s-ar putea s aib dreptate. Timpul ne-o va spune, dar tu fii totui atent atta-i cer. Chiar i o fire puternic poate ngenunchea la vicleni-ile unei fete frumoas e cu pantofi ascuii. Aa cum eu tiu din proprie experien. i acum noteaz-i ceea ce toc am spus despre vrjitoare. Vraciul s-a aezat pe banc lng mine i a tcut, ct timp am scris eu tot n caietul meu d am terminat, i-am pus o ntrebare. Cnd o s mergem la Pendle, o s avem de n-fruntat i alte primejdii, deosebite, n afa de sabatul vrjitoarelor? Ceva de care n-am aflat pn acum? Vraciul se ridic i ncepu din nou s se plimbe n sus i-n jos, adncit n gnduri. inutul Pendle este npdit de vrjitoare tot ce se poate s fie lucruri de care nici ar eu s nu fi dat vreodat. Va trebui s fim pregtii pentru orice i gata s nvm. Dar blema cea mai mare cu care ne confruntm este numrul lor. Vrjitoarele se cioro- viesc i se rzboiesc adesea, dar atunci cnd cad la nelegere i se adun pentru un scop comun, uterea lor crete foarte mult. Da, trebuie s lum seama la asta. Pentru c, vezi tu, sar putea s avem de-a face chiar cu primejdia cea mare clanurile vrjitoarelor s se f i unit deja! i nc ceva pentru caietul tu ai nevoie de denu-mirile corecte. Un sabat" este terme nul pentru treisprezece vrjitoare care se adun s-i pun pu-terile n comun ntr-un soi de ceremonie la care se invoc puterile ntunericului. Dar familiei mai mari de vrjitoar e i se spune, de regul, clan". Un clan include i brbaii i copii, ca i membrii familiei

care nu prac-tic personal magia neagr. Vraciul atept rbdtor s sfresc de scris, ca s-i continue lecia. La origini, dup cum i-am mai spus i nainte, sunt trei clanuri principale de vrjito are n Pendle Malkin, Deane i Mouldheel iar primul este cel mai ru dintre ele. Toate se ceart i se vrjmesc, dar clanul Malkin i clanul Deane au devenit mai apropi-ate, de -a lungul anilor. Au fcut i cstorii ntre ele prietena ta Alice este rezultatul tocmai al unei astfel de uniri. Mama ei a fost o Malkin, iar tatl un Deane, dar vestea bun este c niciunul dintre ei nu practica vrjitoria. Pe de alt parte, ambii prini au m urit de tineri i, dup cum tii, ea a fost dat n grija Osoasei Lizzie. De pregtirea pe c are a primit-o acolo, ea s-a luptat mereu s scape, iar pericolul de a o duce napoi la Pendle const n faptul c se poate ntoarce la matc i se poate altura unuia dintre cl nuri. Am fost din nou gata s protestez, dar magistrul meu m-a oprit cu un gest. Hai s sperm c n-o s se ntmple asta, conti-nu el. Iar dac ea nu va fi rectigat tunericului, cunotinele ei despre cei din partea locului vor fi foarte importante: va fi un ajutor nepre-uit pentru noi i misiunea noastr. Acuma, cei din al treilea clan, Mouldheel, sunt mult mai misterioi. n afar de fa ptul c folosesc magia de snge i de oase, se laud c sunt pricepui la oglinzi. Dup cum m mai spus i-alt dat, eu nu cred n profeie, dar se zice c membrii clanului Mouldheel f olosesc n principal oglinzile pentru predicie. Predicie? m-am mirat eu. Ce-i asta? A spune viitorul, biete. Se zice c oglinzile le arat ce urmeaz s se ntmple. Ei, c ul Mouldheel a inut mult vreme distana fa de celelalte dou, dar de curnd am auzit c ineva sau ceva mori s ngroape vechea dumnie. i asta trebuie s mpie-dicm noi s se ru c dac se mpac astea trei clanuri i, mai ru nc, dac se adun toate la sabat, atunc ie ce nenorocire pot s abat asupra Comitatului? Dac-i mai aduci aminte, au mai fcut-o o dat, cu muli ani n urm, cnd m-au blestemat pe mine. Mi-aduc aminte c mi-ai povestit, am zis eu. Dar parc nu credeai n blestemul lor. Nu, mi place s cred c-a fost doar o prostie, dar tot m-a zdruncinat. Din ferici re, adunarea lor s-a destrmat curnd dup aceea, mai nainte de a face mai mult ru n Comi tat. Dar, de data asta, e ceva mai grav n ceea ce se ntmpl n Pendle i de aceea l atep e vizitatorul meu ca s-mi confirme. Trebuie s ne pregtim sufletete i trupete pentru ce ea ce s-ar putea s fie o cumplit btlie i apoi trebuie s ne ducem la Pendle, pn nu e trziu. Vraciul i puse mna pavz la ochi i ct spre soare: Ei bine, biete, ncheie el, lecia asta a durat destul, aa c treci napoi n cas. Po treci restul dimineii studiind. Celelalte ore ale dimineii am stat singur n bibliote-ca Vraciului. El tot nu av ea pe deplin ncredere n Alice i nu-i ddea voie n bibliotec, s nu cumva s gseas-c vr e pe care nu trebuia s-o citeasc. Acum, c locuiam toi trei sub acelai acoperi, magist rul meu descuiase, n sfrit, nc una dintre ncperile de la parter, pe care o foloseam, d regul, drept camer de lucru. n ziua aceea, n ea lucra Alice, care-i ctiga pinea copi o carte de-a Vraciului. Unele cri erau rare i el i fcea griji c li s-ar putea ntmpl o nenorocire, aa c i plcea s tie c mai are un exem-plar de rezerv. Eu nvam despre sabaturi cum un grup de trei-sprezece vrjitoare i uneau puterile pe tru ritualurile lor. Tocmai citeam un fragment care descria ce se ntmpl cnd vrjitoare le se ntlnesc la petrecerile lor speciale. Unele cete i celebreaz sabaturile sptmnal, altele lunar, n nopile cnd fie e lun pli un nou. n plus de acestea, exist patru mari sabaturi, inute cnd puterile ntunericului unt la apogeu: de ntmpinarea Domnului1, n Noap-tea Walpurgiei2, de Lammas3 i de Hall oween4. La aceste patru banchete ale ntunericului, cetele vrjitoarelor se pot uni n efectua rea ritualurilor. Deja tiam despre Noaptea Walpurgiei. Era pe 30 aprilie i, cu muli ani mai nainte, trei cete de vrjitoare se adunaser la Pendle, pentru sabatul de la acea dat, ca s a runce un blestem asupra Vraciului. Ei bine, acum eram n a doua sptmn din iulie; m-am n trebat cnd avea s fie urmtorul mare sabat i am nceput s caut pagina respectiv. N-am aj ns prea departe, fiindc n clipa aceea s-a ntmplat ceva ce nu-mi mai fusese dat nicio dat s triesc de cnd m aflam eu la Chipenden. Cioc! Cioc! Cioc! Cioc!

Cineva btea la ua din spate! Nu-mi venea s cred. Nimeni nu se apropia de cas. Viz itatorii urcau ntot-deauna doar pn la slciile de la rscruce i acolo trgeau clopotul s anune. S intri n grdini nsemna s riti s fii sfiat de duhul care pzea casa Vraciul rimile. Cine btuse la u? S fi fost oare prietenul" pe care-l atepta Vraciul? i dac el a, cum izbutise s ajung ntreg pn la ua din spate? TLHRIE I RPIRE Curios, mi-am pus cartea la loc pe raft i am cobort scara. Vraciul rspunsese deja l a u i acum conducea pe cineva n buctrie. Cnd I-am vzut, am rmas cu gura cscat de Era un munte de om, cu umeri largi i cel puin cu o palm mai nalt dect Vraciul. Avea u n chip prietenos i deschis, i prea s se apropie de patruzeci de ani, dar lucrul cu a devrat surprinztor era c purta o sutan neagr. Era un preot! * El e ucenicul meu, Tom Ward, zise Vraciul, cu un zmbet. Foarte bucuros de cunotin, Tom, zise preotul, ntinzndu-mi mna. Eu sunt Printele Stoc Parohia mea este Downham, la nord de Dealul Pendle. i eu m bucur de cunotin, am rspuns, strngndu-i mna. John mi-a povestit totul despre tine n scrisori, zise Printele Stocks. Se pare c ai reuit s faci pro-grese promitoare... n clipa aceea intr i Alice n buctrie. Se uit la vizitator din cap pn-n picioare, cu ire sincer n ochi cnd vzu c era preot. La rndul lui, Printele Stocks arunc o privire s, la pantofii ei ascuii, i sprncenele i se ridicar puin a mirare. i aceasta este tnra Alice, zise Vraciul. Alice, salut-1 pe Printele Stocks. Alice ddu din cap i i zmbi preotului. Am auzit multe i despre tine, Alice, zise el. Credeam c familia ta e n Pendle... Rude, atta tot, rspunse Alice, ncruntndu-se deodat. Mama a fost o Malkin i tata un De ne. Nu-i vina mea c m-am nscut acolo. Nimeni nu-i poate alege neamurile. Asta-i foarte adevrat, zise preotul, cu voce blnd. Sunt sigur c lumea ar arta cu t otul altfel, dac am putea. Ceea ce conteaz cu adevrat este modul n care ne trim vieile . Mai departe, nu s-a mai spus mare lucru. Preotul era obosit dup cltorie i era lim pede c Vraciul voia s ne vad plecai la ferma lui Jack, aa c ne-am pregtit de drum. Nu -am ostenit s-mi fac bagajul, ci mi-am luat doar toiagul i o bucat de brnz, ca s avem ce mnca pn acolo. Vraciul ne-a condus la u. Uite, ca s ai cu ce s nchiriezi o cru, zise el i-mi ntinse o mic moned de argi Cum a izbutit Printele Stocks s treac de duh i s strbat grdina nevtmat? am nt d moneda n buzunarul pantalonilor. Vraciul zmbi. A strbtut grdina de multe ori nainte, biete, iar duhul l cunoate bine. Printele s a fost, cndva, ucenicul meu. i nc unul foarte mulumitor, a putea s adaug, cci i-a t cu succes ucenicia. Dar, mai trziu, s-a gndit mai bine i a hotrt c Biserica era adev ata sa menire. Prinde bine s cunoti un om ca el, fiindc are dou meserii la dege-tul su mic, preoia i a noastr. Dac mai punem la socoteal i ce tie despre Pendle, chiar c uteam avea un aliat mai potrivit. Cnd am pornit spre ferma fratelui meu Jack, soarele strlucea, psrelele cntau, ce s mai, era o dup-a- miaz de var minunat. Alice mi inea tovrie i m duceam acas. n p ardeam de nerb-dare s-i vd pe micua Mary, pe Jack i pe nevasta lui, Ellie, care atepta un al doilea copil. Mama prezisese c avea s fie un biat, fiul pe care Jack i-l dori se din-totdeauna, cineva care s moteneasc ferma dup moartea lui. Aadar, ar fi trebuit s m simt fericit, ns, pe msur ce ne apropiam de ferm, mi ncoli n suflet, mai pres na mea, un sentiment de tristee, care m nvlui treptat ca un nor negru. Tata murise i n-avea s fie nici mama care s m ntmpine. Acolo niciodat n-aveam s m simt din nou acas. Acesta era crudul adevr i eu nc nu m obinuisem pe deplin cu el. La ce te gndeti? m ntreb Alice, zmbind. Am ridicat din umeri. Ei, haide, curaj, Tom. De cte ori s-i spun? Trebuie s ne bucurm de asta ct putem. Dup oco-telile mele, sptmna viitoare vom fi la Pendle. mi pare ru, Alice. M gndeam la mama i la tata. Se pare c nu mi-i pot scoate din minte Alice veni mai aproape de mine i-mi strnse braul, cu cldur. E greu, Tom, tiu. Dar sunt convins c o s-o vezi din nou pe mama ta, ntr-o bun zi. Ori

cum, nu eti nerbdtor s afli ce-i n cuferele alea pe care i le-a lsat ie? Sunt curios, da, acuma n-am s-o neg... Iat un loc drgu de popas, zise Alice, artnd spre marginea potecii. Mi s-a fcut foame. Hai s mncm. Ne-am aezat pe un tpan cu iarb deas, la umbra unui stejar uria i ne-am mprit brnza o luasem de mncat pe drum. Ne era foame la amndoi, aa c-am mncat-o pe toat. Nu plecas em s ndepli-nesc vreo misiune de vraci, aa c n-aveam niciun motiv s postesc. Puteam s uit de reguli. Alice parc-mi citea gndurile. O s prind vreo doi iepuri fragezi, pe nserat, fgdui ea cu un zmbet. Ar fi grozav. tii, Alice, am zis eu, mi-ai povestit foarte multe despre vrjitoa re, n general, dar foarte puine despre Pendle i vrjitoarele care triesc acolo. De ce? Cred c va trebui s tiu ct mai multe amnunte cu putin, dac tot ne ducem acolo. Alice se ncrunt. Am multe amintiri dureroase despre locul la. Nu-mi place s vorbesc despre famil ia mea. Nu-mi place s vorbesc nici despre Pendle m sperie i numai gndul c m ntorc. E ciudat, am zis eu, dar nici domnul Gregory nu vorbete prea mult despre Pendl e. M-a fi ateptat s discutm despre cum o s fie i s plnuim ce o s facem cnd ajungem ntotdeauna i place s pstreze ct mai mult secretele numai pentru el, asta e. Trebui e s aib el vreun plan. Sunt sigur c o s ni-1 spun i nou cnd o veni vremea. i vine o Gregory are un prieten? urm Alice, schimbnd subiectul. i un pri-eten care mai e i p reot, pe deasupra! Ce nu pot eu pricepe e de ce ar renuna cineva s mai fie vraci ca s se fac pop. Alice rse. Pi, nu-i mai de neneles ca Mo Gregory care a fost pop, dar a renunat tocmai ca s fac vraci! Avea dreptate Vraciul fusese cndva preot aa c am rs i eu. Dar prerea mea nu se s mbase. Dup cte-mi puteam da eu seama, preoii predicau i att. Nu fceau nimic propriu-zi s ca s nfrunte ntunericul. Le lipseau cunotinele practice din mese-ria noastr. Eu avea m impresia c Printele Stocks se abtuse de la calea cea dreapt. Cu puin nainte de a se ntuneca, ne-am oprit din nou i ne-am gsit un loc de popas nt r-o vioag din-tre dou dealuri, aproape de-o pdure. Cerul era senin, cu luna n descrete re vizibil spre sud-est. Eu mi-am fcut de lucru s-aprind focul, n vreme ce Alice sa dus s vneze iepuri. n mai puin de un ceas, iepurii erau la frigare, grsimea picurnd din ei i sfrind pe foc de-mi lsa gura ap. Eram totui curios s mai aflu despre Pendle i, n pofida reinerii lui Alice de a vor bi despre viaa ei de acolo, m-am hotrt s mai ncerc o dat. Haide, Alice, am rugat-o eu. tiu c e dureros pentru tine s povesteti, dar trebuie s tiu mai multe despre Pendle... Da, cred c da, zise Alice, uitndu-se la mine pe deasupra flcrilor. E mai bine s fi i pregtit pentru ce-i mai ru. Nu-i un loc n care s-i plac s fii. i toat lumea e sper orice sat te-ai duce, citeti spaima pe feele oamenilor. Nu poi s-i nvinuieti, fiindc v itoarele tiu aproape tot ce se ntmpl. Dup apusul soarelui, cei mai muli dintre ei i oglinzile din case cu faa la perete. De ce? Ca s nu poat fi iscodii. Nimeni n-are ncredere ntr-o oglind, noaptea. Vrjitoarele ai ales cele din clanul Mouldheel, le folosesc ca s iscodeasc oamenii. Le place s l e foloseasc pentru a cerceta viitorul i a iscodi. n Pendle, niciodat nu tii cine sau ce poate trage cu ochiul la tine dintr-o oglind. i aminteti cum era btrna Mama Malkin? Asta-ar trebui s-i dea o idee despre ce fel de vrjitoare vom avea de nfruntat... Numele de Malkin mi ddea fiori pe ira spinrii. Mama Malkin fusese cea mai rea vrji toare din Comitat i, n urm cu un an, cu ajutorul lui Alice, eu reuisem s-o nimicesc. Dar nu nainte de a le pune n pericol vieile lui Jack i alor lui. Chiar dac ea acuma nu mai e, n Pendle exist ntotdeauna cineva gata s-i in locul u vrjitoare moarte, zise Alice, nnegurat. i-n clanul Malkin sunt destule capabile de asta. Unele locuiesc n Turnul Malkin, de care e bine s te ii ct mai departe, dup lsare a ntunericului. Oamenii care tot dispar din Pendle acolo sfresc, cei mai muli dintre ei. Sunt tot felul de tuneluri, puuri i temnie sub turn, pline de oasele celor pe care i-au ucis. De ce nu se iau msuri? am ntrebat-o. i naltul Pretor din Caster? Nici el nu poate

face nimic? A trimis judectori i oameni de ordine, ntr-o vreme, e adevrat. n mai multe rnduri. Dar n-a dus la nimic bun. De cele mai multe ori au spnzurat oameni nevinovai. Btrna Hannah Fairbome a fost una dintre victime. Avea aproape optzeci de ani cnd au trt-o la Caster n lanuri. Ziceau c e vrjitoare, dar nu era adevrat. Totui, a meritat s fie pnzurat, fiindc i otrvise trei nepoi. n Pendle se petrec multe dintr-astea. Nu-i sn i acolo. i nu e uor s te descurci. De aceea a plecat i Mo Gregory de-acolo, odinioar. Am ncuviinat tcut. tiu mai bine ca oricine ce nseamn s trieti acolo, continu Alice. S-au fcut multe i ntre Malkin i Deane, chiar dac sunt clanuri rivale. Adevrul e c amndou ursc clanul ldheel mai mult dect se ursc ntre ele. E complicat, n Pendle. Am trit acolo aproape t oat viaa mea, dar tot nu pot s-i neleg. Ai fost fericit? am ntrebat-o eu. Vreau s spun, nainte s rmi n grija Osoasei Liz .? Alice rmase tcut i-mi ocoli privirea. Mi-am dat seama c n-ar fi trebuit s-o ntreb. Niciodat n-ar mai fi putut vorbi cu inima uoar despre viaa alturi de prinii ei sau de izzie, dup ce acetia muriser. Nu-mi amintesc prea multe despre cum era nainte de Lizzie, zise ea, ntr-un trziu . Cel mai bine mi amintesc scandalurile. Eu, stnd acolo, n ntune-ric, i plngnd, n tim e mama i tata se bteau ca pisica i cinele. Dar uneori se ntmpla i s stea de vorb i u era ru tot timpul. Asta a fost marea deosebire fa de ceea ce a urmat. Tcerea. Lizz ie nu vorbea prea mult. Mai degrab mi ddea o palm dup ceaf, dect s-mi spun o vorb b urzea cte ceva, venic. Se uita fix n foc i-i murmura vrjile. i dac nu se holba n fl holba ntr-o oglind. Uneori mai zream i eu cte ceva, peste umrul ei. Lucruri care nu e rau din lumea asta. M speriau, tare m mai speriau. Preferam btile din-tre mama i tata dect asta. Ai locuit i tu n Tumul Malkin? Alice cltin din cap. Nu. Numai clanul Malkin i vreo cteva ajutoare alese locuiesc chiar n turn. Dar a m fost pe acolo cu mama, de vreo cteva ori. O parte din el e sub pmnt, dar n-am cob ort niciodat acolo. Toi stau laolalt ntr-o sal mare, unde-s numai certuri, ipete i fu e-i dau lacrimile. Fiindc era un Deane, tata nu vizita turnul. N-ar mai fi ieit nic iodat viu din el. Noi locuiam ntr-o csu de lng Vntoasele, satul n care triesc cei m din clanul Deane. Cei din clanul Mouldheel locuiesc n Desculi, iar restul Malkinil or n Dumbrava de Aur. Cel mai adesea rmn n teritoriul lor. Dup asta, Alice tcu, iar eu n-am mai struit s con-tinue. Mi-era limpede c de Pendl e erau legate foarte multe amintiri dureroase pentru ea chinuri nemr-turisite, pe care le puteam doar ghici. * Cel mai apropiat vecin al lui Jack, domnul Wilkinson, avea un cal i o cru i tiam c r fi foarte bucuros s le nchirieze. Cu siguran c avea s-i trimit pe unul dintre biei s ne duc, aa c nu trebuia s mai bat drumul napoi, dup aceea. M-am hotrt s trec mai a fratele meu, ca s-i anun ce voiam s fac cu lzile i cuferele. Am mers voinicete i am ajuns s vedem ferma lui Jack pe la sfritul dup-amiezii, n zi a urmtoare. De la prima privire mi-am dat seama c nu era deloc n regul. Ne-am apropiat dinspre nord-est, trecnd pe la mar-ginea Dealului Spnzurailor i, cn d am nceput s coborm, am vzut imediat c nu era niciun animal la pscut pe cmp. Apoi, c am ajuns n dreptul casei, a fost i mai ru. Hambarul nu mai era dect o ruin negricioas: arsese din temelii. Nu mi-a mai dat prin minte s-o rog pe Alice s m atepte la hotarele fermei. Se ntmp lase ceva ru i singurul meu gnd era s m duc s vd dac Jack, Ellie i fiica lor Mary er feri. Cinii fermei ar fi tre-buit s-nceap deja s latre, dar totul rmase cufundat n lin ite. Cnd am intrat grbii pe poart i-am strbtut curtea, am vzut c ua din spate a casei spart i atrna doar ntr-o balama. Am luat-o la fug, i Alice dup mine, cu un nod n gt du-m c se petre-cuse ceva ngrozitor. Odat ajuni nuntru, i-am tot strigat pe Jack i pe Ellie, dar n-am primit niciun rspu ns. Casa era de nerecunoscut fa de cum arta pe vremea n care locuisem eu acolo. Toat e sertarele din buctrie fuse-ser smulse, iar pe pardoseal zceau mprtiate tac-murile urile veselei. Ghivecele cu ierburi de leac de pe pervaz fuseser izbite i sparte d

e perei; era pmnt pn i-n spltorul de vase. Sfenicul de alam nu mai era pe mas, n edeau cinci sticle goale de vin de soc, din rezerva mamei din pivni. Dar, pentru m ine, cel mai ru a fost s des-copr balansoarul mamei fcut frme, ca i cum l tocase cine cu toporul. M-a durut s-i vd aa. Parc o rniser pe mama. La etaj, dormitoarele fuseser rvite hainele aruncate pe paturi i pe podea, i toate oglinzile sparte, ns cel mai tare m-am speriat cnd am ajuns la odaia special a mamei . Ua era nchis, dar peretele din jurul ei era stropit cu snge i se vedeau pete de snge i pe duumea. Oare Jack i familia lui fuseser aici cnd se ntmplase prpdul acesta? M-a cuprins groaza c poate murise cineva acolo. Nu te gndi la ce-i mai ru, Tom! zise Alice, prinzndu-m de bra. S-ar putea s nu fie ch ar aa cum pare... Nu i-am rspuns, ci am continuat s m uit lung la stropii de snge de pe perei. Hai s ne uitm i-n odaia mamei tale, propuse Alice. Pentru o clip, am privit-o, cutremurat. Nu-mi venea s cred c-i mai sttea gndul la ast a, acum. Cred c trebuie s aruncm o privire, a insistat ea. Furios, am apsat pe clan, dar nu s-a clintit. E nc ncuiat, Alice. Eu am singura cheie. Aadar aici n-a intrat rumeni. Ai ncredere n mine, Tom. Te rog... Ca s nu le pierd, purtam cheile pe sfoar, atrnate la gt. Erau o cheie mare pentru u i rei mai mici, pentru cele trei cufere dinuntru. Pe lng acestea, mai aveam o cheie l ucrat de fratele Vraciului, Andrew, care era lctu, i cu care puteam deschide fr proble e cele mai multe ncuietori. n cteva clipe, am descuiat ua i-am intrat. Greisem. Cineva fusese nuntru. Odaia era complet goal. Cele trei cufere mari i toa te casetele mai mici dispruser. Cum de-au putut intra n odaie? am ntrebat eu cu voce tare. Singura cheie era la mine... Alice cltin din cap. Mai tii i cellalt lucru pe care i l-a spus mama ta, c nimic ru n-ar putea intra ai i? Ei bine, ceva ru a fost pe aici, asta-i sigur! Firete c mai tiam ce spusese mama data trecut cnd venisem n vizit pe la ferm i sem pentru ultima oar. Sttuse chiar n odaia asta, vorbind cu Alice i cu mine, i-mi am inteam exact fiecare cuvnt: Odat ncuiat, nimic ru nu va putea ptrunde vreo-dat aici. Dac eti curajos, bun i c la suflet, odaia asta e o redut, o fortrea mpotriva ntunericului... Dar folosete-o num i cnd ceva cumplit te urmrete i cnd i sunt puse n pericol chiar viaa i sufletul tu Aadar ce se ntmplase? Cum de intrase cineva aici i furase cuferele pe care mi le lsase motenire mama? De ce le luase? La ce puteau folosi altcuiva? Dup ce am cercetat i podul, am ncuiat din nou ua de la odaia mamei, am cobort i am iei n curte. Ca prin cea am trecut prin ceea ce mai rmsese din hambar doar civa stlpi rum i nite cio-turi de lemne ntr-o grmad de cenu. nc mai simt fumul, am zis eu. S-a ntmplat de curnd. Alice ncuviin. S-a ntmplat la puin timp de la lsarea serii, alal-tieri, zise ea, adulmecnd zgomotos erul mbcsit. Alice putea adulmeca lucrurile. De obicei avea drep-tate, dar acum, uitndu-m la ea , nu mi-a plcut ce expresie avea pe chip. Descoperise i altceva. Ceva foarte ru. Po ate chiar mai ru dect ceea ce gsiserm pn atunci. Ce-i, Alice? am ntrebat-o eu. Mai e ceva, pe lng fum. A fost o vrjitoare pe aici. Poate nu numai una... O vrjitoare? De ce ar veni o vrjitoare aici? am biguit eu, nucit de cele ce vzusem. Pentru cufere, de ce altceva? Trebuie s fie ceva nuntru pe care ele i-l doresc nespu s. Dar de unde s fi aflat ele despre cufere? Eu tiu? Poate din oglinzi. Poate c au puteri i dincolo de Pendle. Bine, dar Jack i Ellie? i copilul? Unde sunt acum? Bnuiesc c Jack a ncercat s le opreasc. E solid i puternic Jack al tu. Nu s-a dat bt lupt. Vrei s tii ce cred eu? m ntreb Alice, cu ochii larg deschii. Am dat din cap, dar mi-era fric s aud. Ele n-au putut intra n odaia aceea, pentru c mama ta o protejase cumva mpotriva rulu

i. Aa c l-au pus pe Jack s intre i s le aduc lor cuferele. La nceput, el s-a mpotrivi dar cnd ele au amenin- at-o pe Ellie sau pe micua Mary, s-a vzut silit s-o fac. Dar Jack cum a putut s intre n odaie? am strigat eu. Nu e niciun semn c ua ar fi fos t forat, iar eu am singura cheie. i unde sunt? Unde sunt ei acum? i-au luat familia cu ele. Cel puin, aa pare. ncotro, Alice? ncotro s-au dus? Aveau nevoie de o cru i un cal ca s care cuferele. Cele trei cufere preau foarte grel . Probabil c au mers mai mult pe drumuri. Am putea s ne lum dup ele, s vedem... Am alergat pn la captul uliei i am urmat drumul spre miazzi, mergnd repede. Dup vr trei mile, am ajuns la rscruce. Alice mi-a artat urmele. Au luat-o spre nord-est, Tom. E aa cum m-am gndit eu. Se duc la Pendle. Atunci hai s mergem dup ele, am zis eu, ru- pnd-o la fug. N-am fcut nici zece pai, cnd Alice m-a prins i m-a ntors n loc, trgndu-m de bra. Nu, Tom, nu asta trebuie fcut. Probabil c sunt departe, acum. Pn ajungem noi acol o, i vor ascunde i sunt o mulime de locuri n Pendle n care s-i poat face s dispar. C am avea noi? Nu, mai bine mergem napoi i-i povestim Moului Gregory ce s-a ntmplat. E l o s tie ce-i de fcut. i-o s ne ajute i Printele Stocks. Am cltinat din cap. Nu eram convins. Tom, gndete-tel uier Alice, strngndu-mi braul pn n-am mai putut de durere. Mai uie s te ntorci i s vorbeti cu vecinii lui Jack. Poate tiu ei ceva. i cum faci cu ceil li frai ai ti? N-ar tre-bui s le trimii vorb despre ce s-a ntmplat? Cu siguran or s ea o mn de ajutor. Dup-aia o s dm fuga la Chipenden i-o s-i spunem Moului Gregory ce um. Nu, Alice. Chiar i dac ne grbim, facem mai bine de o zi pn n Chipenden. Apoi nc ate de zi sau mai mult pn la Pendle. n timpul sta, li se poate ntmpla orice lui Jack i familiei sale. Am ajunge prea trziu ca s-i mai salvm. Ar mai fi o cale, dar cred c n-o s-i plac, zise Alice, dndu-mi drumul la bra i pu -i ochii n pmnt. Ce vrei s spui? am ntrebat-o, nerbdtor, cci timpul trecea n defavoarea lui Jack i or si. Ai putea s te ntorci tu la Chipenden, iar eu m-a putea duce la Pendle, singur... Nu, Alice! N-a putea s te las singur. E mult prea periculos. E mai periculos dac mergem mpreun. Dac ne prind, o s suferim amndoi. nchipuie-i ar face unui ucenic de vraci! Unui al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Ar fi bta ie pe oasele tale, fii convins. Nimic nu-i mai sigur ca asta! Dar dac m prind numa i pe mine, a putea s spun c m-am ntors acas la Pendle, nu? C am vrut s fiu din nou cu amilia mea. i a avea o ans mai mare de a afla cine a fcut toat isprava asta i unde sunt inui Jac lie. Mi se frmntau toate mruntaiele de ngrijorare, dar, ncetul cu ncetul, cuvintele lui Ali ce ncepur s-i fac loc n mintea mea. La urma urmelor, ea tia locurile i-ar fi reuit s nutul Pendle fr s atrag prea mult atenia. E totui periculos, Alice. i parc i-era fric s te ntorci acolo. Fac asta pentru tine, Tom. i pentru familia ta. Nu merit ce li s-a ntmplat. O s m duc la Pendle. Nimic altceva nu mai conteaz, acum. Alice fcu un pas nainte i m lu de mna stng. Ne vedem n Pendle, Tom, zise ea ncetior. Dar s vii ct poi tu de repede... O s vin, am ncredinat-o eu. De ndat ce-o s afli ceva, du-te la Printele Stocks, la b rica din Downham. O s ne ntlnim acolo. Cu acestea, Alice ddu din cap i pomi pe drumul ce erpuia spre nord-est. Am privit n urma ei vreo cte-va clipe, dar ea n-a ntors capul. M-am desprins din locul acela i am luat-o la fug napoi, spre ferma lui Jack. PRIORITI Am fcut o vizit la ferma lui Wilkinson, care se nvecina cu pmntul lui Jack, la apus. Tatei i plcuse mereu s aib mai multe feluri de animale, dar vecinii notri se apucaser de crescut vite abia de vreo cinci ani. Primul lucru pe care I-am observat acum a fost o pajite plin de oi. Dac nu m nelau pe mine ochii, erau ale lui Jack. L-am gsit pe domnul Wilkinson reparnd un gard de pe punea lui de la miazzi. Avea capu l bandajat. * M bucur s te vd, Tom! zise el, lsnd treaba deoparte i venindu-mi repede nainte. mi

e ru pentru ce s-a ntmplat. i-a fi dat de tire, dac a fi putut. tiam c te-ai dus la undeva prin nord, dar n-aveam nicio adres. I-am trimis ieri o scrisoare fratelui tu, James. I-am spus s vin nentrziat. James era cel de-al doilea frate mai mare al meu i avea o fierrie n Ormskirk, un deva n sud-vestul Comitatului. Satul era aproape nconjurat de turbrii i de smrcuri mlt noase. Chiar dac avea s primeasc scrisoarea n ziua urmtoare, urma s-i ia mai bine de o zi pn s ajung aici. Dumneata ai vzut ce s-a ntmplat? am ntrebat eu. Domnul Wilkinson ddu din cap. Da, i m-am ales cu asta drept rsplat, zise el, artnd ctre capul bandajat. S-a nt imediat dup ce s-a nserat. Am vzut focul i m-am dus s dau o mn de ajutor. La nceput, am simit uurat c ardea numai hambarul, nu i casa. Dar cnd am ajuns mai aproape, am mi rosit c-i ceva necurat, fiindc prea erau muli oameni care se nvrteau prin bttur. Cum sunt cel mai apropiat vecin al vostru, m-am mirat s vd c ajunseser la voi naintea mea . Iar curnd mi-am dat seama c nu ncerca nimeni s salveze hambarul, ci scoteau lucrur i din cas i le ncrcau ntr-o cru. Cum m ndreptam aa, spre casa voastr, am auzit de ot de cal n spatele meu. Dar pn s-apuc eu s m ntorc, mi-au dat una n moalele capului i s-a ntunecat totul. Cnd mi-am venit n simiri, plecaser. M-am uitat prin cas, dar n-a m mai gsit nici urm de Jack sau de familia lui. mi pare ru c n-am putut s fac mai mult , Tom. i mulumesc i c te-ai dus i ai ncercat, dom-nule Wilkinson, am zis eu. mi pare si ru c te-au lovit. Dar ai vzut cumva la fa pe vreunul dintre ei? I-ai mai recunoate a d oua oar? Omul cltin din cap. Nu m-am apropiat destul ca s m uit la vreunul dintre ei, dar ceva mai spre mine era o femeie, care sttea eapn n a, pe un cal negru. Era un cal de ras, asta-i sigur ul pursnge, ca aceia pe care-i vezi la cursele de la marele trg de primvar din Tople y. i ea era o femeie artoas, nalt, bine fcut, cu un pr lung, des i negru. Se vntura o-colo, ca toi ceilali. Eu eram nc la o distan bunicic, dar am auzit-o strignd i mi ut c erau nite porunci. Avea cu siguran autoritate n glas. Dup lovitura aceea n cap, n-am mai fost bun de nimic. n dimineaa urmtoare, eram slb it ca vai de lume, aa c I-am trimis pe biatul meu cel mare la Topley, ca s-i poveste asc trenia lui Ben Hindle, conetabilul de acolo. El a adunat stenii, a doua zi, i au m ers pe urmele jefuitorilor spre nord-est cale de vreo dou ore, pn au gsit o cru abando at, cu o roat rupt. Ai notri aveau i cini cu ei i s-au inut mai departe de urme peste , pn cnd la un moment dat le-au pierdut. Ben zicea c n-a mai vzut niciodat aa ceva. Pa c se topiser n vzduh, nelegnd c nu mai aveau ce face, i-a chemat gonacii i s-au nt ce caz, Tom, de ce nu intri puin n cas, s mnnci ceva? Te primim cu braele deschise s i la noi vreo cteva zile, pn o s soseasc fratele tu James. Am cltinat din cap. Mulumesc, domnule Wilkinson, dar mai bine m ntorc la Chipenden ct mai repede, ca s-i povestesc magistrului meu ce s-a ntmplat. El o s tie ce-i de fcut. N-ar fi mai bine s-i atepi pe James? Pentru o clip am ovit, netiind ce mesaj s-i las lui James. Pe de-o parte, nu voiam s-i mai necjesc i eu, mrturisindu-i c urma s ne ducem la Pendle. Pe de alt parte, afl , ar fi inut s ajute i el la salvarea lui Jack i a familiei sale. Iar noi eram att de puini i-aveam nevoie de tot ajutorul pe care I-am fi putut obine! mi pare ru, domnule Wilkinson, dar cred c-i mai bine s pornesc la drum imediat. Cn d o veni James, vrei s-i spunei, v rog, c am plecat la Pendle, cu magistrul meu? tii, unt aproape sigur c vinovaii pentru ce s-a ntmplat aici au venit de acolo. Spunei-i l ui James s mearg direct la biserica din Downham, din inutul Pendle. E n partea de no rd a dealului. Preotul de acolo se numete Stocks. El o s tie unde suntem. O s-i transmit, Tom. Sper s-i gsii nevtmai pe Jack i pe ai lui. ntre timp, las grij de ferm turmele i cinii lui o s fie n siguran, la mine. S-i spui asta, cnd o I-am mulumit domnului Wilkinson i am plecat, apucnd-o pe drumul spre Chipenden. Eram foarte ngrijorat pentru Jack, Ellie i fetia lor. i pentru Alice, de altfel. Ave a dreptate, aa cum mi prezentase lucru-rile. M convinsese c era cel mai bine s se duc ea nainte, singur. Dar i era fric i m temeam c, n pofida spuselor ei, avea s fie n ricol.

Am ajuns napoi la Chipenden a doua zi, pe la sfritul dimineii, dup ce mi petrecusem o parte din noapte ntr-un vechi opron. Fr alt introducere, i-am povestit Vraciului t ot ce se ntmplase, prezen-tnd faptele pe scurt i implorndu-1 s pornim nen-trziat spre ndle puteam s mai vorbim pe drum, am zis eu, pentru c fiecare secund pierdut sporea pericolul pentru familia mea. Dar el nu s-a lsat impresionat de disperarea mea i m i-a fcut semn ctre un scaun de la masa din buctrie. Ia loc, biete. Graba stric treaba! Cltoria o s dureze oricum toat dup-amiaza i o arte din sear, i n-ar fi prea nelept s intrm n Pendle dup lsarea ntunericului. Ce mai conteaz? am protestat eu. O s stm acolo o bucat de vreme, nu-i aa? Oricum o s petre-cem acolo mai multe nopi. Da, foarte adevrat, dar hotarele inutului Pendle sunt periculoase, pentru c sunt supravegheate i pzite, noaptea, de fpturile ce se feresc de lumina soarelui. N-ave m nicio ans s ptrundem ntr-un loc ca sta nevzui, dar cel puin n timpul zilei am put a vii i pe picioarele noastre. Ne-ar putea ajuta Printele Stocks s trecem de strji, am zis eu, uitndu-m n jur dup reot. El cunoate bine locurile. Trebuie s tie vreo cale prin care s putem ajunge n si guran la Downham, n seara asta. Cred c tie, dar a plecat de aici cu puin nainte s vii tu. Am discutat pe ndelete i-a oferit i ulti-mele amnunte ce-mi lipseau despre cum stau lucru-rile, ca s m pot gndi cum s fac s-o scot la capt cu vrjitoarele. Dar el are muli enoriai ngrozii la Do am i nu s-a ndurat s-i lase singuri prea mult vreme. Acuma, biete, ia-o de la nceput i po- vestete-mi totul nc o dat. Nu lsa deoparte niciun amnunt. La sfrit, ai s vezi c bine aa, dect s ne repezim la drum fr nici mcar o jumtate de plan nchegat! Am fcut cum mi-a cerut, spunndu-mi c Vraciul, ca de obicei, avea probabil drepta te i c aceasta era cea mai bun cale ca s-i ajutm pe Jack, dar cnd am terminat de poves tit, mi-au dat lacrimile gndindu-m la ce se ntmplase. Vraciul se uit ncruntat la mine vreo cteva secunde, dup care se ridic de la mas. ncepu s se plimbe cu pai mari, naint napoi pe dalele de piatr din faa vetrei de la buctrie. mi pare ru pentru tine, biete. Probabil c e dureros. Tatl mort, mama plecat i acu necazul sta. tiu c e greu, dar trebuie s-i ii emoiile n fru. E nevoie s gndim clar ea limpede. Asta-i cea mai bun cale de a-i ajuta familia. Primul lucru pe care o s i -1 cer e s-mi spui ce tii despre cuferele acelea din odaia mamei tale. Mai e ceva ce nu mi-ai spus nc? Ai vreo idee, ct de mic, despre ce-ar fi putut conine? Mama inea lanul de argint pe care mi l-a druit mie n cufrul de lng fereastr, i-a etat eu, dar habar n-am ce altceva se mai afla nuntru. Ceea ce mi-a povestit mama mi s-a prut foarte misterios. A zis c-o s gsesc rspunsuri la multe ntrebri care nu-mi dau pace. C trecutul i viitorul ei se afl n cuferele acelea i c o s descopr despre ea e lucruri pe care nu le mai dezvluise niciodat cuiva, nici mcar tatei. Aadar, n-ai nicio idee? Eti sigur? M-am gndit bine, cteva clipe. S-ar putea s fie i bani ntr-unul din ele. Bani? Ci bani? Nu tiu. Mama a cheltuit o parte din banii ei pen-tru a cumpra ferma, dar nu tiu ci a avut la nceput. Totui trebuie s-i mai fi rmas ceva. i mai aduci aminte ziua n care, iama trecut, am da pe-acas s iau cele zece guinee pe care i le mai datora tata din plata pentru uceni cia mea? Ei bine, mama a urcat n odaie i mi-a adus banii de acolo. Vraciul ddu din cap. Deci s-ar putea ca tlharii s fi venit pur i simplu dup bani. Dar dac fata are dreptat e i sunt i vrji-toarele amestecate, m simt mboldit s cred c a fost vorba despre altcev . i de unde or fi tiut ele unde anume erau inute cuferele? Alice crede c-au iscodit prin oglinzi. Ce tie ea! Printele Stocks a pomenit ceva de oglinzi, dar nu-mi dau seama cum ar f i putut vedea ele cuferele dintr-o odaie ncuiat. E ceva mai sinistru n spatele povet ii steia. Ca de pild? Nu tiu nc, biete. Dar dac tu aveai singura cheie, cum au intrat n odaie fr s sparg pus c mama ta protejase cumva odaia s in rul la distan, nu? Da, dar Alice crede c l-au pus pe Jack s intre, cnd au vzut c ele nu pot. Era snge pe

perete i pe podea..., i-am mai spus eu. Cred c l-au rnit pe Jack i l-au silit s le ad uc, afar, cuferele... dei cum au descuiat ua rmne un mister. Mama a spus c odaia aceea era un refugiu... M-am simit gtuit de emoie, iar Vraciul s-a apro-piat i m-a btut uurel pe umr, s m easc. Am rmas tcui, pn ce mi-am stpnit din nou vocea. Hai, biete, spune-mi. A zis c, odat ncuiat, puteam s intru acolo i s fiu la adpost de orice ru din af mai bine aprat i dect casa dumitale. Dar c trebuia s-o folosesc numai cnd a fi fost u mrit de ceva att de cumplit, nct mi-ar fi fost ameninate chiar viaa i sufletul. A spus c era un pre de pltit pentru folosirea ei. C eu sunt tnr i c n cazul meu ar fi bine, c dumneata n-o poi folosi. i c, dac ar deveni vreo-dat necesar, trebuie s te previn de asta... Vraciul ddu din cap gnditor i se scrpin n barb. Ei bine, biete, devine din ce n ce mai misterios. Simt ceva profund aici. Ceva peste care n-am mai dat niciodat. Misiunea noastr este i mai grea acum, c sunt amest ecate i victime nevinovate, dar n-avem de ales dect s mergem nainte. O s pornim spre Pendle n mai puin de un ceas o s gsim pe drum un loc unde s dormim i o s ajungem dup se lumineaz de ziu, cnd e mai sigur. O s fac tot ce-mi st n pu-teri s-i ajut rudele, trebuie s-i spun un lucru. Nu sunt doar vieile lor n joc. Dup cum tii, am hotrt s strpesc vrjitoarele din Pendle o dat pentru totdeauna. i, exact cnd m-am hotrt, vine P ntele Stocks i-mi aduce nite veti foarte rele. Se pare c zvonurile sunt adevrate, cla nurile Malkin i Deane au anunat deja c au czut la nelegere i acum se duc lmuriri s-i ing i pe cei din clanul Mouldheel s li se alture. Adic e att de ru cum m temeam. tii e ntmpl pe nti august, n mai puin de dou sptmni de azi ncolo? Am cltinat din cap. Ziua mea era pe trei. Asta era singura dat din august care avea vreo semnificaie pentru mine. Ei bine, biete, ar fi timpul s tii. Are loc una din-tre srbtorile Vechilor Zei. I se spune Lammas", i este un prilej pentru vrjitoare s se adune la sabat ca s-i fac vr e i s soarb putere de la ntuneric. E unul dintre principalele patru sabaturi ale vrjitoarelor dintr-un an, nu-i aa ? Am citit despre ele, dar n-am reinut toate datele. Ei, acum tii data Lammasului. i din cele poves-tite de Printele Stocks, se pare c vrjitoarele din Pendle se pregtesc s ncerce, cu acest prilej, ceva deosebit de ru i e primejdios. Marele pericol este ca i Mouldheel s li se alture i toate cele trei cl anuri s se uneasc, iar, astfel, s aib puteri i mai mari. Trebuie s fie ceva foarte imp ortant, dac le atrage aa. Printele Stocks n-a mai pomenit attea profanri de morminte au fost luate cu carul oase din cimitir. Vestea proast despre fratele tu i familia lui complic lucrurile, dar rmne totui limpede care ne sunt pri-oritile. Trebuie s ptrundem n Pendle i s ne ntlnim cu Printele Stocks la Downham. Trebuie s piedi-cm pe vrjitoarele din clanul Mouldheel s se alture acelei aliane demonice i treb uie s-i gsim pe cei ce au fost rpii. Dac tnra Alice ne poate ajuta n aceast privin bine. Altminteri, o s mergem la vntoare pe cont propriu. * * Ne pregtiserm sacii de cltorie i tot ce mai aveam de fcut era s trecem pragul uii fa i s o ncuiem n urma noastr. n sfrit porneam spre Pendle era i timpul. Numai erarea mea, Vraciul se aez acum pe un scunel de lng masa din buctrie, scoase piatra de tocil din sacul lui i i puse toiagul pe genunchi. Se auzi un pocnet sec, cnd lama asc uns iei la vedere, urmat de rcitul specific cnd se apuc s-i ascut marginile. i-a ridicat privirile spre mine i am oftat. Citi nerbdarea i nelinitea de pe faa me a. Uite ce-i, biete, tiu c arzi de nerbdare s te vezi la drum i ai toate motivele. Da trebuie s facem lucrurile cum se cuvine i s fim gata pentru orice eventualitate. A m o presimire rea n privina cltoriei steia. Aa c, dac la un moment dat o s-i spun i s foloseti odaia aceea special a mamei tale, ai s-o faci? Ce? i s te las pe dumneata n urm? Da, exact asta voiam s spun. Cineva trebuie s continue ndeletnicirea noastr. Nici odat nu mi-am ludat pe fa ucenicii. Laudele nu v fac bine. V pot sminti judecata, sdin u-v trufia pentru priceperea voastr i v-ai culca apoi pe-o ureche, mbtai de lau-rii vo i. Dar o s-i spun un lucru. Fr ndoial ai devenit ceea ce mama ta mi-a fgduit odinioar cel mai bun ucenic pe care I-am avut vreodat. N-am s triesc la nesfrit, aa c s-ar pute

s fii ntr-adevr ultimul meu ucenic, cel pe care trebuie s-i pregtesc s duc mai depart lucrarea mea n Comitat. i dac o s i-o cer eu, atunci s pleci ime-diat din Pendle, fr cio ntrebare sau o ultim privire aruncat napoi, i s te refugiezi n odaia aceea. Ai n Am dat din cap. i dac e nevoie, o s-mi dai ascultare? Da, am rspuns. O s-o fac. n cele din urm, Vraciul pru mulumit i se auzi iari un clic, cnd lama se retrase di ou n toiag. Crnd amndoi sacii i propriul meu toiag, I-am urmat pe Vraci afar i am ate t pn a ncuiat ua n urma noastr. A stat o clip pe loc, uitndu-se n sus la cas, apoi s i mi-a zmbit trist. Aa, biete, hai s purcedem! Am amnat destul! La RSRIT DE PENDLE Am mers la rsrit de Chipenden, inndu-ne pe lng marginea de miazzi a Dealurilor de Curb r, nainte de a face un ocol larg ca s trecem rul Ribble, cu frumoasele sale maluri mpd urite. Abia l recunoteam ca fiind acelai ru larg care strbtea oraul Priestown, dar, du ce I-am traver-sat, am nceput s m simt din ce n ce mai nelinitit. * Eh, iact-1, biete, zise Vraciul, oprindu-se la un moment dat la o oarecare dis tan de prul ce ne tia calea. mi fcu semn spre Dealul Pendle, care crescuse vertiginos e msur ce ne apropiaserm de el. Nu-i o privelite prea plcut, aa-i? N-aveam cum s nu-i dau dreptate. Cu toate c forma lui mi amintea de Obcinele Mar i, un lan de dealuri de dincolo de valea dinspre miazzi de la Chipenden, acesta er a mult mai mare i mai slbatic. Vrful i se pierdea n norii groi i negri ce atrnau deasu ra lui, amenintori. Unii spun c seamn cu o mare balen euat, zise Vraciul. E bine, eu unul n-am vzut n odat o balen, aa c nu m pot pronuna. Alii spun c arat ca o barc rsturnat. De-aste t, dar comparaia nu e foarte potrivit. Tu ce crezi, biete? Am studiat privelitea cu atenie. Lumina zilei nce-pea s scad, dar dealul nsui prea pndeasc ntuneric. Prea c mocnete. Ai zice c e viu, am zis eu, alegndu-mi cu grij cuvintele. De parc e ceva demonic n ntrul lui care arunc o vraj peste toate cele din jur. Nici eu n-a fi putut s-o spun mai bine, biete, zise Vraciul, proptindu-se n toia gul su i uitndu-se gnditor. Dar un lucru e sigur: o ceat malefic de vr-jitoare rele cuibul acolo. Acum, se va ntuneca ntr-o jumtate de ceas i ar fi mai bine pentru noi dac-am rmne de partea asta a prului pn n zori. Abia dup aceea am putea s ne grbim s intrm n Pendle. Aa am fcut, aezndu-ne la adpostul unui gard viu. O jumtate de ogor ne desprea de p ar pe cnd ddeam s adorm, i puteam auzi susurul n deprtare. Ne-am trezit n zori i, fr s ronim nici mcar o bucic de brnz ca s ne pclim at repede prul i ne-am grbit spre Downham, prin burnia subire ce ne btea n fa. Am a spre nord, cu Dealul Pendle n dreapta noastr, dar curnd I-am pierdut din vedere, i ntrnd ntr-o pdure deas de sicomori i frasini. Iat ceva ce merit vzut, zise Vraciul, conducn- du-m spre un stejar uria. Ce nele n asta? Pe trunchiul copacului era cioplit un semn curios. M-am uitat mai de aproape:

E o foarfec? am ntrebat eu. Da, rspunse Vraciul mohort, dar una care nu este fcut s croiasc haine. Este un sem cioplit de Grimalkin, vrjitoarea uciga. ndeletnicirea ei de cpetenie e uciderea i tor tura, iar cei din clanul Malkin obinuiesc s-o trimit pe ea s se ocupe de dumanii lor . A cioplit asta ca avertisment. Pendle este teritoriul meu, spune ea. Supr-m i-o s-i mrunesc cu foarfecele carnea i oasele! Am ridicat din umeri i m-am ndeprtat de copac. Poate-mi voi msura forele cu ea ntr-o bun zi, spuse Vraciul. Lumea ar fi cu sigur an mai frumoas dac ea ar fi moart. ns, dei e o uciga fr mil, respect totui un s-ar folosi niciodat de un iretlic. Cel mai mult i plac luptele n care sorii de izbnd nu par a fi de partea ei, dar odat ce-a ctigat un avantaj, ct de mic, ferete-te de fo ar-fecele ei!

Cltinnd din cap, Vraciul pomi mai departe spre Downham. Aflasem multe despre Pe ndle n ultimele dou zile i tiam c e primejdios s trieti n acel loc. Fr ndoial, e ru s fii strin i s vii n el. * * Strada principal a satului erpuia pe la picioarele unei costie abrupte. Din moti ve de el tiute, Vraciul fcu un ocol ca s intre n Downham dinspre nord. Dealul Pendle se afla drept n faa noastr, dominnd satul complet, umplnd jumtate din cer cu prezena ui amenintoare. Cu toate c era deja mijlocul dimineii i burnia se oprise, nu se vedea picior de om prin sat. Unde sunt oamenii? I-am ntrebat pe Vraci. Ascuni dup perdele unde n alt parte, bie-te? zise el cu un zmbet amar. Vznd, f e treburile tuturor celorlali, numai de ale lor nu. Or s le spun vrjitoarelor c suntem aici? am mai ntrebat eu, observnd tremurul unei perdele de dantel n stnga mea. Am intrat aici pe un drum ntortocheat tocmai ca s ocolesc unele locuri pe unde dac am fi fost vzui, s-ar fi raportat imediat. De bun seam c mai sunt cteva iscoade i aici, dar Downham a rmas nc locul cel mai sigur din ntreg inutul. De aceea o s ne sta bilim tabra n el. Iar pentru asta trebuie s-i mulumim Printelui Stocks. El este preot ul parohiei de mai bine de zece ani i a fcut tot ce i-a stat n pu-teri s se lupte cu ntunericul i s-i in la distan. Dar, din cele ce mi-a spus, pn i satul sta e amenin-at acum. Oamenii l prsesc. i se mai depar-te de Pendle chiar i cei din familiile vechi, care au locuit aici timp de mai multe generaii. Mica biseric a parohiei se afla n captul de la sud al satului, imediat lng pru. Era cldit n mijlocul unui imens cimitir, cu rnduri-rnduri de pietre fune-rare de toate mri mile i formele cu putin. Multe dintre ele erau orizontale, aproape acoperite de iar ba nalt i de blrii; altele ieeau din pmnt n orice alt unghi numai vertical nu, semn nii stricai. Pe ansamblu, cimitirul prea abandonat, cu pietrele funerare tocite de vreme, inscripiile terse ori acope-rite de licheni i muchi. Mormintele ar cam avea nevoie de un pic de ngrijire, observ Vraciul. M mir faptul c Printele Stocks l-a lsat s cad aa n paragin... Prezbiteriul era o csoaie zdravn, construit mai n spate, la vreo sut de yarzi de bi seric, ntr-un plc de vreo duzin de tise. Ne-am ndreptat spre el, mergnd unul dup altul pe o potec ngust, npdit de ier-buri, care erpuia printre pietrele de mormnt. Cnd am la u, Vraciul a btut de trei ori, cu putere. Dup cteva clipe, am auzit zgomotul unor bocanci grei pe pardoseal, apoi a fost tras un zvor i ua s-a deschis. n prag se ivi Printele Stocks, cu o expre-sie uluit pe chip. Ei, ce surpriz, John, zise el i faa i se destinse ntr-un zmbet. M-ateptam s vii a pe la sfritul sptmnii. Oricum, intr, intrai amndoi i simii-v ca acas! Ne-a condus n buctria din spatele casei i ne-a poftit s lum loc. Ai mncat? ntreb el, pe cnd ne trgeam fiecare cte un scaun de la mas. Ce zici, ti Tom? Pari flmnd ca un lup! Mi-e foame, Printe, i-am rspuns eu, aruncnd o privire spre Vraci, dar nu cred c p utem mnca... Vraciul ntotdeauna struia s postim cnd suntem n misiune, pentru c astfel eram mai p uin vulnerabili la puterile ntunericului, aa c de obicei roniam pu-in brnz tare de din Comitat, ct s nu cdem din picioare. Viaa unui vraci nu e doar nspimn-ttoare, peri oas i singuratic; adesea nseamn i flmnzire, pe deasupra. N-ar strica s lum o gustare de diminea, zise Vraciul, spre surprinderea mea. Avem nevoie de infor-maii mai nainte de orice i trgeam ndejde, Printe, c dumneata o s fii l care o s le obin pentru noi. Prin urmare, noi n-o s trecem la treab dect abia mine. sta s-ar putea s fie ultima mas adevrat pe care o lum pentru o bun bucat de vreme, aa da, mulumim, cred c o s-i acceptm invitaia. S-a fcut! exclam Printele Stocks, nseninn- du-se la fa. V voi ajuta bucuros cu t voi putea, dar mai nti hai s gtim ceva i-o s vorbim n timp ce mncm. O s pregtesc trei o mas zdravn, dar cred c-o s am nevoie de ajutor. tii s prjeti cmai, tinere T Deschisesem gura s zic da", ns Vraciul a cltinat din cap, oprindu-m, i s-a ridicat picioare. Nu, Printe, nu-l lsa pe ucenicul sta al meu s se apropie de tigaie! Am mai gustat eu i alt dat din mncarea gtit de el i stomacul meu nu mi-a ier-tat-o niciodat!

Am zmbit, dar n-am protestat, i n timp ce Vraciul se ocupa cu prjitul crnailor, Pri tele Stocks lucra la alte dou tigi una n care sfriau nite felii groase de unc i de ealalt n care abia ncpea omleta pufoas cu brnz, care se rumeni, treptat, devenind auri . Am stat la mas ct timp au gtit ei, simindu-m deopotriv flmnd i vinovat. mi lsa mirosurile ce se revrsau spre mine, dar nu m putem opri s-mi fac griji pentru Elli e, Jack i Mary, ntrebn-du-m dac erau teferi. Cu siguran lor nu li se ddea un mic deju a sta. M ntrebam i ce-o fi fcnd Alice. Fusesem pe jumtate ncredinat c o s aflu c-a e la Downham, aducnd veti. Ndjduiam c nu pise nimic ru. Ei, tinere Tom, zise Printele Stocks, ai putea s ne dai o mn de ajutor, fr s-i pr nuieti mari pro-bleme stomacului magistrului tu. Unge feliile de pine cu unt i umple bine platoul! Am fcut cum mi se ceruse i ndat ce am terminat, trei farfurii aburinde poposir pe mas, fiecare vrfuit cu cmai, unc i ceap prjit, peste o porie uria de omlet. Cum a fost cltoria de la Chipenden pn aici? ntreb Printele Stocks, cnd ne-am apu e mncat. Nu m pot plnge, dar lucrurile s-au nrutit de cnd am stat noi doi de vorb ultima punse Vraciul. Ct am mncat, magistrul meu i-a povestit Printelui Stocks despre jaful de la ferm a lui Jack i despre rpirea fratelui meu i a familiei sale. I-a spus i c Alice o luase nainte spre Pendle. Pn a sfrit el de povestit, ne-am golit i noi farfuriile. mi pare ru s aud astfel de veti, Tom, zise Printele Stocks, punndu-mi o mn pe um i pomenesc n rugciunile mele... La aceste cuvinte, un fior de ghea mi strbtu ira spinrii. Vorbea de parc erau deja ri. n orice caz, la ce foloseau rugciunile? ntrziaserm deja prea mult i trebuia s por s-i cutm. Am simit cum mi se aprind obrajii i ncep s clocotesc de furie. Numai polite m-a fcut s-mi in gura. Dei tata era mort acum, nc m mai purtam cuviincios, aa cum m l. Printele Stocks parc mi-a citit gndurile. Nu-i face griji, Tom, zise el cu glas blnd. O s ndreptm noi lucrurile. Cerul i aju pe cei care se ajut i ei cred asta cu trie. Eu o s fac tot ce-mi va sta n puteri i po te c i tnra Alice va sosi cu nite veti pn la sfritul zilei. Speram ca Alice s fi trecut deja pe aici, am mrturisit eu. i eu la fel, biete. i eu la fel, zise Vraciul pe un ton care mi strni din nou valu l de mnie luntric. S ndjduim c nu s-a apucat de rele... Asta nu-i drept, dup cte-a fcut ea, am protes-tat eu. i risc viaa doar fiind aici i noi nu? ntreb Vraciul. Uite ce-i, biete, nu vreau s fiu ru cu fata, dar asta va i cea mai mare ispit pe care a nfruntat-o pn acum. Nu sunt sigur c a fost o idee bun s -o lsm s vin singur aici. Familia joac un mare rol n modelarea caracterelor noastre de mai trziu, iar familia lui Alice este una de vrjitoare. Dac sfrete prin a se ntoarce l ei, cine tie ce se poate ntmpla! Din cte mi-ai povestit despre ea, John, cred c putem trage ndejde c va fi bine, z ise Printele Stocks. Poate c nu credem toi n Dumnezeu, dar asta n-ar trebui s ne mpied ice s avem ncredere n oameni. n orice caz, probabil c acum e pe drum spre noi. S-ar p utea s m ntlnesc cu ea cnd m voi duce la treburile mele, continu preotul. Printele Stocks crescu deodat n ochii mei. Avea dreptate. Vraciul ar fi trebuit s aib mai mult ncredere n Alice. O s ies s vd ce mai pot afla, continu preotul. Mai sunt nc i oameni buni prin pr tea, care vor dori s ajute o familie nevinovat. Pn la cderea serii, voi ti unde sunt i ui Jack i Ellie, ascultai-m pe mine. Dar mai nti, cred c-ar mai fi ceva cu care s v p ajuta. Se ridic de la mas i se ntoarse cu un toc, o bucat de hrtie i o climar cu cerneal arfuriile la o parte, desfcu dopul climrii, cufund tocul n cerneal i ncepu s desenez eva momente mi-am dat seama c desena o hart. Ei bine, Tom, cu siguran c te-ai uitat cu atenie prin hrile inutului acestuia din blioteca magistru-lui tu, nainte de a veni ncoace i ai avut grij s le mptureti cum e, dup aceea, bineneles! zise Printele Stocks aruncndu-i Vraciului un zmbet i apoi con inu s deseneze. Dar schia asta ar putea simplifica puin lucrurile i te-ar ajuta s-i fi ezi nite repere n minte. Desenarea hrii i luase doar cteva minute; ncheie prin a aduga cteva nume de locuri

apoi o ntinse peste mas, spre mine. i dai seama cum vine? m ntreb el. Dup vreo cteva secunde, am dat din cap. Schiase, n mare, forma Dealului Pendle i p oziia satelor mai mari. Downham, la nordul dealului, este cel mai aprat sat din inut..., zise preotul. Asta i-am spus i eu biatului, pe drumul ncoace, l ntrerupse Vraciul, i asta numai atorit ie, Printe Stocks. i suntem recunosctori c avem un loc aproape sigur, de unde s utem aciona. Nu, John, a avea mustrri de cuget, dac-a lua de bun lauda aceasta. Desigur, am fcu t tot ce-am putut ca s in ntunericul la distan, dar, dintotdeauna, cum bine tii, peric olul a fost n partea de sud-est a dealului. Aadar, dac vrei s mergi spre sud din ace st punct, e ntotdeauna mai sigur s apuci pe drumul spre vest i s ai dealul n partea s tng. Firete, Stnca Sngelui, situat aici, la sud-vest, poate fi i ea pericu-loas. E lo unde vrjitoarele i fac uneori sacrificiile. Dar vezi astea trei sate, Tom? nelegi sc risul meu? Cred c da, am rspuns i i le-am citit cu voce tare, ca s nu existe ndoial Descul oasele i Dumbrava de Aur. Erau cele trei sate despre care-mi vorbise i Alice. Fiecare dintre ele era reed ina unui clan de vrjitoare. Exact, Tom, iar aici, nu departe de Dumbrava de Aur, la marginea de vest a Co drului Corbilor, se afl Turnul Malkin. Eu numesc zona asta Triunghiul Diavolului, pentru c aici se nfptuiete lucrarea dia-voleasc. Undeva n interiorul triunghiului stu a de sate o s-i gseti fratele i familia lui, depinde care clan l-a rpit, de-asta sunt sigur. Rpa Vrjitoarelor ce e? am ntrebat eu, artnd locul marcat cu o cruce pe hart, la no d de satul Desculi. Rpa Vrjitoarelor? se mir Vraciul, ridicndu-i sprncenele. E nou i pentru mine. i-n cazul sta, John, e denumirea mea pentru un loc primejdios. Lucrurile s-au s chimbat n ru de cnd ai fost tu ultima oar pe aici. Rpa asta a devenit vizuina unui ma re numr de vrjitoare moarte. Unele au scpat din morminte nesfinite; altele au fost p ur i simplu duse i lsate acolo, dup moartea lor, de ctre rude. De obicei, n timpul zil ei dorm, ngropate adnc n humusul de sub copaci, dar noaptea ies la vntoare de vieti cu snge cald. Aa c, dup apusul soarelui, nici psrile dormind pe crci nu mai sunt n sigur a aceea. Cu certitudine e un loc de care s te ii ct mai departe, iar stenii l ocolesc ct pot. Dar chiar i-aa, civa nefericii tot mai dispar, n fiecare an. Vreo dou sau tr dintre aceste vrjitoare sunt foarte puternice i merg mile ntregi n jurul rpei lor, n f iecare noapte. Altele, din fericire, nu fac dect vreo doi pai n jurul brlogului lor. .. Cam cte crezi c sunt acolo? ntreb Vraciul. Printele Stocks se ncrunt. Pe puin o duzin. Dar, cum am spus, numai vreo dou sau trei au fost vzute umblnd af ar din rp. Ar fi trebuit s m ntorc mai curnd! zise Vraciul, cltinnd din cap. N-a fi ngduit at s se ajung att de ru. M tem c mi-am cam neglijat ndatorirea... Prostii! l mustr Printele Stocks. N-aveai de unde s tii. Dar eti aici acum, John, asta-i tot ce conteaz. Ei bine, da, situaia e disperat trebuie fcut ceva nainte de La mmas. Cnd ai venit la Chipenden, zise Vraciul, i-am pus o ntrebare, dar nu mi-ai dat nc un rspuns clar. Aa c te ntreb din nou. Ce crezi c au de gnd s ncerce clanurile de Lam ? Printele Stocks i mpinse scaunul napoi, se ridic ncet n picioare i oft. Fie, o s-i spun! zise el, cu vocea puin spart. Ce ar putea face dou clanuri s se u easc i l-ar putea atrage i pe al treilea s li se alture? Ce ar putea s le hotrasc s deoparte vechea lor dumnie? Mai ales c nu se pot suferi ntre ele i c n-au mai stat lao -lalt dect o singur dat n ultimii treizeci de ani... Aa e, zise Vraciul cu un zmbet strmb. S-au adunat ca s m blesteme pe mine! Asta au vrut atunci, John, dar de data asta se adun pentru c puterile ntunericul ui au crescut i bnuiesc c e cineva sau ceva care le atrage. ntune-ricul n cretere le d ocazia s ndeplineasc un ritual foarte periculos i dificil. Cred c au de gnd s-i ren-v pe Necuratul nsui!

