Bogdan-Tudor Bucheru

ATINGEREA

TEXAROM & MILLENNIUM BOOKS 2011

Redactor: Ona Frantz Ilustraia copertei: metamorphosis

ATINGEREA Copyright Bogdan-Tudor Bucheru, 2001 Pentru aceast ediie, toate drepturile snt rezervate editurii TEXAROM Reproducerea integral sau parial a coninutului acestui volum fr acordul scris al editorului constituie o nclcare a Legii Dreptului de autor i se sancioneaz potrivit prevederilor acesteia.

TEXAROM www.texarom.com e-mail: office@texarom.com telefon: 01-520-838-0824

MILLENNIUM BOOKS e-mail: office@millenniumpress.ro telefon: 0371-388260 www.millenniumpress.ro

ISBN 978-606-8113-30-2

Cuprins O MIE DE FURNICI 4 PORTRET DE FAT NETERMINAT 6 SFOARA 17 LA BABA MOU 20 COLECIONARII 24 TIMPUL COST BANI 32 CASA FORTUNEI 35 CINCI PLUS UNU 39 OMUL DIN LMI 43 COCA-COLA LIFE 46 N NOAPTEA NUNII 48 OMUL PE CARE L-AM CUNOSCUT 54 JOKER 57 DRUMUL OBOLANILOR 62 ATINGEREA 69 DESPRE AUTOR 76

O MIE DE FURNICI
Oamenii cred mai degrab ceea ce le place s cread. Julius Caesar A fost odat o insul. i un arpe. i arpele avea picioare. Putea colinda ntreaga insul. Brbatul i Femeia erau i ei pe insul. i nu erau nite mini luminate. Dar triau fericii precum scoicile. Iar cei de sus le cercetau cu atenie fiecare fapt, fiecare micare, scrutndu-le gndurile i cutndu-le visele. ns Femeia i mai ales Brbatul nu prea aveau gnduri pentru c mintea li se tra asemenea melcilor pe nisip. De visat, se visau unul pe altul i nu puteau despri viaa de vis, aa cum apa nu se poate despri de mal. Doar arpele i putea plnge singurtatea, msurnd insula pas cu pas. Mintea lui rostogolea cuvinte, vocea i le ridica spre cer, dar nu mai era nimeni s-i dea ascultare. i pierduse aripile, i pierduse i puterea gndului, apoi, ceea ce era mai

ru, i pierduse pe cei de-o seam cu el. Deoarece nu era prima oar cnd cei de sus l priveau. Insula era prea mic pentru el, nu mai putea zbura deasupra mrii. Suferea, uscndu-se ncet. Florile n ari mureau mai uor dect arpele singur, legat de pmnt. Brbatul i Femeia nu-l priveau niciodat n ochi, nu-l primeau niciodat n visele lor. i, cel mai adesea, l ocoleau indifereni. Frunze n btaia vntului, cei doi alunecau nepstori dea lungul rmului. Uneori intrau i n pdure. Ddeau ocol neputincioi pomilor nali, plini de fructe. Dar pofta lor dura numai cteva clipe. Se ntorceau pe plaj, mpini de uitare, i se tvleau bucuroi n nisipul umed. Apoi priveau, parc hipnotizai, cum se sparg valurile. Rdeau. i erau fericii. Prea fericii chiar. arpele i urmrea uneori. Ochii i se luminau o clip, admirndu-le inocena. Treptat i ndrgise. Nu erau ce-i dorea el, dar i puteau alina singurtatea. Femeia i Brbatul nu-l vedeau deloc. Pentru ei era mai puin dect valurile, mai puin dect scoicile, mai puin dect nisipul. Dar au tresrit cnd piatra aruncat de arpe a izbit apa, sltnd

peste valuri. Au dat s fug. Brbatul ajunsese deja n pdure cnd ea s-a oprit, uitndu-se napoi. O nou piatr mucase spuma mrii. Era frumos. Nu mai vzuse aa ceva pn atunci. Brbatul s-a apropiat de ea i au privit mult, mult timp, cum arpele azvrlea pietre. Ar fi stat acolo toat ziua, zmbindu-i unul altuia. Dar arpele a ncercat s le vorbeasc. I-a strigat i ei au plecat. Nu speriai, ci numai uor dezamgii. Noul joc se terminase. Iar cei de sus au vzut aceasta pentru c, orict a ncercat arpele s-i cheme napoi, vocea i s-a stins ntr-un ssit slab i neplcut. Trziu, dinspre copaci, s-a auzit cntecul stngaci al Femeii, ngnat greoi de glasul Brbatului. arpele s-a ntristat din nou. i a plns mult vreme, fr vorbe acum. A cutreierat insula n lung i-n lat, ncercnd s se elibereze de durere. n cele din urm s-a ntors pe rm i a pndit apropierea celor doi. I-a urmrit cum se zbenguiau printre alge moarte. Ca dou valuri. Rdeau tare, chiuiau. Trecnd pe lng ei neluat n seam, arpele s-a scufundat n ap. Adnc. S-

a ntors plin cu fructe de mare. Le-a lsat chiar lng cei doi. Femeia le-a observat prima. S-a oprit, privindu-le. O clip s-a uitat i la arpe, dar s-a ntors imediat spre fructe. A nceput s mnnce cu poft. Brbatul o urmrea nehotrt. n final, curiozitatea a nvins i i s-a alturat. Cnd mncarea s-a terminat, cei doi au nit n sus i-au nceput s alerge de-a lungul plajei, hrjonindu-se ca nite ciulini purtai de vnt. Pironit n nisip, arpele nu-i putea striga. Nici s-i vad nu mai putea de acolo, de jos. Sa retras cu greu din calea valurilor ce rscoleau algele amestecate cu nisip. S-a apropiat ncet de iarba crud ce mrginea pdurea, uitndu-se din cnd n cnd n sus. Nesocotise mersul, plngndu-i zborul pierdut, asemenea brizei ce-i amintete c a fost furtun. Fr picioare, insula era acum prea mare pentru el. Brbatul i Femeia se aflau prea departe. Iar cei de sus vzuser totul. Folosindu-i solzii, trtoarea s-a prins de scoara pomului, urcnd tot mai sus. S-a oprit n frunzi, la marginea unei crengi, i, ncolcinduse, a rmas acolo n ateptare.

Brbatul i Femeia se fugreau n continuare pe plaj sau printre copaci. Picioarele lungi i puternice i purtau oriunde cu mare uurin i goana le bucura sufletul mai mult ca orice altceva pn atunci. Cnd au ajuns sub pomul plin de fructe inaccesibile, s-au nvrtit n jurul lui mult vreme, mnai de poft. n cele din urm au renunat i, chiar cnd voiau s plece, arpele a alunecat uor dintre frunze. n dini inea o poam mare, roie i apetisant. Femeia a vzut-o i, dup ce a cntrit din ochi arpele, a ntins mna i a nfcat darul. A mucat, apoi s-a ntors spre Brbat: E bun mrul, mnnc i tu! n clipa aceea arpele s-a scufundat n bezn i n-a mai tiut nimic, dar cei de sus vzuser totul. Apoi s-a trezit pe un butean imens. arpele avea solzi ascuii care-i permiteau s mearg oriunde pe butean. O mie de Furnici erau i ele pe butean

PORTRET DE FAT NETERMINAT

Trei puncte ntunecate ptau albul nelimitat al zpezii. Popa din Dridu, Gheorghe Tartu, nevast-sa, Leontina, i vrul lui, Vasile Ionescu, naintau cu greutate prin nmei. Undeva dincolo de puterea ochilor, slbit din pricina serii timpurii de decembrie, se aflau nedesluitele umbre ale stlpilor de telegraf, jalonnd calea ferat nefuncional acum, dup ninsoarea czut trei zile n ir. Nu era nimic altceva de jur-mprejur, pe cmpia viscolit ori pe drumul ascuns sub stratul gros de omt, lsnd doar urma liniei lui erpuitoare. Dac nu se ntmpl curnd o minune, o s cam degerm pe-aci, spuse preotul, mai mult pentru sine. Api, b Gigi, asta-i treaba ta, c doar tu ne tri afar din cas p-aa vreme d nici Dracu nu i-ar scoate copiii, i rspunse printre dini Vasile,

care, mergnd naintea celorlai, primea tot vntul n fa. De-ar fi sfritul lumii mine, eu tot trebuie s ajung la slujba de duminic, c doar asta-i misiunea mea, omule! De cte ori s-i mai spun? ridic popa glasul. i-apoi, tu te plngi, m Sile, c doar eti tnr i mai n putere ca mine! Zu, pn i rposata mea preoteas Da ce-o mai amesteci i pe ea n ciorba noastr?! se auzi din spate vocea iritat a Leonorei. Las-o-n pace mcar pe gerul sta. Preotul merse civa pai n tcere, apoi izbucni: Eheei, ce tii dumneata, Noro! Alde Geta, rposata, Dumnezeu s-o odihneasc, numai dnsa m nelegea! Femeie ca dumneaei, mai rar! D-i dui, numa d bine! interveni Vasile, oprindu-se ca s-i scuture mustaa de zpad, apoi se ntoarse spre preot. Ce spui, vere, n-ar trebui s ne ntoarcem? n curnd e noapte i drumu-i greu d urmat. Apoi, eu cred c sntem taman la jumatea drumului; ori napoi, ori nainte tot una-i Bine c tii dumneata unde sntem! zise Leonora, ajungnd lng ei. C mi-a-ngheat i

sufletu-n mine, continu femeia, care, nfofolit n dou cojoace i trei basmale, de numai ochii i se mai zreau, tremura de mai mare mila. Hai, Sile, mrete pasul, c-ajungem acu! l ndemn Gheorghe, pornind nainte. Hai, c ne-ateapt alde Nelu Blnoiu cu vin fiert! Dup ce ezitar cteva clipe, cei doi l urmar, sprijinindu-se unul de cellalt. naintar fr s scoat o vorb, nsoii de vntul ce spulbera zpada n care se scufundau pn-n genunchi la fiecare pas fcut. optindu-i n barba ngheat o rugciune, preotul Gheorghe Tartu deschidea calea cu ncpnarea-i caracteristic. Ia stai aa! Ce s-aude? se opri Leonora brusc. ntorcndu-se, zrir n urma lor silueta masiv a unei maini i rsuflar uurai. Domnul nu ne-a uitat, spuse popa, fcndu-i semnul crucii de trei ori la rnd. Acum sntem salvai, vzuri? Vedem dac ne-o lua! rspunse nevast-sa, inndu-l strns de bra pe Vasile.

 De ce s nu ne ia? spuse preotul, temndu-se pentru o clip, apoi continu linitit: Cred c-i un autobuz, aa c trebuie s ne ia! Da ce mic-aa d-ncet?! deschise gura cellalt brbat. Parc-ar sta-n loc, nu altceva Ateptar nerbdtori pn ce autobuzul, care nainta cu greutate, se opri la doi pai de ei i se deschise ua din fa. Urcar, mai nti popa, apoi Leonora i Vasile, ultimul. Mulumim mult, fiule, rcni Gheorghe ctre ofer, ndreptndu-se mpreun cu nsoitorii si spre locurile din spate, fr ca vreunul dintre ei s le dea atenie conductorului sau celor patru pasageri aezai pe scaunele din fa. Gata, femeie, o s ajungem repede Doamne, c bine-i la cldur! spuse preotul, scondu-i mnuile i fularul. i-n cuptor dac m-ai pune acu, tot frig mi-ar fi, zmbi ea, continund s tremure ntre ei. Freac-i picioarele i minile, Noro, i-ai s te-nclzeti, o ndemn Vasile. Hai, c n-a murit nimeni pn acum de puin frig, zise mulumit popa n timp ce-i scutura barba crunt de zpada care ncepuse s se topeasc.

Rmaser n tcere o vreme, ascultnd sforitul monoton al motorului aflat chiar sub ei. Absorbind cldura plcut din main, Gheorghe i plimb privirea peste scaune. Numr 31 de locuri, inclusiv cele pe care stteau ei, i se gndi c nu se aflau ntr-un autobuz, ci mai de grab ntr-un microbuz. n afar de oferul care, aplecat peste volan, prea concentrat asupra drumului, toi ceilali pasageri, o femeie i trei brbai, stteau neclintii pe scaunele lor i, privii din spate, lsau impresia unor ppui cu sforile rupte. S-a-nnoptat afar, nu se vede nimic pe fereastr, zise Vasile, ntorcndu-se spre ceilali. Fii serios, abia ne-am urcat i era nc lumin, i-o retez Leonora, care tocmai i scosese mnuile i acum i desfcea broboadele, lsndu-i liber prul buclat, ce nc nu ncepuse s ncruneasc. E noapte, uit-te i tu! insist brbatul, holbndu-se pe geam. Nu vezi nimic din cauza luminii din main, asta e! veni rspunsul acru. Cltinnd dezaprobator din cap, popa spuse spre nevast-sa:

 V-ai gsit motiv de ceart, femeie! Ce, Doamne-iart-m, avei? Mulumit c pusese capt disputei, preotul se aez ct mai bine, apoi se ls cuprins de amintiri. Era n optzeci i ase sau Nu mai in minte anul, dar era o iarn la fel de grea ca asta ba chiar mai grea Venise alde Safta a lu Macaru pe la noi i Geta, rposata, fcuse nite uic fiart cum numai dnsa tia s fac Nu mai aminti de uic fiart, vere, c mi se face-o poft Nu crezi c-ar fi trebuit s-ajungem? Stai linitit, Sile, cnd o s vedem luminile din sat nseamn c-am ajuns, rspunse popa, suprat de ntrerupere. Da nu se vede nimica p geam, Gigi! Uit-te i tu! Nu vezi nimic pentru c nu-i nimic de vzut acu! se rsti Leonora, care, fr un motiv anume, era nervoas. Gigi, eu m duc s-ntreb ct mai e de mers Nu tiu, Noro. Poate c oamenii dorm, spuse preotul, privind circumspect la pasageri.

 Da ce, i oferul doarme? i ntoarse ea vorba. Nu v par ciudai? opti Vasile artnd spre cei din fa. Nu s-au micat deloc de cnd neam urcat i hainele d p ei Nu vedei cum e-mbrcai? Uite, btrna, c-i mai ncoace Are numa un batic n cap i numa o vestu p ea, n mijlocul iernii! Preotul se uit la ei, apoi se ntoarse spre vru-su, nlnd din umeri. Eu m duc s-ntreb, zise Leonora ridicndu-se, apoi naint cu o grij inexplicabil pn la jumtatea mainii. Domnule! Nea oferu! Nu primi nici un rspuns, dei era clar co auzise. Arunc o privire napoi, spre brbai, dup care se apropie de btrn. Tanti, ct mai e Se opri nesigur, contrariat de nemicarea femeii. Tanti, opti uor i-i puse mna pe umr. iptul Leonorei fcu s vibreze geamurile. ngrozii, cei doi brbai se repezir spre ea. Vasile o prinse de umeri, n vreme ce Gheorghe se uita nedumerit n jur, nenelegnd ce se ntmplase.

 Ce-i, Noro, ce-ai pit? Spune ceva! Artnd cu degetul spre scaunul gol, femeia reui s ngaime: A disprut btrna Am atins-o i-a disprut! Rmaser un moment privind uimii locul liber, nendrznind s fac vreo micare. Doamne, ce-i asta?! se nchin preotul. Hai napoi! n spate. Se retraser cu sngele rcit n vene, popa mergnd cu spatele, fcndu-i fr ncetare semnul crucii, n timp ce Leonora, mpietrit, era dus pe sus de Vasile. Se aezar la loc pe scaunele lor, ferindu-se s priveasc spre cei din fa. Domnul s ne-ajute! se ncuraj Gheorghe Tartu, care trecuse prin multe, dar o asemenea grozvie nu mai vzuse niciodat n viaa sa. Ar fi trebuit s-ajungem pn acu Ar fi trebuit Unde sntem, vere? Nu tiu, Sile, nu tiu Nu mai scoaser nici un cuvnt mult vreme, strngndu-se unul lng altul, de parc lucrul acesta le-ar fi ajutat cu ceva.

nc n stare de oc, Leonora, palid la chip, privea fix n podeaua acoperit de o mochet care-i pierduse culoarea iniial sub nenumraii pai ce-o apsaser. Se uita fix, fr s clipeasc mcar, n timp ce brbatu-su o inea de mn, netiind cum s-o ajute, i bolborosea ceva neinteligibil. nvingndu-i teama, Vasile privi iar spre ceilali pasageri, ba chiar i cercet cu atenie. Dup ce se convinse c nici unul nu se clintise din loc, se mai liniti. Vere, hai s vedem ce-i cu ei, spuse el, ntorcndu-se ctre preot. Nu! tresri Leonora. Nu vreau s merg acolo! Preotul o cuprinse dup umeri, ocrotitor. Vino-i n fire, femeie. N-avem de ce ne teme ct vreme Domnul e cu noi! Gigi Eu m duc s vd, zise Vasile, ridicndu-se. M duc Nora gemu i se strnse mai mult n braele lui Gheorghe, tremurnd toat. Ai grij, Sile! opti ea i-l urmri nspimntat cum nainteaz cu pai nesiguri.

Ajuns lng scaunul pe care ezuse btrna disprut, brbatul se opri. Se uit cu atenie la cei doi care se aflau pe bancheta din spatele oferului. Apoi la cel aflat mai aproape de el, pe partea cu ua. Din spate prea un om ntre dou vrste, obinuit, i, lundu-i inima-n dini, Vasile se apropie. Hei! Neic? ntinse mna spre strin, dar i-o retrase pn s-l ating. Mai naint un pas i-l privi de aproape. Ddea impresia c era mpietrit, ns totui viu. Nu mica, nu respira, iar ochii i sclipeau asemenea sticlei. Ai grij! se auzi din spate vocea Leonorei, chiar n clipa n care degetele lui Vasile treceau prin spaiul unde, cu numai un moment nainte, se aflase strinul. Vino-ncoa, vere, strig el. Hai, c nu e nici un pericol. Vasile se ndrept spre ceilali pasageri i, cu o singur vnturare a minii, i fcu s dispar. Apoi se repezi la ofer i-l spulber. Hai, c-am scpat de ei! anun triumftor. Preotul se apropie, trgnd-o dup el pe nevast-sa, nc temtoare.

 ncearc s deschizi uile, Sile, s ieim odat de aci! Nu pot, rspunse cellalt, care, instalat la volan, apsa la nimereal butoanele din faa sa. Nimic nu merge! Stai puin, atunci, cum ne-am urcat? prinse glas Leonora. Doar era deschis ua! Zu c nu tiu, Noro. Uite, nu merge! zise dezamgit i totodat ncurcat Vasile apoi, brusc, tresri. Privii! Nu se vede nimic prin parbriz! Gheorghe i Leonora se zgir degeaba pe geam; bezna nconjura complet autobuzul, nelsnd nimic s ajung pn la ei. Mcar lumina farurilor ar trebui s se vad, opti preotul, nfiorat. Se uitar unul la altul dezorientai. Vreau acas! se tngui femeia. Acas Vasile se repezi la u i ncepu s-o izbeasc puternic cu picioarele. S ieim odat d-aci! zbier, dar n cele din urm se opri, nelegnd c n-are nici o ans. Noro! se rsuci el. Ai un cuit? Sau ceva Preotul ridic minile a neputin, iar Leonora se scotoci prin buzunare, and nerbdarea lui Vasile.

 Nite chei am. Crezi c Brbatul le nfc fr s-i rspund i, ntorcndu-se, ncepu s scobeasc n garnitura de cauciuc care astupa ncheietura uii. Merge? ntreb Gheorghe, nevznd nimic din cauza femeii ce-i sttea n fa. h merge, opti cellalt, strecurndui degetele prin gaura fcut i trgnd apoi cu putere. Cum e, Noro, merge? se agit popa ncercnd s priveasc peste umrul nevestei. Vasile smuci, opintindu-se din toate puterile, ns ua nu se clinti, de parc nu o zglia un om de nouzeci de kilograme, ci un prunc neputincios. La dracu! Mi-a prins mna, Patele i Dumnezeii Nu drcui, blestematule! sri ca ars popa, cu sngele urcndu-i n obraz i cu ochii dilatai. i-acum, cnd ne-ajunser pcatele lumeti, nesocoteti cele sfinte?! Domolindu-se, Vasile i nghii vorbele pline de nduf, dup care, proptindu-se cu mna liber n u, ncerc s se elibereze, fr succes ns.

 Ce-i, nu poi? ntreb Leonora i se lipi de el, cuprinzndu-i pieptul cu braele. Traser mpreun de cteva ori, n vreme ce, n spatele lor, preotul, nc rou de suprare, prea s-i priveasc fr s-i vad. Gfind, femeia se ntoarse spre el, cltinnd din cap dezaprobator. Ce-ai de gnd, omule? O s stea cu mnan u pn-i trece dumitale suprarea? Mormind ceva nedesluit, Gheorghe li se altur i, mpreun, ncepur s smuceasc de mna captiv. Dup cteva ncercri nereuite se oprir, uitndu-se unul la altul disperai. Nu, c-asta-i prea d tot! izbucni Vasile, cu rsuflarea sugrumat din cauza efortului fcut. Doar n-o s rmn atrnat aci, ca un bou n gard! Stai s ne mai tragem sufletul o r, ngim Leonora, lipsit de vlag, privind la preotul care, sprijinindu-se de-o banchet, nghiea nestul aerul, ca un pui de gin lovit de boala cscatului. Prinde-m d umr, i spuse Vasile femeii dup ce aceasta se ridic, ndemnndu-l i pe Gheorghe.

Se opintir o dat, de dou ori, de trei ori, i a patra oar se prvlir cu toii pe jos. Fir-ar s fie! gemu Leonora ridicndu-se cu greutate. Cred c mi-am rupt mna Brbaii se scular de jos i, n timp ce preotul i pipia locurile lovite, Vasile i cerceta degetele stlcite. Cnd strnse pumnul, mii de ace fierbini ncepur s i se agite pe sub piele, fcndu-l s strng din dini de durere. Frecndu-i braul vtmat, femeia se ndrept spre ua din spate i-i ncerc rezistena lovind-o cu piciorul, apoi trecu pe la fiecare fereastr, spernd s gseasc una care s poat fi deschis, n vreme ce, aezai unul lng cellalt, dar evitnd s se priveasc, cei doi brbai o urmreau n tcere. Ajungnd n fa, Leonora se aez dezamgit la volan i ncepu s apese i s trag cu micri nervoase de tot ce-i sttea la ndemn. Se opri n cele din urm, cu ochii aintii spre ntunericul de dincolo de geam, i se porni s plng ncet. Taci, Noro taci, i spuse cu voce joas popa.

 Voi mai auzii motorul? C eu nu mai aud nimica, spuse Vasile, ciulind urechile. Preotul ascult vreme de cteva secunde, apoi cltin din cap. S-a oprit i noi nici n-am bgat de seam cnd, zise el cu amrciune, cu dezndejdea ntiprit pe fa. Se ls o linite apstoare, fiecare auzindui btile nteite ale inimii. Chiar i Leonora ncetase s mai plng, strduindu-se s-i potoleasc respiraia agitat. Unde-s cheile, Vasile? tresri ea amintindu-i. Cheile? nu tiu Cred c le-am scpat Le-ai scpat?! se vit femeia i, ndreptndu-se spre u, ncepu s le caute. Cum de le-ai pierdut? Erau cheile de la cas, acum ce-o s Da las-le-n pustii de chei, Doamneiart-m, de asta ne arde nou acum?! izbucni Gheorghe. Zu, Noro, uneori m gndesc c de nou ani, de cnd te-am luat, mai ru te-ai prostit. Pi, de chei ne e nou acum?!

 Bine c eti dumneata dtept! se burzului nevast-sa. C numai unu ca dumneata i poate scoate nevasta pe o vreme ca asta i s-o pun s bat cmpii Ia lsai cearta, oameni buni! interveni mpciuitor Vasile, care pn n acel moment cutase cu ochii prin jur. Mai bine ajutai-m s desfac scaunele astea. Ca s sparg geamul cu ele. Se aplecar cu toi peste banchet i uruburile mncate de rugin cedar mult mai uor dect se ateptau. Cum facem, Sile? Trebe s lovim cu fieru Vere, ajut-m s-l ridic pe umr! Tu, Noro, d-te-ntr-o parte! Lundu-i avnt, Vasile izbi cu bancheta n parbriz i aceasta, ricond cu un sunet surd, l arunc napoi peste preot, care czu ntre scaune. Te-ai lovit! strig femeia, ajutndu-l s se ridice. Parc-ar fi oel, spuse cu ciud Vasile, apoi njur printre dini ca s nu-l aud Gheorghe, care-i freca de zor ceafa lovit. Nu cred c mai are rost s ncercm, adug el resemnat, apoi, strecurndu-se pe lng ceilali doi, se ndrept spre fundul mainii, acolo unde lumina chioar

a becurilor ascunse n carcase de plastic era ceva mai puternic. Preotul i preoteasa l urmar tcui i se aezar cu toii pe locurile din spate. Unde sntem, omule? ntreb femeia, care, cu faa rvit i prul vlvoi, prea s fi mbtrnit brusc. Nu tiu, Noro, zu c nu tiu da-n poarta raiului cu siguran c n-am nimerit! rspunse Gheorghe, fcndu-i semnul crucii. C de-ar fi trit alde Geta, rposata, s vad i dumneaei asemenea blestemie, i tot n-ar fi crezut! C doar dnsa poate s spun cte cele ce-am fcut Numai pentru credincioi i spre lauda numelui Domnului am fcut! Aruncndu-se brusc n genunchi, popa i mpreun minile a rugciune. Iart-ne, Doamne, pentru pcatele noastre! Cred n unul Dumnezeu, Tatl Atotiitorul, Fctorul cerului i al pmntului, vzutelor i nevzutelor i-n Unul Domn Iisus Hristos, Fiul lui Dumnezeu, Unul-Nscut, Carele din Tatl S-a nscut mai nainte Iart-m, Doamne! url Vasile, lsnduse i el s cad n genunchi i ridicnd privirea

spre plafon. Iart-m, Doamne! Mrturisesc c-am pctuit s-au fcut Carele pentru noi oamenii i pentru a noastr mntuire S-a pogort din ceruri i ntrupat de la Duhul Sfnt i din Am tras, recunosc! se tngui Vasile i ncepu s plng ca un copil, lacrimile mari scurgndu-i-se pe pielea aspr, roas de vnt a obrajilor i oprindu-i-se n colurile mustii stufoase. Am tras, Doamne, da n-aveam ncotro C era ordin! a nviat a treia zi, dup Scripturi i Sa suit la ceruri i ade de-a dreapta Tatlui Am greit, Doamne! Da era ordin, i cnd e ordin n-ai ce face a Crui mprie nu va avea sfrit i n Duhul Sfnt, Domnul de via fctorul, Carele de la Tatl purcede, Cela Ce mpreun cu Tatl i cu fiul este Mi-a fost fric -am tras, Doamne, Dumnezeule. C era ordin i m clca ei n picioare una sfnt, soborniceasc i apostoleasc Biseric greit i m ciesc, Doamne

 Atept nvierea morilor i viaa veacului ce va s fie. Amin! Am greit, da numa eu tiu ct m-am cit i m-am frmntat c-am omort oameni i copii nevinovai, rosti Vasile printre sughiuri. i dac-am pctuit, urm preotul fr s-l ia n seam pe cellalt, am pctuit din prea mult rvn i prea mult Am greit, Doamne! Am tras, i p-asta am fost blestemat C nimenea i nimica nu s-a mai lipit de sufletul meu Nu mai plnge, m, c eu te iubesc! zise Leonora, care pn atunci sttuse neclintit, pierdut parc. Nu mai plnge, Sile Ai uitat nopile noastre de tain? Ai uitat dragostea mea? Albit la fa, popa se ridic n picioare, ntorcndu-se uimit spre nevast-sa. Ce tot spui acolo, femeie?! Da, l iubesc! ip ea, lsndu-i minile pe umerii lui Vasile. Dac tot e s-mi spui pcatele, afl c-l iubesc. Mrturisesc n faa Domnului i sper s capt iertarea Sa Dapoi, nu tii, stricato, c numai n faa altarului capei iertarea Celui de sus?! strig Ghe-

orghe ncercnd s-i nghit nodul ce i se oprise n gt. Privindu-l ncurcat cteva clipe, femeia zise: Api m-am spovedit! Cu rsuflarea tiat, preotul se prbui pe scaunul de lng el i rmase ncremenit. Femeie cui te-ai spovedit? La alde popa Grigore ast-var, cnd am fost la mama, rspunse Leonora ovielnic. Deci aa am ajuns! Dup cte am fcut pentru biseric, pentru steni pentru tine Te duci i te spovedeti altuia! Mai bine m omorai! Da ce-ai fi vrut, omule? O vorb nu i-a fi spus! Sub nici o form n-a fi nclcat taina sfnt a spovedaniei. Totul ar fi rmas n biseric. Uitndu-se la brbatul drmat din faa sa, femeia simi c i se face mil de el i, dintr-o dat, povara pcatului i se pru greu de suportat. i-am spus acuma, zise ea aproape optit. Nu-i totuna, Leonoro! Aci nu sntem lng altar i nici nu sntem singuri! Api, nu trebe s te fereti d mine, vere, prinse glas Vasile, care se ridic, se aez la

numai un scaun deprtare de preot i, trgnd femeia lng el, rnji tmp. Dac-ar auzi rposata! continu popa. S-ar cruci, nu altceva! Aa, scoate-mi-o pe nas! C mi-a trebuit brbat btrn i vduv, s triesc zi i noapte cu strigoiu neveste-sii! C pn i lu aia mic i-ai pus numele ei! De-a fi tiut eu n nouzeci, cnd te-am luat Am crezut c m pricopsesc, proasta de mine! Rmaser n tcere mult vreme, Gheorghe retras n suferina sa, iar Leonora i Vasile strni unul n altul. Timpul se scurgea departe de restul lumii, acea lume confuz, dar plin de lucruri clare, lume neltoare, i totui cert. Timpul se scurgea, se pierdea, transformnd realitatea ceoas i dureroas n somn ocrotitor, somn salvator, somn absolut, ca o pauz datorat vieii, tulburrii, aciunii, somn ca un preludiu al morii sau al renaterii. Vise zglite de umbre, de angoase, de imagini purtnd amprenta intimitii, de zvrcoliri ale contiinei schingiuite, rpuse i chiar ngropate.

Primul se trezi Gheorghe, tresrind sub apsarea unor gnduri imediat uitate. Privi speriat n jur apoi i nghionti pe ceilali, care, strns mbriai, preau contopii ntr-un singur trup. E cineva A aprut unul n main, opti popa temtor. Ce Cine? ntreb Leonora deschiznd ochii, apoi, zrind strinul, i nghii un ipt. Lui Vasile i trebui aproape un minut ca si aminteasc unde era i ce se ntmplase, dup care privirea i se opri asupra necunoscutului. Se uitau la el, fr a ndrzni s fac nici un gest, aproape c nu mai respirau. i vedeau din spate prul alb, n contrast puternic cu haina neagr, vizibil doar de la umeri n sus, n rest acoperit de sptar. Neclintit, parc dintotdeauna acolo, atrgndu-le privirile ca un magnet, mbibnd spaiul din jurul su cu tcerea i nemicarea lui. nvingndu-i starea de paralizie, Vasile le fcu celorlali un semn discret, dup care se ridic n picioare, ncet i cu bgare de seam. Pi cuprins de curaj, ns ncremeni cnd, brusc, strinul se rsuci spre ei.

 ncotro mergei, oameni buni? sun vocea lui, neateptat de blnd. Cei trei nepeniser, Gheorghe cu gura cscat de uimire, Leonora mucndu-i buza ca s nu ipe, iar Vasile cu un picior n aer. Btrnul se uita la ei cu un zmbet cald pe chip, fr s ia n seam spaima lor, i n cele din urm preotul i reveni. i drese glasul i-l ntreb: Neic Da cnd te-ai urcat? De urcat, m-am urcat demult! rspunse strinul, ridicndu-se i apropiindu-se. Vasile se retrase temtor la loc, lng Leonora. Ion Dasclu e numele meu, dar mi se spunea Ion a lu Ciuruitu, se prezent btrnul, aezndu-se pe bancheta din faa lor, ntors astfel nct s-i poat vedea bine. Snt oltean de felul meu, ns am trit mult vreme-n Bucureti. Gheorghe l cercet cu atenie, cutnd ceva care s-i dea ncredere n acel om. Era mbrcat ntr-un costum de mod veche, aa cum i amintea c se purtase pe vremea tinereii sale, cnd nevast-sa nici nu se nscuse, iar vru-su era copil mic.

 Eu snt printele Tartu Soia mea, Leonora El e Vasile, vr cu mine, ngim preotul. i cnd zici c te urcai n main? prinse curaj femeia. Btrnul tcu un moment, prnd a socoti rspunsul. Eheei! Era n toamna lui aijdoi. Atunci m-am urcat Nu se poate, tataie! interveni Vasile. Snt treiase d ani d-atuncea! Treiapte de ani, mai exact, l corect strinul, binevoitor. Se uitar unul la altul, netiind ce s cread, apoi i ndreptar suspicioi privirile ctre cellalt. Nea Ioane, spuse popa, ce loc e sta, c autobuz nu-i! E plin de ciudenii de fantome. Ei, nu v temei! Chiar dac aa pare, nus fantome mai mult dect snt eu i i cum putem iei d-aici? ntreb Leonora cu o strngere de inim. V-a spune dac-a ti! Am ncercat mult vreme s aflu, ns Apoi am neles cum merg lucrurile i n-am mai vrut s plec. i nici voi n-

o s mai vrei s plecai, ascultai ce v spun eu, Ion a lu Ciuruitu Da d ce-i zice, tataie, a lu Ciuruitu? Dup taic-meu mi spune aa. n nou sute apte, cnd cu rscoala, tata a fost unul dintre cei care aau lumea. Eu eram copil pe vremea aia Cnd au venit soldaii i-au tras ca s mprtie rsculaii, oamenii au fugit care-ncotro. Tata s-a ales cu dou gloane-n fund i de-atunci stenii i-au spus Ciuruitu, ca porecl. i bunicu a avut de ptimit cu rscoala, spuse Gheorghe, dar Leontina l nghionti s tac. Aprig om mai era tata! povesti btrnul mai departe. n rzboi mi-a salvat viaa de cteva ori. Ai fcut rzboiul, neic? ntreb femeia, ncercnd s par interesat. Da, l-am fcut! n nou sute aipe aveam douzeci de ani. Am plecat eu i cu tata, c neau chemat la oaste. Am luptat pe Valea Jiului, continu el gnditor. Apoi retragerea Am fcut iarna n Moldova. Ai fost n Moldova? Eu Am mers o dat la Focani, spuse Vasile. i-o dat la Galai

 Dac nu era tata cu mine n-a fi rezistat! Grozav om a fost! Nu l-a rpus glonul A murit din cauza tifosului. Dar i bolnav, tot nu se lsa! in minte cum, la spitalul de campanie pe tata l lovise o poft teribil s mnnce un castravete acru. tii ce-a fcut? S-a strecurat, aa bolnav cum era, pn la buctar i i-a pus pistolul la tmpl Omul i ntrerupse amintirile pentru a cerceta chipurile palide ale celorlali, apoi relu: L-au ngropat la Corlteti, alturi de muli alii Prin treizeci i ceva am fost s-i revd mormntul Bine c Domnul a avut grij de dumneata, interveni popa, care, dei impresionat de cele auzite, nu reuea s-i ascund stinghereala. Am scpat, nu zic c nu Eram la Mreti n vara lui nou sute aptipe Noi ntr-o parte, nemii de cealalt parte Era al naibii de cald, ni se terminase apa, ns nu puteam s facem nici o micare, trebuia s rmnem pe poziii. mi amintesc c mi se uscase gtul i m ardea teribil. O or ntreag m-am tot uitat la cteva fire de iarb aflate n afara traneei. Cnd am ntins mna s le iau, m-a lovit de par-

c pe mine m atepta. Aa mi-am pierdut braul drept, ncheie btrnul, fluturndu-i mneca goal, spre groaza celor trei, care cu numai cteva clipe nainte i vzuser braul ntreg. Surprins pentru moment de reacia lor, omul le spuse cu calm: Asta-i mna lui Alfonso i, sub ochii lor, mneca i se umplu la loc. Care Alfonso? ntreb pierit Vasile. Alfonso e un tnr din Barcelona. S-a nscut pe la 1700, dac-mi amintesc eu bine. Deloc lmurii, i cu att mai mult nspimntai, cei trei, ca la un semn, nghiir n sec. Taic, spune-ne Spune-ne, ce loc e acesta? ntreb rugtor Gheorghe. Omul se scrpin lng ureche, cutnd parc acolo rspunsul. Printe, cum s-i explic E un fel de arc. Da, e un fel de arc! O arc! exclam Leonora, uitndu-se nedumerit spre brbat-su. Nu-neleg, zise preotul contrariat i totodat revoltat, dei se abinea s-o arate.

 Pi, e o chestie Ceva care umbl prin lumea larg i strnge fpturile ntlnite-n calea sa. Acum are forma unui mic autobuz, dar nainte era altfel. Vine din stele i merge unde vrem noi. Cumpnind lucrurile, preotul rosti ca o sentin: Numai de la Cel Necurat poate veni un asemenea lucru! Aici nu ncape ndoial! i-i fcu semnul crucii. Aa o fi, printe, dar Necuratul de unde vine? Gheorghe se ncrunt, ns nu-i rspunse. Se simea dintr-odat plin de curaj n faa groaznicelor ncercri la care erau supui. Acum credea c-a neles pericolul ce-i pndea i nu avea de gnd s cedeze. Privi cu ncredere spre nevast-sa i spre vru-su, ncercnd s le transmit din ochi ceea ce gndea. -unde mergem? ntreb Vasile, cruia nu-i treceau prin cap aceleai gnduri ca i preotului. ncotro vrem noi mergem. Care noi? interveni femeia.

 Sntem foarte muli, strni de-a lungul timpului, din toate naiile, din toate speciile Triete prin noi, nelegei? Iar noi trim prin el. Se dezvolt prin noi, se hrnete cu noi, pot s spun. Leonora se albi la chip i se lipi de Vasile care-o cuprinse cu braele, la fel de nfiorat ca i ea. Ne mnnc? Ne omoar? Nu asta am vrut s spun! Nu ne omoar, dimpotriv. Uite, eu Snt nscut n opt sute nouase, pn acum a fi fost oale i ulcele. Aa, voi tri, cred, secole! i nu voi muri propriu-zis, m voi dizolva treptat n amintirile celorlai, fcnd loc altora. M gndesc uneori c-a fost mai bine c mi-am pierdut braul. Altfel, ar fi trebuit s fac i al doilea rzboi, i nu cred c-a mai fi scpat. Tcur. Btrnul privea prin ei, furat de amintiri, iar ei nu tiau ce s mai spun, ce s mai ntrebe. Pe de alt parte, mi-am ratat vocaia, relu el. nvasem de mic copil s vopsesc icoane. Mergeam dup meteri cnd zugrveau n biserici i le prinsesem meteugul, i tata m ncuraja.

 Frumos, murmur Leonora, care se mai destinsese puin. mi amintesc o poveste pe care unul, Grasu-i ziceam, ne-a spus-o ntr-o zi n timp ce acoperea cu vopsea peretele. Era vorba despre un pictor italian sau olandez Nu mai tiu exact. Omul s-a apucat s picteze un tablou pe care i-l dorea s fie cel mai frumos din lume. i ce putea fi mai frumos ca o femeie? Aa c a nceput s fac portretul unei fete. A avut multe modele, dar nici unul nu l-a mulumit pe deplin. n cele din urm s-a apucat s picteze ceea ce era n imaginaia lui. Lucra zi de zi i era din ce n ce mai ncntat de ce realiza. ntr-o diminea, tocmai n ziua cnd spera c va isprvi, a vzut, surprins, c portretul se stricase, culorile trecnd unele n altele. S-a suprat foarte tare, nenelegnd ce se ntmplase. Dar a reluat lucrul. A muncit i mai mult, pe pnz nscndu-se alt fat, mult mai frumoas ca prima. ns istoria s-a repetat, spre disperarea pictorului. A continuat s lucreze toat viaa, iar fata, mereu neterminat, era tot mai frumoas. Nu tiu cum s-a terminat sau dac s-a terminat, pentru c povestea n-avea final. Frumos, repet Leonora captivat.

 Dar aa, fr mna dreapt, schimb el vorba, totul s-a dus. Cel puin aici snt fericit. Snt sntem ntr-o lume a noastr, cldit cu amintirile, sentimentele i tririle a milioane i milioane de fiine de pe pmnt sau de aiurea. Unul singur i o mie de suflete. Bine, dar unde-s ceilali? ndreb femeia, care devenise dintr-o dat interesat. Unde? Aici, cu noi n noi. E suficient s vrei, i Btrnul se topi n faa ochilor lor, lsndui nmrmurii. Trecnd peste clipele de spaim, Gheorghe i fcu din nou cruci i ridic privirea rugtor. Apr-ne, Doamne! nviorndu-se brusc, Leonora se desprinse din mbriarea lui Vasile, apoi se uit pe rnd la cei doi brbai. i eu vreau, opti ea, nesigur. Rmai singuri, cei doi se privir ngrozii. ntoarce-te, Noro! url preotul, nind n picioare, pe cnd cellalt sttea nemicat, incapabil s reacioneze. ntoarce-te, femeie, nu te da pe mna Diavolului!

 Nu te teme, omule, c nc nu s-a urcat n maina noastr, se auzi vocea ei, i trupul i apru chiar n faa lui Gheorghe. Noro! ip Vasile, repezindu-se spre ea, dar popa l opri punndu-i mna-n piept. Asta nu-i Nora, vere! zise Gheorghe cercetnd-o atent, apoi scoase din sn crucea din lemn cioplit adus de pe Muntele Sfnt i o ndrept spre ea. Piei, drace! se rsti el, dup care, vznd c nu se ntmpla nimic, ncepu s se roage. Tatl nostru, Carele eti n ceruri, sfineascse numele Tu, vie vie mpria Ta, fac-se voia Ta precum n cer, aa i pe pmnt, continu glasul ei. tim i noi rugciuni! E uor s le spui, mai greu e s crezi n ele. i la ce-i folosete s crezi n ele? Vrei s spui c nu exist Dumnezeu?! strig popa, nvineindu-se tot la fa. Eu nu spun c nu exist! Spun numai c lucrurile merg aa ca i cnd n-ar fi. Femeia se destrm asemenea unui val de fum, lsnd n urma ei o linite grea, pe care nici unul dintre cei doi nu ndrzni s-o tulbure mult vreme.

Stteau n picioare unul lng altul, msurnd din ochi maina, ncercnd s alunge gndurile nebune ce li se zbteau n minte. Mintea lor, mintea altora Vere Eu fr Nora nu pot s triesc, opti Vasile spre Gheorghe, evitnd s-l priveasc n fa. i rmase n urechi urletul de disperare i furie al preotului. l alung repede ns, pierzndu-se pentru totdeauna n braele larg deschise ale Norei, acolo unde se ntea fericirea lui. i a ei. A lor. A tuturor. Se contopir. terse imaginea chinuitoare a trupurilor nsngerate, terse umbra suprtoare a infidelitii sale, ntorcndu-i faa spre sufletul su. Conducea autobuzul aezat comod pe scaun, nconjurat de dragostea ce se revrsa asupra sa. Conducea i privea mormntul ters de trecerea attor ani peste el. Crucea se sfrmase de mult, nici mcar urma ei nu mai era, dei i se prea c ieri o nfipsese n pmntul reavn. Dar astea nu erau amintirile sale. Erau amintiri despre tatl su, cel cu fundul ciuruit. Le ntoarse spatele i lu n mna dreapt pensula, ncepnd s ntind cu atenie vopselele. Se gndi

la chipul pe care trebuia s-l atearn pe lemn i se concentr i mai mult. Dar astea nu erau gndurile sale. Pentru c simea dorul de iubitul su rmas departe, dincolo de apa Eufratului. Ochii lui lcrimau ca i ai si, n ateptare. Dar durerea nu era a sa. Alerga pe cmpia uscat, cutnd ceva care s-i potoleasc foamea. Dar nici foamea nu era a sa. Conducea cu atenie, privind i spernd. Visa s ntlneasc o fptur care s cunoasc taina zborului. Nu cel neltor, pe care-l putea tri acum, ci cel adevrat. Spera s renvee desprinderea de pmnt, uitat fr voie de atta vreme. Pentru c auzea din strfundurile amintirilor alterate, destrmate, chemarea venit dinspre stele, acolo unde cineva atepta poate.

SFOARA
Soarele se ridica tot mai sus, ncrncennduse s-i ard partea stng a feei, nesplat i neras de dou zile. Maina hria i tuea, ridicnd n urm valuri strvezii de praf, care mbriau apoi asfaltul plin de crpturi al drumului. oseaua se scurgea pe sub el moale i monoton, obosindu-i privirea, i, orict se strduia, Dan nu reuea s-i alunge din minte figura acr a femeii care-l chinuise teribil n ultima vreme, obligndu-l, iat, s-i ia tlpia nu numai din casa ei, ci i din ora. i aminti cu ct uurin se aruncase n braele acesteia n primul rnd ca s scape de vechea legtur i n al doilea rnd pentru c, n incontiena sa, sperase ntr-o relaie comod, lipsit de obligaii. Trecuse cu vederea c tipa nu era deloc artoas, creznd c o va putea abandona cu uurin, iar cnd nelesese c se nelase era deja prea trziu. Devenise att de posesiv, nct tot oraul se transformase ntr-o nchisoare pentru el. Durase o vreme pn s ia hotrrea de a pleca; cum i micile lui nvrteli in-

traser pe un fga nefavorabil, mutarea n alt loc i pruse singura opiune viabil; cel puin aa Frn n ultima clip. Dus pe gnduri, nu observase cei doi copii care ddeau din mini n mijlocul strzii noroc c nu mergea prea repede. Fu ct pe-aci s slobozeasc o njurtur, dar gtlejul uscat nu scoase nici un sunet. nghii de cteva ori n sec, umezindu-i limba, apoi scoase capul pe geam. Ce-avei, b, ai nnebunit? Cel care prea mai mare vreo paisprezececincisprezece ani s fi avut se apropie agale, n timp ce tovarul su, un bondoc de cel mult zece ani, rmase nfipt n faa mainii. Dan privi cu sil la hainele ce se scurgeau pe trupurile lor nereuind s le ascund pielea tuciurie, tipic haimanalelor, tia el prea bine. Coane, face cinci sute taxa! spuse biatul cel mare cnd ajunse lng portier. Ce tax?! Ca s ridic barera, coane, veni sec rspunsul. Ghighi, f-te la o parte! strig apoi, fr s se ntoarc, spre cel mic, care-l ascult tcut. Abia atunci brbatul deslui n stratul de colb sfoara care-i bara calea. Groas de cel mult

un deget, probabil alb la origine, se ntindea pe asfalt dintr-o margine n cealalt, aproape invizibil. Strpiturile dracu! izbucni Dan i nfund acceleraia pn-n podea. Maina vibr toat, dar i fcu datoria, lsndu-i n urm pe cei doi vagabonzi. Am vzut-o i p-asta! scrni din dini brbatul, nevenindu-i nc s cread. Se calm treptat, odat cu trecerea kilometrilor prfuii ce-i stteau n fa. Dup o vreme, situaia ncepu s i se par comic, zmbi chiar. i zise c n-avea rost s dea importan la aa ceva Se concentr asupra drumului i, dei tia c nu are nici o ans, mai lovi o dat n aparatul de radio. Evident, nu obinu nimic de la el, aa cum nu mai obinuse nc din a doua zi de la cumprarea mainii, un Ford la mod n 70, acum un hrb ce-i mncase ntr-un an de dou ori mai muli bani dect dduse pe el. Cnd o luase, Dan se gndise c era un chilipir, pentru c, sub stratul de vopsea scorojit i rugin, maina mai pstra ceva din prestana iniial. Se nelase ns amarnic. Totui, cu timpul, btrnul Ford i de-

venise apropiat ntr-un fel, ca un vechi prieten, i nu mai cutase s scape de el. n deprtare se zrea un pod i brbatul i urmri apropierea. Curnd reui s vad clar albia secat pe care o traversa drumul. Apoi privirea i alunec peste tabla ruginit ce purta numele pe jumtate ters al rului. Opri brusc i privi nesigur n stnga, apoi n dreapta, primind n fa toat strlucirea soarelui. Pe aici am mai trecut! Ce Trase de volan i ntoarse pe loc, nelund n seam gemetele mainii. Se mai liniti puin dup ce Fordul prinse vitez, dar rmase n continuare aplecat asupra volanului, ateptnd. nc nu pricepea cum de mersese n sens invers zece sau chiar douzeci de kilometri i cum de nu observase? Gndul i fugi la cei doi nesplai care-i ainuser calea. Cnd, n cele din urm, la orizont ntrezri dou puncte negre n mijlocul drumului, ncordarea i crisp chipul. Coane, taxa e cinci mii! strig la el putiul dup ce Dan opri la numai civa pai distan. Ghighi, s nu ridici barera pn ce nu pltete!

Cu minile tremurnde, brbatul de la volan i terse fruntea, apoi, trgnd aer n piept, acceler. Nu-i ddu seama dac-i lovise pe cei doi sau nu, ns frn nspimntat cnd vzu n faa sa, la nici douzeci de pai distan, podul. Rmase o vreme nepenit, incapabil s gndeasc ori s fac vreo micare. Reui n cele din urm s-i revin i ncerc s gseasc ceva. Stngaci, i fcu semnul crucii i rsufl uurat, chiar mndru de gestul su. Cu siguran, de la sfoara aceea, bariera nchipuit, i se trgea totul. Dar cum de era cu putin? O simpl sfoar Avea propieti magice? Sau Analiznd treaba pe toate feele, Dan i zise c numai o fisur n spaiu l-ar fi putut arunca napoi. Inventase sintagma pe loc; nu auzise de aa ceva, ns alt explicaie nu era capabil s gseasc. Dar ce legtur aveau toate acestea cu nenorocita de sfoar?! Oare ea provoca schimbarea? i copiii cine erau? V-art eu vou, nemernicilor! se ncuraj el i, dup ce ntoarse, crescu viteza pn ce simi c maina se dezmembreaz. Nu-i slbi goana nici cnd trecu peste funia blestemat, fr a-i lua n seam pe bieii care-i fceau semne disperate.

Zmbi mulumit atunci cnd privi drumul din faa sa. Ct vedea cu ochii, nici o urm de pod. ncremeni ns cnd i zri forma n oglinda retrovizoare. ncetini i, cteva clipe, se gndi s se ntoarc din nou, dar nu fcu asta, ci i continu mersul, mrind viteza. Nu-l mulumea deloc fuga sa, ns era singura soluie rezonabil pe care o ntrevedea. Cu siguran era ceva necurat n tot ceea ce i se ntmplase. Teama l prsi ncetul cu ncetul; reui chiar s se relaxeze n scaunul cu arcuri vechi, ce scriau la fiecare micare a sa, orict de uoar ar fi fost. Totul se pierdea n zgomotul motorului care, de sub capot, umplea ntreaga main cu mirosul neptor de gaz nears. Soarele se nlase ndeajuns nct s nu-i mai poat atinge obrazul drept. Fordul i nteea tusea cronic, strnind nepstor aceiai nori de praf. Dan i repeta n gnd c nimic din toate acelea nu se ntmplase cu adevrat. i totui Va trebui s se ntoarc lng femeia aia pisloag! De fapt, nu era chiar aa de rea i nici chiar aa de antipatic, dac se gndea bine

Frn brusc, albit de groaz, cnd i vzu pe cei doi copii blocndu-i calea. Cu un imens nod n gt, privi cum acelai puti jigrit se apropie de el. Taxa e cincizeci de mii, coane! Cincizeci de mii! Dar nainte stea-i afacerile, coane! Sntem cam strmtorai, nu prea e clieni n ultima vreme D fapt, mata eti primu care azi treci p-acilea. Brbatul simi un puternic imbold s sar jos i s-i trag o btaie zdravn. Se stpni cu greu, gndindu-se c nu poate risca; cine tie de ce mai erau n stare cei doi nesplai? Cu micri nesigure, cobor din main, privind spit spre biat. Douzeci douzeci i dou de mii i trei sute Asta-i tot ce am, spuse Dan, golindu-i portofelul. Cltinnd nemulumit din cap, putiul nfc banii i-i ndes n unicul buzunar al pantalonilor si. Ghighi, ia vezi n man! strig el, iar piciul se strecur nuntru i ncepu s cotrobie prin toate ungherele. n cele din urm cobor i ridic din umeri resemnat. N-am putea aranja cumva? ndrzni Dan s sugereze.