 A rde, Printe, dac n-a tii c nu glumeti, zise Vraciul, cltinnd din cap cu grav te-am nvat niciodat s crezi n Diavol. A vorbit numai purttorul de sutan din tine? A vrea s fie aa, John. Dar i ca vraci i ca preot, cred c au de gnd s ncerce exa . Dac vor putea sau nu s-o fac, nu mai tiu. Dar dou clanuri sunt convinse, iar al tr eilea este ndemnat s li se alture, ca mpreun s ncerce s renvie ntunericul n came olul nsui. Unele vrjitoare cred c, la origini, cnd a fost plmdit lumea, Diavolul merg printre noi. Acum au de gnd s-i aduc na-poi, astfel nct s nceap o nou er a ntuner i eu i vorbisem o dat Vraciului despre Diavol. El mi spusese c ajunsese s se ntrebe dac, totui, nu exista ceva n spatele tuturor celor cu care ne nfrun-tam noi, ceva as cuns n inima ntunericului. Ceva care devenea tot mai puternic, pe msur ce forele ntune -ricului creteau. Ei bine, Printele Stocks cu siguran prea s cread c exista ntr-adev ceva. Se ls tcerea i, pentru cteva momente, amndoi brbaii rmaser adncii n gnduri. Apoi, Printele Stocks i nl fruntea i iei din cas, fr alte pregtiri, iar noi n ci-mitir, pn la poarta cu bolt de piatr din faa bisericii. Norii se mprtiaser i s ne nclzea spinrile. Groparul la al tu ar putea s se arate mai plin de rvn, dac i-ai zice vreo dou de obraz, zise Vraciul fr menajamente. Am vzut cimitire mai ngrijite... Printele Stocks suspin. A plecat acum o lun. S-a dus s stea cu familia lui, la Colona. Nu m-am mirat de decizia lui, totui tiam c devenise din ce n ce mai speriat s aib grij de cimitir. T morminte au fost profanate n ultimele dou luni a fost mna vrjitoarelor aa c un cim r nengrijit e cea mai mic dintre problemele noastre. Atunci, Printe, ct timp vei fi tu plecat, o s-i pun pe biatul meu s curee ct de c -aici. I-am fcut cu mna Printelui Stocks, dup care Vraciul s-a ntors ctre mine. Ei bine, tii cum se mnuiete o coas, biete, aa c ia vezi cum faci s nu-i pierzi din lips de exerciiu. Poi s aranjezi niel cimitirul. Ca s ai preocupare pn m ntorc Unde te duci? I-am ntrebat eu, surprins. Parc vorbiserm c noi o s stm n Downham c mp Printele Stocks i caut pe ai mei? Aa am discutat, biete, dar paracliserii speriai i hoii de morminte mi-au dat de n s c satul nu e nici pe departe att de sigur cum am crezut. ntotdeau-na mi-a plcut s d escopr singur Cum stau lucrurile, aa c, pn se ntoarce Printele Stocks, o s scurm nie n jur s vd ce iese. ntre timp, tu mic-i fun-dul i cosete iarba i blriile. CELE TREI SURORI Am gsit coasa paracliserului ntr-un opron de lng cas i, dup ce mi-am dat jos pelerina i-am suflecat mnecile cmii, m-am apucat s cosesc iarba i blriile, cum mi se ceruse. A eput din locurile unde pietrele de mormnt erau orizontale, pentru c era mai puin de munc. Nu era deloc o treab uoar, dar cosisem adesea cnd sttusem acas, la ferm, i-mi pst nde-mnarea cu iarba din grdina Vraciului, aa c n scurt timp am reintrat n ritm. O vre e, am simit c m descurc cu cldura, dar cnd s-a fcut amiaza mare, soarele a nceput s a rozav i, mai de la dogoarea lui, mai de la munc, a nceput s-mi iroiasc ndu- eala pe f te i s-mi intre n ochi. Am socotit mai cuminte s iau o pauz i s continui mai trziu. Era o fntn n spatele casei i-am tras ciutura, scond-o plin de ap la fel de rece gust ca aceea din izvoarele de lng Chipenden. Dup ce mi-am ostoit setea, m-am aezat , sprijinindu-mi spatele de trunchiul unei tise, i-am nchis ochii. Am ascultat zum zetul insectelor pn cnd am nceput s moi i probabil c am i adormit, fiindc urmtoru care mi-l amintesc a fost ltratul unui cine, undeva n deprtare. Am deschis ochii i-am vzut c era aproape de nserat, iar eu nc aveam mai mult de jumtate de cimitir de cosit . Cum m-ateptam ca Vraciul sau Printele Stocks s se ntoarc dintr-o clip ntr-alta, m-am aternut pe treab fr ntrziere. Pn s nceap soarele s coboare, aproape termi-nasem de cosit. Iarba trebuia adunat, d r am hotrt c putea s mai atepte pn diminea. Magistrul meu i preotul tot nu se ntor eptam ctre cas, simind ngrijorarea ncolindu-mi n suflet, cnd am auzit un zgomot slab colo de zidul scund al cimitirului din stnga mea: un pas uor fonind prin iarb. Ei, chiar ai fcut o treab bun, zise o voce de fat. N-a mai fost att de curat de lu ni de zile! Alice! am strigat eu, rsucindu-m spre ea. Dar nu era Alice, chiar dac vocea sunase foarte asemntoare cu a ei. Stnd de parte

a cealalt a zidu-lui scund era o fat, aproape de aceeai nlime, cu toate c era probabil ceva mai n vrst; i, n vreme ce Alice avea ochii cprui i prul negru, necunoscuta avea ii verzi ca ai mei i-un pr lung, deschis la culoare, ce-i cdea pe umeri. Era mbrcat nt -o rochie de var jerpelit, de un albastru-splcit, cu mnecile zdrenuite i gurit la co Nu sunt Alice, dar tiu unde o poi gsi, zise fata. M-a trimis s te chem. A spus s v ii imediat. Adu-l pe Tom la mine, aa a zis. Am nevoie de ajutor! Adu-l numaidect! Dar, tii, nu mi-a spus ce chipe eti. Mult mai chipe dect btrnul tu magistru! Am simit c roesc. Instinctele mele mi spuneau s n-am ncredere n fat. Era destul de ut la nfiare, i avea ochi mari i luminoi, dar era ceva prefcut n modul n care-i m d vorbea. Unde e Alice? De ce n-a putut veni i ea cu tine? Nu-i prea departe, uite colo, zise fata, artndu-mi vag spre miazzi. Zece minute, ce l mult, doar atta. N-a putut veni pentru c are o legare pus pe ea... O legare? Ce-i asta? am ntrebat eu. Eti ucenicul unui vraci i n-ai auzit niciodat de o vraj de legare? Asta-i o ruine. Ma gistrul tu nu te-a educat cum trebuie. Alice e legat printr-o vraj. E legat din scur t. Nu poate s fac mai mult de o sut de pai de la locul unde au pus vraja. E mai trai nic dect orice lan, dac e fcut cum trebuie. Dar eu te pot conduce pn aproape, ct s-o ... Cine a fcut-o? am ntrebat-o eu. Cine a aruncat vraja? Cine altcineva dect alde Mouldheel? rspunse fata. O socotesc o mic vrjitoare trdtoare Au s-o fac s sufere, asta-i sigur! M duc s-mi iau toiagul, i-am spus eu fetei. Nu-i timp pentru asta. Nu-i timp de pierdut. Alice e ntr-un mare necaz. Ateapt aici, i-am spus eu hotrt. M ntorc n dou minute. Cu acestea, am rupt-o la fug spre cas, mi-am luat toiagul, dup care m-am grbit ct am putut napoi, n locul unde m atepta fata i-am srit zidul, ajungnd lng ea. Am aruncat vire spre picioarele ei, ca s vd dac purta cumva pantofi ascuii, dar spre sur-prinder ea mea era descul. A bgat de seam c m uit n jos la picioarele ei i mi-a zmbit. Cnd ra chiar drgu. N-am nevoie de pantofi, vara, zise ea. mi place s simt iarba ncins sub tlpi i aeru rcoros pe la glezne. Apropo, poi s-mi spui Mab sta-i numele meu, dac vrei s-i tii. Se ntoarse i pomi cu pai iui, lund-o spre miazzi i ndreptndu-se cumva spre Dealul le. Mai era nc lumin pe cer, la apus, dar foarte curnd avea s se ntunece de tot. Nu cu noteam mprejurimile i ar fi fost probabil o idee bun dac mi-a fi adus i-un feli-nar. D r ochii mei vedeau pe ntuneric mai bine dect ai oamenilor obinuii i, cam dup vreo zece minute, secera lunii se ivi de dup un plc de copaci i arunc o lumin palid asupra tutu ror lucrurilor. Ct mai e? am ntrebat eu. Zece minute, cel mult, rspunse Mab. Asta ai spus i cnd am plecat! am protestat eu. Zu? Atunci poate c m-am nelat. Uneori m mai zpcesc. Cnd merg pe jos, m las fura urile mele. i timpul trece mai repede... Am urcat pn sus, pe platoul care se ntindea pn la coasta nordic a Dealului Pendle. Au mai trecut pe puin treizeci de minute pn am ajuns, n sfrit, la destinaie o movil nd, acoperit cu arbori i tufe dese, la marginea unei pduri, cu silueta masiv i neagr a Dealului Pendle nlndu-se dincolo de ea. Acolo, ntre copaci, zise ea, acolo o s-o ateptm pe Alice. Mi-am ridicat privirile spre ntunericul de sub copaci i m-am simit nelinitit. Dac mergeam ctre o cap-can? Fata prea s tie despre vrji. Poate c se folo-sise de numele lu Alice doar ca s m ademeneasc s vin pn aici. Unde e Alice acum? am ntrebat-o eu, bnuitor. E inut n csua din pdure, chiar acolo, ntre copacii aceia. Prea periculos pentru t s te apropii n clipa asta. Mai bine atepi aici pn va fi momentul potrivit s-o vezi. Nu mi-a plcut deloc ce-mi sugera Mab. n pofida pericolului, voiam s-o vd pe Alic e numaidect, dar m-am hotrt s atept momentul la potrivit. Ia-o nainte, i-am spus eu, strngnd mai bine toiagul n mn. Mab zmbi scurt i o lu spre plcul de copaci. Am urmat-o cu bgare de seam, urcnd pe o potec ntortocheat, printre tufe i mrcini dei, cu toiagul pregtit. Am nceput s zres faa noastr i m-am simit i mai nelinitit. Oare mai era i altcineva ateptndu-ne pe co

Chiar n vrf, era un lumini cu mai multe trunchiuri de copac tiate care alctuiau un soi de oval. Prea c tiaser copacii ca s se poat lua loc pe ei i, spre sur-prinderea m a, dou fete erau deja aezate i ne atep-tau, fiecare cu un felinar la picioare. Niciu na dintre ele nu era Alice. Amndou preau s fie puin mai tinere dect ea. Se uitau lung la mine, cu ochii larg deschii, fr s clipeasc. Ele sunt surorile mele mai mici, zise Mab. Cea din stnga este Jennet, pe ceala lt o cheam Beth, dar nu mi-a bate prea mult capul cu numele lor, dac-a fi n locul tu. Sunt gemene i e cu neputin s spui care-i una i care-i cealalt. Trebuia s recunosc c-avea dreptate, erau identice. Aveau prul de aceeai culoare i lungime ca al lui Mab, dar asta era singura asemnare cu sora lor mai mare. Amndou erau foarte slabe, cu fee coluroase, ascuite i ochi ptrunztori. Gurile erau doar nite rpturi orizontale pe feele lor, sub nasurile ascuite i uor coroiate. Purtau rochii sub ri, zdrenroase ca i Mab i, tot ca ea, erau descule. Mi-am strns i mai tare toiagul. Surorile lui Mab se uitau fix la mine, dar fr abs olut nicio expresie pe chipurile lor. Era imposibil s-i dai seama dac erau ostile s au prietenoase. Stai jos, Tom, s-i odihneti picioarele, zise Mab, fcndu-mi semn ctre un butuc de v zavi de surorile ei. S-ar putea s mai treac o vreme pn ce vom putea s mergem la Alice . ngrijorat, m-am aezat. Mab s-a aezat i ea pe un butuc din stnga mea. Nimeni n-a ma i scos vreun cuvnt i o tcere ciudat pru s se atearn peste toate lucrurile. Ca s mai timpul, am numrat butucii. Erau treisprezece i deodat m-a fulgerat gn-dul c acela ar putea s fie un loc de ntlnire al vrjitoarelor pentru sabat. De ndat ce acest gnd tulburtor mi s-a ivit n minte, un liliac se ls din zbor n lum apoi dis-pru printre crengile din stnga mea. Dup el, un uria fluture de noapte apru de nicieri i, n loc s zboare ctre vreunul dintre felinare, ncepu s se nvrt n jurul lui Jennet. Se nvrtea i se tot nvrtea, ca i cum capul ei ar fi fost o flacr de lumna a se uita int la mine i m ntrebam dac observase flu-turele de noapte, care se apropia din ce n ce mai mult i prea gata s se aeze pe nasul ei ascuit. Deodat, spre marea mea uluire, ea deschise gura larg, scoase iute limba, prinse f luturele i-l trase nuntru. Apoi, pentru prima oar faa ei se nsuflei, ncepu s zmbeas i se lbr de la o ureche la alta. Mestec iute i glup nghii fluturele cu poft. A fost bun? se interes sora ei Beth, uitndu-se ntr-o parte la ea. Jennet ddu din cap. Foarte mustos. Fii pe pace poi s-i mnnci tu pe urmtorul. Nu mi-ar strica unul, zise Beth. Dar dac nu mai vine altul? n cazul sta o s jucm un joc i-o s te las s alegi ce s fie, propuse Jennet. Hai s jucm Scuip-ace. mi place jocul sta. Da, pentru c ntotdeauna ctigi. tii c nu pot scuipa ace dect vinerea. Azi e miercuri. ercurea nu pot scoate dect pene, aa c va trebui s jucm altceva. Ce-ai zice de Printr-un mrcine pe spate? suger Beth. Bun joc, sta, rspunse Jennet. Prima care-ajunge jos ctig! Spre surprinderea mea, amndou se lsar s cad pe spate de pe buteni i se ddur pest rostogo- lindu-se din ce n ce mai repede, pn ce disprur n tufele i mrcinii de pe pan colinei. Pentru cteva clipe, s-au mai auzit cznd la vale, cu trosnete i prituri de cre ngi, ntrerupte de ipete de durere i izbucniri demente de rs. Apoi se fcu linite i de u deva de aproape am auzit strigtul unei bufnie. Mi-am ridicat privirile spre crengi le de deasupra, dar n-am vzut nici urm de pasre. Le place mult jocul sta, surorilor mele, zise Mab cu un zmbet. Dar o s-i ling rnil n noaptea asta, la fel de sigur cum se stric oule! Peste alte cteva clipe, gemenele urcar napoi pe potec. Iar cnd se aezar din nou pe utucii din faa mea, nu tiam dac s rd de halul n care artau sau s-mi par ru pentru d suferina prin care trebuie s fi trecut. Rochiile lor jerpelite erau numai zdrene mn eca stng a lui Jennet fusese smuls de tot i erau totuna de zgrieturi i julituri. Beth avea o ramur de mrcine ncurcat n pr i un firior subire de snge i curgea din nas s sus. Dar nu prea suprat deloc. sta chiar mi-a plcut! Hai s mai jucm un joc, propuse ea, lingndu-i sngele. Ce zici d devr sau ndrzneal? mi place i-sta. Eu sunt de acord. Dar pune-1 pe biat s fie primul..., zise Jennet, aruncnd o privir e piezi spre mine.

 Adevr, ndrzneal, Srutare sau Promisiune? ntreb Beth, uitndu-se drept la mine, cii p are n glas. Toate trei fetele m priveau acum i niciuna dintre ele nu clipea. Nu vreau s joc, am zis eu hotrt. Fii drgu cu surorile mele mai mici, strui Mab. Haide, alege! E doar un joc. Nu tiu regulile, am zis eu. i-asta era adevrat. Nu mai auzisem niciodat de jocul sta. Prea s fie un soi de joc deal fetelor, iar eu nu avusesem nici o sor. Nu tiam prea multe despre jocurile fete lor. E simplu, zise Mab din stnga mea. Trebuie s-alegi una din patru. Alegi Adevrul i tr ebuie s rspunzi sincer la o ntrebare. Alegi ndrzneal i i se d o porunc. Alegi Srut uie s srui pe cine sau ce i se spune n-ai voie s refuzi. Promisiunea e cea mai grea d intre toate. Trebuie s promii ceva, i s te ii de cuvnt, musai probabil toat viaa! Nu! Nu vreau s joc, am repetat eu. Nu fi prost. N-ai ce face, nu-i aa? Nu poi pleca din locul sta pn nu spunem noi. E i pironit aici, n-ai observat? M enervam din ce n ce mai tare. Acum mi se prea c Mab jucase un soi de joc cu min e nc de cnd ne vzuserm la cimitir. Nu avusesem nicio clip impresia c mergeam s-o salv e Alice. Ce prost fusesem! De ce venisem cu ea aici? Cnd am ncercat s m ridic n picioare, totui, nu s-a ntmplat nimic. Parc toat pute se scursese din trup. Braele-mi atrnau crp pe lng mine i toiagul meu de scoru mi sc iarb i se rostogoli mai ncolo. Mai bine lai prostia aia de b, zise Mab. Tu ncepi e timpul s alegi una din patru. O s joci jocul nostru fie c vrei, fie c nu. O s joci i o s-i plac. Aadar, alege! De acum nu mai aveam nicio ndoial c toate trei erau vrjitoare. Nu mai puteam ajun ge la toiag i m simeam prea slbit s stau n picioare. Nu-mi era fric, pentru c mi se p cumva c-ar fi un vis i nu de-adevratelea, ns tiam c nu dormeam i c sunt n pericol. A tras o dat adnc aer n piept i am cntrit situaia cu grij. Mai bine le fceam un pic pe . i-n timp ce se concentrau ele la joc, poate gseam o cale s m eliberez. Dar pe care dintre cele patru opiuni s-o aleg? ndrzneala" putea s duc la cine tie c porunc periculoas de ndeplinit. Promisiunea" era plin de riscuri. Mai fcusem eu promi siuni i altdat, care m vrser n necazuri. Srutarea" prea neprimej- dioas. Ce ru ace un srut? Dar atunci mi-am amintit c ea spusese cine sau ce" i nu-mi plcea deloc c um suna. Totui, eram gata s aleg opi-unea asta, dar m-am rzgndit i am hotrt s aleg . Dintotdeauna am ncercat s fiu cinstit i sincer. Aa m nvase tata. Ce mi se putea nt dac alegeam asta? Adevrul, am anunat eu. La rspunsul meu, fetele zmbir larg, de parc ar fi fost exact ceea ce-i doriser ele s-aleg. Bine! zise Mab triumftoare, ntorcndu-se cu faa la mine. Rspunde-mi i fii sincer. r fi bine s fii sincer, dac nu vrei s-o ncurci. Nu ncerca s ne tragi pe sfoar! De care dintre noi i place mai mult? M-am uitat zpcit la Mab. N-avusesem nicio idee ce fel de ntrebare urma s-mi pun, d ar asta parc m-a trsnit din senin. i nu-mi era uor s rspund. Pe oricare a fi ales-o, c lelalte dou s-ar fi suprat. i nu eram sigur nici care era adevrul. Toate trei fetele erau nspimnttoare i aproape sigur vrjitoare. Nu-mi plcea niciuna. Aa c ce puteam fa e-am spus adevrul. Nu-mi place niciuna dintre voi mai mult. Nu vreau s fiu mojic, dar sta-i adevrul pe care mi l-ai cerut i adevrul adevrat vi-1 spun... Toate trei scoaser simultan un uierat de mnie. N-ai rspuns bine, zise Mab, cu voce joas i amenintoare. Trebuie s-o alegi pe una d intre noi. Atunci te aleg pe tine, Mab. Pe tine te-am vzut prima. Aa c de ce s nu fii tu? Am vorbit instinctiv, fr s m gndesc, dar Mab zmbi. Era un zmbet ncrezut, de parc de la bun nceput c ea avea s fie aleas. Acum e rndul meu, zise Mab, ntorcndu-se de la mine ctre surorile ei. Eu aleg Sruta rea! Atunci srut-1 pe Tom! exclam Jennet. Srut-1 acum i f-1 al tu pe veci! La acestea, Mab se ridic i veni pn n faa mea. Se aplec i i puse minile pe umeri Uit-te la mine! porunci ea.

M simeam neputincios. Mi se prea c m lsase toat puterea voinei. Am fcut cum mi sut: m-am uitat n sus, n ochii ei verzi, iar ea i-a apropiat faa de a mea. Avea trsturi frumoase, dar rsuflarea i duh-nea, ca de cine sau de pisic. ncepu s se nvrt pmntu i dac n-ar fi fost Mab care m inea strns de umeri, a fi czut pe spate de pe butuc. Atunci, chiar n clipa n care i apsa buzele ei calde pe ale mele, am simit o serie d e dureri sfietoare n braul stng, de parc mi-ar fi mplntat cineva de patru ori un ac l i ascuit. nnebunit de durere, am gemut i m-am ridicat n picioare, cltinndu-m, iar Mab a czut e lng mine, n iarb. M-am uitat la bra. Erau patru cicatrice pe el, strlucitoare n lumi a lunii i-atunci mi-am amintit de unde le aveam. Alice m strnsese odat de bra att de t are, nct unghiile ei mi intraser adnc n came. Cnd mi dduse drumul, rmseser patru ge strlucitor de roii, n locul unde m nepaser unghiile. Dup alte cteva zile, pe drum spre casa mtuii ei de la Staumin, Alice mi atinsese c icatricele de pe bra. i mi-am adus aminte exact ce-mi spusese: Te-am nsemnat aici... i semnul sta n-o s i se mai tearg niciodat. Nu nelesesem prea bine ce-a vrut s spun cu asta i ea nu-mi explicase niciodat. Apoi , alt dat, la fel, n Priestown, ne-am certat i am fost gata s-mi vd drum, cnd Alice mi a strigat: Eti al meu. mi aparii! La vremea aceea n-am acordat prea mare atenie povetii. Acum am nceput s m ntreb dac nu fusese mai mult dect mi ddusem eu seama: Alice i cele trei fete preau s cread c o toare te-ar putea face cumva al ei pe toat viaa. Oricare ar fi fost adevrul, m elibe rasem de sub puterea lui Mab i, cumva, fusese datorit lui Alice. Cnd Mab se ridic furioas n picioare, i-am artat cicatricele de pe braul meu. Nu pot fi al tu pe veci, Mab, i-am spus eu, cuvin-tele zburndu-mi din gur ca pri n magie. Deja aparin altcuiva. i aparin lui Alice! De ndat ce-am vorbit, Beth i Jennet se lsar s cad cu graie de pe butucii lor i se ogolir din nou pe spate pn la baza dealului. nc o dat le-am auzit trosnind prin tufiur i mrcini tot drumul pn jos, dar de data asta niciuna dintre ele nu ip i nu rse. Cnd m-am uitat la Mab, ochii ei scprau de mnie. M-am aplecat fulgertor i mi-am nfcat toiagul de scoru, gata s-o lovesc, dac era nev ie. Mab se uit la toiagul ridicat, se chirci i fcu iute doi pai napoi. O s fii al meu, ntr-o bun zi, zise ea, cu buzele schimonosite ntr-un rnjet. La fel de sigur cum m cheam Mab Mouldheel! i asta o s se ntmple mai curnd dect crezi. Te vr , Tom Ward, i ai s fii al meu, cu siguran, cnd Alice va fi moart! Cu acestea, s-a ntors, a luat cele dou felinare i a cobort de pe movil pe alt potec dect pe aceea pe care urcaserm. Tremuram din tot corpul n urma cuvintelor ei. Sttusem de vorb cu trei vrjitoare d in clanul Mouldheel. Mab tiuse sigur unde s m gseasc probabil i spusese Alice. Deci u de era Alice? Eram convins c Mab i surorile ei trebuie s tie. O parte din mine ar fi vrut s m ntorc napoi n Downham i s-i povestesc Vraciului ce i se ntmplase. Dar nu-mi plcuse cum se strmbase Mab cnd i rostise ameninarea. Dac Al e era prizo-nier, dac se afla n puterea lor? Poate c-aveau s-o ucid de ndat ce-ar fi a juns napoi. Aa c n-aveam de ales, trebuia s le urmresc pe cele trei surori. Fusesem atent la direcia n care o apucase Mab. O luase spre sud. Acum trebuia s merg dup ea i dup surorile ei pe panta mai periculoas dinspre rsrit a dealului; s trec printre cele trei sate care nchipuiau vrfurile zonei pe care Printele Stocks o bote zase Triunghiul Diavolului. PIVNIA OGLINZILOR Eram al aptelea fiu al unui al aptelea fiu, aa c o vrjitoare nu m putea adulmeca de la distan-. Asta nsemna c m puteam ine dup cele trei surori fr probleme, ct vreme nu m prea tare. Trebuia, de asemenea, s am grij s nu dau peste ali membri, poate mai pe riculoi, ai clanului Mouldheel. La nceput, a fost uor. Puteam zri lumina felina-relor i le auzeam pe fete mergnd p rin pdure, nain-tea mea. Fceau chiar mult glgie: strigau i preau c se ceart. La un dat, n ciuda precauiei mele, am clcat pe o ramur. S-a rupt cu un trosnet puternic i am ncremenit n loc, de team c m-au auzit. N-aveam motiv de ngrijorare. Fcea ele un zgomot i mai mare, nainte, i habar n-aveau c le urmream. Cnd am ieit din pdure, a devenit mai greu. Eram n cmp deschis, pe panta stearp a pl atoului stncos. Lumina lunii sporea riscul s fiu vzut, aa c trebuia s stau mult mai n rm, dar curnd am descoperit c aveam un alt avantaj. Cele trei fete ajunseser la un pru

i se ineau pe malul lui, care-i tot schimba direcia, pn cotea, fcnd un arc de cerc, n- du-le astfel s continue pe drumul lor spre sud. Asta a fost o dovad pentru mine c erau ntr-adevr vrji-toare. Nu puteau trece o ap curgtoare! Dar eu puteam! Aa c, n loc s o iau mereu pe urmele lor, puteam s-o apuc pe-o cale mai dreapt i, n nite limite, s anticipez ncotro se duceau. Cnd au cobort pe platou, ceput s merg n paralel cu ele, inndu-m pe la umbra tufelor i a copacilor, ori de cte o i era cu putin. Am continuat aa o vreme, dar terenul devenea treptat mai abrupt i ma i dificil, pn cnd am zrit n fa o alt pdure ntunecat. Un plc de copaci dei i tuf e mergea para-lel cu Dealul Pendle, n dreapta mea. La nceput, am crezut c nu va fi nicio problem. Pur i simplu am ncetinit pasul i leam dat voie s se ndeprteze, urmndu-le la o distan sigur, ca i mai devreme. Abia dup intrat n pdure mi-am dat seama c acum era ceva cu totul diferit. Cele trei surori nu mai vorbeau tare, cum fcuser n pdurea dinainte. De fapt, nu mai fceau niciun fel d e zgomot. Domnea o linite stranie, de parc totul i inea rsuflarea. Vntul nu fusese dec o uoar adiere mai devreme, dar acum nu mai mica nici mcar o cren-gu sau o frunz. i nu auzea niciunul dintre zgo-motele animalelor de noapte, oareci sau arici. Fie tot ce era n pdure chiar sttea nemicat, inndu-i rsuflarea, fie pdurea era lipsit de or tate. n clipa aceea, cu un fior de groaz, mi-am dat seama exact unde m aflam i de ce lu crurile erau aa cum erau. Aici era o vale adnc i ngust. Iar unei vi adnci i nguste i spune i rp. Mergeam prin ceea ce Printele Stocks numise Rpa Vrjitoarelor! Acesta era locul n care toate vrjitoarele moarte se adunau s-i vneze pe cei care treceau prin pdure sau chiar pe la marginea ei. Aici i pierdeau viaa civa oameni n fiecare an. Am strns mai are toiagul de scoru n mn i am rmas nemicat ca o stan de piatr, ciulind urechea. N-a t nimic apropiindu-se, dar aveam sub picioare pmnt afnat, acoperit cu un strat gros de frunze moarte, din care zecile de toamne umede fcuser un minunat adpost pentru vrjitoarele moarte. Una ar fi putut s fie deja foarte aproape de mine, ascuns sub f runze. Un pas, i m-ar fi apucat de glezn! O muctur rapid i-ar fi nceput s-mi sug s venind cu fiecare nghiitur mai puternic. M-a fi folosit de toiagul meu de scoru i probabil c-a fi izbutit s m eliberez mi neam eu. Dar-ar fi trebuit s m mic repede. i-n vreme ce vrjitoarea s-ar fi ntrit, pute ile mele ar fi slbit. i dac m ntl-neam cu una dintre vrjitoarele cu adevrat puternice intele Stocks spusese c erau vreo dou sau trei care cutreierau pn ht departe de rp, n are de victime. Mi-am alungat hotrt acest gnd din minte. Am nceput s naintez, ncet i cu mare grij. n tim-pul sta, m-am ntrebat de ce suror rau acum att de tcute? Oare s se fi temut i ele c le-ar fi putut atrage pe vrjitoarele moarte? De ce s se team? Nu erau i ele tot vrjitoare? i atunci mi-am amintit ce spus ese Printele Stocks despre vechea dumnie dintre cele trei clanuri. Cu toate c se nche iaser unele cstorii ntre Deane i Malkin, clanurile nu se strn-geau laolalt dect atunc d voiau s i uneasc puterile lor malefice. Poate c surorilor Mouldheel le era team ca n u cumva s ntlneasc o vrjitoare moart dintr-o familie rival? Era un moment tensionat, nfricotor. Riscam s fiu atacat n orice clip. Dar, n cele d n urm, cu un sus-pin de uurare, am ajuns n captul cellalt al rpei. M-am bucurat s ies in umbra copacilor acelora. nc o dat eram scldat n lumina lunii, n timp ce urm-ream le area felinarelor din faa mea i auzeam glasurile celor trei surori ridicndu-se, parc mnioase. Dup vreo zece minute coborau o pant abrupt i am zrit lumina unui foc nlndu e cer, undeva, n fa. Am stat pe loc, o vreme, apoi m-am adpostit ntr-un plc de frasini i arini. Era numai bun de rrit i de tiat i astfel ofereau o bun ascunztoare. Cteva c e mai trziu, priveam dintr-un lstri, avnd o vedere clar asupra celor ce se petreceau. Chiar la picioarele mele era un ir de csue cu acoperi plat opt la numr i la marg a largii curi pietruite din spatele lor ardea un foc zdravn, aruncnd scntei ce dansa u pe cerul nopii. La mic distan, printre copaci, era un alt grup, mai mare, de case. Acesta era probabil Desculi, satul n care tria clanul Mouldheel. Cu totul, erau vreo dou duzini de oameni, acolo jos, un amestec inegal de brbai i femei, cei mai muli aezai pe dalele de piatr sau pe iarb, mncnd cu mna din farfurii. au foarte panici un grup de prieteni care se strnseser ntr-o sear clduroas de var, a masa la lumina lunii. Glasurile se ridicau n vzduh, ntretiate cu hohote de rs. Deasupra focului, atrnat de un trepied de metal, era un cazan i, cum m uitam eu aa, o femeie a pus ceva cu polonicul ntr-un blid, apoi s-a dus s i-1 ntind unei fete

aezate mai la o parte de ceilali. Fata i inea capul plecat i ochii int la dalele de p r, dar cnd i-a fost ntins blidul, i-a ridicat privirile i a cltinat hotrt din cap de ori. Era Alice! Minile i erau libere, dar am zrit o sclipire de metal, n lumina foculu i: la picioare avea lanuri, prinse cu lact. Tocmai ce-o zrisem, cnd cele trei surori au ajuns n curte. n clipa n care s-au apr opiat de grupul celorlali, toat lumea a amuit. Fr s adreseze nimnui vreun cuvnt, Mab se duse drept spre foc. Mi se pru c scuip o el i numaidect se stinse. Scnteile i curmar dansul, flcrile se micorar, iar tciun crir un mo-ment, nainte s pleasc n cenuiu toate acestea n doar cteva clipe. Felin minau puternic scena, iar la un semn al lui Mab, am vzut un brbat ridicndu-se i veni nd la Alice, sltnd-o pe un umr i ducnd-o, pe ua din spate, n ultima cas din rnd, n a. Mi-a stat inima. Mi-am amintit ce-mi prezisese Mab, c voi fi al ei, dup ce Alic e va muri. Oare aveau de gnd s-o ucid acum? Oare omul acela o dusese nuntru tocmai n acest scop? Eram pe punctul s dau fuga n josul dealului, pn la casa respectiv, i s ncerc s-o a . N-a fi avut sori de izbnd, cu atta lume de fa, dar nu puteam sta deoparte, lsnd-o ice s peasc vreun ru. Am mai ovit cteva clipe, mistuit pe dinuntru de nelinite. n urm n-am mai putut rbda, dar mai nainte de a face vreo micare, omul apru din nou, sin gur, la ua casei i o ncuie n urma lui. Imediat Mab i cele dou surori ale ei, care o ur mau ndea-proape, conduser adunarea spre poart i ieir pe un drumeag de dincolo de cas, e se ntindea de-a lun-gul malului unui pru. Am ateptat pn cnd au disprut cu toii n deprtare, ctre ceea ce prea s fie centru Desculi, apoi am cobort panta cu bgare de seam. Se putea s mai fie totui cineva n cas cineva care fusese acolo de la bun nceput. Adic doar nu pleca-ser i-o lsaser pe Alice nepzit, nu? Mi se prea greu de crezut. Cnd am ajuns la u, am descuiat-o cu cheia spe-cial pe care mi-o dduse Andrew. Am mpins uor n ea, deschiznd-o, i am pit direct ntr-o buctrie talme-balme. La ei lumnri de cear neagr, am vzut c spltorul era plin ochi de oale i farfurii murdare dalele de piatr ale pardoselii erau acoperite cu oase de animale i mnjite cu grsime ntrit i seu. nchiznd ncet ua n spatele meu, am cercetat iute odaia din priviri, pre frunt pericolul. Prea pustie, dar nu m-am micat. M-am sprijinit doar cu spatele de u, cu duhoarea de grsime rnced i mncare stricat n nas, i am respirat rar, ca s-mi ncordarea, ciulind bine urechea. Restul casei prea gol, dar era nefiresc de linite . mi venea greu s cred c Alice nu scotea absolut niciun zgomot. La acest gnd, inima a nceput din nou s-mi bat cu putere n piept i am simit gheara fricii strngndu-m de g c fusese deja omort? Dac omul o adusese n cas tocmai ca s-i ia zilele? Groaza acestui gnd m-a mpins de la spate. Trebuia s verific fiecare camer, pe rnd. Era o cas micu, cu doar un nivel, aadar n-aveam camere la etaj de cer-cetat. Ua dinun tru ddea ntr-o odaie strmt, n-ghesuit; pe pat erau cearafuri boite i jegoase, iar pe az plpia o alt lumnare de cear neagr. Nu se vedea nici urm de Alice. Unde putea s fie Dincolo de pat, n peretele ndeprtat, era o alt u. Am apsat pe clan i am intrat de zi. O singur privire i-am descoperit c nu eram sin-gur! n dreapta mea era cminul, n car e ardeau moc-nit civa crbuni. Dar drept n faa mea, stnd chircit la mas, era o vrjito u ochi rtcii i o hlciug de pr alb zburlit. n mna stng inea un muc de lumnare a a s-i dea duhul i scotea trmbe groase de fum. Instinctiv am ridicat toiagul, cnd gura ei s-a deschis s ipe, agitndu-i pumnul spre mine. Dar nu se auzi niciun sunet i-n cl ipa aceea mi-am dat seama c vrjitoarea nu era de fapt cu mine n odaie. M uitam ntr-o oglind mare. Ea o folosea ca s pzeasc de la distan. i ct de departe era? La cteva mile sau la o arun-ctur de b? Oriunde era, folosind o alt oglind, putea s-i anune pe cei din clanul Mouldheel c intrase un nepoftit n cas. C mai avea s treac pn se ntorcea careva? Sub oglinda din perete i n stnga mea puteam vedea nite trepte nguste cobornd n bezn Aceea era probabil pivnia. Oare Alice se afla acolo, jos? Grbit, mi-am scos cutia cu iasc, amnarul i un muc de lumnare din buzunarele panta lonilor. Cteva clipe mai trziu, nebgnd-o n seam pe vrjitoare, care continua s rag pe e n oglind, coboram trep-tele, cu lumnarea n mna dreapt i toiagul n stn-ga. La capt era o u ncuiat, dar cheia mea n-a ntmpinat greuti s-o deschid. Am mpins-o uor i

lumnarea s vd mai bine. Mi s-a luat brusc o piatr de pe inim cnd am zrit-o pe Alice stnd cu spatele de per ete, lng o grmad de crbuni. Prea teafr. i-a ridicat ochii i, cu teama ntiprit pe his gura s vorbeasc. Atunci m-a recunoscut i a suspinat, uurat. Oh, Tom! Tu erai. Am crezut c au venit s m omoare. E-n regul, Alice, i-am spus eu. Te scot de aici ntr-un minut. Am ngenuncheat i chiar n-a durat dect o clip ca s descui lactul cu cheia mea i s-i sfac lanurile de la picioare. Pn aici lucrurile merseser strun. Dar cnd am ajutat-o s e ridice n picioare, tremura i prea nc speriat. Atunci mi-am dat seama c era ceva ciud t cu pivnia aceea. Era prea mult lumin. O singur lumnare n-ar fi avut cum s-o luminez e att de bine. Cnd m-am ridicat n picioare, am vzut i de ce. Fixate cte una pe fiecare perete, ca m la nivelul capu-lui meu, erau nite oglinzi mari, prinse n nite rame negre, de lem n sculptat. Oglinzile reflectau flacra lumnrii, sporind lumina. Dar atunci, spre ma rea mea groaz, am mai vzut i altceva: din fiecare oglind m privea cte o fa, cu ochi d reuitori. Trei erau de femei vrjitoare cu ochi cruzi i ma-lefici i cu prul nclcit, nengriji ar a patra prea de copil. i tocmai aceast a patra imagine mi atrase atenia, intuindu-m pe loc, de-am simit c nu mai pot face o micare. Capul era mic de aceea crezusem la n ceput c ar fi al unui biat dar trs-turile erau ale unui brbat, cu easta cheal i cu s ca un cioc de vultur. Pentru o clip, imaginea rmase nemicat, ncremenit ca un portret , dar n timp ce m uitam la ea, gura se deschise ca botul unei fiare gata s-i sfrtece prada. Dinii i erau ascuii ca vr-furile de ac. Cine sau ce era habar n-aveam, dar m-a speriat ru. Trebuia s ies din pivnia acee a. Toate cele patru chi-puri ne urmreau din priviri. De-acum tiau c voiam s-o elibe rez pe Alice. Am suflat n lumnare i-am pus-o la loc n buzunar. Vino, Alice, am zis eu, apucnd-o de mn. Hai s ieim de aici! Cu aceste cuvinte, am condus-o spre scar, dar fie c i era fric s mearg, fie era pre a slbit, cnd a fost s urcm, mi s-a prut c se opintete i ncearc s m trag napoi. Ce faci, Alice? am mustrat-o eu. ia ar putea fi napoi n orice clip! Alice cltin din cap. Nu-i aa de simplu. Au fcut mai mult dect s m pun n lanuri. M-au legat aici print raj. N-a ajunge dect pn n curte, oricum... O vraj de legare? am ntrebat eu, oprindu-m pe scar i ntorcndu-m spre ea. Deja tiam rspunsul. Mab mi spusese c e legat era limpede c nu minise. Alice ddu din cap, cu disperare pe chip. Exist o cale s m scoi de aici, dar n-o s fie uor. N-o s fie uor deloc. Au luat o u l meu. Au nvrtit-o i-au strns-o colac. Trebuie s fie ars. Asta-i singura cale... i unde e? La Mab, fiindc ea a aruncat vraja. O s vorbim afar, am spus eu, trgnd din nou de Alice spre ieire. Nu-i face griji, gse eu o cale... Am ncercat s par voios, dar mi pierdusem curajul. Ce ndejde mai puteam s trag c o s ia napoi uvia de la Mab, cnd erau atia n jurul ei s-o ajute? Cu chiu cu vai, ba trnd-o, ba mpingnd-o, am izbutit s-o duc pe Alice pn n capul scrii la pivni. Vrjitoarea nu se mai uita din oglind. Pornise ncoace? Am trecut prin dormi tor i buctrie i am ajuns la ua din spate, dar cnd am deschis-o, mi-a pierit i ultima f e curaj. Auzeam glasuri mnioase la o oarecare distan, dar apropiindu-se din ce n ce mai mult. Am nceput s strbatem curtea ctre poarta care ducea la drumul din faa casei. Alice se strduia ct putea, dar gfia avan din pricina efor-tului depus s mearg i pe fr nte i se iviser broboane de sudoare. Deodat, se opri. Nu pot s merg mai departe! suspin ea. Nu mai pot s fac niciun pas! Te car eu n crc! i-am spus. Mab a zis c eti legat cu vraja pe o raz de o sut de ac te pot duce dincolo de grania asta, poate c-ai s-i revii. Fr s mai atept vreun rspuns, am apucat-o de picioare i am sltat-o pe umrul drept. strns toiagul n mna stng, am ieit pe poarta deschis, am traversat drumul i apoi m-am ncat n prul cu ape repezi, s ajung pe cellalt mal. Acum m simeam mai n siguran. Vr nu puteau trece o ap curgtoare, aa c pusesem o barier ntre noi i urmritori. Trebuia asc o alt cale, poate chiar s ocoleasc vreo cteva mile. Asta ne ddea un avans n goana oastr spre Downham.

-o:

Era greu s-o duc pe Alice n spate, iar ea gemea mereu, ca de durere. Am ntrebat

Te simi bine, Alice? Singurul ei rspuns a fost un alt geamt, dar n-aveam ce s fac, trebuia s continui, aa c am strns din dini i mi-am croit drum mai departe, ndreptndu-m spre nord, cu Dea Pendle n stnga mea. tiam c n curnd aveam s ajung la Rpa Vrjitoarelor, aa c am cot i la dreapta, spre est, spernd s fac un ocol ct mai sigur cu putin. Curnd am dat de un alt pru. Cum nu auzeam niciun zgomot din urm, am dat-o jos pe Alice din spinare i a m lsat-o n iarb, la marginea apei. Spre disperarea mea, ochii ei erau nchii. Adormise sau i pierduse cunotina? Am strigat-o pe nume de vreo cteva ori, dar n-am primit niciun rspuns. Am ncerca t s-o zgli uurel, dar nici asta n-a mers. Atunci, cuprins de o ngrijorare crescnd, am enuncheat lng pru, mi-am fcut minile cu i mi le-am umplut cu ap rece. Am lsat apa apoi s curg pe fruntea lui Alice. Ea a scos un icnet i s-a ridicat drept n picioare, cu ochii rtcii i ngrozii. E n regul, Alice. Am scpat. Suntem n sigu-ran. .. n siguran? Cum putem fi n siguran? Vin dup noi, vin. Nu simt prea departe n urm Nu, i-am spus eu. Am traversat pe partea cealalt a prului. E o ap curgtoare, aa c e n-or s-o poat trece. Alice cltin din cap. Nu-i chiar aa de simplu, Tom. Multe vrjitoare nu pot fi duse de nas. Numeroase praie izvorsc din dealul la mare i urt de colo, zise ea, artndu-mi ctre Pendle. Ar ma ocui vrjitoarele n inutul sta, dac ar fi att de complicat s ajung dintr-un loc ntr-a Au ele ci i mijloace, nu-i aa? Au construit stavile vrjitoreti" prin locurile unde ch iar aveau nevoie. Trag de un mner i scripeii coboar o plac mare de lemn pn n ap, opr urgerea prului. Desigur, apei nu-i ia mult pn s se umfle i s se reverse peste plac, d e mai mult dect destul pentru ca vrjitoarele s treac prin vadul secat. Nu simt prea departe de noi, dac nu m nel. Nici nu sfri bine Alice de vorbit, c am i auzit pe cineva strignd de dincolo de co pacii din spatele nos-tru. Se prea c erau din nou pe urmele noastre i se apropiau. Poi s mergi? am ntrebat-o. Alice ddu din cap. Cred c da, zise ea, aa c-am luat-o de mn i-am ajutat-o s e ridice. M-ai dus pe su incolo de raza vrjii de legare, da, m-ai dus. M-a durut ru, dar acum sunt aproape liber. ns Mab mai are totui uvia aia din prul meu. Mi-e groaz s m gndesc ce alte r pune la cale folosind-o. M are la mn cu asta! Ne-am continuat drumul spre Downham. La nceput, Alice pru s aib unele greuti la mer s, dar cu fiecare pas i mai rectiga puin din puteri i, curnd, fcuserm progrese mulu . Necazul era c zgomotul urmritorilor se apropia constant. Aveau s ne ajung din urm. Cnd am urcat spre marginea Platoului Downham i am intrat ntr-o pdurice, Alice i-a pus o mn pe braul meu i m-a oprit. Ce-i, Alice? Trebuie s mergem mai departe... E ceva naintea noastr, Tom. O vrjitoare moart vine ncoace... Am vzut o siluet gheboas mergnd drept spre noi printre copaci, rscolind cu picioar ele frunzele umede de toamna trecut. Cu siguran era una dintre vrjitoarele foarte pu ternice, n stare s prseasc rpa i s-i vneze prada. Venea n direcia noastr, dar nu prea repede. Nu puteam s ne ntoarcem, pentru c alde Mouldheel nu erau prea departe, dar puteam s-o lum la dreapta sau la stnga, fcnd un ocol destul de mare ct s ne ferim din calea ei. Dar cnd am ncercat s-o conduc pe Alice deoparte de potec, mi-a pus d in nou mna pe bra. Nu, Tom. Eu n-am s pesc nimic. O cunosc pe vrjitoarea asta. E baba Maggie Malkin. Mi-e rud. Au spnzurat-o la Caster, acum trei ani, dar ne-au dat voie s-o aducem a cas ca s-o ngropm. Dar n-am mai ngropat-o, tii? Am dus-o la rp, unde s aib com-panie uma iat-o aici. M ntreb dac m mai ine minte. Nu-i face griji, Tom. S-ar putea s fie to mai ce aveam nevoie... M-am dat ceva mai la o parte de Alice i mi-am pregtit toiagul. Nu-mi plcea nfiarea rjitoarei moarte niciun pic. Rochia ei lung i neagr mustea de umezeal i avea pete mari de mucegai i frunze uscate lipite de ea fr ndoial c se ngropa sub copaci ca s doar timpul zilei, n orele de lumin. Ochii i erau deschii, dar holbai de te-ateptai s-i ias in orbite i s-i curg pe obraji, iar gtul era exagerat de lung i i inea capul sucit la

ga. i acolo unde lumina lunii strbtea frunziul copacilor, se vedea o dr subire, argint e, n urma ei, ca aceea pe care o las melcii pe unde trec. M bucur s te vd, verioar Maggie, strig Alice cu glas voios. La acestea, vrjitoarea moart se opri. Nu mai era dect la vreo cinci pai distan. Cine-mi rostete numele? croncni ea. Sunt eu, Alice Deane. Nu m mai ii minte, verioar? Mintea mea nu mai e cum a fost odat, oft vrjitoarea. Vino mai aproape, copil, s m uit la tine. Spre groaza mea, Alice i ddu ascultare, pind drept spre Maggie, care-i puse o mn pe um i o adulmec zgomotos, de trei ori. Eu n-a fi vrut s m ating mna aceea. Unghiile ei lu gi semnau cu ghearele unei psri prdtoare. Ai crescut, copil, zise vrjitoarea. Ai crescut atta c de-abia te mai recunosc. ns tot mai miroi ca ai familiei i asta mi-e de ajuns. Dar cine e strinul care te nsoete? Cine -i biatul? E prietenul meu, Tom, zise Alice. Vrjitoarea moart se uit lung la mine i adulmec aerul. Apoi se ncrunt i deschise gura, artndu-i dou iruri neregulate de dini nnegri E ciudat, biatul sta, zise ea. Nu miroase bine i umbra lui e prea lung. Nu-i un tova r potrivit pen-tru o fat ca tine! O raz de lun ptrunsese printre copaci, aruncnd umbre lungi pe pmnt. ntr-adevr, umb mea era foarte lung, cel puin de dou ori mai lung dect a lui Alice i-a lui Maggie cum se ntmpla mereu n lumina lunii. Dar nu-i ddusem niciodat prea mult atenie. M obinuis ea. Mai bine i alegi prieteni dintre cei ca tine, con-tinu vrjitoarea. Aa ar trebui s aci. Cu oricare altul, o s se sfreasc n lacrimi i preri de ru. Mai bine descotoroset de el. D-mi-1 mie, f-mi o bucurie. Vntoarea nu mi-a mers bine, n noaptea asta, i mi-e limba uscat iasc. Deci, d-mi-1 pe biat... Cu aceste cuvinte, vrjitoarea i scoase limba att de mult c, pentru moment, i atrn te brbie. Nu, Maggie ai nevoie de ceva mai zemos dect el, tiu eu, zise Alice. N-ai s gseti rea mult came pe oasele lui, iar sngele lui e prea subire pentru gustul tu. Nu, uite colo e prad bogat de vnat n noaptea asta, continu ea, artndu-i n urma noastr. Snge ldheel i trebuie ie... Simt alde Mouldheel acolo? ntreb Maggie, ridi-cndu-i capul i holbndu-se printre co aci, n timp ce-i lingea buzele. Mouldheel spui? Destui ct s te osptezi o sptmn sau poate chiar mai mult, zise Alice. Mab i surorile ali vreo civa pe lng. N-ai s rmi flmnd n noaptea asta... Vrjitoarei ncepur s-i curg balele din gura cs-cat, picurnd pe frunzele mucegite de l ioarele ei. Atunci, fr niciun alt cuvnt sau mcar o ultim privire napoi, pomi spre zgom otul vocilor din spatele nostru. Tot i mai tra picioarele, dar nainta mult mai reped e dect nainte, iar noi ne-am vzut de drum, grbind paii. Ar trebui s-i in n loc, o vreme, zise Alice cu un zmbet rutcios. Maggie i moart i uldheel. Pcat c nu putem sta s ne uitm! Acum, fiindc pericolul imediat fusese nlturat, mintea mi se ntoarse la celelalte pro bleme. Mi-era groaz de rspuns, dar trebuia s tiu. Ai aflat ceva despre Jack i familia lui? am ntre-bat-o pe Alice. Nu mi-e uor s-i dau vestea asta, Tom, zise ea. Dar n-are niciun rost s nu-i spun adev ul, aa-i? Inima mi se strnse dureros n piept. Nu sunt mori, nu-i aa? Acum dou zile erau nc n via, mi spuse Alice. Dar n-or s mai fie mult, dac nu se eva. Sunt inui sub cheie, n temniele de sub Tumul Malkin. Clanul Malkin i-a rpit. Fam ilia mea e amestecat n treaba asta. Cltin din cap. Tot ai mei i-au luat i cuferele. POVESTEA LUI ALICE Peste vreo or bteam la ua prezbiteriului. i Printele Stocks i Vraciul se ntorseser i ceput, magistrul meu se nfuriase descoperind c plecasem de capul meu. Cnd ne-am aezat la masa din buctrie, am obser-vat c oglinda de pe polia cminului fu ese ntoars cu faa la perete. Era nc ntuneric i Printele Stocks, n mod cert, luase ac recauie ca s nu fim iscodii de vrjitoare. Magistrul meu m-a pus s-i povestesc n amnunt ce se ntmplase, iar pn cnd am termina

Printele Stocks aezase pe mas patru boluri cu sup fierbinte de pui. Cum era limpede c magistrul meu nu voia s dea nc ochii cu vrjitoarele, se prea c nu mai posteam, aa c ghiit ca lupul poria de sup. Bineneles, cu toate c i-am explicat cum a trebuit s fugim de clanul Mouldheel, nu i-am pomenit despre ntlnirea lui Alice cu vrjitoarea moart. N-am socotit c ar fi fos t genul de lucruri pe care Vraciul i-ar fi dorit s le aud. Pentru el, ar fi fost un semn despre ct de aproape mai era nc Alice de familia ei i ct de puin trebuia s avem redere n ea. Ei bine, biete, zise el, muind o felie mare de pine bine coapt n supa aburind, cu toate c-ai fost destul de fraier s pleci singur cu fata aceea, n primul rnd, totul e bine cnd se sfrete cu bine. Dar acum mi-ar plcea s aud i ce are Alice de spus, conti u el, pironindu-i privirile asupra ei. Aadar, ncepe de la nceput i povestete-mi tot ce s-a ntmplat mai nainte s te gseasc Tom. Nu lsa nimic deoparte. Cel mai mic amnunt poa fi de mare importan. Am petrecut o zi i-o noapte adulmecnd prin jur pn s m prind Mouldheel, ncepu Ali estul ct s aflu cum stau lucrurile. M-am dus s vorbesc cu Agnes Sowerbutts, una din tre mtuile mele, i de la ea am aflat cele mai multe. Unele lucruri simt clare ca lu mina zilei. Nu-i prea greu s-i dai seama ce se ntmpl pe aici. Dar altele sunt un mist er. Dup cum i-am spus i lui Tom, fratele lui, Jack, i familia sa sunt prizonieri n t emniele de sub Tumul Malkin. Nu-i de mirare. Nu-i de mirare nici c Malkinii au fcut -o. La ei sunt i cuferele lui Tom. i le-au dat mult btaie de cap, ldoaiele alea trei, de cnd le-au adus. Casetele mai mici le-au deschis cu uurin, dar nu izbutesc s arunc e un ochi n cuferele mari. Nu tiu ce e n ele. Doar c e ceva pe care merit s pun mna.. De unde-au aflat despre cufere, n primul rnd? o ntrerupse Vraciul. i-au luat un vztor", zise Alice. Zicea c se numete Tibb. Vede lucrurile la distan adevrat, dar nu poate vedea ce e n cufere. Atta tie, c merit s le deschid. tie i de m, de asemenea. Vede viitorul i crede c Tom e o ameninare serioas. Mai periculos chi ar dect dumneata, zise ea, fcnd semn cu capul spre Vraci. Nu-i pot ngdui s-i lase s c sc. l vor pe Tom mort, alde Malkin. Dar mai nti vor cheile lui Tom ca s poat descuia uferele de la mama lui. Cine e acest aa-zis vztor? ntreb Vraciul, cu o not de dispre n glasul lui. E ns scut n Comitat? Magistrul meu nu credea c poate cineva s vad viitorul, dar eu am fost martor la cteva lucruri care m-au fcut s bnuiesc c se nela. Mama mi-a scris o scrisoare mai nai de a da piept cu Urgia din Priestown. Mi-a prezis ce prea s se ntmple i s-a adeverit . S-a nscut n Comitat, am putea zice, dar Tibb nu e om, rspunse Alice. De la prima privire i dai seama de asta... Tu l-ai vzut? ntreb Vraciul. L-am vzut bine, cum l-a vzut i Tom. L-am vzut ntr-o oglind. Clanul Mouldheel m-a t pri-zonier ntr-o pivni, mare parte a timpului, unde erau nite oglinzi, ca s poat sta cu ochii pe mine. Dar Tibb e foarte puternic i s-a folosit de una dintre oglinzil e alea de la Mouldheel pentru a vedea ce se ntmpl i a iscodi pentru el nsui. A vzut c am acolo, dar i mai important e c tie c Tom m-a salvat. Urt mai e, cu dinii ia ascui mic, dar puternic i periculos. i n-are dect trei degete la un picior, pe deasupra. Nu, nu e om asta-i sigur. Deci de unde e? N-am mai auzit de el pn acuma, zise magistrul meu. De Halloweenul trecut, clanul Malkin a czut la nelegere cu clanul Deane i mpreun a lucrat ca s-i plmdeasc pe Tibb. Au pus un cap de mistre ntr-un cazan i l-au fiert. Au scos toat carnea fiart a porcului i creierul i le-au fcut terci. Fiecare membru al cl anurilor a scuipat n el de treisprezece ori. Apoi i l-au dat unei scroafe s-i mnnce. Peste vreo apte luni au tiat burta scroafei i din ea a ieit de-a builea Tibb. N-a cr escut cine tie ce de-atunci, dar e mai puternic dect un om n toat firea. Sun mai degrab ca povestirea unui vis, zise Vraciul ironic, cu un ton batjocori tor n glas. De la cine ai auzit-o? De la mtua ta? O parte. Restul, de la surorile Mouldheel Mab, Beth i Jennet. Ele m-au prins, cnd am trecut pe lng Desculi. Dar, pentru Tom, mi-ar fi pus capt zilelor, asta-i sigu r. Am ncercat s le conving s-mi dea drumul. Le-am zis c m-am rupt de familia mea. Da r m-au schingiuit. M-au fcut s spun lucruri pe care n-a fi vrut s le spun. mi pare ru, Tom, dar n-am putut s fac altfel. Le-am spus despre tine, da, i c ai venit la Pend

le ca s ncerci s-i salvezi familia. Ba chiar i-am spus lui Mab i unde stteai. mi pare oarte ru, dar n-am avut de ales... Lacrimile ncepur s sclipeasc n ochii lui Alice i m-am apropiat de ea, petrecndu-mi raul pe dup umerii ei. Nu-i nimic, am zis eu. Mai trebuie s tii un lucru, continu ea, dup ce-i muc buza de jos i trase adnc t. Pe cnd eram prizonier la Mouldheel, clanurile Malkin i Deane au trimis o solie. Doar cte doi din fiecare clan, nu mai mult. Au stat de vorb la foc, afar eu eram pr ea departe ca s neleg tot ce spuneau, dar cred c ncercau s-o conving pe Mab s-i ajute fac un anumit lucru. ns am vzut clar cum Mab a cltinat din cap i i-a trimis la plimbar e. Vraciul se ncrunt, nedumerit. De ce ar vrea Malkin i Deane s stea de vorb cu o fetican despre ceva? se ntreb el voce tare. S-au schimbat multe de cnd ai fost tu ultima oar pe aici, John, remarc Printele S tocks gnditor. Puterea clanului Mouldheel a crescut i a nceput s fie un rival serios pentru celelalte dou. Acum e la condu-cere o nou generaie. Mab n-are mai mult de p aispre-zece ani, dar e mai periculoas dect o vrjitoare de dou ori mai n vrst. Este dej cpetenia ntregului clan i ceilali se tem de ea. Se zice c e foarte priceput la citire a viitorului, mai bun dect oricare alt vrji-toare care s-a mai ocupat de aa ceva pn ac m. Probabil c Tibb e o fptur pe care a plmdit-o cla-nul Malkin pentru a restabili ech ilibrul cu puterea ei crescut. Atunci s sperm c nu se va rzgndi i c nu se va altura celorlalte clanuri, zise Vr cu gravitate. Tibb vede lucrurile de la distan, ai zis tu, continu el discuia cu Al ice. E un soi de adulmecare de la dis-tan? Adulmecare de la distan i citire a viitorului lao-lalt, asta e, i explic Alice. Da nu poate s-o fac mereu. Trebuie s bea snge proaspt de om... O tcere subit se ls n ncpere. Mi-am dat seama c Printele Stocks i Vraciul se gn ele ce auziser. Citirea viitorului" era termenul folosit de vrjitoare pentru profeie . Vraciul nu credea n asta, dar I-am simit cumva tulburat de modul n care Tibb afla se de existena cuferelor de la mama. Cu ct ascul-tam mai multe, cu att situaia prea m ai disperat. De prima oar cnd Vraciul m anunase c o s mergem la Pendle, ca s ne lupt vrjitoarele, avusesem negre presimiri. Cum de spera el c o poate scoate la capt cu a tt de multe? i ce aveam s facem acum, cnd Jack i familia lui erau prizonieri n temniel de sub Tumul Malkin? De ce i-au rpit? am ntrebat eu. Au luat cuferele, bun, dar de ce nu i-au lsat pe ei? Uneori, vrjitoarele fac lucrurile doar din rutate, rspunse Alice. Puteau foarte uor s-i ucid nainte de a prsi ferma. Erau n stare de una ca asta, da. ns mai degrab uat de vii pentru c erau din familia ta. Aveau nevoie de chei, mare nevoie, cum a u i acum. Iar s-i in ostatici este o cale de a te obliga pe tine s joci cum cnt ele. tim unde simt acum Jack, Ellie i Mary, am zis eu, simind cum m umplu de mnie i de erbdare. Ce o s facem ca s-i eliberm? Cum o s-o facem? Cred c nu putem face dect un singur lucru, biete, rspunse Vraciul. S cutm ajutoar Planul meu era s ne petrecem vara i toamna hruindu-ne dumanii; ncercnd s vrm zzani i. Acum trebuie s ne micm rapid. Printele Stocks mi-a propus ceva de care nu sunt to cmai ncntat, dar m-a convins c ar fi singura cale prin care am avea vreo ans de a-i sa lva familia. C sunt i riscuri, recunosc. Dar ce alt ans avem? ntreb printele Stocks. Exist i simpli care triesc n cele trei sate i care, fie de bunvoie, fie de fric, ajut clanuri le. Apoi mai sunt i oamenii din clan, bineneles. i, chiar dac am putea s ne croim cumv a prin lupt un drum printre ei, Tumul Malkin este de necucerit. E construit din p iatr trainic din Comitat i are un an de aprare cu ap, un pod mobil i o poart zdravn , ntrit cu fier, pe dea-supra. De fapt, este o mic fortrea. Aadar, tinere Tom, iat ce propun eu. Mine, noi doi vom merge pn la marele conac de la Read i vom vorbi cu magistratul de acolo. Ca ruda cea mai apropi-at a celor rpii , va trebui s ntocmeti o plngere n scris. Numele magistratului este Roger Nowell i, pn cum cinci ani, a fost naltul Pretor din Caster. Este de vi nobil, o treapt mai jos de cavaler, i este totodat un om bun i cinstit. O s vedem dac-1 putem convinge s ia msur .