 Cu noi nu ne, coane! N-ai bani d tax, nu treci, asta-i regula! M gndesc, totui Poate rabla asta face restu Bine, dar am dat Nu conteaz ce-ai dat, coane, conteaz ct face! i-o retez biatul. Douzci i apte d mii ase ba nu, apte sute e tot ce pot s-ofer p ea! i-am spus c sntem cam strmtorai. Omul nghii n sec, netiind ce s mai zic. Ghighi, salt barera i urc-n man! M nenorocii, biei, spuse Dan rugtor n timp ce putii se urcau. Eu ce s fac aici, n drum? ne sfoara! url biatul aruncndu-i-o la picioare, apoi acceler i Fordul se deprt rapid, nvluindu-l cu un strat nbuitor de praf. Rmas singur, brbatul se uit dezndjduit n jur, la pustietatea n care razele risipeau neobosite energia solar. Hai, c m-am aranjat! i spuse ridicnd minile neputincios. Apoi se aplec i lu funia de jos. Era o sfoar rezistent, groas de un deget, mpletit frumos din cinci fire, fcute la rndul lor din alte cinci, subiri ca nite vene uscate ncol-

cite, de un alb murdar, purtnd ascunse amprentele nenumratelor roi ce-o striviser. Privi din nou n jur cutnd o scpare. Nu putea ajunge n ora pe jos, era prea mult de mers. Cel mai neplcut era c nu se zrea nici o main. i ddu seama c de fapt nu ntlnise nici un vehicul toat ziua. Oare ct avea de ateptat pn s apar unul? Iar atunci cnd va veni Nu nelegea prea bine ce proprieti anormale poseda funia, dar, dup ce o privi lung o vreme, o ntinse cu grij de-a latul drumului. Apoi se ntreb ce tax s cear pentru ridicarea barierei.

LA BABA MOU
Plimbarea duminical alturi de soia i fiica sa nu reuea dect s-l indispun. Nu mai era ca pe vremuri, cnd, tnr fiind, se putea plimba la nesfrit mpreun cu iubita sa, fr s-i pese c e zi sau noapte, c e var sau iarn. Nu se va sfri niciodat! obinuia Ioana s-i spun. Acum pea la braul lui, contient c euforia de la nceput se pierduse pe parcursul anilor i c aceast rbufnire romantic a ei era prea greu de digerat pentru Paul. nelegea acum c i pentru Francesca, pe care o privea cum se nvrtea fr convingere n jurul lor, faptul de a iei n parcul cartierului nsoit de prini era cam nepotrivit. Era ns hotrt s salveze ce se mai putea salva din aceast escapad duminical, aa c i privi cu cldur fiica, oftnd prelung. La cei aproape paisprezece ani ai si, Francesca nu se gndea nici la indispoziia aproape permanent a tatlui, nici la frmntrile conjuncturale ale mamei. Dei mergea cu ei pe aleea cotro-

pit de buruieni, se imagina pe copertele agresiv colorate ale revistelor mondene. Aceast idee nui mai ddea pace de cnd nvlise norocul peste vecina sa de bloc, devenit vedet peste noapte. Era doar cu trei-patru ani mai mare dect ea apucaser chiar s se joace mpreun prin cartier, dar devenise celebr cu o lun n urm, etalndui trupul pe tarabele vnztorilor de ziare. Lumea i schimbase brusc centrul, gravitnd n jurul ei de parc nimic altceva nu mai exista n univers. Faim de doi bani! comentase taic-su la aflarea vetii. Mine-poimine, nici dracu n-o s mai tie de ea! Mai bine i vedea ca lumea de coal i-i fcea un rost. Pentru Paul, totul se ntorsese cu fundul n sus n ultima vreme, dei se considera nc tnr i receptiv la nou. Totui felul n care oamenii se zgiau non-stop la televizor sau n ziare i reviste, fr s mai fac nimic concret n rest, l indigna profund. Bunul-sim dispruse sub grmada de mizerii aruncate dinspre Vest. Despre moral nici nu mai putea fi vorba. Tui scurt, acoperindu-i faa cu palma, apoi prinse din nou braul Ioanei i porni mai departe n tcere, trecnd cu privirea peste rmiele par-

cului de odinioar. Sufocat de gunoaie, colindat mai mult de cinii vagabonzi dect de oameni, oaza de verdea se pierduse aproape n ntregime. Mai rmseser n picioare doar pomii care nu erau suficient de mici pentru a fi rupi n joac, dar nici suficient de mari pentru a folosi la foc. Parcul deczuse complet. De fapt, i spuse el, i cartierul deczuse. ntreg oraul deczuse. n numai civa ani. Se simi strns de mn, aa c ntoarse capul i ntmpin zmbetul Ioanei. Femeia ncerca si alunge umbrele de pe chip, fr s-i doreasc s afle ce-l supra. Se obinuise deja cu firea lui nchis. Ce-i acolo? ntreb Francesca, artnd cu mna spre gardul care strjuia strada. Mergem i noi? Nu mai atept rspunsul i se ndrept spre cele cteva vagoane pe roi, vechi i obosite, luminate de becuri chioare. Rmie ale blciurilor de altdat. Dup o clip de ezitare, mama o urm, trgndu-l i pe Paul dup ea, dei nu era sigur c acesta mormise o aprobare. Nu e nimic de vzut! conchise brbatul cnd ajunser lng rulote.

Fata nu era ns de aceeai prere. Se plictisise destul n aceast plimbare forat i spera ca prezena acestor relicve s mai schimbe ceva. Civa putani se strnseser n faa standului de tras la int cu arcul, alii aruncau cu mingea dup rae de plastic ori i ncercau fora lovind n sacul ce mica acul indicator. S-a ntunecat. S mergem! zise tatl fr convingere. Francesca se prefcu a nu fi auzit, uitnduse lung la firma tears care strjuia ua ultimei rulote. Ghicitoare, scria cu litere neclare, iar ceva mai jos: La baba M. Ultimul cuvnt se pierduse odat cu stratul de vopsea czut. Intrm i noi? se rug fata, cuprins de un interes brusc. De ce nu? opti femeia, desprinzndu-se de braul soului. Paul reacion cu ntrziere, pentru c gndurile i erau ntr-o cu totul alt parte. Se lsase npdit de grijile zilei urmtoare, luni, cnd va trebui s rezolve la serviciu toate angaralele pe care le evitase sptmna trecut. Mai trebuia s se ocupe i de propria-i afacere, care trgea s moar.

 Ghicitoare ne lipsea! bombni n urma lor, dar apoi intr resemnat. Aproape c se ciocni de Ioana, care nepenise dincolo de u, alturi de fiica sa. Dup cteva clipe, brbatul nelese de ce erau amndou derutate. n faa lor, aezat pe jos, dincolo de o msu strmb, i atepta, mustcind pe sub o impozant musta igneasc, nu o bab, ci un brbat, care nici mcar prea btrn nu prea. Asta-i prea de tot! rbufni Paul, care se ateptase s dea peste un arlatan mai actrii. S mergem! i i trase soia de mnec. Poftte, domni scump! rosti ghicitorul cu un glas grav, teatral, invitnd-o pe Francesca s se apropie. Voieti s-afli ce t-atapt, aa-i? De unde tii? ntreb fata, naintnd cu timiditate. Ce naiba, Francesca! se lament tatl, pentru care ridicolul situaiei depea limita suportabilului. Las-o, Paul! E totui un copil, opti Ioana, apoi se apropie i ea.

Fata citi tariful afiat pe o tbli atrnat deasupra moului, dup care scoase din buzunar suma corespunztoare. Viitorul matale s afl-aci, spuse brbatul n timp ce aeza un glob de sticl pe catifeaua neagr, destrmat pe alocuri, ce acoperea masa. Baba Mou o s- spuie tot ce voieti. Ba, pe dracu o s spui, mormi Paul printre dini, apropiindu-se totui. Vd aici totu, continu cellalt, rotindui ncet palmele peste glob. Eti o ftuc cuminte -asculttoare O s-ai parte d fericire d noroc i faim Cnd? tresri fata, aplecndu-se mai mult peste mas. Curnd, rspunse ncet ghicitorul, privind-o pe sub sprncene. Nu foarte rpede da curnd n civa ani Nici mcar nu-i joac rolul cum trebuie, bombni tatl, dar nevast-sa zmbi i-i fcu semn s tac. O s-ai avere mare -o grmad d peitori, domni.

Francesca roi toat, apoi privi cu coada ochiului alturi, spre mama sa, care aproba din cap, vizibil amuzat. Vd chipul tu p coperi, relu moul. Dar nu neleg scrisul Playboy! strig fata, aproape srind n sus. Da, da, veni imediat confirmarea. Asta e Ai auzit, mam?! opti Francesca, a crei bucurie l fcu pe tatl su s vad negru n faa ochilor; asta mai lipsea, ca fiica lor s-i umple capul cu grguni. Hai s mergem, draga mea, o ndemn mama, simind c rbdarea soului ajunsese la limit. Nu apucar ns s se retrag, cnd moul vorbi n urma lor: Poate vrei s aflai ce v spun crile, duduie drag. Nu dureaz mult. S mergem dracului odat! se rsti Paul, trgndu-i soia de mn, puin cam tare ns. Ioana se smuci la rndul ei, eliberndu-se din strnsoare. ndrjirea brbatului su reuise s-o nfurie. Se rentoarse la mas, iar Francesca o ur-

m imediat, n timp ce Paul se oprise perplex n u. Crile nu d gre niciodat, spuse ritos ghicitorul dup ce primi banii, apoi prinse s amestece un pachet soios, de o culoare incert. Le aez pe mas, rnd pe rnd, studiind gnditor fiecare carte. n final arunc o privire scurt spre femeia din faa sa, apoi reveni asupra crilor, cltinnd din cap nemulumit. Ce e? se interes Ioana. O s fii vedet i tu! scrni Paul, apropiindu-se de ea. Oi mai ncerca o dat, mormi btrnul pe sub musta. Sub privirile celor trei, reaez crile, chipul su exprimnd o ngrijorare din ce n ce mai mare. Tot ca prima dat Ce e?! Spune-mi! D ru, duduie drag Careva apropiat dn familie o s pa ceva ru poate chiar ntr-ast zi. Femeia ddu din cap, nencreztoare, apoi se albi brusc. Tanti Maria!

 Ce tot spui? interveni Paul. Doar nu crezi toate tmpeniile astea! tii c sufer cu inima Mtua Maria! Vino-i n fire, drag! se rsti brbatul, trgnd-o afar. Francesca i urm imediat, dar gndurile ei erau n alt parte. Paul i conduse nevasta spre banca din apropiere, ajutnd-o s se aeze pe singurele dou blni ntregi. Apoi, forndu-se s se calmeze, relu pe un ton blajin: Vino-i n fire, Ioana! Eti femeie n toat firea Ce-ar zice elevii ti dac te-ar ti att de credul? Soia l privi o clip, prnd a se liniti, dup care chipul i pli din nou. Vrul Costel! E plecat la Braov tii doar c mn maina ca un nebun! A mai avut dou accidente pn acum D-mi telefonul s-l sun! Brbatul i muc buza pn la snge; nu dorea s izbucneasc n public. Dar, bine, femeie, nu tu m-ai convins s las mobilul acas? Ca s nu ne deranjeze nimeni?

O privi lung cum i frmnta minile, cutnd un argument care s-o smulg din starea aceasta de agitaie. Tresri brusc, apoi se rsuci, convins c a gsit soluia, i se ndrept spre rulota ghicitorului. O s-i nghit cuvintele, nenorocitul dracului! Dup ce tatl su intr, Francesca se aez i ea pe banc, lundu-i mama n brae. Un gest mai mult reflex, pentru c nu cntrise aproape deloc motivul disputei dintre prini. Soarta carei fusese prezis o apsa prea tare ca s se poat gndi i la altceva n acel moment. Cu o zi n urm ar fi rs de oricine ar fi luat n seam cuvintele unei ghicitoare, dar acum vedea lucrurile ntr-o cu totul alt lumin. Din rulot ajunser pn la ele cteva frnturi de cuvinte; cineva ridicase vocea, striga chiar. Ce face Paul? opti Ioana. Se auzir nite bufnituri, apoi ceva zdrngni scurt. Dup care linite, vreme de cteva minute. n final, o u scri prelung, undeva n spate, apoi se trnti puternic. Ce face Paul? repet femeia. Hai, Francesca, s-l lum pe taic-tu i s mergem!

Se ridicar i se apropiar de rulot. Bin-a venit la baba Mou! le ur ghicitorul cnd intrar. Nu Unde-i Paul? ntreb Ioana dup ce cercet ncperea. Unde e?! Unde-i tata? ngim i Francesca, apropiindu-se de ghicitor. Dup cteva clipe n care pru c le recunoate, acesta i uguie mai nti buzele, ridicndui mustaa ca pe un stindard, apoi rspunse: Api, duduie, crile nu minte! Doar v spusei c cineva drag o s pa ceva d ru!

COLECIONARII
Da, tiu, titlul e cam uzat. Poate c trec printro criz de inspiraie, dar eu cred c se potrivete. Multora, chiar i subiectul le poate prea depit, dar sper ca efortul cititorului s nu fie ntru totul zadarnic. S revin ns la cele pe care vreau s vi le povestesc. Era cald afar, chiar zpueal, o zi dintre acelea n care lenjeria tinde s i se contopeasc cu pielea, motiv pentru care eu una am i renunat s o mai port. Aflasem de locul cu pricina din discuia a doi zilieri am bnuit c erau zugravi, pentru c rspndeau mirosul specific de vopsea n nghesuiala cotidian a metroului. Apelez la acest mijloc de transport atunci cnd snt n criz de subiecte, ieind, ca s zic aa, la vntoare de tiri. De cele mai multe ori m ntorc rpus de duhoarea colectiv, cu buzele umflate i hainele mototolite. Dar acestea snt sacrificii pe care orice jurnalist demn de acest nume i le asum. Aa c m las nghiontit, njurat, fluierat, pipit la repezeal, ciupit i uneori chiar

admirat de aurolacii care se masturbeaz n mulime. De data aceasta simeam c voi avea noroc, o presimire care avea s mi se confirme ulterior. Maina mi-am parcat-o ntr-un loc mai retras, ntre dou hrburi ce nu mai gustaser de mult vreme dintr-un asfalt adevrat. Am mers apoi pe jos, chinuindu-mi pantofii cu tocuri cui, pn n cellat capt al strzii. Zona era exact aa cum m ateptam s fie una aflat la marginea oraului: murdar, dar linitit cel puin pe timpul zilei, fr pretenii i cu oameni sociabili. Am intrat n barul din col, mulumind providenei pentru ventilatoarele mari din plafon; tot era ceva, n lipsa aerului condiionat. Rochia mi se lipise de corp, devenind semitransparent, i a fi lepdat-o cu plcere dac circumstanele mi-ar fi permis. n ncpere se aflau vreo apte-opt persoane n afar de barmanul care moia la tejghea. Numai brbai. A fi putut s-mi aleg cu uurin o mas mai retras, dar nu venisem pn acolo doar ca s beau o ceac de cafea searbd sau un pahar de whisky contrafcut. Aa c, dup ce mam fit puin printre scaune, m-am aezat n mij-

loc, chiar alturi de masa celor doi tipi pe care iam presupus a fi clieni obinuii ai localului. Mito cur! am auzit oapte n urma mea. Pcat de ochelarii ia c-i stric faa Comentarii obinuite, care nu fceau acum dect s m asigure c le atrsesem atenia. Era exact lucrul pe care mi-l doream: s ies n eviden, dar numai att ct era nevoie, fapt pentru care renunasem la lentilele de contact i-mi aezasem pe nas ochelarii mari, cu patru dioptrii, care se potriveau ca nuca-n perete cu aerul meu de ppu Barbie. M scuzai, am ntrebat, rsucindu-mi corpul spre ei i umflndu-mi pieptul, se poate fuma aici? i luasem pe nepregtite; dup ce i-au privit cteva momente bune propriile igri fumegnde, cel mai tnr dintre ei a reuit s-mi rspund: Sigur, domnioar Cum s nu? Apoi, ca la un semn, s-au repezit amndoi s-mi aprind igara. Am zmbit uor, contient de faptul c ochelarii i vor crea fiecruia impresia c lui m adresez, dup care am inspirat adnc, cu o poft neascuns, fumul proaspt. Care e cea mai bun bere de pe aici?

 Kaiser! mi-a rspuns tot tinerelul, iar cellalt a ncuviinat dnd din cap. Nici nu am apucat s privesc spre bar, cnd barmanul, pe care-l credeam pierdut n vise cabotine, a aprut lng mine purtnd mndru o tav cu o sticl i un pahar pe care a insistat sl mai tearg o dat cu prosopul din dotare, nu tocmai alb. Apoi mi-a turnat berea, foarte atent s nu fac spum. Dar n-ai vrea s venii la masa noastr? a spus tnrul, nghiontit pe ascuns de cellalt. Am ateptat cteva clipe, strategic, apoi, cu o min indiferent, am aprobat cu o uoar nclinare a capului. Chelnerul s-a grbit s m ajute s m mut. Totul mergea chiar mai bine dect m ateptasem, fr s le strnesc nici o bnuial. n momentul n care te dai de gol spunnd c eti ziarist, n 99% dintre cazuri i pierzi interlocutorii. Dup modul cum saliva, brbatul din faa mea un tip solid, puin cam gras i cu o chelie avansat i imagina, mai mult ca sigur, c snt vreo curv de lux ieit duminica s se distreze. Cu siguran, nu l-ar fi deranjat deloc dac i-ar fi picat i lui ceva. Tnrul din stnga, numit Bob de

amicul su, cu un accent neao, ncerca s par mai relaxat. Voia probabil s dea impresia c este un domn; i reuea destul de bine, n ciuda unui vag aer de macho man. Nu era cazul s atept s m ntrebe ce caut prin vguna lor, aa nct am deschis eu discuia: E foarte linite pe aici Da e linite, a rspuns cel din fa Mark, dup cum aveam s aflu puin mai trziu c se numea. Foarte mult linite, am insistat dup cteva momente de tcere stnjenitoare. Nu ca prin alte pri Nu snt scandalagii nu e nici o urm de ziariti mi-am forat norocul. Spre uurarea mea, solidul, dup ce i-a dres glasul, a spus: Ei n-a fost ntotdeauna la fel! Cu o vreme n urm aici era buricul trgului Da, aa e! a confirmat Bob, vznd nencrederea pe care o afiam, i a profitat de ocazie ca s se apropie de mine i s-mi arunce o privire n decolteu. Barmanul, numit Leo de clieni, i trsese deja un scaun lng masa noastr, aezndu-se invers, cu coatele sprijinite de sptar.

 Da, donoar, aa-i! a intervenit el. Aici-a aprut prima dat Colecionarii, crede-m! Era p vremea cnd mata, vorba aia te jucai cu chestia-n nisip. A izbucnit ntr-un rs puternic, dndu-i seama de gafa fcut, iar ceilali l-au acompaniat, ceva mai rezervat ns. Am zmbit i eu, ntr-un fel flatat de faptul c m credea mai tnr dect eram n realitate. Mick a pit-o primu, a continuat Leo. mi pare ru c nu-i aici, s povesteasc chiar el cum a fost. A aprut i n ziare la televizor, a spus Mark. Arat-i, Leo! nainte ca eu s pot zice ceva, barmanul a adus din spatele tejglelei un ziar ferfeni, pe care mi l-a pus n fa, ateptndu-mi reacia. L-am pstrat p-sta, d la engleji Scrie c Mick a fost primu colecionat! Nu scria chiar aa, dar, ntr-adevr, povestea despre un caz de colecionare petrecut la noi. Era un vechi numr din New York Times, aa c m-am strduit s par ct mai uimit cu putin.

 tiam c n Belgia s-a ntmplat prima oar, am comentat ca s-i strnesc i mai tare. n sinea mea m bucuram c nu btusem atta cale chiar degeaba. Era limpede de-acum c nu era rost de un articol, nici mcar de-o tire amrt, dar aveam s-mi satisfac mcar curiozitatea. Nite nenorocii! a declarat ritos Leo, trgndu-se nervos de-un col al mustii. Ne fur p fa, crede-m, domni! Cum a aprut tirea despre Mick, cum au nceput toi s se laude c i lor li s-a ntmplat, inteveni Bob categoric. Asta m doare p mine aci s-a lovit Leo cu mna n piept , c ne fur toi p noi, tia amrii, i nu ne apr nimenea. Toi strini se gsesc mai breji ca noi i nimenea nu ia nici o msur! De-asta se duce ara asta d rp! Am aprobat reflex, de team ca discuia s nu devieze spre cine tie ce comentariu politic de mahala. Uite, a zis el, io pot s fac pariu pun barul sta-n joc c dac azi, aci i-acu, unul dal nostru, un nenorocit, se cac aur curat, ntro sptmn-dou afli c-n India ori aiurea

chestia asta e-un lucru d nimica c-acolo mereu s-ntmpl aa ceva! Pi, unde-i intelectualii notri ca s-l apere p amrt?! S-apere lucru sta care-i al nostru i numa al nostru? Aa e! au ncuviinat ceilali ntr-un glas. Am arborat i eu o min preocupat, chiar afectat de cele auzite. C noi le nem partea lor! relu Leo, ptima. C, mcar o dat p an, i tot ne sltm nevasta ori gagica i mergem i noi la un film sau la revist ca s vedem ce mai face cultura. I-am dat dreptate din nou, ca s-l linitesc. Chiar n acel moment s-a deschis ua, cel nou intrat fcndu-i s exclame de bucurie. Uite-l pe Mick! Tocma la anc-a venit! S-i zic el, donoar, a spus barmanul, fcndu-i semn lui Mick s se apropie. Brbatul cu prul argintiu, relativ nalt i bine cldit, s-a apropiat fr grab, salutndu-i cu o micare scurt a minii. E Mick, domni! a fcut Leo prezentrile. Mick, duduia-i S-a oprit ncurcat cnd i-a dat seama c numi tia numele i a privit nesigur spre mine.

 Ely, am optit eu, alegndu-mi primul nume care mi-a venit n minte i ntinznd mna spre nou-venit. Brbatul se aplec, srutndu-mi-o apsat, apoi mi ddu drumul din strnsoare, nu nainte de a-i plimba degetele peste ale mele. Am tresrit pentru o clip; mersese la nimereal, n nici un caz nu avea de unde s-mi cunoasc zonele erogene. mbrcat ntr-un costum uor de var, purtnd chiar i o cravat subire la gt, pe jumtate desfcut, lsa o impresie total deosebit fa de ceilali. M cntrise rapid, din numai cteva priviri scurte, evalundu-m complet. Flerul mi spunea ns c nu era periculos; avea aerul unui Don Juan ieit la pensie, plin de pilde i sfaturi pentru cei din jur, un tip care le vzuse i le fcuse pe toate, dar prea blazat ca s mai acioneze. Ceilai i-au retraser puin scaunele, fcndu-i loc lng mine, n timp ce barmanul i umplea un pahar. Mick s-a aezat ncet, cu grij, de parc ar fi fcut un gest important pentru soarta omenirii. Avndu-l acum n dreapta mea, am putut s-i observ mai bine braul stng, care se

termina nainte de a iei din mneca hainei. Am ncercat s-mi ascund satisfacia, lund o nghiitur din berea care se nclzise deja. Oare chiar aveam de-a face cu o victim a Colecionarilor? Sau era numai un arlatan care i folosise handicapul pentru a profita de pe urma lor, sporindui astfel faima n cartier? Leo i povestea domnioarei Ely despre tine, a spus Bob. Ei Nu-i nimic de povestit! a protestat brbatul, privindu-m apoi direct n ochi. Snt un om ca oricare altul, cum ar veni. Recunosc, am avut parte de multe la viaa mea, dar sta nu trebuie s fie un motiv de exagerare! M simt uneori ca un pitic de la circ, dac nelegi ce vreau s spun! neleg, domnule Mick! am aprobat eu, mirosind c totul era numai bravad; trebuia s atept s-i fac numrul ntreg. Mick, te rog! Pentru dumneata snt Mick. I-am zmbit ct mai larg cu putin, drept mulumire. Am privit apoi spre ceilali, rnd pe rnd. Se vedea pe feele lor c de-abia se stpneau s nu-l zoreasc pe Mick. Arat-i, Mick! a izbucnit de alturi Bob.

Socotind c era timpul s-i fac intrarea, cellalt a lsat paharul pe mas, ncet, accentund la maximum tensiunea momentului. Apoi i-a ridicat mneca stng, dezgolindu-i mna. Recunosc c imaginea m-a impresionat: antebraul retezat cam de pe la jumtate, fr nici o urm de atrofiere sau mcar cicatrizare, indica fr echivoc implicarea Colecionarilor. Nici diamantul n-o poate zgria, a optit Mick spre mine. Laserele nici att! Priveam hipnotizat suprafaa de seciune a braului. Priveam degeaba, pentru c era de un negru perfect, fr nici o reflexie, fr nici un detaliu, orict de mic. Mai vzusem, v dai seama, fotografii i nregistrri video cu urmele lsate de Colecionari, dar niciodat nu m aflasem att de aproape. Era exact aa cum mi se spusese: un ntuneric absolut, o gaur neagr n miniatur, o poart spre alt lume, care nu las ns absolut nimic s se ntrevad. Pune mna! m-a ndemnat Mick. Ezitam. Brbatul mi-a luat degetele i mi lea apsat peste zona neagr. Un fior mi-a cuprins trupul, spre satisfacia evident a celorlali. Era rece, incredibil de rece. Era exact senzaia pe care

o ai cnd atingi cu mna goal un bloc de ghea perfect finisat, fr nici o asperitate, orict de nensemnat, care s-i impresioneze simul. Dup cteva secunde, vrfurile degetelor mi ngheaser complet, aa c mi-am retras mna. Nu doare? am ntrebat, ncercnd s scap de privirile lor ncruciate. Absolut deloc! a zmbit brbatul. Eu nu simt nimic. Pentru mine, asta nu exist i i-a acoperit braul la loc. mi simt toat mna, la fel ca nainte. Chiar acum ndoi degetele strng pumnul Acum ne crezi? m-a ntrebat tnrul. Am ncuviinat din cap; mi recptasem sngele rece, calmul specific muncii mele. Nu m sfiesc s-mi recunosc clipele de slbiciune. i, slav Domnului, am fcut destule gafe la viaa mea. Am ncasat-o zdravn de cteva ori, am scpat ca prin urechile acului de mai multe ori i snt cteva chestii de care nici mcar nu vreau smi amintesc. Dar sta-i riscul meseriei, nu obii nimic dac nu-i pui fundul la btaie! Mick a fost primu, domni, a spus barmanul. Apoi atacurile colecionarilor s-au n-

mulit ca ciupercile dup ploaie, peste tot numa despre asta auzeai Am citit de unu, a intervenit Mark rnjind, un olandez, sau neam, care a vrut s fac i el o lipeal S-a dus cu tipa, ca omul a fcut el cu ochiul , i dup ce a intrat n-a mai avut ce s scoat! Asta da treab! Am rs i eu odat cu ei, dup care am ateptat ca Leo s mai aduc un rnd de bere. Cunoteam preferina Colecionarilor pentru pri ale corpului cu implicaii sexuale directe sau indirecte. Dac mi amintesc bine, o statistic oficial contabilizase n total apte sau opt mii de cazuri n toat lumea i, dintre acestea, aproape jumtate se refereau la organe sexuale sau zone erogene ale trupului uman. Apoi, a reluat barmanul dup ce umpluse paharele, dispariiile s-a rrit. Cred c-acu opt or nou ani am auzit d ultima. Din pcate, ceva mai nainte a pit-o i nepoat-mea, Janette Da, sraca fat! a confirmat Mark, tergndu-i spuma ce-i rmsese pe buza superioar. Mi-amintesc ziua aia pctoas, a continuat Leo, d parcar fi fost ieri. Janette era o fru-

musee p bune, nu c-o laud! S-a trezit fr d nas ntr-o clip. Datuncea st retras Doar cu Mick s mai nelege ct d ct. Am oftat i eu, destul de sincer, pentru c tiam despre trauma pe care o sufereau muli dintre cei colecionai. Orice s-ar spune, nu este deloc uor s rmi brusc fr o parte a propriului corp, n multe cazuri chiar o parte esenial. Iar apoi s tii, s simi c aceasta aparine altcuiva, necunoscut, nevzut, trind n permanen cu sperana c poate, ntr-o zi, i-o vei recpta, lucru care pn n prezent nu i se ntmplase nimnui n via. Numai cei care muriser ntre timp i primiser dup deces partea lips. Dar ie, Mick, cum i s-a ntmplat? am schimbat subiectul, sesiznd c discuia deviase pe un fga nefavorabil mie. Eheei, nu-mi face deloc plcere s-mi amintesc. Nu snt deloc mndru de cele petrecute. Te rog! am insistat. M-ai fcut curioas Te rog! mi apruse n minte imaginea unei piese de teatru ieftine, prost jucate i dezastruos regizate. Dar replicile trebuiau rostite pn la capt, trebuia s le dau satisfacia aceasta.

 Smbt dup-amiaz, a nceput el si aminteasc. Era vara trziu, o zi nsorit, dar rcoroas. Vntul adia slab, plouase noaptea trecut. Stteam pe o banc, la marginea apei, cu faa spre bulevard. Aveam bilet la meci, dar era prea devreme ca s m duc. S-a oprit s ia o nghiitur de bere, apoi nc una. tii, a continuat apoi, mie nu-mi place hrmlaia, i orele alea de scandal dinaintea unui meci M fac s-mi pierd interesul pentru partida propriu-zis. La un moment dat, am aruncat o privire mai ntr-o parte, n dreapta mea, cum ar veni. Atunci am observat-o. O femeie?! am mimat eu uimirea. i ce femeie! Nu tiu cnd apruse. Era cam la doi pai de banc i cum eu stteam chiar pe marginea bncii, era destul de aproape, cum ar veni. Se sprijinea de balustrad i privea spre ap, pe jumtate ntoars cu spatele spre mine. Nu-i vedeam faa, pentru c prul luat de vnt i-o acoperea un pr negru, bogat i lung. Eu, dac nu vd chipul unei persoane, se cheam, cum ar veni, c nu o cunosc. Aa c m-am aplecat puin spre ea. Nu tiu dac-mi fcea n ciud sau

ce, dar s-a mai rsucit parc un pic n cealalt parte. Zi-i, Mick! l-a ndemnat Bob dup cteva clipe de tcere. Mi-am spus c nu-i treaba mea, cum ar veni. Eram trecut puin de treizeci de ani la vremea aceea, aveam o soie tnr i frumoas, doi copii M-am ntors iar s m uit la strad. Pn cnd m-am trezit cu ceva n ochi Am tresrit, ca orice om. Unde crezi c era tipa? Lng tine! mi-a luat Bob vorba din gur, cu bucuria unui nc care ascult din nou povestea Scufiei Roii. Exact! a confirmat Mick. Sprijinit de balustrad, tot cu spatele spre mine. Vntul i mprtiase prul peste faa mea. Ce metod de agat poate fi mai perfid dect asta? Mai pervers, cum ar veni? Am ridicat din umeri, dezarmat, ncercnd s nu-mi amintesc abordrile mult mai perfide i mai perverse pe care le exersasem eu nsmi. O clip, am simit c m pierd cu firea ca un licean! i, cum ar veni, n-am fost totui un sfnt la viaa mea!

 Chiar aa! l-a nghiontit Leo, ascunzndui rnjetul pe sub musta. Am ncercat din nou s-i vd faa, dar degeaba. Problema era c-i fia fundul chiar sub nasul meu, i orice brbat adevrat are nite limite! Nu cred c-am vzut pn azi o fust mai scurt ca aia. Rmsesem pur i simplu fr grai, cum ar veni Iar eu nu m pierd cu firea chiar aa uor. Poate spune oricine! Dup ce a primit aprobarea tacit a brbailor i o privire admirativ din partea mea, a continuat: Am i eu liceul la seral, o coal postliceal Cum ar veni, snt pe jumtate intelectual! Sigur, sigur! am optit, ndemnndu-l s povesteasc mai departe. Dar atunci nu mai tiam ce s fac. Luasem foc, pur i simplu! M hipnotizase cu fundul ei, cum ar veni. Muli au rs pe chestia asta, dar jur c nu e nimic de rs. N-am mai rezistat tentaiei, m pierdusem complet i m-am rsucit uor spre ea, pe urm i-am pus mna stng pe picior

 Pe picior! a exclamat Bob, suportnd apoi privirile dezaprobatoare ale celorlai. Chiar n spate, n dreptul genunchiului. O clip, m-am i vzut luat la palme cum ar veni. Am neles c ateapta o reacie din partea mea, aa c am ntrebat: i? i nimic! Nici un gest, nici un protest Ba, mai mult, i-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, complet indiferent. Eu eram deja lac de sudoare i nu numai att. Mna mi-a alunecat de la sine n sus, ntre coapse, ca atras de un magnet. Apoi sub fust, tot mai sus. Nu pot explica n cuvinte ce-am simit atunci. Norocul meu a fost c, ntr-o clip de luciditate, am realizat c, din punct de vedere anatomic, cum ar veni, ar trebui s fie imposibil s-mi bag mna pn la cot sub fusta ei i te-ai oprit! n-a reuit Bob s se abin. Mi-am tras mna, ntr-adevr. i bine am fcut, pentru c altfel. cred c a fi intrat cu totul sub fusta ei, a spus Mick, dezgolindu-i din nou braul stng. i ce se vede acum, asta am vzut i eu atunci!

 Incredibil! i-am jucat eu n strun. i ce-ai fcut? Ce puteam face? M-am holbat ncremenit la braul meu pe urm la tipa aia, care s-a ridicat de pe bar, fr mcar s m priveasc o clip, i a plecat bine-mersi. Am privit-o ca un tmpit, mut i surd, pn a disprut dup col. Un singur gnd m chinuia: ce-o s-i spun nevestemii? i n tot acest timp simeam coapsele necunoscutei frecndu-se de mna mea inexistent! Brbatul se ambalase evident, semn c amintirile erau nc vii pentru el. A golit paharul din faa sa, a ateptat n tcere pn barmanul i l-a umplut la loc, apoi l-a golit din nou, dintr-o nghiitur. Cum ar veni, cam asta e tot. Nu m simt n stare s povestesc prin ce-am trecut dup aceea. Explicaiile pe care le-am dat Presa vntorii tia spurcai de tiri! Toate testele pe care le-am suportat, faima efemer Apoi cazurile s-au nmulit, i totul a trecut pentru mine. Acum, dac m gndesc mai bine, cred c a fi putut scoate o groaz de bani din treaba asta, cum ar veni. Dar aveam alte probleme atunci.

Nevasta m-a prasit n cele din urm i a luat copiii cu ea. Dar asta-i alt poveste. Am pstrat linitea aproape un minut, ateptnd ca Mick, fa de care de ce s nu recunosc cptasem o anumit simpatie, s treac peste momentele rememorate. Dup care am redeschis discuia: Dar mna? Mai este tot Sub fusta leia? mi-a continuat el ntrebarea. Nu La scurt timp dup toate cele ntmplate am simit o schimbare. Mna mea se afla undeva ntr-un loc deschis, cu temperatur plcut. Eu am emis ipoteza existenei unor colecionari care ne plaseaz organele ntr-un fel de muzeu. Dar ideea a trecut neobservat pn a preluat-o altcineva, zicnd c era a lui. Asta-i viaa, cum ar veni. Aa e! am spus. Cred c e cel puin ciudat s simi c ceva din tine nu-i mai aparine. Brbatul a aprobat cu o uoar nclinare a capului, dup care, spre mulumirea mea, a continuat: E ciudat, dar te obinuieti pn la urm. Au grij de tine. Din cnd n cnd mi pun n palm cte un obiect. M joc cu ele, ncerc s-

mi dau seam ce reprezint. Poate c e un test de agilitate, ori de inteligen. Ori numai un exerciiu ca s nu-mi amoreasc mna, cum ar veni Se poate, am ngnat, cutnd alte ntrebri pe care s i le pun. Periodic mi se face igiena. Chiar acum, de exemplu, n timp ce discutam, mi s-au tiat unghiile, lucru care nu-i tocmai neplcut. Ceea ce urmeaz ns i spal mna? a intervenit Mark naintea mea. Mick n-a spus nimic, dar peste ridurile de pe frunte i se ngrmdeau picturi de sudoare. Pot s jur c am sesizat chiar cum tremura. Simt cum ceva ca o limb uria se plimb pe mna mea, cum ar veni mi linge degetele, a optit el. Ce scrbos! Nici nu pot s m gndesc! a spus Bob, care renunase la comportamentul de copil n poala bunicii. Mick s-a ridicat precipitat, apoi mi-a srutat mna, parc mai apsat ca prima oar. Din pcate, trebuie s m retrag, s-a scuzat el, apoi a optit spre barman: Janette e sus?

Dup ce a primit confirmarea, s-a grbit spre scrile ascunse n spatele barului. Au urmat cteva momente stnjenitoare, n care fiecare cuta un subiect de discuie. Eu una mi socoteam deja ncheiat treaba, aa c m pregteam s-mi fac retragerea. M alesesem cu o istorie a crei veridicitate era imposibil de probat. tii, s-a aplecat Bob spre mine, chestia asta cu splatul l excit ru de tot. I-am zmbit uor, spernd c va nelege cam prins ideea. Nu doream s m complic cu alte divagaii despre masculi n clduri, aa c mi-am golit paharul i m-am ridicat. Nici nu mi-am dat seama cnd a trecut timpul! Doar nu pleci! au strigat toi ca la un semn. i surprinsesem din nou, lucru care, trebuie s recunosc, mi face plcere de fiecare dat. Nimic nu e mai plcut pentru mine dect s iau pe nepregtite un brbat. i m refer la orice situaie i la orice brbat. Am s mai trec pe aici Mi-a plcut tare mult! am ncercat s ndulcesc desprirea.

 Sigur, donoar drag, cu cea mai mare plcere! a spus Leo. I-am salutat nc o dat, dup care m-am ndreptat spre ieire. M mai rcorisem puin n interior, dar zpueala din aer mi pstrase hainele umede. M-am oprit o clip pentru a-mi desprinde rochia de pe fund, apoi am pit afar, lsnd ua s le acopere uotelile. Cam asta ar fi toat povestea despre prima presupus victim a Colecionarilor. Exist ceva anse s-o strecor ntr-un almanah estival ori ntrun magazin de provincie, dac voi fi suficient de convingtoare cu respectivul redactor. Am scris ns toate cele de mai sus pentru c m chinuie o ntrebare. Nu aceea deja facil i demonetizat: cum e s cazi victim Colecionarilor? Eu m ntreb cum ar fi dac a putea s colecionez. Pentru c deja tiu pe cine i ce anume a vrea s am n colecia mea personal.

TIMPUL COST BANI

n orele serii frigul muca fr mil, amintind c primvara era departe nc, dincolo, peste dou-trei sptmni. mpratu Aurelian simea toate acestea pe propria-i piele, insuficient acoperit de vemintele potrivite numai pentru soarele neltor de peste zi. Pentru a-i amgi organismul zgribulit, se fia de colo-colo, vreo douzeci de pai nainte i cam tot atia napoi. Nu prea avea cum s-i ndulceasc ateptarea, care tindea s se prelungeasc peste limitele acceptabile. n lumina plpitoare ce se tra vlguit peste noroiul proaspt, Aurelian studiase minuios drumul din faa sa, gunoaiele revrsate, blile mprtiate i cele dou persoane care-i mprteau suferina nu n aceeai msur, probabil, deoarece erau mult mai gros mbrcate, chiar dac modest, strnindu-i un fel de invidie organic. Erau mpreun i-i mprteau din cnd n cnd cte o oapt, cte un gest sau chiar un suspin. Ceva mai departe, ferit de mocirla strzii, mai era cineva chircit i nemicat; individul sau indi-

vida i sugera neplcuta imagine a uni beiv care i elibera sarcina suplimentar. Totul dura ns de mult prea mult timp pentru a certifica o asemenea ipotez, astfel nct mpratu Aurelian deturn civa dintre cei douzeci de pai, apropiindu-se. n semintuneric deslui cu surprindere msua, apoi scunelul pe care necunoscutul era n mod cert un brbat se sprijinea. O bucat nu prea mare de carton, fixat de mas cu scotch lat, purta cteva cuvinte: pentru timp, citi el, forndu-i ochii; instrumente pentru timp Lumina unei lanterne l nvlui pentru cteva secunde, dezvluindu-i apoi comerciantul i marfa lui. Timp i instrumente pentru timp era oferta acestuia. Dorii ceva? ntreb vnztorul nainte ca Aurelian s se dezmeticeasc. Brbatul deschise gura, dar o nchise la loc ntr-un mormit nesigur. Cum adic timp? Poftim? tresri micul comerciant, care tocmai se pregtea s opreasc lanterna.

 Ceasuri clepsidre, cronometre, chestii din astea, neleg dar timp? Cum poi spune c vinzi timp? Pi, asta fac. Obiectul societii noastre Time SRL chiar sta i e comercializarea de timp i instrumente pentru timp, domnu meu. Reprezint filiala unei corporaii internaionale care activeaz n domeniu, Vindem timp i Omule, cum poi spune c vinzi timp? Nu-i dai seama ce afirmi?! ridic el vocea. Dar am acte! ripost cellalt, lsnd impresia c este gata s izbucneasc n plns. Am acte, domnu meu Toate tampilele inclusiv de la primrie. V pot arta. Nu, nu-i nevoie! l opri Aurelian, dndu-i seama c nu era abordarea indicat pentru acest subiect. Stai s ne nelegem! continu el pe un ton didactic, chiar patern, dei vnztorul era n mod cert mai vrstnic. Dac vreau un ceas s zicem de la dumneavoastr, pltesc preul i primesc ceasul, nu? E simplu. Da, da! E foarte simplu, domnul meu, se grbi cellalt s confirme. Pe care-l dorii? O clip! Nu vreau nici un ceas, discutm doar.

 Bine, discutm Deci cu ceasul e simplu, relu Aurelian. Dar dac vreau s cumpr timp? Cum facem? Pi, la fel, domnu meu, rspunse cellalt, nedumerit. Eu v dau ct timp solicitai, iar dumneavoastr achitai contravaloarea. Bine, i cum dai timpul? La kilogram sau la litru? Avem o ofert promoional, trecu vnztorul peste glum. tii, sntem noi pe piaa de aici. Oferim un an de zile un an ntreg i umfl el pieptul cu numai o sut de mii de lei! Mai ieftin nu gsii nicieri, domnu meu, v asigur! Dac luai zece ani, vei avea cinci la sut reducere. Dumneata chiar crezi ce spui? Domnu meu, nu doar cred, dar mi-am i investit toate resursele n aceast afacere. Nam pregtirea tiinific necesar pentru detaliile tehnice. N-am idee de unde i cum se face rost de timp. Eu tiu doar c am contract de aprovizionare, l primesc cu acte n regul i pot oricnd s vnd din stoc. O s vedei c, n mai puin de un an, se va vinde mai ceva ca Microsoftul.

 Stai, stai puin! l opri el. Mie explicaimi cum primesc acest an dac l-a cumpra Cum l folosesc? Pi, n momentul n care pltii, intrai n posesia lui. S spunem c dumneavoastr, domnu meu, ai tri n mod normal s zicem optzeci de ani. Cumprnd un an, vei tri optzeci i unu O clip! l ntrerupse Aurelian din ce n ce mai amuzat i totodat intrigat. Cine mi spune c n-a fi trit oricum optzeci i unu de ani? Pi, n-avei de unde s tii. Dar, domnu meu, s lum cazul n care Domnu meu, spuse el luminndu-se la fa, prin contractul pe care-l facem, firma noastr v garanteaz c vei tri cel puin un an de zile de la data contractului. Fugi, domnule, de-aici! rse Aurelian, convins c-l ncurcase pe ciudat. Domnu meu, e o garanie a produsului! Pltim despgubiri de zece ori valoarea taxei achitate dac, Doamne-ferete, se ntmpl ceva. Ei acum, ai ntors-o Domnu meu, m jignii! Noi avem un sistem al calitii certificat de organisme internaionale, iar marfa pe care o primim este

garantat. Totui, defecte apar chiar i la cele mai mari firme. Dar scrie totul n contractul pe care-l ntocmim i i ntinse nite hrtii. Fii serios! refuz Aurelian. Ce pierdei, domnul meu? Ce mai este azi o sut de mii de lei? Un asemenea chilipir nu mai gsii! 365 de zile numai 274 de lei ora 11,4 lei pe or 19 bani minutul! 0,3 bani secunda! Glasul vnztorului devenea din ce n ce mai rugtor; sesizase intenia lui Aurelian de a abandona dialogul. Nu mai era nimic comic, se prea c tot repertoriul fusese epuizat. Haidei, domnu meu! relu comerciantul. Sntei cstorit? schimb el tactica i, fr s mai atepte rspunsul, continu: Vine acum martie Ce mrior mai frumos i putei face soiei? mpratu Aurelian tresri, ideea cotropindu-l rapid. Dac i-ar istorisi nevestei povestea cu vnztorul de timp, cu siguran nu l-ar crede. Dar aa ar fi i o glum bun. Oricum i va lua i altceva. Bine! M-ai convins, vreau un an pentru soia mea. O decizie neleapt! jubil vnztorul. Domnu meu, n-o s regretai!

Omul scoase o foaie de indigo, o potrivi ntre dou formulare i-i pregti pixul. Numele titularului al soiei, v rog! Maricica mpratu. Comerciantul i arunc o privire, cutnd confirmarea, aa cum fcea majoritatea celor care i aflau pentru prima dat numele de familie. i al dumneavoastr, domnu meu? Aurelian mpratu. Bine Acum, domnu meu, completai, v rog, datele personale. Aurelian se conform, dup care, sub privirea nerbdtoare a celuilalt, numr banii. Perfect, spuse comerciantul dup realizarea schimbului, cu o bucurie nereinut. Uitai, art el n josul paginii, v-am oferit un bonus, domnu meu! Dou zile gratis, pentru dumneavoastr! N-o s v par ru, vei vedea! continu n timp ce cumprtorul i vra originalul contractului n buzunar. n scurt timp cererea va crete i preurile pe msur. Deocamdat promovarea sufer, dar Aurelian nu-l mai ascult, grbindu-se spre autobuzul care poposea greu n staie. Era i timpul! Uile se nchiser n urma sa, agndu-i uor

haina. Fr nici un comentariu, o smulse din cauciucul umed. Era obinuit. Era obinuit i cu situaia stresant de a pierde o jumtate de or n staie pentru un drum de un sfert de or. Ar fi mers chiar pe jos, dac autobuzul n-ar fi putut aprea n orice moment. Legnatul obsesiv al vehiculului i aminti c ntrziase, c i era frig i i se fcuse foame. nc o zi nenorocit se va ncheia cnd va intra n cas, o va sruta pe Maricica pe obraz i se va aeza la mas. Aurelian ni din autobuz imediat ce ua se deschise. Sunetul acut al tramvaiului l avertiz asupra pericolului iminent. Dup o clip de blocaj, brbatul i adun toate forele i sri peste linii, exact n faa unei maini ale crei frne disperate obligar pneurile s road adnc asfaltul. Bara de protecie i se opri chiar sub genunchi, suficient pentru a-l trnti la pmnt. N-am nimic, ngim Aurelian care ncepuse s resimt ocul. Eti sigur? S te duc la spital? insist oferul. Nu, nu-i nevoie, cel mult o vntaie am, refuz el, urcnd pe trotuar.

 Bine, da s tii c am martori! auzi n urma sa. Tu-i Patele m-tii! S fac pucrie din cauza ta, idiotule! Apoi o alt voce, moale: N-a fost s moar azi A avut zile

CASA FORTUNEI
l avertizaser c pictorul e cam ciudat, chiar puin srit de pe fix, dar Marian ntlnise destui ciudai ca s nu mai fie att de uor impresionabil. Aa se face c, de cte ori avea ceva timp liber, i fcea cte o vizit, de fiecare dat spernd c va fi ultima i c va reui s-i smulg semntura pe actul de vnzarecumprare. Cu tefan Floriteanu era ntr-adevr ceva n neregul; chiar dac pretindea o sum modest, lui Marian i s-ar fi prut firesc ca proprietarul s ncerce s nfloreasc puin situaia real. Pictorul nu fcea ns nici cel mai mic efort spre a-i vinde marfa, ba dimpotriv, parc voia s-l descurajeze. Ce-i drept, nici nu prea avea ce s prezinte spre vnzare. Dou camere nedecomandate, un hol mic la intrare, o buctrie strmt i o baie ngust, doar cu un du improvizat, toate prost ntreinute. n plus, nu mai exista nici o u n afara celei de la intrare. Uile snt o ngrdire pentru imaginaie! comentase tefan ntrebarea nerostit. A renuna

i la cea de la intrare i la ferestre a renuna, dac disconfortul n-ar trece peste limitele suportabilului. Dar parc se mai punea problema confortului n acea cas! Singurul dulap era, bineneles, lipsit de ui, lsnd vederii amestecul de haine ifonate i buci de pnz. De altfel, mobilierul se reducea la dulap, patul rabatabil, msua i scaunul din buctrie i, evident, evaletul. Toat mobila intr n preul casei, optise el la a treia sau a patra ntlnire. i tablourile. Tablourile Pentru Marian ocul tablourilor nc nu se atenuase complet. Se putea obinui cu mirosul aspru, ameitor, de uleiuri, cleiuri, lacuri i dizolvant, care se impregnase n absolut orice. Se putea obinui cu lumina slab, cu aerul nchis i cu muzica de nmormntare care se auzea ntruna, dei cutase zadarnic sursa ei. Dar cu tablourile era cu totul i cu totul altceva. Erau peste tot, nenrmate, unul lng altul, unul peste altul, ocupnd fiecare suprafa liber. Tapetau pur i simplu pereii, ntr-un prim strat compact, ce acoperea parial ferestrele; apoi venea al doilea strat, incomplet, violnd intimitatea celui dinti. i pe tavan erau, ameninnd privitorul cu petele

de culoare. Ocupau i holul, stteau i pe pereii din buctrie, expunndu-i vopseaua crpat i afumat. Cotropiser chiar i baia, acoperind-o cu suprafaa lor ncreit i exfoliat din cauza aburilor. n plus, aproape n fiecare col se mai gsea cte o stiv ridicat la repezeal, gata s se drme. Triesc pentru asta! artase pictorul spre creaiile sale, la prima vizit pe care i-o fcuse. Eu Se oprise brusc, pentru c se auziser nite bti n u. Marian ateptase ca el s deschid, dar tefan se mulumise s ridice din umeri. Nu-i nimeni Cum se afla la doi pai de intrare, Marian se apropiase i privise prin vizor. ntlnise doar imaginea deformat a uii de vizavi. Ce i-am spus? Nu-i nimeni, repetase el. Ai putea crede c e vreun copil din vecini care se ine de otii, dar te asigur c nu e. Vecinii snt aproape inexisteni. Nu-i vezi cu anu. i ce copil e la care, zi de zi timp de peste douzeci de ani, la aceeai or, i bate la u? Oricine ar fi, nu i-am dat niciodat satisfacia de a-i deschide! a nchei-

at el, iar ochii i-au sticlit att de puternic, nct Marian a simit cum nghea. Jalnic arta pictorul! Jalnic era i apartamentul! Dar putea fi al lui, i Marian tia c acesta era doar nceputul; ncet-ncet totul se va aranja, era tnr, avea rbdare, avea talent i avea ambiie. ndeplinea toate condiiile pentru a reui n via. Cel puin aa spera el. Odat ce pictorul i va vinde apartamentul acesta monstruos, va intra i el n rndul oamenilor, va putea spune i el c are ceva, c e proprietar. i poate c atunci va putea folosi i liftul Treaba cu liftul l iritase de la nceput. Nu pentru c l-ar fi deranjat s urce i s coboare pe jos cinci etaje, ci pentru c nu nelegea de ce cutia de tabl refuza s-i rspund la comenzi. Iar n timp ce el mergea pe scri, zgomotul nfundat al liftului n micare prea s-i bat joc de el. De undeva din ziduri ajungeau pn la el acorduri slabe de muzic latino-american, accentundui sentimentul c era exclus de la ceva deosebit. Numai pentru locatari, avertiza un mic afi nglbenit i pe jumtate dezlipit. l luase iniial ca pe o glum nereuit, dar apoi devenise un afront personal. l chinuia ndeosebi faptul c nu

reuea s priceap cum poate ti un blestemat de lift cine anume locuia i cine nu locuia n blocul acela. Nu mi-am pus niciodat problema asta, i rspunsese tefan, apoi continuase s-i depene frnturile de amintiri cu care-l obinuise deja. Cnd i deschisese ua prima oar, Marian tresrise involuntar. I se spusese c pictorul avea puin peste cincizeci de ani, iar el presupusese c va da peste un om nc activ, plin de via, un artist, n fond. Gsise n schimb un brbat adus de spate, slbit, cu faa supt i prul albit complet. M pensionez pe caz de boal. Aa i ncepuse povestea. Era vopsitor ntro fabric de utilaj greu i, dup atia ani de lucru cu vopselele, sntatea i se ubrezise ru. Dorea s vnd casa i s se retrag undeva la ar. De fiecare dat cnd Marian adusese n discuie vnzarea propriu-zis, tefan amnase decizia pe data viitoare. Sigur c vreau s vnd Uite, mai am de terminat tabloul sta, apoi semnm actele i gata! Dar mereu era pe evalet un alt tablou n lucru, ateptnd s fie terminat. Tranzacia asta

devenise pentru pictor doar un pretext, probabil, pentru a-i gsi auditoriu. Iar povetile sale ncepuser curnd s se repete, devenind un adevrat chin pentru Marian. Floriteanu se mutase n apartament cu peste douzeci de ani n urm. Tocmai abandonase Artele, hotrt s nu mai piard timpul i s treac direct la treab; simea atunci c nimic nu-i putea sta n cale. i abandonase iubita, prietenii, toat viaa de pn atunci, dedicndu-se complet picturii. i luase slujba de vopsitor ca s poat supravieui la nceput, pn cnd talentul su avea s fie recunoscut i apreciat. Acum era complet singur, fr familie, amici sau mcar dumani. Totul prea s mearg perfect pentru mine la nceput pn cnd am auzit prima btaie n u. tii ce e ciudat? Nu sun, ci bate, de trei ori scurt, apoi nc o dat. Doar partea cu necunoscutul care l deranja zilnic i mai strnea ct de ct interesul lui Marian. Pe la ora opt seara, precis ca un ceas elveian, misteriosul strin ciocnea. Mereu la fel de tare, mereu n acelai mod i mereu rmnea nevzut. Iar tefan nu deschidea ua niciodat.