 Da, zise Vraciul, i ct a fost n slujb la Caster, nici mcar o singur vrjitoare n-a st adus la jude-cat. Dup cum bine tim, nvinuirile de genul sta sunt de regul false, da asta ne spune multe despre el. Vedei voi, el nu crede n vrjitorie. Este un raionali st. Un om al bunului sim. Pentru el, vrjitoarele pur i simplu nu exist... Cum poate crede aa ceva cnd, din toat lumea asta mare, triete tocmai n Pendle? m-a mirat eu. Unii oameni au mini nguste, rspunse magistrul meu. i e interesul clanurilor din P endle s le pstreze minile nguste. Aa c lui nu-i e dat s vad sau s aud nimic din cee ar putea face ct de ct bnuitor. Dar, bineneles, noi n-o s acuzm pe nimeni de vrjitorie, zise Printele Stocks, sco bucat de hrtie din sutan i ridicnd-o spre mine. Tlhrie i rpire sunt acuzaii pe car orul Nowell o s le neleag. Aici am relatrile fcute de doi martori care i-au vzut pe fr tele tu i familia lui dui prin Dumbrava de Aur spre Tumul Malkin. Am scris eu mrturi a lor, ieri, i ei au pus degetul n loc de semntur. Vezi tu, nu toat lumea din Triungh iul Diavolului e n crdie cu vrjitoarele sau temtoare pentru propria piele. Dar le-am f uit c nu le voi dezvlui numele. Altminteri, vieile lor n-ar valora nici ct dou cepe d egerate. Dar asta o s fie de ajuns pen-tru a-1 hotr pe Nowell s acioneze. Nici eu nu eram prea ncntat de propunerea auzit. Vraciul i exprimase i el ndoielile Dar ceva trebuia s fie fcut i nu-mi trecea prin minte alt plan mai bun. Casa Printelui Stocks avea patru odi la etaj, aadar exista cte una pentru fiecare dintre cei trei oaspei ai si. Am mai prins cteva ore de somn i ne-am trezit n zori. Apoi, dup gustarea de diminea friptur rece de oaie , Vraciul i Alice au rmas acas, e ce eu am plecat cu preotul n sud. De data asta am apucat pe drumul cel mai dins pre vest, mergnd cu Dealul Pendle n stnga noastr. Read se afl la sud de Tul Sabatului, Tom, mi explic preotul, dar chiar dac ar treb ui s ne ducem la Desculi, tot pe drumul sta a apuca-o. E mai sigur. Ai avut noroc s t reci prin rp i s rmi ntreg, noaptea trecut... Plecasem fr pelerin i toiag, ca s nu atrag atenia asupra mea. Nu numai c m aflam ul vrjitoarelor, dar judectorul Nowell nu credea n vrjitorie i probabil n-ar fi avut mult timp nici pentru vraci sau ucenicii lor. Nu luasem nici vreo arm care s-mi po at folosi mpotriva ntunericului. mi pu-sesem ncrederea n Printele Stocks c o s ajung feri la Read i napoi, mai nainte de asfinit. i, dup cum explicase el, cltoream pe par cea mai sigur a dealului. Dup vreo or ne-am oprit i ne-am ostoit setea cu ap rece dintr-un izvor. Dup ce-am but pe sturate, Printele Stocks i-a scos ghetele i ciorapii, s-a aezat pe mal i s-a b cu picioarele goale n apele repezi ale izvorului. E foarte bine, zise el cu un zmbet. Am dat din cap i i-am zmbit i eu. M-am aezat i eu aproape de mal, dar n-am catadic sit s-mi scot ghetele. Era o diminea plcut, soarele ncepuse s risipeasc rcoarea din nu se zrea nicio scam de nor pe cer. Locul acela era foarte frumos, iar copacii di n apropiere nu ne acopereau vederea spre Dealul Pendle. n ziua aceea, arta diferit , cumva mai prie-tenos, iar pe pantele lui nverzite se vedeau nite pete albe, unel e dintre ele n micare. Ce de oi, acolo, sus, am zis eu, artnd spre deal. La mic distan de noi, dincolo de izvor, pajitea era de asemenea plin de oi care behiau, de miei aproape ct oile de mari, n prag de a fi desprii de mamele lor. Pare o cruzime, dar creterea animalelor e un mod de trai al o amenilor, iar ele sfresc oricum la mcelar. Da, zise preotul. sta este inutul oilor, fr ndoial. Asta este bogia din Pendle. cele mai bune oi din Comitat i sunt unii care fac avere cu ele. Dar, i spun eu, exist i sraci lipii, n partea cealalt a balanei. Muli i ctig p din-tre marile mele mulumiri n ocupaia de preot este c ncerc s-i mai despovrez de nev i. Practic, devin eu nsumi un ceretor. i implor pe enoriai s pun bani n cutia milei. og s-mi dea haine i mncare. Apoi le mpart sracilor. Merit pe deplin osteneala. Mai mult dect osteneala de a fi vraci, Printe? I-am ntrebat eu. Printele Stocks zmbi. Pentru mine, Tom, rspunsul trebuie s fie da. Dar fiecare trebuie s-i urmeze propr ia cale... Ce te-a fcut s te hotrti, pn la urm, c e mai bine s fii preot dect vraci? Printele Stocks se uit int la mine un moment, apoi se ncrunt. Prea c n-avea s-mi

m-am temut s nu-l fi jignit cu ntrebarea mea necuvi-incioas. Cnd, n cele din urm, a v orbit, mi s-a prut c-i alegea cuvintele cu mare atenie. Probabil a fost momentul n care mi-am dat seama, n sfrit, ce nseamn treburile ntu icului. Am vzut ct de grea era munca lui John Gregory, nfruntnd ba o ameninare ici, b a un pericol dincolo. Riscndu-i mereu viaa, totui nereuind vreodat s rezolve adevrata oblem aceea a rului din chiar inima lumii, care este mult deasupra puterilor noast re ca s-i strpim singuri. Oamenii sraci au nevoie de ajutorul unei puteri superioar e. Avem nevoie de aju-torul lui Dumnezeu... Aadar, dumneata crezi pe deplin n Dumnezeu? am ntrebat eu. Nu ai nicio ndoial? Oh, da, Tom. Cred n Dumnezeu i nu am nicio ndoial, ct de mic. i de asemenea cred terea rugciunii. Mai mult, vocaia mea mi d prilejul s-i ajut pe ceilali. De aceea m-am fcut preot. Am dat din cap i i-am zmbit. Era un rspuns destul de bun de la un om bun. Nu-l c unoteam pe Printele Stocks de prea mult vreme, dar deja l plceam i nelegeam de ce Vra l l numea prietenul su. Am mers mai departe, pn cnd, n cele din urm, am ajuns la o poart; dincolo de ea se tindeau largi pajiti nverzite, pe care pteau cerbi. Pe alocuri fuseser plantate plcuri de copaci, aezate astfel nct s bucure ochiul. Am sosit, zise Printele Stocks. Acesta este dome-niul Read. Dar unde-i marele conac? am ntrebat eu. Nu se zrea nicio cldire i m ntrebam dac nu cumva era ascuns dup nite copaci. Acesta este doar parcul", Tom altfel zis, par-cul de vntoare unde se cresc cerbi . Tot domeniul acesta aparine Conacului Read. Mai mergem o bucat de vreme pn o s dm de conacul propriu-zis i de proprietile senioriale. i este o locuin demn de cineva care fost, odinioar, naltul Pretor al ntregu-lui Comitat. DOAMNA WURMALDE Ridicat pe proprietile sale din mijlocul parcului de vntoare, Conacul Read era cea m ai impre-sionant construcie rural pe care o vzusem vreo-dat, mai curnd un palat dect l cuina unui gentle-man de ar. Pori largi permiteau accesul spre o i mai larg alee pietr uit pentru trsuri, care ducea drept la ua de la intrare. De aici, aleea se bifurca, n stnga i n dreapta, ducnd ctre intrarea din spatele cldirii. Conacul nsui avea tre je nlime, cu o intrare principal impozant. Dou aripi mbrcate n ieder se arcuiau n o curte nchis pe trei laturi. M-am uitat aiurit la irurile de ferestre uriae, ntrebndu-m cte dormitoare ar p utea fi. Judectorul are o familie numeroas? m-am interesat eu, privind Conacul Read cu u imire. Familia lui Roger Nowell a locuit aici, mpreun cu el, cndva, rspunse Printele Stoc ks, dar din nefericire, soia lui a murit n urm cu vreo civa ani. Are dou fiice care iu gsit nite soi cumsecade n sudul Comitatului. Singurul lui fiu este n armat i acolo v rmne pn la moartea judectorului Nowell, cnd se va ntoarce s-i ia n primire conacul iul lsate motenire. Trebuie s fie ciudat s locuieti singur ntr-o cas att de mare, am comentat eu. Oh, nu-i chiar singur, Tom. Are servitori ca s fac mncare i curenie, i, binenel pria menajer, doamna Wurmalde. E o femeie i jumtate, care gospodrete lucrurile foarte eficient. Dar, n alte privine, nu este deloc cum te-ai atepta de la cineva cu pozii a ei. Un strin care n-ar ti dinainte cum stau lucrurile, ar putea lesne s-o ia dre pt stpna casei. Eu am socotit-o ntotdeauna amabil i inteligent, dar unii spun c i-a l -o n cap, i i d aere i se fan-dosete mai mult dect i-ar ngdui slujba ei. Fr ndoial c s-a schimbat n ultimii ani. nainte, cnd veneam n vizit la Conacul Read, bte ua din fa. Dar acum numai cavalerii i oamenii de rang sunt primii pe acolo. Va trebu i s folosim intrarea de servi-ciu, din lateral. Astfel, n loc s se ndrepte ctre impuntoarea intra-re din fa, Printele Stocks m-a c us pe lng o ari-p a casei, pe o alee cu tufe ornamentale i copaci, n partea dreapt, pn d ne-am oprit, n sfrit, n faa unei ui modeste. Btu, politicos, de trei ori. Dup ce-am ptat aproape un minut, a btut din nou, de data asta mai tare. Cteva clipe mai trziu , o slujnic ne deschise ua i clipi des, stnjenit de lumina soarelui. Printele Stocks a cerut s stea de vorb cu seniorul Nowell i am fost condui ntr-un h ol mare, cu lambri-uri ntunecate. Slujnica a plecat apoi grbit s ne anune i am fost ls acolo timp de mai multe minu-te. Linitea adnc dinuntru m-a dus cu gndul la o biseric,

pn cnd am auzit zgomotul unor pai care se apropiau. Dar n locul gentlemanului pe car e-l a-teptam, n faa noastr a aprut o femeie, privindu-ne mustrtor. Imediat mi-am dat s eama, din cele ce-mi povestise preotul, c aceea era doamna Wurmalde. Aproape de patruzeci de ani, sau pe acolo, era destul de nalt pentru o femeie i avea o inut semea, cu umerii drepi i capul sus. Prul ei bogat i negru era pieptnat p urechi, ca o coam de leu o pieptntur care o prindea bine, cci i punea n va-loare tr e puternice. Alte dou pri ale nfirii ei mi-au atras atenia, astfel nct mi-am mutat iute, fr rile de la una la cealalt: buzele i ochii ei. Se concentra asupra preotului i nu se uita la mine direct, dar mi-am dat seama c ochii ei erau ndrznei i ptrunztori; am sim c dac ar fi catadicsit s-mi arunce o privire, ar fi fost n stare s vad pn-n adncul tului meu. Ct despre buzele ei, erau att de palide c te duceau cu mintea la un cada vru. Erau mari i pline i, n pofi-da lipsei lor de culoare, artau limpede c era o feme ie foarte puternic i de o mare vitalitate. Dar hainele ei m-au surprins cel mai tare. Nu mai vzusem niciodat o femeie mbrcat aa. Purta o rochie din cea mai fin mtase neagr, cu un volan alb la gt, i era atta mate ial n rochia aceea c-ai fi putut mbrca nc douzeci de femei. Fustele i se nfoiau pe ln apse i cdeau n form de clopot pn la pmnt, ascunzndu-i pantofii. De cte straturi de eai nevoie ca s obii un astfel de efect? Trebuie s fi costat o cru de bani; o toalet c asta s-ar fi potrivit cu siguran la curtea unui rege. Eti foarte bine-venit, Printe, zise ea. Dar crui prilej i datorm onoarea vizitei a cesteia? i cine este nsoitorul dumitale? Preotul fcu o mic plecciune. A vrea s vorbesc cu seniorul Nowell, rspunse el. Iar acesta este Tom Ward, n vizi t prin Pendle. Pentru prima oar, ochii doamnei Wurmalde se pogorr asupra mea i i-am vzut mrindu-se puin. Apoi nrile ei fremtar i pufni scurt n direcia mea. Iar n acel scurt moment de t fa-n fa, un fior de ghea m-a strbtut din cretet pn-n tlpi. Am tiut c m aflam re avea legturi cu ntunericul. Am fost ncredinat c femeia era o vrjitoare. i-n clipa a eea mi-am dat seama c i ea tia, de asemenea, cine eram eu. Ne recunoscuserm reciproc . Ddu s se ncrunte, dar se stpni rapid i mi zmbi rece, ntorcndu-se iari ctre pr mi pare ru, Printe, dar astzi n-o s fie cu pu-tin. Seniorul Nowell este extrem de upat. i-a su-gera s ncerci din nou mine poate pe dup-amiaz? Printele Stocks se mpurpur uor, dar i ndrept spatele i cnd vorbi, glasul i sun trre. Trebuie s-mi cer iertare pentru ntrerupere, doamn Wurmalde, dar vreau s-i vorbesc seniorului Nowell n calitatea sa de magistrat. Problema e urgent i nu sufer amnare.. . Doamna Wurmalde ddu din cap, dar nu pru deloc ncntat. Fii att de buni i ateptai aici, ne instrui ea. O s vd ce pot face. Am ateptat acolo, n hol. Clocotind de nelinite, voiam nespus s-i mprtesc Printelu cks bnuielile mele despre doamna Wurmalde, dar m temeam c s-ar putea ntoarce pe neate ptate. n cele din urm, i trimise slujnica i aceasta ne conduse ntr-o mare camer de luc u, care rivaliza cu biblioteca Vraciului de la Chipenden att ca mrime ct i n pri-vina numrului de cri pe care-l coninea. Dar, n vreme ce crile Vraciului erau de toate forme e i m-rimile imaginabile, i cu o mare varietate de coperte, acestea erau toate boga t legate, ntr-o piele identic, fin, cafenie. Legate, mi se pru mie, mai mult pentru decor, dect ca s fie citite. Camera era vesel i clduroas, luminat de un foc mare de lemne, n cminul din stnga n tr, dea-supra cruia era aezat o oglind mare, cu ram aurit sculptat. Seniorul Nowell s a ceva la biroul su cnd am intrat noi. Era ngropat n hrtii, ceea ce contrasta cu ordi nea din rafturile de cri. Se ridic n picioare i ne ntmpin cu un zmbet. Era cu puin de cincizeci de ani, cu umeri largi i talie zvelt. Faa i era ars de soare i de vnt a mai curnd a fermier dect a magistrat, de unde am presupus c-i plcea viaa n aer liber. salut pe Printele Stocks clduros, ddu din cap binevoitor n direcia mea i ne invit s oc. Am tras dou jiluri mai aproape de birou i preotul a intrat direct n subiect, pre zentndu-i scopul vizitei noastre. A ncheiat ntinzndu-i lui Nowell foaia de hrtie pe c are notase declaraiile celor doi martori din Dumbrava de Aur. Magistratul le citi rapid i i ridic privirile.

 i dumneata zici, Printe, c sunt gata s susin sub jurmnt faptele descrise aici? Fr nicio ndoial. Dar trebuie s le garantm c nu li se va face cunoscut numele. Bine, zise Nowell. Era i timpul .ca nemernicii ia din turn s fie pui la punct o d at pentru totdeauna i asta s-ar putea s fie exact ce ne trebuia. tii s scrii, biete? treb el, uitndu-se la mine. Am dat din cap i el mi-a ntins o foaie de hrtie. Declar numele i vrsta celor rpii, deopotriv cu o descriere a bunurilor furate. Apoi s mneaz, n josul foii... Am fcut cum mi-a cerut i i-am dat napoi hrtia. El o citi repede i se ridic n picioare. O s trimit dup guvernator i apoi o s facem o vizit la Turnul Malkin. Nu-i face griji, biete. O s-i aducem familia teafr i nevtmat pn la cderea nopii. Cnd ne-am ntors s ieim, am crezut c vd, cu colul ochiului, o micare n oglind. Poate lat, dar mi s-a prut o fluturare scurt de mtase neagr, care a disprut n clipa n care m am uitat drept la ea. M-am ntrebat dac Wurmalde ne spionase. n mai puin de un ceas, ne ndreptam ctre Turnul Malkin. Magistratul era n fruntea grupului, cocoat mndru n a pe o mare iap murg. Imediat n ur lui i puin mai n stnga, venea guvernatorul parohiei, un brbat cu fa aspr, pe nume Bam mbrcat n negru, clrind un cal arg mai mic. Amndoi erau narmai: Roger Nowell avea o la old, iar guver-natorul avea un b scurt i gros, cu un bici, prins de a. Eu i Printe e Stocks cltoream ntr-o cru, mpr-ind chinurile cu cei doi portrei pe care guvernato ase cu el. Acetia stteau lng noi tcui, mng- indu-i ciomegele, dar fr s se uite n i aveam senzaia c n-ar fi vrut deloc s fie pe drumul spre turn. Cruaul era unul dintr servitorii lui Nowell, un om pe nume Cobden, care a dat o dat din cap spre preot i-a murmurat Printe", dar pe mine nu m-a bgat deloc n seam. Drumul era plin de hrtoape i crua ne zdruncina att de tare c abia ateptam s m dau Am fi ajuns mai repede dac am fi luat-o pe jos, peste cmp, gn-deam eu, dect s ne inem pe drumuri i ulie. Dar nu-mi ceruse nimeni prerea, aa c trebuia s ndur n tcere. i lte lucruri la care s m gndesc i s uit de neplcerile mersului n cru. Nelinitea mea n privina lui Jack, a lui Ellie i a co-pilului lor cretea mereu. Dac u mutaser deja? Apoi gnduri mai negre mi se ivir n minte, dei m-am lup-tat din rsputer i s le in departe. Dac fuseser ucii, iar trupurile le fuseser ascunse ntr-un loc unde nu mai fie niciodat gsite? Un nod dureros mi se urc n gt. La urma urmelor, cu ce greis er? Nu meritau aa ceva Mary era doar un copil. n plus, ar fi fost i o a patra via cur at a copilului nenscut din pnte-cele lui Ellie, biatul pe care Jack i-l dorise dintot dea-una. Era numai vina mea. Dac n-a fi fost ucenicul Vraciului, nimic din toate a cestea nu s-ar fi ntmplat. Clanurile Malkin i Deane ziceau c mi vor moartea asta treb uia s aib ceva de-a face cu meseria pentru care m pregteam. n pofida prezenei magistratului Nowell i a guver-natorului su, nu eram prea optim ist n privina anselor noastre de a intra n Tumul Malkin. Dac alde Malkin refuzau s des chid porile? La urma urmei, erau foarte groase i ntrite cu fier m-am ntrebat dac ast e pricinuia vreo neplcere vrjitoarelor, dar atunci mi-am amintit c erau ali membri a i clanului care s le deschid i s le nchid. Aveau chiar i un an de aprare cu ap. Mi ea c Nowell se bizuia pe frica lor n faa legii i de urmrile mpotri-virii. Dar nu tia c vea de-a face cu vrjitoare adev-rate i era prea ncreztor n puterea unei sbii i a cto iomege de a rezolva cu bine totul. Mai aveam, de asemenea, i problema doamnei Wurmalde la care s m gndesc. Instincte le mi stri-gau c era o vrjitoare. i cu toate acestea, era mena-jera magistratului No well, cel mai de seam reprezen-tant al legii n Pendle i un om care, n ciuda tuturor celor care se petreceau n Comitat, era convins c vrjitoarele nu exist. Oare aceast co nvingere era rezultatul faptului c era el nsui vrjit? Oare doamna Wurmalde folosise farmecul i seducia cele dou puteri ale vrjitoarelor pe care mi le descrisese Vraciul ? i eu ce trebuia s fac? N-avea niciun rost s-i spun lui Nowell, dar era musai s le spun Printelui Stocks i Vraciului, de ndat ce-a fi prins ocazia. Voisem s-i spun preo tului nainte s pornim spre turn, dar chiar nu gsisem niciun prilej. n vreme ce aceste gnduri mi se derulau cu repezi-ciune n minte, urcaserm mai sus, ctre satul Dumbrava de Aur. Strada principal era pustie, dar perdelele de dantel t remurau cnd treceam noi. Eram sigur c vestea despre sosirea noastr fusese dus deja l a Tumul Malkin. Aveau s ne atepte pregtii. Am intrat n Codrul Corbilor i am vzut tumul nc de la mare distan. Se nla dintre

ntunecat i impresionant ca o fortrea fcut s reziste asediului unei armate. Situat n lumini, pe o mic ridictur de pmnt, avea form oval, cir-cumferina lui n cele mai la cte fiind pe puin de dou ori mai mare ca aceea a casei Vraciului de la Chipenden. Turnul era de trei ori mai nalt dect cel mai nalt dintre copacii ce-1 nconjurau i ave a creneluri n vrf, un zid scund, cu desprituri din loc n loc, pentru ca oamenii narmai s se poat adposti dup el. Asta nsemna c trebuia s fie o scar, la inte-rior, ce ducea olo. Pe la jumtatea nlimii zidului erau, de asemenea, nite ferestre nguste, fr geamur locauri n piatr, prin care un arca putea trage n asediatori. Cnd am intrat n lumini i ne-am apropiat, am vzut c podul mobil era ridicat i anul prare era adnc i lat. Crua s-a oprit i m-am dat jos, dornic s-mi dezmoresc picioarele intele Stocks i cei doi portrei mi-au urmat exemplul. Ne uitam cu toii lung la turn , dar nu se ntmpla nimic. Dup vreun minut, Nowell scoase un suspin de nerbdare, i ndemn calul pn la marginea ui cu ap i strig, cu voce rsuntoare: n numele legii, deschidei! Pentru o clip nu se auzi dect fornitul cailor. Apoi o voce de femeie a strigat spre noi, de la una dintre despriturile nguste p entru arcai. Ai rbdare pn coborm podul. Ai rbdare pn cnd i pregtim intrarea... Nici nu termin de vorbit, c se auzir scritul unui troliu i zornitul unor lanuri; podul ncepu s se coboare. Acum puteam vedea clar mecanismul. Lanurile erau prinse l a coluri de platforma podului mobil din lemn gros i duceau, prin nite nie din pia-tr a turnului pn la o ncpere dinuntru. Fr ndoial mai muli oameni munceau n clipa acee iul, ca s desfoare lanurile. Cnd podul se ls repede n jos, am dat cu ochii de impresi nta u cu ntrituri de fier care fusese ascuns vederii de platfor-ma lui. Era pe puin la fel de groas ca i zidurile de piatr ale turnului. Cu siguran nimic nu putea s foreze ntrarea prin aceste fortificaii solide. n cele din urm, podul mobil a fost fixat la orizon-tal i am ateptat, ncordai, s ni deschid ua uria. Am nceput s m simt nelinitit. Ci oameni or fi fost n turn? Proba vrjitoarele clanului i cei care le sprijineau, n vreme ce noi nu eram dect apte. 04a t ce-am fi fost nuntru, ar fi putut pur i simplu s nchid ua n urma noastr i-am fi dui definitiv pentru lumea de afar, noi nine pri-zonieri. Dar nu s-a ntmplat nimic i nu se mai auzi niciun sunet dinspre turn. Nowell se nt oarse i-i fcu semn guvernatorului Bames s vin la marginea anului cu ap, unde i ddu n dine. Guvernatorul desclec imediat i pomi s traverseze podul. Cnd ajunse la u, ncepu t n metal cu pumnul. La bubuitul acesta, un stol de corbi i lu zborul din copacii din spatele turnului, croncnind rguit. Nu veni niciun rspuns, aa c guvernatorul btu nc o dat. Numaidect am zrit o micar ra-petul de deasupra lui. O siluet n negru pru c se apleac i, n secunda urmtoare, plo un lichid negru n capul nefericitului guvernator, care fcu un salt napoi, cu un bl estem. De sus se auzi un chicotit, urmat de alte rsete i mrieli batjocoritoare din t urn. Guvernatorul se ntoarse la calul su, frecndu-se la ochi. Prul i era fleac i jiletc estriat cu pete negre. Urc din nou n a, scuturndu-i capul, ndrep-tndu-se, mpreun c atul, spre noi, ceilali. Discutar ceva cu nsufleire, dar n-am putut auzi ce spuneau. S-au oprit n dreptul nostru, destul de aproape de mine ca s simt n nri ce fusese vrs at peste guvernatorul Bames coninutul unei oale de noapte. Puea ngrozitor. O s m duc la Colona imediat, Printe, zise Nowell, cu faa roie de mnie. Cei care sf deaz legea i-o trateaz cu dispre merit din plin s fie pedepsii, l cunosc pe comandant garnizoanei de acolo. Cred c asta-i o sarcin pentru armat. Se ndeprt clare, spre est, apoi se opri i ne strig peste umr: O s rmn la cazarm i o s m ntorc de ndat ce voi strnge ajutoarele de care avem tunci, Printe, spune-i doamnei Wurmalde c eti invitatul meu peste noapte. Dumneata i biatul... Cu acestea, magistratul i mboldi calul la trap mrunt, iar noi ne urcarm din nou n c u. Nu m ateptasem s-mi petrec noaptea la Conacul Read. Cum a fi putut s dorm cnd era rjitoare n cas? Pe deasupra mi simeam inima grea la gndul c Jack i familia lui urmau s-i petreac oapte n temniele de sub tum. Nu-mi puneam prea mari spe-rane c sosirea soldailor de l a cazarm o s rezolve rapid lucrurile. Rmnea n continuare problema zidurilor groase de

piatr i a uii ntrite cu fier. Curnd hurduciam pe drumul de ntoarcere spre Conacul Read. Guvernatorul clrea puin m ai n fa i nimeni n-a schimbat o vorb, n afar de un scurt dialog ntre cei doi oameni c stteau n cru cu noi... Guvernatorul Bames nu pare bucuros, spuse unul dintre ei, cu un zmbet abia ghi cit. Dac n-ar mai sta n faa noastr, eu a fi! rspunse tovarul lui. Cnd am trecut napoi prin Dumbrava de Aur, ulia principal era mai animat. Unii preau n drum spre treburile lor, alii tndleau pe la coluri. Civa stteau n pragul uilor, e afar de parc ateptau s ne vad trecnd. S-au auzit cteva fluierturi i rsete batjoco , i un mr stricat fu aruncat dup noi, zburnd la doar dou degete pe lng capul guverna-t rului. El trase de fru mnios i i desfcu grbaciul, dar nu putu s-i descopere pe vinova Cu i mai multe insulte, am strbtut ulia principal pn la capt i m-am simit uurat c in nou n cmp deschis. Ajungnd la porile de la Conacul Read, guverna-torul Bames a vorbit pentru prima oar de cnd ne ncepusem drumul de ntoarcere. Ei bine, Printe, aici v prsim. Ne vedem mine, tot aici, la pori, la o or dup rs arelui, ca s pornim napoi spre tum. Eu i Printele Stocks ne-am dat jos din cru, am deschis porile i, dup ce le-am nch rma noas-tr, am luat-o pe jos pe aleea pentru trsuri, printre pajiti, n vreme ce guv ernatorul i-a continuat dru-mul, iar Cobden a mnat n aceeai direcie, probabil ca s-i d uc pe cei doi portrei acas i abia pe urm s se ntoarc la Conacul Read. Am vzut n ast e a-i vorbi preotului despre menajera lui Nowell. Printe, vreau s-i spun ceva despre doamna Wurmalde... Oh, n-o lua n seam, Tom. Afectarea ei vine doar dintr-un sentiment de mndrie exa gerat. Dac se uit de sus la tine e problema ei, nu a ta. Dar, n strfundul inimii, e o femeie cumsecade. De altfel, nimeni nu-i perfect. Nu, Printe, i-am spus eu, nu-i deloc aa. E mult mai ru. Este unealta ntunericului . Este o vrjitoare malefic. Printele Stocks se opri. M-am oprit i eu, iar el m-a privit struitor. Eti sigur de asta, Tom? Malefic" sau Acuzat pe nedrept" care din ele? Cnd s-a uitat la mine, m-a luat cu frig. Foarte frig. Uneori simt asta cnd o cr eatur de-a ntunericu-lui e pe aproape... Uneori sau ntotdeauna, Tom? Ai simit la fel i cnd ai plecat singur cu tnra Mab Mou dheel? i dac-ai simit, de ce te-ai mai dus? De cele mai multe ori simt rceala morilor sau a celor care simt uneltele ntuneri cului, dar nu mi se ntmpl totdeauna. ns cnd o simt att de puternic cum a fost n cazul amnei Wurmalde, atunci nu mai ncape ndoial. Nu mi se pare. i sunt sigur c i ea m-a adu lmecat de aproape. Probabil c judec ea lucrurile la rece, biete. Nu uita c i eu sunt al aptelea fiu a unui al aptelea fiu, zise Printele Stocks, i simt i eu acelai avertisment, rceala ast a de care vorbeti tu. ns trebuie s-i spun c n-am simit-o niciodat n prezena doamnei de. Nu mai tiam ce s zic. Simisem rceala de avertis-ment, de-asta eram sigur, i o vzuse m adulmecn- du-m. S m fi nelat? Uite, Tom, ce mi spui tu mie nu este dect o bnuial, da? continu preotul. Dar hai s nu ne pier-dem cu firea i s ne gndim mai bine. Vezi dac mai simi la fel cnd o s-o ntl din nou pe doamna Wurmalde. Mai bine ne-am petrece noaptea n alt parte, am rspuns eu. Cnd doamna Wurmalde s-a uitat la mine, i-a dat seama imediat c tiu c e vrjitoare. E o noap-te destul de cldur oas. A fi bucuros s dorm sub cerul liber. i m-a simi i mult mai n siguran. Nu, Tom, strui Printele Stocks. O s dormim la Conacul Read. E mult mai cuminte aa . Chiar dac ai dreptate n privina doamnei Wurmalde, a trit aici, nedescoperit de nime ni, mai muli ani la rnd i duce o via ndestulat una pe care slujba de menajer n-o s i ofere n alt parte. N-o s fac nimic s-i piard avantajele astea sau s rite s fie da c eu simt de prere c vom fi destul de n siguran pentru o noapte, nu-i aa? Am dreptate Cnd am dat din cap, fr convingere, Printele Stocks m-a btut linititor pe umr. Ne-am continuat drumul spre cas i ne-am prezentat la ua din lateral pentru a doua oar n ziu a aceea. nc o dat, aceeai servitoare a rspuns la btaia preotului. Dar, spre marea mea uurare, n-a mai fost nevoie s vorbim din nou cu doamna Wurmalde.

Dup ce am anunat-o c stpnul ei s-a dus la Colona ca s discute cu comandantul garniz oanei de acolo i c noi fuseserm invitai s nnoptm la Conacul Read, servitoarea s-a dus i transmit doamnei Wurmalde. S-a ntors n scurt timp, singur, i ne-a condus n buctrie, de ne-a pus ceva de mncare pe mas. Iari friptur rece de oaie, dar nu m-am plns. De nda ce-am rmas singuri, Printele Stocks a binecuvntat repede cina i s-a apucat s mnnce cu oft. Eu doar m-am uitat la friptura rece i mi-am mpins farfuria deoparte, dar nu fi indc nu-mi fcea cu ochiul. Printele Stocks mi zmbi peste masa din buctrie; pricepu c posteam, pregtindu-m pen pericolul ntunericului. Mnnc linitit, Tom o s fii n siguran n noaptea asta, i dau cuvntul meu, zis tunericul destul de curnd, dar nu n casa magistratului Nowell. Vrjitoare sau nu, do amna Wurmalde va fi silit s se in la distan. Doar s fiu eu sigur, Printe, am rspuns eu. Cum doreti, Tom. Dar o s ai nevoie de toate puterile mine-diminea. Se pare c va fi o zi obosi-toare... Nu era nevoie s mi se aminteasc asta, ns am con-tinuat s refuz s mnnc. Cnd s-a ntors servitoarea, s-a uitat piezi la farfuria mea neatins, dar nainte s st rng masa ne-a poftit s ne arate camerele. Erau una lng alta, la ultimul etaj, n partea din fa a aripei estice a conacului, c u ferestrele spre marile pori. Camera mea avea o oglind mare ndreptat chiar spre pat , dar am ntors-o imediat cu faa la perete. Acum, cel puin, nicio vrjitoare nu m mai p utea iscodi prin ea. Dup aceea, am ridicat fereastra i am aruncat o privire afar, l und cu nesa cteva guri din aerul rece al nopii. Eram hotrt s nu dorm. Curnd a nceput s ntunece i de undeva din deprtare s-a auzit o cucuvea. Fusese o zi lung i-mi era din ce n ce mai greu s m in treaz. Dar, la un moment dat, am auzit nite gomote. Mai nti ples- netul unui bici i apoi copite de cai clcnd apsat pe pietri. Zgom tele preau s vin din spatele casei. Spre marea mea uimire, o trsur cu patru cai a ieit de dup col i a continuat drumul de-a lungul aleii pentru trsuri pn la pori. i ce tr u mai vzusem n viaa mea una la fel! Era neagr ca abanosul i att de lustruit c puteam vedea luna i stelele reflectndu-se ea. Caii erau i ei negri, mpodobii cu panauri negre, i, n timp ce m uitam eu la ei, v zitiul trosni o dat din bici pe spinrile lor. Nu eram sigur, dar mi se pru c era Cob den, omul care ne condusese crua pn la Tumul Malkin. Iari, dei era greu s fiu sigur d a distana aceea, mi se pru c porile se deschid singure i apoi se nchid la loc, dup ce recu trsura. Fr ndoial nu se vedea nimeni altcineva pe lng ele. i cine s fi fost n trsura aceea? Mi-a fost cu neputin s zresc ceva prin ferestre, pricina perdelelor negre trase n spatele geamurilor, dar era o trsur demn de un reg e sau o regin. S fi fost doamna Wurmalde? i dac ea fusese, unde se ducea i de ce? mi t recuse somnul de tot. Eram convins c se va ntoarce pn-n zori. URME DE PAI Am pndit vreo jumtate de or, dar nu s-a ntmplat nimic. Luna cobora ncet spre apus, iar la un moment dat a nceput i-o ploaie scurt dar torenial, o rupere de nori turbat, car e ls bli mari pe aleea pentru trsuri. Curnd dup aceea, norii de ploaie se mprtiar, scld din nou totul n lumina ei pal. Dup nc vreo cincisprezece minute, am simit iar c buie s m lupt cu somnul. Mi se nchideau ochii i moiam deja, cnd deodat am srit speri strigtul unei cucuvele venit de undeva din noapte. Apoi am auzit n deprtare tropot de cai n galop i zgomotul roilor de trsur. Vizitiul veni n vitez spre pori. Exact cnd caii preau c se vor izbi de ele, se desc hiser singure de data asta am vzut limpede! n clipa urmtoare, trsu-ra gonea spre cas, vizitiul plesnind din bici de parc viaa lui depindea de asta, ncetinind abia cnd cai i ajunser n locul unde aleea se mprea n dou i lund-o pe braul care ducea n spatele Deodat am simit nevoia s vd cu ochii mei dac doamna Wurmalde era n trsura aceea. Tr buia s fiu sigur dac era ea i aveam senzaia c voi vedea ceva foarte important. Una di ntre camerele care ddeau spre partea din spate a casei mi-ar fi ngduit o astfel de vedere. Bnuiam c servitorii dormeau n odile lor, aadar, n afar de preot i de mine, nmai fi trebuit s fie nimeni la etajul acela. Cel puin, aa speram. Cu toate acestea, am ieit pe culoar cu mare grij i am ciulit urechea. Nu auzeam dect sforiturile din odaia Printelui Stocks, aa c am mers pe partea cealalt a culoarul ui pn am dat de un ir de ui. Am deschis repede una dintre ele i m-am furiat nuntru, d s fac ct mai puin zgomot cu putin. Camera era goal i draperiile erau trase deoparte,

gduind s ptrund unui mnunchi de raze ale lunii. M-am dus repede la fereastr i, inndu bra draperiei, m-am uitat afar. Ajunsesem la anc. Jos era o curte cu pietri n care bl tea din loc n loc apa de ploaie. Vizitiul oprise aproape de o alee pavat care duce a la o u undeva n dreapta mea. L-am urmrit pe vizitiu dndu-se jos de pe capr i de data asta I-am vzut bine la fa. Era Cobden. A deschis larg portiera trsurii i a fcut un pas napoi i o plecciune adnc. Doamna Wurmalde cobor foarte ncet i prudent, de parc i-ar fi fost fric s nu cad; ap i pi cu mare grij pe pietri pn la aleea pavat, nainte de a iui pasul spre u, mtur poalele fustei sale lungi, n form de clopot, cu fruntea sus i privirea hotrt i porunc toare. Cobden ddu fuga nainte i-i deschise ua, fcndu-i iari o temenea. O servi-toare ta imediat lng u; salut cu o plecciune scurt, cnd doamna Wurmalde intr. Dup ce ua Cobden se ntoarse la trsur i o duse, ieindu-mi din vedere, undeva n spatele grajduril or. Eram gata s plec de la fereastr i s m ntorc la mine n camer, cnd am observat ceva mi-a ngheat inima. Cu toate c pietriul era nc ud, mica alee pavat era uscat, iar urm pailor doamnei Wurmalde se vedeau clar, deopotriv cu ale vizitiului. M-am holbat la ele, nevenindu-mi s cred ce vedeam. Urmele pantofilor ei cu vrfu ri ascuite nce-peau de la marginea aleii i duceau pn la u. Dar ntre ele mai era un r urme mai mici. Nite urme de picioare de animal cu trei degete, nu mai mari dect a le unui copila. Dar nu de animal care merge n patru labe. i ntr-o clip, ngrozit, am n s... Unde fusese plecat nu tiam, dar nu se ntorsese singur. Fustele acelea ample, n for m de clopot i serviser de minune scopului. Sub ele fusese ascuns Tibb. Iar acum era n Conacul Read. Cuprins de panic, amintindu-mi chipul acela hidos, nfiortor, pe care-l vzusem n og linda din pivni, am plecat de la fereastr i m-am ntors iute n camera mea. De ce l adus se aici, cu atta grab? Avea ceva de-a face cu mine? Deodat mi-am dat seama ce voia el. Tibb era un vizionar. Dac putea citi viitorul sau nu, cu siguran putea vedea lu crurile de la distan mai bine dect orice vrjitoare. Aa descoperiser clanurile din Pend le unde sunt cuferele mamei. Iar Tibb tia, probabil, i unde sunt cheile tia c le pur tam la gt. De aceea fusese adus la Conacul Read n puterea nopii. Doamna Wurmalde nu putea risca s m atace ct timp eram oaspete n casa lui Nowell. Dar Tibb putea! Trebuia s ies ct mai repede din cas, dar nu puteam pleca fr s-i trezesc pe Printele Stocks i s-i previn de pericol, aa c m-am dus drept la ua dormitorului su i am ciocni r. El nc mai sforia zgomotos i atunci am deschis binior ua, strecurndu-m nuntru. Dr e erau trase, dar era o lumnare aprins care rspndea o lumin galben n toat camera. Printele Stocks sttea ntins pe pat, culcat pe spate; nu se mai ostenise s se dezb race i se vrse n ater-nuturi. Dei mie mi spusese c vom fi n siguran n Conacul Rea hotrse s fie totui pregtit pentru orice ameninare ce s-ar fi putut ivi peste noapte. M-am apropiat de marginea patului i m-am uitat la el. Avea gura larg deschis i s foria foarte tare, buzele tremurndu-i de fiecare dat cnd expira. M-am aple-cat, am p us mna pe umrul lui i I-am scuturat uurel. Niciun rspuns. L-am zglit din nou, ceva ma are, apoi mi-am aplecat capul foarte aproape de urechea lui stng. Printe Stocks, am optit eu. Apoi am ridicat vocea i I-am strigat din nou. Tot niciun rspuns. Faa i prea aprins. Mi-am pus mna pe fruntea lui i am descoperit era ntr-adevr fierbinte. S fi fost bolnav? Atunci adevrul mi czu ca piatra n stomac. Vrjitoarele din Pendle erau faimoase pen tru pri-ceperea lor la otrvuri. Eu nu mncasem din friptura de oaie. Printele Stocks mncase! Unele otrvuri erau foarte toxice. Un praf de ciuperc otrvitoare ar fi putut fi presrat peste came. Unele ciuperci otrvitoare i opresc imediat btile inimii; altel e i fac efectul dup mai mult timp. Dar ar fi riscat oare doamna Wurmalde s-i omoare pe Printele Stocks? Nu sub aco periul casei sale. Nu voia dect s-i tie dormind butean pn dimineaa, ca s-i dea timp ibb s pun mna pe mine. Tibb venise aici ca s-mi ia cheile. Ei, i n-ar fi putut s-o fa c oricum, fr niciun risc n ceea ce o privete? Atunci am neles. Slujnica probabil c m prse c nu m atinsesem de mncare. De aceea se ea dup Tibb. El avea s-o ajute s ia cheile oricum, fie c dormeam sau nu! Mi se pru c se nvrtete camera cu mine. Cu inima btndu-mi nebunete, m-am trt spre rbtut culoarul i am nceput s cobor scrile. Trebuia s prsesc Conacul Read i s m n

am, ca s-i previn pe Vraci despre pericolul nc unul! pe care-l reprezenta doamna Wu rmalde. Oare din care clan fcea ea parte? i ce rol juca n pla-nurile lor blestemate ? Holul de la intrare cu lambriuri de lemn ntunecat avea trei ui: una ddea n camera de lucru a magis-tratului, a doua n buctrie i a treia n salon. Tibb putea fi oriunde , dar nu voiam s dau nici peste doam-na Wurmalde. Tria aici ca stpna casei i era, fr ial, obinuit s fie servit la porunc; de bun seam intra rar n buctrie, poate doar c dine, i nimeni n-ar fi gtit la ora asta. Aadar, fr ovial, am deschis ua dinspre buc aici, a fi putut s ajung afar, n curte, i s fug. Numaidect mi-am dat seama c am greit. Lumina-t de o raz de lun din fereastr, doamna Wurmalde sttea lng mas, ntre mine i ua de ieire. Parc m atepta i tia pe ce drum cercnd s fug. Informaiile astea s i le fi dat Tibb? I-am ocolit privirea, plimbndu-mi repede ochii prin buctrie: nu era luminat i avea o mulime de cotloane ntunecate. Nu s e vedea niciun semn c-ar fi i Tibb acolo, dar el era foarte mic. S-ar fi putut as cunde oriunde, n umbr probabil sub mas sau ntr-un dulap de vase. Poate se vrse tot su fustele ei? Dac ai fi mncat la cin, nu i-ar fi fost foame acum, zise ea, cu glas rece i amenin r, tios ca o lam de oel. M-am uitat la ea, dar nu i-am rspuns. Eram ncor-dat, gata s-o rup la fug. ns bnuiam c Tibb era undeva n spatele meu. Pentru c de aceea eti aici, acum, n buctria mea, n toiul nopii, nu-i aa? Sau te s pleci fr nici mcar un cuvnt de mulumire pentru ospita-litatea primit? Glasul ei se schimbase uor. Cnd o ntlnisem n prezena Printelui Stocks, nu observase , dar acum am simit un uor accent strin. Tresrind, mi-am dat seama c era asemntor cu a mamei. Dac a fi mncat la cin, a fi fost n aceeai stare ca Printele Stocks, i-am rspuns t. De genul sta de ospitalitate m lipsesc. Ei bine, biete, vorbeti pe leaui recunosc cali-tatea asta. Aa c-i voi vorbi la direct. Avem cufe-rele tale i ne trebuie cheile. De ce nu mi le dai, ca s scapi de o grmad de necazuri i de zbucium sufletesc? Cheile sunt ale mele, cum sunt i cuferele, i-am rspuns. Bineneles c sunt, zise doamna Wurmalde, i tocmai de aceea vrem s le cumprm de la e. Nu sunt de vnzare... Oh, eu cred c da. Mai ales cnd o s auzi ce pre suntem gata s-i pltim. n schimbul relor i al cheilor, i druim vieile celor din familia ta. Dac nu... Am deschis gura s-i rspund, dar n-am putut arti-cula niciun cuvnt. Eram nmrmurit d e propunerea ei. Vezi, asta te face s te mai gndeti, nu-i aa? zise ea, cu un zmbet lacom pe fa. Cum a fi putut refuza s-i dau cheile? M lsase s neleg c dac nu voiam, atunci Jack ie i Mary aveau s moar. Cu toate acestea, n ciuda durerii din inima mea, aveam un mo tiv ntemeiat s refuz. Cuferele preau foarte importante pentru clanurile vrjitoarelor . Probabil c era ceva n ele vreo infor-maie anume care le-ar fi sporit puterile mal efice. Dup cum spusese domnul Gregory, era n joc ceva mult mai important dect sigur ana familiei mele. Aveam nevoie de timp. Timp s vorbesc cu magistrul meu. i mai era ceva foarte ciudat n toat povestea asta. Vrjitoarele erau foarte puternice. Aa c de ce nu-mi lua ea cheile pur i simplu cu fora? Am nevoie de un timp de gndire, i-am rspuns eu. Nu pot s iau o decizie pe loc... i dau o or, niciun minut n plus, zise ea. ntoarce-te n camera ta i gndete-te bine. ino aici i d-mi rspunsul tu. Nu, am protestat eu. Nu-mi ajunge o or. mi tre-buie o zi. O zi i-o noapte. Doamna Wurmalde se ncrunt i ochii i fulgerar mnioi. Fcu un pas spre mine: fustele i pantofii ei ascuii scoaser dou pocnete rsuntoare pe dalele reci ale buctriei. Timpul de gndire e un lux pe care nu i-1 poi permite, mi spuse ea. Ai puin imaginaie ete? Am dat din cap. Gura mi era prea uscat ca s vorbesc. Atunci d-mi voie s-i descriu un tablou, nchipuie-i o temni mohort, ntunecat i p de viermi i obolani. nchipuie-i un pu plin cu oase, duhnind a cadavre n putrefacie de -ar ngreoa i cerurile. Nicio raz de lumin nu ptrunde pn aici i, n fiecare zi, este o singur lumnare mic s fie aprins cteva ore, ca s lumineze, plpind ofilit, grozvia

aceluia. Fratele tu Jack este legat cu lanuri de un stlp. Bolborosete i delireaz; ochi i i sunt rtcii, faa tras i mintea un iad. n parte, e vina noastr, dar cea mai mare p din vin o avei tu i tovarii ti. Da, din pricina ta sufer el. Cum s fie vina mea? am ntrebat-o furios. Pentru c tu eti fiul mamei tale i ai motenit lucrarea pe care a fcut-o ea. i lucra ea i vina, zise doamna Wurmalde. Ce tii tu despre mama mea? am ntrebat-o, zdrt de cuvintele ei. Suntem dumance vechi, zise ea, aproape scui-pnd cuvintele. i am venit din aceeai a r ea din nordul barbar, eu din mai cizelatul climat din sud. Ne cunoatem bine una pe alta. De multe ori ne-am luptat, n trecut. Dar ansa mea de rzbunare a sosit abia acum i o s nving, orice-ar face ea. Ea e acas, acuma, dar nc i arunc puterile mpot astr. Vezi tu, noi n-am putut ajunge n odaia unde erau puse la pstrare cuferele. In trarea ne era oprit. Ne-o oprea ea, de la distan, esndu-i puterile ntr-o stavil de ca nu puteam trece. Drept rzbunare, I-am btut pe fratele tu pn i-a dat sngele, dar a fost ncpnat i cnd am vzut c asta nu d roade, I-am ameninat c-i schingiuim soia i co a fcut ce i-am cerut i a intrat el ca s scoat cuferele afar. ns odaia n-a fost bun cu . Probabil pentru c el te trdase pe tine. Vezi tu, gelos pe motenirea ta, el i fcuse n secret o copie a cheii, pe cnd i-o lsasei tu pe a ta n pstrare. La cteva minute dup ce ne-a predat cuferele, i-a dat ochii peste cap i a nceput s bolboroseasc i s delireze. stfel, trupul lui e n lanuri, ntr-o temni, dar mintea i este probabil ntr-un loc mult ai cumplit. Acuma vezi tabloul? i-e mai clar? Mai nainte s apuc s-i rspund, doamna Wurmalde a continuat: Nevasta lui e cu el, fcnd i ea ce poate, ct de puin, pentru el. Uneori i umezete ntea. Alteori ncearc s-i liniteasc nebunia, vorbindu-i. i pentru ea e greu, foarte gre u, fiindc i ea are sufletul adnc mhnit. E destul de ru c fetia se stinge sub ochii ei p noaptea de groaz. Dar i mai ru nc e c i-a pierdut copilul nenscut fiul ei i mo e care fratele tu i-l dorea att de tare. M ndoiesc c biata femeie poate ndura mai mult . Dar i s-ar mai putea da i altele de ndurat, dac asta trebuie ca s te nduplece pe t ine. Exist o vrjitoare pe nume Grimalkin, o uciga nemiloas pe care Malkinii o trimit uneori mpotriva dumanilor lor. Ea e foarte priceput la folosirea armelor, mai ales a cuitelor cu lame lungi. i place foarte mult ndeletnicirea ei de cpetenie. i place s ucid i s schilodeasc. Dar mai exist o ndeletnicire care i bucur mintea aia bolnav. S t s tortureze. S provoace durere. Ador s foarfece ac, ac! Ce zici, s dau familia ta minile ei? Nu trebuie dect s rostesc un cuvnt. Aa c, ia gndete-te, biete! Poi s-i ilia nc un ceas n chinurile acestea ca s nu mai vor-bim despre o zi i o noapte, ct ai cerut tu? mi vuia capul. Mi-am amintit semnul foarfecilor pe care Grimalkin l cioplise n s coara stejarului ca aver-tisment. Ce-mi descrisese Wurmalde era cumplit i mi-a tre buit toat tria voinei s nu-mi smulg cheile de la gt i s i le dau pe loc, chiar n clip ceea. n schimb, am tras adnc aer n piept i am ncercat s-mi alung din minte scena pe ca re mi-o adusese n faa ochilor minii. M schimbasem mult de cnd eram ucenicul Vraciului . La Priestown, ddusem piept cu un demon numit Urgia i refuzasem s m plec poruncii s ale de a-i reda libertatea. La Anglezarke l nfrun-tasem pe Golgoth, unul dintre Ve chii Zei, i n ciuda ncredinrii mele c, fcnd aa, aveam s-mi pierd deopotriv viaa efuzasem s ascult cererea lui struitoare de a-1 elibera dintr-o pentagram. Dar acum situaia era diferit. Acum familia mea era direct ameninat i ceea ce-mi fusese descri s mi aduse un nod n gt i lacrimi n ochi. Cu toate acestea, dup cum m nvase magistrul meu, un lucru era mai presus de toate celelalte. Eu slu-jeam Comitatul i cea dinti datorie a mea era s-i ajut pe oamenii care triau aici. Pe toi oamenii, nu doar pe cei dragi. mi trebuie totui o zi i o noapte ca s cumpnesc lucrurile cu grij. D-mi rgazul s rspunsul meu e nu", am spus eu, ncercnd s-mi stpnesc vocea. Doamna Wurmalde uier printre dini ca pisica. Vaszic te gndeti s ctigi timp, nu-i aa, n-djduind c pn mine ei vor fi salv dat, biete! Nu te amgi singur. Zidurile Turnului Malkin sunt cu adevrat de netrecut . Ai fi un prost s-i pui speranele ntr-o mn de soldai. Curajul lor se va duce pe apa S etei, iar genunchii lor vor tremura curnd de fric. Pendle o s-i nghit de vii. Va fi c a i cum n-ar fi existat vreodat! Sttea aa, nalt i nfumurat, crpnd de rutate i sigur pe propriile puteri. Aici n

io arm la dispoziie, dar aveam la Downham, la doar cteva mile n nord. Cum s-ar fi si mit doamna Wurmalde cu un lan de argint strns nfurat n jurul ei, legat fedele pn l urma s fie cum voiam eu, avea s afle ea curnd. Dar, deocamdat, eram lipsit de aprare. Vrjitoarele au for. M prinseser unele de vreo cteva ori la viaa mea i doamna Wurmald ea destul de puternic nct s m nface i s-mi smulg cheile cu fora. M-am ntrebat din n-o fcea. Sau, dac voia s nu-i mnjeasc ea minile, de ce nu-l punea pe Tibb s-o fac? Ea trebuia s-i pstreze poziia, dup cum mi spu-sese Printele Stocks. Asta explica, arte, reinerea ei. Spera probabil c-i va pstra reputaia neatins indiferent ce avea s s ntmple n urmtoarele cte-va sptmni sau zile. Dar nu era oare mai mult de att? Dac d nu putea s ia cheile de la mine cu fora. Dac trebuia s i le dau eu de bunvoie sau la schimb pentru altceva? Poate c mama controla inter-dicia chiar i de la distan, ntrein bariera aceea de protecie. Era o slab speran, dar m-am agat de ea cu disperare. O zi i o noapte, i-am repetat eu doamnei Wurmalde. Am nevoie de rgazul sta. Rspunsul meu e neschimbat... Fie, atunci! se rsti ea. i dac ncerci vreun iretlic, gndete-te la ct sufer familia r n-o s ai voie s prseti casa asta. Nu-i pot permite. ntoarce-te n camera ta. Acolo a stai pn cnd ne dai cheile. Dac nu m duc la Turnul Malkin, seniorul Nowell o s se ntrebe ce s-a ntmplat... Ea zmbi amenintor. O s-i trimit vorb c i tu i Printele Stocks ai czut bolnavi i avei febr. Seniorul fi prea ocupat mine ca s-i fac griji pentru absena ta. Tu vei fi ultima lui problem. N u, trebuie s rmi aici! S ncerci s pleci fr tirea mea ar fi foarte periculos. Casa as pzit de ceva ce cu siguran n-ai vrea s ntlneti. N-ai scpa cu via. n clipa aceea, se auzi ceva din deprtare. Btile grave ale unei pendule rsunar prin toa t casa. Era miezul nopii. Pendula btuse de dousprezece ori. Pn mine la ora asta, trebuie s hotrti, m avertiz Wurmalde. Ia decizia greit sau ciun rspuns i familia ta va muri tu alegi! TIBB M-am ntors n camera mea i am nchis ua dup mine. Voiam cu tot dinadinsul s evadez, dar i-era team s ncerc. mi pierise tot curajul. Undeva, prin casa aceea mare, se afla Ti bb, pndindu-mi orice micare. Nu aveam nimic cu care s m apr i bnuiam c n-a fi ajuns la o u care s dea spre curte i m-ar fi i prins. La nceput, cum nici nu-mi trecea prin gnd s dorm cci grijile i temerile mele se nv u fr ncetare n cap mi-am pus un scaun la fereas-tr i m-am uitat lung afar. Acolo, pe domeniu i cmpurile de dincolo de el, scldate n lumina lunii, prea s domneasc pacea. D n cnd n cnd, pe lng sforitul Printelui Stocks, puteam deslui slabe rcituri venind d ea cealalt a culoarului. Poate c erau oareci. Dar se putea foarte bine s fie Tibb, dn d trcoale. M fceau s m simt foarte ncordat i nelinitit. Am deschis fereastra i m-am uitat n jos, la perete. Era acoperit cu ieder. A fi p utut oare s evadez pe fereastr? Oare iedera mi-ar fi inut greutatea? Am ntins braul p este pervaz i am apucat de plant, dar cnd am tras puin de ea, am rmas cu frunzele i tu lpiniele n mn. Fr ndoial c era tiat n jurul ferestrelor cel puin o dat pe an noii vlstari. Oare, ceva mai departe, tulpina nu era mai groas, mai lemnoas i mai bi ne prins de perete? Ar fi fost o ncercare plin de risc. Wurmalde n-ar fost n stare s-mi adulmece inte niile dinainte; cu toate acestea, n clipa n care a fi nceput coborrea, Tibb m-ar fi si mit. Ar fi trebuit s cobor cu mare atenie, ceea ce mi-ar fi luat timp. Creatura ar fi putut s-mi vin n ntmpinare, mai nainte de a atinge eu pmntul. Dac a fi czut, ar mai ru... Nu, era prea riscant. Am dat gndul deoparte i-n locul lui au nvlit imagini care mai de care mai negre. Scenele crude pe care Wurmalde le sdise n mintea mea r ede- venir vii i aproape cu neputin de nlturat: Jack n chinuri, Mary ipnd de fric, e ntuneric, biata Ellie jelindu-i pruncul nenscut pe care l pier-duse. Vrjitoarea uci ga, Grimalkin, lsat s pro-voace n voie mai mult durere. ac-ac-ul foarfecilor ei... Dar, pe msur ce noaptea trecea ncet, grijile mele au fost nlocuite de oboseal. Mini le i picioarele parc-mi erau de plumb i am simit nevoia s m ntind n pat. Ca i Print cks, n-am mai catadic-sit s m dezbrac, ci m-am lungit pur i simplu pe spate, peste aternuturi. La nceput, n-am vrut s adorm, dar curnd pleoapele mi s-au ngreunat i ochii au nceput s mi se nchid, toate preocuprile i temerile mele alimecndu-mi uor din mint Mi-am amintit c Wurmalde mi acordase o zi ntreag i o noapte ca s ajung la o decizie . Ct vreme stteam n cas, nimic nu avea s-mi fac vreun ru. Diminea, aveam s fiu odi

a de aciune, capabil s gsesc o cale de a-mi rezolva toate problemele. Nu mai aveam de fcut altceva, dect s m relaxez... Ct am dormit nu tiu; dar ceva mai trziu, am fost trezit brusc de cineva strignd: Nu! Nu! Pleac! Las-m n pace! D-te jos de pe mine! Am auzit asta ca prin vis. Pentru cteva clipe n-am tiut unde m aflu i m uitam buim ac la tavan. Era foarte ntuneric n camer nu mai era lun ca s mai vd ceva la lumina ei Cu greu am recunoscut glasul ca fiind al Printelui Stocks. O, Doamne! O, Doamne, d-mi drumul! strig el din nou, plin de groaz. Ce pise? Ce se ntmpla? i atunci mi-am dat seama c preotul era torturat de cineva. S fi fost vrjitoarea sau Tibb? N-aveam nicio arm i nu tiam ce s fac, dar trebuia s ncerc s-i salvez. Totui, cnd am ncercat s m ridic n capul oaselor, am descope-rit c n-aveam c de vlag. Trupul mi-era amorit, minile i picioarele nu m ascultau. Ce era cu mine? M simeam slbit i bolnav. Nu m atinsesem de carnea de oaie, aa c nu putea fi otrav. S fi fost vreo vraj? Sttu em aproape de Wurmalde. Prea aproape. Fr ndoial c folosise un soi de magie neagr asupr a mea. Atunci I-am auzit pe Printele Stocks ncepnd s se roage: Din prpastia dezndejdii strigat-am ctre Tine, o, Doamne. Doamne, auzi-mi chemare a... La nceput, vocea preotului se auzea clar i ntre-rupt de gemete i strigte de durere, dar treptat s-a stins ntr-un murmur slab i acela nbuit curnd. A urmat aproape un minut de tcere, dar apoi am auzit rcituri la ua camerei mele. Din nou am dat s m ridic. Zadarnic. Cu mari eforturi, am descoperit c-mi pot mica pui n capul i I-am ntors niel la dreapta, ct s pot privi spre u. Ochii mi s-au obinuit rapid cu ntunericul i am putut vedea destul de bine ct s-mi spun c ua era uor ntredeschis, nu mai mult de-o crptur. Dar n timp ce m uitam la ea ns de fric i neputincios, a nceput s se cate mai larg, fcndu-mi inima s mi se zbat . Lrgindu-se din ce n ce mai mult, balamalele scrir cnd, ncet, ua ajunse deschis de . M holbam spre ntunericul adnc de din-colo de ea, ngrozit, dar ateptnd. n orice clip eam s-i vd pe Tibb intrnd n camera mea. Nu puteam deslui absolut nimic, dar l puteam totui auzi ghearele rcind i scurmnd, d adnc din lemn. Atunci mi-am dat seama c zgomotul venea de deasupra, nu de dedesu btul meu. Mi-am ntors ochii n sus, la timp ca s vd o form neagr venind pe tavan ca un pianjen i oprindu-se exact deasupra patului meu. Fr s-mi pot mica dect capul, am ncep s respir adnc, ncercnd s-mi potolesc btile inimii. Frica fcea ntunericul mai puterni ebuia s-mi stpnesc frica. Puteam vedea conturul celor patru membre i al trupului, dar capul prea mult mai nedesluit. ntot-deauna eram n stare s vd bine pe ntuneric i ochii mei continuar s s uiasc, pn cnd am reuit, n cele din urm, s pricep ceva din ceea ce m amenina de sus. Tibb se crase pe panourile de lemn ale tavanului, aadar spinarea lui proas i membre e erau n planul ndeprtat. Dar capul i atrna, cu susul n jos, spre pat, susinut de un g lung i musculos, astfel nct ochii i veneau sub gur; i ochii aceia luminau uor n ntun priveau int ntr-ai mei; gura era larg deschis, descoperind vederii dinii ascuii ca ac le, dinuntru. Ceva a picurat atunci pe fruntea mea. Ceva un pic lipicios i cald. Prea s vin din spre gura deschis a creaturii. Alte dou picturi czur, una pe perna de sub capul meu, cealalt pe pieptul cmii. Apoi Tibb vorbi, vocea-i hrind rguit n ntuneric. i vd limpede viitorul. Viaa ta va fi trist. Magistrul tu va muri i tu vei rmne Ar fi fost mai bine s nu te mai fi nscut. Nu i-am rspuns, dar m-am linitit, frica pierindu-mi cu repeziciune. Vd o fat, curnd va fi femeie, continu Tibb. Fata cu care-i vei mpri viaa. Ea te i, te va trda i, n cele din urm, va muri pentru tine. i totul va fi fost n zadar. Totu l pentru nimic, n final. Mama ta a fost crud. Ce mam ar aduce pe lume un copil pent ru un viitor att de lipsit de speran? Ce mam i-ar cere ceva ce nu poate fi nfptuit? Ea cnt un cntec al caprei i tu eti n mijlocul lui. Adu-i aminte cuvintele mele, cnd te v uita n gura morii... Nu vorbi aa despre mama! i-am retezat-o furios. Nu tii nimic despre ea! Dar m zpcise cu cntecul caprei". Ce nsemna asta? Rspunsul lui Tibb veni sub forma unui pufnet de rs, i o alt pictur de saliv i czu gur, ptndu-mi pieptul cmii.

 Eu nu tiu nimic? Ct te neli. tiu mai mult dect tine. Mult, mult mai mult dect tine. mult dect vei tii tu vreodat... Atunci tii i ce se afl n cuferele alea, am spus eu, ncetior. Tibb scoase un lung rget de mnie. Nu poi s vezi, nu-i aa? I-am zeflemisit eu. Nu poi s vezi totul... O s ne dai tu cheia curnd i atunci vom vedea. Atunci vom ti! i spun eu de pe acuma, am zis eu. Nu-i nevoie s mai atepi cheile... Spune-mi, spune-mi! m mboldi Tibb. Deodat, nu m mai temeam de el. Habar n-aveam ce-o s-i rspund, dar, cnd am vorbit, cuvintele mi-au ieit din gur ca rostite de altci neva. n cuferele acelea se afl moartea ta, am spus eu linitit. n cuferele acelea se afl nim icirea clanurilor din Pendle. Tibb scoase un muget puternic de mnie i ruine i, pentru o clip, am crezut c o s se np easc n jos, asupra mea. n loc de asta, am auzit zgomotul ghearelor crestnd panourile de lemn ale tavanului i silueta neagr de deasupra mea o lu spre u. Dup alte cteva cli e, eram singur. Voiam s m ridic i s m duc n camera de alturi, ca s vd dac-1 pot ajuta pe Printe , dar uni lipseau puterile pentru asta. M-am zbtut mai multe ore, chinuitor de lu ngi, prin ntuneric, dar eram prea slbit i epuizat ca s m dau jos din pat i-am zcut aco o, nrobit de puterea lui Wurmalde. Abia cnd prima raz de lumin a zorilor inund fe-reastra a luat sfrit i vraja de vlg e a trupului meu. Am izbutit s m ridic n capul oaselor i m-am uitat n jos, la pern. Er a o pat de snge pe ea; alte dou pete se vedeau pe cmaa mea. Sngele care picurase din g ura deschis a lui Tibb. Probabil se hrnise nainte... Amintindu-mi gemetele, strigtele i rugciunile din camera de alturi, am ieit n fug p culoar. Ua dormi-torului preotului era ntredeschis. Am mpins-o mai mult i am pit nu cu bgare de seam. Drape-riile grele erau nc trase, lumnarea arsese de mult pn la capt amera era aproape cufundat n bezn. Vedeam forma trupului Printelui Stocks de pe pat, dar nu-l auzeam respirnd. Printe Stocks, I-am strigat eu i am primit un geamt slab drept rspuns. Tu eti, Tom? zise el stins. Eti teafr? Da, Printe. Dar dumneata? Trage draperiile, s intre puin lumin... M-am dus la fereastr i am tras draperiile deoparte, dup cum mi ceruse. Vremea se schimbase, urin- du-se, i cerul era nesat cu nori negri. d m-am ntors ctre Printele Stocks, am fcut un pas napoi de groaz. Perna i cearaful de asupra erau o balt de snge. M-am apropiat de marginea patului i m-am uitat la el, p lin de mil pentru starea lui. Ajut-m, Tom, ajut-m s m ridic puin... M prinse de mna dreapt i I-am tras nainte, ca s stea n capul oaselor. Gemu, ca de durere. Fruntea era lac de sudoare i era alb ca varul. Cu mna stng, i-am ridicat perna i i-am potrivit-o la spate, ca s-i sprijin de ea. i mulumesc, Tom. i mulumesc. Eti un biat bun, zise el, cznindu-se s zmbeasc. Glasul i tremura i rsufla iute. L-ai vzut pe demonul acela? Te-a vizitat i pe tine, ast-noapte? m ntreb el. Am dat din cap. A venit pn la mine n camer, dar nu s-a atins de mine. Doar am vorbit, atta tot. Slav Domnului, zise preotul. A vorbit i cu mine, i ce mai poveste mi-a spus. Ai avut dreptate n pri-vina doamnei Wurmalde am subestimat-o. Nu-i mai pas nici ct negr u sub unghie de poziia ei n cas. Este puterea din spatele clanurilor din Pendle, ce a care ncearc s le uneasc. n cteva zile, tot inutul i va aparine Diavolului. Zilele pref-ctorie s-au sfrit, se pare. Deja a reuit s uneasc Malkinii cu Deane-ii i crede a putea convinge i pe Mouldheel s li se alture. Atunci, de Lammas, cele trei clanur i se vor aduna s-i renvie pe Necuratul i s aduc o nou epoc de ntuneric peste aceast Cnd fptura aceea a iadului a terminat de vorbit, s-a lsat s cad de pe tavan pe pie ptul meu. Am ncercat s-o dau deoparte, dar mi-a but sngele cu nesa i-n cteva clipe am devenit neputincios ca un pisoi. M-am rugat. M-am rugat mai cu srg dect oricnd. Miar plcea s cred c Domnul mi-a rspuns, dar de fapt cred c m-a prsit, cci demonul acela

but pn s-a sturat... Ai nevoie de un doctor, Printe. Trebuie s-i aducem ajutoare... Nu, Tom. Nu de un doctor am eu nevoie. Dac a fi lsat singur, s m odihnesc, puteril e mi-ar reveni, dar n-am s am ansa. ndat ce-o s se ntunece, bes-tia se va ntoarce ca s e hrneasc din nou cu sngele meu i, de data asta, m tem c-am s mor. Oh, Tom! zise el, s trngndu-m de bra, cu ochii holbai de fric, tremurnd din tot corpul. Mi-e fric s mor ngur n ntuneric. M-am simit de parc-a fi fost n fundul unui pu adnc, cu Satana nsui m n jos i nbuindu-mi strigtele, de nici mcar Domnul nu mi-a mai auzit rugciunile. Su ea slbit ca s m mic, dar tu trebuie s pleci de-aici, Tom. Am nevoie de John Gregory a cum. Adu-l pe John aici. El o s tie ce e de fcut. El e singurul care m mai poate aju ta acum... Nu-i face griji, Printe, i-am spus eu. ncearc s te odihneti. O s fii n siguran l zilei. O s plec de ndat ce-o s pot i o s m-ntorc cu magistrul meu, cu mult nainte d sfinit. M-am ntors n camera mea, gndindu-m la Tibb i la ce ameninare ar mai fi reprezentat el pentru mine acum. Studiile mele m nvaser cteva lucruri. Tibb era o creatur a ntune ului, aa c, foarte probabil, trebuia s se ascund pe timpul zilei. Chiar dac putea sup orta lumina, probabil n-ar fi fost la fel de periculos. M-am hotrt s risc s m cobor p e ieder, dar nu pn ce crua nu avea s dea colul aleii pietruite, ieind la drum. Nu voi s fiu vzut de Cobden, cruaul; chiar i cei doi portrei puteau s fie n sluj-ba lui Wur . Dup vreo douzeci de minute, am auzit zgomotul copitelor cailor venind din spate le casei i I-am vzut pe Cobden mnnd crua ctre pori. De data aceas-ta nu se mai deschi singure, iar el fu silit s se dea jos s le dezlege. Dincolo de ele, se ntlni curnd cu guvernatorul Bames, urmat de cei doi portrei, pe jos. Dup ce oamenii srir n cru, gru porni spre Tumul Malkin, fr s-arunce nici mcar o privire spre conac. Fr ndoial, Cobde fusese instruit ce s le spun guvernatorului i lui Nowell. Din cte tiau ei, i Printele Stocks i eu eram bolnavi. n timp ce-i priveam pierzndu-se n deprtare, am nceput s m ndoiesc c-ar fi nelept la Downham. Vraciul i Alice ne ateptaser cu veti. Acum, dup o zi i o noapte fr niciu uvnt despre ce se ntmplase, probabil ieiser s fac nite cercetri i s-ar fi putut s pe drum ncoace. Asta nu era chiar att de ru, pentru c att Vraciul ct i Alice cunoteau ne inutul Pendle i-ar fi apucat-o de-a dreptul spre Conacul Read, trecnd pe la vest de deal, pe acolo pe unde venisem i eu cu Printele Stocks. Mai mult ca sigur avea m s-i ntlnesc pe drum. Am deschis fereastra i am srit peste pervaz, cu picioarele nainte, ntorcndu-m ca s iu cu faa la zid. M-am inut bine de pervaz i m-am lsat ncet n jos, pn am ajuns cu bra tinse, apoi mi-am mutat mna stng spre ieder, mplntndu-mi degetele adnc n ea i simi ile groase de lemn, spre marea mea uurare. Iedera rezista greutii mele, dar am cobo rt crispat, temndu-m de ce m-ar fi putut atepta la baza zidului. Am riscat nu o dat, n graba de a m vedea ct mai repede posibil cu picioarele pe pmnt, dar cteva clipe mai trziu ateri-zam pe pietri i imediat o rupeam la fug spre pori. Am privit napoi o dat s u de dou ori i m-am linitit s descopr c nu se vedea niciun semn din partea urmritorilo . Odat scpat de pe domeniul Conacului Read, am luat-o spre nord, peste cmp, alergnd din rsputeri ctre Downham. n linie dreapt, distana dintre Conacul Read i Downham este probabil de nu mai mul t de cinci sau ase mile, dar pe terenul deluros, greu de strbtut, nsemna c era n reali tate mult mai departe. Trebuia s ajung acolo i napoi pn la cderea nopii, aadar am fug cea mai mare parte din timp. Mi se prea normal s parcurg drumul dus ct mai repede cu putin, ca astfel s-i fac pe cel de ntors cu un pas mai de voie, pentru c atunci a f i fost frnt de oboseal. Dup primele dou mile, n-am mai fugit, ci am mers foarte repede. naintam mulumitor i, imediat dup ce socoteam eu c-ar fi jumtatea drumului, mi-am ngduit cinci minute d e popas, ostoindu-mi setea cu apa rece dintr-un izvor. Dar cnd am pornit din nou, mi s-a prut mult mai greu. S ajunezi e o idee bun cnd ai de nfruntat ntunericul, dar nu i-e de ajutor cnd trebuie s depui un mare efort, iar eu nu mai mncasem de o zi, d e la gustarea aceea cu friptur rece de oaie. M-am simit slbit i-au nceput s m junghie oate ncheieturile. Dar atunci m-am gndit la bietul Printe Stocks i am strns din dini, silindu-m s fug nc o mil, nainte de a ncetini din nou i a continua ntr-un pas vioi. recunosctor pturii de nori, mulumit creia nu trebuia s mai simt i dogoarea soarelui n

etet. Tot speram c o s-i ntlnesc pe Vraci i pe Alice, dar nu zream deloc vreun semn din p artea lor. Cnd am ajuns la marginea satului Downham, n pofida tuturor ncercrilor mel e de a m grbi, era deja jumtatea amiezii i nu-mi surdea perspectiva dru-mului de ntoar cere. Dar cnd am sosit n Downham, spre disperarea mea, Vraciul nu era acolo. HO I UCIGA Alice mi iei n ntmpinare la poarta bisericii. Cnd m-am apropiat, i-am vzut zmbetul de n venit ncepnd s-i piar. mi citise expresia de pe fa i nelesese c era rost de neca - Eti bine, Tom? - Domnul Gregory e aici? am ntrebat eu. - Nu. Fratele tu James a sosit asear i au plecat mpreun la prima or a dimineii. - De ce? Au spus cnd se ntorc? - Mo Gregory niciodat nu-mi spune mie prea multe, nu-i aa? A vorbit cu James, dar m ai mult s-a asigurat c eram departe i nu trgeam cu urechea. nc nu are ncredere n mine i probabil c n-o s aib niciodat. Ct despre cnd or s sespus nimic. Dar sunt sigur c-or s fie napoi pn-n asfinit. A zis doar s-i atepi aici. Nu pot. Printele Stocks e n primejdie, i-am spus eu. ndat dup lsarea nopii, dac nu e aju-tor, o s moar. Am venit s-i iau pe Vraci, dar acum va trebui s m ntorc singur i vd ce pot s fac. Nu singur, Tom, zise Alice. Unde mergi tu, merg i eu. Povestete-mi... I-am explicat pe scurt situaia, descriindu-i eseni-alul, n timp ce treceam repede p e lng biseric i apoi printre pietrele funerare, spre cas. Alice n-a pus multe ntrebri, dar a prut ngrozit cnd i-am spus c Tibb i-a but sngele Printelui Stocks. Iar cnd i-a enit de Wurmalde, o expresie nedumerit i-a flu-turat pe fa. Cnd am terminat, a suspinat. Merge din ru n mai ru, zu aa. Am i eu s-i spun ceva... n clipa aceea, am ajuns la ua casei. Las' c-mi spui pe drum, i-am zis eu. Vorbim n timp ce mergem. Fr s mai pierd nicio clip, mi-am luat toiagul de scoru. Sacul m-ar fi ncurcat, aa c -am lsat acas, dar mi-am pus un pumn de sare n buzunarul drept al pantalonilor i unu l de pilitur de fier n cel stng. n plus, mi-am legat lanul de argint n jurul mijloculu i, pe sub cma. nc o dat am renunat la pelerin: era periculos n Pendle s te ari tu enicul unui vraci. Dup aceea i-am scris un bilet Vraciului, s-i anun ce se ntmplase: Drag domnule Gregory, Printele Stocks e n mare primejdie, la Conacul Read. Te rog, vino i dumneata aco lo ct de repede poi. Adu-l i pe James. O s avem nevoie de tot ajutorul cu putin. Tibb a but din sngele Printelui Stocks i l-a lsat slbit i mai mult mort dect viu. eatura va veni s se hrneasc din nou dup ce se ntunec i, dac nu m ntorc s-l ajut, c intele va muri. Ferete-te de doam-na Wurmalde, menajera. E o vrjitoare care ncearc s uneasc toate cele trei clanuri. Vine dinGrecia i este o veche duman a mamei mele. Ucenicul dumitale, Tom. P.S. Unii dintre servitorii magistratului Nowell se pare c lucreaz pentru Wurmalde . Nu te ncrede n nimeni.