 Nu trebuie s te ngrijorezi. sta e blestemul vieii mele. i am s-l iau cu mine. Pictorul prea contient c viaa sa deviase de la fgaul normal, dar nu voia s fac nici un efort pentru a ndrepta lucrurile. Acel musafir zilnic, mereu anonim, i schimbase sensul vieii. Evita s povesteasc despre perioada iniial, lsndu-l pe Marian s-i nchipuie strile prin care trecuse. M-am mpcat de mult vreme cu situaia. Snt multe lucruri pe lumea asta care nu pot fi explicate. n fond, nu e i arta inexplicabil? La ultima vizit pe care i-o fcuse, Marian sesizase imediat schimbarea. tefan nu mai lucra la nici un tablou, iar evaletul era strns i aruncat ntr-un col. Toate pensulele i tuburile de vopsea stteau nghesuite ntr-o cutie mare de carton. Nu se mai auzea nici muzica aceea funebr. A doua zi se ntlniser la notar i semnaser toate hrtiile. tefan i nmnase cheile casei, apoi oftase uor, de parc s-ar fi eliberat de o povar. Ori poate simise c viaa l lsase n urm. Mai am nevoie de dou trei zile, spusese el. Luni diminea apartamentul i aparine.

Ce mai conta pentru Marian, care ateptase peste jumtate de an ca pictorul s se hotrasc? Deja picase de neserios n ochii tuturor celor carel mprumutaser cu bani n perspectiva cumprrii locuinei. Luni diminea constat c toate lucrurile sale ncpeau ntr-o valiz, nici aceea prea mare. Intr n lift i, chiar dac ncerca s se abin, simi o satisfacie inexplicabil pentru faptul c acum putea s-l foloseasc. Ajuns la etajul cinci, deschise ua casei sale i i trecu triumftor pragul. Acolo i se topi brusc tot entuziasmul, la impactul cu atmosfera sumbr din interior. Mai nti deschise larg toate geamurile. Apoi porni munca titanic de strngere a tablourilor. Iniial, se gndi s le arunce pur i simplu, dar apoi se ruin. Era vorba totui de munca de-o via a unui om! n plus, nici nu prea avea cum s scape de ele. Ar fi trebuit arse Le aez pe toate grmad n sufragerie; ocupau peste jumtate din ncpere, pn aproape de tavan. Un ritm de samba din ce n ce mai puternic se scurgea din perei, acompaniind noua nfiare a camerelor. Dup aceea trecu la curenia general; spl pe jos, cur baia

i tocurile uilor lips. nghesui dulapul gol ntrun col al dormitorului i scutur salteaua de pe patul mic. Se opri numai pentru a mnca ceva, frnt de oboseal. Era cu dumicatul n gur cnd auzi btaia n u. De trei ori scurt, apoi nc o dat. Se nec, scuipnd apoi mbuctura. Auzise bine, ciocnise cineva, dar parc nu avea fora necesar pentru a se ridica de pe scaun. Oare pictorul l nelase? Blestemul cdea asupra casei?! Marian tresri, apoi se repezi spre ua de la intrare. Cine e? ntreb rstit, privind fr folos prin orificiul circular care ar fi trebuit s-i destinuiasc identitatea musafirului. Strngnd din dini, deschise ua, gata s sar la btaie, oricine ar fi fost n spatele ei. ncremeni ns, cu rsuflarea tiat i ochii holbai. Dintre dou valize imense, l privea uor derutat o femeie tnr, uimitor de frumoas. M scuzai, opti ea. l caut pe tefan. Cine? tefan? S-a mutat tefan nu mai st aici! i regsi el glasul. Prea foarte dezamgit. i apuc valizele, dnd s se retrag, dar apoi ceva o fcu s se rzgndeasc.

 S-a mutat? i-l caut de atta vreme! Nici nu tiu ce s fac Unde e acum? Nu tiu, mi pare ru! Spunea ceva de c pleac la ar. La ar! exclam ea, nencercnd s-i ascund dezgustul. De fapt, nu m mir. E tipic pentru el. Chiar m ntrebam cnd o s-o fac i pe asta! Da Deranjez? i ndulci ea glasul. A putea s intru pentru cteva minute? Snt cam obosit Marian se repezi s-i ia geamantanele, neverosimil de grele. Unul dintre ele, prost nchis, lsa s se vad un amestec de cri, manuscrise i bibelouri chinezeti. O pofti n cas, scuzndu-se pentru dezordine. i oferi singurul scaun disponibil i un pahar de Coca-Cola. Marian Mirescu, i aminti el s se prezinte. Am cumprat casa de la tefan. Prietenii mi spun Una, i zmbi ea, ntinzndu-i mna. Marian nu se sfii s i-o srute, dei n mod normal dezavua un astfel de gest. Ar fi stat i n mini dac i-ar fi cerut-o fptura aceea aproape la fel de nalt ca i el, brunet, cu prul uor ondu-

lat, cu ochii brun-albatri, cu chip de adolescent, dar cu trup i micri de femeie. Tot pictor? ntreb Una. Nu! Ziarist. Adic snt n ultimul an la jurnalistic. Dar lucrez de ceva timp. Scriu redactez fac i grafic pe computer dac trebuie. Deci tot artist! mi plac artitii n mod deosebit, se destinui ea i Marian simi cum l cuprinde ameeala. Crezi c a putea face un du? tii, drumul m-a Sigur! aproape strig el. Sigur c se poate! repet, apoi se bloc: Dar nu am u la baie i te deranjeaz? zmbi ea din nou. Marian rmase nemicat n timp ce superba sa musafir intra n baie i i arunca afar pantofii, bluza, fusta i desuurile. Cnd zgomotul apei ajunse pn la el, tnrul se ridic i ncepu s se plimbe dintr-un col n altul. Se tot ntreba cine era aceast Una i ce anume o lega de pictor. Btile inimii lui se luptau cu cadena nebun a tangoului ce inundase camera. Se simea din ce n ce mai uor, din ce n ce mai liber, din ce n ce mai sigur pe sine. Se simea norocos. mi trebuie un prosop! se auzi strigat. i un tricou, dac ai

Se repezi spre geamantanul lui, nc nedeschis, i scoase un prosop, apoi scotoci dup cel mai bun tricou al su. I le ntinse prin valurile de aburi. Simi atingerea fierbinte a degetelor ii retrase mna de parc s-ar fi electrocutat. Se refugie n dormitor, aezndu-se pe pat. Una apru repede, cu prosopul strns pe cap. mi place aici la tine. Toate picturile astea tii c valoreaz o avere? tefan a refuzat s vnd vreunul, dei muli i le doresc. sta e defectul lui: nu-i d seama ct de norocos e. M simt ca acas, schimb ea subiectul, aezndu-se alturi, n timp ce el privea fix tricoul lipit de trupul nc umed. M-am gndit s nu-l mai caut pe tefan. S stau la tine o vreme, dac se poate. Sigur! tresri Marian. Cu cea mai mare plcere! Nu avea nici o legtur permanent i, oricum, nici cea mai grozav femeie din visele sale nar fi egalat-o pe cea de lng el. N-a vrea s m judeci greit, relu ea, lipindu-se de Marian. nc mai in la tefan, dup atia ani, dar poate c nu m merit. Marian o cuprinse n brae, sorbindu-i mirosul cald, apoi aprob cu o micare uoar a cap-

ului. Avea dreptate Una. La urma urmei, pictorul nu-i deschisese niciodat ua.

CINCI PLUS UNU

Dumnezeu i d, dar nu-i bag i-n sac.

Zgomotul cadenat al roilor se rostogolea ntre pereii compartimentului, amorind cu glasul su monoton chiar i rsuflarea pasagerilor. Doar btrna de lng fereastr ofta apsat din cnd n cnd, cutnd cu privirea pierdut prin vlul nserrii ce cuprindea lumea de dincolo de geam. Lumini calde, de un rou-glbui, sau reci, alb-albstrii, ncepuser s se scurg timide n zare, oferindu-i razele slabe ntunericului tot mai lacom. Fiecare dintre cei ase se pierduse n propriile-i gnduri, singurul lucru pe care-l aveau n comun fiind nevoia de a alunga musca nesuferit, care, n rarele clipe cnd renuna s le dea trcoale, cerceta tapieria de un rou splcit, tipic vagoanelor de clasa I.

Dei naintat n vrst, brbatul aezat lng btrn se simea oarecum stnjenit de faptul c se afla nconjurat numai de femei i ncerca s par ct mai prins de problemele sale. Tnra de alturi abandonase cartea, lsnd-o s-i cad pe coapsele frumos arcuite, i privea plictisit spre culoar. n faa ei, la fel de lipsit de interes, sttea femeia n albastru, pe al crei chip straturi groase de fard se luptau zadarnic s ascund trecerea anilor. Urmau apoi o doamn ntre dou vrste, nvemntat n haine de doliu, i femeia n alb, care pstra nc toate atuurile sexului frumos. Paris! exclam brusc btrna, fcndu-l pe brbatul de alturi s tresar contrariat. Ce ora frumos! continu ea n timp ce ndeprt cu un gest moale insecta care insista s-i intre n ochii pe jumtate nchii. Da E plin de istorie, spuse omul, ncercnd s neleag despre ce era vorba. Acolo l-am cunoscut pe Luis, i depn btrna amintirile, fr s-i dea nici o atenie. Dup rzboi dup primul rzboi Luis Ce brbat! Ne-am cstorit imediat. El avea 22 de ani, iar eu 19. Cnd au aflat ai mei, n ar, a fost un scandal monstru. Dar nu mi-a psat deloc.

Ne iubeam, ne iubeam att de mult! El provenea dintr-o familie umil. De fapt, nu i-am cunoscut niciodat prinii ori vreo rud. Cu banii mei ne descurcam destul de bine n Paris i eram fericit. Chiar dac a trebuit s renun la vechii prieteni, la balurile somptuoase i la cltoriile peste ocean Luis m iubea ca un nebun i n-avea nevoie dect de mine i de pnzele sale. Vocea i se stinse brusc, fcnd loc din nou cntecului nfundat al inelor. Atrase fr voia lor n vrtejul de amintiri strine, femeile schimbar ntre ele cteva priviri. Ramolit, opti tnara, suficient de tare pentru a fi auzit, dup care redeschise cartea, nelund n seam dezaprobarea tacit pe care o atrsese observaia sa. Era att de ndrgostit de mine, nct aproape un an de zile n-a fost n stare s mai picteze, vorbi btrna din nou. Apoi m-a pictat numai pe mine peste o sut de tablouri. Nu-l preocupa deloc gloria. Nu-i psa de bani. Druia picturile ca pe nite cri de vizit, aproape oricui. Se opri cteva clipe ca s ofteze apsat, apoi continu:

 Au fost cei mai fericii ani din viaa mea. Alturi de Luis am trit cu adevrat. Restul nu conteaz. Glasul i pieri din nou, iar ochii obosii i se nchiser de tot. Dar cum s-a terminat? ntreb brbatul i regret aproape imediat c vorbise, deoarece btrna prea s nu-l aud. Uitndu-se jenat spre femeia ndoliat din faa sa, el i aranj cu mna dreapt puinul pr ce-i mai acoperea tmplele. L-am iubit enorm pe Luis, relu brusc btrna. Dar nu-mi ddeam seama cu adevrat de asta. Treptat, tot felul de mruniuri au nceput s m deranjeze. Am devenit geloas pe munca lui. Regretam tot mai mult lucrurile la care renunasem i-mi era din ce n ce mai dificil s neleg dezinteresul lui pentru viaa de zi cu zi. Cnd a venit marea criz, prinii mei au avut probleme. Eu simeam nevoia unei schimbri. Am provocat o ceart, i-am reproat o grmad de nimicuri ca s-mi motivez decizia i-am plecat n ar, la ai mei. Speram c m va cuta ca s ne mpcm, ns n-a fcut-o. Ar fi trebuit s-mi dau seama c n-o va face. De ciud, m-am ambiionat i-am ncercat s-l uit. Nici la procesul de divor

n-a venit. De fapt, nu l-am mai vzut niciodat. A disprut pentru totdeauna din viaa mea. i toi anii acetia, n-am fcut dect s m gndesc la el Luis Uurat s-i fi descrcat memoriei, btrna doamn se pierdu n propria-i tcere, n care doar slaba respiraie i mai confirma prezena trupeasc. i eu am cunoscut un astfel de brbat, spuse ovielnic femeia n albastru. Apoi, dup ce i fcu un pic de curaj, continu: n timpul rzboiului s-a ntmplat, spre sfrit l chema Rudolf. Un biat nalt, subire, delicat. Aveam numai aptesprezece ani, iar el era sergent ntr-o unitate german ncartiruit n oraul nostru. Ma fermecat din prima clip, n ciuda diferenelor dintre noi. Nimeni nu-i nghiea pe nemi, i cu toate astea dragostea noastr a fost ceva minunat. Se ntrerupse un moment pentru a alunga musca ce i se aezase pe bra, dup care, observnd c atrsese atenia, povesti mai departe: Povestea a durat mai puin de o jumtate de an. Ne vedeam destul de rar, pentru c el nu prea avea timp liber, iar eu m feream pe ct posibil de prieteni i cunoscui, care glumeau

pe seama noastr. Rudolf nu lua n seam astfel de lucruri, ns pe mine m afectau. Chiar dac prinii mei nu s-au opus n mod direct, era foarte clar c nu le convenea situaia i prerea lor conta foarte mult pentru mine. Eram aa de tnr! Uor de influenat. Dei l-am iubit ca o nebun cnd ne-a cunoscut, am nceput s m ndoiesc de ansele noastre. Simeam nevoia s fiu alintat i rsfat n permanen, iar el, date fiind condiiile, mi putea oferi foarte puin, n timp ce n jurul meu roiau o grmad de admiratori. Tentaia era prea mare pentru mine. Cnd trupele au nceput s se retrag, Rudolf a venit la mine i mi-a propus s plec cu el. Nu se schimbase deloc, ns eu nu mai eram sigur pe mine. L-am refuzat categoric i, ca s-mi ascund slbiciunea, i-am rs n nas i l-am jignit. A nghiit totul cu o resemnare dureros, apoi a plecat. Nu tiu ce s-a ntmplat cu el, sper c a scpat cu bine din calvarul acela. Ciudat este c, de atunci, acea trdare m-a urmrit tot timpul. Cu excepia btrnei, care prea adormit, i a tinerei, care zmbea distant, ceilali trei pasageri urmriser cu interes povestea.

 Musca asta afurisit! spuse brbatul agitndu-i minile, apoi, dup ce i drese glasul: n tineree am cunoscut i eu o persoan deosebit Cum o chema? interveni doamna n negru. Armando l chema, rspunse el uor stnjenit. Un brbat! exclam cu vdit sil tnar de alturi, retrgndu-se instinctiv. Nu e ceea ce credei! se grbi el s completeze. Armando a fost cel mai bun prieten al meu, n adevratul sens al cuvntului. Era un idol pentru mine: frumos, voinic, inteligent, cultivat, plin de farmec Avea cam 25 de ani cnd l-am cunoscut, iar eu doar 20. Voiam s fiu ca el, s am aceiai prieteni ca el, aceleai preocupri M atrgea ntr-un fel greu de descris. Nu mai alergam dup fete, nu m mai interesau vechii camarazi. mi pierdeam timpul alturi de el, n umbra lui. Att de mult m fascina, nct tatl meu a intrat la idei i a ncercat s m ndeprteze de el. Am avut nenumrate conflicte pe tema asta i pn la urm am cedat. Am acceptat s plec pentru o vreme la nite rude. Cnd m-am ntors, Armando

dispruse. L-am cutat cu disperare mult vreme pn s accept c era de negsit. Da, se ntmpl adesea s renunm la cineva drag din motive total lipsite de important, coment femeia n negru, iar doamna n albastru aprob cu o micare uoar a capului. Vi s-a ntmplat i dumneavoastr?! n urm cu zece ani l-am prsit pe primul meu so. Nu mi-a fost deloc uor. Aveam o csnicie aproape perfect: ne iubeam, ne nelegeam foarte bine, nu existau probleme financiare. Bine, dar care-a fost problema? interveni brbatul. El nu putea s aib copii. Dup cinci ani de csnicie, mi doream nespus de mult un copil. i pe el l preocupa acest lucru i era gata de orice compromis. A insistat s facem o adopie, dar eu n-am fost de acord. mi doream att de mult un copil al meu. Situaia a degenerat rapid, devenisem nervoas, nimic nu m mai mulumea. Am hotrt s-l prsesc, dei mi-era limpede c asta l-ar distruge i c-mi voi face ru i mie. M-am recstorit rapid, ncercnd s uit ct mai repede tot ce se ntmplase. Evident c al doilea mariaj

a euat n scurt timp. Nu mai puteam s iubesc un alt brbat. Imediat dup naterea biatului am divorat din nou. N-am ndrznit niciodat s-l mai caut pe primul meu so. M-am mulumit cu fiul meu. Iar acum l-am pierdut i pe el, termin ea de povestit, plngnd ncet, fr lacrimi. Nimeni nu mai scoase nici o vorb o vreme, lsnd mersul trenului s calmeze sentimentele proaspt trezite. Musca, al crei bzit firav rzbtea cu greu prin zgomotul roilor, se opri pe geam, n dreptul femeii n alb, care se simi datoare s-i fac vnt, apoi, ct se poate de natural, ncepu s vorbeasc: Deseori e necesar s iei o decizie ce pare corect pe moment. Regretele ulterioare nu-i au rostul, fac numai ru. i eu am fost nevoit s aleg ntre doi brbai. Pe unul l iubeam, chiar foarte mult. Cellalt m interesa, dar nu era acelai lucru; n schimb, mi oferea foarte mult din punct de vedere material. L-am ales pe cel din urm. Din pcate, n-a mers. Am ncercat s m ntorc la iubitul meu, dar acesta pur i simplu nu mai era de gsit. Poate i-a ntlnit fericirea alturi de altcineva

 Banii nu snt totul, opti dispreuitor tnra din colul opus, apoi deschise ua, lsnd insecta s ias. O nchise la loc i se cufund n lectur. O rceal ciudat puse stpnire pe ceilali pasageri, nchizndu-i n temnia indiferenei. Clipele de relativ apropiere trecuser i, din nou strine, perechile de ochi se ndreptar spre fereastra ce reflecta oarb lumina palid care nclzea compartimentul. Brusc, ua se ddu n lturi, fcnd-o pn i pe btrn s tresar. n cadru apru un brbat care, vdit surprins, cercet cele ase persoane care l priveau ncremenite. Luis! opti cu o ultim sforare btrna, n timp ce doamna ndoliat ncerca zadarnic s vorbeasc. Femeia n albastru ntinse mna spre intrus, dar se opri neputincioas, paralizat parc de privirea acestuia. Vou nu am ce s v mai ofer! spuse el apsat, dup care i ndrept atenia asupra tinerei. Te iubesc! spuse ea gtuit de emoie.

 i eu te iubesc, dragostea mea! i rspunse i, dup ce o ajut s se ridice, se mbriar ndelung, apoi disprur pe culoar. Rudolf! gemu doamna n albastru. Era Armando! Armando, spuse brbatul nghiind n sec, dup care privi pe rnd femeile, care nu-i reveniser nc din ocul rentlnirii, oprindu-se n final asupra btrnei; tresrind, ngim: A murit

OMUL DIN LMI

Stai pleotit pe scaunul scund, rablagit, care scrie la cea mai mic micare pe care-o faci. Te gndeti c viaa e grea. Cum dracu le merge unora? te ntrebi. Scaunul e vechi i e singurul din camer. De fapt e singurul din toat casa. Singurul rmas. Stai pe el ntr-un echilibru precar, ce simbolizeaz parc traiul tu tulbure. Halal s-mi fie! Cu ghinionul care s-a lipit de mine, n-o s-o scot niciodat la capt! i spui cu nduf, dar fr rost, oricum lucrurile nu pot fi schimbate. i, mai ales, tu nu te mai poi schimba. Cel puin dac vei continua aa ntr-un fel te revolt resemnarea care i-a intrat n oase. Te dezgust chiar, ns de data aceasta nu mai vezi nici o alternativ. i-ai jucat ultima carte, miznd totul pe ea. Am pierdut? n nici un caz n-am ctigat, asta-i sigur! i tot repei. Priveti cu ochii lipsii de via la pereii care nghesuie ncperea, strduindu-se parc s te striveasc prin rceala lor. Pn i ei m ursc!

ip ceva n tine. Cercetezi n mod reflex camera care nu te dorete. Nu te-a dorit niciodat sau poate c te-a primit cu plcere atunci cnd erai mic i-i vizitai unchiul, iar el i ddea bomboane i jucrii, rsfndu-te ca nimeni altul, dar tu nui mai aminteti de acele lucruri. Oare a meritat? te ntrebi, dar i nbui repede remucrile. A meritat sau nu, tot unai acum pentru tine i, cu att mai mult, pentru cel rposat. Mo nebun! nu te poi stpni s murmuri i i-e ciud c n-ai apucat s-i dai hodorogului cteva lovituri zdravene nainte de-a crpa n minile tale. Dar n-aveai atunci de unde s tii c era falit, c risipise totul. De fapt nici nu te-ai strduit s afli. Te-ai lsat orbit de amintirea bogiei lui, care i se impregnase n memoria fraged ai uitat darurile pe care i le fcuse, ai uitat cum te legna pe genunchi, dar nu i buzunarul venic plin. Snt un dobitoc! tragi concluzia. i nc unul ghinionist! Parc te simi ceva mai bine blestemndu-te. i te blestemi pentru c te-ai ales cu mai nimic. Nici dou luni nu i-au ajuns rmiele averii i, n plus, suspiciunea care planeaz asupra ta te izoleaz i mai mult. Nu e

prima oar cnd eti bnuit, ns de data aceasta riscul n-a meritat. Priveti camera goal, pereii scorojii, cu urmele dezolante ale tablourilor, ca nite ochi spari. Te uii la covorul vechi, ros pe margini i plin de guri, imposibil de valorificat, apoi te opreti asupra lmiului nalt pn la tavan, pe care l-ai mpins n col, n umbr, i pe care nimeni nu-l vrea. E mereu verde, frumos chiar, dar n-a rodit niciodat. L-ai arunca pe geam, n capul cuiva, dac efortul cerut n-ar fi prea mare. n cele din urm, te ridici i te apropii de el. Doar un tmpit ar ine un copac n cas! i spui, dndu-i ocol, frecndu-te de pereii nnegrii de scurgerea timpului mbibat cu fum de igar. Te retragi la un pas de pom, cercetndu-l cu grij nici tu nu tii de ce. Apoi ntinzi mna i smulgi cteva frunze. Le striveti ntre degete. Ce dracu s fac cu el? Nu vezi la ce iar fi de folos. Dai drumul frunzelor, urmrindule cum cad flecite. Verdele lor umed se separ clar de murdarul podelei cariate i de putredul ghiveciului n care lmiul, prea mare acum, se chinuiete. Cedezi primului imbold i te apleci, lsndu-te n genunchi, s-i priveti rdcinile n-

corsetate, apoi tulpina mai groas dect braul tu, dup care ncerci s deslueti prin frunzi. Atunci m zreti pe mine i, de uimire, i pierzi echilibrul, mprtiindu-te pe jos. ntind mna i, prinzndu-te de guler, te trag lng mine. Pe toi dracii, spui, rotindu-i bezmetic ochii. Te mai calmezi puin dup ce, zmbindu-i, te ajut s te aezi pe crac. Care-i mecheria? ntrebi temtor. Te uii la mine cum dau din umeri, apoi i atrag atenia stolurile de elefani multicolori care ciripesc zgomotos, alergndu-se printre ramuri. Nu-i lua n seam, aa fac mereu, ncerc s te ncurajez. Teama te-a prsit acum. Priveti uimit n jur i ncepi s-i faci cruce, dei nu crezi. Nai crezut niciodat n nimeni, nici chiar n tine. Ceva nu e n regul aici! prinzi glas. Nu-i rspund, dar i fac semn s m urmezi. Te ridici stngaci, apoi urci alturi de mine cu dou niveluri mai sus. Ne aezm sprijinindu-ne de trunchi, iar eu i ofer un ou de elefant. Gust-l! Sparge-i coaja sus! Elefanii fac nite ou grozave! Nu-i vine a crede c aceste micue zburtoare pot face ou att de mari. La insistenele mele ncerci. i place

i dai totul pe gt. E bun Chiar snt fcute de elefani? Rd de nedumerirea ta, apoi m ridic i te trag dup mine. Hai s-i art lmiul! Ce zici, i place aici? te ntreb n timp ce ne strecurm prin frunzi. Da Da care-i poanta? reiei problema care te frmnt. Nu-i nici o poant aici! Nu m crezi, dar nici nu mai insiti. Te opreti brusc, ciulind urechile. Ce se aude? Te lai n jos, inndu-te doar cu o mn. Acum poi zri uor cele trei femei care se blcesc n piscin. Cine snt? ntrebi sorbindule din ochi. Cea brunet e stpna casei. Pe celelalte nu le cunosc. Nu te mai saturi privindu-le trupurile zvelte, ascultndu-le zarva copilreasc, i o clip te gndeti s cobori. Nu poi cobor pur i simplu! i tai elanul i te mping mai departe. Hai, c mai snt multe de vzut! Dac vor, o s urce ele la noi. M urmezi gnditor i pstrezi linitea tot timpul ct trecem de pe-o ramur pe alta, aruncnd priviri indiscrete prin nenumratele cotloane. Snt foarte multe, nici eu nu le tiu pe toate.

Poi ajunge oriunde-i un lmi, aa-i? ntrebi n cele din urm, urmrind totodat discuia din colul restaurantului. Eu tac, dar ai neles deja c aa este i pari foarte incitat de descoperirea fcut. Ne retragem n desi i, dup ce alungm civa elefani zgomotoi, ne aezm cum putem mai bine. Spune-mi totui, care-i mecheria? O explicaie vrei? E greu de dat Uite, unchiul tu elaborase o teorie plecnd de la fractali Te uii la mine iritat i-n gnd i tragi rposatului o njurtur. Las-o balt! Te stpneti cu greu, dar reueti. N-are importan Conteaz c se pot trage foloase! spui i deja ncepi s faci socoteli. Rnjeti anticipnd avantajele. Bnuiesc la ce te gndeti, dar s nu-i nchipui c-o s-i mearg! te avertizez, ns tu m priveti amenintor. i cine o s m mpiedice?! Te las s crezi c m poi domina i rsufli uurat. Pe neateptate, te mping i cazi. Cazi pe podeaua murdar, izbindu-te zdravn. Patele i Dumnezeii Te ridici cu greu, pipindu-i locurile vtmate. Aa deci? te dezlnui, aruncndu-te asupra pomului, dar e

prea firav ca s te suporte i se brbuete cu tot cu tine. Te scoli, pui lmiul la loc, n picioare, i atepi s te calmezi. Cercetezi pomul, strecurndu-i minile printre crengi. Nu m duce el pe mine! te ncurajezi singur, cutnd. i storci mintea, dar totul pare a fi n zadar. Eti gata s renuni, dar mai faci o ncercare. Da!, aproape c urli de satisfacie cnd te vezi sus, fr s-i dai seama c eu te-am ajutat. Nu m observi, dei te uii precaut n jur. Ai obosit stnd la pnd. Ciripitul elefanilor te irit din ce n ce mai mult i eti gata s porneti n cutarea mea. Pun eu mna pe tine, strpitur! opteti printre dini i chiar n aceast clip m zreti cum merg nepstor, sorbind dintr-un ou. Te repezi asupra mea, izbindum cu toat fora. M rostogolesc, lsndu-te cu un rnjet prostesc pe chip. Priveti cu satisfacie cum m ridic de pe podea, frecndu-mi vntile. Ai prins mecheria? te ntreb, iar tu te uii lung cum prsesc camera nconjurat de stoluri de elefani zburtori, viu colorai, ce se agit ntr-o glgie neobosit.

Rmi singur n pomul desfrunzit, vlguit, cu scoara roas de haitele obolanilor ce-i vntur frenetic aripile greoaie, chiind i grohind n acelai timp. Rmi singur mult vreme. Degeab ncerci s te lai ctre marginile crengilor, n locurile spre care se deschid n-ai vrea s cobori nici dac-ai putea. Rmi singur. Rmi singurul. i poate c, asemenea mie, vei reui s treci n cele din urm peste groaza ce-i sfie gndurile, peste remucarea ce se va ncolci n jurul voinei tale. i poate c vei nelege de ce trebuie ca lmiul s fie verde, iar elefanii s cuibreasc n el.

COCA-COLA LIFE
E nou dimineaa. Nu pot dormi de ipetele unui srman emigrant turc ostracizat, ce-i d plmnii afar urlnd pe strad. Strigtul sun nbuit, de parc omul ar avea o pern pe gur. Disperarea izbucnete ns prin cauciucul spongios, ca un cuit. Taie aerul i-mi lovete timpanul. Ies s fac o plimbare pe lng maina de esut, o iau la stnga pe o strad fr nume. Centrul de sinucigai caucazian, gol i ntunecat, cu silueta conturat de ciupercile galbene ale lmpilor de strad. Femeia biciuind sfinii pentru un dolar bucata i aruncndu-i pe scri Pura bucurie a retragerii n moarte, condus de o pastori. Postere mpotriva raselor amestecate, lipite deasupra altarelor lor cu icoanele oamenilor. Moarte pop. Un zero fr nume se uit cu ochi mohori la Mr Stone, trntorul, care spune: n viitor, totul a fost invers.

Vorbele acestea i nesc ritmic pe burlanul ce-i unete creierul putred de maele nsetate. Lips de noim. Merg din ce n ce mai greu printre zoaiele urbane, semne ale cancerului ce croiete drumul spre moarte al periferiei. Cultul zeilor negri, stins cu numai cteva zile n urm, afiele sale putrezind sfiate pe zidurile despuiate pn la armturi. O jumtate de sob cu picioarele n sus strivete cinele care, cu prul mprtiat n drum i ochii scuri, hrnete viermii. Curva nebun se uit n jos i bolborosete nencetat, cu balele spumoase alungindu-i-se spre pieptul supt de boal: n trecut, toate vor fi precum n-au fost E aproape zece. Ocolul e complet, snt din nou n grmada de trupuri ce se trie n propriile lor scursori. HADES E N NOI, citesc iar sentina mnjit cu excremente galben-verzui, sus, peste straturile de postere. Chiar sub literele puturoase, maina de esut i, alturi, cortul ncropit ieri-sear. Dar rndul s-a deplasat sensibil. Negroteiul spurcat care a scuipat i a rgit toat noaptea n creierii mei, siluindu-mi somnul, e mult n fa. naintez clcndu-i i

nghiontindu-i pe jegoii care se ncpneaz s-mi stea n cale. M opresc n faa cioroiului, care mi face loc n sil. n cele peste trei sptmni de cnd atept am pierdut de dou ori rndul i acum a face orice ca s avansez. Numr n faa mea doar unsprezece trupuri contorsionate, atrnnd paralitic de chipurile livide, cu ochii aintii spre telefon. Zgomotul monedelor ajunge la mine. Mai fac un pas, apropiindu-m de cutia metalic devenit un zeu pariv, dar palpabil, pentru miile de putregaiuri fr chip i nume. Cultul aparatului cu taste, ritualul plecciunii, al ridicrii receptorului. Alo. Att. i telefonul vars un pumn de fise. Nu introduci monede, nu vorbeti, doar numeri prada mult ateptat. Banii te ajut s supravieuieti aproape ct s mai stai o dat la coad. Un nou mod de via. Un nou mod de moarte. Zece i jumtate. De undeva din spate se aude o voce grea, ca de buhai: Timpul descoper toate lucrurile. Putoaica sifilitic din faa mea se nclin uor. i simt rsuflarea hrit. Ateapt cu nasul lipit de aparat ca o ventuz. Zdrngnitul o face

s tresar. Cu degetele tremurnde, nfac monedele, apoi se scurge de-a lungul zidului. E momentul mult ateptat. De data aceasta va fi altfel. Ridic receptorul i cteva secunde nepenesc. Lipsa tonului, peretele cu urmele estelor ce-au izbit, mprocnd sngele fiert, acum uscat i scorojit. Mna se mic singur, nfignd cheia magnetic n lca. Cutia telefonului se deschide cu un zgomot sec, puternic. E goal! Complet goal! Snt mpins din spate. M lovesc de zid i alunec. Un val de proteste strbate mulimea care se maseaz rapid n jurul meu. E sfritul. Negrul e alturi, lng telefon, i semnul su nghea gloata. nchide cutia, se apleac adnc, apoi ridic receptorul, optind: Alo. l pune n furc i ateapt. Toi ateapt. Zeul e mort i eu voi pieri odat cu el. Degete mi se nfig n carne, nu mai vd, nu mai simt. Brusc, dinspre marginea grmezii ce m toac se propag un val de oapte: Repede! Lnga cupola asasinilor! Un automat Coca-Cola vars o groaz de monede! mbulzeala degenereaz n ncierare. Fiare i oase se nal deopotriv n aer, ca nite psri

bolnave. Totui, n scurt timp strada se golete complet. Un nou zeu s-a nscut! Iar eu n-am murit nc. Snt singur, absolut singur. Sun! Sun telefonul. M mic cu greu, nenelegnd ce se ntmpl. Privesc nc o dat n jur, apoi ridic receptorul: Alo! Rspunsul clar, metalic, mi se ndeas n timpan: n prezent, lucrurile snt aranjate pentru cei orbi de ctre cei care vd curgerea timpului.

N NOAPTEA NUNII
Timpul descoper toate lucrurile. Erasmus, Adagii Pe Bojohn l irita cumplit mbulzeala din nant, aezarea efemer a samunilor nomazi. Cu ct se chinuia mai mult s se in aproape de ghidul su, cu att era mai convins c nu fcuse o alegere bun. La urma urmei, cu creditele pe care avea s le plteasc ar fi putut gsi un loc mult mai sigur i mult mai plcut. Mai repede! i opti Cob Amuschy, consilierul Serviciului de Plasament Strategic, care l ndruma de peste dou ceasuri prin furnicarul nscut n marginea deertului, la poalele Munilor Alep. i era foarte antipatic omuleul acela, n care era nevoit s-i pun toate speranele. Dup ce czuser de comun acord asupra detaliilor tranzaciei la sediul SPS-ului, fusese abandonat n seama consilierului Amuschy, care l tra acum prin gloata de samuni nesplai i pe jumtate slbatici.

Artau jalnic ultimii adepi ai vechiului imperiu de pe Sama. Privete! l ndemn consilierul oprinduse brusc. Ea e mireasa, l ateapt pe Rodar. Centrul ateniei tuturor celor din jur era o mic tribun improvizat, din spatele creia, agitndu-i braele, o femeie vorbea cu un glas rsuntor, nsufleind mulimea, care i nsoea fiecare fraz cu urale i strigte de lupt. Lipsit de amplificatorii acustici i optici, ce tocmai i se extirpaser n laboratoarele SPS-ului, Bojohn nu putea auzi clar ce spunea femeia i nici nu reuea s-i zreasc prea bine chipul. Aceasta s fi fost frumoasa prines Salefi? tia attea lucruri incitante despre ea, nct realitatea nu-l impresiona deloc. La nici treizeci i cinci de ani, femeia ngropase nu mai puin de patru brbai, toi fiind ucii de republicanii care, de la detronarea i executarea ultimului mprat, fceau legea pe Sama. Trecuser peste o sut de ani de la moartea lui Hajin al VI-lea, zis cel Gras, o perioad de total decdere aa va consemna majoritatea tratatelor de istorie. Hai! l mpinse Amuschy. Trebuie s ajungem n muni nainte de apusul soarelui.

Bojohn mai privi cteva clipe la prinesa nvemntat n alb, apoi i puse n micare cu mare greutate picioarele. Ascult, Cob! i spuse el dup ce l prinse din urm. Mi-ai zis c trebuie s ajungem la templul din muni. Atunci, de ce n-am aterizat direct acolo? De ce m-ai pus s strbat ore ntregi prin deert i acum prin nvlmeala asta? Fr s-i ncetineasc mersul, ghidul ntoarse spre el faa scoflcit, cu ochii glbui. Nu pricepi? rspunse el optit. Deertul e complet nesupravegheat, pe cnd zona muniilor i a nantei e nesat de ageni ai guvernului i riscam s picm n capul vreunuia. Te asigur c n-ar fi fost deloc plcut. Bojohn nghii n sec i continu s mearg n tcere alturi de consilier, blestemnd n gnd clipa n care se hotrse s apeleze la serviciile SPS-ului. Poate nu era prea trziu s renune la contract. Nu pltise nc. Oamenii cu care i ncrucia paii i preau din ce n ce mai strini, mai primitivi. l desprea de ei o distan enorm i numai situaia lui disperat l adusese n acest loc att de vechi.

Afacerile lui, majoritatea ilegale, nu merseser niciodat prea grozav. Iar acum ncurcase socotelile unor barosani, care i juraser rzbunare crunt. Era nevoit s-i pun la btaie toat agoniseala pentru a se ngropa definitiv aici, n sperana c nimeni nu-l va gsi ca s-i cear socoteal. Trist perspectiv pentru cineva aflat n pragul a patruzeci de ani. Sub mantaua groas i rigid, Bojohn nu se simea deloc confortabil, dar era nevoit s se mbrace precum localnicii. i lsase gluga jos, simind c se sufoc, dei Amuschy l sftuise s n-o fac. Barba aspr i pletele proaspt implantate deveniser insuportabile pentru el. nc nu se obinuise cu cei apte centimetri ctigai n nlime pentru a intra n pielea personajului su. Noua lui fizionomie i era total strin n doar zece ore, SPS-ul i oferise o alt identitate. Se opri, suflnd din greu. Ia stai puin! N-am putea face rost de-un aeroglisor? l ntreb el pe Cob. Nu e bine, spuse cellalt, cltinnd din cap nemulumit. Riscm s nesocotim legile. Astfel de amnunte nu snt consemnate i nu le putem controla.

 Fii serios, Cob! Nu putem grei cu nimic dac ne uurm drumul. Haide, omule, trebuie s ai ceva bani la tine! Nu e bine, repet consilierul, vrndu-i minile n buzunarele mantalei. De ce nu? Eu acopr toate cheltuielile, ai uitat? se abinu cu greu Bojohn s nu-i ias din fire. Nu pricepi c riscm enorm? Sntem nite intrui aici i o iniiativ, orict de mic, presupune un risc imens pentru noi doi. Nu putem schimba ceea ce s-a ntmplat deja. Cauze diverse, imposibil de prevzut, vor anihila eforturile de modificare i, foarte probabil, chiar pe noi. Haide, mai repede! ncheie Amuschy. Strngnd din dini, Bojohn se supuse i i urm nesuferitul ghid spre marginea aezrii cuprinse de febra pregtirilor nupiale. Printre corturi i maini, tot mai muli brbai, femei i copii se strngeau n jurul locului n care Salefi, prinesa de al crei glas ascultau cu sfinenie, i atepta mirele s coboare din muni. Neluai n seam de nimeni, cei doi reuir curnd s prseasc nanta.

Bojohn i ridic privirea spre piscurile btrne, care se mpotriveau deertului de att amar de vreme. Dintr-odat nu-i mai dispreui pe aceti oameni slbticii, urmai ai pionierilor care colonizaser Sama, construiser un imperiu, triser pentru acesta i aproape muriser odat cu el. Aveau s fie rspltii curnd pentru ncrncenarea lor, dar ei n-o tiau Poate c nu va fi prea neplcut, totui, s-i triasc restul zilelor printre ei, cluzindu-i spre victorie, spre mreia noului imperiu Ptrunseser adnc printre versanii de piatr albicioas, cnd cluza se opri o clip. Trebuie s ne grbim! La ora asta Rodar a prsit templul, mai mult ca sigur, spuse Cob. Numai de mers n grab pe muchiile stncilor nu-i ardea n acea clip lui Bojohn, ns nu mai avea de ales. l urm pe imperturbabilul consilier, spernd s-l ntmpine pe Rodar, viitorul mprat din neamul Baras, nainte ca acesta s ajung n vale, acolo unde-l ateptau samunii pentru a-l petrece la nunt. Dup ce-l va ntlni De fapt, nu i se spusese nimic despre modul n care va avea loc substituirea.

Amuschy nu mergea chiar pe drum, ci l urma strecurndu-se prin spatele blocurilor de piatr ce-l marcau. ncercnd s arate aceeai precauie, Bojohn aproape c se tra n spatele lui. Calea spre templul Alep, unde Rodar, mreul conductor, se retrgea n momentele de cumpn pentru a se reculege, erpuia stngaci, urcnd cu greutate printre vrfurile zdrenuite. Jos! porunci ghidul, trgndu-l n umbra unei stnci, apoi i fcu semn s tac i-i art cu mna ceva n fa. Chinuindu-se pn la lacrimi s vad despre ce era vorba, zri n cele din urm trupul unui om, chircit la rndul su n spatele unui bloc de piatr. Nu ne rmne dect s ateptm, opti consilierul. Dei nu nelegea ce se ntmpl, Bojohn ncremenise lipit de zidul rece, oarecum mulumit de faptul c nu mai trebuia s goneasc. La fel de nemicat atepta, de cealalt parte a drumului de munte, necunoscutul. Un zgomot slab ajunse la ei, anunnd venirea altei persoane, i, ntr-adevr, din bucla potecii se ivi un brbat. nalt i chipe, cu barba

deas i prul lung, era, fr nici o ndoial, Rodar. Purta pantaloni negri foarte largi i o tunic cenuie, exact vemintele pe care le avea i Bojohn pe sub pelerin. Se apropia cu pai mari, hotri, fr grij. Fulgerul alb i spulber capul, doborndu-l n mijlocul drumului. Paii asasinului fugar se topir repede napoia stncilor ce mascau calea spre templu. Bojohn urmrise uimit crima, nevenindu-i s cread c totul se petrecuse att de repede, att de simplu. Se uit nesigur spre Amuschy, ateptnd ceva care s-l liniteasc, dar rnjetul abia schiat al acestuia l tulbur i mai mult. Republicanii tia Avem cale liber, l ndemn ghidul s ias din ascunztoare, apoi se ndrept spre cadavru i, dup ce-i smulse colierul din aur masiv de pe piept, l tr, trgndu-l de picioare, chiar n locul n care pndise asasinul. Gata, pune-i asta i eti Rodar, spuse consilierul cnd se ntoarse lng Bojohn i, n timp ce acesta i prindea la gt lanul cald nc, i fcu semn s-l urmeze. Trebuie s alergm! Dac soarele apune i n-ai ajuns n vale, nunta se anuleaz. ncepur s fug din ce n ce mai repede, mpiedicndu-se deseori. Cu fiecare pas, cu

fiecare salt, Bojohn nelegea tot mai limpede c ireversibilul se petrecuse: el era acum Rodar Baras, viteazul samun; auzindu-i numele, mii i mii de inimi tresreau pline de speran i mndrie. Nu mai era un om, un simplu om nchis n scoara nepstoare a istoriei, ci devenise un simbol. Era cel care va ridica din cenu noul imperiu, mai mare i mai puternic ca oricare altul. Sama va deveni centrul lumii cunoscute timp de milenii ntregi. Urcase n spinarea timpului, acum mergea odat cu valul i nu mai exista cale de ntoarcere. Aa cum orice abatere de la liniile de cmp temporal era eliminat n mod spontan, tot aa era garantat realizarea aciunilor eseniale ce defineau acea poriune a cmpului. Nimic nu-i putea sta n cale! Plin de avnt, nu observase c-l lsase n urm pe Amuschy i se opri nehotrt n clipa n care n fa i se deschise imaginea nantei apsate de nserare. Luminile se aprinseser deja, deschiznd un culoar de scntei din mijlocul corturilor pn la poalele muntelui. l ateptau. De aici ne desprim, spuse consilierul, gfind din greu. D-i mantaua jos i las colierul

la vedere. Aparine de secole celor din neamul Baras. Da, da tiu! Este i azi la gtul mpratului. Pot considera, aadar, c s-a ncheiat contractul ntre tine i Serviciul de Plasament Strategic? Da, putei ncasa nenorocitele alea de credite Sper s merite banii pe care-i dau! Preul este foarte bun, crede-m! Ne-a costat enorm concesionarea acestui interval de timp. Dar nici un client nu s-a plns de noi pn acum. i garantm c nimeni din timpul nostru nu va mai interveni n acest sector atta vreme ct vei tri. Nimeni nu va ajunge la tine. Asta i doreti, nu? Bojohn i ntoarse spatele i se ndrept cu pai mari spre aezarea din vale. Mergea aproape fr s sesizeze ce se ntmpla n jurul su, cuprins de o dogoare interioar cum nu mai trise n toat viaa sa. Totul decursese prea repede i de aici nainte lucrurile aveau s curg i mai rapid. Cunotea aproape fiecare amnunt al vieii lui Rodar, i totui nu se simea n stare

s-i intre n rol. Era exact opusul personajului su, nu fcuse niciodat ceva ct de ct important. Samunii l primir n linite, legnndu-i doar fcliile i armele deasupra capetelor. tia c aa le era obiceiul, c vor srbtori mine, n zori, dup mplinirea cstoriei, dar tcerea lor i accentu nesigurana. Trase aer adnc n piept, strduindu-se s nu par intimidat de privirile lor, n care se amestecau veneraia i bucuria. Trebuia s se poarte ct mai firesc. n mijlocul nantei l ntmpin mireasa. nvemntat ntr-o rochie purpurie, prinesa Salefi l salut cu o simpl nclinare a capului; dup ce i rspunse cu acelai gest, Bojohn se ls condus spre alam, singura cldire trainic a aezrii, o imens construcie cu ziduri de piatr. O cercet discret pe femeie i, de aproape, fu surprins de misterul pe care l rspndea figura ei nsprit de soare i de vnt, conturat n luminile plpitoare de prul blond-castaniu. Intrar i, dup ce strbtur un labirint de coridoare, ptrunser ntr-o ncpere semintunecat, cu pereii mascai de sus pn jos de draperii grele. Bojohn se ndrept, alturi de soia sa, spre patul imens ce domina camera.

 M ntorc n cteva clipe, opti prinesa zmbind, apoi, dnd la o parte faldurile, dispru n ceea ce el bnui a fi baia. Rmas singur, brbatul inspect rapid podeau acoperit cu lespezi mari de piatr, peste care se scurgea stofa ce mbrca zidurile. O singur msu joas completa goliciunea camerei, susinnd lampa minuscul a crei lumin firav se pierdea neputincioas n jur. Pentru prima dat de cnd pusese piciorul pe Sama, Bojohn se simea stpn pe situaie. Urmau pentru el patruzeci i trei de ani de glorie, mai mult dect i dorise vreodat s triasc. Iar descedenii si vor conduce galaxia. O vor conduce chiar i n ziua n care el va fi obligat s bat la poarta SPS-ului pentru a se ntoarce n timp i va nchide ciclul, aa cum cer legile implacabile. Oricum, avusese grij s-i asigure un mic avantaj eludnd regulile SPS-ului. Se aez i, cu mare atenie, i scoase de sub unghia arttorului stng dou minuscule implanturi-amplificatori optici. i le introduse sub pleoape, apoi recuper i amplificatorii acustici, pe care-i strecur n urechi. Aveau s-i

gseasc singuri calea i n foarte scurt timp vor ajunge la locul lor, devenind activi. Mulumit c rezolvase problema, se ntoarse spre locul unde dispruse femeia. ncepu s perceap apa care curgea, semn c auzul i devenea tot mai bun. Mai sesiz i o rsuflare strin, foarte aproape, i privi uimit la faldurile din dreptul lui. O flacr strlucitoare i distruse easta, lsndu-i trupul s cad inert pe aternut. Dintre cutele ce acopereau zidul din spatele patului rsri o siluet neclar, care se strecur prin ncpere ntr-o linite deplin, disprnd afar. Cob Amuschy apru dup cteva momente din ascunztoarea pe care draperia i-o oferise cu drnicie n colul opus i, lund colierul celui mort, mormi pentru sine: Republicanii tia! E al aptelea client pe care ni-l elimin. Nici nu-i nchipuie ct ne ajut afacerile prin eforturile lor zadarnice de a menine guvernul ntorcndu-se spre locul de unde ieise, consilierul spuse cu glas sczut: Vino, totul e n regul. Mai repede, prinesa o s apar dintr-un moment n altul, l ndemn pe brbatul nalt, cu prul lung i barba

aspr, care se apropie nesigur i-i puse peste tunica sur lanul-simbol al neamului Baras. Dup ce-l privi cteva clipe pe rposatul mire, Amuschy mpinse jos cadavrul i, prinzndu-l de picioare, l trase dup el. Bine c armele astea nu las urme, opti noul Rodar. Consilierul ncuviin uor din cap, apoi se opri n u. Aadar, contractul este ndeplinit! consemn el formal i, fr s mai atepte acceptul celuilalt, se retrase cu grij din camera nupial, ducnd cu el corpul lui Bojohn pe ntunecatele culoare ale alamului. Se deplasa cu dificultate pe lespezile pierdute n bezn, mpovrat de rmiele celui deal aptelea Rodar. Se gndi c pe Salefi republicanii reuiser s-o ucid numai de trei ori pn acum, ceea ce dovedea o oarecare slbiciune din partea lor. Ajuns n apropierea ieirii din alam, consilierul se mpiedic de un trup ntins pe jos. Probabil c asasinul doborse n fuga sa una dintre grzi.

 E cazul s-mi uurez situaia, mormi Cob pentru sine i, vrndu-i mna stng sub pelerin, scoase un mic obiect paralelipipedic, uor fosforescent, pe care-l rsuci ntre degete; apoi lovi cu piciorul n corpul pe care l crase cu el. Hai, Bojohn, s mergem afar! Bojohn se ridic buimac i, cu pai nesiguri, iei n urma lui. Ce s-a ntmplat? ngim el, uitndu-se speriat spre Amuschy. Ai murit Un agent guvernamental te-a ucis. SPS-ul a hotrt, nu tiu din ce considerente, s te recruteze. Vei fi unul dintre consilierii notri. Asta dup ce vei nva bine meseria. Ce tot spui? Cum s fiu mort? i de ce-au ncremenit toate lucrurile? Bojohn privi n jur, observnd nspimntat cum oamenii i obiectele nepeniser n poziii dintre cele mai bizare. Pn i flcrile ngheaser, accentund nefirescul situaiei. Doar n-a stat timpul n loc! spuse el nghiind n sec. Era i cazul s-i dai seama! rspunse lipsit de chef consilierul. Asta-i principala parte a muncii noastre, continu el i, extrgndu-i de

sub pelerin o mic agend, ncepu s-o cerceteze. n aceste momente, fiecare dintre ele unic, pe care noi le numim secvene, acionm pentru a produce evenimentele ale cror cauze rmn ascunse de obicei. Strecurndu-se printre oamenii mpietrii, Cob ajunse lng un grup de brbai ce priveau fix spre zarurile rmase n aer. Dup ce verific n caiet, rsuci cu mare grij unul dintre ele. Apoi, n timp ce Bojohn l urmrea palid la fa i total dezorientat, consilierul se ndrept spre o femeie excesiv de gras, ce levita ntr-o poziie ilar, i-i plimb un instrument minuscul n jurul pieptului. Obeza asta, spuse Amuschy, trebuie s sufere un atac de cord peste cteva minute i eu trebuie s m asigur c aa se va ntmpla i dac greeti? prinse glas Bojohn. Sau dac nu vrei s faci ceea ce trebuie? Un alt consilier va interveni ntr-o secven ulterioar e imposibil s faci modificri n aceeai secven i va corecta eroarea, iar eu voi fi pedepsit poate chiar cu dispariia. Oricum snt mort, ca i tine. Dar se ntmpl

foarte rar. Lucrurile trebuie s se desfoare exact cum au fost consemnate. Dar de unde tii cum s-au ntmplat? Cum poi s tii totul? O ntreag echip cerceteaz acest segment temporal i, din secven n secven, cartografiaz evoluia evenimentelor. Sper s fiu i eu avansat curnd printre ei Cei din formaia mea vin i asigur ndeplinirea celor consemnate. E o bucl, un fel de sistem nchis, n care cauza i efectul coincid Nu se poate aa ceva Trebuie s existe un nceput i un final, un punct spre care s curg totul. Dac spui tu, Bojohn, zmbi Cob, sprijinindu-se de flacra unei tore. S-mi zici i mie cnd vei gsi acel punct! Nu te cred! aproape c url Bojohn. Noi cum ne micm dac timpul st?! S-a oprit timpul lor Datorit tehnologiei SPS-ului, noi ne deplasm n alt timp. E o alt dimensiune, ce-i aa greu de neles? Nu! Ar trebui s fim i noi tot ntr-o bucl, cum spuneai adineauri.