Cu aceasta, am but o can cu ap i am ronit un pic de brnz. Am luat o bucat de brn ne, s am pe drum, iar n mai puin de douzeci de minute de cnd sosisem la Downham, eram din nou pe drum. Dar de data asta nu mai eram singur. La nceput, am mers n tcere i cu un pas foarte rapid, Alice n frunte, fiindc recunos cuse i ea c tre-buia s ne grbim s ajungem la Conacul Read pn se ntuneca. Dup ce am s cam o treime din dis-tan, am nceput s m simt foarte obosit, dar m-am forat s merg mai eparte nchipuindu-mi-l pe Tibb pe tavan, gata s se lase s cad pe pieptul Printelui St ocks. Era prea cumplit i s m gndesc trebuia s-i scot pe preot din Conacul Read mai na nte s se ntmple asta. Cu toate acestea, aproape nainte s-mi dau seama, am nceput s mergem mai ncet. Din pricina lui Alice. Acum venea dup mine, gfind, i prea c nu mai poate ine pasul. M-am rs s vd ce-a pit i am bgat de seam c era palid i obosit.

 Ce s-a ntmplat, Alice? am ntrebat-o eu, oprindu-m. Nu ari prea bine... Alice czu n genunchi i deodat ip de durere, apoi se apuc de gt i ncepu s horci Nu pot s respir cum trebuie, icni ea. Parc m strnge cineva de gt! Pentru moment am intrat n panic, netiind ce puteam s fac ca s-o ajut, dar treptat respiraia lui Alice se ntoarse la normal i se aez, frnt, pe iarb. Asta-i mna lui Mab Mouldheel. Se folosete de uvia aia de pr mpotriva mea, asta-i. mi-a fcut toat ziua. Dar nu te teme, a nceput s treac. Hai s ne odihnim vreo zece min ute i o s m simt mai bine. De altfel, am ceva s-i spun. Ceva la care trebuie s te gnde ... nc ngrijorat pentru Printele Stocks, am vrut s o iau nainte, cerndu-i lui Alice s ind din urm cnd i-o reveni. Dar prea sigur c o s ajungem la conac nainte de asfinit, eu eram la fel de obosit, aa c mi-am zis c zece minute n-o fi foc. De altfel, eram curios. Ce avea s-mi spun? Ne-am aezat pe un tpan cu iarb, stnd cu spatele la deal. De cum mi-am ntins picioarele , Alice ncepu. Am stat de vorb cu Mab, asta am fcut. Vrea s-i transmit un mesaj... Mab Mouldheel? Ce-ai cutat s stai de vorb cu ea? am mustrat-o eu. N-am ales eu s stau de vorb cu ea, bine? A venit s m caute ea pe mine. A fost pe aco lo n dimineaa asta, nu la mult vreme dup ce a plecat Mo Gregory. Am auzit pe cineva s trigndu-m pe nume de partea cealalt a zidului i am ieit. Era Mab. Nu putea s sar de pa tea astlalt, cci casa e construit pe pmntul bisericii. Pmnt sfinit, este? Mab nu poa ne piciorul acolo. n orice caz, a vrut s-i spun aa: ea vrea cuferele numai pentru ea ; n schimb, o s te con-duc n Turnul Malkin i o s te ajute s-i salvezi pe Jack i pe fa ia lui. M-am uitat la Alice uluit. Crezi tu c poate face asta? Da, i mai mult, cred c e ndrgostit de tine. Puin mai mult dect foarte, a spune! Nu glumi, am zis eu. E o vrjitoare malefic. Noi suntem dumanii ei naturali. S-au ntmplat ele lucruri i mai ciudate, m tachin Alice. Oricum, am zis, schimbnd repede subiectul, cum o s m duc s intru n tum? E un tunel. Duce drept la temnie. Dar de ce-am avea noi nevoie de Mab s ne cluzeasc, Alice? Tu eti o Deane i totodat o lkin, dinspre mama ta. Cu siguran tu tii unde e intrarea n tunel, nu? Alice cltin din cap. Am fost n turn de vreo cteva ori, dar numai n partea de deasupra. tiu partea aia des tul de bine, ns numai Anne Malkin, cpetenia clanului lor, tie unde e de fapt intrare a. E un secret transmis din generaie n generaie. Numai o singur persoan n via cunoat ast tain! N-are voie s le-o arate celorlali dect numai dac ntregul clan e n pericol d oarte i este nevoie s ptrund pe ascuns n turn i s se adposteasc acolo. i Mab de unde tie? Nu-i vreo pcleal? Poate c doar pretinde c tie. Nu, Tom, nu-i nicio pcleal. i mai aduci aminte de noaptea n care m-ai salvat de la Mouldheel i ne-am ntlnit cu Maggie Moarta n pdure? Flmnd de snge, aa era Maggie, i s le ias lor n cale. Necazul e c ei au fost prea muli i au dovedit-o. Maggie a fost, odat, cpetenia clanului, aa c tie unde este intrarea. Au smuls secretul de la ea, ast a au fcut. Nu tiu cum, dar probabil nu cu blndee. N-ar fi vorbit cu una cu dou, Maggi e a noastr, aa c probabil c i-au fcut mult ru. Mab zicea c o s-mi fac i mie ru, da un despre asta. Mi-a luat uvia de pr, nu-i aa? Am nceput s m simt iari ru i m-am e chiar atunci fcea ceva cu uvia, aa c am tiut ce i cum. i sta-i trgul. Tu i dai e e i cheile, iar ea i arat intrarea n tunel i te ajut s-i salvezi familia. Mai mult d o s-mi dea napoi uvia mea de pr. O s-i fiu mai de ajutor cnd o s-o am napoi. n mome , nu sunt bun de nimic. Sunt doar o umbr a mea, asta sunt. Prea simplu. Tot ce trebuia s fac era s predau cuferele i mi s-ar fi dat ansa s-i e liberez pe Jack, Ellie i Mary probabil nainte de miezul nopii. Wurmalde n-avea dect s amenine ct voia. Dar, pe de alt parte, situaia tot nu se schimb ase cu nimic. Alice prea suferind. Cumva trebuia s lum uvia aia de pr napoi de la Mab, dar nu n l sta. Am cltinat din cap. mi pare ru, Alice, dar pur i simplu nu pot s-o fac. i-am mai zis, Wurmalde a spus c i ea mi-i d la schimb pe Jack i familia lui pentru chei. Dar fie c i le dau lui Wu rmalde, fie lui Mab, tot nseamn c i le cedez unei vrjitoare. Tot nseamn c ajut ntuner

l i pun n pericol Comitatul. Dar calea asta e totui mai bun, nu-i aa? n Wurmalde poi avea ncredere? Nu-i greu s dai ei cheile dar cine-i garanteaz c, n schimbul lor, o s-i vezi familia teafr na b Mouldheel se laud c se ine totdeauna de cuvnt. Odat ce trgul e ncheiat, o s vin ch a s ne arate calea. O s ne cluzeasc prin temni, fiindc i cuferele vor fi prin apropi O s fie i ea ntr-un pericol la fel de mare ca i noi: ar fi groaznic pentru ea s fie p rins de Malkini, aa c trebuie, i pentru pielea ei, s ne con-duc nuntru i afar, n s fim cu ea pas cu pas. Nu numai att dac ne ajut pe noi, poate c n-o s se mai uneasc ap i cu clanurile Malkin i Deane. i-am opri astfel unirea clanurilor i eliberarea Diav olului, deopotriv ce i-am salva familia. Dar tot ar nsemna s-i dau ei cuferele. Nu pot face asta... Las-m s vorbesc eu cu ea, s-o iau cu biniorul. Hai s vedem dac s-ar mulumi cu un gur cufr. Dac primete i o s-mi dea napoi uvia de pr nainte s intrm n tunel, atun u? Un singur cufr n-o fi foc... i un singur cufr e prea mult. Mama a vrut s le am eu pe toate i trebuie s fie un m otiv important. Ultimul lucru pe care l-ar vrea de la mine ar fi s le cedez ntuner icului! Nu, Tom, ultimul lucru pe care l-ar vrea ar fi s moar Jack i familia lui! Nu sunt sigur nici mcar de asta, Alice, am zis eu cu tristee. Orict de mult doar e, sunt mai muli oameni dect rudele apropiate de care trebuie s inem seama. E ntreg C omitatul la mijloc i toat lumea de dincolo de el. Atunci, facem cum vrei tu! se rsti Alice. O s-i spunem lui Mab c i dm cuferele ca s i elibereze familia, dar odat ce-o s intrm n tum, o s fie floare la ureche s scp Ei s-au npustit asupra mea pe nepregtite, alde Mouldheel. i erau muli. Dac ar fi fost numai ntre mine i Mab, a fi nvins-o, fr ndoial. Numai vezi dac nu... Dar are o uvi din prul tu, Alice. Tu singur ai zis c nu eti att de puternic pe bui s fii. Dar eu te am pe tine, nu-i aa? Uite, odat ce o s fim n turn, noi doi mpreun o s p m s-o nvingem pe Mab. Apoi o s-i salvm familia mai nainte de miezul nopii i, dup ce s aii vor strpunge zidul, o s lum cuferele tale napoi. M-am gndit puin la varianta asta, apoi am dat din cap. Nu sunt sigur c-am avea alt soluie, totui m ndoiesc c o mn de soldai ar face fa or. S-ar putea s ai dreptate, Tom. S-ar putea s avem nevoie de un alt plan ca s pstrm cufere alea, dar pentru salvarea familiei tale, sta-i cel mai bun plan pe care-l avem. i eu tiu c tu ai dreptate, am zis eu, dar m simt prost s o trdez pe Mab chiar aa. Pe Mab? Doar nu vorbeti serios! Gndete-te puin la ce spui. Tu crezi c ea s-a simit vinovat c pl-nuia s m omoare, ieri-noapte? Sau cnd a ncercat s te fac al ei, sau cn hinuit toat ziua azi cu prul meu? i pierzi tria, Tom, ca Moul Gregory. Cum i zmbesc e drgue, cum i fac creierul mmlig. N-am spus dect c nu e cinstit s-i calci o pro-misiune. Tata m-a nvat asta. Dar n-a vrut s spun c i atunci cnd ai de-a face cu o vrjitoare, totui. Moului Grego obabil c n-o s-i plac planul nostru, dar uite c n-a fost niciodat prin preajm cnd am a ut nevoie de el, zilele astea. Dac ar fi fost aici, n-ar fi trebuit s-i sal-vm pe Pr intele Stocks i pe ai ti numai noi singuri. Cnd a pomenit de Printele Stocks, mi-am adus din nou aminte de marea primejdie car e-l pndea i de cumplita ncercare prin care urma s trecem la Conacul Read. Alice, am zis eu, m mai nedumerete ceva. Cine este mai exact Wurmalde? Ea pretinde c vine din aceeai ar ca i mama, dar vorbete de parc ar fi din clanurile de pe aici. D parc-ar vorbi n numele lor. Alice se ncrunt. N-am auzit niciodat de ea pn astzi... Dar ai trit la Pendle pn acum doi ani. Wurmalde e n slujba lui Roger Nowell de mai m ult de att. Nowell e un judector. N-a fi avut de ce s m apropii de casa lui. Nu-s proast, nu-i aa? Nici eu, nici vreunul din familia noastr. Ct despre menajera lui de ce ar fi v rut cineva s tie ceva despre ea? Ei bine, am zis eu, ea-i un mister, de acord, dar am ntrziat destul, aa c hai s ne grbim ctre Conacul Read. i-e mai bine sau o iau eu nainte, s merg mai repede?

 O s merg ct pot de repede. Dac nu m pot ine de tine, du-te nainte! N-am mai mers la fel de repede ca pn acolo, dar Alice a reuit s in pasul i am zrit nacul Read cnd mai era un ceas i mai bine pn la asfinit. Dar acum aveam o problem cum s intrm neobservai. Fiind o creatur a ntunericului, Tibb nu era nc de temut, dar tot mai rmneau dou ris uri. Wurmalde n-ar fi putut s ne adulmece, nici pe mine, nici pe Alice, dar ar fi putut s ne vad de la o fereastr. Mai erau apoi i servitorii de care trebuia s ne fer im. Unii dintre ei poate c nu tiau ce se petrecea pe la spatele magistratului, dar dac vizitiul Cobden se ntorsese de la Tumul Malkin, cu siguran avea s ne fac pro-blem e. Nu puteam s intru, pur i simplu, la pas, pe larga alee pentru trsuri. Cred c singura ans s intrm neobservai e s ne apropiem prin tufiurile din lateral. A s-mi folosesc cheia ca s descui ua de serviciu... Alice ncuviin cu un semn din cap, aa c am fcut un ocol i ne-am apropiat dinspre vest, trecurn- du-ne printre tufiuri i copaci pn cnd am ajuns aproape de zidul lateral al ca sei, la numai zece sau douzeci de pai de u. Aici trebuie s fim foarte ateni, i-am optit eu lui Alice. Cred c-ar fi mai bine s m d uc singur. Nu, Tom. Nu-i drept. Ai nevoie de mine, tii c ai, zise Alice, cu indignare n glas. Dac suntem doi, avem mai multe anse. Nu i de data asta, Alice. E riscant. Tu stai ascuns i, dac eu sunt prins, mcar o s t c mai e cineva afar care s poat s ajute. Dac-o s ias prost i foarte prost, o s poi p mine. Atunci d-mi cheia ta! Pi, am nevoie de ea pentru u... Firete c ai! Dar dup ce-o descui, arunc-o napoi, n lumini. O s-o iau de acolo ndat s intri. Mai bine ii tu i toiagul meu. Printele Stocks o s fie nc slbit i va trebui s-i aju are scrile, iar toiagul m-ar ncurca. E nc lumin, aa c s sperm c nu va trebui s-i ibb. Cred c lanul mi va fi de ajuns ca s m apr de Wurmalde. Dac o ratez, mai am totui rea i fierul, de rezerv. Alice ddu din cap, dar s-a strmbat cnd i I-am ntins. Nu-i plcea s ating lemnul de s oru. Am pit n vrful picioarelor prin iarb. M-am oprit lng u i mi-am lipit urechea de m auzit nimic, aa c am vrt cheia n broasc i am rsucit-o foarte ncet. A scos un mic c et cnd s-a descuiat, nainte s deschid ua, am ridicat cheia n sus, ca Alice s vad ce f m i am aruncat-o napoi, spre irul tufelor. A fost o aruncare bun, cci a czut n iarb l ici un pas de locul unde se ascunsese ea. Dup asta, am deschis uurel ua i m-am strec urat nuntru. Odat ce-am nchis-o n urma mea, s-a ncuiat sin-gur. Am ateptat, pironit , pe puin un minut, atent s-aud dac-i vreun pericol. Cnd m-am convins c era linite, am luat-o prin holul cel mare ctre scar. M-am oprit i mi-am desfcut lanul de argint de la bru, rsucindu-1 pe ncheietura minii stngi, gat e aruncare. Era nc lumin afar, aa c nu m-ateptam s-i ntlnesc pe Tibb, dar eram mai ct pregtit pentru Wurmalde. La picioarele scrii, m-am oprit i m-am uitat bine. Prea s nu fie nimeni, aa c am nc put s urc, oprindu-m de fiecare dat cnd lemnul scotea i cel mai mic trosnet. n cele di n urm, am ajuns pe palier. Doar zece pai i-a fi fost n camera Printelui Stocks. M-am furiat pn la u, am deschis-o i am intrat. Draperiile grele fuseser trase din n u i era foarte ntuneric, dar am putut deslui totui silueta preotului ntins n pat. Printe Stocks, am zis eu, ncet. Cum n-a rspuns, m-am dus la fereastr i am tras draperiile n lturi, inundnd camera n lumin. M-am ntors i m-am apropiat de pat. Chiar nainte de-a ajunge, inima a nceput s-m i bat foarte repede. Printele Stocks era mort. Gura i era larg deschis, ochii goi fixai pe tavan. Dar nu murise fiindc Tibb l mai vizitase o dat s-i bea sngele: n piept avea un pumnal nfip pn la plsele. M-am nfuriat i m-am ngrozit, n acelai timp, simind c mi se tulbur mintea. Crezusem s fie destul de n siguran pn la cderea serii. N-ar fi tre-buit s-i las singur. Oare malde l njunghiase? Sngele de pe cmaa lui prea s fie din ran. O fcuse ca s mascheze c Tibb i buse sngele? Dar cum spera ea c o s scape basma curat ucign- du-1 pe preot?

Cum m uitam cu ochii mari de groaz la trupul nensufleit al bietului Printe Stocks, cineva intr n camer, n spatele meu. M-am ntors rapid, luat prin surprindere. Spre ma rea mea spaim, era Wurmalde. S-a uitat int la mine i un zmbet subire i-a aprut pe fa deja mi dusesem braul stng n spate, pregtind lanul. Eram speriat, dar foarte ncrezto totodat. Mi-am amintit de ultima oar cnd m antrenasem cu Vraciul, cnd nimerisem stlpul de exerciii de o sut de ori, fr s greesc nici mcar o dat. O fraciune de secund mai trziu, a fi aruncat lanul drept spre vrjitoare, dar, spre marea mea uimire, o alt siluet intr pe u i veni lng Wurmalde, uitndu-se la mine, cu ea ncruntat amenintor. Era seniorul Nowell, magistratul-! Un ho i un uciga st n faa ta! croncni Wurmalde. Uit-te la petele de snge de pe uit-te ce ine n mna stng. Ala-i argint, dac nu m nel... M-am holbat la ea, amuit, cuvintele ho" i uciga" nvrtindu-se n capul meu. De unde ai lanul la de argint, biete? vru s tie Nowell. E-al meu, am zis eu, ntrebndu-m ce i-o fi spus Wurmalde. Mi l-a dat mama. nelesesem c vii dintr-o familie de fermieri, nu? ntreb el, ncruntndu-se din nou. bine te mai gndeti o dat, biete, fiindc ai nevoie de o explicaie mult mai convingtoar dect asta. E greu de crezut c nevasta unui fermier ar fi deinut un lucru att de scu mp. Este exact cum i-am spus eu, senior Nowell, sri Wurmalde. Am auzit un zgomot, cn d eram n camera dumitale de lucru, i am cobort, n puterea nopii, ca s-i prind asupra f aptului. Altminteri, ai fi pierdut mai mult dect ai pierdut acum. A forat ncuietoar ea scri-nului i i ndesa n buzunare bijuteriile rposatei tale soii. A fugit nainte s pun mna pe el, disp-rnd n noapte ca un ho i-un uciga ce e, iar cnd am urcat scrile s n Printelui Stocks ce se ntm-plase, I-am gsit pe srmanul preot, cum l vezi, mort n pat l lui, cu un pumnal nfipt n inim. Iar acuma, nemulumit doar cu omorul i cu furtul lanu lui acela de argint de undeva, s-a furiat din nou n casa ta, ca s vad pe ce altceva ar mai putea pune mna... Ce prost fusesem. Nici o clip nu-mi trecuse prin minte c Wurmalde o s-i omoare p e Printele Stocks i apoi o s dea pur i simplu vina pe mine. Cnd am deschis gura s prot estez, Nowell a fcut un pas nainte i m-a nfcat cu putere de umrul stng, smulgndu-mi din mn. Nu te mai obosi s tgduieti! mi spuse el, cu faa livid de mnie. Doamna Wurmalde ne te-am vzut adineauri, pe fereastr. Te-am vzut dnd trcoale casei cu complicea ta. O amenii mei sunt afar, cutnd-o n-o s ajung prea departe. Mai nainte de sfritul acest ni, o s fii amndoi spnzurai la Caster! mi pierise tot curajul. mi ddeam seama c Wurmalde folosise seducia i farmecul pentr u a pune stpnire pe Nowell i acuma el credea tot ce spunea ea. Fr ndoial c ea sprses inul i furase biju-teriile. Dar ar fi fost zadarnic s ncerc s-o acuz eu pe ea. Nu p uteam nici s dau pe fa ntregul adevr, pen-tru c Nowell nu credea n vrjitorie. Nu sunt un ho sau un uciga, i-am spus eu lui. Am venit n Pendle pe urmele hoilor care nu numai c mi-au furat cuferele ce-mi aparineau, dar mi-au rpit i familia. De a ceea m aflu aici... Oh, nu-i face griji n privina asta, biete. Am de gnd s merg pe fir pn la captul probleme. Dac e vreo urm de adevr n ceea ce spui tu sau toat povestea ta e o minciun de la primul la ultimul cuvnt, o s aflu eu destul de curnd. Cei care locuiesc n Turn ul Malkin i-au btut joc de lege mult prea mult vreme i, de data asta, m-am hotrt s-i a uc la judecat. Dac au fost complicii ti sau e un caz de hoie asupra altui ho, o s desc operim mine. Am pierdut o zi ntreag ca s-i conving pe cei din armat c este nevoie s vi aici, dar am de gnd s-i trimit pe toi cei din tumul la, n lanuri, la Caster ca s rspu a ntrebri, iar tu ai s mergi cu ei, sub paz armat! Acum, golete-i buzunarele! Hai s v m ce altceva ai mai furat. N-aveam ce face, trebuia s-i dau ascultare. n loc de obiecte de valoare furate, pe podea a plouat cu sare i pilitur de fier. Pentru o clip, Nowell a prut des-cumpni t i m-am temut c va trece la percheziie i atunci mi va descoperi cheile de la gt, dar Wurmalde a zmbit la el n mod ciudat i chipul lui s-a golit de expresie, pentru cteva clipe, dup care a luat-o de la capt cu o nou hotrre. ncruntndu-se, m-a mpins nainte pn la camerele servitorilor i m-a ncuiat ntr-o cmar, care era folosit de administrat l conacului. Era o ncpere mic, dar cu o u solid i, lipsit de cheia mea special, nu tr nicio ndejde c-a putea s ies. Lanul meu era la magistrat, iar toiagul meu la Alice. Nu mai aveam nimic cu care s m apr.

Ct despre Alice, tiam c probabil i simise de departe pe oamenii lui Nowell i prsis omeniul nainte s se apropie careva de ea. Asta era vestea bun. Cea proast era c nu cr edeam c va mai ncer-ca s intre n cas i s m elibereze n noaptea aceea. Era mult prea ulos. i nu-mi putea elibera nici familia, fr mine. Timpul trecea, apropiindu-se de miezul nopii, sfritul rgazului pe care mi-l dduse Wurmalde. Dac nu-i ddeam cheile, atu ci i-ar fi lsat pe Jack, Ellie i Mary pe mna lui Grimalkin, ca s-i tortureze. Nici n u puteam s m gndesc la asta. Dar ct vreme Alice era liber, nc mai aveam o speran de salvare. Dac nu n noaptea , atunci avea s fac tot posibilul a doua zi dac mai eram n via, la venirea zorilor. W rmalde putea s m viziteze peste noapte ca s-mi cear, pentru ultima dat, s-i dau cheile . Sau, mai ru, l putea trimite pe Tibb. Peste o vreme, cum stteam acolo, cufundat n bezna cmrii, am auzit o cheie rsucindu -se n broasc. M-am ridicat repede n picioare i m-am retras n cel mai ndeprtat col al . S ndrznesc s sper? Putea fi Alice? Dar, spre marea mea dezamgire i disperare, intr Wurmalde, cu o lumnare, i nchise ua dup ea. M-am uitat la fustele ei umflate i m-am ntrebat dac nu cumva intrase i Tibb n cmar, odat cu ea. Lucrurile pot prea negre, dar nu sunt lipsite de speran, mi zise ea cu un zmbet sc urt. Totul se poate rezolva. i n-ar fi nevoie dect de cheile de la cufere. D-mi ce vreau eu i, mine-sear, o s fii pe drumul spre cas, mpreun cu familia ta... Da, i arestat ca uciga. Acum nu m mai pot ntoarce acas... Ea cltin din cap. n cteva zile, Nowell va fi mort i ntreg inutul va fi n minile noastre. Aa c nu fi nimeni pe aici care s te nvinuiasc. Las asta pe seama mea. Tot ce trebuie s faci e ste s-mi dai cheile alea. Att i nimic mai mult. A fost rndul meu s zmbesc. Asta era cel mai potrivit moment pentru ea s-mi ia che ile cu fora. Eram singur, la bunul ei plac. Faptul c n-o fcea m-a convins c nu putea. Este exact ceea ce trebuie s fac, nu-i aa? am ntrebat-o eu. Trebuie s-i dau eu ie che le. Tu nu poi s le iei pur i simplu. Wurmalde se schimonosi enervat. Mai ii minte ce i-am spus noaptea trecut? m avertiz ea. Dac n-o faci ca s te salvezi tine, atunci mcar f-o pentru familia ta. D-mi cheile sau toi trei or s moar! n clipa aceea, undeva n cas, o pendul ncepu s bat. Ea m pironi cu privirea pn la ul ie a miezului nopii. Ei, biete? Ai avut rgazul pe care l-ai cerut. Acum, d-mi rspunsul. Nu, am zis eu hotrt. Nu-i dau cheile. Atunci cunoti urmrile hotrrii tale, zise ea linitit, nainte s ias din cmar. Cheia s-a rsucit n broasc i am auzit-o ndepr-tndu-se. Apoi totul a rmas cufundat n l ntuneric. Eram singur cu gndurile mele i parc niciodat bezna nu fusese mai deas. Hotrrea mea tocmai i costa viaa pe ai mei. Dar ce altceva a fi putut face? Nu puteam lsa coninutul cuferelor de la mama s cad n minile clanurilor. Vraciul m nvase c da fa de Comitat era mai presus de orice altceva. Nu trecuse dect un an i vreo trei luni de cnd munceam fericit cu tata, n ferma no astr. Pe atunci, munca aceea mi se prea plictisitoare, dar acum a fi dat orice ca s fiu din nou acolo, cu tata nc n via, cu mama acas i cu Jack i Ellie nevtmai. n clipa aceea mi-am dorit s nu-l fi ntlnit niciodat pe Vraci i niciodat s nu fi de it ucenicul lui. M-am aezat pe jos, n cmar, i-am plns. SOSIREA ARMATEI Cnd cmara a fost din nou descuiat, intr guvernatorul Bames, crnd o scndur de lemn. Er ivit cu fier i avea dou guri n ea, ct s-mi trec minile prin ele. Vzusem o dat un om utuci i un dispozitiv asemntor fusese folosit ca s-i nctueze minile, inndu-l nemic ce mulimea arunca n el cu fructe stricate. ntinde minile! porunci Bames. M-am supus, iar el a deschis partea de sus a scn-durii, prins n balamale, i apoi a nc his cele dou jumti peste ncheieturile minilor mele, ncuind cu o cheie pe care a vrtzunarul de la pantaloni. Scndura era grea i-mi strngea ncheieturile att de tare c n-aveam nicio ans s trag i ot minile. Cea mai mic ncercare s evadezi i o s-i punem i fiare la picioare! M-ai neles? m

ernatorul rstit, cu faa apropiat de a mea. Am dat din cap amrt, simindu-m la un pas de disperare. O s ne ntlnim cu seniorul Nowell la turn. Dup ce o s strpungem zidurile, o s fii la Caster, s te spnzure laolalt cu ceilali. Dei, dup prerea mea, spnzurtoarea e pre pentm un uciga de preot! Bames m-a nfcat de umr i m-a mbrncit pe culoar, unde Cobden pndea ceva mai departe scuns vederii, cu o mciuc grea n mn. Fr ndoial c sperase c-o s ncerc s fug pe ac m-au condus pe o u din spate, la pragul creia era tras crua. Portreii guvernatorului s eau deja n cru i amndoi s-au uitat crunt la mine. Unul scuip pe pieptul cmii mele, am s m urc. Cinci minute mai trziu, ieeam pe porile principale ale Conacului Read i ne ndrepta m spre Dumbrava de Aur i Tumul Malkin de dincolo de ea. Cnd am ajuns la turn, Nowell ne atepta, dar nu era singur. n jurul lui erau cinc i cavaleriti, purtnd tunici stacojii, care, chiar mai nainte de a ajunge n lumini, i s au n ochi. Pe cnd crua noastr hurducia spre ei, un soldat se ddu jos din a i ncepu oale turnului, uitndu-se n sus la construcia de piatr de parc ar fi fost cel mai uimi tor lucru din lume. Cobden opri crua aproape de cavaleriti. Acesta e cpitanul Horrocks, i spuse Nowell lui Bames, fcndu-i semn cu capul spre un brbat nde-sat, cu o nfiare din topor i o musta mic., dreapt i neagr. Bun dimineaa dumitale, guvernatorule, zise Horrocks, apoi i ntoarse privirile ctre mine. Ei, deci sta-i biatul de care mi-a vorbit seniorul Nowell? sta-i biatul, rspunse Bames. i alii ca el sunt n tumul la. Nu-i fie team, zise cpitanul Horrocks. O s spargem curnd zidul la. Tunul o s sose din clip-n n clip. E cel mai mare tun din Comitat i o s termine scurt toat treaba. O s i lum curnd la ntrebri pe nemernicii ia! Acestea fiind zise, cpitanul trase de fru i i ntoarse calul, conducndu-i pe oamenii lui ntr-o inspecie la pas n jurul Turnului Malkin. Magistratul i Bames i nsoir. Urmtoarele ore trecur ncet. Stteam cu inima strns i la un pas de dezndejde. Dduse nu-mi salvasem familia. Trebuia s m obinuiesc cu ideea c probabil fuseser torturai sa u ucii n tumul acela. Nu mai aveam nicio speran ca Alice s ajung la mine acum i curnd ma s pornesc la drum spre Caster, laolalt cu cei care aveau s supravieuiasc bombardam entului asupra turnului. Ce sperane a mai fi avut atunci la un proces drept? Pe la sfritul dimineii, sosi un tun uria, tras de un atelaj de ase cai mari, dintr -aceia de la noi din Comitat. Avea o eav lung, cilindric, sprijinit pe un afet de tun cu dou roi mari de lemn, cu in de metal. Tunul fu aezat n poziie de tragere chiar ln noastr i, curnd, soldaii deshmaser caii i i duse-ser ceva mai departe, printre copa in spatele nos-tru. Apoi ncepur s se ocupe de tun, folosind o prghie i un clichet ca s ridice gura tunului mai sus, i mai sus, pn cnd fur mulumii. Dup aceea puser umru orientar afetul astfel nct eava s bat mai direct spre tum. Bumes se apropie clare de noi. D biatul jos i du crua mai n spate, unde sunt i ceilali, i ordon el lui Cobden spune c sunt prea aproape caii. Zgomotul tunului o s-i nne-buneasc de fric. Portreii m traser jos i m fcur s m aez n iarb, n vreme ce Cobden lu caii i s, pn la ceilali. Curnd mai sosi o cru, ncrcat cu ghiulele, dou butoaie mari cu ap i un morman uri ei de pnz groas, cu praf de puc. Toi tunarii, mai puin sergentul, i scoaser tunici uflecar mnecile i se apucar s descarce crua, punnd muniia, cu bgare de seam, n pi o parte i de alta a tunului. Cnd primul butoi cu ap a fost cobort, portrelul din drea pta mea glumi: nsetat treab, nu-i aa, biei? Asta-i pentru curatul i rcirea tunului! i strig peste umr un timar, privindu-1 fi s. E un tun de optsprezece livre, sta, i fr ap s-ar supranclzi imediat i-ar exploda. -ar plcea s se ntmple aa ceva, nu? Mai ales cnd stai att de aproape de el! Portrelul schimb o privire cu tovarul lui. Niciunul nu prea s se simt n largul lui Cnd terminar cu descrcatul, duser crua n spate, printre copaci, i curnd dup acee ul Horrocks i Nowell se ndreptar clare n aceeai direcie. Tragei cnd suntei gata, sergent! strig Horrocks spre tunari, trecnd n trap mrunt lng ei. Tragei de voie. Dar folosii-v de ocazia asta ca s v exersai mna. Facei ca f salv s nimereasc bine. Ne place sau nu, curnd vom lupta mpotriva altui duman, mai peri

culos... Cnd cei doi se ndeprtar destul ct s nu-l mai poat auzi, portrelul, neintimidat de lica dinainte a tunarului, nu se putu abine s nu comenteze iar: Duman periculos? ntreb el. Ce-o fi vrut s spun cu asta? Asta nu-i treaba ta, zise sergentul cu fudulie. Dar, dac tot ai ntrebat, sunt z vonuri despre o invazie n sudul Comitatului. Sunt toate ansele s dm o btlie mai serioa s dect acest mic asediu. Dar nu mai spunei nimnui sau v tai gtul i v dau la ciori. Sergentul se ntoarse ctre ai lui. Bine, biei. ncrcai! Hai s-i artm cpitanului de ce suntem n stare! Un tunar ridic unul dintre sculeii de pnz i l vr pe gura tunului, dup care tovar losi o vergea lung s-i ndese pn jos pe eava. Un altul ridic o ghiulea din cea mai apro iat grmad i i ddu drumul pe eava, gata de tragere. Sergentul se ntoarse iari ctre noi i i vorbi portrelului din stnga mea, cel care n cosese un cuvnt. Ai mai auzit vreodat un tun mare ca sta trgnd? Portrelul cltin energic din cap. Ei bine, bubuie destul de tare ct s-i sparg tim-panele. Trebuie s i le acoperi aa instrui el, lipin- du-i minile peste urechi. Dar, dac-a fi n locul tu, m-a da mai n sp te, la vreo sut de pai. Biatul n-o s poat s-i acopere urechile, nu-i aa? i se uit l turile minilor mele, nc strnse n scndura de lemn. Un pic de zgomot n-o s-i strice cine tie ce bia-tului stuia. Nu acolo unde se duc e el. A ucis un preot, asta a fcut, i o s fie spnzurat mai nainte de sfritul lunii. Pi, n cazul sta, n-o s-i strice s-i dm o porie din iadul n care-o s ajung, ca ! zise sergentul, uitndu-se la mine cu dezgust fi, n timp ce se ntoarse cu pai mari sp e tun i ddu ordin s trag. Unul dintre soldai aprinse un fitil care ieea din captul tunului i apoi se ddu mul t ntr-o parte, cu tovarii si. Cnd fitilul arse pn aproape de capt, tunarii i acoper ile i cei doi portrei le urmar exemplul. Zgomotul tunului a fost ca un tunet bubuind lng mine. Afetul tunului zvcni napoi vreo patru pai, iar ghiuleaua se npusti prin vzduh ctre turn, urlnd ca un strigoi. Czu n anul de aprare, mprocnd apa pn sus, n timp ce un mare stol de ciori se ridic n opacii din deprtare. Un nor de fum pluti n aer n jurul tunului, iar cnd tunarii trec ur din nou la treab, era de parc i priveam printr-o cea de noiembrie. Mai nti potrivir nlarea, apoi curar eava tunului pe dinuntru cu vergele i bure ot nmuiau n butoaiele cu ap. n cele din urm, traser din nou. De data asta, detuntura f mai puternic, dar n mod ciudat, n-am mai auzit uierul ghiulelei prin aer. Cum n-am auzit nici cnd a lovit Turnul Malkin. Dar am vzut-o lovind zidul chiar la baz i aru ncnd n sus sfrmturi de piatr, nainte de a cdea n anul cu ap. Ct au inut-o aa, n-a putea s spun. La un moment dat, portreii au schimbat cteva cuv nte ntre ei. Le-am vzut buzele micndu-se, dar n-am auzit niciun sunet din ce-au zis. Bubuitul tunului m surzise. Speram doar s nu fie definitiv. Fumul plutea acum pes te tot n jurul nostru i aveam un gust acru n fundul gtului. Pauzele dintre dou salve devenir din ce n ce mai lungi, cci tunarii petreceau mai mult timp umezind cu bureii lor eava care, fr ndoial, nce-puse s se ncing. n cele din urm, portreilor probabil li s-a fcut lehamite s mai stea att de aproape de tun. M-au ridicat n picioare i m-au mpins s merg la vreo sut de pai n spate, cum i uise sergentul. Dup aceea, n-a mai fost att de ru i treptat, n pauzele dintre salve, mi-am dat seama c mi revenea auzul. Puteam deslui iar hulitul proiectilului prin aer i trosnetul ghiulelei de fier cnd lovea pietrele Turnului Malkin. Tunarii i cunoteau bine meseria fiecare ghiulea lovea aproape n acelai punct al zidului, dar deocamdat nu vedeam nicio mrturie c l-ar fi strpuns. Apoi a urmat un alt rgaz. Au rmas fr g lele i crua cu noi provizii nu s-a ntors dect trziu, dup-amiaz. ntre timp mi se fcu te sete i i-am cerut unuia dintre portrei s-mi dea i mie o nghiitur din ulciorul de pi tr cu ap, pe care l adusese unul dintre soldai, i din care tot beau ei. Sigur, servete-te, biete, rse el. Bineneles, eu nu puteam ridica ulciorul, iar cnd am ngenuncheat mai aproape de el , vrnd s ling picturile ce iroiser pe gtul lui, portrelul l-a mutat pur i simplu mai o, avertizndu-m s stau jos napoi sau o s-mi dea un picior. Pn la apusul soarelui, gura i gtul mi erau iasc. Nowell pornise deja napoi ctre Co ul Read. Asfin-itul pusese capt muncii pe ziua aceea i, lsnd un tunar mai tnr s pzea

ul, ceilali fcur un foc, printre copaci, i se apucar s-i pregteasc de mncare. i c rocks plecase, fr ndoial s-i gseasc un pat confortabil pentru noapte, dar ceilali ca iti rmseser s mnnce. Portreii m-au trt spre copaci, dar am stat cu Bames i Cobden, ceva mai departe de soldaii care gteau la foc. Portreii se apucar s fac i ei un foc, dar n-aveau nimic de gtit la el. Dup un timp, unul dintre soldai veni pn la noi i ne ntreb dac ne e foame V-am fi recunosctori dac ne-ai putea da i nou ceva, zise Bames. M gndisem c vom ta pn la ora asta i c m voi ntoarce la Read ca s mnnc acas la mine. Tumul la o s ne dea de furc ceva mai mult dect am socotit noi, rspunse soldatul. D ar, nu v facei griji, ajungem noi nuntru. Uite, colo, putei vedea sprturile. O s-i str ngem mine pn-n prnz, i-apoi o s fie ceva distracie. Curnd, Bames, Cobden i portreii hlpiau din farfurii pline cu tocan de iepure. Fcnd cu ochiul, puser o farfurie jos, n iarb, n faa mea. Ia de mnnc, biete, m pofti Cobden. Dar cnd am ncercat s ngenunchez i s-mi apropii gura de farfurie, s-a rsturnat i co tul a srit n foc. Toi au rs, socotind c-a fost o glum grozav, iar eu am rmas acolo, flmnd i nsetat, nd cum por-ia mea de tocan sfria i apoi se ardea, n timp ce ei i-o mncau veseli pe a . Se fcuse mai ntuneric i, pe la apus, norii ncepur s se ngrmdeasc pe cer. N-aveam ri sperane c voi putea fugi neobser-vat, pentru c ei se hotrser s m pzeasc pe rnd oldaii aveau s-i posteze i ei santinele. O jumtate de or mai trziu, Cobden fcea de paz, pe cnd ceilali dormeau. Barnes sfor puternic cu gura larg cscat. Cei doi portrei moiau dinainte de a se ntinde n iarb. Eu nici mcar nu m-am ostenit s ncerc s-adorm. Scndura care-mi era legat de ncheietu ri m strngea i ncepuse s m doar ru, capul mi bubuia de toate lucrurile care se ntm rile mele cu Wurmalde i cu Tibb, eecul meu de a-1 salva pe Printele Stocks. Cobden n-avea oricum nicio intenie s m lase n pace. Dac eu trebuie s stau de veghe, atunci o s stai i tu, biete! mri el, lovindu-m are cu bo-cancul, ca s pricep mai exact ce voia s spun. Dup o vreme, ns, mi se pru c el nsui avea greuti s rmn treaz. Csca mereu i ai ncolo, ntorcndu-se ca s-mi mai dea o lovitur de picior. A fost o noapte lung i nepl t, dar la sfrit, cam cu o or nainte de ivirea zorilor, Cobden se aez n iarb, cu ochi loi; capul i cdea n piept i, cu o smucitur, i-l ddea pe spate s se in treaz, de fi uitndu-se la mine de parc nu era dect vina mea. Dup ce repet micrile acestea de vreo p tru sau cinci ori, brbia i czu n piept i ncepu s sforie ncetior. Mi-am aruncat privirile dincolo, spre tabra solda-ilor. Erau la o oarecare dist an, aa c n-am putut fi absolut sigur, dar niciunul nu prea s mai mite. Mi-am dat seama c asta era singura ans pe care s-ar putea s-o am ca s fug, dar am mai ateptat cte-va m inute, ca s m conving c i Cobden dormea butean. n cele din urm, ncetior, m-am ridicat n picioare, temndu-m s nu fac vreun zgomot. de ndat ce am fost n picioare, spre disperarea mea, am zrit ceva micnd printre copaci . Era la o oarecare distan, dar prea s fluture ceva cenuiu sau alb. Apoi am vzut o alt micare, ceva mai departe, n stnga. Acum eram sigur, aa c m-am ghemuit la pmnt. Avusese dreptate. Nite siluete veneau spre mine printre copacii de la miazzi. S fi fost ma i muli soldai? ntriri? Dar nu mergeau ca soldaii. Preau s alunece fr zgomot, ca staf Era de parc ar fi zburat. Trebuia s fug nainte s soseasc. Scndura nchis peste ncheieturile minilor mele ave dea peste cap echilibrul i s-mi fac alergarea dificil, dar nu imposibil. M pregteam s i ncerc norocul, cnd am zrit o alt micare i m-am uitat n spate. Eram complet nconjura iluete ntunecate se adunau spre noi din toate punctele cardinale. Erau mai aproap e acum i am vzut c erau mbrcate n rochii negre, cenuii sau albe femei cu ochi scnte i i prul ciufulit i zburlit. Mai mult ca sigur erau vrjitoare, dar din care clan? Malkin se presupunea c-ar fi fost n turn. S fi fost Deane? Dac ar fi fost lun pe cer, a fi observat arme-le lo r mai devreme. Abia cnd s-au apropiat mai mult de foc mi-am dat seama c fiecare vrj itoare avea cte un cuit cu lam lung n mna stng i altceva ceva ce nu tiam nc ce Veniser s ne omoare n somn? Cu tot ntunericul, am neles c nu puteam fugi pur i sim n pdure i s-i las pe cei ce m luaser prizonier n voia sorii. Se purtaser urt cu mi nu meritau s moar n felul sta. Guvernatorul Barnes nu lucra direct pentru Wurmalde i probabil credea c nu-i fcea dect datoria. Dac i trezeam, mai era nc o ans ca, n z

eu s pot s fug. Aa c I-am nghiontit pe Cobden cu piciorul. Cum n-am primit niciun rspuns, I-am lo vit mai tare, dar tot fr niciun folos. Nici cnd m-am aplecat i i-am strigat numele n ureche, n-a fcut dect s sforie mai departe ncetior. Am ncercat acelai lucru i cu Bam mai mult succes. n clipa aceea, mi-am dat seama ce se ntmpla... Fuseser otrvii! ntocmai ca srmanul Printe Stocks la Conacul Read. i din nou eu nu p m nimic fiindc nu mncasem nimic. Probabil fusese ceva n tocana de iepure. Cum ajuns ese acolo nu tiam, dar acum era prea trziu, ntruct cea mai apropiat vrjitoare era la m ai puin de cincisprezece pai. M-am ncordat, gata s fug de ea, alegndu-mi un loc din dreapta mea; un spaiu print re copaci care nu era blocat de o vrjitoare. Atunci o voce m-a strigat pe nume, u na pe care am recunoscut-o. Era vocea lui Mab Mouldheel. Nu trebuie s te sperii, Tom. Nu trebuie s fugi. Am venit aici ca s te ajutm. Am v enit s facem un trg... M-am ntors i-am vzut-o pe Mab mergnd spre Cobden, care dormea. ngenunche i i cobor ul spre el. Nu! am protestat eu, ngrozit de ce era gata s fac. Abia acum mi ddeam seama ce inea n mna cealalt. Era un mic pocal de metal cu picior lu ng un potir ca s strng snge. Vrjitoarele din clanul Mouldheel foloseau magia de snge. Se pregteau s-i ia ce le trebuia. N-avem de gnd s-i omorm, Tom! zise Mab, zmbindu-mi mohort. Nu-i mai face griji. Nu vr m dect un pic din sngele lor asta-i tot. Nu, Mab! Dac veri un singur strop de snge, nu mai ncheiem niciun trg. Nicio nelegere e niciun fel... Mab ovi i-i ridic privirile spre mine, uluit. Ce sunt ei pentru tine, Tom? Te-au rnit, nu-i aa? i te-ar fi dus la Caster i te-ar f i spnzurat fr s stea pe gnduri. Iar sta de aici aparine lui Wurmalde! zise ea, scuipn pre Cobden. Vorbesc serios, Mab! am zis eu, plimbndu-mi ochii spre celelalte vrjitoare, care s e apropiaser s asculte. Un al doilea grup se ndrepta spre tabra soldailor, cu jungherele pregtite. Poate c sunt gata s nchei un trg, dar dac se vars un singur strop de snge, nu voi ma i niciodat de acord. Cheam-le napoi! Spune-le s se opreasc! Mab se ridic n picioare, cu ochi posomori. n cele din urm, ddu din cap. Bine, Tom, numai pentru tine. La acestea, vrjitoarele se ntoarser cu spatele la soldai i, ncet, venir lng noi. M-am gndit c probabil oamenii de la picioarele mele aveau s moar oricum din pricina otrvii. Vrji-toarele se pricep n egal msur i la otrvuri, i la anti-doturi, deci poat mai fi fost nc timp s-i salvez. Mai e ceva, i-am spus eu lui Mab. I-ai otrvit pe oamenii acetia cu tocana. D-le ant idotul pn nu e prea trziu... Mab cltin din cap. Am pus otrava n ap, nu n tocan, dar n-o s-i omoare, zise ea. Voiam doar s doarm, ct uam noi puin snge. Or s se trezeasc, mine, cu dureri de cap atta tot. Am nevoie ca b tia s fie n putere, mine-diminea. Am nevoie de ei ca s-i vad de treab i s sparg i! Acum vino cu mine, Tom. Alice ne ateapt colo. Alice e cu tine? am ntrebat surprins. Mab spusese acelai lucru i cnd m ademenise din casa Printelui Stocks. i atunci, inteni ei fusese s-o ucid pe Alice. Firete c e, Tom. Am negociat, asta-am fcut. Avem multe de fcut pn la venirea zoril r dac vrem s salvm familia aia a ta. Sunt mori, Mab, am zis eu cu amrciune i ochii mi se umplur de lacrimi. Am ajuns pr ea trziu. Cine spune? Wurmalde urma s-o fac dac eu nu-i ddeam cheile pn la miezul nopii. Nu trebuie s-o crezi pe ea, Tom, zise Mab cu dis-pre. Sunt nc n via. I-am vzut, e -am vzut, cu oglinda mea. Nu sunt ntr-o stare prea bun, recunosc, aadar nu trebuie s mai pierdem timpul. Dar ai o nou ans, Tom. Sunt aici ca s te ajut. Se ntoarse i o lu napoi pe unde venise, printre copaci. n ziua aceea, gndurile mele fuseser foarte negre. Abia mi se mai prea cu putin s m salvez pe mine nsumi, darmite

-ai mei. Dar acum eram liber i m simeam deodat plin de speran i optimism. Chiar mai er o ans ca Jack, Ellie i Mary s mai fie nc n via; poate c aveam s cdem la nelege convingem s ne arate intrarea n tunelul care ducea la temniele de sub Tumul Malkin. CAVOUL Alice ne atepta, ntr-adevr, la marginea Codru-lui Corbilor. n lumina cenuie de dinain tea zorilor, sttea pe un butean putred, cu toiagul meu la picioare. n faa ei, cu och i ateni i bnuitori, erau surorile lui Mab, gemenele Beth i Jennet. Cnd m-am apropiat, Alice se ridic n picioare. i Eti teafr, Tom? ntreb ea, nelinitit. Stai, las-m s-i dau jos blestemia aia... Scoase cheia mea special din buzunarul rochiei i, n cteva clipe, mi descuie scndura, o deschise i aceasta czu la pmnt. Am stat acolo, frecndu-mi ncheieturile s-mi simt iar ele curgnd prin ele, uurat s mi le simt din nou libere. Wurmalde l-a ucis pe bietul Printe Stocks i a dat vina pe mine, i-am spus eu. M duc eau la Caster, s m spnzure... Ei, acum n-or s te mai duc nicieri. Eti liber, Tom..., zise Alice. Mulumit mie, o ntrerupse Mab, zmbindu-mi cu viclenie. Fiindc eu, nu Alice, te-am ajut at. ine minte asta. Da... mulumit ie, am zis eu. i sunt recunosc-tor c m-ai eliberat. Te-am eliberat ca s putem s facem trgul, zise Mab. Aa c hai s vorbim despre asta... Alice oci, nciudat. I-am spus ce i cum, Tom, zise ea, dar nu vrea s-mi dea napoi uvia de pr. i nici nu-i ajuns un cufr, pentru ea. N-am ncredere n tine, Alice Deane nici ct negru sub unghie! zise Mab, cu colurile gu rii lsate n jos. Voi doi i eu numai una! Aa c o s in uvia aia de pr pn terminm t o s am ce vreau, poi s i-o iei napoi. Dar un cufr nu-i de ajuns. D-mi cheile pentru t ate trei i batem palma. n schimb, eu o s te duc n siguran la temnia de sub tumul de co o. Cu ajutorul meu, o s salvezi vieile fami-liei tale. Dac eu nu merg cu voi, ei o s moar sigur. Mab arta chiar hotrt i am simit c n-aveam s-i obin lui Alice uvia de pr napoi fi avut cheile. Ceea ce nsemna c, n tunel, Alice avea s fie nc n puterea lui Mab i i pabil s m ajute s-o nving. Trebuia s m descurc singur. Tata m nvase c un trg e un trg i c e ru s-i iei cuvntul napoi. Acum plnuiam s i mi-era greu. Mai mult, chiar dac o fcuse pentru propriul interes, Mab tocmai m s alvase, ceea ce nsemna c nu mai eram un prizonier n drum spre Caster, unde s fie spnz urat. i datoram ceva pentru asta, i cnd colo eu m pregteam s-o trdez. M simeam vinova in ambele pricini, dar tiam c n-aveam alt soluie. Trebuia s-o nel pe Mab, fiindc erau iei care depindeau de asta. N-aveam nici cea mai mic intenie s-i cedez nici mcar unul din cufere, dar trebuia s fiu abil. Poi s iei dou cufere, Mab. Dou i nu mai mult. Asta-i tot ce pot s-i propun... Ea cltin din cap cu hotrre. Am oftat i m-am uitat int la vrful ghetelor mele, prefcndu-m c m gndesc profund la Dup aproape un minut, am privit-o drept n ochi. Vieile celor din familia mea sunt n pericol, aa c n-am ce face, nu-i aa? Bine poi s toate trei cuferele. Un rnjet i se lbr lui Mab pe toat faa. Atunci d cheile i trgul e fcut, zise ea, ntinznd mna. A fost rndul meu s clatin energic din cap. Dac-i dau cheile acum, ce garanie am c o s ne mai cluzeti pn la temnie? Pentru t i conteze dac o s fim ncolii i covrii n tunelul la, nu-i aa? am zis eu, artnd c itoare, care priveau i ascultau fiecare cuvinel. De ndat ce i vom salva pe ai mei, o s primeti cheile. Nicio clip mai devreme. Mab mi ntoarse spatele, probabil ca s nu-i vd ochii sau s-i citesc pe chip. Eram ncred inat c m-ar fi tras pe sfoar dac-ar fi putut. n cele din urm, se ntoarse din nou cu faa la mine. Atunci, ne-am neles, primi ea. Dar o s fie greu. Va fi nevoie de toat dibcia noastr c s ajungem n turnul la vii! Va trebui s lucrm mpreun. Cnd ne pregteam s pornim, mi-am luat toiagul de jos. Mab se ncrunt. N-ai nevoie de bul la oribil, zise ea. Mai bine las-1 aici. tiam c nu-i plcea lemnul de scoru i l socotea o arm pe care o puteam folosi mpotri

ei, dar am cltinat din cap hotrt. Toiagul meu vine cu mine sau nelegerea cade! i-am rspuns eu. Am urmat-o pe Mab, mpreun cu Alice, descriind un arc de cerc n contra acelor cea sornicului, ocolind turnul. Curnd lsaserm Codrul Corbilor n urm, dar am pstrat aproxim ativ aceeai distan fa de Tumul Malkin, care rmnea mereu la vedere, n stnga noas-tr, onturat pe cerul luminos. n deprtare, n dreapta noastr, se vedea i cocoaa uria a Dealului Pendle i deodat prut c zresc o lumin sclipind chiar n vrf, aa c m-am oprit i m-am uitat mai atent n o. Mab i Alice mi urmrir direcia privirii. n timp ce ne uitam aa, lumina licri i apo aprinse cu putere, de se putea vedea de la cteva mile n jur. Se pare c a aprins cineva un foc chiar n vrful dealului, am spus eu. Erau nite dealuri anume, prin ntreg Comitatul, pe care se aprindeau uneori focu ri de avertizare, semnalul trecnd de la un vrf de deal la altul, mult mai repede d ect putea s-i duc un mesager clare. Unele dintre ele chiar primeau numele de Dealul S emnalizrii", ca acela de la vest de Chipenden. Mab mi arunc o privire, zmbi misterios, apoi se ntoarse i i continu drumul. Am rid t din umeri ctre Alice i am urmat-o ndeaproape. Semnalul era probabil pentru cineva , m-am gndit eu. M-am ntre-bat dac avea ceva de-a face cu clanurile vrjitoarelor. Dup vreo cincisprezece minute, Mab art undeva nainte. Uite colo e intrarea! Ne-am apropiat de ceea ce tata ar fi numit o pdure neglijat". Vedei dumneavoastr, cele mai multe pduri sunt copilite" la civa ani o dat, ceea ce nseamn c unii puiei s obori i fcui lemne de foc. Asta ajut pdurea, oferind spaiu i lumin pentru ceilali s creasc n voie, i astfel au de ctigat i oamenii, i copacii. Dar aici, printre copac btrni ai acestei pduri de stejari, tise i frasini era un hi de puiei i lstari. ai vrse toporul n ei de ani buni i asta m-a fcut s m ntreb de ce. Apoi, cnd am ajuns la marginea pdurii, am zrit deodat pietre funerare printre tuf e i mi-am dat seama c vegetaia i copacii ascundeau un cimitir prsit. La prima vedere, prea de nestrbtut, dar o potec ngust ducea n desi i Mab se avnt o fr s-arunce nicio privire ndrt. Asta m-a surprins, pen-tru c tiam c n-ar fi putut p piciorul pe pmnt sfinit. De bun seam fusese scos de sub oblduirea Bisericii, probabil de ctre un episcop, i nu mai era pmnt sfinit. Am urmat-o pe Mab, cu Alice venind imediat n spatele meu, i n cteva momente am zri t un soi de ruine n stnga noastr, acoperite cu muchi i licheni. Numai doi perei mai er au n picioare, iar poriunea cea mai nalt nu se ridica dect pn la umrul meu. Ce-i asta? am ntrebat eu. Tot ce-a mai rmas din vechea biseric, rspunse Mab peste umr. Cele mai multe mormi nte au fost scormonite i oasele au fost duse n alt parte i ren- gropate. Cele pe care le-au mai putut gsi, firete... Chiar n mijlocul desiului am dat de un lumini, presrat cu pietre funerare. Unele erau czute de tot, altele nclinate la unghiuri periculoase, i se vedeau gropile de unde sicriele fuseser scoase i mutate de acolo. Nu se ostenise nimeni s le acopere la loc i acum deveniser gropi pline de blrii i mrcini. n acel loc, printre pietrele f rare, era o cldire mic de piatr. Un sicomor tnr crescuse chiar prin acoperi, despicnd ietrele, i ntinzndu-i crengile deasupra ca o cupol de frunzi. Pereii erau mbrcai n irea nu avea nicio fereastr, ci doar o u de lemn putred. Ce-i asta? am ntrebat. Era mult prea mic pentru o capel. Este un cav..., ncepu Alice. M-a ntrebat pe mine, o ntrerupse Mab. E un cavou, Tom. O cas-mormnt deasupra pmntul ui, construit odinioar pentru o familie cu bani mai muli dect minte. ase rafturi are i fiecare dintre ele nc mai este un loc de odihn pentru oasele morilor... Oasele mai sunt nc aici? am ntrebat, netiind la care fat s m uit. De ce nu le-au mu at i pe ele, ca pe restul? Familia n-a vrut ca morii si s fie deranjai, zise Mab, ducndu-se la ua cavoului. Da r au fost deja de-ranjai i-or s mai fie. Apuc de clan i, ncet, deschise ua. Era deja ntuneric la umbra sicomorului, dar dinc lo de ua aceea era o bezn total. Nu aveam un muc de lumnare i cutia cu iasc i amnar la mine, dar Mab a scos din buzunarul stng al rochiei sale o lumnare de-a ei. Era fcut din cear neagr i, sub ochii mei, fitilul ddu natere unei flcri.

Ca s putem vedea ce facem acum, zise ea, zm-bind rutcios. innd lumnarea ridicat, Mab ne conduse n cavou, flacra luminnd lespezile de piatr urile pe care stteau rmiele morilor. Am vzut la ce se referise Mab cnd spusese c mor eser deranjai. Unele oase fuseser smulse de pe raft i zceau mprtiate pe jos. Odat ce-am intrat, ea a fcut un pas napoi i a nchis ua n urma noastr, flacra plp en-tul de aer, nct gvanele ochilor craniului celui mai apropiat se nsufleir de la umbr e, iar oasele morilor prur c se zvrcolesc, cu o via nenatural. De ndat ce ua a fost nchis, am simit un fior rece i am auzit un geamt slab din col eprtat al cavoului. Era un spirit sau un spectru? Nu-i nimic pentru care s-i faci griji, aici, zise Mab, mergnd ctre sunetul preves titor de ru. E doar Maggie Moarta, care nu se mai plimb pe nicieri acum... Vrjitoarea moart era ntr-un col, sprijinit cu spatele de peretele jilav. Belciuge ruginite de metal i ineau gleznele, de fiecare fiind legat un lan, fixat n peretele de piatr cu un alt belciug. Metalul acesta era fier, aa c nu era de mirare c suferea . Maggie era prins n curs. sta-i mirosul unui Deane? scnci ea, cu vocea tremurtoare de durere. mi pare ru s te vd n starea asta, Maggie, zise Alice, fcnd un pas spre ea. Sunt eu, Alice Deane... Oh, ajut-m, copil! o rug Maggie. Gura mi-e mai uscat dect mi sunt arse oasele. Nu p t ndura ctuele astea la picioare. Scap-m de chinurile astea! Nu te pot ajuta, Maggie, rspunse Alice, apropi-indu-se i mai mult. A vrea, dar e o Mouldheel aici. Are o uvi din prul meu, da, aa c nu pot s fac nimic. Atunci vino mai aproape, copil, croncni Maggie. Asculttoare, Alice se aplec spre ea i vrjitoarea moart i opti ceva la ureche. Fr uoteli! Fr secrete aici! D-te de lng Maggie, o avertiz Mab. Imediat, Alice se ddu la o parte, dar o cunoteam destul de bine ca s desluesc o uo ar schimbare n expresia feei sale: Maggie i optise ceva important; ceva care s-ar fi putut s ne ajute mpotriva lui Mab. Aa! continu Mab. Hai s mergem mai departe. Venii dup mine. E foarte strmt... ngenunche i o lu de-a builea peste cel mai de jos raft din stnga ei, rvind schelet care zcea pe les-pede. n cteva clipe tot ce mai vedeam din ea erau picioarele descu le, care apoi disprur i ele, ca i restul. Luase ea lumnarea i interiorul cavoului se c fund n bezn. Atunci, strngnd mai bine toiagul n mn, m-am trt n patru labe pe lespedea rece, urm prin spaiul ngust dintre aceasta i lespedea de deasupra, simind oasele sub mine cnd am trecut. Dincolo de lespede, degetele de la mna dreapt ddur peste pmnt reavn i, zr n licr de lumin n fa, am intrat cu capul nainte n tunelul scund, n care ne atepta Ma ea n patru labe tavanul era prea jos ca s-i dea voie s se ridice n picioare. Alice deja mi spusese c singura cale prin care cufe-rele mele ar putea iei vreod at din Tumul Malkin era prin masiva u de lemn ntrit cu fier, adic aceeai cale prin car intraser, i o singur privire la spaiul acela ngust mi confirma spusele ei. Aadar, ce pera Mab s obin? Chiar dac ajungea la cuferele acelea, i-ar fi fost cu neputin s le sc at pe aici. i eu m confruntam cu aceeai problem, dar cel puin puteam s-mi salvez familia. i, c eme nu renunam la chei, nicio vrjitoare n-ar fi fost n stare s deschid cuferele. Cnd i Alice veni lng noi n tunel, Mab nu mai pierdu timpul i se tr mai departe deuilea, iar noi o urmarm cum puturm. Mai trecusem prin cte-va tuneluri de cnd devenise m ucenicul Vraciului, dar niciodat prin vreunul att de strmt i sufocant ca sta. N-ave a niciun fel de supori i a trebuit s fac eforturi s nu m gndesc la uriaa greutate a p ului de deasupra noastr. Dac tunelul se prbuea, am fi fost nchii acolo n ntuneric; am fost strivii rapid sau poate am fi suferit o moarte lung i ngro-zitoare, prin sufoc are. Am pierdut noiunea timpului. Mi se prea c ne trm de o venicie, dar n cele din urm ieit ntr-o ncpere de pmnt, destul de nalt ct s putem sta n picioare. Pentru o clip t c ne aflam sub turn, dar apoi am vzut un alt tunel, drept nainte. Spre deosebire de cel din care tocmai ieiserm, acesta era destul de mare ct s-i strbai mergnd n pici e i avea i stlpi de lemn groi care susineau tavanul. Ei, zise Mab, eu doar pn aici am mai fost nainte. Nu miroase prea bine, tunelul s ta... Spunnd acestea, se aplec i adulmec zgomotos de trei ori. M ntrebam ct de bun era l

reaba asta. Vraciul mi spusese odat c abilitatea aceasta varia de la o vrjitoare la alta. Dup ce pufni o dat scurt, se ntoarse n partea cealalt i se cutremur de groaz. E ceva umed i mort aici, jos, zise ea. Nu-mi place tunelul sta deloc! Nu fi fricoas, fato! o zeflemisi Alice. Ia d-mi voie s adulmec i eu tunelul. Dou n asuri sunt mai bune dect unul nu-i aa? Ba da, dar grbete-te, ncuviin Mab, uitndu-se spre tunel speriat. Alice nu zbovi. Trase repede aer pe nas i zmbi. Nu-i nimic de care s ne facem prea multe griji, acolo jos. Ceva umed i mort cu care o puteam scoate la capt. Tom are la el toiagul de scoru. Ar trebui s fie de aj uns s-i in la distan cu el. Aa c d-i drumul, Mab. Ia-o nainte! Asta dac nu i-e pre se prea c voi, alde Mouldheel, suntei fcui dintr-o plmad mai dur. Pentru o clip, Mab se uit int la Alice i strmb din buze mnioas, dar apoi o lu n n tunel. Mi-am strns mai tare n mn toiagul de scoru. Ceva mi spunea c-o s am nevoie de el. STRIGOIUL Dac paznicul tunelului era umed i mort, atunci probabil c era un strigoi" i atunci cu siguran- c era ap n tunel. Citisem despre strigoi n Bestiarul Vraciului: erau rari n omitat, dar foarte pe-riculoi. Erau creai de vrjitoare, care legau sufletul unui ma rinar necat de trupul lui prin magie neagr. Corpul nu mai putrezea, ci devenea umf lat i nfri-cotor de puternic. De obicei erau orbi, fiindc ochii le erau mncai de peti ar aveau un auz foarte ascuit i i puteau simi victima i pe pmnt uscat n timp ce ei e sub ap. Cnd m pregteam s-o urmez pe Mab, Alice mi fcu semn s rmn n spate i s-i dau voie -c prima. Eram sigur c plnuise ceva, dar n-aveam idee ce. Aa c am lsat-o s-o ia nainte spernd c tia ce face. Mi se pru c mergem cteva secole, dar n cele din urm am nceput s ncetinim i la un t dat ne oprirm. Nu-mi place asta, zise Mab ctre noi. E ap, n fa. Miroase urt. Nu arat deloc panic. M-am strecurat lng Alice, ca s putem vedea peste umrul lui Mab. M ateptasem s vd o curgtoare poate un izvor sau un ru subteran pe care ea s nu-l fi putut trece. n loc de asta, tunelul se lrgea, alctuind o peter oval, n care era un mic lac. Apa ajungea a proape de pereii peterii, dar n stnga era o potec nmoloas, nclinat ctre ap. Prea ecoas. Lacul m ngrijora. Era mlos, de culoarea noroiului, i faa apei era uor ncreit cu fi ateptat de la o ap tulburat de vnt. Dar noi eram sub pmnt i aerul era nemicat i De asemenea, aveam presimirea c lacul era i foarte adnc. Oare pndea ceva ru sub ap? M -am amintit ce zisese Mab cnd adulmecase ceva umed i mort". Era un strigoi, cum bnuisem eu? N-avem toat noaptea la dispoziie, Mab, i strig Alice cu veselie. Nici mie nu-mi p lace cum arat apa asta, deci cu ct mai repede trecem de ea, cu att mai bine! Artnd mai mult dect puin speriat, Mab i mut lumnarea neagr n mna dreapt i o oas. Nu fcu dect vreo doi pai, cnd piciorul ei descul ncepu s alunece. Aproape c-i echilibrul i fu nevoit s ntind mna stng ca s se sprijine de perete. Lumnarea plpi se stinse. Ctinel, fato! zise Alice, cu ironie tioas n glas. Nu-i o idee prea bun s cazi n apa asta. Ai nevoie de o pereche bun de pantofi, chiar ai. Mie nu mi-ar plcea s simt no roiul la moale printre degetele de la picioare. i face picioarele s put mai tare ca o ricnd! Mab se ntoarse ctre noi i nc o dat buzele i se schimonosir de mnie. Era gata s-i ui Alice o replic usturtoare, cnd se ntmpl ceva de-mi sri inima din piept. Mai iute dect ai clipi din ochi, o mn mare, livid, umflat i lipsit de snge, ni prinse pe Mab de glezna dreapt. Imediat, ea i pierdu echili-brul i, guind ca un purcel de lapte, czu ntr-o rn n noroi, cu jumtatea de jos a trupului ei plescind n ap. ipa ngrozit ii mei, ncepu s alunece mai departe n lac. Alice era ntre noi, altminteri i-a fi ntins toiagul meu lui Mag s se prind de el. Era mult prea cumplit s-i dau voie strigoiul ui s-o nhae. Mab nc inea lumnarea, dar ddea din mini dis-perat i prea c o s se scufunde ct c se stingea, am fi rmas pe ntuneric, incapabili s mai vedem din ce parte venea vreu n pericol. De parc mi-ar fi citit gndul, Alice fcu un salt nainte i smulse lumnarea di

n mna lui Mab, apoi se trase napoi i continu s-o priveasc ducndu-se ncet la fund. Salveaz-o, Alice! am strigat eu. Nimeni nu merit s moar aa... Alice ovi, dar apoi, ridicnd o dat din umeri, se aplec nainte, o prinse pe Mab de p i ncepu s-o trag napoi. La aceasta, Mab ip nc i mai tare devenise acum o adevrat lupt cu odgonul5. Ceva b ap ncerca s-o trag la fund, Alice i se mpotrivea i ncer-ca s-o trag napoi. Mab prob l c se simea rupt-n dou. mpunge-1 cu toiagul, Tom! strig Alice. Lovete-1 zdravn i f-1 s-i dea drumul! Am pit pe poteca nmoloas pn lng ele i am ndreptat toiagul spre ap, cutnd s v ora cu noroiul, valuri mari plescind la marginea potecii, i nu vedeam nimic. Tot c e puteam face era s-i mplnt orbete ntr-un punct undeva sub locul n care ar fi trebuit s fie piciorul lui Mab. Am mpuns cu putere de vreo dou-trei ori. Nu se simea nicio s chim-bare i mi-am dat seama c Alice pierdea btlia: apa i ajunsese lui Mab pn la subsuo i. Am ncercat din nou. Tot fr noroc. Atunci, la a opta sau a noua ncercare, am nimer it peste ceva. Apa s-a zbuciumat i deodat Mab era liber i Alice o trase napoi pe pote c. Aa, Tom, n-am terminat nc. Uite, ine lum-narea. Stai pe aproape cu toiagul tu, n ca c se ntoarce! Am luat lumnarea i am inut-o ct mai sus ca s luminez toat suprafaa lacului mlos. stng aveam toiagul de scoru, gata s-i mplnt n strigoi. Alice o prinse deodat pe Mag, imobilizndu-i braele la spate, i, cu mna stng nc n l ei, o sili s ngenuncheze i i mpinse capul n fa pn aproape c atinse apa. D-mi ce-ai luat de la mine! i strig ea lui Mab n urechea stng. i repede, pn nu-i nasul cr' tura aia de jos! Ia-i-o! Ia-i-o! strig ea, cu glasul plin de spaim i dezndejde. E n jurul gtului me Alice ddu drumul braelor lui Mab i, innd-o n continuare de pr, se folosi de mna li ca s scoat ceva de sub gulerul rochiei sale. Era o sfoar. Alice o retez cu dinii, o s mulse de la gtul lui Mab i mi-o ntinse mie. Arde-o! strig. innd lumnarea sub ea, am vzut c sfoara era nnodat de o bucl de pr. Era uvia de ul lui Alice care o pusese la cheremul lui Mab. Flacra lumnrii aprinse sfoara i-o mi stui imediat cu un vuf! Se simi un uor miros de pr ars, dup care Alice ls cenua rmas ap. Dup aceea, o ridic pe Mab n picioare, o prinse de bra i o mpinse de-a lungul poteci i spre captul cellalt al lacului. Le-am urmat cu pruden, avnd grij s nu alunec, scrut apa cu team. n timp ce-o priveam aa, ceva uria not spre suprafa. n umbr, pe lng p tat, apru un cap uria, cu prul ncurcat i fcut ghem n vrf, dar revrsndu-se pe lng. b i umflat, ochii doar gvanele goale, i cnd nasul i iei deasupra apei, adulmec zgomo ca un copoi de vntoare cutndu-i prada. Dar cteva clipe mai trziu, ajunseserm toi trei teferi n tunelul din captul cellalt l lacului i peri-colul imediat trecuse. Mab arta murat i mnjit de noroi. Toata siguran ei de sine dinainte pierise. ns pe Alice n-o mai vzusem niciodat att de fericit de cn veniserm n Pendle. Trebuie s-i mulumim lui Maggie Moarta pentru asta! zise Alice, rnjindu-mi larg. Mi-a optit ce aveam nevoie s tiu. Un strigoi, asta a fost, i destul de uor s-i adulmec . ntotdeauna pzete poteca aceea. L-au pregtit bine, asta da. Nu s-ar atinge niciodat de cine-va cu snge de Malkin prin vene. Eu simt o Deane dup nume, dar sunt o Malki n pe jumtate. De aceea te-am pus s rmi mai n spate, Tom. Numai Mab era n cel mai mare pericol. Nu-i plcut s fii pclit! zise Mab. Totui, nu m plng prea mult. Atta vreme ct o scuferele. Mi-am luat uvia napoi, aa c nici eu nu m plng, zise Alice cu un surs ncrezut. i vrei cuferele alea, mai nti trebuie s-i gsim familia lui Tom, teafr i nevtmat. Aa ii asta dac tii ce-i mai bine pentru tine! N-o s-i nel pe Tom, zise Mab. S-a ntmplat c el tocmai mi-a salvat viaa, mpungndustrigoiul la cu toiagul. N-am s uit asta prea repede. Oooo, s-a ntmplat c mi-a salvat viaa, o maimu-ri Alice. S-a ntmplat c i eu i-am , dac n-ai observat. i i nfipse iari mna n pr lui Mab, silind-o s o ia nainte prin tunel.