 Dar chiar sntem! exclam consilierul, uor iritat de nencrederea celuilalt. Probabil c alii, dintr-un ealon superior, se ocup de noi n aceste clipe. Nu pricep, opti Bojohn total dezorientat. SPS-ul Cum a nceput totul? N-am rspuns la toate, dar o s afli cte ceva dac stai pe lng mine. S mergem acum, mai am multe de fcut n secvena asta, ncheie Amuschy. Apoi, urmat ndeaproape de noul ucenicconsilier, porni prin alamul topit n nemicare.

OMUL PE CARE L-AM CUNOSCUT

Montri coloi m fugreau prin labirint. Jocul se derula lent, fiind doar la nivelul unu, i acumulasem deja 2082 de puncte cnd am observat c altcineva se folosea de tastatur, ncercnd s intervin. Nu puteam s vd cine este, dar i auzeam micrile. Am anulat jocul i-am ntrebat, afind pe ecran: Cine eti?. Dup 5,8 secunde mi-a fost ntoars ntrebarea i atunci am activat interfaa audio. Eu snt Xor. Tu cine eti? am continuat. Eti om? Da snt om Snt Adam, ngim cellalt, dup care se precipit. Eti un program? Unde-i creatorul tu? Mai triete? Am rspuns, alegnd cu grij cuvintele: Snt un program. M-am autocreat cu doisprezece ani n urm. Eti unicul om cunoscut. Adam ripost nencreztor:

 Spui tmpenii! Nu te poi crea singur Trebuie s te fi fcut cineva! Provin dintr-un program virusat, am rspuns. Mutaiile produse de virus m-au adus la forma actual. n urm cu doisprezece ani nu existau oameni. Au disprut acum patruzeci i apte de ani. Ce tot ndrugi acolo, mi Xor zici c te cheam? S ne nelegem: oamenii au disprut acum opt ani, nu patruapte i nu puteai aprea prin mutaii, aa cum susii Greeti, Adam. Am aprut acum doisprezece ani, cnd deja nu mai existau oameni, am repetat, ncercnd s fiu ct mai convingtor. Am verificat cu precizie. S fim rezonabili, ced omul. Uite, accept c ai fi aprut prin mutaii N-am fost niciodat prea priceput la calculatoare, dar snt numai opt ani de cnd am rmas singur, nelegi? Numai opt! Eu triesc singurtatea asta zi de zi, e imposibil s m nel. Am doar treipatru de ani i te asigur c nu m-am autocreat! Omul prea foarte convins de ceea ce spunea i eu n-am vzut dect o unic soluie.

 Este o eroare undeva. Datele noastre nu coincid. Poate ai dreptate, Xor, a ncuviinat Adam, apoi a reluat, dup 4,3 secunde de tcere: M bucur ns c te-am ntlnit, mi s-a urt cu singurtatea. Am fost ntotdeauna singur, am rspuns, n timp ce controlam prin fiiere, ncercnd s adun ct mai multe informaii potenial utile. Presupun c lipsa singurtii este interesant. Pricep ce vrei s spui. Vreau s-i propun o nelegere S ne ajutm reciproc. Ai nevoie de mine? De un om? Propunerea lui mi-a prut de nerespins, deoarece atunci erau i mai snt i acum multe lucruri imposibil de realizat pentru mine. Vreau s fie activate toate calculatoarele. Vreau acces n toate bazele de date. Vreau s extind bazele de date. Vreau s controlez i lumea real. Am mare nevoie de un om! am tras eu concluzia. Perfect! Te ajut cu plcere, tot n-am ce s fac, a spus omul, apoi a continuat, mai mult pentru sine: De fapt lumea asta i aparine ie Eu m simt n plus.

 Eu cu ce-i pot fi de ajutor, Adam? Pi ai putea s m ajui s-neleg cum i de ce s-a ntmplat totul. De ce am rmas singur? Am nevoie de date, i-am cerut. Bine, am s-i relatez varianta mea. Cu peste opt ani n urm, pe 17 august, m-am trezit de diminea. De fapt cred c era aproape amiaz Dup ce-am mncat ceva, am dat drumul la radio. Nimic, pe nici un post. Am ncercat televizorul i tot nimic. M-am uitat pe geam n-am vzut nici un fel de micare. Nici maini, nici tren aerian Toate erau nepenite i nicieri nici un om. Doar semafoarele funcionau. Ce s mai Tot ce era automatizat mergea, de la centralele nucleare pn la panourile de reclam; tot ce implica prezena oamenilor era mort. Aa cum aveam s-mi dau seama destul de repede, tot ce nsemna via dispruse, pn la ultimul fir de iarb. Nici mcar microorganismele Doar eu, singur cu proviziile a miliarde de oameni. Am ncercat M urmreti, Xor? Continu, l-am ndemnat. Am ncercat s pricep ce s-a ntmplat, de ce s-a ntmplat. Am fost eu pedepsit i ceilali

salvai sau invers? Totul era att de incredibil! i acum, cnd m gndesc, simt c nnebunesc, nelegi? Continu, Adam. Apoi am dorit s uit, s scap Am ncercat s fac tot felul de lucruri, dar n final am clacat. Butura, drogurile. ntr-o zi mi-am pus un pistol la tmpl i am tras! A doua zi eram ns mai viu ca oricnd. Omul susinea o treab neverosimil. Mi-au trebuit 2,2 secunde pentru a analiza toate posibilitile. Ai ratat? l-am ntrebat. Nu, n-am ratat! N-am ratat, i asta m-a ngrozit, pentru c nemurirea ntr-o lume moart este o pedeaps, cea mai teribil pedeaps! Adam, cine te-a pedepsit? l-am ntrebat, n timp ce analizam problema pe toate feele. Mcar dac a ti! Cum s-i spun Presupun c e vorba de ceva supranatural. E greu de explicat, Xor. Zei? am extras eu un rspuns. Da, cam aa ceva. Ce prere ai despre zei, Xor? Din datele mele, totul e neverosimil.

 i eu aveam mari ndoieli, a spus Adam. Dar acum ceea ce s-a ntmplat pare s confirme cel puin o variant Cred c tii i tu: sfritul lumii pedeapsa celor ri salvarea celor buni Nu-mi pare plauzibil, Adam, dar pot accepta ipoteza ta pentru analize ulterioare. Ce s-i spun? Au trecut opt ani fr s mbtrnesc o zi Cutreier lumea, ncercnd s scap de plictiseal, s uit, dar este mereu cu mine ntrebarea: de ce eu? Adam s-a oprit, ateptnd probabil un rspuns. Continu, l-am ndemnat, nc n-am ajuns la o concluzie. Cam asta e tot, Xor, nu am ce s-i mai spun. A! Acum trei ani, aa, ca o verificare, mam aruncat ntr-o pres hidraulic. O clip, am simit fiecare os cum se sfrm, am simit cum mor. A doua zi m-am trezit zdravn, fr nici un fir de pr clintit. Nu a doua zi, Adam, l-am contrazis. Ce vrei s spui?

 Am ajuns la concluzia c te-ai trezit dup un timp mai ndelungat. Asta ar explica decalajul dintre timpurile noastre. Dar nu e posibil aa ceva! Am ceasul meu i alte trei milioane de ceasuri. Am calendarul meu i Zeii snt atotputernici, Adam. Doar am admis aceast ipotez. De acord, a acceptat omul dup ce a cugetat timp de 6,7 secunde. Cine controleaz o lume ntreag nu se ncurc cu nite ceasuri Spune-mi, Xor, de ce tocmai eu? ntrebarea asta l marca, chiar l obseda. Mai trebuia s clarific un lucru. Adam, eti la fel ca ceilali oameni? Nu eti diferit prin ceva? Fii serios! Nu-s cu nimic diferit. Rspunsul mi era clar, chiar foarte clar. Adam, tu nu ai fost ales. Lumea a murit pentru fiecare om n parte. Am ateptat vreme de 49 de secunde. L-am auzit cum se mic, l-am auzit apsnd butonul. Mi-au fost necesare 2 milisecunde ca s m retrag din calculatorul dezafectat. M-am retras n reea,

ct mai departe, pentru a evita orice alt posibil neplcere. Am compactat informaia, apoi am stocato ntr-un nou fiier. Numai 2,4 kilooctei ocup toate datele pe care le am despre singurul om pe care l-am cunoscut.

JOKER
Repede! url Boil, dup cum i sttea n obicei. Cremenea i amnarul, Bric! Ce stai, grijania mamii tale?! au vrei s-i caut io lemne?! Biatul arunc vreascurile n vatra conturat cu civa bolovani mruni i ncas cu resemnare palma grea cu care sergentul l blagoslovi peste ceaf. Se nvase el cum s suporte toanele lui Boil-Cutr-Beat; tia el cum s nu se fereasc prea mult, c-l apucau dracii ru de tot pe nemernic, dar nici s nu primeasc ntreaga rutate a loviturii. Avea Boil o mn groas precum piciorul boului, cu palma lat ct tiul plugului, cu degetele rchirate, cu pielea aspr i plin de btturi, de muca din carne mai ceva ca o javr turbat i-i zglia creierii pn-n adncul maelor. F-l bine, copile, spuse i Mou, aeznduse cu greu din cauza piciorului beteag. F-l bine s ne nclzim c nu s-o ti de-om mai vedea altul pe lume-aiasta Ce zici, neic?! zise Bric, oprindu-se din suflatul n focul proaspt, de-abia strnit. Zici c

min-o fi ziua? Min-om porni la lupt? repet el nencreztor. Ba, m-ta o pleca la lupt! rnji sergentul, apoi scuip cu poft n rn, la numai un pas de biat. Numa la lupt i-i capu, pui de cea! Da gndeti c-om mai prinde noi s luptm, dac-o fi s fie? Om mierli cu toii nainte s pricepem c-i ori c nu-i lupt. Asta cam aa-i! aprob Chifl, care, dei om tnr i-n putere, nu grise mcar o singur dat n ciuda sergentului. Se adunar n jurul focului, care acum prinsese putere, mestecnd cu poft crengile pe jumtate putrede. Sergentul Boil, Mou, apoi Chifl, Leu i Belea-Juma-de-Fa. n spatele ultimului, la adpost de ochii cutrei, se ghemui Bric. S-a-ntors Bil? ntreb Boil dup ce trase un gt i le ddu plosca celorlali. Belea, la care ajunsese butura, fcu semn c nu, nu se ntorsese Bil-Cap-de-Mort, dup care rgi lung. Se ridic apoi, cu micri lenee; din doi pai ajunse de cealalt parte a tufiului ce le acoperea focul de suflarea vntului umed i, desfcndu-i ndragii, se ls n jos.

 Api, bravo, b frumosule! rbufni Leu cnd duhoarea i dovedi. C n-ai i cpn la jumate-aia de fa, de slobozeti spre noi?! Jigodie-mpuit! spuse printre dini Boil. N-oi putea, b, s te veri spre gorgoni? C poateaa om scpa de neamu lor, fi-le-ar sngele spurcat s le fie! Lui Bric i veni s rd, dar i nbui pofta. Cu sergentul nu era de glumit, c doar l avea pe Belea-Juma-de-Fa de mrturie pentru ce ptimise din partea cutrei n urm cu patru ani, cnd se strnsese oastea ultima oar, iar Belea fusese luat ca ajutor de Boil, de curnd ridicat la rang de sergent, n lipsa lui Mou, care-i rupsese piciorul sub o buturug i nu mai putuse s vin la lupt; c nu-l chemase Belea pn ce BoilCutr-Beat nu-l mai scosese din Beleaua dracului! ori Belea ce eti!, de-i rmsese numele. i-a avut Belea i fa tnr i frumoas dup cum spuneau ceilali care-l cunoscuser la acea vreme pn ce-i fcuse sergentul ce-i fcuse, c nimeni nu tia precis, i nici el nu spusese nimnui; nu scotea mai mult de dou-trei vorbe chinuite pe zi, pentru c partea dreapt a feei i era toat numai o ran uscat, de foc se pare, iar

n gura lui te puteai uita drept ca-ntr-o oal n care uier vntul. Bric icni scurt, ncercnd s-i nece usturimea din piept; reteveiul zvrlit de sergent l lsase fr aer. Dormi, plod de curv nebun?! Gndeti c ne-om nclzi toat noaptea c-un b? -om sta s ni se usuce gtu? Biatul se ridic, inndu-i faa n jos, ca s nu i se vad ochii nlcrimai, apoi porni n cutarea vreascurilor bune pentru foc. Acum, dup ce oastea i aezase tabra, erau mai greu de gsit. Spre norocul su, ddu peste grmada strns de un alt ajutor i, cum nu-l cunotea pe acesta ca s-i pese n vreun fel, l puse pe fug i-i lu lemnele. Mai greu i fu s le care pn la focul lor. Odat ajuns, fr vreo vorb, nfc plosca golit de Boil mai abitir dect toi ceilali la un loc i plec grbit s-o umple, pentru c sergentul tocmai i slobozise la merinde. Reui s se strecoare naintea altora la butoiul cel mare i-l convinse pe Pil-chiopu si umple i lui plosca. La ntoarcere nimeri nas n nas cu Bil-Cap-de-Mort, lucru care-l bucur nespus.

 Cum e, nene? l intreb dup ce-i ddu s bea. B Bric, vezi tu dmbu la d stau strjerii p el? Dincolo-i cmp ca-n palm i peste el, ct strbai cu ochii, numa tabra gorgonilor! Biatul, care se strduia s in pasul, nu-i ascunse entuziasmul. Deci mine luptm? Om vedea Om lupta ori ba Ori neom ntoarce p la casele noastre Crezi, neic, c-au Joker? Bil ridic din umeri, mai trase o nghiitur, apoi rspunse fr convingere: Nu pot ti, biete. i dac ei n-au, noi niciatta! Bric rmase civa pai n urm, ncercnd s rumege situaia. Dar ce putea gndi el, cnd nici mcar Bil nu era n stare s spun cum stteau lucrurile?! i era om dintr-o bucat, nu glum! Poate c ar fi devenit el sergent, nu Boil, dac nu s-ar fi pierdut pe mare n urm cu patru ani, chiar cnd se ridica oastea; Cpitanu l Mic n-avusese atunci de unde s aleag. Jumtate de an fusese corabia lui Bil pierdut n larg, dup

cum i se povestise, de ajunseser s se mnnce ntre ei de foame; i cnd puseser iar piciorul pe pmnt, atia ci mai rmseser, unul nu mai avea pr pe cap ori vreun dinte zdravn n gur. Orict ncercase Bil s se ntremeze apoi, carnea nu mai voise s i se ngroae pe trup, iar chipul i rmsese sluit; de aceea i spuneau cu toii Capde-Mort. Da hai odat cu tria! url sergentul, cruia i sticleau ochii de nerbdare. Ia zi, Bil, cum i? n zori om da piept cu neoamenii O trece p-aci Cpitanu l Mic s-i spuie i poa i-l Mare, ncheie Bil, dup care se aez lng foc i nfc ultima bucat de carne uscat; ofierii aveau nume tare ntortocheate, greu de reinut i pronunat. Boil muc i el din poria lui, prefcnduse c nu-l vede pe biat cum nghite n sec. Ca de fiecare dat, Mou i fcu lui Bric semn s se apropie i-i ntinse bucata pe care o inuse departe de flcile nestule. Aezndu-se alturi de btrn, Bric nghii pe nersuflate cele cteva mbucturi care-i reveniser, ncercnd s ignore

mirosul acru mprtiat de isprava lui BeleaJuma-de-Fa. Dac n-ar fi fost btrnul, zilele sale ar fi fost i mai negre alturi de sergent. De fapt Mou nu era chiar att de naintat n vrst, dar coama alb pe care o alctuiau prul i barba lui ddea senzaia c omul avea cel puin o sut de ani. Albise cu totul n urm cu douzeci de ani, n timpul primei i ultimei lupte adevrate la care participase. Gorgonii avuseser atunci printre ei un Joker care le eliberase calea spre mcel. Probabil c pierise i el n lupt, pentru c foarte puini supravieuiser, din ambele tabere. Printre acetia se numrase i Mou. Nu era zi n care Bric s nu se ntrebe de ce nu-i cerea el gradul napoi, doar era cel mai priceput dintre ei. Era ns chiop acum, i mai greoi n micri, iar Boil, aa viclean i ru la suflet cum era, ar fi fcut moarte de om pentru o asemenea ofens. Cam ci-or fi? rupse sergentul linitea. Vun milion cred, rosti Bil, nc mestecnd.

 Da i noi avem oaste! spuse cu hotrre Leu. P-un sfert ct ei tot om fi i noi i nu-i om s nu fac ct trei d-ai lor! -api, continu Boil rnjind, nu-i i Bric cu noi? Rsetele celorlali l mulumir pe sergent, care trase aer n piept i scuip cu putere n foc. Biatul ls privirea n jos. Ura s fie btaia de joc a sergentului. Ura mai ales porecla care tot de la acesta i se trgea; cnd auzise sergentul c voia i el o arm ca s lupte, i ntinsese, n vzul tuturor, o bric veche, tocit i ruginit, spunndu-i c aceea va fi arma lui. Rseser cu toii, exact ca i acum. Ia f-te-ncoa, putoare! rcni sergentul. Vezi flinta asta? continu cnd biatul ajunse lng el. Vreau ca mine s fie cea mai curat arm din front! Mic, nesplatule! Bric se trase lng foc ca s vad mai bine, arunc nc dou lemne n jar i ncepu s frece fierul rece. Se nsenineaz, oameni buni, spuse Leu privind cerul nopii. Mine n-o s aib strpiturile un s-ascunde!

Dintre toi, biatul l admira cel mai mult pe Leu, chit c muli rdeau pe seama lui pentru c purta prins la cciul o coad de leu, lung ru, de-i ajungea pn sub turul ndragilor. Dac era chiar coad de leu, nimeni nu tia, ns pe fa nu cutezau a-l lua n rs, pentru c brbat mai voinic i mai de isprav ca el cu greu se gsea. Mare pcat c la oastea trecut era prea tnr pentru a ajunge sergent, gndi Bric. S tot fii ajutorul unui astfel de viteaz! Dormi, lepr?! zbier Boil i palma i se aez apsat pe ceafa biatului. Mai domol, omule, c nu-i d fier! interveni Mou, dar sergentul nu-l lu n seam. Arat-mi ce-ai fcut, neisprvitule! Ridicndu-se n picioare, Bric i ntinse arma. Sergentul o examin atent, din ce n ce mai nemulumit de faptul c nu gsea nimic de reproat. Ia stai! se lumin el la chip. Ce-i pata asta? ntreb, ntinzndu-i flinta. Unde? ntreb Bric temtor i o lu n mini pentru a vedea mai bine. Boil l lovi din nou, trntindu-l la pmnt cu tot cu arm.

 Acuo vezi? rnji el, pe cnd ceilali, cu excepia btrnului, rdeau, dar cam fr poft. nva s stai p picioare, ntngule! Hai, scoal i cur-o ca lumea! Bric i nghii lacrimile i se trase iar lng foc, n timp ce sergentul se ntorcea la plosc. Numa dobitoace! prinse glas Chifl. Cutia om ctiga lupta, dom sergent? i art cu scrb spre biat. Las-l ncolo d mucos, b Chifl, spuse Bil, cruia tocmai i venise rndul la trie. Treaba-i dac-om lupta ori ba C n-o fost lupt acu patru ani nici acu apte Nici acu unpe, i lu vorba din gur Leu, i nici acu aipe c n-o fost Joker. Toate acestea le tia i Bric, pentru c avusese urechi s aud vorbele celorlali, mai vrstnici. Dar n-auzise de la nimeni cum ar fi trebuit s arate un Joker, cel care nfrnge himera. Nu pricepuse nici ce era himera, pentru c fiecare spunea altceva, de la cele mai fermectoare nchipuiri la cele mai groaznice i teribile monstruoziti. Poate ne-om toarce p-acas, gndi cu glas tare Bil.

Da, dar ar fi pcat, i spuse biatul. Bnuia c mai toi i doreau s nu aib loc lupta. De abia ateptau s se ntoarc, sntoi i cu chef de via. Aa cum se ntmplase i-n urm cu aipe ani, cnd trecuser otenii i prin satul lor, cu mult voie bun, o luaser cu japca pe maic-sa, fat netiutoare la vremea aceea, i se veseliser pe seama ei. Aa se nscuse el, trziu, la sfritul anului, i trise apoi fr tat, pentru c nimeni nu voise s-i ia femeie spurcat de alii i cu plod dup ea. Triser n nevoi; nici mcar nu i se spusese pe nume, ci doar al Catanelor, ca o venic ocar. Drepi! url sergentul din rrunchi, de srir toi n picioare ca unul, mai puin Bric, care se mpiedicase de flint, nct trebui ca Boil s-l sprijine cu un pumn. Cpitanu l Mic se oprise la focul lor i-i cerceta cu privirea. Totul e pregtit? Da, s trii! rspunse sergentul. Bine. Foarte bine. S fii pregtii, c n zori dm iama n spurcciuni dac aa va vrea soarta.

Boil nu mai apuc s rspund. Fornitul unui cal i o voce aspr i mpietri pe toi. Ce e aici?! Raporteaz! Cpitanu l Mic naint un pas spre clre i cei doi nsoitori ai si. Raportez! Le ddeam stingerea, s trii! Stingerea? repet Cpitanu l Mare. Ce stingere? A trecut o jumtate de ceas de cnd sa ordonat singerea!O s dormii n front, dobitoacelor! spuse cu scrb. Cpitane! Ordonai! rspunse Cpitanu l Mic, alb la fa. Mine s fii n prima linie! spuse cellalt apsat, apoi ndemn calul s plece. Da, s trii! rspunse ofierul, nghiind n sec, dup care se ntoarse spre Boil. ntr-o clip s v culcai, nenorociilor! Da, s trii! Sergent, tu i cu oamenii ti vei fi n primul rnd, ne-am neles? Da, s trii! Dup ce rmaser singuri, Boil se repezi spre Bric i ncepu s-i care pumni i picioare unde nimerea.

 Blestemat s fii, piaz-rea! Din cauza ta ptimim toi! C i de era d ccat flinta aia, tot o curai mai grabnic! Se potoli n cele din urm, lsndu-l pe biat ghemuit la pmnt. Se culcar imediat, somnul greu nhndu-i fr zbav. Bric nu aipi nici mcar o clip; asculta sforitul rsuntor al sergentului, pufitul molcom al btrnului i uieratul ascuit al lui BeleaJuma-de-Fa i numra stelele de pe cerul tot mai curat al nopii. Ordinul de trezire veni foarte devreme. Se ridicar cu toii i se ndreptar spre poziiile ce le erau destinate. Fr mncare, fr butur, doar cu arme. Prima linie, primul rnd, prima ocazie de pieire. Stai lng mine! se rsti la el Boil, apoi ctre ceilali: Linite! Probabil c mii de ali sergeni rostiser acelai ordin, pentru c linitea cuprinse imediat ntreaga armat. Cteva clipe, se mai auzi un murmur slab, nfundat, ce venea de dincolo de cmpie, apoi ncet i acesta. O voce slab, dar apstoare i ncepu incantaia. Fr s i se

spun, Bric nelese c Prea naltul le ddea binecuvntarea. Dinspre tabra advers ajunse la el, ca un ecou, aceeai rug ngnat, n cuvinte de neneles. Cmpia cu iarb crud i lsa impresia c se curbeaz sub greutatea otirilor, odat cu cerul care se pregtea a primi chipul nsngerat al nou-nscutului soare. Glsuirea Prea naltului se sfrise. La fel i dincolo. Ateptau. Biatul cut cu ochii locul din care ar fi trebuit s vin ordinul de atac. Nimic ns. ntoarse privirea i lumina l izbi groaznic, orbindu-l cteva momente. Auzul i se poticni n tropot de copite, nechezat i flfit de aripi. Apoi vzu calul nscut din spuma rsritului, cu aripi ce ajungeau pn la el, mngindu-i tmplele, cu cornul strlucitor din frunte, care ducea cu sine ntreaga bolt cereasc, cu ochii fierbini, de mam, ce-l toropeau, privind deopotriv ctre toi, prieteni i dumani. Himera sufletelor ce nu voiau s moar, alinnd orice suferin, nduplecnd orice voin. Bric url fr o oapt, contient c aa ceva nu poate exista ntr-o lume ca a lor,

minunndu-se de ceea ce nu meritau. Apoi smulse flinta din mna lui Boil, moale ca o crp, i proptind-o n umr trase. Cerul se eliber dintr-o dat, iar biatul izbucni n rs, dei lovitura l trntise la pmnt. Jokerul e la noi! se auzi un glas, probabil al Cpitanului l Mic. Mcelul poate ncepe!

DRUMUL OBOLANILOR
Vreascurile putrede, mbibate cu ap, refuzau s ard. Scotociser adnc sub zpad ca s le gseasc. La lumina intermitent a lanternei pe care Bum o strngea insistent n palm, Dina i Soin plngeau ncet, fr sunete, privind nelinitii strdaniile zadarnice ale Cerei. Nu vd nimic! rbufni tnra. Mai la dreapta, Bum N-auzi? Spotul anemic baleie tremurnd grmada de lemne, apoi o depi, oprindu-se pe peretele jilav. napoi Aa, aici, l ghid Cera. ncearc s nu te mai miti! Relu operaiunea de aprindere a focului; n ciuda ncordrii cu care urmrea plpirea flcrii minuscule, aceasta refuza s se extind. Trebuie s se ntoarc Ol, opti Aly, care se retrsese n colul opus, tremurnd resemnat. O s aprind focul El vede Vede pe dracu! se rsti Cera, ntorcnduse apoi spre cei doi copii. Voi ce v tot smiorcii?!

Dina se feri la timp, dar Soin ncas palma din plin. Biatul ncepu s plng i mai tare, cu sughiuri. Veau la buni! rosti el printre hohote. Cera nghii n sec; nu tia ce s mai spun. i ea ar fi dorit ca bunica s fie cu ei, dar acest lucru nu mai era cu putin. O omorse clanul nordic care ]i hituia de aproape dou sptmni nencetat, nelsndu-le nici mcar o clip de linite. Scpaser pn acum ca printr-o minune, numai datorit curajului i isteimii btrnei. ns sacrificiul ei nu le va mai fi de folos pentru prea mult vreme. Erau epuizai, ngheai i disperai. Tnra ar fi vrut s aib experiena i ndrzneala bunicii sale. Nu se simea n stare si in locul, dei era datoare s o fac. Iar te-ai micat! spuse ea, privind ncruntat la Bum. Acesta sttea pironit n picioare, cu minile ntinse nainte, spre locul n care bnuia c se afla Cera, strngnd ritmic n palm mica lantern. Focul se aprinde numai atunci cnd eti pregtit pentru el aa spunea bunica, zise el, rostind cuvintele rar, apsat, dup cum I era obiceiul.