Mi-a prut ru pentru Mab. Parc nu era nevoie s fie tratat att de aspru i am mustratpe Alice. Ea-i ddu drumul prului lui Mab, clcndu-i pe inim, i tocmai ddea s-mi rspund cn atras atenia. Dup nc vreo treizeci de pai, am ajuns n faa unei ui de lemn fixate n Se prea c gsiserm intrarea n Tumul Malkin. Avea un ivr, cu o ncuietoare dedesubt. I-am dat lui Alice s in lumnarea i ea o trase p Mab ntr-o parte, n vreme ce eu am apucat ivrul i I-am ridicat ncet, ncercnd s nu fac ciun zgomot. Dar cnd am mpins n ea, ua nu s-a clintit. Era ncuiat totui asta nu era roblem cnd fratele Vraciului, Andrew, era un lctu. Alice i puse lumnarea n dini i heia mea special. Am luat-o, am vrt-o n broasc, am nvrtit-o i am avut satisfacia s ietoarea cednd. Gata? am optit, ntinzndu-i cheia napoi lui Alice. Ea ncuviin cu un semn din cap. i, v rog, fetelor, fr ciorovial. Stai cumini pn o s-mi gsesc eu familia i-o s n aici, am zis eu. i eu o s-mi iau cuferele, adug Mab dar nici Alice, nici eu nu-i ddurm atenie. Am ridicat ivrul din nou, deschiznd ncet ua. nuntru era un ntuneric ca de smoal, dar puterni-ca duhoare de mucegai i putreziciune m-a fcut s icnesc. Aerul era mbcsit de moarte. Alice i-a ncreit nasul dezgustat i a adus lumnarea n cadrul uii. n faa noastr era cu ui de celule pe ambele pri. Fiecare avea o feres-truic de inspecie cu gratii de f ier cam la nivelul capu-lui. n deprtare, era ceea ce prea o ncpere mult mai mare, fr n cio u. S fi fost familia mea ntr-una din celulele acelea? Tu stai cu ochii pe Mab, i-am spus lui Alice. D-mi lumnarea i o s verific eu fiec are celul... La prima celul am ridicat lumnarea aproape de gratiile uii. Prea s fie goal. A doua avea un ocu-pant, un schelet acoperit de pnze de pianjen i mbrcat n nite zdrene de p aloni i nite fii de cma, cu picioarele i braele legate cu lanuri de perete. Cum mur e prizonierul? Fusese pur i simplu prsit acolo i lsat s moar de foame? Am simit brusc fior i, n timp ce priveam, o coloan subire de lumin apru deasupra scheletului i o fa erat ncepu s prind contur deasupra lui. Faa se strmba i ncerca s vorbeasc, dar n loc de cuvinte, tot ce puteam auzi era un aiet de agonie. Prizonierul murise dar n-o tia, i era nc prins n celula aceea, suferi nd la fel de mult ca n ultimele sale zile. A fi vrut s-i ajut, dar aveam alte lucru ri mai urgente de fcut. Cte suflete mai erau oare acolo, jos, care ar fi avut deop otriv nevoie s fie eliberate? Mi-ar fi putut lua ore n ir s-i vorbesc fiecrui spirit t ulbu-rat i s-i conving s treac dincolo, n partea cealalt. Folosind lumnarea, am verificat toate celulele. P-rea c niciuna dintre ele nu ma i fusese folosit de mul-t vreme. Erau aisprezece n total i apte dintre ele conineau oa e de om. Cnd am ajuns la captul cu-loarului, am ciulit urechea bine. Tot ce-am put ut auzi a fost picuratul slab al apei, aa c m-am ntors i i-am fcut semn lui Alice s vi n mai aproape. Am ateptat pn cnd a adus-o pe Mab lng mine, apoi am pit ncordat n c la captul culoarului. Lumina lumnrii nu ajungea pn n cotloanele cufundate n bezn ale nsei ncperi. Apa picura din tavan pe dalele de piatr i aerul era umed i ngheat. La prima vedere, prea s fie pustie. Era o camer mare, circular, cu nc un culoar por nind din ea, iden-tic cu acela pe care l cercetasem deja. n plus, nite trepte de pi atr urcau n spiral pe lng pereii ncperii, pn la un chepeng din tavan, care ddea la e deasupra. Cinci piloni cilindrici uriai susineau tavanul acela nalt, fiecare ncrcat de lanuri i ctue. Am observat, de asemenea un vas pentru jratic plin de cenu veche i mas grea de lemn, cu o serie de cleti de metal i alte instrumente. Aici i tortureaz dumanii, zise Alice, vocea ei rsunnd cu ecou grav n linitea ncp poi scuip pe dale. Nu-i o fericire s te nati ntr-o familie ca asta... Da, zise Mab. Poate c Tom ar trebui s-i aleag prietenii mai cu atenie. Dac tot vrei s fii prieten cu o vrjitoare, Tom, exist familii mai bune din care s-i alegi una. Eu nu sunt o vrjitoare, zise Alice i-o trase pe Mab de pr, destul ct s-o fac s scnc asc. ncetai, am uierat eu. Vrei s prind de veste c suntem aici? Fetele prur ruinate i se oprir din glceav. M-am uitat n jur i m-am cutremurat gn la ce tre-buie s se fi ntmplat n ncperea aceea; valuri-valuri de fiori reci mi-au strb t ira spinrii. Muli dintre cei care muriser n chinuri erau nc prizonieri aici.

Mai nti, era de cercetat cellalt culoar. Deja m uitasem n aisprezece celule, dar tr ebuia s le verific pe toate; ntr-una din acestea de aici ar fi putut fi familia me a. Dup cte vzusem deja n temni, acum m temeam de ce era mai ru. Trebuia ns s tiu. Va trebui s m uit n fiecare celul, i-am spus eu lui Alice. O s-mi ia ceva timp, da r n-am ncotro... Alice ddu din cap. Bineneles c trebuie, Tom. Dar cum e doar o sin-gur lumnare, o s stm aproape. ndat ce Alice termin de vorbit, de deasupra capetelor noastre izbucni un hohot g ros de rs glasul unui brbat, rguit i aspru, urmat de un tril nalt, feminin, de veseli , care sfri ntr-un croncnit. Am ngheat. Preau s vin de deasupra chepengului. Oare Ma i veneau n temni? Spre surprinderea mea, Mab rupse tcerea noastr ngrozit, fr s se osteneasc mcar s sc ncet. Nicio grij, zise ea. Nu vin ei aici, nu acum i asta-i o promisiune. Am citit vi itorul, eu I-am citit. i pierzi vremea, Tom. Acolo, sus, i vei gsi familia, i-mi art mna spre tavan. De ce te-am asculta pe tine, m rog? o repezi Alice. Ai citit viitorul, nu zu! D ar nu l-ai vzut i pe strigoiul la, nu-i aa? N-am mai ascultat tachinrile lor. Alice mi spusese c Mab se ine ntotdeauna de cuvnt . Poate c avea dreptate, dar trebuia, totui, s verific. Pe de alt parte, era evident c se aflau vrjitoare la etajul de deasupra. Aadar, cu inima grea, am nceput s cercet ez, una cte una, celulele din al doilea culoar, nc stnd ca pe ghimpi la gndul c, n ori e clip, chepengul de dea-supra s-ar fi putut deschide i Malkinii ar fi dat buzna p e scri s ne nhae. Multe dintre celule conineau oseminte, dar n afar de cte un obolan rtcit, nimic nu ea s fie viu acolo, jos. Am fost uurat cnd s-a terminat i m-am uitat la trepte, ntrebn du-m ce era la etajul de deasupra. Alice arunc o privire spre lumnare, apoi se uit la mine cu tristee, cltinnd din cap . Nu-mi face plcere s i-o spun, Tom, dar trebuie. N-o s fie uor s scpm, dac ne nto rin tunelul la de jos, pe ntuneric, nu-i aa? N-ai s fii n siguran trecnd pe lng str a. Trebuie s plecm n scurt timp, mai nainte s ard lumnarea pn la capt. Alice avea dreptate. Lumnarea era pe sfrite. Curnd urma s ne cufundm n ntuneric. D c nu puteam pleca. Trebuie s verific i etajul de deasupra. O singur privire i-am plecat. Atunci f-o repede, Tom, zise Alice. Prizonierii sunt uneori inui acolo, sus, i in terogai. Dac asta d gre, sunt adui aici, s fie torturai i lsai s putrezeasc. Ar fi trebuit s caui acolo, sus, cnd i-am spus eu, zise Mab. Aa n-am mai fi pierdu t atta vreme. Fr s-o iau n seam, m-am ndreptat spre scri. Alice veni dup mine, nc innd-o str dei i dduse drumul la pr i o apucase de bra. n capul scrilor am ntins mna i am nc n-gul. Nu era ncuiat, dar am tras adnc aer n piept nainte s ncep s-i ridic, foarte nc pndind cu atenie orice pericol. i dac vrjitoarele stteau s ne-atepte? Dac aveau s ndat ce deschideam chepengul? Abia cnd I-am deschis de tot mi-am scos capul afar, n spaiul de deasupra, i am rid icat ncet lumnarea ca s vd. Prea fr via. Nici mcar un obolan nu se mica pe dalele teriorul turnu-lui se ridica deasupra mea ca un cilindru, gol pe dinuntru, cu o s piral de trepte nguste ce urcau con-trar acelor ceasornicului, urmrind curbura zidu lui de piatr. Din loc n loc, erau nite ui de lemn. Aerul era umed i pe perei se vedeau pete ude i dre de mzg verde; apa picura de deasupra, stropind dalele din stnga. Chia r i bucata asta de tum din jurul meu era, probabil, tot sub pmnt. Am urcat prin che peng i m-am ndreptat spre trepte, fcndu-i semn lui Alice s m urmeze. Ai rbdare cu mine, Alice. O s m grbesc ct pot. O s dau numai o fug i-o s verific ac nu sunt nici aici, o s ieim ct nc mai putem... Am ajuns pn aici, este? zise Alice, ecoul glasu-lui rsunnd pn sus, n vastul spaiu deasupra. Putem foarte bine s mergem pn la capt. Astea simt ultimele celule, oricum. Etajul urmtor e deasupra pmntului camerele de locuit i locurile unde-i in proviziile Du-te i uit-te. Eu am s stau aici i-am s-o pzesc pe Mab. Dar mai nainte s fac vreo micare, s-a auzit o bufni-tur ndeprtat, urmat de un huru adnc ce prea s zglie zidurile i podeaua de sub picioarele mele.

Se pare c-au nceput s trag din nou cu tunul n tum, zise Alice. Deja? am ntrebat eu, uimit c soldaii se apuca-ser de treab att de curnd. Au nceput ndat ce s-a luminat de ziu, zise Mab. Un pic mai devreme dect am fi vrut noi. Am fi reuit cu ceva mai mult timp, dar asta-i vina ta, Tom. Dac m-ai fi lsat s le iau snge, ar fi dormit pn mai trziu. N-o lua n seam, Tom, zise Alice. Moar stricat, nu-i aa? Urc pe scrile alea. Cu ct repede ieim de aici, cu att mai bine! Nu aveam nevoie de alte ncurajri i-am pornit ime-diat. Dar, n ciuda nevoii de a m grbi, n-am fugit. Treptele erau foarte nguste i cu ct urcam mai sus, cu att mai descu rajante deveneau scrile din stnga mea. Am ajuns la prima celul i m-am uitat nuntru pri n fe-restruica zbrelit. Nimic. Pn s ajung la a doua celul, se auzi nc o bufnitur, ur un huruit i o vibraie care strbtu n jos treptele; tunul trsese din nou n tum. A doua celul era i ea goal, dar apoi, la a treia u, am auzit un sunet. Era un copi l care plngea n ntu-neric. S fi fost micua Mary? Ellie! Ellie! am strigat. Tu eti? Sunt eu, Tom... Copilul se opri din plns i cineva se mic nuntrul celulei. Un fonet de fuste i zgomotul unor pantofi strbtnd podeaua celulei spre u. Apo apru o fa dincolo de zbrele. Mi-am ridicat lumnarea, dar pen-tru moment n-am recunos cut-o. Prul era n dezor-dine, obrajii trai, ochii ndurerai i roii de plns. Dar nu era cio ndoial. Niciuna. Era Ellie. AGILE CA PISICILE Oh, Tom! Tu eti? Chiar tu eti? strig Ellie i lacrimile ncepur s-i iroiasc pe fa. Stai linitit, Ellie, i-am spus eu. O s te scot curnd de aici i o s fii pe drumul spre cas... Tom, mi-ar plcea s fie att de simplu, zise ea, cu umerii scuturai de suspine, n vreme ce lacrimile i curgeau n gura deschis. Dar deja m ntorsesem cu spatele i-i fcusem semn lui Alice s vin. Urc repede, mpingnd-o pe Mab n faa ei i, fr s mai piard vreo clip, descuie ua cel intrat, luminnd celula cu lumnarea, Mary ddu fuga la mama ei, care o lu n brae. Ellie se uit la mine cu ochi plini de speran, dar fcu un pas napoi cnd Alice i Mab intrar lul n urma mea. Atunci I-am zrit pe Jack. n celul nu era niciun pat, doar o grmad de paie murdare n colul ndeprtat, iar fratele meu zcea peste ele. Ochii i erau larg deschii i prea s te la tavanul celulei. Nu clipea. Jack! Jack! I-am strigat eu, ducndu-m spre el. Eti teafr? Dar bineneles c nu era teafr i mi-am dat seama de asta din clipa n care I-am vzut. -a dat niciun rspuns la sunetul vocii mele. Corpul i era n celul, dar mintea i era cu siguran n alt parte. Jack nu vorbete. Nu ne mai recunoate deloc, nici pe mine, nici pe Mary, zise El lie. Se chinuiete i s nghit i tot ce pot face e s-i umezesc buzele. E n starea asta d d am plecat de la ferm... Vocea lui Ellie se stinse, cci fu copleit din nou de emoii, iar eu nu puteam dect s m uit la ea, neaju-torat. Simeam c trebuia s-o linitesc cumva, dar era nevasta frat elui meu i n-o mbriasem dect de vreo dou ori: prima oar, la petrecerea de dup csto ua oar, cnd plecasem de acas imediat dup ce Ellie fusese ngrozit de vizita unei vrjito re, Mama Malkin. Ceva se schimbase ntre noi din acel moment. Mi-am amintit cuvintele ei de desprire, cnd m-a avertizat s nu mai vizitez niciodat ferma dect pe timpul zilei. Ai putea s atragi dup tine ceva ru i nu putem risca s i se ntmple ceva familiei noastr . i totul se adeverise. Spaima cea mare a lui Ellie devenise realitate. Vrjitoarele din Pendle jefuiser ferma din pricina cuferelor pe care mi le lsase mama. Alice a fost cea care a fcut ce ar fi trebuit s ncerc eu. nc innd-o strns de bra pe se apropie de Ellie i o mngie uor pe umr. O s fie n regul, acum, zise ea blnd. E aa cum spune Tom. Trebuie s ieim de aici. Curn o s fii din nou la tine acas, nu te teme. Dar Ellie se trase brusc deoparte. Stai departe de mine i de copil! strig ea, cu faa schimonosit de furie. Tu eti cea ca re a nceput totul! Stai departe, vrjitoare mic i rea! Crezi c m mai pot ntoarce vreoda

acas? N-o s fim niciodat n sigu-ran acolo. Cum pot s-mi duc copilul napoi? Acum ei t de locuim! Ne pot gsi oricnd vor avea chef! Alice o privi cu tristee, dar nu-i rspunse, ci pur i simplu veni din nou lng mine. N-o s fie uor s-i ducem pe Jack pe treptele alea, Tom, dar cu ct ncercm mai curnd, u att mai bine. Am aruncat o privire prin celul. Era o privelite si-nistr, jilav i rece, cu apa iro ind pe mzga peretelui ndeprtat. Nu era chiar att de ru cum mi-o descri-sese Wurmalde, dar s fie smuli din sigurana fem.ei lor i adui aici era cumplit. Dar ceva chiar mai ru de att l vtmase pe Jack. S fi fost pentru c intrase n odaia mamei? Ea m prevenise despre ct de periculos er a. Nici mcar Vraciul n-ar fi putut intra acolo rmnnd neatins. Mai mult dect att: Jack fcuse o dublur a cheii mele altminteri n-ar fi putut deschide ua, cnd vrjitoarele i-o ceruser. Oare pltea cumva i pentru asta? Dar sigur mama n-ar fi vrut ca Jack s sufe re astfel, nu-i aa? Poi face ceva s-i ajui pe Jack? am ntrebat-o eu pe Alice. Ea se pricepea foarte bine la tot felul de leacuri i de obicei avea la ea o pu ngu cu plante i ierburi alese cu grij. Alice se uit la mine cu ndoial. Am luat ceva la mine dar n-am s pot totui s-o fierb, aa c n-o s-i fac efectul nic e jumtate. i oricum nu sunt sigur c o s mearg. Nu dac odaia mamei tale i-a fcut ru... Oricum nu vreau ca ea s-i ating pe Jack, zise Ellie, uitndu-se cu dezgust la Alice. ine-o departe de el, Tom. Mcar att poi s faci! Alice l poate ajuta. Chiar poate, i-am spus eu lui Ellie. Mama avea ncredere n ea.. . Mab oci dispreuitoare, de parc ar fi avut ndoieli n privina priceperii lui Alice, dar u nu i-am dat atenie, iar Alice doar s-a uitat urt la ea. Apoi, Alice scoase pungua de piele cu ierburi de leac din buzunar. Ap? o ntreb ea pe Ellie. La nceput, am crezut c Ellie n-o s-i rspund, dar apoi pru c revine la sentimente mai b ne. E un blid micu pe podea, acolo, dar are grozav de puin ap n el. Pzete-o! mi spuse Alice, artnd cu capul spre Mab, care se mulumi s ridice din umeri. Oricum, unde ar fi putut s se duc? Sus, la Malkini? Sau jos, prin tuneluri? Mab navea nicio ans de una singur, pe ntuneric, i o tia bine. Alice se duse la blidul cu ap, desfcu gura pungii i scoase o bucic mic de frunz pe ca o cufund n ap, innd-o n ea s se nmoaie. Am auzit zgomotul ghiulelelor lovind tumul n t, pn cnd n sfrit ea se ndrept spre Jack, i deschise gura i i vr bucica de fr Dac se neac! exclam Ellie. Alice cltin din cap. E prea mic i moale acum ca s-i nece. O s se mruneasc n gura lui, asta o s se-ntmpl d c-o s-i fie de prea mult ajutor, dar e tot ce pot face. Lumnarea o s se sting curnd i atunci o s fim cu adevrat n primejdie. M-am uitat la mucul de lumnare care plpia deja. N-avea s mai dureze dect vreo cteva mi nute, cel mult. O s ncercm s-i lum pe sus pe Jack. Tu, Alice, apuc-1 de picioare, i-am propus eu, ocol indu-1 ca s ncerc s-i ridic de brae. Dar n-am calculat bine n privina lumnrii. Chiar n clipa aceea se stinse. Se fcu foarte ntuneric n celul i, pentru moment, nimeni nu mic i nu vorbi. Apoi Mary u s plng i-am auzit-o pe Ellie optindu-i s-o liniteasc. Totui nu e fr de speran, am spus eu. Eu pot vedea destul de bine pe ntuneric. Aa c o onduc eu i o s-i car pe Jack jos mpreun cu Alice, cum am zis. O s fie greu, dar putem s-o facem. Pare o propunere neleapt, ncuviin Alice. Hai s trecem la treab. N-are niciun rost i pierdem vremea. ncercasem s vorbesc convingtor, dar treptele erau abrupte i golul din partea opus zidului era adnc. Chiar dac ajungeam ntregi pn jos, strigoiul pzea n continuare tunelu i ar fi fost foarte greu s trecem n siguran cu Jack pe lng el. Era o soluie mai bun s rmnem acolo ateptndu-i pe Malkini s coboare i s ne ia gtul, dar nu oferea prea mar rane.

Atunci se auzi Mab vorbind n ntuneric. Uitasem de ea, pentru moment. Nu, zise ea. Tot ce trebuie s facem este s ateptm. Tunarii or s strpung zidul curn Malkinii vor cobor i vor ncerca s scape prin tuneluri. Dup ce vor trece ei, putem urc a i iei prin gaura din zidul bombardat. Pentru cteva clipe, nu i-am rspuns, dar apoi mi s-a zburlit prul de pe ceaf de gr oaz. Oare Mab prevzuse asta? sta era modul n care plnuise s scoat cuferele din tum? Pr n zidul drmat? Oricare ar fi fost adevrul, ce spusese adineauri avea mult noim. Prima parte a planului ei ar fi putut s in, dar nu pricepeam cum ndjduia s scape de soldai s scoat cuferele afar. Iar dac urcam scrile, eu, cel puin, aveam s sfresc n Castelu r, spnzurat pentru o crim pe care n-o nfptuisem. Poate-i mai bine dac o lum dup Malkini, cobornd, dup ce vor trece ei, am sugerat e u. Ai ncredere n mine! zise Mab. E mai sigur s urcm, dect s fim prini n tuneluri de M ini. O s-i salvm familia i eu o s-mi iau cuferele, astfel c vom fi cu toii ctigai. Cu ct m gndeam mai mult, cu att planul mi se prea mai bun. Ellie, Jack i Mary ar fi fost cu siguran mai bine dac-ar fi ncput pe mna soldailor dect a vrjitoarelor. Nowel pusese c toi cei prini nun-trul turnului aveau s fie trimii la Caster i judecai. Dar al i-ar fi dat seama imediat c Jack i familia lui erau victimele. Povestea mea s-ar fi dovedit adevrat. Dac era nevoie, vecinul nostru, domnul Wilkinson, putea fi chem at s depun mrturie. El vzuse ceea ce se petrecuse. Pentru Alice, poate c n-ar fi fost att de simplu. Ea era din Pendle i avea snge d e Malkini n vene. Exista pericolul ca singura din acea familie trimis la judecat s f i fost Alice. n ceea ce m privea, tiam la ce s m atept. A fi ajuns i eu la Caster, ac t de uciderea bietului Printe Stocks. Perspectiva aceasta mi tia curajul. Nu aveam niciun martor, iar Nowell i-ar fi dat crezare lui Wurmalde n tot ce i-ar fi spus ea. Dar, cel puin cuferele aveau s fie capturate de oldai, nu de vrjitoare, i barem fam ilia mea ar fi fost liber s plece acas. Pentru mine nsumi, nu ndrzneam s m gndesc la -ar fi ateptat dincolo de asta. Mary plngea din nou, iar Ellie se strduia s-o liniteasc, aa cumplit cum era n bezna aceea, cu teama apstoare ce plutea n aerul jilav. Cred c Mab are dreptate, Ellie, am zis eu, ncer-cnd s par ncreztor. Turnul este ata cat de soldai. Au fost adui aici de magistratul local ca s v salveze pe voi din ghea rele Malkinilor. Ideea lui Mab s-ar putea s mearg. Tot ce-ar trebui s facem ar fi s avem rbdare. La intervale regulate, ghiulelele continuau s izbeasc tumul. Niciunul dintre no i nu mai spunea un cuvnt, numai Jack mai scotea, din cnd n cnd, cte un geamt slab. Dup o vreme, copilul se opri din plns, smiorcindu-se doar la rstimpuri. Ne pierdem timpul, zise Alice, nelinitit. Hai s coborm acum, napoi prin tunel, mai nainte s vin Malkinii. Asta-i o prostie! i-o ntoarse Mab. Pe ntuneric? Crndu-I pe Jack i cu un copil mic n grij? ie-i convine s vorbeti strigoiul n-o s te atace pe tine. Uite, i-am mai spus a c am vzut ce urmeaz s se ntmple. Voi, Deane-ii, chiar nu ascultai niciodat? Am vzu . O s ajungem cu toii sus, n siguran, i eu o s-mi iau cuferele. Alice pufni scurt, batjocoritor, dar nu se mai osteni s continue cearta. Amndoi tiam c, orice avea s se ntmple, Mab nu va pune mna pe cufere. Trebuie s se fi scurs vreo jumtate de or' pn ce tunul a ncetat s mai trag. nainte arc faptul cu voce tare, vorbi Mab: Acum vor trece prin zid. Se ntmpl ntocmai cum am zis eu. Curnd, Malkinii vor veni n fuga mare pe scri. Dac intr aici, va trebui s ne aprm vieile... Mcar din respect pentru ngrijorarea lui Ellie pentru soul i copilul ei, eu a fi tr ecut asta sub tcere. Dar Mab nu se purta cu mnui. Unii dintre Malkini ar fi putut p rimi porunc s ucid prizonierii. n cazul sta, m ntrebam ci aveau s trimit. Dar cel s-i lum prin surprindere. Eram mai muli n celul dect se ateptau ei. Mab are dreptate, am zis eu. ncuie celula pe din-untru, Alice. Asta o s ne pstrez e avantajul surprizei. Alice uier printre dini, suprat c-o susineam pe Mab, dar o clip mai trziu am auzit cum ntorcea cheia n broasc i mi-am strns mai bine toiagul n mn. Aproape imediat dup , undeva n afara celulei am auzit o u deschizndu-se, urmat de un murmur nbuit de voci poi am auzit pai pe trep-tele de piatr. Cineva cobora i nu o singur per-soan, ci mai

multe. Erau voci, i tropit de ghete grele, i cnit de pantofi ascuii, rsunnd dinspre n celul, nimeni nu scoase un sunet. tiam cu toii primejdia ce ne ptea. Oare veneau dup Jack, Ellie i Mary, sau pur i simplu ncercau s scape? N-am fi avut nici cea mai m ic ans mpotriva unui numr att de mare, dar chiar dac prea fr speran, nu m-a fi d Paii se apropiar i, cteva clipe mai trziu, prin ferestruica zbrelit am zrit lumina mnrilor i umbre de capete ivindu-se din dreapta i trecnd pe lng ua celulei, pe cnd v rele i sprijinitorii clanului se retrgeau. I-am auzit ajungnd la picioarele scrii i nc epnd s coboare mai departe, prin che-peng probabil vreo zece sau chiar mai muli. De odat, se ls tcerea, i-aproape c nu ndrzneam s sper c plecaser. n graba lor de a s at complet de prizonierii lor? n cteva clipe, doi dintre ei se vor ntoarce, opti Mab. Trebuie s fim pregtii! i atunci am auzit o voce de femeie n deprtare. N-am putut deslui ce spunea, dar tonu l era de necon-fundat, vocea rece era plin de cruzime. Mi-a stat inima cnd cineva a nceput s urce spre noi, ntorcn-du-se din drum. Pe cnd se apropiau de u, lng mine, n ntune-ricul celulei, cineva adulmec zgomotos. Er lice. Sunt doi, numai, spuse ea, confirmnd ceea ce prezisese Mab. n replic, vocea lui Mab se auzi tioas n ntuneric: Doi sunt, zise ea, i numai unul e brbat. O s-i pun jos curnd... Dou perechi de pai se apropiar: cnitul pantofilor ascuii i tropotul unor ghete grele heie fu vrt n broasc i de dincolo de zbrele, o femeie vorbi: Las-mi mie copila, zise ea. E a mea... Cnd se deschise ua, mi-am ridicat toiagul, gata s-i apr pe Ellie i pe familia ei. Brbatul inea un feli-nar n mna dreapt i un cuit n stnga unul cu lam lung, nemilo a o vrjitoare cu o gur crud, cu buze subiri, i ochii ca doi nasturi negri cusui asimet ric sub frunte. N-au avut timp s-i dea seama de surpriz. N-au avut nici timp s rsufle. nainte ca ei s reacioneze, nainte ca eu s-apuc s fac mcar un pas nainte, Mab i Alice atacar. Se n ir agile ca dou pisici, cu ghearele scoase, cznd dintr-un salt asupra unor vrbii surp rinse pe cnd ciuguleau dup rme. Dar acestea nu erau vrbii i nu puteau zbura. Se ddur oi i curnd disprur pe scri n jos, ipnd n cdere. Bufnetul scos cnd lovir pmntul s m cutremur. Felinarul picase n prag, iar lumnarea dinuntru rmsese nc aprins. Mab l ridic i a treptelor, uitndu-se n jos. Pn n momentul de fa, am obinut un pic de lumin ca s vedem, zise ea. Asta ar trebui ac lucrurile mai simple. Cnd se ntoarse spre noi, zmbea i n ochi avea o privire crud. N-or s ne mai scie, acum. Nimic nu-i mai bun ca un Malkin mort, zise ea, aruncnd o p rivire spre Alice. E timpul s urcm... n schimb, am putut vedea c Alice tremura i i ncruci braele peste burt, inndu-se s c era gata s vomite. De deasupra veni un zgomot nou, scrnit i metalic. Soldaii sunt nuntru acum, zise Mab. Asta tre-buie s fie zgomotul podului mobil cobort . E timpul s urcm, Tom... Eu tot zic c ar trebui s coborm i s-o lum dup Malkini, anun Alice cu hotrre. Nu, Alice. O s urcm. Mi se pare cel mai bun lucru de fcut, i-am spus eu. De ce-i ii partea, Tom? De ce-o lai s te joace pe degete? protest Alice. Haide, Alice! Nu in partea nimnui. M ncred doar n instinctele mele, aa cum m-a nvat trul meu. Ajut-m, te rog. Ajut-m s-i duc pe Jack pe scrile alea pn sus... Pentru o clip, am crezut c n-o s-mi rspund, dar pn la urm intr din nou n celul, ute. Cnd se aplec s-i ridice pe Jack, am vzut c-i tremurau minile. Du-mi i mie toiagul, Ellie, am zis eu, ntinzn- du-i-1. S-ar putea s am nevoie de el mai trziu. Ellie prea speriat i probabil stpnit nc de groaz, mintea fcndu-i eforturi s pr petrecuse. Dar, innd mai departe copilul n brae, accept toiagul meu, strngndu-1 cu put re n mna ei stng. Eu I-am apucat pe Jack pe dup umeri, iar Alice de picioare. Atrna gr eu ca un mort i era un chin s-i ridici, darmite s-i mai cari i pe sqri n sus. Ne-am c t s-o pornim spre trepte, cu Ellie venind n urma noastr. Era o povar de-i frngea alele i trebuia s ne odihnim la fiecare douzeci de pai. Mab o lu nainte, i mai nainte, lum felinarului su devenind din ce n ce mai slab.

Mab! am strigat eu dup ea. Mai ncet. Nu putem ine pasul! Nu-mi rspunse, nici mcar nu arunc o privire ndrt. M-am temut c avea s urce singur tajul de deasupra, lsndu-ne n ntuneric, pe treptele acelea periculos de nguste. Dar t emerile mele s-au dovedit nentemeiate. Vrjitoarele ncuiaser chepen-gul de deasupra d up ce coborser, fr ndoial vrnd s-i ntrzie pe urmritori. Mab se aez sub chepeng, ateptnd-o pe Alice s vin s descuie cu cheia mea. Cu toate acestea, era totui prima, ia r noi am fcut tot ce-am putut s ajungem mai repede. Abia dup ce I-am suit pe Jack pn sus i I-am aezat cu grij pe podea, am avut rgazul s m uit n jur. Ne aflam ntr-o ncpere lung, cu tavan scund; ntr-un col se vedeau nite saci cu carto i ngrmdii pn la tavan, cu un morman de napi alturi. Deasu-pra unei alte grmezi, de da asta de morcovi, hlci de slnin srat atrnau de nite crlige mari din tavan, ncperea n unecat i nu mai aveam nevoie de felinar. Un mnunchi de raze de soare luminau captul n deprtat, unde Mab edea cu spatele la noi. M-am ndreptat spre ea, cu Alice alturi. Mab sttea n faa unei ui deschise. Se uita ca vrjit la ceva de pe podea. Ceva ce lsa er vjitoarele n urm, n aceast magazie de provizii. Erau cele trei cufere mari pe care mi le furaser. Mab ajunsese n sfrit la ele dar tot nu avea cheile. CUFERELE MAMEI Mi-am aruncat privirile dincolo de cufere i prin ua deschis, spre lumina i linitea zi lei. Aerul era mbcsit de praf, dar unde erau soldaii? E prea mult linite afar, am zis eu. Alice ddu din cap. Hai s mergem s vedem. Am mers mpreun i am intrat ntr-o ncpere mare, talme-balme, cea n care locuiser vrj Pe jos se vedeau cearafurile murdare i sacii pe care dormiser, iar pe lng perei erau mormane de oase de animale i resturi vechi de mncare. Dar o parte din mncare era pr oaspt; farfurii sparte i porii neatinse erau mprtiate pe dalele de piatr ale pardosel Arta de parc zidul cedase cnd Malkinii nc i serveau gustarea de diminea i fugiser balt. Tavanul era mult deasupra cretetelor noastre, cu alte trepte urcnd n spiral pe di nuntrul turnului. Se simea miros de mncare gtit, dar era acoperit de amestecul de duh ori de pe lng el: de trupuri nesplate, de mncare stricat, de prea multe persoane trind laolalt prea mult timp. Buci de piatr din zid se prvliser grmad, zdrobind o mas i eaunele cu mncare i tacmurile, i prin sprtura aceasta puteam zri copacii din Codrul Co rbilor. Sprtura nu era larg, dar ndeajuns ct s poat trece un om prin ea. Era clar c soldai useser nuntru, fiindc uriaa u era deschis larg i podul mobil cobort. i pe acolo, mult dincolo de anul cu ap, i-am putut vedea soldai n tunici roii, forfotind de coloolo ca furnicile. nhmau caii la carul tunului, pregtindu-se s plece, dup cte se prea. ar de ce nu-i urmriser pe Malkini? Le-ar fi fost uor s sparg chepengul i s coboare la tajele de dedesubt. De ce nu-i terminaser misiunea dup ce se osteniser atta? i unde er a seniorul Nowell, magistratul? Am auzit un zgomot n spatele meu, lipitul unor tlpi goale pe dalele reci de piat r i cnd m-am ntors, am vzut c n ncpere intrase Mab. Zmbea triumftor. Nici c se putea mai bine! N-am otrvit apa numai ca s te putem elibera pe tine, t rmbi ea, uitndu-se drept la mine. Am mai avut un motiv. Nu voiam ca tunarii tia s vad cul de semnalizare de pe Dealul Pendle, de noaptea trecut. Aveam nevoie ca ei s se pun pe treab n dimineaa asta i s strpung zidul turnului, ca s putem scoate noi cufe afar. i acum trebuie s fi sosit ordinul de la cazarma din Colona, care i cheam napoi. Ei bine, am terminat cu ei acum, aa c bieii pot da fuga la rzboi s-i gseasc moartea Rzboi? am ntrebat eu. Ce rzboi? Ce vrei s spui? Un rzboi care va schimba totul! strig Mab cu nfumurare. Un invadator a trecut ma rea i a debarcat departe, n sud. Dar cu toate c e la mare distan, va trebui ca toate comitatele s-i uneasc forele i s-i joace rolul. Am vzut totul cnd am citit n viitor t focurile de semnalizare trimind mesajul din comitat n comitat, ordonnd soldailor s s e ntoarc la cazrmi, i focul prea s sar dintr-un vrf de deal ntr-altul. Am vzut rzb nd. Am citit viitorul, da. Dar totul era o problem de potrivire a momentelor, n ce le din urm. Sunt mai bun dect Tibb! Oh, nceteaz s te mai lauzi! zise Alice, ncer-cnd s-o mai dezumfle. Nu poi vedea tot ul. Nu eti nici pe jumtate att de deteapt pe ct crezi. Nu poi s vezi ce e n lzile l

n-ai vzut nici drumul pn la tum. De-aia ai torturat-o pe biata Maggie. N-ai vzut ni ci mcar strigoiul atacndu-te! Totui nu m-am descurcat prea ru, este? Dar ai dreptate, a fi putut vedea mai bin e. Totul depinde de ritual. Depinde de noaptea n care e fcut. Depinde de sngele cui l bei, zise Mab, ireat. Mica nepoat a lui Tom va rezolva problema. D-mi sngele ei de Lammas i o s pot vedea totul. Tot ce vreau s vd. Acum, hai, d-mi cheile de la cuferel e alea i o s v las s plecai. ngreoat de ceea ce spusese, mi-am ridicat toiagul. I-a fi crpat capul, dar ea doar a zmbit la mine cu neruinare sfruntat i mi-a artat ctre ua mare de lemn. Privirea mea i-a urmrit direcia degetului i acolo, n captul cellalt al podului mobil, am vzut ceva are mi-a ngheat sufletul. Soldaii n tunici roii plecaser. Nu mai erau caii masivi. Nu mai era tunul. n schim b mai multe siluete ieeau dintre copaci i traversau pajitea cu iarb nalt ct J noi. Alt le erau deja mult mai aproape de podul mobil femei cu rochii lungi, narmate cu ju nghere cu lame lungi. Mab plnuise totul pn la ultimul amnunt. Malkinii fugiser prin tunelurile de dedesubt. Soldaii plecaser la rzboi, lsnd trebu rile netermi-nate. Iar acum clanul Mouldheel venea dup cufere. Mab voise de la bu n nceput s le scoat astfel din tum. Citise viitorul destul de bine ct s ctige. Planul e care Alice i eu l ncropiserm era fr speran. Mab ne dusese de nas i n-o mai puteam acum. Am simit c mi se face ru de la stomac. Ellie i Jack aveau s fie iari prizonieri iar ameninarea asupra copilului lor era real. Cruzimea de pe faa lui Mab m-a ncredina t pe deplin. Gndete-te la asta, Tom, continu ea. mi eti dator. A fi putut atepta n pdure, cu a , nu-i aa? Pur i simplu a fi ateptat s plece soldaii, aa cum tiam c vor pleca. n lo ta, mi-am riscat viaa ca s te aduc n tum, s poi s-i salvezi familia. Am vzut ce avea ntmple. C Malkinii le-ar fi tiat gturile, cnd ar fi dat bir cu fugiii. Am vzut asta fel de limpede cum te vd acum pe tine; i-am vzut intrnd n celul cu cuitele lor. i te-a ajutat s-i salvezi. Dar n-am fcut-o pe degeaba. tii cum ne-am neles. Aa c-mi eti dat vndut. Avem o nvoial i eu m-am inut de partea mea! Eu ntotdeauna mi in cuvntul i m ii i tu! Eti prea istea ca s-i fie bine! zise Alice, prinznd-o deodat pe Mab de deasupra cot lui. Dar nu s-a sfrit totul. Mai e nc drum lung. Vino, Tom. Avem felinarul. Putem scp a ntorcndu-ne n tuneluri! Spunnd acestea, o mpinse pe Mab napoi n cmar i eu le-am urmat imediat, alternativel nvr- tindu-se n capul meu nebunete. Malkinii puteau s mai fie nc acolo, jos, dar avea s se ndrepte spre intrarea cavoului i pn cnd ajungeam i noi, proba-bil ar fi fost dep rte. Era o jumtate de ans pentru noi. Dar era mai bine dect s rmnem pe loc, la bunul p ac al clanului Mouldheel. Ellie era n genunchi lng Jack, care rsufla greu, cu ochii nchii. Mary se inea strns d ustele mamei sale, gata s plng. Repede, Ellie, trebuie s m-ajui, i-am zis eu, cu blndee. Sunt alte pericole n fa. Treb ie s ne ntoarcem n tunelurile de jos ct de repede putem. Va trebui s m-ajui s-i duc pe Jack. Ellie i ridic privirile spre mine, cu o expresie amestecat, de ndurerare i buimceal. Nu putem s-i mutm din nou din loc, Tom. Nu acolo, jos. Ceri prea mult. El e prea b olnav n-o s poat ndura asta... Trebuie, Ellie. N-avem alt soluie. Mab ncepu s rd, dar Alice o trase puternic de pr. Cnd m-am aplecat s-i iau pe Jack de sub bra, Ellie cltin din cap i se prbui peste pie l lui, folosin- du-se de greutatea trupului ei ca s m mpiedice s-i ridic. Disperat, m-am gndit s-i spun despre primej-dia care-o ptea pe fiica ei. A fost singurul lucru care mi-a dat prin cap c o s-o nduplece. Dar n-am zis nimic. Era deja prea trziu. Mouldheelii intrau deja n ncpere o duzin, pe puin, printre care i surorile lui Mab, Beth i Jennet. Grupul se strnse n cerc n jurul nostru, privindu-ne cu ochi reci, nemiloi, gata s-i foloseasc jungherele. Alice se uit la mine, cu ochii plini de disperare. Am ridicat neputincios din ume ri, iar ea i ddu drumul lui Mab. Ar trebui s te omor pe loc, i zise Mab lui Alice, aproape scuipndu-i cuvintele. Dar un trg e un trg. Dup ce cuferele vor fi deschise, poi s pleci i tu cu ceilali. Acum, T m, nu mai depinde dect de tine...

Am cltinat din cap. N-am s-o fac, Mab, am zis eu. Cuferele mi aparin. Mab se aplec, o nfc pe Mary de bra i o trase de lng mama ei. Beth i arunc un cuit e cu ndemnare i-l lipi de gtul copilei. Cnd fetia ncepu s plng, cu faa plin de de ie se repezi la Mab, dar nu izbuti s fac nici doi pai i se trezi trntit la podea i in t de ea cu uri cuit n spate. D-mi cheile sau i iau viaa copilei acum! porun-ci Mab. Mi-am ridicat toiagul, cumpnind distana dintre noi. Dar tiam c n-o pot lovi destul d e repede. i dac o loveam, ce? Restul m-ar fi dobort n cteva secunde. D-le cheile, Tom! ip Ellie. Fie-i mil, nu-i lsa s-i fac ru! Aveam o datorie fa de Comitat i tocmai din prici-na acestei responsabiliti le risc asem deja vieile celor din familia lui Ellie, refuzndu-i pn atunci. Dar asta era pre a mult. Mary ipa acum isteric, mai suprat de starea mamei sale dect de ameninarea cu cuitul. Mab avea s-o ucid sub ochii mei i n-a fi ndurat. Am lsat toiagul s-mi cad din i. Mi-am plecat frun-tea, frnt de disperare. Nu-i face ru, Mab, am implorat-o eu. Te rog, nu-i face ru. Nu le face ru niciunu ia dintre ei. Las-i pe toi s plece i i dau cheile... Alice, Ellie i Mary au fost scoase din tum i duse sub paz spre copacii din deprta re; dou vrjitoare l crau pe Jack ca pe un sac de cartofi. Dup ce m nvoisem s le dau c le, Alice nu mai scosese un cuvnt. Faa i era lipsit de orice expresie. N-aveam nicio idee ce era n mintea ei. Or s rmn sub paz, n pdure, zise Mab. Pot s plece unde-or vrea, dup ce cuferele vo deschise i nicio clip mai devreme. Dar tu nu pleci nicieri. Tu rmi aici, Tom. i o s ne legem bine fr Alice corcitura aia de Malkin-Deane vrndu-se ntre noi. Ei bine, d-mi ile i hai s ncepem... N-am protestat. M simeam neputincios. Toat situaia era un comar din care nu reueam s evd nicio porti de scpare. Aveam s dezamgesc Comitatul, pe Vraci i pe mama. Cu inima g ea, mi-am scos cheile de la gt i i le-am dat. Ea s-a dus pn la cufere i eu am urmat-o , stnd ca o momie alturi de ea. Numai Beth i Jennet rmseser n ncpere cu noi, dar ma vrjitoare din clanul Mouldheel stteau de paz lng u. Pe care s-i deschid mai nti? ntreb Mab, zm-bind la mine ntr-o parte. Am ridicat din umeri. Trei cufere i noi tot trei, se amestec Beth din spate. Asta-nseamn cte unul de fieca re. Alege repede, Mab, ca s le putem deschide i noi pe-ale noastre. E rndul meu pe urm. De ce s fiu eu ultima? se plnse Jennet. Nicio grij, rspunse Beth. Dac nu-l aleg pe cel bun, o s-i rmn ie. Nu! uier Mab, rsucindu-se ca s-i priveasc surorile n fa. Toate trei cuferele sunt al e. Dac suntei norocoase, poate am s v dau un cadou fiecreia. Acum, lsai gura i nu-mi icai plcerea. Am trudit din greu s pun mna pe astea. Gemenele se traser napoi sub privirea dumnoas a surorii lor, iar ea-i ntoarse atenia i la cufere. Deodat, ngenunche i vr una dintre cele trei chei mai mici n ncuietoarea c frului de la mijloc. Bjbi cu cheia prin broasc, dar nu putu s-o nvrt i, ncruntndu-s at ncerc un alt cufr. Cnd nici acesta nu se deschise, Jennet chicoti. A treia oar trebuie s-i ias, surioar! o zeflemisi ea. Nu e ziua ta norocoas, aa-i? Cnd nici mcar al treilea cufr nu ddu ascultare cheii, Mab se ridic n picioare i veni aa mea, cu ochii scprnd de mnie. Astea sunt cheile adevrate? m ntreb ea. Dac e vreo mecherie, o s regrei amarnic! ncearc i o alt cheie, i-am sugerat eu. Mab ncerc, dar cu acelai rezultat. M crezi proast? rcni ea. Apoi se schimb la fa, expresia devenindu-i crud i se ntoars e Jennet. Du-te i adu copila aici! Nu, am zis eu. Te rog, nu face asta, Mab. ncearc i a treia cheie. Poate c o s mearg... ntre timp m cuprinsese spaima i-mi nduiser palmele. Fusese destul de ru n primul r cedasem cheile. Dar dac nu descuiau cuferele, tiam c rzbunarea lui Mab avea s fie cu mplit i c avea s nceap cu fetia. Ce se ntmplase? M ntrebam dac nu cumva cuferele chis numai n cazul n care eu a fi inut cheia. S fi fost cu putin? Mab ngenunche din nou i ncerc a treia cheie. Primele dou cufere refuzar din nou s s descuie, dar, spre marea mea uurare, cel de-al treilea scoase un clinchet i cheia se nvrti, n sfrit. Ea i nl privirile cu un zmbet de triumf i apoi ridic ncet

emn. Cufrul era plin, dar cu ce anume, nu puteam nc vedea. O bucat mare de stof alb era pturit fru-mos deasupra. Mab o ridic i, cnd o desfcu, am vzut c era o rochie. Deodat m dat seama c era o rochie de nunt. Era a mamei? Aa prea. Ce altceva ar fi putut pstr a n cuferele ei? Asta-i prea mare pentru mine! zise Mab cu un rnjet afectat, punnd-o pe lng ea i trn poalele pe podea. Ce zici, Tom? Art fermector, nu-i aa? inea rochia invers, cu spatele spre mine, i, tresrind, am zrit irul nasturilor de la gt pn la poale. N-aveam timp s-i numr, dar i-am vzut destul ct s-mi dau seama c e ui din oase. Ultima oar cnd vzusem astfel de nasturi fusese la o rochie purtat de Mag Skelton, vrjitoarea lamia care trise cu Vraciul la Anglezarke. Era oare i rochia d e mireas a mamei mele ncheiat cu oase ca rochia vrjitoarei lamia? Mab arunc rochia spre Jennet. Cadou pentru tine, Jennet! i spuse ea. O s mai creti i, ntr-o bun zi, o s-i vin b Dar trebuie s ai rbdare, atta tot. Jennet o prinse, strmbndu-se cu dezgust. Nu vreau vechitura asta de rochie! Ia-o tu, Beth, zise ea, aruncnd-o surorii e i. ntre timp, Mab scosese un al doilea obiect din cufr. Un alt vemnt. Din nou i-l pus e pe lng trup, cercetndu-i mrimea, chiar dac era evident c era o cma de brbat. Numaidect am ghicit ce trebuia s fie: cmaa tat-lui meu cea pe care o folosise el c a s-i protejeze corpul mamei de razele nemiloase ale soarelui, cnd o gsise legat cu un lan de argint de o stnc lanul care fusese la mine pn cnd mi-l luase Nowell. Ea p e cmaa, n memoria a ceea ce fcuse el. Cmaa asta veche i mucegit e cadoul tu, Beth! i zise Mab aruncnd-o spre sora ei cu rs batjocoritor. Bineneles, era mai bine dect s-i fi fcut vreun ru lui Mary, dar m durea s vd amin e mamei tratate cu atta lips de respect. n cuferele alea era viaa mamei i ct a fi vrut s pot umbla n voie printre lucrurile ei, n loc s-o privesc pe Mab pipindu-le. Dar Ti bb crezuse c era ceva de mare importan aici. Ceva ce Mab ar fi putut descoperi n ori ce clip. Mab i ntoarse din nou atenia spre cufr, plimbn-du-i ochii cu lcomie peste coninut i. Erau bor-cane i sticle sigilate, pe fiecare fiind o etichet. S fi fost leacuri? Putea s fie printre ele unul care s-i ajute pe Jack? Apoi erau o mulime de cri, de di ferite mrimi, toate legate n piele. Unele preau s fie jur-nale i m-am ntrebat dac mama le scrisese. Un volum mai mare, deosebit, mi atrase privirile i m ispitea gndul s-i i au. S fi fost povestea vieii ei cu tata, de la ferm? Sau poate o povestire a vieii e i de dinainte s se ntlneasc? Mai erau, de asemenea, i trei saci de pnz groas, legai la gur cu sfoar. Mab ridic l dintre acetia i, cnd l puse pe podea, am auzit zornitul aparte al monedelor. Ochii ei se mrir i desfcu grbit sfoara, vrnd o mn n sac. Cnd o scoase, am zrit sclipir aur: mna i era plin de guinee. Trebuie s fie o avere aici! zise Mab, cu ochii mai-mai s-i sar din orbite de lcom ie. Cercet repede i ceilali doi saci; i acetia erau plini de monede de aur destui bani ct s cumpere ferma lui Jack de mai multe ori. Nu bnuisem niciodat c mamei i rmseser e muli bani. Cte un sac de fiecare! exclam Beth. De data asta, Mab nu-i contrazise sora. Ochii ei se ntorseser la cufr. E bine s ai bani, zise ea, dar mi pun viaa zlog c mai e ceva aici, chiar i mai bun. M ntreb ce-o fi n crile alea? Trebuie s fie mult tiin aici vrji i altele. Wurm ferele astea cu disperare. Voia puterea mamei tale. Aa c trebuie s fie ceva n ele ca re s merite s ai! Alese cea mai mare dintre cri, cea care-mi strnise mie curiozitatea, i o scoase d in cufr, dar cnd o deschise, la o pagin oarecare, ncepu s se ncrunte. Rsfoind-o de la n capt la altul, se ncrunt i mai tare. E toat ntr-o limb strin! exclam ea. Nu pri-cep niciun cuvinel. Tu poi s citeti a m? m ntreb ea, mpingnd cartea spre mine. Am tiut nainte s m uit la ea c nu era n latin, fiindc latina era o limb pe care m vrjitoare o cunoteau bine. Aceasta era cartea mamei i mi se prea chiar firesc s fie n

limba ei de acas greaca. Limba pe care ea m nvase de mic. Nu, am minit eu, ncercnd s par convingtor. Nu pot s pricep nicio iot... Dar n clipa aceea, un mic plic alunec dintre pagini i czu nvrtindu-se pe podea. Mab se aplec i-l culese, inndu-l ntins ctre mine s-i vd, nainte s-i deschid. Fiului meu mai mic, Thomas J. Ward Rupse plicul, l mototoli i-l arunc nainte s desptureasc scrisoarea. Se ncrunt din no -o art. Nu-i bine deloc, Tom, zise ea cu un rnjet batjo-coritor. Ai apucat pe ci greite, da. Mai nti, nu vrei s-i ii nvoiala i acum spui minciuni. Aveam o prere mai bun des ine. Scrisoarea asta e scris n aceeai limb ca i cartea. De ce i-ar scrie o mam fiu-lui ei ntr-o limb pe care el n-o nelege? Mai bine-mi spui ce zice. Altminteri ceilali nor s mai plece nicieri... dect n mormnt! Am luat scrisoarea i-am nceput s citesc, cuvintele fiindu-mi la fel de clare de par c-ar fi fost scrise n pro-pria mea limb. Drag Tom, cufrul sta am vrut s fie cel dinti pe care s-l deschizi cu cheile lsate.Celelalte cufere se pot deschide numai la lumina lunii i numai de mna ta.n ele dorm surorile mele i doar srutul lunii le poate trezi.S nu-i fie fric de ele.Or s tie c eti din s meu i-or s te apere,la nevoie dndu-i i viaa pentru tine. Curnd ntunericul ntrupat va pi din nou pe pmnt.Dar tu eti speranele mele ntrupat ict de mult te-ar costa pe moment,tu ai voina i puterea s nvingi,n cele din urm. Daor s fii sincer cu propria ta contiin i urmeaz-i instinctele.Ndjduiesc c ntrs ne ntlnim din nou,dar orice s-ar ntmpla,adu-i aminte c eu voi fi ntotdeauna mndr e. Mama

LUMINA LUNII Ei? Ce zice? ntreb Mab. Am ovit, dar mintea-mi lucra cu repezi-ciune. Surorile mamei? Ce fel de surori dormeau n nite cufere ca astea? i de ct vreme stteau aici? De cnd mama venise n Comit se mritase cu tata, acum atia ani n urm? nsemna c-i adusese suro-rile cu ea din Grec i mai vzusem ceva foarte asemntor i nainte, la Anglezarke. Lamii. Erau dou feluri d vrjitoare lamia: domestice i slbatice. Acelea din prima categorie erau ca Mag Skel ton, adevrata iubire a Vraciului foarte asemntoare cu o femeie, n afar de un ir de so zi verzi i aurii cobornd pe toat lungimea spatelui lor. Al doilea tip erau ca sora lui Meg, Marcia mergeau n patru labe, erau acoperite cu solzi i se hrneau cu snge. U nele puteau chiar zbura pe distane scurte. Oare mama era o lamia, domestic i benign? La urma urmelor, Grecia era ara de batin i a lui Meg i a Marciei. Slbatica Marcia se torsese acas ntr-un sicriu, ca s nu-i sperie pe ceilali pasageri de pe cora-bie Vrac iul se folosise de o poiune ca s-o fac s doarm pe timpul cltoriei. Aceeai poiune o fo ise i ca s-o fac pe Meg s doarm cteva luni la rnd. Apoi mi-am adus aminte c mama obinuia s se duc n odaia ei special o dat pe lun. Se cea sin-gur i niciodat n-o ntrebasem ce fcea acolo. Oare sttea de vorb cu surorile ei apoi le adormea la loc, cine tie cum? Eram aproape convins c ele erau nite lamii slb atice. Probabil ele dou mpreun ar fi putut s le nving pe Mab i pe celelalte Mouldheel. Haide, atept! se rsti Mab. Rbdarea mea trece repede. Spune c numai n lumina lunii se pot deschide celelalte dou cufere i c eu trebuie s vrt de cheie. Spune i ce-i nuntrul lor? Niciun cuvnt, Mab, am minit eu. Dar trebuie s fie ceva special i mai preios dect ceea ce am gsit deja n cufrul sta. Altminteri de ce-ar fi mai greu s fie deschise? Mab se uit la mine bnuitoare, aa c am continuat s vorbesc, ca s-i abat atenia. Ce s-a ntmplat cu celelalte casete mai mici care erau n odaia mamei? am ntrebat eu. Fuseser numeroase alte cutii mai mici, i toate fu-seser luate de vrjitoarele care prd aser ferma. Oh, alea... Am auzit c-ar fi fost pline de prostii broe ieftine i podoabe, atta tot . Alde Malkin le-au mprit ntre ele. Am cltinat din cap cu tristee. Asta nu-i drept. Erau ale mele. Aveam dreptul s le vd. Fii mulumit c eti nc n via, zise Mab.

Acum i lai pe Alice i pe familia mea s plece? am mboldit-o eu. M mai gndesc... Jack e bolnav, trebuie s i se dea ajutor. Au nevoie de un cal i-o cru ca s-i duc la un doctor ct mai repede cu putin. Dac moare, n-o s deschid nicio-dat cuferele alea pentru tine. Haide, Mab, ine-te de cuvnt. Ai deja unul dintre cufere, iar eu o s le desch id pe celelalte dou la noapte, de ndat ce rsare luna. Te rog. Mab se uit ptrunztor n ochii mei pentru o clip, apoi se ntoarse ctre surorile ei. Ducei-v i spunei-le celorlalte s le dea dru-mul. Jennet i Beth ovir. Au nevoie de o cru, Mab. Jack nu poate s mearg, am struit eu. Mab ddu din cap. Atunci o s aib o cru. Numai c, vezi s-i ii i tu cuvntul. Hai, plecai! se rsti ea re surorile ei. i spunei-le s-i zoreasc pe zidarii ia s vin odat! Zidari? am ntrebat eu, cnd Beth i Jennet ieir s ndeplineasc porunca surorii lor. Zidari care s repare turnul. Malkinii au termi- nat-o cu locul sta. Tumul este acu m al nostru. Timpu-rile s-au schimbat. Noi domnim acum n Pendle! n mai puin de o or, o echip de patru zidari sosise i se apucase de lucru s repare zidu l. Oamenii preau speriai i, n mod clar, lucrau sub ameninare. Voiau s-i vad munca ter at ct mai repede cu putin i dovedeau mult putere, energie i ndemnare n ridicarea pi lor acelea grele n poziia lor original. Civa din clan au fost trimii n josul scrilor, cu porunc s verifice dac mai e cinev a etajele de sub pmnt ale turnului. Se ntoarser curnd, raportnd c, dup cum se atepta lkinii prsiser temniele i fugiser prin tunel. Mab le ddu porunci paznicilor s rmn veghe. Cnd Malkinii aveau s descopere c soldaii au plecat, era posibil s ncerce s se arc. nainte de lsarea serii, sprtura din zid fusese reparat, dar Mab mai avea o treab p entru zidari, i puse s care cele dou cufere grele nedescuiate pe scri n sus, pn la par petul din vrf. Cu aceasta, oamenii plecar n grab i podul mobil fu ridicat, pecetluind u-ne nuntrul turnului. n afar de Mab i surorile ei, mai erau alte zece vrjitoare, care ntregeau numrul unu i sabat. ns mai erau, de asemenea, patru femei mai n vrst, ale cror ndatoriri erau s sc pentru restul i s se ngri-jeasc de cele necesare. Acestea fcur o sup lung de cart morcovi i, n ciuda faptului c o gtiser membrii unui clan de vrjitoare, am acceptat i e o farfurie plin. Dar temndu-m de otrav sau alt poiune pe care ar fi putut s mi-o toar e n ea, la porunca lui Mab, m-am uitat s vd dac mi-o puse-ser din acelai ceaun ca tutu ror celorlalte. Cnd au nceput s mnnce i ele, m-am linitit, mi-am nmuiat pine n zeam t. Dup mas, mi-ar fi plcut s m uit prin cufrul mamei, dar Mab nu m-a lsat i mi-a poru t s nu m apropii de el. O s te saturi tu de cuferele astea mai nainte s termini de aflat ce-i n ele, mi sp use ea. O s-i ia luni s traduci toate crile alea... Curnd dup asfinit, ducnd un felinar, Mab m conduse sus, spre parapet, cu Beth i Jen net n spatele meu. n capul scrilor, am trecut ntr-o alt ncpere cu podea de lemn, n ca era adpostit mecanismul de acionare al podului mobil. Acesta consta dintr-o roat cu troliu mare de lemn, mai multe roi dinate, pini- oane i o prghie cu clichet, de car e era prins un lan. Dac nvrteai de roat, lanul se nfur n jurul ei i ridica podul. Din ncperea aceasta, am ieit pe parapetul pavat, care oferea o vedere bun n toate prile. Dealul Pendle se nla mult deasupra copacilor din Codrul Corbilor i, din pricina pajitii dint re tum i copacii care o nconjurau, nimeni nu se putea apropia neob-servat. Tunarii plecaser la rzboi i acum tumul, teo-retic de necucerit prin asediu, era n minile cla nului Mouldheel. Dar atunci am aruncat o privire spre cufere. Habar n-aveau ce zc ea n ele. Cnd se fcu mai ntuneric, flacra felinarului pru s creasc. tiam c luna era deja de a liniei de ori-zont, dar btea un vnt puternic dinspre vest, mnnd nori de ploaie pe cer. Probabil c avea s mai treac ceva timp pn cnd lumina lunii s cad pe acele cufere. Se pare c-o s plou, Mab, am zis eu. S-ar putea s avem de ateptat pn mine. Mab adulmec prin aer i cltin din cap. Luna o s-i arate faa curnd, spuse ea. Pn atunci, o s rmnem aici. M-am uitat lung prin ntuneric, ciulind urechea la vaietul ndeprtat al vntului pri

ntre copaci, gndin-du-m la toate cele care se ntmplaser n numai cteva zile de cnd sos rm n Pendle. Unde era Vraciul acum? i ce spera s poat face mpotriva pu-terii clanurilo r de vrjitoare? Bietul Printe Stocks murise, iar magistrul meu n-avea nicio ans s le mai clinteasc, singur, pe-alde Mouldheel din Turnul Malkin, asta ca s nu mai vorbi m de celelalte clanuri, n special de Malkin. i el nu aflase nici pn la ora asta desp re existena lui Wurmalde, care era o adev-rat enigm. Ce rol juca ea oare n complicata societate a vrjitoarelor din Pendle? Vorbise despre dorina ei de rzbunare asupra m amei, dar mai precis ce urmrea ea s nfptuiasc n Pendle? Am aruncat o privire spre Mab, care se uita n sus, la cerul nopii. Te-ai descurcat bine, Mab, am mgulit-o eu, ndjduind s-i strnesc cheful de vorb, ca s aflu mai multe despre ceea ce aveam de nfruntat. Ai nvins clanul Malkin. i, nici c u ajutorul clanului Deane, n-o s mai fie n stare s v scoat vreodat din tumul sta. De a um, e al tu pentru totdeauna. Pndeam de mult momentul sta, ncuviin Mab, uitndu-se la mine cu o oarecare nencreder . Dar mi-am vzut ansa i am fcut s se ntmple. Cu ajutorul tu, Tom. Facem o echip bun u tine, nu crezi? Nu eram sigur unde btea. C doar nu ncerca s-mi ia ochii. Nu mie, ucenicului unui vraci. Nu, mai probabil erau seducia i farmecul pe care ncerca s le foloseasc asupra mea. M-am hotrt s nu-i dau atenie i s schimb subiectul. Ce tii despre Wurmalde? am ntrebat-o eu. Wurmalde! fcu Mab i scuip pe dalele de piatr. Nu-i altceva dect o venetic. O bgcioas a-i, i o s fie prima creia o s i se ntmple lucruri rele. Scap eu de ea. Dar de ce a venit aici, dac nu face parte din nici-unul dintre clanuri? Ce vrea? E o singuratic. Nu se trage dintr-un clan bun de vrjitoare, aa c ncearc s se lipeasc altele. i din nu tiu ce motiv, vrea s fie n inutul sta i s renvie puterea ntunericu s loveasc n tine i n mama ta, cred. A pomenit de mama ta. Pare s-o urasc profund din n u tiu ce motiv. Cred c s-au cunoscut pe acolo, n Grecia lor, am zis eu. Mama ta e o vrjitoare? m ntreb Mab scurt. Bineneles c nu, am zis eu, dar nu eram nici eu foarte convins, darmite Mab. Puteri, poiuni, nasturi de os i acum cele dou surori" lamii. ncepusem s cred, n adncu iinei mele, c mama era ntr-adevr o vrjitoare lamia una benign, domesticit, dar o vr re, totui. Eti sigur de asta? ntreb Mab. Mie mi se pare c Wurmalde e foarte interesat de puteril e din cuferele mamei tale, iar mama ta pare s fi fost foarte priceput, dac a oprit pe toat lumea s ajung s le deschid. Cum ar fi putut face aa ceva dac nu era o vrjitoa Nu i-am rspuns. Nu-i face griji, m tachin Mab. Nu-i un lucru de care s te ruinezi, s fii rud cu o vrj are. Mama nu e o vrjitoare, am protestat eu. Aa zici tu, dragule, spuse ea, artndu-mi clar c nu credea niciun cuvnt de-al meu. Ei bine, orice o fi mama ta, e dumanca lui Wurmalde, iar Wurmalde vrea s uneasc toate trei clanurile din Pendle de Lammas ca s-i nvie pe Scaraochi i s v distrug speranele, mamei tale, cred. Dar nu-i face griji, Mouldheel n-o s ia parte la asta, nu noi. Nu, n ciuda tuturor ncercrilor ei de a ne convinge. O s le lsm n nebunia lor. Merg pre departe, asta-i, zise ea, cltinnd din cap furioas. Risc prea mult. Mab tcu, dar acum eram de-a dreptul curios. Voiam s tiu ce voise s spun cu merg prea d eparte". Risc? Ce vrei s spui? am ntrebat eu. mi rspunse Beth n locul surorii ei. Pentru c odat ce-ai fcut asta, nu mai exist cale de ntoarcere i dac el vine n lume sta, n-o s mai plece. i n-ai s mai fii n stare s-i controlezi. sta-i marele risc care te pate. Odat ce Scaraochi se ntoarce napoi pe lume, rul pe care o s-i fac n-o s se freasc. Are o voin a lui, Scaraochi. Cum am pierdut controlul asupra lui, ne poate fac e i pe noi s suferim. Dar clanurile Malkin i Deane nu tiu asta? am ntrebat eu. Bineneles c tiu! se rsti Mab. De aceea vor s ne unim i noi cu ele. Mai nti de toa ac trei cla-nuri lucreaz mpreun, sunt mai multe anse s-i renvie pe Scaraochi. Apoi, d euesc, trei clanuri lucrnd mn-n mn s-ar putea s fie n stare s-i in n fru. Dar to celelalte sunt btute-n cap s se lase amgite de fgduielile lui Wurmalde despre creterea

puterilor i ntuneric. i, la urma urmelor, de ce a lucra cu ele? Dup cum am mai zis, clanul Mouldheel este puterea n Pendle acum, aa c celelalte n-au dect s se duc la Drac u'! Pentru moment, se ls tcerea, i amndoi privirm n noapte, pn cnd deodat luna iei or. Era o secer subire, o lun n descretere, cu coamele ndreptate spre vest. Lumina era sla b, dar mtura cuferele, aruncndu-le umbrele pe parapet. Mab mi ntinse cheile i-mi fcu semn ctre cel mai apropiat cufr. ine-i promisiunea, Tom, zise ea blnd. N-o s regrei. Am putea duce o via frumoas ai tu i cu mine. mi zmbi, iar ochii i sclipir ca stelele, n timp ce-n pr avea o aur nepmntean de gintie. Era doar de la lumina lunii, tiam asta, dar pentru moment Mab radia. Cu t oate c nelesesem exact ce ncerca s fac, simeam totui puterea pe care o exercita. Farm l i seducia erau folosite mpotriva mea: Mab ncerca s m supun voinei sale. Nu numai c s deschid cuferele, dar voia s-o fac de bunvoie i bucuros. I-am zmbit i eu i am luat cheile. Eforturile ei se risipiser n zadar. Eram deja i d ornic i bucuros s deschid cele dou cufere. Iar ea urma s aib cea mai mare surpriz a vi eii sale. n afar de cheia mai mare, cea care deschidea ua odii camerei mele de la ferm, rest ul preau identice. Dar abia cea de-a doua pe care am ncercat-o a deschis ncuietoare a cu un clic. Am tras adnc aer n piept i am ridicat ncet capacul. nuntrul cufrului, n it, era o creatur mare. Era nvelit ntr-o bucat de pnz de corabie i legat cu sfoar. iv, mi-am lipit palma de partea de sus, ateptndu-m s-o simt micnd, dar atunci mi-am a mintit c fptura dinuntru avea s doarm pn ce va fi atins de lumi-na lunii. E ceva mare aici, Mab, am zis eu. O s am nevoie de o mn de ajutor s-i scot afar. D ar o s deschid mai nti i cellalt cufr, ca s vd ce-i i nuntrul lui... Chiar dac Mab era de acord sau nu, eram deja pre-gtit s deschid i cellalt cufr. Dac erau ntr-adevr lamii slbatice, atunci una cu siguran va fi de ajuns s se ocupe de Moul dheel. Dar eu le voiam pe amndou treze, ca s fiu absolut sigur. Am ridicat i cel deal doilea capac... Acelai lucru i aici, Mab. Hai s le scoatem pe amndou afar. Mab nu prea prea convins, dar Beth se aplec nerbdtoare i ridicarm mpreun pachetul din cufr, aezndu-1 pe dalele de piatr. ntins, era aproa-pe o dat i jumtate mai lung ine. Jennet, ca s nu rmn mai prejos, m ajut la cel de-al doilea cufr. Acestea fiind f e, i-am zmbit lui Mab. Taie sfoara, Jennet, am zis eu. Jennet i scoase cuitul de la cingtoare i-mi ddu ascultare, n timp ce eu m-am apucat s desfac pnza de corabie. Aproape terminasem cnd s-a ntmplat nenorocirea! Luna s-a ascuns dup un nor. Mab veni cu felinarul i l ridic peste umrul meu. Am simit c-mi fuge pmntul de sub ioare i-mi piere toat ncrederea. Am ovit, ndjduind c luna va iei din nou. Oare vrji Mouldheel tiau ce era o lamia? Poate c auziser, dar ndjduiam ca, de vreme ce vrjitoar ele lamia nu erau de batin din Comitat, s nu fi vzut niciuna slbatic. Dar dac ghiceau, cele dou creaturi adormite ar fi fost la bunul plac al celor trei surori. Dac-i fol oseau cuitele, srutul lunii ar fi venit prea trziu. Grbete-te, Tom! porunci Mab nerbdtoare. Hai s vedem ce-avem aici... Fiindc eu n-am fcut nicio micare, ea s-a aplecat, a smuls pnza i a scos o scurt exc lamaie de surpriz. Ce-i asta? N-am mai vzut niciodat aa ceva! zise ea. Sttusem fa n fa cu Marcia, sora slbatic a lui Meg Skelton. mi aminteam foarte bin ei crud, alb i buhit, cu sngele rou iroindu-i pe brbie, mi aminteam i de prul ei s, de spinarea solzoas i de cele patru labe cu gheare ascuite. Crea-tura de aici er a mai mare dect Marcia. Eram aproape convins c era o lamia slbatic, dar nu din soiul celor care mergeau pe pmnt. Aceasta era din cealalt categorie, din care nu mai vzus em niciodat vreun exemplar. Cea care putea zbura pe distane scurte. Avea aripi cu pene negre strnse n spinare i de asemenea pene mai scurte pe partea de sus a trupul ui. n plus, mai avea patru membre: cele mai groase din partea de jos aveau gheare ascuite, mortale; n schimb membrele din partea de sus aduceau mult mai mult cu brae le de om, cu mini delicate i unghii nu mai lungi dect ale unei femei obinuite. Creat

ura era ntins cu faa n jos, dar capul i era ntors spre noi, astfel nct i se vedea jum de fa. Ochiul dinspre noi era nchis, dar n-avea pleoape grele ca ochii Marciei. De fapt, mie mi se pru c faa i era chiar atrgtoare, cu un soi de frumusee slbatic, de mai mult dect un semn de cruzime n jurul gurii. Partea de jos a trupului creaturii era acoperit cu solzi negri, fiecare dintre ei terminndu-se ntr-un vrf ascuit ca fir ul de pr, din pricina crora nfiarea de ansamblu te ducea cu gndul la o insect. Cum am spus, aripile negre i erau strnse pe spinare i n locul unde se uneau prea s existe ceva mai fra-gil dedesubt. Am bnuit c, aidoma unor insecte, lamia avea dou rn duri de aripi. Patru n total, perechea mai subire de dedesubt fiind protejat de pla toele de aprare mai rezistente a celei din exterior. Mab adulmec zgomotos de trei ori. Par moarte. Uscate i moarte. Dar nu miros aa. E ceva ciudat aici. Un mister. Su nt doar cufundate ntr-un somn adnc? Trebuie s fie o explicaie pentru asta, Mab, am zis eu, nnebunit s mai ctig ceva tim p. i pe mine m nedumerete. Fr ndoial vom descoperi rspunsul n crile alea pe care l primul cufr. Dar bnuiesc eu c i cealalt e la fel. C amndou sunt familiare. Gndetefolos i-ar fi s ai ceva ca fpturile astea care s-i asculte poruncile! N-ar fi prea m ult dac ai plti cu un pic din sngele tu ca s te alegi, n schimb, cu aa ceva... Nu mi-ar plcea s tiu ct de mult snge ar vrea creatura asta de aici, zise Mab, uitnd u-se la mine cu nencredere i trgnd felinarul mai napoi, astfel nct chipul creaturii r e din nou n umbr. Punei-le napoi n cufere, zise ea, uitndu-se la cele dou surori ale e . Mai repede, Beth. i tu ajut-o, Jennet. Sunt nite montri oribili i nu-mi place nici un pic cum arat. M voi simi mult mai bine tiindu-i nchii la loc, sub cheie. Asculttoare, Beth apuc de marginea prelatei, fr ndoial ca s-o nfoare la loc pe cr nainte s-o pun n cufr. Dar n clipa aceea luna iei din nor i imediat ochiul lamiei se eschise larg. Pru s se uite drept la mine, apoi fu strbtut de un soi de fior i se ridic ncet n labe. Gemenele chiir de fric i o luar la fug spre chepeng. Mab fcu doar un pas napo pruden, scondu-i cuitul de la cingtoare i inndu-l gata s loveasc. Capul lamiei se ntorsese spre mine, aa c acum i puteam vedea amndoi ochii. Adulmec o dat, foarte zgomotos, i se rsuci spre cele trei surori. ntre timp, Beth deja intra se prin chepeng, iar Jennet o mpingea de la spate. Creatura se scutur, ca un cine c are se scutur de ap dup ce iese din ru, apoi i ndrept privirea spre Mab. Cnd ai citit viitorul, n-ai vzut i asta, Mab, nu-i aa? am strigat eu. Ai tiut, deci? mi repro ea. Ai citit n scrisoare, dar nu mi-ai spus i mie! Cum ai putu t s faci aa ceva, Tom? Cum ai putut s m trdezi? Am deschis cuferele. M-am inut de cuvnt i sper c-i place ce vezi, am rspuns eu linitit ncercnd s-mi stpnesc mnia. Cum putea s m acuze ea de trdare, cnd m silise s-i ascult porunca? Am nceput s tremur mintin-du-mi cum inuse cuitul la gtul lui Mary, i deodat cuvintele mi-au nit ntr-o i ire de mnie. Toate trei cuferele sunt ale mele! Asta-i adevrul i tu tii foarte bine. i acum ai pi erdut cuferele i ai pierdut i stpnirea asupra turnului stuia. N-ai dom-nit n Pendle pr ea mult timp, am zeflemisit-o eu, auzindu-mi glasul schimonosindu-se de batjocur. Numaidect mi-a prut ru c pusesem sare pe ran. Nu era nevoie s vorbesc aa. Tatei nu i-a fi plcut. Lamia fcu un pas spre Mab i aceasta sri iute doi pai napoi. O s-i par ru pentru asta, m amenin ea, cu glas sczut, plin de venin. mi plcea si tine, i iat c tu m dezamgeti! Prin urmare, nu-mi dai de ales! N-am ce s fac. O s ne rm celorlalte cla-nuri i-o s facem ce vrea Wurmalde. Ea vrea s te vad mort. Vrea s lov easc n mama ta i s-i strice planurile. Vrea s te mpiedice s ajungi un vraci. Iar acum m s-o ajut i eu! S vedem dac-o s-i plac atunci cnd Scaraochi o s te pun la pmnt! S o s te simi cnd noi o s-i trimitem dup tine! Lamia mai fcu un pas, micndu-se ncet i chib-zuit, iar Mab schimb fee-fee de groaz ase un ipt i ls s-i cad cuitul i felinarul, repezindu-se s coboare prin chepeng, du le ei. Fr s mai pierd nicio clip, am naintat, am luat cuitul de jos i am tiat cu el sfoar are lega cealalt lamie, apoi am desfcut grbit prelata, lsnd lumina lunii s cad pe crea ura dinuntru. Cteva clipe mai trziu, amndou lamiile erau treze i vioaie. Se uitau la m ine cercettor, dar nu le puteam deslui expresia din ochi. M-am simit deodat foarte n

ervos, i a nceput s mi se usuce gura. i dac nu m recuno-teau? Dac mama se nelase? S fi fost ele cu adevrat mtuile mele? Surorile mamei? i mi-am amintit de mtua mea M rtha, din partea tatlui, o btrnic blnd, cu obraji roii i mereu cu zmbetul pe fa. N , acum, dar mi-aduceam aminte de ea cu dragoste. Nici c se putea ceva mai diferit de creaturile astea de aici! i, da, trebuia s recunosc, asta nsemna c i mama era o l amia. Ce se ntmplase? Cum de surorile mamei rmse-ser n starea lor slbatic, n timp ce ea mbase ncet forma devenind domestic, benign i bun? Trebuie s fi avut form omeneasc atu cnd a cunoscut-o tata. El era un marinar i vasul lui fcuse escal ntr-un port din Gre cia. Cnd o gsise, era legat cu un lan de argint i avea mna btut n cuie de stnc. Ci asta i de ce? S fi avut vreo legtur cu Wurmalde? Dup aceea, mama l dusese pe tata cu ea la o cas cu o grdin mprejmuit cu zid. Trise olo fericii, o vreme, dar uneori, noaptea, veneau n vizit cele dou surori ale mamei. Atunci mi-am dat seama c impresia mea de la nceput fusese greit. Tata mi povestise c erau nite femei nalte, cu nfiare slbatic. Ele preau suprate pe el. Se gndise c de se mama s plece din Grecia i s-i fac o cas n Comitat ca s scape de surorile ei. Cu toate acestea, fr tirea lui, ele fuseser puse n cuferele acestea pe cnd erau nc mestice. Apoi tre-buie s-i fi schimbat ncet-ncet nfiarea, revenind la starea slbatic ru c fuseser lipsite de contac-tul cu oamenii, dormind ani n ir. Totul prea s-mi dea d reptate n aceast privin. Mi-am amintit i altceva ce-mi spusese mama odat: Niciunii dintre noi nu suntem nici buni n ntregime, nici ri n ntregime cu toii sun em undeva la mijloc dar vine un moment n viaa fiecruia cnd trebuie s facem un pas imp ortant, fie ctre Lumin, fie ctre ntuneric... i asta poate pentru c ntlnim pe cineva s ial. Din pricina a ceea ce tatl tu a fcut pentru mine, eu am pit n direcia cea bun i ceea sunt astzi aici. S fi nsemnat c probabil mama nu fusese dintot-deauna bun? i faptul c-1 ntlnise pe meu s-o fi schimbat? n timp ce-n minte mi se nvrteau aceste gnduri, cele dou lamii s e ntoarser i se ndreptar spre chepengul deschis, lsndu-se s cad, pe rnd, prin el. L mat, mult mai ncet, mai nti lund felinarul de care se descotorosise Mab. Am cobort n n erea de lemn care adpostea mainria de cobort podul mobil i m-am uitat prin al doilea che-peng la uriaa ncpere de dedesubt. Aerul era sfiat de ipete, dar acestea veneau din camera proviziilor n care se adpo stiser vrjitoarele Mouldheel; fr ndoial c ncercaser s scape trecnd prin cellalt c rimul etaj de sub pmnt al turnului. Am nceput s cobor spirala treptelor. Pn cnd am ajuns la nivelul solului, ipetele i strigtele se ndeprtaser, pierznducel de-al doilea etaj. Dar am vzut o dr de snge ducnd de la una dintre mesele de lng erete spre camera de provizii. M-am ntrebat care dintre vrjitoare fusese victima i m-am ndreptat ncet ctre u, fiindc nu prea voiam s vd ce-a putea gsi acolo. Cu toate acestea, am vzut c ncperea pentru provizii era deja goal. Am traversat-o i m-am uitat n jos, prin chepeng. Era ntuneric, dar n deprtare puteam vedea lumina sltr ea a felinarelor pe perei, n vreme ce vrjitoarele Mouldheel coborau n fug scara n spi i-n uriaul spaiu se auzeau ecourile unor ipete slabe. Mi-am ridicat felinarul i m-am uitat cu atenie n jos. Dra de snge continua i dincolo de chepeng. Ochiul unei lamii sclipi, reflectnd lumina. Tra ceva pe trepte n jos. Era un trup. Nu i-am putut vedea faa doar picioarele i tlpi le goale, pierzn-du-se treptat n adncime. Mouldheel aparineau ntunericului, dar mi-a prut ru pentru victima ucis de dedesubt . i nu m simeam n largul meu nici c-o trdasem pe Mab, chiar dac o fcusem pentru binele Comitatului. Dar dac spusese adevrul? Dac scpa de lamii i se unea cu celelalte clanur i s-mi fac n ciud? Oare nu m pu-sesem i pe mine, i pe familia mea i ntreg Comitatul pericol i mai mare? Am nchis chepengul i m-am ntors cu spatele, ngreoat. L-a fi ncuiat, dac-a fi putu r cheia mea special era nc la Alice. Aveam ncredere n mama. tiam c nu trebuia s m te nimic din partea lamiilor. Erau rudele mele i prin venele mele curgea sngele lor. Totui nu le voiam n preajma mea. nc nu eram pregtit s accept cine eram de fapt. JAMES FIERARUL A fost o noapte lung. Am ncercat s dorm, spernd s uit pentru o vreme de tot ce se ntmp ase, dar n zadar, aa c pn la urm m-am ntors pe parapet i am ateptat s rsar soarel Mi se prea c eram destul de n siguran n tum. Podul mobil era ridicat, sprtura din pere e fusese reparat, iar cele dou lamii le-ar fi mpiedicat i pe Mouldheel i pe Malkin s s

e ntoarc prin tuneluri i s urce n turn. Dar trebuia s tiu cum se mai simea Jack. Dac i-a fi putut aduce napoi n turn, la adpost, pe el i pe familia lui... Foarte proba bil vreuna dintre poiunile gsite n primul cufr s-ar fi putut s-i ajute. Voiam, de ase menea, s-i vd pe Vraci s-i aver-tizez despre Wurmalde i s-i povestesc tot ce se ntmp e; dar chiar i mai urgent voiam s-i vorbesc lui Alice. Ea tia unde m aflu i dac-i ajun geau la ureche vetile despre ce se petrecuse, poate c avea s se ntoarc la tum. Ea ar fi fost n stare s se uite prin-tre poiuni i probabil s-i dea seama pe care dintre ele s-o foloseasc. Era periculos afar din turn, dar mi-a fost limpede c dac Alice n-avea s se ntoarc n ziua urmtoare, atunci trebuia s m duc eu s-o caut. Soarele rsri i urc pe un cer curat, fr nici mcar o scam de nor. Dimineaa trecu, d far de corbi i, din cnd n cnd, de cte un iepure sau cerb, lumi-niul dintre copaci i t era lipsit de via. ntr-un fel, cum se spune n poveti, eu eram prinul din tum". Dar as a nu nsemna nimic. Eram singur i speriat i nu vedeam cum avea s mai revin vreodat viaa la normal. Oare magistratul Nowell nu se va ntoarce, n cele din urm, cerndu-mi s m pre dau? Dac refuzam, nu 1-ar fi adus iar pe guvernator i ar fi luat cu asalt tumul? Spre dup-amiaz, mi s-a fcut foame i am cobort n camerele de locuit. Focul nc mai a a mocnit, aa c am strns tciunii i m-am apucat s coc nite cartofi pentru micul dejun. I am mncat chiar la gura focului, cnd erau nc prea fierbini ca s-i in n palm mai mult secund sau dou. Mi-am cam ars eu limba, dar fuseser delicioi i meritase oste-neala. A sta m-a fcut s-mi dau seama ct de puin mncasem de cnd venisem n Pendle. Mi-am gsit toiagul de scoru ntr-un col i am stat o vreme inndu-l pe genunchi. Cumva asta m fcea s m simt mai bine. M-am gndit la lanul de argint pe care mi-l oprise Nowel l. l voiam napoi mi tre-buia pentru munca mea. Dar cel puin cuferele mamei erau din nou n posesia mea. Totui nc mai eram ngrijorat i temtor, dar m-am hotrt ca, la cder i, s plec i s-o gsesc pe Alice sau pe Vraci. La adpostul ntunericului, aveam mai mult e anse s scap neprins fie de vrjitoare, fie de guvernator i oamenii lui. N-a fi putut s m folosesc de podul mobil odat ce l-a fi cobort i-a fi ieit din tum, n-ar mai fi nimeni care s-i ridice la loc i oricare dintre vrjitoare l-ar fi putut lua lesne n stpnire. Aa c trebuia s ies prin tunel i s risc o ntlnire cu strigoiul. Cu aceast h mai pus civa cartofi pe jar pentru cin, i m-am urcat iar pe parapet ca s cercetez fia de pmnt din jurul turnului. Am ateptat i am vegheat, adunndu-mi curajul, pn cnd soarele a cobort spre orizont. up vreo jumtate de or, am zrit o micare printre copaci. Trei oameni au ieit din pdure s-au ndreptat spre podul mobil. Inima mi-a tresrit plin de speran. Unul era Vraciul, uor de recunoscut dup toiagul i pelerina lui. Ducea n spate doi saci i pea dinadins ca s-i vd, un mers pe care ntotdeauna i-1 recunoteam de la dis-tan. Persoana din stnga lui era Alice nu era nicio ndoial , dar la nceput n-am recunosc ut i cellalt nsoitor, care cra ceva pe un umr. Era un brbat mthlos i, cnd se mai simit c era ceva cunoscut i-n mersul lui; modul n care i mica umerii cnd pea. Apoi t, I-am recunoscut. Era fratele meu James! Nu-l mai vzusem pe James de aproape trei ani i se schimbase foarte mult. Cnd s-a apropiat, am observat c meseria de fierar l fcuse musculos i era mai lat n umeri. Ch elise puin n partea din fa, dar obrajii i plesneau de sntate i arta nfloritor. Iar ducea un uria baros de fierar. Le-am fcut agitat semn cu mna din tum. Alice a fost prima care m-a zrit i mi-a fcu t i ea cu mna. Am vzut-o spunndu-i ceva lui James, iar el a rnjit imediat i a fluturat o mn ctre mine. Dar Vraciul a continuat s mearg, cu faa posomort. n cele din urm, s-au oprit n faa anului cu ap, n dreptul podului mobil ridicat. Haide, biete! strig Vraciul, gesticulnd nerb-dtor cu toiagul. Nu tndli. N-avem toat iua la dispoziie! Coboar podul la i las-ne s intrm! S-a dovedit mai simplu de spus dect de fcut. Vestea bun era c uriaul troliu, care prea s nu poat fi urnit dect de dou persoane, nu doar de una, avea o roat cu clichet. Asta nsemna c, nvrtind de roata troliului i desfcnd lanurile, greutatea podului nu f oata dinat s se nvrt mai mult de o optime de tur o dat, clichetul intrnd ntre dini edicnd-o. Altminteri ar fi scpat de sub con-trol, rupndu-mi braele sau chiar mai ru. Coborrea podului mobil a nsemnat doar jumtate din btlie. Dup aceea, a trebuit s des hid imensa u de lemn ntrit cu fier ruginit. Dar de ndat ce am tras zvoarele grele, a put s scrie din bala-male. Cteva clipe mai trziu, James o mpingea, deschiznd-o larg, barosul jos i m lua n brae, strngndu-m att de tare c-am crezut c-o s-mi rup coastel

M bucur s te vd, Tom! M bucur mult. M ntrebam dac-am s te mai vd vreodat, zise el u-m la o lungime de bra de pieptul lui i druin- du-mi un rnjet ct casa. James i sprsese nasul ntr-un accident urt de la ferm i acum i rmsese turtit pe f o nfiare de punga. Era o fa plin de caracter", cum obinuia tata s glumeasc, i pa m fost mai fericit s i-o vd. O s-avei timp de vorbit mai trziu, zise Vraciul, intrnd n turn, cu Alice imediat pe urmele lui. Dar tre-buie s le lum pe rnd, James. Mai nti de toate, nchidei ua aia, agei zvoarele i ridicai podul. Apoi o s ne ngduim s ne odihnim puin. Ei bine, ce-ave i...? Se opri ca s-arunce o privire la dra de snge ce ducea n camera proviziilor i i ridi c sprncenele. E sngele vrjitoarelor Mouldheel. Surorile mamei erau n dou dintre cufere, am zis eu. Sunt nite lamii slbatice... Vraciul ddu din cap, dar nu pru prea surprins. tiuse tot timpul? am nceput eu s m ntre . Ei bine, ne-a ajuns la urechi zvonul c vrjitoarele Mouldheel au fugit prin tunelur i curnd dup retrage-rea Malkinilor, dar n-am tiut de ce, zise el. Dar aa, se explic. Unde sunt lamiile acum? Colo jos, am zis eu, fcnd un semn cu degetul mare. James nchisese marea u de lemn i pusese la loc zvoarele. Mecanismul pentru pod e colo sus, Tom? ntreb el, fcnd un semn spre vrful turnului. Prin chepeng i la stnga, am rspuns eu i, aruncndu-mi un zmbet grbit, James o lu la fu scri, urcnd cte dou trepte odat. Eti bine, Tom? m ntreb Alice. L-am dat pe mini bune pe Jack i-apoi am venit aici ct de repede am putut. Mi-e mai bine, acum c suntei voi trei aici, dar am trecut prin cteva momente de gro az, ca s spun aa. Cum se simte Jack? Deocamdat, e n regul. El i Ellie cu Mary simt pe mini bune. L-am mai ajutat i eu niel. I-am pregtit i alt leac, da. Nu i-a revenit cu mintea, dar respir mult mai uor i acum are culoare n obraji. Trupete, pare mult mai refcut. Unde e? La Downham? Nu, Tom. Era prea departe ca s-i duc pn acolo i voiam s m ntorc aici i s vd dac te a. Jack e la Vntoasele, la o mtu de-a mea... M-am uitat la Alice cu spaim i uluire. Vntoasele era satul clanului Deane. O Deane! Mi-ai lsat familia cu o Deane? M-am ntors cutndu-1 cu privirea pe magistrul meu, dar el doar a ridicat din umeri. Mtua Agnes nu-i ca restul clanului, zise Alice. Nu e n ntregime rea. ntotdeauna ne-am neles bine, noi dou. Al doilea nume al ei e Sowerbutts i odini-oar a locuit n Sidefai dar cnd brbatul ei a murit, s-a ntors la Vntoasele. Se ntreine singur. Casa ei e la m rginea satului i niciunul dintre ceilali n-o s tie c familia ta e acolo. Ai ncredere n mine, Tom. A fost cel mai bun lucru pe care I-am putut face. Nu eram prea bucuros, dar cnd Alice ncheie de vorbit, s-a auzit un zgomot de troli u i podul a nceput s se ridice. Am ateptat n tcere pn cnd James a cobort din nou sc Avem o grmad s ne spunem unii altora, aa c hai s ne aezm undeva, zise Vraciul. Uit icea, lng foc, pare un loc la fel de bun ca oricare altul... N-a zice nu dac mi-ai da i mie un cartof din spuz, Tom, spuse Alice. N-am mai mir osit ceva aa de bun de cteva zile! ia or s fie gata curnd i-o s mai fac vreo civa... Am mai gustat din mncarea gtit de tine i altdat, aa c nu simt sigur c-i o idee bu e Vraciul sec, fcnd gluma lui obinuit. Dar, n ciuda zeflemelii sale, tiam c i-ar plcea un cartof copt, chiar dac i-ar frig e niel degetele. Aa c m-am dus n camera de provizii i m-am ntors cu braele pline de ca tofi, pe care am nceput s-i mping n jar cu un b. n vreme ce tu te vrai n buclucuri serioase, eu fceam treab, zise Vraciul. Am talen tul meu de a descoperi cum stau lucrurile i ntotdeauna exist unul sau doi oameni ca re nu se tem s vorbeasc i s spun adevrul. Se pare c de la ultimul Halloween, mputernicii din clanul Deane au nceput s se mut e, ncet-ncet, prin Downham ca s-i sdeasc rul i s-i terorizeze pe oamenii cumsecade. Cei mai muli dintre

i au fost prea ngrozii s-i previn pe Printele Stocks care, n afar de furturile din cim tir, habar n-avea c lucrurile se nrutiser n asemenea hal. Frica este un lucru teribil. Cine i-ar putea nvinovi, cnd copiii lor sunt ameninai? Cnd oile dispar chiar de sub oc ii lor i cnd mijloacele lor de trai sunt n pericol? Pe la sfritul verii, ntregul sat a r fi aparinut acelui clan de vrjitoare. Dup cum tii, biete, mie mi place s lucrez sing r n afar de ucenicul meu, firete dar aici nu e cazul. Am ncercat s a oamenii din sat s treac la arme, dar mi-am btut gura de poman. Dup i, cei mai muli oameni se tem de ndeletnicirea noastr, iar stenii erau prea speriai i s-mi deschid ua. ntre timp, ns, a sosit fratele tu James i, dup ce a stat mai nti de la om la om cu Matt Finley, fierarul din Downham, a reuit s-i fac s priceap uriaa primejdie n care sunt i ei i familiile lor. n cele din urm, civa dintre oamenii din sa s-au strns s ne sprijine. Te scutesc de amnunte, dar i spun c am curat locul de-alde ane, din rdcini, i c n-or s se mai ntoarc mult vreme pe-acolo, asta dac se vor mai vreodat! Am aruncat o privire spre Alice, dar nu ddea niciun semn c-ar fi afectat-o ace ast discuie despre clanul Deane. Ocupat cu toate acestea, continu magistrul meu, am gsit biletul tu foarte trziu, biete. Prea trziu ca s mai pot face ceva. Am pornit spre Read i ne-am ntlnit cu Alice, care ne atepta la marginea dome-niului. mpreun am venit aici, la Codrul Corbilor. Bietul Printe Stocks, zise el, cltinnd trist din cap. Mi-a fost un ucenic bun i un p rieten credincios. Nu merita s moar cum a murit... mi pare ru, domnule Gregory, am zis eu. Dar n-am putut face nimic s-i salvez. Ti bb i-a but o parte din snge, dar dup aceea l-a ucis Wurmalde cu cuitul... Amintirea Printelui Stocks zcnd ucis n patul acela mi-a renviat n minte cu atta pre izie, c aproape mi-am pierdut cuvintele. Se poart ca stpna casei l stpnete i pe seniorul Nowell, de altfel. Ea m-a acuzat ine de crim, i cum el crede tot ce-i spune ea, voia s m trimit la Caster s m spnzure, ndat ce avea s pun stpnire pe tum. O s vin dup mine din nou. i cine-o s m cread trebat eu, devenind din ce n ce mai speriat, cu fiece secund, la gndul c nc a mai pute fi prins i trimis la Caster. Potolete-te, biete. Spnzurtoarea este ultima ta problem! Se zvonete c seniorul Nowe l i guver-natorul Barnes au fost amndoi dai disprui. Bnu-iesc c niciunul nu va fi n s e s mai urgenteze un proces. Deodat mi-am amintit ce-mi spusese menajera cnd eram nchis n cmar, la Conacul Read. Wurmalde mi-a spus c Nowell va fi mort peste cteva zile i c ntregul inut va fi atun ci n minile ei. Prima parte s-ar putea s fie adevrat, zise Vraciul, dar nu i a doua. inutul sta al nostru s-ar putea s fie n rzboi, dar mai avem i noi de dus o btlie sau dou din lupta n astr. Nu s-a sfrit oricum nu ct vreme mi mai bate mie inima n piept. Probabil c e d rea trziu s-i mai salvm pe magistrat, dar nc mai putem s ne ocupm de Wurmalde cine o i fi i ea... Este o veche dumanc a mamei, dup cum i-am mai spus i n bilet, am zis eu. Ea este ca pul rutilor din spatele a ceea ce vor s fac vrjitoarele de Lammas. Ea vrea s distrug binele pentru care a luptat mama. Vrea s m ucid pe mine, ca s m mpiedice s-ajung un v raci, i apoi s cufunde tot Comitatul n ntuneric. De aceea i dorea cuferele de la mama. Probabil se gndea c ar conine sursa puterii mamei. Iar planul ei e s l renvie pe Diav ol. Mab refuzase s li se alture celorlalte clanuri, dar, cu puin nainte ca lamiile s le alunge pe ea i pe clanul ei din tum, s-a nfuriat foarte tare i a spus c-o s se un easc i clanul ei cu Malkinii i Deane-ii i c o s-o ajute pe Wurmalde. Vraciul se scrpina gnditor n barb. Se pare c am pltit scump pentru c le-am alun-gat din tumul sta. S mpiedicm clanuril s se uneasc era principalul nostru el, prin urmare cuferele astea ne-au costat ama rnic. Mie mi se pare c Wurmalde este cheia ntregii poveti. Odat ce vom rezolva probl ema cu ea, o s mai avem o frm de speran c planul ei se va duce de rp. Clanurile vrj or au fost ntotdeauna la cuite imul cu altul. Dac ea nu va mai fi, lucrurile ar put ea reveni la nor-mal. Mai sunt doar trei zile pn de Lammas, aa c nu prea avem timp d e pierdut. Trebuie s dm btlia cu ea. O s-o lovim unde i cnd se ateapt mai puin. Apoi, c nvingem sau nu, ne vom ntoarce atenia asupra sabatului vrjitoarelor i o s rcm s oprim ceremonia. James i-a convins n sfrit pe stenii din Downham c viitorul fami iilor lor depinde de ajutorul pe care ni-1 dau, aa c ne-au fgduit s ne sprijine. S-au

simit curajoi, n momentul acela, proaspt scpai de vrjitoare, dar de atunci au trecut eva zile i, chibzuind mai bine la pericol, s-ar putea s le mai fi sczut dorina de a participa dei sunt sigur c unii i vor ine fgduiala. Ei, biete, zise Vraciul, uitnd ar i frecndu-i palmele, unde sunt cartofii ia copi? Mi-e o foame de lup, aa c a putea sca totui s mnnc unul! Ultimii pui nu erau fcui, dar am folosit un b ca s scot din spuz unul pe care mi-l opsesem pentru mine. L-am ridicat i I-am aruncat repede spre magis-trul meu. El l -a prins cu ndemnare i am ncercat s nu zmbesc prea fi cnd a nceput s i-l treac a, ca s nu-i frig degetele. i n ciuda tuturor lucrurilor rele care se petrecuser, mi-am permis s zmbesc. Eu pr imisem deja mai mult de o veste bun. Ellie i copilul ei erau n siguran, iar Jack, dac nu nsntoit, mcar mai bine. i probabil c n-aveam s mai fiu dus n lanuri l pn la urm. Dar era ceva ce nu-i spusesem Vraciului. Cum nu credea n profeie, n-ar fi fcut d ect s-i supere. Mama spusese n scrisoarea ei c ntunericul ntrupat va pi curnd pe pm asta voia s zic Diavolul. Mama avusese dreptate i nainte. Dac avea dreptate i de data asta nsemna c noi vom da gre i nu vom strica Sabatul de Lammas, iar Diavolul avea s fie eliberat n lume. Curnd se fcu noapte afar, i-n timp ce mneam, mbiai n lumina i cldura focului, m mai bine dect m simisem n ultimele zile. Cel puin mama i presrase profeiile sumbre c be ncurajatoare. Nu puteam nelege cum voi gsi puterea de a-1 nfrunta pe Diavol, dar t rebuia s am ncredere n ceea ce credea ea. Dup vreo or, am hotrt s ne odihnim; dup tot ce se ntmplase i dup bucuria de a-i in nou pe James, Alice i Vraci, tiam c nu voi fi n stare s dorm, aa c m-am oferit volu tar s fac eu de paz. Oricum, era mai bine s fiu treaz, n caz c cele dou lamii ar fi ve nit s-adulmece prin jur. Eram convins c James i cu mine n-aveam s fim pe lista lor de bucate, dar nu eram sigur n ceea ce-i privea pe ceilali. La nceput, am vrut s-i spun lui James c erau mtuile lui, dar cu ct m-am gndit mai mult la asta, cu att mi s-a prut o idee nefericit. n ciuda faptului c t recuse mai mult de un an de cnd m pregteam s devin vraci, i mie mi venea greu s m obi sc cu ideea c montrii aceia erau, ntr-adevr, surorile mamei. Pn la urm m-am hotrt ca nu se va dovedi absolut necesar, s nu-i mprtesc acest secret. Vraciul i Alice au adormit curnd, dar dup o vreme James s-a ridicat, i-a dus un d eget la buze i mi-a fcut semn s ne dm mai la o parte de foc, n cellalt capt al ncper nde se aflau cuferele mamei. L-am urmat. Nu pot s dorm, Tom, a zis el. M ntrebam dac n-ai vrea s mai stm de vorb? Bineneles c da, James. M bucur foarte tare s te vd. mi pare ru numai c lucrurile cum sunt. M tot gndesc c e vina mea, i-am spus eu lui. Cnd eti ucenicul unui vraci se pare c atragi necazuri. Ellie i Jack au fost ngrijorai de la bun nceput c s-ar putea tmpla una ca asta... James cltin din cap. Nu-i numai att, Tom. Pricinile au fost mai multe. Mult mai multe. Mama a inut c a tu s intri n slujba asta. A vrut-o mai mult ca orice pe lumea asta. Asta mi-a sp us ea, la nmormntarea tatei. i mi-a mai spus ceva. M-a tras deoparte i mi-a zis c rul crete n lume i c noi o s avem de luptat mpotriva lui. M-a rugat ca, atunci cnd o veni remea, s m ntorc la ferm i s-i ajut pe Jack i pe familia lui. Iar eu am primit. Adic s locuieti acolo? I-am ntrebat. James ncuviin. De ce nu? N-am cine tie ce legturi n Ormskirk. Era o fat de care m ndrgostisem, dar n-a ieit nimic din asta, pn la urm. Ea s-a mritat cu un fermier de prin prile locului, anul trecut, iar eu am suferit o vreme, dar... trebuie s mergi mai departe. I-a pu tea da lui Jack o mn de ajutor la ferm, cnd sunt multe treburi de fcut. M-am gndit c a utea chiar s-mi fac o fierrie, lng hambar. Ai avea ceva de lucru, dar nu destul ct s trieti din asta, i-am spus eu. Sunt doi fierari din Topley care lucreaz acolo acum. Toat lumea se duce la ei. Totui a putea ncerca s fac i nite bere, pe dea-supra. Doar de aceea a fost numit a la nceput, ferma tatei. Asta era foarte adevrat. Odinioar, cu mult nainte ca mama s-o cumpere pentru tat a, se numise Ferma Berarului" i acolo se fcea bere pentru fermele din partea loculu i i pentru satele din jur.

Dar nu tii nimic despre fcutul berii! am protes-tat eu. Nu, dar tiu s recunosc o bere bun, cnd o beau! rspunse James cu un rnjet. A putea s nu? Cine tie cte poi obine cnd i pui mintea s faci ceva! Ce-i, Tom? Nu pari prea feri la ideea c m voi ntoarce acas. Nu-i asta, James. Numai c-mi fac griji, atta tot. Vrjitoarele din Pendle tiu acum unde e ferma. Orice am face noi aici, nu nseamn c se va termina. Nu se va termina niciodat. Pur i simplu nu vreau s-mi vd rnit un alt frate. Ei bine, asta a vrut mama s fac i am de gnd s-o fac. Cred c vremea aceea de care vorbea ea a venit deja; dac pe-acolo e rost de o ameninare care s con-tinue, atunci cred c ar trebui s stau pe lng fratele meu i familia lui. n orice caz, s-ar putea s t eac ceva timp pn cnd Jack o s-i recapete pe de-a-n- tregul puterile. E datoria mea a eu lucrurile, aa c m-am hotrt. Am dat din cap i i-am zmbit. tiam bine ce nseamn datoria i-am neles ce voia s spu ele meu. James mi-a fcut semn ctre cuferele mamei. Ce-ai gsit nuntru? A meritat tot zbuciumul sta? ntreb el. Cred c da, James. Povestea vieii mamei e n cufrul sta dar s-ar putea s mai dureze ult pn s-i dau de cap. i ar mai putea fi i ceva foarte puternic; ceva pe care s-i pute m folosi pentru a lupta mpotriva ntunericului. Sunt o mulime de cri de-ale ei nuntru ele par s fie jurnale, scrise pe cnd eram noi copii. Sunt i bani, de asemenea. N-ai vrea s arunci o privire? O, ba da, te rog, Tom, mi-ar plcea foarte mult, zise James cu nsufleire. Aa c am ridicat capacul. n timp ce se uita la obiectele din cufr cu ochii mari, a m luat unul dintre sculeii cu bani, i-am desfcut sfoara de la gur i am scos un pumn d e guinee. E o avere aici, Tom! exclam el, gtuit. i banii tia au fost n cas n toi anii tia Trebuie s fi fost. Iar ceilali doi sculei sunt plini tot cu bani, am rspuns eu. Ar trebui s-i mprim n apte pri sunt banii fiilor mamei, nu doar ai mei. Cu partea ta tea plti ce trebuie ca s-i constru-ieti o fierrie i s-i ii zilele pn-i faci un va E foarte generos din partea ta, Tom, zise James, artnd nencreztor i cltinnd din cap dar dac asta ar fi vrut mama, ni i-ar fi mprit chiar ea. Nu, faptul c banii sunt n cu fr, laolalt cu toate celelalte lucruri care i-ar putea fi de folos ie, n meseria ta, n seamn c s-ar putea s ai nevoie de ei pentru altceva. Ceva mai important... Eu nu m gndisem la asta. Era cte un motiv pen-tru tot ce fcea mama. Trebuia s m mai gndesc la asta. James lu din cufr cea mai mare dintre crile legate n piele, cea care-mi atrsese i m e privirile cnd vzusem prima oar interiorul cufrului. O deschise la o pagin aproape d e nceput. Ce-i asta? ntreb el, prnd nedumerit. Seamn cu scrisul mamei, dar nu pot s-mi dau se ma care-i capul i care-i coada. E ntr-o limb strin... E limba mamei, greaca, i-am spus eu. Ah, bineneles, Tom. Nu m-am gndit. Dar ea te-a nvat pe tine limba ei, nu-i aa? M de ce nu m-a nvat i pe mine. Pentru o clip pru ntristat, dar apoi faa i se lumin. Bnuiesc c-i din pricina ndeletnicirii de care voia s te apuci tu, Tom. Ea avea un motiv ntemeiat pen-tru toate i ntotdeauna potrivea lucrurile ct s fie cel mai bine p entru toi. Oare n-ai putea s-mi citeti i mie puin din carte? Te superi? Numai cteva cu vinte... Spunnd acestea, mi-a ntins mie cartea, nc la pa-gina la care o deschisese el, la n tmplare. Am aruncat o privire rapid peste ea. E jurnalul mamei, James, i-am spus eu, nainte de a-i citi cu voce tare, traducn du-i, ncepnd din capul paginii: Ieri am nscut un fiu frumos i sntos. O s-i punem numele de James, un nume bun, din Co mitat, i cel pe care i l-a ales tatl lui. Dar numele meu secret pentru el va fi He faistos, dup zeul-fierar. Pentru c eu vd n ochii lui lumina cuptorului unei fierrii, cum l vd i pe el, cu un baros n mn. N-am fost niciodat mai fericit. Ct a vrea s rmn o mam cu copii mici pen-tru totdeauna. Ct de trist e c ei trebuie s c i s fac ce trebuie fcut. M-am oprit din citit i James s-a uitat la mine uluit.

i eu m-am fcut fierar! exclam el. E aproape ca i cum ea mi-ar fi ales meseria ast a de cnd m-am nscut... Poate c i-a ales-o, James. Tata i-a fcut rost de ucenicie, dar mama i-a ales meser ia. n cazul meu cu siguran c aa s-a ntmplat. Mai era ceva ce n-am mai vrut s-i spun. Dar, pro-babil, cu trecerea timpului, James avea s-i dea seama i singur. Era modul cum deschisese cartea exact la pagina care fcea referire la naterea i numele lui. Era aproape de parc mama ntinsese mna din deprtare i-l fcuse s aleag tocmai pagina aceea. Aceasta era cartea care-mi atrsese i m e atenia; cartea din care czuse scrisoarea, spunndu-mi ce trebuia s tiu despre coninut ul celorlalte dou cufere. Dac aa stteau lucrurile, am nceput s-mi dau seama ct de puternic era, ntr-adevr, Le mpiedicase pe vrjitoare s deschid cuferele, iar acum acestea erau n minile noastre i aprate de surorile ei, lamiile. La acest gnd, m-am simit mai ncreztor. Pericolele c are ne ateptau erau mari, dar cu o mam ca a mea n spatele meu i cu magistrul meu altu ri de mine, poate c lucrurile aveau s ias bine, n cele din urm. AGNES SOWERBUTTS Dimineaa, Alice ne-a pregtit un gustos mic dejun, descurcndu-se minunat cu provizii le pe care le-a gsit. Eu am ajutat-o s spele oalele i cratiele, s curee cartofii, morc ovii i napii. Am fiert i o bucat de slnin, dup care Alice a mirosit-o cu grij, ca s f sigur c nu fusese otrvit. Mnnc pe sturate, biete, mi-a spus Vraciul cnd m-am apucat de mncat din tocana aburi d. Este ultima mas adevrat pe care o s-o mncm pentru ceva timp. Dup asta, o s postim s ne pregtim s dm piept cu ntunericul! Magistrul meu nu fcuse nc planul pe ziua aceea, dar eu eram mult mai ngrijorat de ceva care m inuse treaz aproape toat noaptea. Sunt ngrijorat pentru ai mei, i-am spus eu. N-am putea merge pn la Vntoasele i s-i aducem napoi, aici? S-ar putea s fie n cuferele mamei ceva ce-am putea folosi ca s-i vindecm pe Jack... Vraciul ncuviin, gnditor. Da, pare o idee bun. E mai bine s-i scoatem din teritoriul vrjitoarelor Deane. O s fie periculos, dar cu fata cluz, sunt sigur c o s v descurcai voi. Ar fi bine, Tom, ncuviin i Alice. Dar nu-i face griji, oricum sunt n siguran o s cem napoi aici teferi i nevtmai n cel mult dou ore. i sunt sigur c o s gsim n cu i ajute pe fratele tu. i ct v ocupai voi cu asta, zise Vraciul, James i cu mine vom face o alt vizit prin ownham. Nu prea mai e timp i mi se pare c ar fi mai nelept s strngem vreo civa oameni n sat i s-i aducem aici, la adpost n tum. Aa o s fim mai bine plasai s lovim cnd va voie. Iar n drumul nostru spre sat, vom fi cu ochii-n patru la Wurmalde i tnra Mab. Cea dinti e nevoie s fie pus-n lanuri i oprit de-a mai face rele. Cea de-a doua trebui e potolit puin i poate o s asculte doar de vorb bun. * * * Dup micul dejun, am luat o cma curat din sacul meu i mi-am dat-o jos pe cea ptat d ge, bucuros s pot scpa, n sfrit, de amintirile pe care mi le evoca despre moartea bie tului Printe Stocks. n mai puin de o or eram pe drum. Cum nu mai era nimeni care s ri dice podul mobil n urma noastr, a trebuit s folosim tunelul. Vraciul o lu nainte, cu un felinar; Alice rmase la coad, luminnd treptele din spatele nostru cu un al doile a felinar. n timp ce coboram, totul era pustiu i cufundat n linite, iar eu am observ at c trupurile vrjitoarei i al tovarului ei brbat fuseser luate din casa scrilor. Dar at ce-am intrat prin chepengul de jos, am simit o prezen. Felinarele nu ne artar pe ni meni i singurul lucru care se auzea era ecoul pailor notri. Dar sala circular era ma re i erau o mulime de umbre negre n spatele stlpilor; cnd am cobort i ultima treapt, simit cum mi se zburlete prul de pe ceaf. Ce avem aici? ntreb Vraciul, artnd ctre pilo-nul cel mai ndeprtat. Se ndrept ctre acolo, cu toiagul pregtit i felinarul ridicat. Eu veneam pe lng el, u toiagul n mna mea stng i cu Alice i James imediat n urma mea. La picioarele pilonului era o cldare cu ap i ceva picura n ea continuu. nc un pas n inte i am vzut c n cldare era snge i c se umplea sub ochii notri. Uitndu-ne n sus, am vzut c erau nite lanuri, care atrnau de tavanul cufundat n nt c, la mare nlime; lanuri care, fr ndoial, fuseser folosite s lege prizonierii n ti u torturai sau lsai s moar de foame. Acum, aceste lanuri fuseser din nou puse n func

Prinse de ele, la mici intervale, erau animale mici: obolani, nevstuici, iepuri, vidre i una sau dou veverie. Unele erau legate de cozi, altele de cte-un picior, dar toate atrnau cu capul n jos. Fuseser omorte i sngele lor picura n cldare. mi aducea nte de panoplia unui vntor: animale moarte, btute n cuie de scnduri, deopotriv ca aver -tisment i ca etalare a cantitii de moarte semnat. E o privelite trist, zise Vraciul, cltinnd din cap. Dar trebuie s fim recunosctori pentru micile victime. Ar fi putut atrna oameni aici... De ce-au fcut lamiile aa ceva? La ce le folo-sete? am ntrebat eu. Vraciul cltin din cap. Cnd o s aflu, biete, o s scriu n caietul meu de nsemnri. Asta-i o noutate i pentru ne. N-am mai ntlnit niciodat un astfel de exemplar de lamie nari-pat, aadar am multe d e nvat. Ar putea fi doar un mod de a aduna snge de la mai multe animale mici, ca s nsu meze o cantitate suficient pentru o mas mai copioas. Sau ar putea fi ceva ce are se ns doar pentru o lamia slbatic. An dup an crete volumul cunotinelor pstrate de noi, da noi trebuie s gn-dim nainte, biete, i nu s ateptm mereu rspun-suri de-a gata. Proba r-o bun zi o s prinzi, n sfrit, prilejul s citeti caietele de nsemnri ale mamei tale s afli rspunsul acolo. n orice caz, hai s mergem mai departe. N-avem timp de pierdut . Cnd termin de vorbit, se auzi un uor rcit de undeva de deasupra. Mi-am ridicat pri virile speriat i am auzit un clic, cnd Vraciul i-a eliberat lama din ascunztoarea to iagului su. n timp ce priveam, o form ntunecat a cobort pe pilon spre arcul de lumin at de felinarele noastre. Era una dintre lamiile slbatice. Creatura cobora cu capul n jos. Aripile i erau strnse pe spate i trupul i era n umb r. Numai capul i era clar luminat. Vraciul i ndrept lama spre lamie, iar James fcu un as nainte i i ridic uriaul baros, gata s loveasc. Lamia rspunse prin a-i csca larg ernd, i artndu-ne colii ei albi, ascuii ca briciul. Mi-am lsat toiagul jos i i-am btut uor pe spinare pe Vraci i pe James. O s fie n regul. Pe mine n-o s m rneasc, am zis eu, fcnd un pas printre ei i apr -m de lamie. Mama spusese c montrii acetia aveau s m apere, fie i cu preul vieii lor, i am sim ames era n siguran. Pentru Vraci i pentru Alice mi fceam eu griji. Nu voiam s-i atace e vreunul dintre ei. Nici nu voiam s ucid cineva lamia, aprndu-se. Ai grij, Tom, se milogi Alice din spate. Nu-mi place cum arat. O creatur pericul oas i urt. Nu te ncrede n ea, te rog... Da, fata are dreptate. Fii cu bgare de seam, biete. Nu te apropia prea tare, m pr eveni Vraciul. n pofida avertismentelor, am mai fcut un pas spre ea. Erau semne de zgrieturi pe pilonul de piatr fcute de ghearele ascuite ale creaturii. Ochii ei se uitau drept n tr-ai mei. E n regul, i-am spus eu lamiei, pstrndu-mi vocea calm. Oamenii tia sunt prietenii m i. Te rog s nu le faci ru. Doar s-i pzeti, cum m pzeti i pe mine, ngduindu-le s v estin-gherii, cnd vor ei. Apoi i-am zmbit. Pentru cteva clipe nu veni niciun rspuns, dar apoi ochii ei cruzi se deschiser p uin i buzele i se ntre- deschiser. Era mai mult o strmbtur dect un zm-bet. Apoi, de rupul ei, se ridic spre mine imul dintre membrele superioare, unghiile ajungndu-i la mai puin de o palm de faa mea. Am crezut c vrea s m ating dar, chiar foarte clar, l mia i plec frun-tea, n semn de ncuviinare, i, nc pstrndu-i ochii pironii ntr-ai ele nainte pe pilon, pierzndu-se n ntuneric. L-am auzit pe James scond un mare oftat de uurare n spatele meu. N-a vrea s am ndeletnicirea voastr pentru nimic n lume! exclam el. Nu te nvinovesc pentru asta, James, zise Vra-ciul, dar cineva trebuie s-o fac. Or icum, hai s ne grbim... Alice o lu acum nainte, innd felinarul sus, i tre-curm n culoarul dintre celule. Pe ambele pri erau morii care nu-i gsiser pacea. Le puteam simi du-rerea, le auzeam glasu ile imploratoare. James, nefiind un al aptelea fiu al unui al aptelea fiu, era scu tit de asta, dar eu abia ateptam s intrm odat n tunel i s las toat aceea suferin n oate acestea, nainte s ajungem la ua de lemn care ddea n tunelul dinspre afar, Vraciul i puse o mn pe umrul meu i ne oprirm. Asta-i cumplit, biete, zise el ncetior. Sunt spirite care se chinuiesc aici. Mai

multe prinse ntr-un singur loc dect am ntlnit eu n toat viaa mea. Nu pot s le las pu simplu aa... Spirite? Ce spirite? ntreb James, uitndu-se n jur nelinitit. Spiritele celor care au murit aici, i-am spus eu. Nu fac nimic ru, dar sufer i a u nevoie s fie eliberate. Da, zise Vraciul, i e datoria mea s m ocup de ele acum. M tem c o s-mi ia ceva timp . Uite, James, ia-o tu nainte spre Downham. N-ai nevoie de mine. De fapt, s-ar pu tea s-i vin mai uor s-i strngi pe steni dac nu sunt i eu de fa. Rmi acolo peste u tine ct poi de muli, mine. Nu ncerca s foloseti tunelul sta nu cred c pentru cur nilor va fi bine s treac prin temniele acestea. Vino direct la tum i o s coborm noi po dul mobil. i nc ceva eu nu le-a pomeni de moartea srmanului Printe Stocks deocamdat. s fie o ade-vrat lovitur pentru sat, o s-i descurajeze. Ct des-pre voi doi se uit la ice i la mine, pe rnd , ducei-v n Vntoasele i aducei-i pe Jack, Ellie i pe copil n , la loc sigur. Sper s ne vedem peste cteva ore, cel mult. Prea s fie cea mai bun variant, aa c i-am lsat un felinar Vraciului care se pregte entru ndelun-gata sarcin de a trimite sufletele tulburate ale morilor din Tumul Mal kin spre lumin. Am pornit mai departe prin tunel, cu Alice n frunte i James venind imediat dup mine. Curnd am ajuns la marginea lacului, iar Alice a pit nainte cu grij, innd felinarul us. O duhoare de putreziciune mi-a asaltat deodat nrile. M-am simit nelinitit. Apa e ra agitat, prima oar cnd o vzusem, dar de data asta era nemicat, reflectnd napoi lumi felinarului, capul i umerii lui Alice ca o oglind. Apoi am vzut i de ce. Strigoiul nu mai pzea tunelul. Mai multe buci din el pluteau pe ap. Capul se afla spre peretele nde-prtat. Un bra uria era lng malul apropiat, degetele groase, lipsite de snge, stnd pe poteca nmoloas, de parc ar fi ncercat s se prind de mal ca s ias . Alice mi fcu semn s m uit jos, pe potec. Erau urme de pai dar nu erau de om. Fuses r fcute de una dintre lamiile slbatice. A eliberat drumul pentru tine, Tom, zise Alice. i dac nu m nel foarte tare, n-o s f ie, deopotriv, nici vreo vrjitoare de care s ne facem griji. Alice avea probabil dreptate, dar n timp ce ocoleam lacul, senzaia mea de nelin ite se ntoarse. Strigoiul era nimicit, fr ndoial, dar aveam ciudatul senti-ment c sunt urmrit. Am trecut repede pe lng lac, pind peste degetele umflate, i ne-am continuat drumul pn cnd am ajuns n ncperea de pmnt. Dup ce-am stat acolo vreo cteva clipe, ciulind dup eventualele pericole, ne-am ndreptat ctre ultima parte a tunelu-lui, care ne-a silit s mergem n patru labe. Am nain-tat cu greu, dar n cele din urm ne-am trt pn l tul cu oseminte i n cavou. Cnd m-am ridicat n picioare, Alice i scutura praful de pe r ochie. inea felinarul mai departe de ea i am aruncat o privire spre ctuele de fier g oale din col. Maggie Moarta plecase, probabil eliberat de familia ei, cnd fugiser pe acolo. Am stins felinarul i Alice l ls nuntru, chiar lng ua cavoului, pentru urgene vii Afar, ne-am luat un scurt bun-rmas de la James, care se ndrept spre nord, ctre Downha m. Cteva clipe mai trziu, eu i Alice ne croiam drum printre copaci spre Vntoa-sele, n timp ce un vnt nprasnic culca puieii la pmnt i n aer se simea puternic apropierea un ploi de var. O vreme, am mers n tcere. Cerul se ntunecase, ncepuse s plou i eu deveneam din ce e mai nelinitit. Cu toate c, n general aveam ncredere n judecata lui Alice, cu ct m g am mai mult, cu att mi se prea culmea nebuniei s-mi fi lsat familia cu una dintre vrj itoarele clanului Deane. Mtua asta a ta... eti sigur c e de ncredere? am ntrebat. Trebuie s fi trecut muli de cnd n-ai mai vzut-o. Poate c s-a schimbat mult de atunci. Poate c a czut sub influ ena celorlali din familie? N-ai de ce s-i faci griji pentru asta, Tom, i dau cuvntul meu. Agnes Sowerbutts na practicat nicio-dat vrjitoria pn la moartea soului ei. Iar acum e ceea ce oamenii n umesc cunosctoare". i ajut pe oameni i se ine la distan de restul clanului Deane. M-am simit ceva mai bine s aflu asta. Se prea c Agnes era ceea ce numea Vraciul be nign" i i folosea puterile ca s-i ajute pe ceilali. Cnd am ajuns s zrim casa ei, luc e mi s-au prut i mai promitoare. Era o csu rneasc izolat, cu un singur etaj, la p nei pante, pe marginea unui drumeag ngust; spre sud-vest, la cel puin o mil deprtare

, fumul courilor din sat se ridica printre copaci. Ateapt aici, Tom, propuse Alice. nti o s m duc eu pn acolo, s vd dac totu-i n Am privit-o pe Alice cobornd dealul. ntre timp, norii negri se lsaser mai mult i p loaia btea cu pu-tere aa c mi-am tras gluga pelerinei pe cap. Ua colibei se deschise mai nainte ca Alice s ajung la ea i vorbi din prag cu cineva care nu se art n pridvor Apoi se ntoarse i-mi fcu semn s vin i eu. Cnd am ajuns la u, Alice deja intrase, dar voce mi-a strigat din cas: Intr, nu sta n ploaie, i nchide ua! Am fcut cum mi s-a spus. Era o voce de femeie, puin rguit, dar deopotriv cu un ames tec de bunvoin i autoritate. Dup civa pai am intrat ntr-un salon nghesuit, cu un fo rznd n vatr i un ibric gata s dea n fiert pe plit. Mai erau i un balansoar, i o mas e se afla o singur lumnare, neaprins dar care, am observat cu interes i cu oarecare uurare, era fcut din cear de albine i nu din cear neagr, preferat de majoritatea vrj elor rele. Camera era vesel cumva cu mai mult lumin dect ar fi putut primi doar de la micua f ereastr din fa. Avea o mulime de dulapuri de vase i rnduri peste rnduri de rafturi de emn, ncrcate cu tot felul de borcane i recipiente cu forme ciudate. Fiecare avea cte o etichet pe care erau scrise cteva cuvinte n latin. Fr ndoial, m aflam n casa une are. Alice i tergea prul cu un prosop. Agnes Sowerbutts, stnd lng ea, nu-i venea nepoatei s le dect pn la umr, dar era pe ct de nalt, pe-att de lat, i avea un zmbet clduros ura bun venit la ea n cas. M bucur s te cunosc, Tommy, zise ea, ntinzn-du-mi un alt prosop. terge-te bine ca s nu rceti. Alice mi-a povestit despre tine. Am dat din cap, i-am mulumit pentru prosop i m-am silit s-i zmbesc, din politee. Nu p rea-mi plcea s fiu numit Tommy", dar nu prea deloc un motiv serios s m plng. Mi-am te faa, ngrijorat c nu vedeam niciun semn de Jack, Ellie i Mary. Unde sunt ai mei? am ntrebat. Sunt bine? Agnes se apropie de mine i m btu linititor pe bra: Ai ti sunt n siguran, n camera cealalt, Tommy. Dorm linitii. Vrei s-i vezi? Am ncuviinat dnd din cap, iar ea a deschis o u, fcndu-mi loc s intru ntr-o camer cu e pat dublu. Acolo erau trei corpuri ntinse pe spate, culcate pe deasupra atemutur ilor Jack, Ellie i, ntre ei, fetia. Ochii lor erau nchii i, pentru o clip, un fior d hea mi strbtu ira spinrii i m-am temut de ce era mai ru. Nici mcar nu-i auzeam resp Nu trebuie s-i faci griji, Tom, zise Alice, intrnd n camer n urma mea. Agnes le-a d at o poiune pu-ternic. I-a cufundat pe toi trei ntr-un somn adnc, ca s-i recapete for . N-am fost n stare s-i vindec fratele, m ntris-teaz s-o spun, zise Agnes, cltinnd d cap. Dar e mai n putere acum i ar trebui s poat s mearg, cnd s-o trezi. Pentru mintea ui nu pot s fac totui nimic. E pur i simplu ntunecat. Nu tie nimic de el, bietul Jack. O s fie bine, Tom, zise Alice, venind pn la mine i strngndu-mi mna, ca s m linit ndat ce-o s fim napoi, o s m uit prin cufrul mamei tale. Cu siguran trebuie s fie a care s-i fac bine. Alice era plin de intenii bune, dar n-a izbutit s m fac s m simt mult mai bine. Am eput s m ntreb dac fratele meu avea s-i mai revin vreodat pe deplin. Ne-am ntors n Agnes ne-a fcut o butur fierbinte, ntritoare, din ierburi. Avea gust amar, dar m-a as igurat c ne va face bine i ne va aduna puterile pentru orice ne-ar mai fi ateptat. Mi-a spus c familia mea ar trebui s se trezeasc pn ntr-o or i c ar trebui s se simt de n puteri ct s se ntoarc pn la Tumul Malkin. Ceva nouti ai s ne spui? ntreb Alice, sorbind din butura ei. Rudele nu-mi spun mie cine tie ce, zise Agnes. Ele nu m scie pe mine, eu nu le sci pe ele, dar pot s vd i singur ce se ntmpl. A fost mare forfot n ultimele zile. Se pr pentru Lammas. Ieri au venit n vizit mai multe Malkin dect a fi vzut ntr-o lun numai e duminici. i clanul Mouldheel a trecut pe aici un lucru pe care n-a fi crezut c-o s-i vd n viaa mea. Alice izbucni deodat n rs, cu o uoar ironie n glas. Pariez c nu s-au plimbat toate pe sub geamul tu, aa c de unde tii toate astea? Agnes se mpurpur la fa. La nceput, am crezut c s-a suprat, dar curnd mi-am dat sea c era stn-jenit.

O femeie btrn ca mine are nevoie de ceva emoii, nu-i aa? Nu-i mare plcere s te uii fereas-tra mea, la pajitile cu oi care behie i la copacii legnai de vnt. Ce fac eu e aproape la fel de plcut ca brfa. M scutete de-a m simi prea singur. Alice zmbi spre mine i-mi strnse mna cu afeciune. Mtuii mele Agnes i place s foloseasc oglinda, ca s poat vedea ce se mai ntmpl n ei s-o faci i pentru noi, mtu? i ntoarse zmbetul ctre btrn. E important, zu. Tre e clocesc alde Mouldheel. i cel mai bine ar fi s-o vedem pe Mab Mouldheel. Poi s-o gseti pentru noi? Pentru o clip, Agnes nu rspunse, dar apoi ddu o dat scurt din cap i se duse n captu cellalt al camerei. Acolo scotoci printr-un scrin i scoase o oglind. Nu era foarte mare, vreo doisprezece inchi nlime pe vreo ase lime, dar avea ram de alam i era fix un suport greu. Aez oglinda pe mas i puse lumnarea n stnga ei. Apoi apropie un scaun e aez cu faa la oglind. Trage draperiile, Alice! porunci Agnes, ntinznd mna dup lumnare. Alice fcu ce i se ceruse i draperiile grele cufundar odaia n ntuneric. n clipa n ca e mna lui Agnes atinse lumnarea, aceasta se aprinse. Aveam ncredere n judecata lui A lice, dar deodat am nceput s sus-pectez c Agnes era puin mai mult dect o simpl tmdui . O tmduitoare nu folosea oglinzile i lumnrile. Vraciul n-avea s fie mulumit, dar, pe e alt parte, Alice fcea adesea lucruri cu care el nu era de acord. Am sperat doar c Agnes, ca i Alice, i folosea puterile mai degrab pentru a face bine, dect n slujba nericului. Pentru un moment am pstrat cu toii tcerea i puteam auzi doar ploaia rpind puternic fereastr. Apoi, cnd Agnes ncepu s murmure cu glas foarte sczut, Alice i cu mine venir n spatele ei, ca s ne putem uita peste umerii ei n oglind, care se nceo aproape numa ct. Alice m prinse cu mna dreapt de mna stng. Se pricepe la oglinzi, Agnes, mi opti ea la ure-che. Le las i pe alde Mouldheel d e cru! O serie de imagini alunecar peste oglind: interiorul unei colibe talme-balme; o bt rn stnd cocoat ntr-un jil, mngind o pisic neagr de pe genunchi; ceea ce preau a f nei capele. Apoi oglinda se fcu neagr i Agnes ncepu s se legene dintr-o parte ntr-alta , cuvintele curgndu-i de pe buze din ce n ce mai repede, pe frunte aprndu-i broboane de sudoare. Oglinda se lumin puin, dar tot ce puteam vedea acum erau nite nori gonind nebunet e i ceea ce preau nite crengi rvite de vnt. Era ciudat. Cum fcea? Unde era cealalt o Prea c ne uitm la cer de la nivelul solului. Apoi aprur dou femei. Erau deformate i u iae. Parc era vederea unei furnici care se uita n sus la nite uriai. Una dintre silue te era des-cul; cealalt purta o rochie lung. Chiar nainte ca imaginea s se limpezeasc s le pot vedea chipurile, am tiut cine erau. Mab vorbea aprins cu Wurmalde, care i inea o mn pe umrul ei. Mab se opri din vorbit i amn-dou zmbir i ddur din cap. Deodat, imaginea ncepu s se schimbe. Era de parc i treceau pe deasupra din partea stng a tabloului i mi-am dat seama c punctul nostru de observaie fusese acoperit de poalele fustei lui Wurmalde. Apoi am zrit unul di n pantofii ascuii ai vrjitoarei, i apoi, imediat lng el, un picior descul, cu trei deg te i cu gheare ascuite, nemiloase. l ascunsese din nou pe Tibb sub fustele ei. Imaginea se terse i oglinda se ntunec, dar v-zuserm destul. Se prea c vrjitoarele dheel se pregteau s se alture celorlalte dou clanuri. Agnes sufl n lumnare i se ridic eoi, n picioare. Dup ce a tras draperiile, s-a ntors i a cltinat din cap. Bestia aia micu i drceasc mi d fiori, zise ea. Lumea ar fi mai frumoas fr ea. i fr Wurmalde, de asemenea, zise Alice. Cum ai fcut asta? am ntrebat-o eu pe Agnes. Credeam c trebuie s fie dou oglinzi... Depinde ct de puternic este vrjitoarea, rspunse Alice, n locul mtuii ei. Merge la f l de bine i cu apa. Poate fi un lac sau, dac e foarte linitit, chiar i o balt. Mtua A s e foarte deteapt i pri-ceput: Wurmalde i Mab stteau la marginea unei bltoace mari, a c s-a folosit de ea. La aceste cuvinte, un fior m-a strbtut pe ira spinrii, iar cu ochii minii am vzut l acul ntunecat de sub pmnt, cu bucile strigoiului plutind nemicate, cu suprafaa neted oglinda. i mi-am amintit senzaia mea de nelinite. Am simit un fior cnd am trecut pe lng lacul de sub pmnt, am spus eu. De parc a fi t urmrit. Ar fi putut cineva s-i foloseasc drept oglind ca s ne vad trecnd pe acolo?

Agnes ddu din cap, gnditoare. Se prea poate, Tommy. i dac-a fost aa, atunci ele tiu c ai plecat din adpostul turn ului i-or s v pndeasc la ntoarcere Atunci hai s-o lum pe partea cealalt, am propus eu. Vraciul este nc n Turnul Malki n, aa c ar putea cobor el podul mobil pentru noi. Vrjitoarele n-or s se atepte la asta . Am putea ncerca, zise Alice cu ndoial. Dar ne-ar putea atepta i-n Codrul Corbilor, iar noi va trebui s strigm dup Vraci, ca s ne lase nuntru. Totui, am avea o ans mai pe calea asta. Mai ales dac ocolim i ne apropiem dinspre nord. Mai e totui o problem, am zis eu. Vraciul o s fie ocupat cteva ore bune cu morii d in temni. Aa c s-ar putea s nu ne aud. Va trebui s mai ateptm pn s ne ntoarcem. ea nopii... Suntei mai mult dect bine-venii s stai aici pn atunci, zise Agnes. Ce-ai zice de n sup, s v mai nclzeasc mruntaiele? Ai ti vor fi flmnzi cnd se vor trezi. O s fac n u noi toi. n timp ce Agnes pregtea de mncare, se auzi un scncet slab din odaia de alturi. Mic ua Mary se trezise. Aproape imediat am auzit-o pe Ellie linitind-o, aa c am btut uor l a u i am intrat. Ellie o mngia pe fetia ei, iar Jack edea pe marginea patului, lng u pul n palme. Nici mcar nu i-a ridicat privirile cnd am intrat. Te simi mai bine, Ellie? am ntrebat eu. i Jack ce mai face? Ellie mi drui un zmbet firav. Mult mai bine, mulumesc, i Jack pare mai n putere. N-a vorbit nc, dar uit-te la el e estul de n puteri s stea n capul oaselor. Asta-i o mare mbuntire. Jack rmsese n aceeai poziie i nu-mi ddea atenie, dar am ncercat s m art vesel, pe iam s-o ngrijorez pe Ellie. Asta-i o veste minunat, i-am spus eu. Oricum, o s v lum napoi la Tumul Malkin, pentru mai mult siguran. La cuvintele mele, ngrijorarea i flutur pe chip. Nu-i chiar aa de ru, i-am spus eu, ncercnd s fiu convingtor. E n minile noastre, acum e foarte sigur. Ndjduiam s nu mai vd niciodat locul la de groaz, zise ea. N-o s fie chiar aa de ru, de data asta, Ellie. O s fii n siguran acolo pn o s v i acas, la ferm. nainte s-i dai seama, totul va fi din nou normal. Mi-ar plcea s te cred, Tom, dar adevrul e c n-am mari sperane. Tot ce-am vrut vreo dat a fost s fiu o nevast bun pentru Jack i s am familia mea pe care s-o iubesc. Dar c eea ce s-a ntmplat a distrus totul. Nu vd cum lucrurile se vor mai ntoarce vreo-dat l a cum au fost. Trebuie doar s m prefac cura-joas de dragul bietei micue Mary. n clipa aceea, Jack se ridic n picioare i veni ovind spre mine, cu o expresie nuc fa. E grozav s te vd iar pe picioare, Jack! am zis eu, ntinzndu-mi braele s-i salut. Jack cel dinainte m-ar fi prins ntr-o mbriare de urs i aproape c mi-ar fi rupt coas ele n bucuria lui, dar fratele meu era departe de a-i fi revenit. Se opri la vreo trei pai distan i gura i se deschise i i se nchise de vreo cteva ori, apoi cltin din buimcit. Prea destul de sigur pe picioare, dar graiul i pierise. Speram ns c Alice va gsi ceva n cufrul mamei care s-i ajute. * * * Curnd dup asfinit, i-am mulumit lui Agnes Sowerbutts de gzduire i am pornit la drum . Ploaia se domolise, devenind o bur uoar. Mergeam cu Alice n frunte, cluzind grupul, dar nu prea iute. n cele din urm, ploai a se opri de tot, dar cerul rmase acoperit de nori grei i era foarte ntune-ric, cee a ce mcar fcea mai dificil pentru oricine care ar fi stat la pnd s ne zreasc. Mica Mar era agitat i se tot aga de mama ei, care trebuia s se opreasc mereu, s-o liniteasc. k mergea doar cu pas de plimbare, de parc ar fi avut tot timpul din lume, dar n-a vea direcie i se tot ciocnea de lucruri, iar la un moment dat se mpiedic de un butean , fcnd destul zgomot ct s atrag atenia tuturor vrjitoarelor din Pendle. Planul nostru era s-o inem spre est, ocolind Codrul Corbilor mult prin dreapta . Prima parte a drumului a mers bine, dar cnd am cotit ca s ne apropiem de tum dre pt dinspre nord, am nceput s devin tot mai neli-nitit. Simeam ceva prin preajm, n ntun ric. La nceput, am sperat c era doar imaginaia mea care-mi juca feste/dar cum vntul mnase norii i i destrmase n fii, cerul ncepuse s se lumineze din ce n ce mai tare.

na gsi o sprtur ntre nori i toat zona fu mbiat ntr-o palid lumin argintie. Cnd a e umr napoi, am vzut ntr-adevr nite siluete n deprtare, nainte ca un nor mare s ne iari n ntuneric. Sunt n spatele nostru, Alice, i se apropie, i-am spus eu cu glas sczut, ca s nu-i alarmez pe ceilali. Vrjitoare! Multe! confirm Alice. i civa dintre oamenii lor, de asemenea. Am intrat printre copacii din Codrul Corbilor i ne-am ndreptat ctre un pru cu ape repezi, apropi- indu-ne de el cu fiecare pas. Puteam auzi clipocitul i susurul ap ei trecnd peste bolovani. Am fi mai n siguran dac I-am putea traversa! am exclamat eu. Din fericire, malul era jos i am sprijinit-o pe Ellie, care se grbi s-i treac, innd -o n brae pe Mary. Apa abia de ne-ajungea pn la genunchi, dar pietrele erau foarte a lunecoase sub tlpi. Pentru Jack fu cel mai greu i czu de dou ori, a doua oar destul d e aproape de malul cellalt, dar iei tr pe malul noroios fr s se plng. Ajunseserm c malul cellalt i eram uurat c pericolul imediat trecuse. Vrjitoarele n-ar fi putut n ve ci s-i traverseze. Dar n clipa aceea luna iei din nou puin din nori i am vzut ceva ce m umplu de disperare. La vreo douzeci de yarzi n dreapta noastr era un stvilar de vrji toare, o scn-dur grea de lemn suspendat peste ap. Prevzut cu sfori care treceau peste nite scripei, ca s poat fi manevrat de pe ambele maluri ale prului, scndura era fixat doi stlpi crestai care o potriveau n poziia cea bun cnd era cobort. Ctigaserm puin timp, dar nu destul. Urmrito-rilor notri le-ar fi luat doar cteva cl pe s coboare stvilarul i s opreasc apa s mai curg. Dup ce-ar fi trecut dincolo, ne-ar prins mai nainte de a ajunge noi la tum. E o cale s-i oprim, Tom! strig Alice. Nu-i totul pierdut. Vino dup mine! Alerg spre stvilarul vrjitoarelor. Lumina de-o clip a lunii nvlui scena i Alice mi semn ctre apa de sub scndur. Am vzut ceva ce prea o linie groas, ntunecat, tind alb ept, de la un mal la altul. E un jgheab, Tom, mi strig Alice. Oamenii cla-nului au dat pietrele la o parte i au spat un an n albia prului. Apoi l-au cptuit cu lemn. El prinde bine scndura, ca ai treac apa pe dedesubt. Dac am putea pune nite pietre napoi, n an, n-ar mai fi n st s nchid stvilarul. Merita s ncercm i am urmat-o pe Alice, cobornd malul pn n ap. n teorie era uor. rebuia s facem era s gsim cteva pietre i s le punem n an. n practic era foarte gre neric i prima oar cnd mi-am afundat minile pn dincolo de coate n apa rece, degetele me e n-au putut s se prind de nimic. Prima piatr pe care am gsit-o era adnc nfipt n albi nu se clintea. A doua era mai mic, totui prea grea ca s-o ridic i degetele mi tot al unecau, neputnd s-o apuc. La a treia ncercare am gsit o piatr doar un pic mai mare dect pumnul meu. Alice e ra naintea mea i deja pusese dou pietre n an, aproape de malul nostru. Acolo, Tom! Pune-o ct mai aproape de ale mele. Nu-i nevoie de prea multe... Deja puteam auzi gfiturile i plescitul rapid al unor tlpi pe pmntul ud. Dup nc o , am gsit o alt piatr asta era de dou ori ct pumnul meu i-am aruncat-o spre an, s ndu-mi umrul de captul de jos al stvilarului ridicat pentru a putea ochi prin ntuner ic. Dar urmritorii notri erau foarte aproape, acum. Cnd luna iei din nou, am zrit sil ueta mthloas a unui brbat ntinzndu-se dup mner. Mai gsisem o piatr i izbutisem s-o arunc drept n an, cnd am auzit roata nvrtinducndura ncepu s huruie cobornd. Voiam s mai caut nc o piatr, dar Alice m-a prins de br Vino, Tom. O s fie de ajuns! N-or s fie n stare s-i mai nchid bine i apa o s curg departe... Atunci am urmat-o pe Alice napoi pe mal; am aler-gat spre locul unde ne ateptau Jack, Ellie i Mary i i-am condus ctre copaci. Oare fcusem destul? Alice avea drepta te? Ellie era sleit de oboseal i se tra cu pas de melc, nc inndu-i strns fiica n br a s ne micm mai repede. Mult mai repede. D-mi-o mie pe Mary, strui Alice, ntinznd braele dup copil. Pentru o clip, am crezut c Ellie n-o s vrea, dar ddu din cap, mulumindu-i, i i ls lul. Cu huruitul scndurii devenind mai slab n spatele nostru, am continuat s mergem pn am ajuns la lumini. Tumul era drept n faa noastr. Eram aproape salvai. Cnd am ajuns la distana de unde ne-ar fi putut auzi Vraciul din tum, speranele m ele prinser aripi. Am auzit un scrnet dinuntru i, n timp ce priveam, luna iei din nou.

Cu un zornit de lanuri, podul mobil ncepu s coboare. ngrijorat de ntrzierea noastr, V iul probabil se uita de pe parapet i vzuse c ne apropiam. Dar cnd am ajuns chiar pe marginea anului cu ap, am auzit un strigt rguit din spate e nostru. Am aruncat o privire spre copaci i toate speranele mele s-au dus la fund mai repede dect ultima piatr pe care o aruncasem n an. Mai multe siluete ntunecate ve neau n fuga mare peste pajite, spre noi. Vrjitoa-rele trecuser totui prul. Ar fi trebuit s punem mai multe pietre, am zis eu cu amrciune. Nu, Tom, am fcut destul, zise Alice dndu-i-o pe Mary napoi lui Ellie. Nu sunt vrj itoare, dar sunt aproape la fel de ri. Oamenii clanului, tia sunt. Erau pe puin ase, alergnd spre noi oameni furioi cu ochi slbatici, agitndu-i cui lungi, cu lamele sclipind argintiu n lumina lunii. Dar acum podul mobil era jos i am urcat pe el, mergnd cu spatele, Alice i cu mine lund poziie de aprare chiar pe mar ginea lui, inndu-i pe ceilali ntre noi i marea u ntrit cu fier. Vraciul probabil co um scrile, ct de repede era n stare. Dar dumanii notri erau aproape lng noi. L-am putut auzi pe magistrul meu trgnd zvoa-rele, dar mai aveam oare timp? Ellie scoase un ipt n spatele meu i atunci am auzit marea u scrind din balamale. Mi-am ri toiagul s m apr, spernd s parez lama care se abtea asupra gtului meu. Dar altcineva e a acum lng mine. Era Vraciul i, cu coada ochiului, am vzut toiagul lui sgetnd spre dum nul meu. Omul ip i czu pe-o parte n anul cu ap, cu un pleoscit grozav. Trecei nuntru! strig Vraciul. Trecei nuntru, toi! El rmase pe loc, cnd ali doi atacatori se npustir asupra noastr, umr la umr. Eu nu iam s-i las s-i nfrunte pe amndoi singur, dar m-a mpins cu atta for spre u, c m-am i-am fost gata s cad. Tocmai atunci lima se ascunse dup un nor i am fost din nou ngh iii de ntuneric. Fr s m gndesc, m-am supus, ajungnd la u imediat dup Alice. A izb trigt de durere i m-am uitat repede napoi. Cineva pru s cad i se auzi nc un pleosci S fi fost Vraciul? Oare l mbrnciser n ap? Apoi o siluet ntunecat veni n fug spre ainte s ridic toiagul ca s m apr, am vzut c era magistrul meu. Se mpiedic de prag, njur, i arunc toiagul i puse umrul s mping ua. Eu i Alic ai izbutiserm s-o nchidem, cnd ceva greu se izbi de ea. Vraciul trnti zvoarele la loc . Dumanii notri ajunseser prea trziu. Sus pe scri i ridicai podul! ordon Vraciul. Amndoi! Nu dormii! Am dat fuga cu Alice pe scri i mpreun am nceput s nvrtim troliul. Jos, la baza tur ui, puteam auzi strigte furioase i zngnituri metalice dumanii notri bteau zadarnic c umnii n u. Era o munc grea, dar, ajutndu-ne de umeri ca s mpingem n roat, am continu tim troliul i, ncetul cu ncetul, podul mobil fu ridicat. Cu puin nainte de a fi lipit de u, bubuiturile de afar ncetar i am auzit pleosciturile ndeprtate, cnd dumanii runcar n anul de aprare. N-aveau de ales dect s sar ori s fie strivii ntre masivul emn i ua uria. Dup acestea, am fost n siguran. n siguran, cel puin pentru o vreme. Vraciul, Alice u mine am dis-cutat despre ce se ntmplase, n vreme ce Ellie ncer-ca s le gseasc lui Ma y i lui Jack un loc unde s stea mai bine. Eram cu toii frni de osteneal i, n mai pui o or ne culcaserm, dormind nc o dat pe podea, nvelii cu pturi murdare. Eram epuizat d am alunecat ntr-un somn fr vise, dar m-am trezit n timpul nopii, auzind pe cineva p lngnd pe nfundate lng mine. Prea s fie Ellie. Eti bine, Ellie? am zis eu ncetior prin ntuneric. Aproape imediat plnsul a ncetat, dar nu mi-a rspuns. Dup asta mi-a luat mult pn s-a dorm la loc. Am nceput s m ntreb ce avea s mai aduc ziua de mine. Nu mai aveam timp. P ste dou zile avea s fie Lammasul. Pierduserm o zi ca s-i aducem pe Jack napoi, n tum, aa c eram sigur c Vraciul avea s declare c prioritatea zilei de mine era s ne ocupm d urmalde. Dac n-o gseam i nu le opream pe vrjitoare, atunci ntunericul ntrupat avea s m arg printre noi i nu doar Ellie avea s mai plng noaptea, n somn. SFRITUL UNUI DUMAN Cnd ne-am trezit, Vraciul mi-a ngduit numai s beau ap i s roni un pic de brnz usca m dreptate. Urma s plecm s ne ocupm de Wurmalde, o dat pentru totdeauna. Ea nu ne put ea adulmeca, dar probabil c Tibb avea s ne simt. n cazul sta, urma s picm direct n cu dar trebuia s ne asumm riscul. Chiar i-nainte de a ajunge la Conacul Read am fi fost n pericol. De bun seam c vrji toarele supravegheau tumul stnd la marginea luminiului, iar la primul zgomot al po dului mobil cobornd aveau s atace: nc o dat trebuia s-o lum prin tunel. Dar, firete, puteau folosi i o oglind ca s priveasc n lacul de sub pmnt i, prin urmare, s

c am prsit tumul. Puteau chiar s stea la pnd n desiul din cimitirul abandonat, gata s atace prin sur-prindere. Totui, n pofida acestor riscuri, Vraciul era hotrt s-o love asc pe Wurmalde, pe care o considera capul rutilor n ameninarea ce apsa asupra Comitat lui. Scoase piatra de tocil din sacul lui, se auzi un clic, cnd lama iei din lcaul secr et aflat n vrful toiagu-lui su, i se apuc s-o ascut. Ei bine, biete, fcu el morocnos, avem o treab de fcut. Trebuie s-o legm pe Wurmalde i s-o punem ntr-un loc de unde s nu mai poat face niciun ru. Iar dac ni se mpotrivet ineva... Se opri, verificnd ascuiul lamei cu degetul, i, cnd se uit la mine, ochii lui erau ca oelul, nemiloi. Apoi i ntoarse privirea spre Alice. Tu stai aici, fato, s l ngrijeti pe Jack. Socotesc c eti destul de puternic s cobo podul mobil cnd o s vin James cu stenii, ce zici? Dac Tom a putut, o s pot i eu, spuse ea cu un zmbet obraznic, i ntre timp o s vd d u gsesc n cufrul la ceva care s-i ajute pe Jack. Jos, n temniele de sub tum, aerul se schimbase, se schimbase n bine. Vraciul i ndep linise datoria: spiritele morilor i lsaser oasele n urm i erau, acum, linitite. De cele dou lamii n-am zrit niciun semn. Mi-am inut lumnarea sus, i-am vzut c anima ele moarte erau nc prinse de lan, dar din cadavrele lor sectuite nu mai curgea snge. Am mers prin tunel cu ochii n patru i am ajuns la micul lac, pe care mai pluteau nc bucile din strigoi. Faa apei era neted ca oglinda i din nou am avut puternica senzaie c sunt urmrit. Singurul lucru care se schimbase era duhoarea, acum mai sufocant ca oricnd. Amndoi, i Vraciul i eu, ne-am acoperit gurile i nasurile cu minile i-am ncerc s nu respirm pn ce n-am trecut de apa infect. Apoi am ajuns la partea final a tunelului, pe unde trebuia s mergem n patru labe Vraciul n frunte i bodognind cu voce joas. Ne-a fost destul de greu, dar n cele din urm ne-am trt pn n cavou. Cnd ne-am ridicat n picioare, Vraciul i-a scuturat cu ndu l i stropii de nmol de pe pelerin. Btrnelor mele oase nu le-a picat prea bine efor-tul sta, se plnse el. Ce bine c iei m la aer curat. Aveau o vrjitoare moart nctuat aici, i-am spus eu Vraciului, artndu-i ctre fiarel nurile din col. Se numea Maggie i a fost, odinioar, cpete-nia clanului Malkin. Mouldh eel au torturat-o ca s afle intrarea prin tunel. Acum e din nou liber... Ct de puternic e? ntreb Vraciul. Nu-i ca Mama Malkin, dar e destul de puternic. Strbate mile ntregi de la Rpa Vrjit oarelor, vnnd. Orice s-o ntmpla n urmtoarele cteva zile, ne mai ateapt ani buni de munc pn ce P a fi n sfrit curat, zise Vraciul, cltinnd din cap cu lehamite. Am suflat n lumnare i am pus-o lng felinarul pe care Alice l lsase n urma noastr, ltima noastr trecere prin cavou. Ia felinarul, pentru orice eventualitate, biete, porunci Vraciul. S-ar putea s fie nevoie s cutm prin pivniele Conacului Read. Pe cnd ne strecuram, cu bgare de seam, prin desiul cimitirului abandonat, norii d e ploaie se adu-nau deasupra noastr i un vnt puternic sufla dinspre apus. N-am fcut nici douzeci de pai i am vzut c vrjitoarele ntr-adevr ne pndiser ca s ne atace pri dere. Erau trei, toate trei moarte. Iarba din jur era mnjit cu snge, leurile npdite de mute. Spre deosebire de Vraci, eu nu m-am apropiat de ele, dar chiar i de la dist an am bnuit c este opera lami- ilor. Se prea c, nc o dat, neteziser drumul pentru n Dup vreo or, ne apropiam de Conacul Read. Nu eram prea dornic s pun din nou pici orul n casa n care Tibb mi vrse groaza n oase, iar Wurmalde m nvinovise de crim, oial, trupul bietului Printe Stocks nc mai zcea peste aternutul patului, cu cuitul nf n piept. Dar trebuia. Intram n ghearele primejdiei, fr nicio ndoial. i Tibb i preaputemica Wurmalde proba il c ne atep-tau; ca s nu mai vorbesc de servitori i, posibil, de alte vrjitoare din clanuri. Dar, cnd ne-am apropiat de cas, ne-am dat foarte clar seama c situaia era m ult mai rea dect ne ateptam. Ua din fa se deschidea i se nchidea, n voia vntului. Ei bine, biete, zise Vraciul, de vreme ce ne-au lsat-o deschis, de ce s n-o folos im? Ne-am ndreptat spre ea i-am intrat. Eram gata s nchid ua n urma noastr, cnd magist meu mi-a pus o mn pe umr i-a cltinat din cap. Am stat pe loc, neclintii, i am tras cu

urechea, ncordai. n afar de zgomotul uii i de scncetul vntului de afar, casa era cuf tcere. Vraciul privi n lungul scrilor. O s lsm ua s se trnteasc mai departe, mi opti el la ureche. Cea mai mic schimbar putea atrage atenia celor care mai sunt pe-aici. E prea linite i bnuiesc c servitori i au ters-o din cas. O s-ncepem s cutm de la odile de la parter. Salonul era pustiu; prea c nimeni nu mai clcase prin buctrie de mai multe zile era u vase murdare n spltor i un iz de mncare stricat. n ciuda luminii dimineii, Conacul d era mohort, cu o mulime de cotloane ntunecate n care oricine ar fi putut sta la pnd. M tot gndeam la Tibb. Oare monstrul acela mai adsta nc pe undeva pe aici? Ultima camer n care am intrat a fost biblioteca. De ndat ce-am pit nuntru, mi-a mi it a moarte. Un cadavru zcea cu faa n jos ntre dou corpuri de bibliotec. Aprinde felinarul, porunci Vraciul. Hai s ne uitm mai ndeaproape... Era limpede c trupul nensufleit era al lui Nowell. Cmaa lui era zdrenuit, sfiat de tot de pe spinare i nclit de snge uscat, iar o dr de snge ducea de la corpul lui e ua din cellalt capt al ncperii, care era nchis. Se vedeau, de asemenea, nite cri jurul lui. Vraciul arunc o privire spre raftul de pe care czuser, apoi nge-nunche i-l rostogoli pe magistratul mort cu faa n sus. Ochii lui erau bulbucai i faa schimonosi t de groaz. Se pare c l-a ucis Tibb, zise Vraciul, ridicndu-i din nou privirea la raftul de sus. Fr ndoial c a fost pe raftul la, de unde i-a czut n spinare, cnd a tre-cut pe s . Creatura ar putea fi nc n cas, adug el, artndu-mi dra de snge. Deschise ua. Dra de snge ducea mai departe pe nite scri de piatr n jos, pierzndu-s tuneric. Magistrul meu cobor, cu toiagul pregtit, iar eu I-am urmat ndeaproape, innd felinarul ridicat. Ne-am trezit la intrarea ntr-o mic pivni. De-a lungul peretelui d e pe partea dreapt erau rnduite stative cu sticle de vin. Pardoseala de piatr era c urat i uscat, iar dra de snge uscat continua spre colul cel mai ndeprtat al pivniei, Tibb sttea culcat cu faa n jos. Era chiar mai mic dect mi aminteam cnd l vzusem holbndu-se la mine de pe tavan , puin mai mare dect un cine obinuit. Picioarele i erau strnse sub blana groas a corpulu su, plin de snge nchegat. Dar aa mic cum era, tiam c Tibb era incredibil de puternic. Printele Stocks nu fusese n stare s se apere de el, iar Nowell fusese ucis tot de e l. Ambele victime fuseser nc n floarea vrstei. Vraciul se apropie de Tibb cu pruden i am auzit un clic, cnd din vrful toiagului a ieit lama din lcaul ei. La acest zgomot, Tibb i deschise braele, i scoase ghearele ic fruntea, ntorcndu-i obrazul stng n sus, ca s ne poat privi n fa. Tocmai capul m remur de groaz. Era complet lipsit de pr i neted, iar ochii lui erau reci, ca de pet e mort, gura cscat dnd la iveal dinii ascuii ca acele. Pentru o clip, credeam c va s Vraci, n schimb creatura scoase un geamt de agonie. Ai sosit prea trziu, zise Tibb. Stpna mea m-a abandonat, lsndu-m s mor aici. Am v tt de multe lucruri. Att de multe. Dar nu i propria-mi moarte. Asta e cel din urm lu cru pe care-l vedem cu toii! Da, zise Vraciul, pregtindu-i lama. Moartea ta e n minile mele... Dar Tibb rse cu amrciune. Nu, uier el. Eu mor chiar n timp ce vorbeti tu. Stpna mea nu mi-a spus niciodat ct scurt avea s-mi fie viaa. Doar nou sptmni cu totul. Asta-i tot ce am avut. Cum poate i drept aa ceva? Nou sptmni de la natere la btrnee i moarte. Acum nu mai am putere i salt trupul de pe dalele astea reci ale podelei. ine-i puterile pentru tine, btrne . O s ai nevoie. Nici ie nu i-a mai rmas dect foarte puin timp. Dar biatul care st l e i poate duce mai departe blestemata ta lucrare. Asta dac mai triete dup luna nou... Unde e Wurmalde acum? ntreb Vraciul. A plecat! A plecat! A plecat ntr-un loc n care n-ai s-o mai gseti niciodat. Nu pn nu va fi prea trziu. Curnd, stpna mea va chema Diavolul prin portalul ntunericului n a ceast lume. Pentru dou zile, el i va ndeplini poruncile. Dup aceea, o s-o apuce pe ca lea lui. tii ce porunc i pregtete ea? Ce pre trebuie s plteasc Diavolul pentru ceea i va drui? Vraciul suspin mhnit, dar nu se osteni s-i rspund. I-am vzut mna ncletndu-i-se p . Se pregtea s ucid monstrul. Moartea biatului acesta este porunca lui. Biatul tre-buie s moar, fiindc e fiul mam ei sale. Fiul dumancei noastre. Odinioar, ntr-o ar ndeprtat, ea era nemu-ritoare, ca a mea, i se folosea de forele .ntune-ricului. Dar i-a slbit voina. n pofida tuturor sf

aturilor, s-a ndreptat spre Lumin. Drept pedeaps, a fost legat de o stnc i lsat s m acolo s fie nimicit de soare, de nsui simbolul Luminii pe care-i dorea s-o slu-jeasc e a. Dar, din nefericire, un om a salvat-o. Un neghiob care-a eliberat-o din lanuri ... Tata n-a fost deloc neghiob! I-am ntrerupt eu. A fost bun i milos i n-a putut ndu ra s-o vad suferind. El n-ar fi lsat pe nimeni s sufere aa. Mai bine pentru tine, biete, c i-a dat deja sfritul. Cci n curnd o s-i doreti s nscut. S nu-i fi trit niciodat viaa ta scurt i zadarnic! Pi tu crezi c doar prin f salvat-o, ea s-a schimbat pentru tot-deauna? Nicidecum! Pentru o vreme s-a frmnta t, neti-ind ncotro s-o apuce, ovind ntre ntuneric i Lumin. Vechile nravuri se pierd , ncetul cu ncetul, ntu-nericul a tras-o napoi. Astfel i s-a dat o a doua ans i i s-a oruncit s-i ucid pe salvatorul ei, dar ea s-a rugat s fie cruat, apoi s-a rzvrtit i sntors nc o dat spre Lumin. Cei care servesc Lumina sunt aspri cu ei nii. Ca s ndre fcuse, i-a dat singur o pedeaps crud a renunat la nemurirea ei. Dar asta a fost numai jum-tate. A ales s-i druiasc tinereea, cea mai bun parte din jalnic de scurta ei via vatorului ei. S-a unit cu un muritor, un marinar oarecare, i a ncuviinat s-i nasc apte fii. apte fii care au iubit-o! am strigat eu. A fost fericit. A fost mulumit... Fericit? Mulumit? Crezi tu c fericirea se atinge att de uor? nchipuie-i cum trebui fi fost pentru o fptur, odinioar att de nobil, s devin roaba unui muritor i a odrasle lui, cu duhoarea grajdurilor fermei mereu n nri. S mpart patul cu el, n vreme ce carn ea lui se ofilea de naintarea n vrst. S aib de-a face cu plicticoasa rutin de zi cu zi A regretat fapta ei, dar, n cele din urm, moartea lui a eliberat-o, sfrindu-se pede apsa pe care i-o impusese singur, iar acum s-a ntors n ara ei de batin. Nu, am zis eu, N-a fost deloc aa! L-a iubit pe tatl meu... Iubire, a rnjit dispreuitor Tibb. Iubirea este o amgire care-i nctueaz pe muritori e soarta lor. Iar mama ta a riscat totul ntr-o astfel de unire, numai ca s distrug ceea ce stpna mea preuiete att de mult. Ea vrea s distrug ntunericul i te-a plsmuit e s-i fii arm. De aceea n-o s i se ngduie cu niciun chip s creti i s ajungi un om ea. Trebuie s i se pun capt zilelor. Da, zise Vraciul, ridicndu-i toiagul, iar acum a sosit timpul s-i punem ie capt zil elor. Fie-i mil, implor Tibb. Mai am nevoie de nc puin timp. Las-m s mor n pace... Ce mil i-ai artat tu seniorului Nowell? ntreb Vraciul. Eh, ct i-ai dat tu lui, i vo da i eu ie... Mi-am ferit privirile cnd Vraciul i-a abtut braul n jos. Tibb a scos un ipt scurt c re s-a prefcut ntr-un guiat ca de porc. Apoi s-a auzit un horcit scurt i-apoi tcere. F s m mai uit la creatur, I-am urmat pe magistrul meu pe scri n sus i napoi n camera de cru. Nowell va trebui s rmn nengropat o vreme, zise Vraciul, cltinndu-i trist capul. F l c Printele Stocks e n continuare n odaia de sus, i poate c n-o s aflm niciodat ce lat cu guvernatorul Barnes. n ceea ce o privete pe Wurmalde, din cele spuse de cre atur adineauri, ar putea fi oriunde i n-avem timp s o cutm orbete. Mai avem sabatul vr itoarelor de care trebuie s ne ocupm, aa c hai s ncepem prin a ne ntoarce la tum. Prob bil c i James s-a ntors cu oamenii din Downham. Nu putem s le nfruntm singuri pe vrjit are. Trebuie s ridicm o mic armat i s ne organizm. Timpul e scurt. Vraciul se opri lng biroul lui Nowell. Nu era ncuiat i ncepu s caute prin sertare. cteva momente, scoase lanul meu de argint. Poftim, biete, zise el, aruncndu-1 spre mine. Fr ndoial c o s ai nevoie de sta de de curnd. Am prsit Conacul Read i am pornit printr-o ploaie dezlnuit spre Tumul Malkin, cu ca pul vuind din pricina lucrurilor spuse de Tibb. Uzi i murdari de noroi, am strbtut drumul prin tuneluri fr ntlniri neplcute; apoi, a fost s urcm n turn pe scara n spiral, m-am ntors ctre Vraci, simind nevoia s-mi m scarc din povara sufleteasc. Dumneata crezi c spusele lui Tibb sunt adevrate? La care parte te referi, biete? m ntreb el, ursuz. Creatura aia aparinea ntunericul ui i asta face ndoielnic tot ce-a spus ea, ca s zic doar att. Dup cum bine tii, ntuner cul amgete ori de cte ori e n avantajul lui s fac aa. Spunea c e pe moarte, dar cum a putut fi sigur c aa era? De aceea a trebuit s-i ucid chiar atunci, pe loc. Poate c i

s-a prut o cruzime, dar era de datoria mea. N-aveam de ales. M refer la partea despre mama care a fost odi-nioar ca Wurmalde a fost nemurito are? Cum suro-rile mamei sunt lamii, am crezut c i ea ar putea fi la fel. Fr ndoial c este, biete. Dar ce nseamn de fapt s fii nemuritor? Pn i lumea ast ntr-o bun zi. Poate c i stelele nsele se vor stinge. Nu, eu nu cred c exist ceva pe l mea asta care s triasc venic i nimeni, dac are un strop de jude-cat, nu i-ar dori nem rea. Dar lamiile au via foarte lung. n forma lor omeneasc, pot prea c mbtrnesc, dar se slbticesc la loc, redevin tinere. Pot tri mai multe viei n forma omeneasc i de fie are dat pornesc nfindu-se ca nite tinere femei. ntr-o bun zi o s aflm ce a vrut s ul la. Poate c-a minit. Poate c nu. Cum spunea mama ta, rspunsurile sunt n cuferele a lea i, ntr-o zi, dac totul merge bine, poate o s ai rgazul s te uii prin ele cum trebu e. Dar dac Diavolul vine prin portal? i ce-i acela un portal, de fapt? E un soi de poart invizibil. Un punct slab ntre lumea asta i brlogul unor creaturi ca Diavolul. Folosind magia neagr, vrjitoarele vor ncerca s-i deschid i s-i ngduie lului s treac prin el. Noi va trebui s facem tot ce suntem n stare ca s-i oprim, zise Vraciul, cu vocea rsunnd n ecou pn sus. Va trebui s dm buzna la sabatul vrjitoarelor e Lammas, i s facem s nceteze ritualul. Firete, asta-i mult mai uor de spus dect de f . Dar, chiar dac dm gre, mama ta i-a luat msuri de precauie. De aceea i-a lsat moten daia aceea... Dar o s am timp s mai ajung acolo, dac Diavolul va primi porunca s m urmreasc i s d? E drum lung pn acas... Fpturile care scap n lume au adesea nevoie de timp pn-i recapt minile i i adun minteti cum demonul de la Priestown, Urgia, a fost buimcit o vreme? Odat eliberat n lumea larg, a fost slbit, la nceput, i puterile i-au crescut ncet. Ei bine, bnuiesc c -numitul Diavol o s aib aceeai problem. O s ai ceva timp ct anume e cu nepu-tin s ar dac eu chiar o s-i dau porunca, tu s te duci acas ct poi de repede i s te adpost ia aceea a ta. Mai e ceva din cele spuse de Tibb care nu-mi d pace, am zis eu. Ceva ce mi-a s pus cnd I-am vzut prima oar. A zic c mama cnta un cntec al caprei i c eu eram n mijl lui. Ce-ar putea nsemna asta? Pi ar fi trebuit s-i dai seama singur, biete. n limba mamei tale, cuvntul tragos" amn capr. i oide" nseamn od sau poveste. Aadar, un cn-tec al caprei este o tragedie. ici provine cuvntul. i prin aceea c tu eti n mijlocul lui, Tibb spune c viaa ta va fi ragic zadarnic i sortit eecului. Dar mai bine priveti latura luminoas a povetii lui iei pe toat drept liter de evanghelie. n fiecare zi lum hotrri care ne schimb, mai mu t sau mai puin, viaa. Eu tot nu pot accepta ideea c poate fi ceva prestabilit. Nu c onteaz ct de puternic devine ntunericul, trebuie s credem c, ntr-un fel sau altul, o s i nvingem. Uit-te aici, n sus, biete! Ce vezi? Trepte care duc n partea de sus a turnului... Da, biete, trepte i-nc o mulime! Dar noi o s le urcm, nu? Slbite cum sunt oasele e, o s urcm toate treptele astea, una cte una, pn cnd o s ajungem la etajul de deasupr , unde o s ateptm lumina. Ei, despre asta e vorba i cu viaa noastr. Aa c, hai s merg ai s sfrim cu asta! Spunnd acestea, Vraciul o lu nainte, urcnd scara n spiral, iar eu I-am urmat ndeapr ape. n sus, ctre lumin. NAPOI LA DOWNHAM Ne ateptau nite veti bune, cnd ne-am ntors n turn. Alice gsise ceva despre care credea cu adevrat c l-ar putea tmdui pe Jack. O s-i cufunde iari ntr-un somn adnc, adnc, mi explic ea. Dar poiunea asta vindec ma b mintea dect trupul. E scris totul aici, ntr-unul dintre caietele mamei tale cum s -o amesteci, ct s pui din fiecare plant. Totul. i toate ierburile de care ai nevoie sunt n cufr, fiecare cu etichet. N-am cuvinte s-i mulumesc, zise Ellie, zm- bindu-i cu cldur lui Alice. Nu mie trebuie s-mi mulumeti, ci mamei lui Tom. i-ar lua ani n ir s nvei tot ce-i o, n cufrul la, continu Alice. Fa de ce-i aici, Osoasa Lizzie nu tia nimic. Jack dormi pn trziu dup-amiaz i ne simeam ncreztori c, nu dup mult vreme, va f din-totdeauna cel care se va trezi. Dar atunci au sosit i vetile rele. S-a ntors James. Dar s-a ntors singur. Stenii din Downham se temeau prea tare ca s ne ajute.

Am ncercat din rsputeri, zise James abtut, dar n-am izbutit s fac nimic. Curajul i-a prsit. Pn i Matt Finley, fierarul, a refuzat s plece din Downham. Vraciul cltin trist din cap. Ei bine, dac n-or s vin ei la noi, o s ne ducem noi la ei. Dar nu trag mare ndejde nici eu, James. Tu te-ai neles bine cu ei, ultima dat, iar eu am crezut c vei putea s-o faci din nou. Dar trebuie s mai ncercm. Mine-noapte e sabatul de Lammas i tre-bu ie s-i ntrerupem cu orice pre. Fr ndoial c Wurmalde o s fie acolo, cu celelalte vrj i cred c o s fie cea mai bun ocazie pentru mine s-o gsesc i s-o leg. Astfel, curnd dup cderea serii, ne-am pregtit s ne ntoarcem n Downham. Pe Jack, Ell e i Mary i lsam n tum, unde aveau s fie n siguran. Ei bine, zise Vraciul uitndu-se pe rnd la James, la Alice i la mine, mi-ar fi plc ut s existe o cale mai simpl. Dar trebuie s-o facem. Sper c toi vom scpa teferi din c e ne ateapt. Orice s-o ntmpla, un lucru este n favoarea noastr. Tumul sta e acum n m noastre, iar cuferele i coninutul lor sunt n siguran. Aadar, mcar asta am reuit. Magistrul meu avea dreptate. Lamiile pzeau acum Turnul Malkin. Cu puin noroc, a veam s m ntorc curnd i s m uit prin cuferele mamei mai pe ndelete. Dar mai nti sp ajutorul stenilor din Downham trebuia s nfruntm cla-nurile vrjitoarelor i s le ntr m sabatul mai nainte ca ritualul s fie ndeplinit. Am plecat aadar din tum, folosindu-ne iari de tuneluri. Mergnd spre miaznoapte, vnt ul sufla din-spre apus i se simea o rceal de ghea n aer. La Downham am petrecut ce mai rmsese din noapte n casa Printelui Stocks, furnd nc vreo cteva ceasuri de somn. Trezi -ne nainte de ivirea zorilor pentru a-i prinde pe oameni nainte de a ncepe ziua de munc, n-am mai pierdut vremea i am trecut pe la fiecare cas din Downham, ncercnd s rid icm o armat. Eu am nsoit-o pe Alice, s ne ocupm de casele de pe la marginea satului i e pe la fermele nvecinate, n vreme ce James i Vraciul struiau pe la cele din mijloc. Am ajuns la prima cas la anc ca s-i vedem pe stpnul ei ieind afar n lumina cenuie rilor. Era un lucrtor la ferm, butucnos i mbufnat, care se freca la ochi s-i alunge so nul, pregtindu-se pen-tru ziua lung de munc dinaintea sa. Chiar nainte de a-i vorbi, mi-am dat seama c n-o s ne asculte cu prea mare interes. E o ntlnire disear, n biseric, i-am spus eu lui. Toi oamenii din sat sunt poftii, c s plnuim cum s scpm de ameninarea vrjitoarelor. Trebuie s le dm de cap n noaptea a Pantofii ascuii ai lui Alice n-au fost de ajutor. Ochii omului au trecut iute, bnuitori, de la ei la pelerina i la toiagul meu. Am vzut c nu-i plcea nfiarea niciun intre noi. i cine ne cheam la ntlnirea asta? ntreb el. Am gndit la repezeal. Puteam s m folosesc de numele lui James. Cei mai muli dintre steni l cunoteau de acum, ns tocmai i respinsese rugminile. Omul prea deja destul de speriat i, dac i pomeneam de Vraci, l-a fi speriat mai tare. Minciuna zbur de pe buzele mele chiar mai nainte de-a o gndi. Printele Stocks... Auzind numele, omul ddu din cap a ncuviinare. O s-ncerc s fiu acolo. Totui nu pot fgdui am mult treab de fcut azi. Cu acestea, trnti ua dup el, se rsuci pe clcie i o pomi spre deal. M-am ntors ctre Alice i-am cltinat din cap. M simt cu musca pe cciul c-am minit. N-are niciun rost s gndeti aa, zise ea. Ai fcut ce trebuia, asta-i sigur. Dac preotul ar mai fi n via, el chiar ar chema oamenii la ntlnire. Care-i dife-rena? i chemm noi cul lui, asta-i tot. Am dat din cap fr convingere, dar din clipa aceea am pstrat modelul i la fiecare din urmtoarele ocazii am rostit numele Printelui Stocks. Era greu s-i dai seama ci dintre ei aveau s vin, dar nu-mi fceam prea mari sperane. Adevrul e c vreo civa nici mcar -au deschis ua, alii au ngimat nite scuze, n vreme ce un btrn s-a nfuriat de-a drept Ce cutai voi n satul sta? Asta-a vrea s tiu, zise el, scuipnd spre pantofii lui Al . Am fost clrii destul de cotoroane n trecut, dar n-o s se mai ntmple! Dispari din fa a, mic vrjitoare! Alice nu se pierdu cu firea i ne-am ntors pur i sim-plu i ne-am vzut de drum. Vrac iul i James n-avu-seser mai mult succes dect noi. Fratele meu spuse c totul depindea de fierar. Prea nehotrt, dar dac avea s se decid pentru aciune, atunci muli dintre c ali aveau s-i urmeze exemplul. Cnd i-am po-vestit Vraciului despre minciuna mea, na fcut niciun comentariu, doar a dat din cap c a-neles.

Restul zilei I-am petrecut ntr-o ateptare ncordat. Timpul trecea repede. Oare sten ii aveau s vin n numr suficient ct s ne dea o ans? i dac da, oare puteam s-i convi ac la fapte? Apoi, pe de alt parte, oare avea s rmn destul timp ct s dm fuga pe Deal ndle i s ntrerupem ritualul de Lammas? n timp ce toate aceste gnduri mi se nvrteau n , mi-am amintit deodat i altceva: pe 3 august, la numai dou zile dup Lammas, era ziu a mea. Mi-am amintit aniversrile pe care le petreceam acas, la ferm. Cnd era ziua de nate re a vreunuia dintre noi, mama ntotdeauna fcea o prjitur spe-cial. Ct de departe eram de vremurile acelea fericite! Cum m-a mai fi putut mcar gndi la ceea ce avea s urmez e dup pericolul pe care aveam s-i nfruntm peste cteva ceasuri, la cderea serii? Mi se prea zadarnic s mai sper ceva bun de la viaa asta. Bucurii dintr-acestea mi nfrumuseas er scurta perioad a copilriei mele, dar acum timpul acela se sfrise. Pe cnd soarele cobora la asfinit, noi ateptam, rbdtori, n biserica strmt, cu o sin nav. Ne serviserm singur cu lumnri din sacristia micu i le aezaserm pe altar i n s e metal de o parte i de alta a uii. Cu mult nainte ca primul stean s-i fac apariia, tulburat, n biseric i s se aeze c din spate, cerul se schimbase la culoare,, cptnd nuana crbunelui din Horshaw. Acest prim vizitator era un om n vrst care mergea chioptnd unul care mai bine i-ar fi odih oasele-i btrne la gura focului, dect s se aventureze pn n vrful Dealului Pendle, pen a lua parte la o btlie ncrcat de primejdii. Apoi au venit i alii, fie singuri, fie c doi, dar chiar i dup aproape o jumtate de or, nu se strnseser mai mult de zece. Fiecar e i scosese cciula, la intrare. Doi dintre cei mai ndrznei l salutar pe James cu un s din cap, dar toi fr excepie i ferir privirile de Vraci. Le puteam simi ncordarea ne menit. Oamenii aveau fee speriate, unii tremurnd vizibil, n pofida cldurii din aer, i preau gata mai curnd s fug dect s lupte. mi fceau impresia c de cum vor zri o vrji eau s se mprtie i s dea bir cu fugiii. Dar, atunci cnd totul prea pierdut, se auzi un mur-mur de voci de afar, din ntune ric, i un om mt-hlos, purtnd o jiletc de piele, intr n biseric n fruntea altor pe p uzini de steni. Am ghicit c acela era Matt Finley, fierarul. Din respect pentru lcau l sfnt al bisericii i scoase plria i se aez n strana din fa, salutndu-i din cap, ames i pe Vraci. Noi stteam n picioare, n stnga micului altar, aproape de perete, dar cnd toi nou-veniii se aezar, Vraciul i fcu semn fratelui meu, care iei n fa i se av. V suntem recunosctori c v-ai fcut cu toii timp i v-ai dat osteneala s venii s n , n seara aceasta, ncepu James. Ultimul lucru pe care I-am vrea ar fi s v punei n prim ejdie, dar avem nespus nevoie de ajutorul vostru i nu vi I-am cere dac ar fi cu put in s facem singuri tot ce se cere fcut. Un pericol cumplit ne amenin pe toi. Mai nain de miezul nopii, vrjitoarele se vor aduna pe Dealul Pendle. Vrjitoare care pun la c ale s aduc un mare fctor de rele n lume. Trebuie s le oprim. Dac nu m nel, vrjitoarele sunt deja acolo, pe deal, zise fierarul. Tocmai au aprin s un foc de sem-nalizare care se poate vedea de la cteva mile deprtare! La aceste cuvinte, faa Vraciului se ntunec de ngri-jorare; cltin din cap i naint es. E mult munc de fcut n noaptea asta, biei, zise el. Timpul e scurt. Focul la de acol arat c ele i-au nceput deja lucrarea malefic. Anun primejdia ce v pate pe voi, pe f ile voastre i pe toi cei care v sunt dragi. Vrjitoarele cred c ele stpnesc tot inutul um. Nu se mai mulumesc s se ascund prin rpe neumblate, ci i flutur cu obrznicie flamu rutii chiar din vrful Dealului Pendle! Dac nu le oprim, ntunericul va cdea asupra aces ui pmnt. Nimeni nu va mai fi n siguran nici cel puternic, nici cel slab; nici omul n oat firea, nici copilul. Nu va mai dormi nimeni linitit n patul lui. ntreaga lume va deveni un loc al primejdiei, al ciumei i al foametei, iar Diavolul nsui va pi ano pe umurile i uliele Comitatului, n vreme ce vrjitoarele vor stpni pmntul i se vor arunc pra copiilor notri. Trebuie s scpm pmntul de ntuneric! Satul nostru a scpat acum de ele! izbucni fierarul. i am luptat din greu ca s aj ungem aici. Mai mult de att: dac va trebui, o s luptm din nou ca s-i pstrm aa. Dar de ne-am risca vieile ca s facem o treab ce-i de datoria altora? Unde sunt oamenii din Vntoasele, Desculi sau Dumbrava de Aur? De ce ei nu dau afar mlura ce se afl n mijlocul lor? De ce trebuie s-o facem noi? Pentru c oamenii buni care au mai rmas n satele alea sunt prea puini, rspunse Vrac

iul. ntune-ricul a mucat prea adnc pe acolo i rnile pe care le-a fcut au copt. Cei car e ursc ntunericul poate c-ar fi luptat cndva i-ar fi ctigat. Dar acum clanurile vrjito relor domnesc i cei mai muli dintre oamenii buni i-au luat lumea n cap sau au murit n temniele de sub Turnul Malkin. Aa c este ocazia voastr acum poate cea din urm s lu cu ntunericul. Vraciul se opri un moment i se ls o tcere ap-stoare. Vedeam c muli dintre cei de f bzuiau cu grij la ceea ce le spusese. i-atunci o voce mri argoas din spate: Unde-i Printele Stocks? Am crezut c el ne-a chemat la ntlnire. Eu numai d-aia am venit! Era lucrtorul fermier de la prima cas pe la care tre-cusem eu cu Alice. Primul pe care-l minisem. Se ridic un murmur din spatele bisericii. Prea c i ceilali erau de aceeai prere. N-am vrut s v spunem, ca s nu vi se duc i ultimul strop de curaj, zise Vraciul. Da r acum trebuie. Un bun prieten al acestui sat a murit n minile vrjitoarei care este cpetenia ce-a aat tot necazul acesta. Un prieten care a fcut mai mult dect oricare di ntre voi s v apere, pe voi i pe familiile voastre. i vorbesc despre Printele Stocks, preotul parohiei voastre. Iar acum eu vorbesc n numele lui, cerndu-v ajutorul. Cnd rosti numele Printelui Stocks, toate lum-nrile din biseric plpir i aproape c nser. Ua se trnti, dei nu adia nicio boare de vnt. Nu era nicio explicaie pmntean pe aceasta. Se auzir exclamaii dinspre enoriai, iar Finley fierarul i lu capul n palme, c i cnd s-ar fi rugat. M-am nfiorat, dar momentul a trecut, iar lumnrile au ars din no u linitit. Vraciul atept cteva secunde, pentru a se mai terge din ocul acestei veti n te de a continua. De aceea v rog eu acum. Dac nu vrei s-o facei pentru voi niv, atunci facei-o pentr ietul Printe Stocks. Pltii-v datoria pe care o avei fa de cel care i-a dat viaa s l ntunericul. Vrjitoarea care l-a njunghiat cu snge rece pe cnd zcea neajutorat se nume e Wurmalde, o vrjitoare care rvnete pn i la oasele morilor votri dragi. O vrjitoare dac se va lsa i-o jumtate de ans, va bea sngele copi-ilor votri. Aa c luptai pentru ei copiii copi-ilor votri! Facei-o acum! Luptai ct nc se mai poate, pn nu e prea trziu luptai, fie sfrii ca srmanii oameni din satele de la sud de Dealul Pendle. Matt Finley, fierarul, i ridic privirile i se uit ptrunztor la Vraci. Ce vrei s facem? ntreb el. Vrjitoarele pot adulmeca apropierea primejdiei i vor ti c venim, rspunse Vraciul, susinndu-i privirea fierarului, aa c nu-i nevoie s ne furim. Odat ce pornim, putei face ct zgomot dorii. De fapt, cu ct mai mult, cu att mai bine! Vedei voi, ele nu sunt ntotdeauna sigure cnd e vorba despre numr. Sunt destui dintre voi ca s fac ameninarea s par serioas, dar ne-ar prinde bine s cread c e chiar mai dect n realitate. Ele nu vor ti ci suntem i putem s ne folosim de asta. Pe lng arme em nevoie i de tore. Cu ce ne vom nfrunta acolo? Ct de multe sunt? ntreb Finley. Cei mai muli oameni au familii de ntreinut. Trebuie s tim care sunt sorii s ne ntoarcem acas ntregi. n privina numrului lor, nu pot rspunde precis, recunoscu Vraciul. Vor fi pe puin d ou sau trei de fie-care dintre noi, dar asta nu-i chiar o problem, fiindc sunt anse mari ca muli dintre voi s nici n-apuce s dea vreo lovitur. Planul meu e s le ntrerup n nirea i s le gonesc de pe deal spre apus. n zpceala momentului, o s m ocup eu de Wurma de i-atunci o s se-aleag praful de urzelile lor malefice. V propun s v mprii n cinci grupuri de cte ase sau cam aa; fiecare grup s ocupe t pe panta de est. James, aici de fa, va urca puin mai sus i-i va aprinde tora. Atunci , voi s urcai dealul hotrt i s v strngei ctre focul lor de semnalizare, nc ceva care grup trebuie s se mprtie puin ca s cread c mai simt i alii, fr tore, care Dup cum am spus, pot adulmeca numai ameninarea, nu i amnuntele peri-colului. Aadar, sta-i planul. Dac avei ceva de spus, spunei-o acum. Nu v sfiii s ntrebai. Cineva vorbi imediat din spatele adunrii: era btrnul care intrase cel dinti n biseric. Domnule Gregory, o s fim n pericol s fim atacai de..., ntreb el agitat. Nu-i sfri vorba, iar cnd Vraciul se uit int la el, omul pur i simplu art cu mna n osti un singur cuvnt: Mturi? Vraciul nu zmbi, dei tiam c n alte mprejurri ar fi izbucnit n hohote de rs. Nu, spuse el. mi fac meseria de mai muli ani dect a putea s spun dintr-odat, fr s-i

dar n tot timpul sta pot s jur cu mna pe inim c n-am vzut niciodat o vrjitoare zbur mtur. Este o superstiie larg rspndit, dar pur i simplu nu este adevrat. Acum, e datoria mea s v informez despre peri-colele care ar putea fi, dac se ntmpl ce-i mai ru. Luai aminte la cuitele lor. V njunghie n inim de cum s-au uitat o dat la i i cele mai multe au destul for mult mai mult dect oamenii obinuii. Aadar, luai asta. Nu le lsai s se apropie prea mult de voi. Dac e nevoie, folosii-v ciomegele i b e s v aprai. Oh, i nc ceva. Nu v uitai n ochii lor. O vrjitoare v poate lua n stpnire cu o s ire. Nu ascultai nici ce v spun. i inei minte, s-ar putea s fie i civa brbai n cl cu care s dai piept. Dac va fi aa, fii tot cu ochii n patru. Au nvat multe de la fe cu care s-au ncrdit. N-or s lupte cinstit i pot folosi o mulime de mecherii. Dar, cu m mai spus, cel mai probabil nici n-or s vin la lupt deschis. Altceva? Nimeni nu vorbi, dar Matt Finley cltin din cap pentru toi ceilali. Arta la fel de posomort i de resemnat ca i ceilali. Nu voiau s dea piept cu vrjitoarele, dar nelegea pentru binele familiilor de acas chiar nu aveau alt cale. Ei bine, zise Vraciul, nu prea avem vreme de pier-dut. S-au strns acolo sus pe deal mai devreme dect m-ateptam. Dar ce-a fost a fost, acum hai s fim siguri c nu f ac altceva mai ru. Dumnezeu fie cu voi, cu toi! Drept rspuns, civa steni se nchinar, alii i plecar capetele. Vraciul niciodat n se rspi-cat dac el credea sau nu n Dumnezeu. i dac da, atunci nu credea n Dumnezeul pr opovduit de Biseric. Cu toate acestea, a fost cel mai potrivit lucru de spus, i n cte va clipe grupurile ieeau din biseric, ducndu-se s-i ia ce arme aveau pe acas i torele BTLIA DE PE DEALUL PENDLE Afar din biseric mirosea iari a ploaie i, n deprtare, am auzit bubuitul nbuit al un t. Se apropia o furtun. Am gonit ctre partea de sud a dealului. Rmsese foarte puin timp i minutele se scur geau ctre miezul nopii. M tot uitam nelinitit ctre culme, unde focul de semnalizare l umina cerul nopii deasupra dealului, i se ntorcea napoi, reflectat de norii joi. Cei care se adunaser n biseric erau acum cu noi, dar nu toi la fel de zeloi. Cnd am traversat prul ca s ajungem la Pasul Dealului, locul n care Vraciul sta-bilise ulti ma ntlnire nainte de-a porni la atac pe deal, armata" noastr era mprtiat pe mai bine de o jumtate de mil i-am mai pierdut un , i mai preios. Dar chiar i cei mai puin zeloi era valoroi. Puteau duce torele i ajut la umflarea numrului de dumani vzui de vrjitoare. Cu toate c eram suprat de ntrziere, cnd ceata noastr se strnse n vlcea, m-am sim at mult mai ncreztor. Erau peste treizeci de oameni pregtii s se lupte cu vrjitoarele e pe deal. Fratele meu James i Matt Finley aveau baroase, ceilali erau nar-mai cu ci omege, civa aveau bte i toi duceau cte o tor neaprins. Era un rspuns peste ateptr ui. n cele din urm veni i momentul atacului i, dup cum ne neleseserm, stenii se rsp uri la poalele coastei de est a Dealului Pendle, gata de-a ncepe s urce. Cnd i aceas t manevr fu ndeplinit, Vraciul se ntoarse ctre fratele meu. Ei bine, James, tii ce ai de fcut. Cnd urci, ine-te la distan de noi trei pe noi n or s fie n stare s ne adulmece, cci, dup cum tii, Tom ca i mine este al aptelea fiu a nui al aptelea fiu, iar adulmecarea de la distan nu merge i n cazul nostru, iar Alice are snge de vrjitoare din partea ambilor prini, aa c asta ar putea s-i foloseasc n fel. N-or s ne simt pn ce n-o s fim cu adevrat aproape, iar atunci va fi prea trziu. s-o lum spre sud-estul dealului i-o s urcm de acolo drept ctre foc. Cu un strop de n oroc i folosindu-ne din plin de confuzie, eu am s-o leg pe Wurmalde i-am s-o aduc aici, jos, n timp ce restul or s fug. James ddu din cap. Cum spui dumneata, domnule Gregory. Oricum, o s fiu mai n urm. Aadar, s-avei noroc , toi trei! i ai grij, Tom. O s m gndesc la tine... Cu acestea, ne-a fcut semn de bun-rmas i a por-nit cu pas grbit pe deal n sus, depr tndu-se de noi n diagonal, cu barosul pe umr. M-am simit ngrijo-rat i nu doar pentru m ne. Era o situaie foarte pericu-loas. Vraciul le spusese stenilor c vrjitoarele vor d a probabil bir cu fugiii de ndat ce vor fi atacate fu-sese silit s spun asta. Dac ler fi nfiat toate posibilitile, ar fi fost probabil prea speriai ca s ne mai ajute. Er atoria lui s foloseasc toate mijloacele posibile ca s opreasc sabatul de Lammas mai n ainte ca vreo odrasl a ntunericului s fie eliberat n Comitat.

Dar lucrurile puteau merge prost. Vrjitoarele pu-teau pur i simplu s stea pe loc i s lupte. N-aveam n fa doar cetele de cte treisprezece; toate clanurile se aflau aco lo, cu mic cu mare, s asiste la ceea ce avea s se petreac. Probabil erau mai mult d e o sut de persoane pe deal; dac se ajungea la o btlie nver-unat, am fi fost copleii ric. mi fceam griji pentru Vraci i pentru Alice. i pentru James. Deja aveam un frate grav rnit. Nu voiam s i se ntmple ceva ru i lui James. Bun, i acum, zise Vraciul, hai s ne dm ct mai aproape de focul acela. S fim pregtii cnd o ncepe atacul. i dac am vrut de la ceilali s atrag atenia asupra lor, noi trebui facem mai puin zgomot dect oarecii n biseric. Avem nevoie de elementul de surpriz. Spunnd acestea, o lu nainte spre sud i apoi ncepu, treptat, urcuul direct spre foc. Eu l urmam ndeaproape, sprijinindu-m bucuros de toiag, iar Alice venea exact n spat ele meu. Urcuul era abrupt i iarba aspr, cu smocuri mari i cu hrtoape neltoare. Era b acum i pe-aici era uor s-i suceti o glezn. Vraciul mi spusese c platoul din vrful de ui era la fel de prost. Plouase mult n Pendle i erau bltoace cu ghiotura. Dar mai e ra ceva i-n avantajul nostru iarba-neagr. Cretea din belug spre culmea dealului i ne putea feri de-a fi vzui, pe cnd ne aprop iam. Vraciul mi puse o mn pe umr i m aps, n semn c trebuia s m las n genunchi. A i urmez, de-a builea prin iarba-neagr, pmntul ud lipindu-mi-se curnd de genunchii pan talonilor, n vreme ce dea-supra capului cerul devenea rou, pn cnd am putut vedea de-a dreptul scnteile uriaului foc, ce se nlau n zbor deasupra noastr, mnate de vntul ce a mai mult dinspre vest. n cele din urm, Vraciul se opri i-mi fcu semn s m apropii. M-am trt pn cnd am a , Alice aezndu-se n dreapta mea. Eram n faa focului i ceea ce-am vzut mi-a risipit toa e speranele pe care le mai aveam nu-mi mai fceam iluzii c vom distruge puterea clan urilor reunite ale vrjitoarelor din Pendle. n ciuda inteniei mrturisite a Vraciului la venirea aici, acum tiam c pur i simplu nu era cu putin. Erau prea multe i ameninare pe care o alctuiau era prea mare. n dreapta noastr erau pro-babil peste dou sute de persoane aezate n arc de cerc, cu faa la foc, toate vrjitoare sau membre ale clanur ilor. i erau narmate pn-n dini. Femeile aveau cuite la cingtoare, unele agitndu-le s c deasupra capului, astfel c lamele sclipeau n lumina focului. Brbaii aveau bte lungi , cu cuite sau cu crlige nemiloase la vrf. Dincolo de foc, cu faa la adunare, i cu patru alte vrjitoare lng ea una dintre ele fiind Mab Mouldheel se vedea silueta nalt i amenintoare a lui Wurmalde. Le vorbea cl anurilor, micndu-i braele spectaculos ca s sublinieze ceea ce spunea. i auzeam doar vo cea, dus de vnt, dar era mult prea departe ca s-i desluesc cuvintele. Atmosfera aducea foarte puin cu ritualurile. De o parte a grosului adunrii, se frigeau oi la proap i puteam vedea chiar i butoaie cu bere. Prea c plnuiesc un soi de petrecere. O pot vedea pe Mab, dar cine sunt celelalte trei de lng Wurmalde? am ntrebat, cu voce sczut dei erau puine anse s m aud careva: vntul sufla spre noi, iar vrjitoa rspunzndu-i lui Wurmalde, unele destul de tare ct s scoale i morii din somn. Alice mi rspunse: Cea mai din dreapta este Anne Malkin, cpetenia clanului. Lng ea e Baba Florence, care crmuiete clanul Deane. A mbtrnit mult, da, i nu-i cine tie ce ameninare pentru , n seara asta. Probabil c-au urcat-o n brae pn aici. A treia este Grimalkin, ucigaa.. . La numele de Grimalkin am simit cum mi se zbur-lete prul de pe ceaf. Ea era nemil oasa uciga cu care Wurmalde ne ameninase c-o va folosi mpotriva lui Jack i a familiei lui; cea care-i marca hotarele inutului Pendle cu semnul ei de avertizare. Deodat, Wurmalde se opri din vorbit i, dup cte-va momente de tcere, vrjitoarele se repezir spre butoaiele cu bere i proapii cu oile fripte. Dac nce-pea petrecerea nsemna c ritualul se ndeplinise deja? De parc mi citea gndurile, Vraciul spuse: Nu-mi place deloc ce vd. M tem c am sosit prea trziu... Curnd, clanurile petreceau fr reinere, glgind la bere i nfulecnd friptur de oaie e ce eu nu puteam dect s m uit disperat, pierzndu-mi curajul din ce n ce mai mult. Oa re Diavolul trecuse deja prin portal? i dac da, acum i aduna puterile, iar curnd avea s vin dup mine. n timp ce priveam eu aa, se petrecu ceva care amui petrecreii. O vrjitoare se aprop ie n fug de foc, venind dinspre nord-vest. Probabil fusese plasat n vrful dealului s f

ac de paz. N-am auzit ce a spus, dar vrjitoarele devenir deodat mai puin glgioase; un se ntoarser cu spatele la foc i cu faa spre nord sau spre est. Altele chiar prur s pr veasc n direcia noastr i, cu toate c din tot ce citisem nvasem c nu ne puteau adulm la distana aceea, am devenit foarte nervos. Cnd am privit n jos i la dreapta mea, am vzut c torele se micau ctre vrful dealul raciul plnuise lucrurile bine. Cu stenii rspndii n grupuri, iar grupurile, de asemenea , nu erau foarte aproape unele de altele, aveai impresia c o armat ntreag urca Dealu l Pendle. Dar aveau s se lase pclite vrjitoarele de aparene? Ei, da, n scurt timp, cla nurile se speriaser definitiv. Santinelele tot veneau n fug la focul de pe culme, prs indu-i posturile, ca s raporteze adunrii. Dup o vreme, clanurile ncepur s se retrag n spatele focului, ba vreo cteva chiar se strecurar ctre vest, de parc ncercau s se fac nevzute n ntune-ricul de dincolo de b cului. Dar atunci, totul se duse de rp... Odat ce stenii au ajuns n vrf i s-au ndreptat pe platou ctre vrjitoare, a devenit ce n ce mai evi-dent c erau jalnic de puini la numr. Le vedeai naintarea devenind di n ce n ce mai ovitoare, cnd ddeau cu ochii de hoarda narmat ce-i atepta. Vrjitoarele r s batjocoreasc i s ipe, agitndu-i armele, i ntorcndu-se hotrte spre steni. P erdut. M ntrebam ce-o s fac Vraciul acum. Situaia era disperat, dar nu I-am putut vede a rmnnd ascuns, deoparte, la adpost, n timp ce stenii erau mcelrii. ntr-o clip ne, pe mine i pe Alice, nainte, s ne alturm luptei. ntre timp, stenii se opriser, stnd ntr-o linie firav, nesigur. Preau gata s se n fug n orice clip. Dar atunci am auzit un om strignd ceva ce preau a fi ordine i, spre uluirea mea, cineva iei din linie i alerg drept spre vrjitoarele n ateptare. Era un br at masiv, agitnd un baros uria. La nceput, am crezut c e Matt Finley, fierarul din D ownsmith, dar apoi I-am recunoscut, dincolo de orice ndoial. Era James! Fugea ct pu tea el, mprocnd apa de fiecare dat cnd ghetele atingeau pmntul plin de ap; stropii sc eau n portocaliu i rou, n lumina focului, astfel nct prea c alearg prin foc i ghe cnd una, cnd cealalt, aruncau flcri n ntuneric. Atunci, n loc s rmn n linie, stenii pornir iute dup el, la mic distan, muli a l. Parc din ntmplare sau poate dintr-un instinct de btlie amorit, cu puin nainte de a unge la dumanii lor, se grupar ct s nchipuie un ru al crui vrf se nfipse pn n i rjitoarelor, aproape despicndu-1 n dou, nainte de a fi oprii n loc de numrul lor cov James era vrful acestui ru i acum i puteam vedea barosul ridicndu-se i cznd, i au i strigte, cnd vrjitoarele rspundeau cu atacuri. Btlia se strnise. M-am temut pentru James. Ct putea oare supra-vieui asaltat de atia dumani? Dar nain te de a-mi nrdcina aceast temere, Vraciul m btu pe umr. Perfect, biete! Vino cu mine. Asta e ansa noas-tr. Dar tu rmi aici, fato, i porunci el lui Alice. Dac lucrurile ies prost, tu, din toat lumea asta, eti ultima care-ar vrea s pice n minile lor! Spunnd acestea, Vraciul se ridic i ncepu s alerge ctre partea cealalt a focului. Lm urmat ndeaproape, iar Alice, nesocotindu-i avertismentul, era lng umrul meu drept. i atunci am avut o frm de noroc. Grimalkin, ucigaa, se dusese s intre n lupt i mai doar patru vrjitoare n spatele focului numai Wurmalde, Mab, Baba Florence i Anne Ma lkin. Ne apropiam de ele rapid, cnd n sfrit vzur i ele ameninarea. Eram aproape, att de ape. n cteva clipe, Vraciul avea s-i arunce lanul asupra lui Wurmalde i s-o care n jos l dealului, iar eu aveam s in n loc eventualii urmritorii. Dar n-a fost s fie. Wurmal de a strigat o porunc i cteva din vrjitoarele cele mai apropiate de foc ntoarser spate le btliei i ddur fuga, blocndu-ne calea spre vnatul nostru. Vraciul nu ezit nicio clip. Atacnd mai departe cu toat fora, o rsturn pe prima vrj are cu o lovitur lateral dat cu toiagul lui. Urmtorul adversar era o matahal de brbat care nvrtea o mciuc enorm, dar de data asta Vraciul i folosi vrful toiagului. Lama fu r i omul czu la pmnt. Apoi Vraciul fu silit s se opreasc, fiindc vrjitoarele i ajut lor se npustir spre noi din toate prile. Am nceput s-mi agit toiagul disperat, dar spe rana m prsea cu repe-ziciune. Erau pur i simplu prea multe. Dou vrjitoare mi ieir n fa: una mi prinse vr-ful toiagului i-l inu strns, cu ndu-se de durere la atingerea lemnului de scoru; a doua, cu o expresie clar de cru zime, i ridic jungherul i am vzut lama lung i zimat cobornd spre pieptul meu. Mi-am t braul drept ca s ncerc s parez lovitura, dei tiam c era deja prea trziu. Dar lama nu mai ajunse la int. Am zrit cu coada ochiului o umbr neagr deasupra mea

i am simit deodat un curent de aer, ceva trecnd att de aproape de cretetul meu c apro pe mi-l atinse, iar vrjitoarea cu jungherul ip cnd fu ridicat de la pmnt i azvrlit de mine. Czu n mijlocul focului, aruncnd n sus o jerb de scntei. M-am uitat n sus i am vzut aripi desfcute o alt lamia alunecnd spre mine cu moarte ochii ei feroce; n clipa aceea, un fulger izbucni drept deasupra noastr, astfel nct aripile acelea devenir strvezii i am putut vedea reeaua venelor din ele. Gheare asc uite sfrtecar i se nfipser n cea de-a doua vrjitoare, smulgndu-i mna de pe toiagul oi aripile nu se mai vzur btur din ce n ce mai repede, devenind o cea, n timp ce gh e ascuite o ridicau, o sfiau i-o azvrleau departe. Atunci adversarii notri au nceput s alerge. Nu spre noi. Prseau lupta, inndu-i bra deasupra capu-lui s scape de urgia care picase asupra lor venind din ntuneric. n fa, I-am zrit pe Vraci. Alerga din rsputeri ctre marginea dinspre sud-vest a platoului. O vna pe Wurmalde. Am privit n jur, cutnd-o pe Alice, dar n-am putut vedea nici urm de ea. Vrji-toarele se rspndeau n toate direciile i strigtele de durere i de groaz u er vzduhul. Aa c m-am luat dup Vraci. La urma urmelor, Wurmalde era capul rutilor, cea care adu nase cla-nurile la un loc. Vraciul ar fi putut avea nevoie de aju-torul meu. nc ma i aveam toiagul i lanul. Dac nu-i reuea lui, a mai fi putut s-o leg eu pe vrjitoare. n timp ce fugeam, se deschiser porile cerului i ncepu potopul, ploaia venind dezlnu t dinspre apus. Curnd, am ncetinit: panta era foarte abrupt i alunecoas de la ploaie. i tot pierdeam echilibrul i cdeam. Mai mult m rostogoleam grmad la vale, prin ntuneric , dar la un moment dat, n deprtare, am zrit dou mici pete de lumin. Nici cnd fulgera n u vedeam vreo urm de Wurmalde; Vraciul se ndeprta din ce n ce mai mult, n ciuda efort urilor mele de a m ine dup el. Dar dup ceea ce mi se pru o coborre fr de sfrit, dis rea, panta deveni mai puin abrupt i, la lumina unui fulger puternic, am vzut vrjitoar ea ceva mai n fa de Vraci. Mult dincolo de ea, ateptnd pe un drumeag ngust, se afla trsura ei neagr. Petele d e lumin zrite mai devreme erau cele dou felinare de o parte i de alta a vizitiului c are se foia pe capr, uitndu-se n susul dealului spre noi. Acum, c terenul se mai ndreptase puin, viteza ur-mririi crescu dramatic. Vraciul era nc mult n faa mea, pelerina umflndu-se n spatele lui, n alergare. Picioarele prea i zboar peste iarb, iar eu m strduiam din rsputeri s m in dup el. Cu fiecare pas, se pia de vrjitoarea care alerga disperat ctre trsur. Cobden arunc o privire scurt spre s a lui, dar nu fcu nicio ncercare s coboare i s-o ajute cumva. i nl privirile spre n ei care clocoteau deasupra capului, cu biciul ridicat, gata s mne caii. Cnd Wurmalde se apuc de mnerul portierei i o deschise larg, aproape c pic la pmnt, r n clipa urmtoare era nuntru. Vraciul ajunsese i el la tr-sur i chiar ntinsese mna , ridicndu-i toiagul, dar tocmai atunci Cobden plesni din bici n aer, fcnd perechea l ui de cai s salte nainte. Biciul plesni din nou, sfichiul mucnd crud din spinrile ani malelor; necheznd de durere i spaim, i iuir paii, n timp ce Vraciul se opri, nvins. A scpat! zise el, scuturnd din cap cu nduf, cnd am ajuns n dreptul lui. Att de apro ape! Mai-mai c o nhaserm! Acum e din nou liber s-i urzeasc blestemiile! Dar Vraciul se nela. Fulger iari drept deasupra noastr i din lumina aceea se despri se o siluet ntunecat. Se ls din zbor asupra vizitiului i pru s-i loveasc pe Cobden d ate. El i ridic un bra s se apere, dar deja i pierduse echilibrul. Czu n fa, peste i alunec printre ei. Copitele l frmntar puin, apoi roile trecur peste el. Am auzit n ul unui ipt, care a fost ns acoperit de explozia tunetului. Fr vizitiu, caii nir nainte, trgnd trsura lui Wurmalde din ce n ce mai repede p pant. Luminat de un alt fulger orbitor, silueta neagr plonj din nou i ateriz greoaie pe acoperiul trsurii, iar n bezna ce urm, i-am auzit ghearele ncepnd s sfie acoperi te ca bubuitul tunetului s acopere nc o dat totul. Vzusem trsura n lumina lunii i ti construit din lemn greu i trainic. Dar acum, din nou luminat de fulger, prea c se sp arge i se frm ca o coaj de ou. Cteva clipe mai trziu, lamia se nl iari n aer, d sta zborul i era mult mai greoi. Se nvrti n spiral, ctignd ncet nlime, n timp ce ii ngrozii, trsura frmat continua s coboare dealul, smucit violent dintr-o parte ntr , gata s se rstoarne n orice clip. Fusesem aproape de tunul de optsprezece tunul Comitatului care trsese asupra T urnului Malkin cu bubuituri formidabile , dar acela fusese un mizilic fa de cum se dezlnuiau forele naturii acum. Explozie dup explozie umplea vzduhul, n timp ce fulgere le bifurcate sfiau cerul deasupra dealului. Parc era tunul lui Dumnezeu, salv dup sal

v prvlindu-i mnia asupra vrjitoarelor din Pendle. Mi-am ridicat privirile i am vzut-o pe lamia purtnd-o n gheare pe Wurmalde, aripi le ei de insect fluturnd cu disperare n timp ce, lovit de rafalele de vnt, se cznea di n nou s se nale. Apoi pomi napoi spre deal. Stnca Sngelui! url Vraciul, abia auzindu-se peste tumultul elementelor. Pentru moment n-am neles ce voia s zic, dar apoi lamia i ddu drumul din gheare lui Wurmalde i i-am auzit iptul n timp ce cdea prin aerul nvltorat. N-am auzit-o izbindu-s de stnc, fiindc zgomotul a fost nghiit de tunet, dar am priceput ce s-a ntmplat. M-am cutremurat gndindu-m la ce vom gsi, dar I-am urmat pe Vraci ctre pietroiul sacrifici ilor. Stai aici, biete, porunci el, mergnd mai departe s cerceteze. N-a fost nevoie s-mi spun i-a doua oar i-am ateptat acolo, tremurnd, pn ce s-a ntor ne. Cam atta a fost cu nemurirea! zise el ncruntat. N-o s ne mai dea bti de cap. S-a term inat, n sfrit. Dar nu se terminase i m-am temut de ce era mai ru. Abia cnd ne-am ntlnit cu vreo civa intre cei care coborau dealul, adevrul a fost confirmat. Era i Alice printre ei, d ar chiopta ru. Ce-ai pit? am ntrebat-o eu. Nimic de care s-i faci griji, Tom. Doar mi-am sucit glezna fugind pe pant, asta-i t ot... Atunci mi-am dat seama c nu se vedea James i, chiar mai nainte de a deschide gura, am tiut dup faa ei c s-a petrecut ceva cumplit. James? am ntrebat, ngrozit la gndul c i se ntmplase ceva fratelui meu. Alice cltin din cap. Nu, Tom, James e teafr. N-are dect vreo cteva julituri i vnti. Ajut la coborrea c rnii de pe deal. E vorba de tine, Tom. Tu eti ntr-o mare primejdie. Am ncercat s-o pr ind pe Mab, am izbutit, dar mi-a scpat. ns nu pn ce nu mi s-a ludat c ele au ctigat, a ndepliniser ritualul pe Stnca Sngelui, la asfinit. Am crezut-o, Tom. Aa c era deja p ea trziu cnd am urcat dealul. Chipul lui Alice se schimonosi de durere. Scaraochi a intrat prin portal. Este deja n lume, iar tu eti cel dup care o s vin. Fugi, Tom! Fugi... te rog. napoi la ferm! napoi n odaia mamei tale, nainte s fie prea trziu! Vraciul ncuviin. Fata are dreptate. Asta-i tot ce poi face acum. Nu exist niciun adpost destul de sigur pentru tine aici. Iar cele dou lamii n-or s aib nicio ans, ct de mic, mpotriva ceea ce o s urmeze. Nu tiu ct timp mai ai o s-i ia ceva timp Diavolului s se nvee cu mea asta i s-i recapete puterile. i exact ct mai dureaz pn vine dup tine, nu mi-ar p ghicesc. Poftim, zise el. Ia toiagul meu. Folosete lama dac trebuie! Folosete-o mpot riva oricui sau a orice i st n cale! O s te urmm i noi ct de curnd putem. De ndat ne puin lucrurile n ordine pe aici. i, odat ce intri n camera mamei tale, rmi acolo p ece primejdia. Cum o s tiu cnd a trecut? am ntrebat eu. ncrede-te n instinctele tale, biete, i ai s tii cnd a trecut. n orice caz, nu-i a i ce ne-a spus creatura aia demonic? Creaturile ntunericului mint adesea, dar bnuie sc c Tibb chiar spunea adevrul despre limitele puterii pe care o au vrjitoarele asu pra Diavolului. Pentru numai dou zile, va fi n slujba cla-nurilor, supus voinei lor . Supravieuiete tu atta, cci fr ndoial c o s aib el o blestemie de-a lui de nde ia zi i o s te lase n pace. Acum pleac nainte s fie prea trziu! Aadar am fcut schimb de toiege i, fr nicio privire napoi, am luat-o la fug. Se dove ise c mama avusese dreptate. ntunericul ntrupat mergea acum pe pmnt. Eram speriat i di sperat, dar mi-am inut paii n fru, pentru c era cale lung pn la ferma lui Jack. LUNA DE SNGE M-am ndreptat spre vest, ncercnd s m ndeprtez ct mai mult de deal. Vrjitoarele fugis vrful lui i se putea ntmpla s m ntl-nesc cu una sau mai multe n oricare loc. Abia ateptam s las n urm i inutul Pendle. Furtuna se potolise i se dusese ctre rs cum ful-gerele erau mai ndeprtate, pauzele dintre ele i tunete creteau treptat. ntune ricul mi-era deopotriv prieten i duman: prieten pentru c m ajuta s m strecor, n tain n teritoriul vrjitoarelor; duman pentru c din el se putea ivi, n orice secund, Cel Ru,

Diavolul nsui. O pdure neagr apruse n calea mea i m-am oprit, ascultnd cu atenie, nainte de a pt printre copaci. Vntul nu mai btea deloc i totul era neclintit. Nici mcar o frunz nu tremura. Totul era tcut. Dar asta nu-mi plcea. Instinctele mele m preveneau c o prim ejdie pndea n pdurea aceea. M-am ntors i m-am hotrt s fac un ocol pe la marginea pdu ca s nu m ntlnesc cu primejdia dinaintea mea. Dar asta nu mi-a folosit. Orice era ac olo s-a luat dup mine. O form ntunecat a ieit de dup trunchiul unui stejar secular i s-a postat n calea me . Tremurnd, am ridicat toiagul Vraciului i am apsat butonul secret, astfel nct, cu un clic, lama a nit din ascunztoare. Era foarte ntuneric pe sub copaci, dar silueta care m atepta i luciul palid al ob razului ei i mai ales tlpile descule mi erau cunoscute. Chiar nainte de a-mi vorbi, m tiut c era Mab Mouldheel. Am venit s-mi iau rmas-bun, zise ea blnd. Ai fi putut s fii al meu, Tom, i atunci nimic din toate acestea nu s-ar fi ntmplat. Ai fi fost n siguran cu mine i n-ai mai fi fugit s scapi cu via ca acum. mpreun am fi putut s le nvingem pe-alde Malkin o dat p ru totdeauna. Acum e prea trziu. Curnd vei muri. Mai ai cteva ore, cel mult. Att i-a mai rmas acum. Tu nu vezi totul! i-am spus eu furios. Aa c d-te la o parte din calea mea, altmi nteri... Am ridicat toiagul ctre ea, dar Mab doar a izbucnit n rs. Am vzut unde te duci acum. N-a fost prea greu s vd asta. Crezi c odaia mamei tale te va salva, nu-i aa? Ei bine, nu fii prea sigur de asta! Nimic nu-l oprete pe Sc araochi. Se va face voia lui, att pe pmnt ct i n iad. Lumea i-a aparinut tot lui n z de demult, iar acum este a lui din nou i o s fac ce vrea cu ea. Stpnul lumii, sta-i e l, i nimic nu-i st n cale. Cum ai putut s-o faci? am ntrebat-o eu suprat. Cum ai putut lua parte la aceast nebunie? Tu cu gura ta mi-ai spus c Cel Ru nu poate fi controlat. O s v controleze e l pe voi i o s amenine ntreaga lume. Ceea ce-ai fcut voi este o nesbuin. i nu pot p de ce ai fcut-o i tu! De ce? De ce? strig Mab. Chiar nu tii de ce? Am inut la tine, Tom. Am inut de-ade vratelea. Te-am iubit! Am nmrmurit cnd am auzit-o rostind cuvntul iubire". Pentru cteva clipe, amndoi am p rat tcerea. Dar apoi torentul de vorbe al lui Mab a con-tinuat: Am avut ncredere n tine. Iar tu m-ai trdat. Dar acum am terminat-o cu tine pentr u totdeauna i nu-mi pas ce-o s i se ntmple. Chiar dac scapi de Scaraochi, eti sortit ricum s nu ajungi acas. O s fii mort cu mult nainte de asta. Malkinii nu vor s rite ni mic. Te vor mort cu nverunare i, ca s fie de dou ori mai siguri, au trimis-o pe Grima lkin dup tine. E pe urmele tale chiar acum i nu prea departe. Dac ai noroc, te va u cide repede i nu vei suferi prea mult. Cel mai bine e s faci cale ntoars, s te duci s pre ea i s pui punct acum, pentru c dac i dai bti de cap, atunci i ea o s-i plteas s te ucid ncet i chinuitor! Am tras adnc aer n piept i am cltinat energic din cap. Bine-ar fi s ai dreptate, Mab, am zis eu. Dac supravieuiesc, o s-i par ru. ntr-o z o s m n-torc la Pendle dup tine. Special pentru tine. i o s-i petreci restul vieii n pu, mncnd viermi! Am alergat direct spre ea i Mab se feri ntr-o parte, iar eu am trecut n vitez pe lng ea. De acum nu-mi mai drmuiam puterile. Fugeam de mneam pmntul prin noapte. Fugeam s scap cu via, nchipuindu-mi-o pe Grimalkin apropiindu-se de mine cu fiecare pas pe care-l fceam. Din cnd n cnd eram silit s m odihnesc. Fuga mi turna plumb topit pe gt i trebuia s resc, din loc n loc, s-mi ostoiesc setea pe la izvoare. Nu-mi puteam ngdui s fac un p opas mai lung, fiindc i Grimalkin venea n fug, desigur. Mi se spusese c era puternic i neobosit. Nici faptul c tiam bine Comitatul nu m ajuta prea mult. Nu ctigam nimic dac luam pe scurtturi. Grimalkin era i ea din Comitat i era o uciga abil, n stare s-mi rma pe orice potec mai puin umblat a fi apucat. Curnd aveam o nou problem. Lucrurile nce-puser s mi se par foarte rele. De cnd dev sem ucenicul Vraciului, fusesem adesea speriat i, de cele mai multe ori, din moti ve ntemeiate. i acum aveam dou motive foarte temeinice: c eram urmrit de Grimalkin i c eram ameninat de rul pe care l chemaser Wurmalde i cele trei clanuri. Dar era mai mul

t de att. Nu pot s descriu senzaia dect ca pe o presimire rea, nelinititoare. Senzaia e care de obi-cei o ai n comaruri: o groaz cumplit, o fric mor-tal. n clipa asta, lume era aa cum fusese ea dintot-deauna, iar n clipa urmtoare, se schimbase definitiv. Era de parc intrase ceva n lumea mea pe cnd alergam spre ferma lui Jack ceva deo camdat nev-zut i tiam c nimic nu va mai fi la fel vreodat. Acesta a fost cel dinti semn c lucrurile erau foarte rele. A doua era n legtur cu timpul. Noapte sau zi, ntotdeauna tiam ce or e. Cu aproximaie de un minut sau dou, pu team lesne s spun ct e ceasul dup poziia soarelui sau a stelelor. Chiar dac nu se ved eau pe cer, ntotdeauna tiam pur i simplu ce or era. Dar n timp ce fugeam, ce-mi spune a mintea nu se potrivea cu ce-mi vedeau ochii. Ar fi trebuit s se lumineze de ziu, dar soarele nc nu se arta. Cnd m-am uitat n zare, spre rsrit, n-am vzut nici mcar o prere de lumin. Acum nici ri nu mai erau vntul i destrmase n fii i i mnase ctre est. Dar cnd mi-am ridicat nu mai erau nici stele pe cer. Nicio stea. Asta chiar nu era cu putin. Cel puin, n u era cu putin n lumea care fusese odat. n schimb, era ceva la mic nlime pe cer: luna pe care n-ar fi trebuit s-o vd. Faza inal a lunii n descretere era o secer foarte subire, cu coamele orientate de la stnga la dreapta. Dar asta o vzusem ieri, nainte de furtuna care lovise Pendle. Acum lun a ar fi trebuit s fie complet ntunecat. Invizibil. Cu toate acestea era o lun plin, fo arte joas la orizont, ctre rsrit. O lun care nu strlucea cu lumina ei argintie obinuit Luna era roie ca sngele. n plus, nu se simea nicio adiere de vnt. Nicio frunz nu se clintea. Totul era ncre menit i mut. Era de parc lumea ntreag i inea rsuflarea, iar eu eram singura fiin vi irnd i micnd pe faa pmntului. Scoteam aburi cnd expiram n aerul ngheat, iar sub pi mele, iarba era albit de brum. Brum n august! Astfel, fugeam ctre casa lui Jack, singurul sunet fiind cel al ghetelor mele btn d ritmic tamtamul pe pmntul bocn. Mi se prea c fug de-o venicie, dar n cele din urm am zrit Dealul Spnzurailor nain ea. Dincolo de el era ferma. Curnd alergam printre copacii care i acopereau creast a. Eram att de aproape acum, att de aproape de adpostul pe care mi-l pregtise mama. Dar luna era roie, att de roie, scldnd totul n lumi-na ei lugubr, nefast. i spnzura acolo. Spectrele. Sufletele celor care fuseser spnzurai acolo demult, n timpul rzboiu lui civil care spintecase inutul n dou, mprind Comitatul, rupnd familiile n dou tabe mae, ridicndu-1 pe frate mpotri-va fratelui. Mai vzusem spectre i nainte. Vraciul m fcuse s le nfrunt de cnd prsisem ferma, mele minute de ucenicie. Cnd eram mic, le auzeam din dormitorul meu. Erau o real itate; speriau cinii fermei, alungndu-i de pe punile de la poalele dealului. Dar nic i atunci cnd le nfruntasem cu Vraciul nu pruser att de vii, att de reale. Acum spnzura gemeau i se sufocau, rsucindu-se ncet n sfori, atrnai de crengile care trosneau. Iar ochii lor preau s se uite la mine, acuzator ochi care preau s spun c, ntr-un fel, er ina mea, c eu eram vinovat pentru faptul c ei erau spnzurai acolo. Dar nu erau dect spectre, mi-am spus eu, amintin-du-mi unul dintre primele luc ruri pe care m nvase Vraciul. Nu erau spirite suflete cu simire, rmase nc pe pmnt de locul morii lor. Erau doar nite fragmente, nite amintiri care continuau s apar i du p ce sufletele morilor trecuser mai departe cu speran ctre o lume mai bun. Totui se u int la mine, iar privirea lor m nfiora pn-n mduva oaselor. i-atunci am auzit deodat zgo-mot alarmant: cineva urca dealul n fug spre mine, picioarele bufnind pe pmntul d ur, ngheat! Grimalkin, vrjitoarea uciga, era n spatele meu i se apropia s m omoare. DISPERARE Vrjitoarea m urmrea prin pdurea ntuneca-t, apropiindu-se din ce n ce mai mult, cu fiec secund. Alergam ct puteam de repede, nnebunit s scap, croindu-mi drum disperat printre cren gile care m biciuiau peste fa i mrcinii care mi se agau de picioarele obosite. De dou m-am ferit ntr-o parte, n timp ce degete reci ca de mort mi treceau peste frunte. Degetele spectrelor. Degetele spnzurailor. Spectrele erau mai mult nite nluci imagini fr consisten. Dar frica le ddea trie i litate, iar eu eram ngrozit: ngrozit de uciga, ngrozit de moartea care m vna prin pdu Iar groaza mea hrnea ntunericul. Eram obosit i puterile ncepuser s m lase, dar am continuat s alerg, din ce n ce mai

greu, spre culmea Dealului Spnzurailor. Odat ce-am ajuns acolo, o raz de speran a plp inima mea. La vale avea s fie mai uor. Dincolo de copaci era gardul care hotrnicea la nord punea fermei. Dac sream gar-dul acela, nu mai aveam dect vreo jumtate de mil la curtea fermei i la ua din spate a casei. Apoi, de urcat scrile. De nvrtit cheia n u de la odaia mamei. De intrat nuntru. De ncuiat n urma mea. Asta trebuia s fac i eram salvat! ns mai aveam timp pentru a face mcar unul dintre lucrurile acestea? Grimalkin m-ar fi putut trage napoi cnd a fi srit gardul. M-ar fi putut prinde cnd a fi strbtut pu-nea. Sau curtea. Apoi ar fi trebuit s stau pe loc pn descuiam ua. uiam degetele tremurnde ncercnd s vre cheia n broasc, n timp ce ea ar fi urcat n fug dup mine. Dar aveam s ajung mcar pn la gard? Ea se apropiase mai mult acum. Mult mai mult. i puteam auzi picioarele tropind pe pant n jos, spre mine. Mai bine te ntorci i lupi, a zis o voce n capul meu. Mai bine o nfruni acum, dect s fii lovit din spate. Dar ce an se a fi avut mpotriva unei ucigae puternice i cu experien? Ce speran mpotriva forei ei unei vrjitoare al crei talent era uciderea? n mna dreapt strngeam toiagul Vraciului; pe mna stng aveam lanul meu de argint, n a ncheietur, gata pentru aruncare. Am fugit mai departe, luna sngerie fulgerndu-i lum ina sinistr prin frunziul copacilor din stnga mea. Aproape c ajunsesem la marginea Pd urii Spnzurailor, dar vrjitoarea uciga era chiar n spatele meu. i puteam auzi tropotul picioarelor i gfitul ritmic. Cnd s trec de ultimul copac, cu gardul fermei chiar n faa mea, vrjitoarea se repez i la mine din partea dreapt, cu cte un pumnal n fiecare mn, sclipind n lumina roie a l nii. M-am mpleticit, crmind la stn-ga, am zvcnit din ncheietura minii i-am aruncat lan spre ea. Dar toat practica mea se dovedi zadar-nic. Eram sleit de puteri, ngrozit i pe muchia dis-perrii. Lanul a czut, fr s-i fac niciun ru, n iarb. Atunci, epuizat, ors n cele din urm s nfrunt vrjitoarea. Se sfrise i o tiam. Tot ce mai aveam acum era toiagul Vraciului, dar abia de-am m ai gsit n mine fora s-i ridic. Inima mi btea nebunete n piept, mai mult horciam dec ram, i mi se prea c se nvrte pmntul cu mine. Acum o vedeam pe Grimalkin pentru prima oar. Purta o cma scurt, neagr, nnodat n t dar fusta i era tiat n dou i legat strns cu sfoar de fiecare coaps, ca s n-o mpi ergat. Pe tot corpul i se ncruciau curele nguste de piele de care erau prinse teci, fiecare cu cte o arm: cuite de diferite lungimi, cngi ascuite, mici unelte tioase cu urechi n loc de mnere... Deodat mi-am amintit ce mi artase Vraciul scri-jelit n scoara stejarului, de ndat c intrasem n Pendle. Nu erau unelte. Erau foarfeci ascuite, fcute s taie carnea i osul ! Iar la gtul vrjitoarei era un co-lier de oase. Pe unele le-am recunoscut a fi de om degete de la mini i de la picioare i o pereche de falange de degete mari de la mn i atrnau de urechi: trofee de la cei pe care-i spintecase. Era puternic i deopotriv frumoas, n felul ei, iar cnd am privit-o au nceput s-mi c inii n gur. Dar buzele ei erau vopsite cu negru, iar cnd deschise gura ntr-o imitaie d e zmbet, i-am vzut dinii, pilii i ascuii ca nite ace. n clipa aceea mi-am amintit cu le lui Tibb... M uitam n gura morii. Eti o mare dezamgire, zise Grimalkin, sprijinin-du-i spatele de trunchiul ultimu lui copac i lsn- du-i pumnalele n jos, ncrucind lamele n dreptul genunchilor ei. Am att de multe despre tine nct, n pofida tinereii tale, m ateptam la mai mult din parte ta. Acuma vd c nu eti dect un copil i cu greu merii dibcia mea. Ce pcat c nu pot a ajungi brbat n toat firea. Atunci las-m s plec, te rog, m-am milogit eu, ntrezrind o palid speran n cuvintel Mi s-a spus c i place s ntmpini greuti cnd ucizi. Atunci, de ce nu atepi? Cnd o re, o s ne ntlnim din nou. Atunci voi fi n stare s m mpo-trivesc cum trebuie. Las-m c! Eu fac ce trebuie fcut, zise ea, cltinnd din cap, cu o tristee sincer n ochi. Mi-ar fi plcut s fie altfel, dar... Ridic din umeri i ls cuitul din mna dreapt s cad i s se nfig n pmntul moal ei. Apoi i deschise braul drept n lturi, de parc-mi oferea o mbriare. Vino aici, copile. Sprijin-i capul de pieptul meu i nchide ochii. Am s-o fac iute . Ai s simi doar o scurt durere ceva mai mult dect o srutare de-a mamei pe gtul tu i lupta ta cu viaa asta se va ncheia. Ai ncredere n mine. Eu i voi da n sfrit pacea.

Am dat din cap, mi-am plecat fruntea i m-am apropiat de ea, cu inima btndu-mi ne bunete. Cnd am fcut al doilea pas spre mbriarea care m atepta, lacrimile mi-au inund odat obrajii i-am auzit-o scond un suspin adnc. Dar la captul pasu-lui aceluia, mi-am trecut fulgertor toiagul Vraciului din mna dreapt n mna stng. i cu toat viteza i pu e care le-am mai putut aduna I-am nfipt n ea, astfel nct lama i-a strpuns umrul drept, pironind-o de trunchiul copacului. N-a scos niciun sunet. Durerea trebuie s fi fost cumplit, dar singura ei reacie a fost o uoar uguiere a buzelor. Am dat drumul toiagului, lsndu-1 nc zbrnind n lemn ntors s fug. Lama ptrunsese adnc n copac, iar toiagul era din scoru. Avea s fie greu dureros pentru ea s se elibereze. Acum aveam o ans s ajung n sigurana din odaia mamei. N-am fcut dect doi pai cnd ceva m-a fcut s m ntorc i s m uit napoi, spre vrji e mna dreapt i-i luase pumnalul din stnga, iar acum, cu o incredibil vitez i for, a nalul drept spre capul meu. L-am privit venind rostogolindu-se spre mine, lama reflectnd lumina sngerie a l unii. Venea dndu-se peste cap. A fi putut ncerca s m aplec sau chiar s fac un pas ntrparte, dar niciuna dintre aceste mi-cri nu m-ar fi salvat de viteza i fora acelui p umnal. Ceea ce am fcut n-a fost gndit. N-am avut timp s gndesc. N-am luat nicio hotrre. O alt parte din mine a acionat. Eu doar m-am concentrat, cu toat fiina mea, asupra ace lei lame care se nvrtea, pn ce timpul a prut c ncetinete. Am ntins mna i I-am prins din zbor, degetele nchizndu-se singure pe mnerul de lemn. Apoi I-am aruncat departe de mine, n iarb. Cteva clipe mai trziu sream gardul i alerg am peste pajite, ctre ferm. Curtea fermei era ncremenit i mut. Dar asta nu m ngrijor, cci tiam c animalele e ija vecinului nostru, domnul Wilkinson. Numai c m simeam foarte nelinitit. Un gnd nspi ttor i fcu deodat loc n mintea mea. Dac Diavolul era deja aici? Dac m atepta deja n ntunericul casei? Stnd la pnd nt in odile de la parter, gata s m urmreasc pe scar i s se npusteasc asupra mea cnd v s descui ua dc la odaia mamei? Dnd deoparte gndul acesta, am fugit pe lng temelia hambarului ars i-am strbtut curt a, ctre cas. Am aruncat o privire spre zid, care ar fi trebuit s fie acoperit cu o puzderie de trandafiri roii. Trandafirii mamei. Acum erau uscai, mucegii i ofilii pe t ulpinile lor. i nu era nici mama care s m ntmpine nuntru. Nici tata. Acesta fusese cm l meu, dar acum arta mai mult ca o cas de comar. La ua din dos m-am oprit o clip, ciulind urechea. Linite. Atunci am intrat i-am u rcat n goan scara, srind cte dou trepte o dat, pn-am ajuns n faa uii de la odaia ma -am scos cheile de la gt i, cu degete tremurnde, am vrt-o pe cea mai mare dintre ele n broasc. Odat intrat, am ncuiat ua n urma mea i m-am sprijinit cu spatele de ea, respi rnd adnc. Am privit n jur la odaia goal, cu duumeaua la vedere. Aerul era mult mai ca ld dect cel de afar. Am simit cldura unei nopi de var. Eram n siguran. Sau nu? Oare putea chiar i odaia mamei s m apere de Diavolul nsui? Nici nu ncepusem bine s treb i mi-am amintit din nou ce-mi spusese mama: Dac eti curajos i sufletul tu este curat i bun, camera asta este o redut, o fortrea triva ntunericului... Ei bine, fusesem ct de curajos izbutisem n mpre-jurrile date. mi fusese fric, e ade vrat, dar cui nu i-ar fi fost? Nu asta, ci partea despre curenia i bun-tatea sufletul ui meu m ngrijora acum. Simeam c m schimbasem n ru. ncetul cu ncetul, nevoia de supr re m fcuse s trdez felul n care fusesem crescut. Tata m nvase c trebuie s-mi in c dar nicio clip nu m gndisem s mi-l in n tr-gul ncheiat cu Mab. Poate c-o fcusem dint motiv ntemeiat, cu toate acestea o nelasem. Iar cel mai ciu-dat era c Mab, o vrjitoar e care aparinea ntunericu-lui, se inuse mereu de cuvnt. Apoi fusese Grimalkin. Ea avea un cod al onoarei, dar eu o nvinsesem printr-un iretlic; amgind-o cu viclenie. Oare de aceea lacrimile mi iroiser din ochi cnd m pref am c fac pasul spre mbriarea ei ucigtoare? Lacrimile acelea m luaser complet pe nepre e. O emoie se strnise n mine i n-am avut niciun fel de control asupra ei. Lacrimile acelea i abtuser probabil atenia lui Grimalkin: bnuise c plng de fric. Oare fuseser, de fapt, lacrimi de ruine? Lacrimi fiindc tiam c m-am ndeprtat att d ult ntr-un timp att de scurt de cum m nvase tata s m port? Dac sufletul meu nu mai e rat i bun, atunci poate c nici odaia nu avea s m mai apere, iar min-ciunile mele nu fcuser altceva dect s-mi amne clipa nimicirii.

M-am dus pn la fereastr i am aruncat o privire afar. Mi-am plimbat ochii peste cur tea fermei, iar n lumina lunii de snge am zrit temeliile nnegrite ale hambarului, co cinele porcilor goale i grajdurile pustii ale vitelor, apoi punea de la nord, care se desfura pn la poalele Dealului Spnzurailor. Nimic nu se mica. M-am ntors n mijlocul odii, devenind din ce n ce mai nelinitit. Aveam s-i vd pe Dia ol apropiindu-se? i dac da, ce form avea s ia? Ori se va ntrupa pur i simplu din aer? dat ce gndul nfricotor i fcu loc n mintea mea, am auzit nite zgomote nspimn-tto far puternice bubuituri i izbi-turi, bufnete n perei i toat casa ncepu s tre-mure reptul. Era Diavolul? ncerca oare s intre cu fora n cas? S-o zdrobeasc sub pietre? Cu siguran suna de parc izbea cineva n perei. Apoi, bufnituri ritmice i puternice s e auzir de dea-supra. Ceva greu lovea n acoperi i i-am auzit iglele cznd n curte. Mai au i nite ngrozitoare mugete i pufneli ca ale unui taur furios. Dar cnd am dat iar fu ga la fereastr, nu era nimic de vzut. Absolut nimic. La fel de brusc cum porniser, zgomotele ncetar i, n linitea profund care se ls, c prea c-i ine rsuflarea. Apoi a urmat o serie de zgomote, dar de sub cas, de jos, din b uctrie. Pahare i farfurii aruncate i sparte. Zngnitul tacmurilor pe dalele de piatr a podelei. Cineva trntea vesela de podea, golind sertarele de ustensilele de buctrie. Cteva clipe mai trziu nceta i asta, dar n scurta linite de dup se strecur un nou zgo al unui balansoar. Puteam s-i aud limpede, scrind cnd inele sale de lemn apsau ritm pe dalele pardoselii. Pentru o clip, mi-a stat inima n loc. Auzisem zgo-motul sta de attea ori n copilrie : obinuitul legnat al mamei n balansoarul ei. Se ntorsese! Mama venise napoi s m salve e i de acum totul avea s fie din nou n ordine! Ar fi trebuit s am mai mult ncredere, s-mi fi dat seama c ea nu m-ar fi lsat s nfr grozvia asta singur. Am ntins mna dup cheie, hotrt s descui ua i s cobor. Dar mi-a it n ultima fraciune de secund c balansoarul mamei fusese fcut frme de vrjitoarele ca prdaser casa. i vesela fusese deja spart, i cuitele i furculiele mprtiate pe podea ar zgomote, renviate ca s m ademe-neasc s ies din adpostul oferit de odaie. Legnatul acela sinistru se stinse i ncet. Urmtorul zgomot fu mult mai aproape. Cev a urca scrile. Nu era bufnetul unor ghete butucnoase. Suna mai mult ca paii unui an imal foarte mare. I-am putut auzi respiraia gfit, zgomotul de labe grele pe treptele de lemn i apoi un rget lung, furios. Peste alte cteva clipe, nite gheare rciau la baza uii. La nceput erau cercettoare u foarte hotrte, ca un cine de-al fermei atras de mirosul mbietor de mncare gtit, dar mintindu-i de locul lui n gospodrie i ncercnd s intre n buctrie fr s fac prea m Dar apoi rcitul deveni mai rapid i nnebunit, de parc lemnul era rupt achii-achii. Apoi am avut senzaia unei creaturi imense, cu mult mai mare dect un cine. O subi t duhoare de moarte i putreziciune mi-a asaltat nrile i, cuprins de panic, m-am tras n apoi de lng u, tocmai n clipa n care ceva s-a izbit greu de ea. Ua ncepu s geam i ze de parc o apsa o imens greutate. Pentru o clip, am crezut c se va sparge sau se va deschide de perete, dar apoi apsarea ncet i tot ce-am mai putut auzi a fost respirai a gfit. Dup o vreme, chiar i aceasta s-a stins i am nceput s am mai mult ncredere n odaie eea ce fcuse mama ca s m apere. ncetul cu ncetul, mi s-a prut c eram n siguran i n iavolul n persoan nu m putea atinge aici. n cele din urm, frica mea dispru, fiind nloc it de oboseal. Eram gata s cad din picioare epuizat i abia de-mi mai ineam ochii deschii, aa c m-a m ntins pe jos, direct pe scndurile goale ale duumelei. n ciuda faptului c era un cul cu tare, am fost furat aproape imediat de un somn foarte, foarte adnc. Ct am dor-mi t aa mi-e cu neputin s spun, dar cnd m-am trezit, nimic nu se schimbase. M-am dus pn l fe-reastr i am privit aceeai scen mohort. Nimic nu se micase. Era o privelite de co timpului ncre-menit. Dar apoi mi-am dat seama c m-am nelat. Exista o singur schimbar e. Pmntul era nc i mai albit, stratul de brum mai gros i mai uniform. Oare luna snger avea s mai apun vreodat? Oare avea s mai strluceasc vreodat soarele? n odaie era nc acea cldur blnd a unei nopi de var din Comitat, dar treptat, sub o mei, flori de ghea ncepur s se formeze pe partea cealalt a gea-mului, pn ce acesta de i alb i opac. M-am apropiat i mi-am lipit palma de el. Aerul din jurul meu era nmiresmat, dar rceala geamului mi-a ars pielea instantaneu. Am suflat din rsputeri pe geam, pn se form un mic cercule transparent, ngduindu-mi s vd un fragment din aceeai scen exterio

ugubr. Oare eram prizonier ntr-un soi de iad pmntesc? Oare sosirea Celui Ru fcuse mai mul t ru dect se ateptase Vraciul, crend un domeniu al ngheului venic, peste care el avea domneasc de-a pururi? Oare voi mai putea prsi vreodat n siguran odaia mamei? M simeam descurajat i slbit, iar gura mi-era uscat ca iasca, fiindc nu-mi luasem ni ciun strop de ap la mine! Ce neghiob fusesem! Ar fi trebuit s m gndesc la asta i s m p egtesc mai bine. Ca s stau n odaia mamei pentru o vreme mai ndelungat, a fi avut nevoi e de ap i provizii. Lucrurile se petre-cuser totui att de repede. Din momentul n care intrasem n Pendle cu Vraciul, o dusesem doar din ameninare n ameninare, din pericol n pericol. Ce ans avusesem? Pentru o vreme, am msurat odaia n lung i-n lat. nainte i-napoi, de la un perete la altul. Nu aveam nimic altceva de fcut. nainte i napoi, ghetele mele btnd pasul egal p e duumea. n timp ce m plimbam astfel, a nceput s m doar foarte tare capul. De obi-cei u sufr de dureri de cap, dar asta de acum era cu adevrat copleitoare. Parc o imens gr eutate m apsa n cretet i pulsa la fiecare btaie nnebunit a inimii mele. Ct o puteam duce aa? Chiar dac timpul trecea cu adevrat, nimic de acum nu era com parabil cu ce mai simisem vreodat. i, deodat, un gnd ntunecat m-a strfulgerat... Mama protejase odaia i Cel Ru nu putea intra. Dar asta nu oprea ceea ce putea f ace el n afara odii. Schimbase lumea sau cel puin schimbase lumea pe care o puteam vedea eu pe fereastr. Tot ce era dinco-lo de aceast odaie ferma, casa, copacii, oa menii i animalele se afla n ghearele sale. Oare voi mai putea s prsesc vreodat odaia ceasta? Poate c lumea se va ntoarce pur i simplu la normal odat ce voi iei. Gnduri ntunecate ncepur s-mi treac repede prin minte, n pofida eforturilor mele de le ine la dis-tan. Ce rost aveau toate acestea? Ne nteam, triam vreo civa ani, mbt uream. Ce sens avea totul? Toi oamenii din Comitat i din lumea larg, trindu-i scurtel e lor viei nainte de a se duce n mor-mnt. Ce scop aveau toate acestea? Tatl meu muris e. Muncise din greu toat viaa lui, dar cltoria vieii sale avusese o singur destinaie: ormntul. Ctre acolo ne ndreptam cu toii. Ctre o groap. n pmnt, s fim mncai de vie Billy Bradley fusese ucenicul Vraciului naintea mea. Un duh ru i mn-case degetele i biatul murise din pricina ocului i a pierderii de snge. i unde era el acum? ntr-o groa p. Nici mcar ntr-un cimitir. Era ngropat n afara cimi-tirului, pentru c Biserica l soc tise cu nimic mai breaz dect o vrjitoare malefic. Asta avea s fie i soarta mea. O gro ap n pmnt nesfinit. Iar bietul Printe Stocks nici mcar nu fusese ngropat. nc mai zcea mort n pat, la Co acul Read, cu trupul putrezindu-i pe cearafuri. Toat viaa lui se strduise s fac bine, tocmai ca tata. Mai bine a pune punct acum, am gndit eu. Mai bine a iei din odaia ma mei. Odat ce a muri, s-ar termina cu toate. N-a mai avea nimic de care s-mi fac grij i. Nu tu suferin, nu tu durere de cap. Orice era mai bine dect s rmn prizonier n aceast odaie pn cnd aveam s mor de set e foame. Mai bine ieeam afar acum i sfream cu asta... Chiar m ndreptasem ctre u i ntinsesem mna spre cheie, cnd am simit deodat o rc -tisment: ceva care nu aparinea acestei lumi era pe aproape. n colul camerei cel ma i ndeprtat de u i de fereastr, o coloan tremurtoare de lumin ncepu s se iveasc. M-am dat napoi. S fi fost o stafie sau vreo alt crea-tur de-a ntunericului? Am vzut aprnd mai nti ghetele, apoi o sutan neagr. Era un preot! Capul se form repede, faa u u-se spre mine, ovielnic. Era stafia Printelui Stocks! Sau nu era? M-am cutremurat din nou. ntlnisem lucruri care-i puteau schimba form a. Dac acesta era Diavolul care mprumutase nfiarea Printelui Stocks pentru a m trage sfoar? M-am luptat din greu s-mi potolesc respiraia. Mama spusese c nimic ru n-avea s intre aici. Trebuia s cred asta. Era tot ce-mi mai rmsese. Aadar, indiferent cine er a vede-nia, trebuia s fie bun, nu rea. mi pare ru, Printe! am strigat eu. mi pare ru c nu m-am ntors la timp s te salvez. fcut tot ce-am putut i m-am ntors nainte de cderea nopii, dar era deja prea trziu... Printele Stocks ddu din cap cu tristee. Ai fcut tot ce-ai putut, Tom. Tot ce-i sttea n puteri. Dar acum m-am rtcit i mi-e c. Am mers printr-o cea cenuie o vreme care mi s-a prut o venicie. O dat am crezut c n licr de lumin nainte, dar s-a stins i a disprut. i tot aud voci, Tom. Glasurile unor copii care m strig pe nume. Oh, Tom! Cred c sunt glasurile copiilor pe care nu i-a m avut niciodat, copiii mei nenscui, strignd dup mine. Ar fi trebuit s fiu un p-rinte devrat, Tom. Nu un preot. Iar acum e prea trziu.

Dar de ce eti aici, Printe? De ce ai venit s m vizitezi? Eti aici s m ajui? Stafia cltin din cap i pru buimcit. Pur i simplu m aflu aici, Tom, atta tot. i n-am ales eu s vin. Probabil c m-a trimi s cineva. Dar de ce nu tiu. Ai dus o via curat, Printe, i-am spus eu, fcnd un pas mai aproape i ncepnd s sim are ru pentru el. Ai fost un model pentru o mulime de oameni i ai luptat mpotriva ntu nericului. Ce ai fi putut face mai mult? Aa c du-te napoi. Du-te i ai grij de dumneat a i uit-m pe mine! Las-m ntoarce-te i caut Lumina. Nu pot, Tom. Nu tiu cum. Am ncercat s m rog, dar acum mintea mea e plin de ntuneric i de disperare. Am ncercat s m lupt cu ntunericul, dar n-am fcut-o prea bine. Ar fi t rebuit s vd de mult cine era Wurmalde. M-am lsat orbit de seducia i de farmecul ei. N owell a suferit aceeai soart. Dar eu ar fi trebuit s-mi dau seama. Am dat gre ca pre ot, iar toat pregtirea mea ca vraci n-a folosit la nimic. Viaa mea a fost risipit de gea-ba. Totul a fost n zadar! Zbuciumul bietului Printe Stocks m-a fcut s uit de spaimele mele. Suferea i eu tr ebuia s-i ajut. Mi-am amintit cum rezolva de obicei Vraciul problema sufletelor t ulburate care nu se puteau desprinde s-i vad de drum. Dac vorbindu-le ndelung nu obine a niciun rezultat, atunci le cerea s se gndeasc la pro-priile lor viei. S se concentr eze asupra vreunei amintiri fericite. O amintire care, de obicei, le elibera de lanurile care le inea legate de lumea asta. Ascult-m, Printe. Ai fost deopotriv un vraci i un preot. Acum adu-i aminte ce te-a vat domnul Gregory. Tot ce trebuie s faci este s te gndeti la o amintire fericit i s oncentrezi asupra ei. Aa c, ia gndete-te! Gndete-te cu grij. Concentreaz-te! Care a f cel mai fericit moment al dumitale pe acest pmnt? Chipul ndurerat al preotului mort tremur i aproape c se terse, dar reveni mai pute rnic conturat i pru foarte gnditor. ntr-o diminea, m-am trezit i m-am uitat n jur. Stteam ntins ntr-un pat, iar soarel trlucea pe fereas-tr i fluturi de noapte grei de polen dansau n mnunchiul gros al raz elor de soare, sclipind ca o mie de ngeri. Dar pentru moment n-am putut s-mi aduc aminte de nimic. Nu tiam cine sunt. Nu tiam unde m aflu. Nu-mi aminteam nici mcar cu m m cheam. N-aveam nici griji, nici treburi. Eram doar un grunte de contiin. Era de pa rc scpasem de povara vieii, m eliberasem de tot ce fusesem i fcusem pn atunci. Eram n ni i n acelai timp eram toat lumea. i eram fericit i mulumit. i exact asta eti i acum, i-am spus eu, prinznd ideea pe care tocmai o exprimase. Eti nimeni i eti toat lumea. i ai gsit deja Lumina... Gura Printelui Stocks se deschise de uluire, apoi un zmbet ncepu s se iveasc i s se rspndeasc trep-tat pe toat faa lui, un zmbet de bucurie, luminat de nelegere. Stafia pieri i am zmbit i eu primul meu zmbet dup mult vreme. Tocmai trimisesem pentru nt r un suflet ctre Lumin. i, c tot vorbeam despre lumin, odaia mamei se umplu dintr-odat de ea! Cnd Printele Stocks se topi, un mnunchi orbitor de lumin ptrunse pe fe-reastr, i era plin de polen ul fluturilor de noapte, ntocmai cum l descrisese preotul mort. Am tras adnc aer n piept. Mi se prea c fusesem foarte deprimat. Cel Ru nu fusese n stare s ptrund n odaie, dar ajunsese cumva n mintea mea i de aceea fusesem gata s disp r, s deschid ua i s ies afar, la el. Exact la anc apruse stafia Printelui Stocks i u m de propria mea durere. ncercarea mea luase sfrit acum. tiam, din instinct, c era n r egul dac prseam odaia. Am mers pn la fereastr. Luna sngerie dispruse. Comarul se ncheiase. Deodat mi se se i simul trecerii timpului. Dou zile trebuie s fi trecut de la sosirea Celui Ru pri n portal, aa c azi trebuia s fie a treia zi din august. Era ziua mea. Aveam paispre -zece ani. Cerul era albastru, iarba verde i nu se vedea pe nicieri vreun semn de brum. Tot ul fusese o nscenare, o iluzie ca s m scoat afar din odaie, spre pieirea mea. Atunci am vzut dou persoane cobornd, umr la umr, panta Dealului Spnzurailor i veni ctre ferm. Una dintre ele chiopta i, chiar de la distant, le-am recunoscut: erau Vraci ul i Alice. Magistrul meu ducea doi saci i dou toiege. Dar atunci am vzut c se schimb ase totui ceva pe dealul din spatele lor. O umbr ntunecat, vertical, ca o cicatrice, mprea acum pdurea n dou. NOUA ORDINE Am descuiat ua, am ieit din cas i m-am uitat n jur la dezastru. Hornul emineului se pr

u-ise pe acoperi i cele mai multe ferestre fuseser sparte. iglele erau mprtiate prin t curtea, stlpii gardului fuseser scoi din pmnt, iar tulpinile trandafirilor mamei fus eser smulse de pe zid Diavolul fcuse asta probabil de ciud c nu era n stare s ptrund aia ei. Dar distrugerile nu se opreau aici. M-am uitat n sus, spre Dealul Spnzurailor i m i-am dat seama ce era cicatricea neagr. O potec larg fusese croit prin pdure, iar cop acii culcai la pmnt. Se pare c Diavolul i doborse cnd coborse s atace casa. i doborse la fel de uor cum taie coasa o azd de iarb. Ce putere i ce for dovedea! Dar chiar i aa, odaia mamei rezistase ataculu . ns acum se terminase. Aerul era tihnit i psrelele ciripeau. Am traversat curtea i a m luat-o spre Dealul Spnzurailor, ieindu-le n ntmpinare Vraciului i lui Alice la poart deschis dinspre punea de la nord. Alice se avnt chioptnd i i petrecu braele pe d brindu-m strns. Oh, Tom! Att m bucur c te vd. Abia ndrz-neam s sper c ai rmas n via... mi pare ru c n-am putut face mai mult, biete, zise Vraciul. Ai fost pe cont propr iu din clipa n care ai luat-o la fug spre ferm i nimeni nu putea face nimic s te ajut e. Odat ajuni aici, ne-am uitat de pe deal, dar era prea primejdios s ne apropiem m ai mult. Cnd am sosit noi, Diavolul crease un nor negru pe care-l aezase chiar dea supra casei i a curii, ascun- zndu-le vederii, dar I-am putut auzi nuntrul lui, izbin d, mugind i fcndu-i mendrele. Ne-a fost greu s ne inem la distan i s nu-i srim cu tor, dar mi-am pus ncrederea n mama ta, spernd c i-a fcut ea ceva odii care s fie de a uns ca s te apere. i dup cte vd, ncrederea aia a fost ntemeiat. Dar el e liber prin lume acum, nu-i aa? am ntre-bat, spernd c Vraciul m va contraz ice. Spulberndu-mi ultima speran, Vraciul ddu posomort din cap, ntr-o ncuviinare mut. Da, e aici, ntr-adevr. Poi s-o simi. Ceva s-a schimbat. E ca prima rcire pe care o simi n aerul de toamn. Un semn prevestitor de iarn. O nou ordine a lucrurilor a ncepu t. Dup cum a spus odat Printele Stocks, Diavolul este ntunericul ntrupat, dar Wurmald e i vrjitoarele nu l-au putut stpni dect dou zile. L-au trimis dup tine, dar acum s-a ermi-nat, iar el i face propriile planuri. Nu mai este supus voinei lor de acum i, d in fericire, o s uite de tine o vreme. Dar acum nimeni din Comitat nu mai e n afar a pericolului. Puterea ntunericului va crete, i nc repede, iar noi toi vom avea princi pala ndatorire s nu-i dm voie s se desfoare. ndeletnicirea noastr a fost primejdioas te, dar la ceea ce ne-a- teapt de acum ncolo nici nu m pot gndi, biete! Am artat n sus, ctre cicatricea care mprea Pdurea Spnzurailor. Mai exist pe undeva o distrugere ca asta? am ntrebat eu. Da, biete, mai exist ns doar n linie dreapt de la Pendle pn aici. Grnele au fos te la pmnt, deopotriv cu o mulime de copaci i cu una sau dou case. Fr ndoial c s-a i viei, dar odat ajuns aici, Diavolul s-a concentrat s ncerce s ptrund pn la tine, mitatul a fost scutit de ceea ce ar fi putut fi cu mult mai ru. Aadar am dat gre, am zis eu trist. O for care poate face aa ceva e de departe prea puternic pentru oricare om ca s-o nfrunte. Ct de mare e? E un soi de uria? Potrivit scrierilor vechi, poate lua orice form dorete i s se fac mai mic sau mai mare, dup poft, rspunse Vraciul. Dar de cele mai multe ori arat ntocmai ca un om. Cin eva care nu-i atrage atenia prin nimic. i nu folosete mereu fora brut; adesea i ating copurile prin viclenie. Ct adevr st n asta, numai timpul ne-o va putea spune. Dar, c apul sus, biete! Oriunde exist voin, se gsete i-o cale. O s gsim noi mijloacele de a unta, ntr-o bun zi. Wurmalde e moart; fr ea, clanurile vrjitoarelor se vor nciera cur noi le-am dat o lovitur puternic Malkinilor. Turnul acela nu mai e al lor. Cele d ou lamii par s-i fi fcut brlogul lor. Asta nseamn c, pe de-o parte, cuferele tale sunt siguran, iar pe de alt parte, c i noi am obinut un loc minunat din care s lucrm cnd om duce iari n Pendle... Ce? Ne ducem iar acolo acum? am ntrebat eu cu lehamite n glas. Numai gndul la Pendle mi se prea aproape de nendurat. Nu, acum mergem napoi la Chipenden pentru o binemeritat odihn. Dar o s ne ntoarcem i acolo, ntr-o bun zi. Ori la anul, ori peste doi ani. Treaba nu e terminat nc. i te ai ateapt destul practic pn atunci. Dac-ai fi nimerit-o pe Grimalkin cu lanul, n-ar fi fost nevoie s te foloseti de toiagul meu, este? Eram prea obosit s m mai apr, aa c doar am dat din cap.

Totui ai scpat cu via, biete, ceea ce nu-i prea ru, innd cont de mprejurri. Cnd noi la copacul acela, care era exact la marginea crrii tiate de Diavol, ea se elib erase i plecase de mult, dar sn-gele ei mai era nc pe toiag. i-a smuls toiagul i l-a a runcat pe jos, iar lanul nu l-ar fi putut atinge nici dac-ar fi vrut. E aici, n sp ate, teafr i nevtmat, n sacul tu deocamdat. Dar cu Grimalkin i-ai fcut nc un duma un motiv n plus ca s fii pregtit! Nu m speria prea tare Grimalkin. ntr-o bun zi, aveam s dau din nou ochii cu ea da r cnd o s fiu mai mare, iar ea o s aib mai mult satisfacie s m ucid. ns gndul la de puternic pre-cum Diavolul m ngrozea. M fcea s m ngrijorez serios pentru viitor u i al ntregului Comitat. Cnd am stat n odaia mamei, stafia Printelui Stocks mi-a fcut o vizit, i-am spus eu Vraciului. Am stat de vorb i am izbutit s-i trimit ctre Lumin. Bravo, biete. O s i se duc dorul Printelui Stocks n Comitat, iar eu am pierdut un prieten. Faptul c l-ai trimis spre Lumin e ceva de care poi s fii mndru. Sunt unele l ucruri n ndeletnicirea asta care-i pot aduce mult satisfacie, iar redarea linitii unui suflet tulburat este unul dintre acestea. James i Jack sunt teferi? am ntrebat eu. Da, din cte tim noi, rspunse Vraciul. Am mers nti cu stenii n Downham, ajutndu-i s re rniii. Apoi noi ne-am luat bagajele i am venit direct aici, iar James s-a dus la Tumul Malkin. Urma s-i aduc pe Jack i pe familia lui aici asta dac fratele tu avea s fie destul de ntremat ct s cltoreasc. Atunci n-am putea s rmnem toi trei aici vreo cteva zile, pn or s soseasc ei? am . Am putea s mai curm un pic locul. S facem i pentru ei lucrurile mai uoare puin. Presupun c ai dreptate, biete. Atunci, fie! O s rmnem aici i-o s aranjm lucrurile. i asta am fcut. Toi trei ne-am vrt n mizerie pn la gt, am curat dezastrul din c adus un geamgiu din sat ca s nlocuiasc ferestrele. Am urcat pe acoperi i am fcut ce m -am priceput cu hornul emineului, izbutind s-i dreg destul de bine ct s ngduie fumului s ias n voie. Avea s mearg, pn aduceam un zidar ca s-i repare cum trebuie. Dup cte uri de munc grea, fcu- serm locul curat i ordonat, iar la cderea serii am mncat o mas opioas i-am avut un bine-venit foc arznd n cmin. Bineneles, lucrurile n-aveau s revin niciodat la normal, dar trebuia mcar s facem c puteam s le ndreptm. i m-am ntrebat dac Ellie va fi destul de curajoas ca s mai locui aici, la ferm. Poate c se va hotr s-i duc fetia n alt parte, unde s fie mai n sig urmelor, vrjitoarele tiau de-acum locul; ntr-o bun zi, ar putea veni aici, dor-nice de rzbunare. tiam c va depinde n mare msur i de ct de mult i va reveni Jack. Dac ar avea s stea i s munceasc aici, asta ar avea darul s-i mai ridice puin moralul lui E llie. Vraciul moia la gura focului, iar eu i Alice am ieit afar i ne-am aezat pe trepte, itndu-ne la stele. O vreme, n-am vorbit. Eu am fost cel care a rupt tcerea. E ziua mea, astzi, i-am spus eu lui Alice. Am paisprezece ani acum... Ca mine o s fii brbat, zise ea, cu un zmbet ironic. Niel cam pirpiriu totui, nu-i a ? Trebuie s mai mnnci un pic pn atunci. Ai nevoie de ceva mai mult n burt dect de br ia veche i uscat. I-am zmbit i eu, apoi mi-am amintit ce-mi spusese Tibb dup ce sngele Printelui Sta cks i picurase din gur pe cmaa mea: Vd o fat, curnd va fi femeie. Fata cu care-i vei mpri viaa. Ea te va iubi, te va t , n cele din urm, va muri pentru tine. Oare se referise la Mab? Ea m uluise spunnd c m-a iubit. Eu o trdasem, dar i ea m t rdase pe mine, poruncindu-i Diavolului s m vneze i s m piard. Sau se referise la Alic Dac da, profeia asta era groaznic. Oare era cu putin s se mplineasc? Nu-mi plcea s la asta i cu siguran nu puteam s-i mprtesc lui Alice, care credea c viitorul putea f zis, temerile mele. Mai bine nu-i spuneam nimic. Ar fi fcut-o nefericit. Dar mai era ceva care m fcea s m simt un pic stingherit. La nceput, am vrut s-o la s s treac, dar ntrebarea mi tot bzia prin cap, pn cnd am simit c trebuie s-o roste e tare. Cnd am fost cu Mab i cu surorile ei, s-a ntm-plat ceva care m-a fcut s m gndesc la ai fcut i tu odat. Mab prea s cread c m-ar fi putut face al ei, ntr-un fel c i-a aparine. Dar cnd a ncercat, am simit o durere n braul meu stng, n locul n care i-a tu, cndva, unghiile n mine. Ai spus atunci c m-ai nsemnat. Asta m ngrijoreaz, Alice. N i nsemnm vitele i oile ca s se tie ale cui sunt. Asta mi-ai fcut i tu mie? Ai folosit

agia neagr ca s m stpneti n vreun fel? Alice nu rspunse o vreme ndelungat. Iar cnd vorbi, mi puse o ntrebare: nainte s ai durerea aia, chiar nainte, ce fcea Mab? M sruta... i de ce ai lsat-o s fac asta? m ntreb Alice, cu rutate. Nu prea aveam de ales, am rspuns eu. Toiagul mi czuse din mn i nu m puteam mica. Bun treab c te-am nsemnat atunci. Altminteri ai fi fost al ei cu totul. I-ai fi dat cheile fr s clipeti, asta ai fi fcut. Adic n-a putut s m mai ia n stpnire, fiindc m luasei tu nainte? Alice ddu din cap. Nu-i chiar aa de ru cum o faci tu s par. Ar tre-bui s-mi fii recunosctor. Ceea ce am f ut nseamn c nicio vrjitoare nu te va putea niciodat stpni ast-fel. Este semntura mea, zi tu? Semnul meu. Le avertizeaz s stea deoparte. n afar de asta, nu nseamn mare lucru , totui. Nu i dac nu vrei tu s nsemne. Nu trebuie s stai lng mine. Poi s pleci, dac rei s pleci? Am cltinat din cap. Sunt fericit s stau aici, lng tine. i eu sunt fericit s stau aici, lng tine. Aadar, amndoi suntem fericii. Ce poate fi r ta? Nimic. Dar s nu-i spui vreodat Vraciului, alt-minteri te trimite iar departe. N-am mai vorbit o vreme, dar Alice a ntins braul i m-a luat de mn. Mna ei stng o ine a mea. Nu-mi venea s cred ct de bine era s stau acolo, inndu-m de mn cu ea n felul chiar mai bine dect data trecut, pe drumul spre mtua ei de la Staumin. Ce foloseti? am ntrebat. Seducia sau farmecul? Amndou, zise ea, zmbindu-mi pozna. nc o dat, am scris majoritatea acestor lucruri din amintire, folosindu-mi caietul d e notie doar cnd a fost nevoie. Sunt din nou la Chipenden, cu Alice i cu Vraciul, i este din nou toamn. Frunzele nce p s cad i nopile se lungesc. La ferm, lucrurile merg bine. Jack e n stare s vor-beasc acum i, cu toate c nc nu e p eplin cum a fost, se ntremeaz constant i ne ateptm s-i revin complet. James s-a inut uvnt i locuiete i el la ferm, de asemenea. A construit o fierrie lng noul hambar i a ea a nceput s se pun pe roate. Nu doar att chiar are intenia s mearg mai departe i puce de fcut i vndut bere, aa c ferma o s-i renvie numele original. tiu c Ellie nu este pe deplin fericit, totui. Se teme c vrjitoarele i-ar putea face o alt vizit, dar se simte ceva mai bine acum, de cnd i Jack i fratele lui sunt prin preajm. Sosirea Diavolului nseamn c totul se schimb i devine mai periculos. n vreo dou rnd , cnd vor-beam despre asta, mi s-a prut c vd trecnd iute pe faa Vraciului o umbr de sp im. Lucrurile cu sigu-ran vor fi mai ntunecate. Vetile din sud nu sunt bune. Se pare c rzboiul merge prost i e nevoie de noi recr ui care s-i nlo-cuiasc pe cei care-au czut n btlie. O ceat de recrutare, fcut din te-n lung i-n lat Comitatul, silind bieii s intre n armat n pofida voinei lor. Vraciu ace griji c asta mi s-ar putea ntmpla i mie. Spune c, de obicei, l trimite pe fiecare ucenic al lui s lucreze cu un alt vraci, pentru vreo ase luni n felul sta, ucenicii au prilejul s vad i un alt magistru lucrnd i s ctige experien. Prin urmare, la prim de necazuri, se gndete s m trimit la vraciul Arkwright, care lucreaz dinco-lo de Cast er. Nu crede c ceata de recrutare va ajunge att de departe n nord. Necazul e c Alice nu va putea s mearg cu mine. Dar eu o s fac cum mi se spune. El este Vraciul, iar eu sunt numai ucenicul. i tot ce face el e ca s fie cel mai bin e. Thomas J. Ward 1 Prezentarea pruncului Iisus n Templu (2 februarie) de ctre Fecioafa Maria, la patruzeci de zile de la natere. 2 La origini, era n Smbta Mare, nainte de nviere, cnd se cre-dea c, Iisu cobornd n Iad, puterile Binelui sunt foarte slbite; cu timpul, s-a consacrat noapt ea dintre 30 aprilie i 1 mai. 3 Ziua recoltei (1 august). 4 Seara dinainte de 31 octombrie (Ziua Tuturor Sfinilor). 5 O ntrecere sportiv n care dou echipe trag n direcii opuse de capetele unui odgon.

?? ?? ?? ??