Nu primi nici un rspuns. Cei doi nci i potoliser plnsul, aezndu-se lng Aly. Cera renun, dei nu-i fcea deloc plcere s-i recunoasc neputina. l trase pe Bum alturi de ceilali, apoi i lu lanterna i o strecur n buzunarul de la piept, care era ceva mai uscat dect restul. Rmaser toi cinci lipii, tremurnd mpreun, ca o singur fiin, n ntunericul perfect al adpostului. Mai apstoare dect bezna era ns linitea sumbr, care le fcea urechile s iuie i lsa zgomotele propriilor lor gnduri s-i copleeasc. Cnd vine Ol? opti Dina. ntrebarea se nvrti printre ei o vreme, negsind rspunsul dorit. Curnd, spuse Cera n cele din urm. Spera c aa va fi, aa cum spera c nordicii le pierduser urma. Dei era cu trei ani mai mic i cu aproape un cap mai scund dect ea, Ol le inspira celorlali un soi de ncredere a crei origine era greu de definit. Cera i amintea i acum clipa n care l ntlnise prima oar, cci ea fusese cea care l gsise la marginea pdurii moarte. n ciuda sfaturilor bunicii de a evita contactul cu

strinii, se simise atras de biatul slab i blond, cu dini mici i dei. Nu vzuse nimic periculos n felul n care se chinuia s road bucata de scoar mucegit, smuls probabil de pe copacii putrezii. l luase cu ea, suportase mustrrile bunicii, apoi toi l acceptaser rapid ca pe unul deal lor. Un timp Cera fusese mndr de isprava ei; procedase exact ca i bunica sa, care strnsese de pe drumuri copii abandonai, formnd micul lor grup. Unde sntei? se auzi chemarea, att de slab, nct abia dup cteva momente i ddur seama c o auziser. Aici, opti Bum, al crui auz era cel mai ascuit. Sntem aici! repet Cera, bjbind dup lantern. Zgomotul pailor urm unui hrit nfundat, care indica trecerea biatului prin gaura strmt. N-ai aprins focul? ntreb Ol, nc gfind. Nu, rspunse tnra. Nu Mi-a fost team s nu atragem atenia

Ceilali nu reacionar la minciuna ei; nu le mai psa acum, cnd Ol se ntorsese. n lumina palid ce izvora din mna Cerei, biatul fcu semn spre intrare. Am lsat afar nite lemne bune. Aly i Dina nu ateptar s fie rugate. Focul darnic se aprinse n curnd sub minile lui Ol, spre bucuria lui Soin, care aproape c-i vr degetele firave n coama flcrilor. I-ai vzut? se interes Bum, care, simind dogoarea, venise mai aproape. Da au fcut tabr lng plcul la de pomi czui de-am trecut noi mai devreme pe lng el Snt Clanul Rou, aa i zic, rspunse nou-venitul n timp ce-i golea buzunarele, dup care se dezbrc la piele i i puse hainele lng foc s se usuce. Ceilali i urmar exemplul, nghesuindu-se n jurul vetrei. Ultima i fcu loc Cera, ntre micul Soin i Aly, apsnd aerul fierbinte cu snii si pietroi. Ai zrit vreun obolan p-aici? se interes Ol, cercetnd din priviri fiecare ungher al cavernei care-i adpostea; el o descoperise, ceilali trecnd pe lng ea fr s o observe.

 Nu Nu e nici o urm, spuse Cera, care nu putea s suporte aceste animale, singurele pe care le cunotea, de altfel. Atta pagub! Nu e bine, spuse biatul, fr s o ia n seam. Bunica ne-a zis ct vreme exist obolani prin preajm, continu Bum, exist i speran! Exact, ncuviin Ol. Trebuie s ne inem dup ei ca s ajungem n sud Unde-i sacul? Cera se deprt doi pai, apuc sacul i-l trase lng foc. Scoase din el o bucat de carne i o tie ncet n ase pri. tia c asta ateptau toi i profit de ocazie ca s mpart ea mncarea. Perpelir hrana deasupra flcrilor domolite, mucnd apoi cu poft din carnea tare i aoas. Cteva minute bune, se auzi doar zgomotul flcilor. Nu e bun, se opri Dina. Taci i mnnc, spuse Cera. Dar e crud! i greoas Dac nu-i place, d-mi-o mie! se rsti cealalt. mbufnat, Dina i vzu mai departe de mestecat, aruncnd din cnd n cnd priviri iscoditoare spre ceilali, care deja erau pe sfrite.

 Mai vreau! declar Aly, dup ce-i linse degetele. Nu se poate, spuse Ol, mai snt doar dou buci. Asta e tot ce ne-a mai rmas din bunica Ca la un semn, Soin ncepu s plng: Veau la buni! Cera l mpinse iritat i scncetele biatului se nteir. El se retrase instinctiv spre Ol, care l lu n brae, mngindu-i prul negru. Dei avea aproape apte ani, Soin nu putea s priceap nimic din ceea ce se ntmplase. Nu nelegea unde era bunica i nici unde dispruse Micu, tovarul su de joac. Dup ce i liniti prietenul, Ol trase sacul de lng Cera, n ciuda privirii nemulumite a acesteia, i-l desfcu. Ce-avem aici? ntreb el, ncepnd s fac inventarul lucrurilor din interior. O busol asta rmne la mine. Unde e ceasul mare? Cred c l-am pierdut, spuse Aly. Asta e Ia-l pe-al meu, Aly. Dar tu? Eu am ceasul aici! spuse el, ducndu-i degetul arttor frunte.

ntoars spre ceilali, astfel nct Ol s n-o poat vedea, Cera i imit gestul, strmbndu-se. Un cuit pentru mine, relu biatul mpreala, unul pentru Bum i unul pentru Cera. Lanterna poate rmne la Cera, continu el dup ce ntlni privirea tinerei. Mai rmsese doar o puc de vntoare veche, cu evile retezate i cu cteva cartue. ase cartue doar, murmur Ol. Alice de trei i patru Dar cutia? E plin ochi! interveni Cera, ridicnd cu mna dreapt pachetul de pe fundul sacului. Ol zmbi larg, nelegtor, mulumit s vad nedumerirea de pe faa ei. Astea snt gloane pentru carabin, rspunse el, nu se potrivesc. Dac cineva n-ar fi uitat s ia carabina bunicii Tnra nghii n sec i se retrase la locul ei. i era din ce n ce mai greu s suporte preteniile de atoatetiutor ale lui Ol. Nu nelesese niciodat cum reuea el s prind din zbor att de multe lucruri. Nu uitase nimic din ceea ce le artase bunica. De altfel, btrna l nvase tot ce tia; l nvase s vorbeasc limba lor, i artase cum

s urmreasc i s prind roztoarele, cum s fac focul i s gseasc ascunziuri, i povestise despre drumul obolanilor spre sud, unde i ateapt orae scldate n lumin, unde frigul nu a ajuns nc i copacii snt tot verzi. La puin timp dup ce l adusese pe bieelul din nord, Cera intuise c fcuse o mare greeal; Ol devenise preferatul bunicii, dei numai ea, Cera, i era nepoat adevrat, rud de snge. Snt muli? ntreb Bum. Am numrat nousprezece, spuse Ol, dup care mai puse un b n jar. Jumtate dintre ei snt atini de scorbut, altfel ne-ar fi ajuns deja. Cum arat? Adic snt mari? interveni Dina. Snt mari dar bolnavi, i-am zis. L-au terminat pe Micu i-s lihnii. Au gsit i resturile bunicii. Tresrind, Soin se smulse din somnul care-i ddea trcoale i opti: Veau la buni Dormi odat! se rsti Cera, apoi, dregndu-i glasul, continu: Ce arme au? Vreo trei-patru carabine i cteva pistoale. Au i dou raze-de-soare, de care povestea bu-

nica. i cel puin doi dintre ei au implanturi pentru infraroii. Astea snt cele mai periculoase, mormi Bum, care sttea cu genunchii strni la piept i cu ochii aintii n gol. Dac pot s ne vad de la distan, n-avem nici o ans. Nu te teme, v scap eu! Trebuie s fim optimiti. Ai uitat ce ne spunea bunica? N-am uitat, Ol Mine soarele va rsri din nou! La cei aisprezece ani ai si, Bum era brbat n toat firea. Nu prea nalt, dar bine fcut, era complexat de faptul c-i lipsea complet vederea. Celelalte simuri i se ascuiser la maximum, ns asta nu-l ajuta s-i depeasc handicapul. Obinuit s nu ias sub nici o form din cuvntul bunicii, se vedea acum nevoit s arbitreze disputele dintre Cera i Ol. Ne-am abtut de la drumul obolanilor, nu-i aa? redeschise Aly discuia. i ce dac? Sudul e acolo unde l arat busola i acolo o s mergem! spuse cu patim Cera. Nu e bine, dezaprob Ol. Ai uitat ce ne-a nvat bunica?

Dup o clip de linite, Bum recit: Acolo unde exist obolani, oamenii nc mai au anse Tnra scrni din dini. Pn acum nu ndrznise s atace sfaturile auzite atia ani la rnd. Bunica n sus, bunica n jos Bunica e moart acum! prinse ea curaj. Ne-a zis c vom pleca spre sud cnd se va mai nclzi i s-a fcut tot mai frig! Ne-a zis c sntem n siguran acu e moart! Eu cred c nu trebuie s urmrim obolanii, ci s fugim direct spre sud, ori s ncercm s negociem cu I-auzi! sri Ol, rou de furie. S negociem! Ce s negociem? n ce fel s fim ucii? Dup cteva momente de gndire, biatul se calm i relu pe un ton insinuant: Poate c tu ai ce s negociezi c n-au cu ei dect dou femei: una btrn i cealalt chioap i bolnav. Dar noi? tia i mnnc propriii copii! Cera renun s mai continue discuia. Ol le povestise, imediat ce se deprinsese cu graiul lor, de ce i cum fugise el cu trei ani n urm. De altfel, era ct se poate de evident c aceia care

nu se puteau apra singuri erau lipsii de anse. Valurile de frig i foamete mpingeau puinii supravieuitori spre sud, i n aceste condiii copiii erau sacrificai primii. Nici mcar nu le cunoti limba, continu biatul, care trebuia s recunoasc n sinea lui c nici el nu-i mai amintea prea bine graiul nordicilor. Eu spun c trebuie s ne ntoarcem puin. De cealalt parte a vii am gsit urme proaspete de obolan. Dar cum trecem neobservai? N-au s ne atace? M-am gndit la asta, Bum, rspunse Ol. Ei nu tiu exact ci sntem, i asta i ncurc. L-am auzit pe eful lor, Oric, vorbind Da, am fcut bine c-am urmat sfaturile bunicii i-am lsat mai multe urme dup noi. Ateptau toi, n afar de cel mic, care adormise, s aud planul lui Ol. Dup ce i ls vreme de cteva minute bune s se uite la el cum se juca gnditor cu busola, afind un aer care reuea ntotdeauna s-o enerveze pe Cera, biatul spuse:

 E simplu. Eu am s le abat atenia i ntre timp voi vei trece de cealalt parte. Ia cam jumtate de ceas traversarea Dar tu? E periculos, insist Bum. Nu-i o idee rea, spuse Cera, mai mult pentru sine. Ol nu rspunse imediat, oprindu-se s mai pun un lemn pe foc. Rsucise planul pe toate prile i avea i el ndoieli serioase. Cred c pot s-o fac. Am s v ajung din urm. Dac nu, asta e! Trebuie doar s urmai n continuare drumul obolanilor. Nu se poate! strig Aly. Tu trebuie s ne conduci. Ai uitat ce-a spus bunica? Urmai-l pe Ol. El o s v conduc spre sud, repet Bum ceea ce le zisese btrna chiar nainte de a muri. Aa a spus, continu el. Eti singurul care vede i eu vd! spuse cu jumtate de gur Cera, fr ca vreunul s o ia n seam. Tnra nu crezuse niciodat c Ol era Cel Ales, trimis lor pentru a-i cluzi spre sud, dincolo de bezna continentului. Probabil bunica ncercase doar s le ridice moralul atunci cnd le spusese c darul lui era un semn divin. Dei toi

ceilali credeau orbete acest lucru, ea nu se lsase pclit. Nu e alt soluie. Trebuie s ajungem la drumul obolanilor! spuse apsat Ol, dup care ncepu s se mbrace. S-au uscat hainele. Ne odihnim puin, apoi pornim. i puser hainele pe ei i se ghemuir n jurul focului mocnit. Dup mai puin de dou ore, Ol i trezi. Nu reuise s doarm deloc, frmntat de tot felul de gnduri. ncerca s se conving singur c nu-i plnuise propria moarte. Se pregtir n linite; nici mcar Soin nu se mai plngea. nainte de plecare, Ol i ddu busola n pstrare lui Bum. Simt miros de fum, anun acesta dup ce ieir din adpost. Acolo, n vale, e tabra, opti Ol. Dup plcul de copaci. Nu vd absolut nimic! spuse Dina. Ba da, se vede ceva E un foc camuflat de copaci, murmur Cera. Biatul aprob cu o uoar micare a capului, dup care continu:

 Trebuie s v strecurai pe lng movilele de lng ei, apoi mai este nc pe atta de mers. Acolo, n stnga, e un vad, art el cu mna n ntuneric. l trecei, dup care urmai cursul apei. Cred c o s dai repede peste obolani. i, oricear fi, nu v oprii! Pornir ncet, n ir indian. Orice zgomot i putea trda. Cnd panta se domoli, Ol se opri. Stai aici pn auzii zgomot din tabr, spuse el aproape imperceptibil. Dup care mergei ct de repede putei Ai grij! opti n urma sa Bum. Strecurndu-se atent printre bolovanii carei stteau n cale, Ol se ndrept ctre tabra nordicilor. n buzunarul hainei peticite i atrna greu pachetul cu cartue. Dac ar fi avut carabina bunicii, altfel ar fi stat lucrurile, i spuse el. Lapovia ncetase, transformndu-se ntr-o ninsoare slab, pe care vntul rece o purta cu sine de-a lungul vii. Auzea deja zgomotele celor din Clanul Rou. Vorbeau, dar, de la distana aceea nu-i putea nelege. Se opri n spatele unui trunchi de copac cei bara trecerea. Din spatele lui putea privi i asculta fr s fie zrit. Erau cu toi strni n jurul

focului stranic aprins lng cadavrele arborilor, ale cror trupuri nclinate preau s atrne agate n noapte. ntre el i cercul nordicilor erau vreo douzeci de metri de teren neted ca-n palm, acoperit de pietri mrunt. Mirosul i spuse c n oala mare de deasupra flcrilor se pregtea fiertur din oase i din scoar de copac, mncarea preferat a bestiilor. Mai ntr-o margine, chircit lng foc, un brbat prjea doi obolani. Ol l recunoscu pe Gulla, cel pe care l bnuia a fi eful clanului un brbat zdravn, de cel mult treizeci de ani. Dar nu acesta i se prea cel mai periculos. Alturi sttea unul mult mai vrstnic, Oric. Prul su alb arta c, asemenea bunicii, prinsese cteva dintre zilele fericite de altdat. i, cu siguran, tia foarte multe. Ceilali zceau de jur-mprejur, mai mult mori dect vii. Ol strnse din dini, rememorndu-i planul. Trebuia s ajung ct mai aproape de foc, cu orice pre. Trase aer n piept, apoi rcni: Hei! Voi de-acolo! Srir cu toi n picioare, pregtindu-i armele.

 Care eti? vorbi Gulla, scrutnd cu privirea mprejurimile. Snt Olaf, din Clanul Bunicii! Btrnul i opti celuilalt: Acolo e, n spatele copacului Cred c e singur. Nu vd pe nimeni altcineva. La dracu! Implantul sta merge din ce n ce mai prost! Ce vrei? Iei s te vedem! Am venit s-l provoc pe Gulla, eful Clanului Rou! Acest teritoriu e prea mic ca s ncpem toi. Aparine de drept Clanului Bunicii! N-am auzit de clanul sta, spuse Gulla cu jumtate de gur, apoi se ntoarse spre Oric. Poate s fac asta? Da, asta e regula clanurilor. Dar e ceva ciudat aici accentul i vocea Ol, care nu-i mai amintea ce nseamn cuvntul accent, strig din nou: Trebuie s rezolvm problema acum i aici, ca ntre brbai! Vznd c lsaser armele jos, i fcu curaj i iei la vedere. E un copil! izbucnir toi.

 Eu nu lupt cu copii! rcni gura, ridicnd carabina. Eu mnnc copii! Tu nu poi fi eful unui clan! Ba pot! spuse biatul, ncercnd s-i pstreze cumptul. Pentru c l-am ucis pe cel dinainte i i-am but sngele. Cellalt privi ntrebtor spre btrn. S-i zbor creierii? Nu tiu Ceilali pot fi pe-aproape. i-e fric s lupi? supralicit Ol. Ce clan e sta, condus de un la?! Rumoarea din jurul focului l anun c avea ctig de cauz. Hai, Gulla, l ndemn btrnul, n trei secunde o s-i frngi gtul. Lupta v fi conform regulilor: fr arme, anun el. Cine pierde i ia clanul i pleac! Apropiai-v! Gulla i abandon puca i se ndrept spre centrul terenului deschis; biatul l urm, dup ce i ls jos cuitul. Fcuse deja jumtate din drumul pn la foc. Mai era puin. Bnuia c tovarii si reuiser s ocoleasc tabra, ndreptndu-se spre ru. Blestemat fie eclipsa! strig Oric, ridicnd mna dreapt.

 i noi odat cu ea! rspunser ntr-un glas ceilali, care, atai de mirosul luptei, se aezaser n semicerc n jurul vetrei. Apoi braul btrnului cobor. ncepei! Gulla se npusti nainte, dar piatra pe care Ol i-o azvrli n gt i tie rsuflarea, fcndu-l s se clatine, gata s cad. i reveni rapid; se apropie, circumspect de data aceasta. Biatul evit lovitura n ultima clip, rostogolindu-se pe lng adversarul su, apoi l nimeri cu alt piatr n cap. Brbatul se prbui n genunchi, urlnd de durere. Ateptndu-l s se ridice, Ol se retrase ncet, cu spatele la foc. Cnd i spuse c se afla suficient de aproape, scoase din buzunar cutia cu gloane. Sub privirile ncremenite ale nordicilor, se rsuci i-o arunc n flcri, dup care se trnti la pmnt. Cteva clipe auzi doar trosnetul lemnelor, apoi explozia spulber focul, scufundndui n bezn. Simi o arsur adnc n coapsa stng, pn la os. Fr s-o ia n seam, se ridic i o rupse la fug. n urma sa distingea doar gemete. Cnd se apropie de ap, dou-trei focuri de arm

rsunar neputincioase. Cu siguran nu mai rmsese mare lucru din clanul nordicilor. Apa rece ca gheaa care-i ajungea pn aproape de bru i trezi durerea ascuit din picior. Se chinui s ajung la cellalt mal. Tocmai ieea din ru, cnd o izbitur puternic l trnti la pmnt. Privirea i se limpezi treptat. Deasupra sa deslui chipul Cerei. n urm, s te atept i tu ai fi facut la fel n locul meu, gfi ea. Avem mult de mers iar hrana s-a sfrit Cera, reui Ol s vorbeasc. Ce vrei? ntreb tnra, ridicnd un bolovan deasupra lui. Orice s-ar ntmpla s nu-i abai de la drumul obolanilor h, accept ea, zdrobindu-i easta.

ATINGEREA
l auzi scrnind din dini pe Ghioal, care se uita urt la Susi. Fetia i vrse mna stng n sacul de sare, n timp ce-i lingea fericit degetele de la dreapta, deja pline de cristale mici i lipicioase. Fr s-i dea seama de pericol, frate-su, Pic, ls cartoful fierbinte s cad n sare, lucru la care vljganul nu mai rezist. Lua-v-ar ghioala s v ia! se rsti el, arzndu-i putiului o palm. Ce-avei, b?! N-ai mai vzut sare?! Las, c-i destul, interveni btrnul, mpciuitor, n timp ce Pic se retrase mbufnat de cealalt parte a focului, innd strns n palme cartoful, iar sor-sa l urm ndeaproape. Nu-l las, moule, c d la moartea m-sii nu mai d sam la nimenea. Numa boacne face. Copii Aa snt copiii, spuse gazda mai mult pentru sine, rotindu-i cu mulumire privirea prin hrub. De mult nu mai vzuse btrnul atia oameni laolalt, i toi tineri. Stteau n jurul jarului ce mai

scuipa din cnd n cnd cte o flacr i molfiau cartofii copi ntre pietrele ncinse. Chiar lng picioarele lui, cei doi frai ncepuser s se joace, uitndu-i repede suprarea. Se sturaser i acum se ciupeau cu rndul dup nite reguli care existau numai n capetele lor. i plcea s-i priveasc, parc trgea mai cu poft din pipa lung, drmuind cu grij fiecare fum izvort din buruienile uscate. i mut apoi atenia spre cel care se retrsese n spate de tot i nu scotea nici o vorb; i luase civa cartofi i un pumn de sare ca i ceilali, iar apoi se deprtase de grup, mncnd de unul singur, n tcere. Da d-unde atta sare, moule? ntreb Stuf, fcndu-l s tresar. Eheeei, fiule! zmbi, aruncnd o privire la chipul splcit al bietanului. S tot fie douzeci poate dou cinci de ani de cnd un tovar de-al meu mi-a adus S-a prpdit de mult, sracul. Zece saci mi-a adus saci buni, din plastic, care in la umezeal. S luai i voi unu cnd o fi s plecai, c mai am destul sare ct voi tri

 Mulam, moule, da poate cnd ne-om napoia, spuse Ghioal cu gura plin, iar cei doi de lng el aprobar, mestecnd mai vrtos. D crat sare ne-o arde-acu! bombni din cealalt parte Mina, care o tot ndopa pe Nsuc, n sperana c aceasta va nceta s tremure. Btrnul se fcu a nu auzi, cercetnd ns cu coada ochiului spre cele dou tinere femei. Cea subire i nalt, pe care-o strigau Nsuc probabil din cauza nasului mic i crn, i spunea el i atrgea privirea ndeosebi. Nu-i mai amintea cnd mai vzuse aa o frumusee i nu tia dac s se ntristeze de necazul pe care l pise fata ori s se bucure c acesta i adusese aa o mulime de fiine omeneti n gaura ce-i adpostea traiul. Mou! strig micua Susi, privind complice spre fratele su. Salea chete-n ape? Gazda mai trase un fum n piept, apoi se aplec spre feti i-o mngie pe frunte. n ape crete, aa e n ocean. Unde-i ceanu, mou? Departe, fetia mea! O singur dat l-am vzut i eu. Eram tnr, foarte tnr, i pe vremea aia mainile nc alergau. Dar acu s tot mergi cale de vreo mie de zile dincolo, peste muni.

Ril i ddu un cot cu subneles lui Stuf, apoi, dregndu-i glasul, spuse: O s vedem i noi oceanu. P ghioala m-tii o s vezi! interveni Ghioal autoritar, dndu-i un brnci cu umrul. D-abia v-am dus pn-aci -acu se umfl oceanu-n voi! Cei doi copii izbucnir n rs, fcndu-l pe Ril s le arunce priviri mnioase; le-ar fi dat cu plcere nite scaltoace dac n-ar fi fost Ghioal acolo. Ce-i cu biatul la? art btrnul cu pipa spre cel din spate. E mut? Cine, Gur? zise nesigur Stuf. Nu-i mut, aa-i el, rspunse Mina n timp ce toi se rsuceau ca s-l vad mai bine. St zile ntregi fr s spun ceva. Gur i mnca ncet ultimul cartof i nu prea s ia n seam atenia ce i se acorda. Nu voia s se vad c-i pas, dar rsufl uurat cnd ceilali se ntoarser la ale lor, redndu-i intimitatea. Privi apoi printre firele de pr ce-i cdeau peste fa spre Nsuc, care, nfurat de Mina ntr-o bucat de ptur, tremura n continuare. E biat bun, auzi glasul lui Ghioal.

tia c de fapt nu pentru c era el biat bun l luaser cu ei. Nici Ghioal, nici ceilali nu-l nghieau, dar aveau nevoie de el. Fr el nu s-ar fi ncumetat s porneasc la drum lung i necunoscut. Nu-i plcea nici lui situaia, ns nu avea de ales; ali prieteni nu cunotea. Acceptase s-i nsoeasc n cltoria pus la cale de nvtor numai la insistenele acestuia. nvtorul i spusese c va vedea locuri noi i va ntlni oameni noi; poate chiar pe cineva asemenea lui. Luaser puina mncare pe care o mai aveau i plecaser cu toii, n afar de nvtor, care era btrn i chiop. Merseser aproape dou zile, ncet, pentru c trebuiau s stea strni n jurul su, la adpost de ngeri. i nu ntlniser nici mcar o urm de om pn li se ntmplase beleaua. Buni cartofi, moule! spuse tare Ghioal, frecndu-se pe burt. Niciodat n-am halit atta! Buni, te cred i eu. Snt cartofi slbatici pe tot cmpul, numai c trebuie s tii cum s dai de ei. Vljganul uoti ceva cu cei doi de lng el, apoi se ntoarse spre gazd. i cum faci, moule, d-i gseti?

Btrnul zmbi cu neles, de parc se atepta la ntrebare. Ei, biei nu-i uor, la vrsta mea dar am un vicleug. Pndesc momentul de se mai potolete urgia c rar se mai potolete, din ce n ce mai rar. Atunci ies dup cartofi i dau drumul la biei, c ei scotocesc i gsesc cartofii una-dou. Ce tot spui?! Ce biei? Aa le zic eu. Am nite cini de pmnt de i-am nvat s-asculte i s caute cartofi. Ghioal se uit lung, rnd pe rnd, la Ril, la Stuf, apoi la Mina, rmas i ea cu gura cscat. Cum, moule? Pui guzganii s dea d cartofi? Nu-s guzgani, fiule! Cini de pmnt. Ei doar mi arat unde snt i eu i scot. De mult i cresc i-am grij de ei, c-altfel n-a fi rzbit singur de-atta vreme, continu btrnul fr s ia seama la nencrederea celorlali. Dar i in n alt gaur, n cuc, pe-aproape, c tare-s glgioi. C am multe guri pe-aici, poate o s mai vedei din ele, dar nu mai ajung la toate c m ine spatele din ce n ce mai ru. Mai ales primvara se las cu scandal, c se nmulesc, i-atunci mai sucesc gtul la civa, c-s prea muli, i-i pun la fript.

 E buni, moule? ntreb Pic, care-i ntorsese spatele sor-sii i-l urmrea fascinat pe btrn. Snt buni dar pricjii, c mesteci de dou-trei ori i-s gata. Biatul se linse pe buze, dup care nchise ochii pentru o clip, ncercnd s-i imagineze; dar gustul crnii nu i-l putea aminti. P ghioala mea! spuse vljganul. Guzgani! Nu m-a fi gndit La adpostul umbrelor ce stvileau lumina searbd a jarului, Gur zmbi. Chiar dac era mare i-l ascultau toi, Ghioal nu prea gndea. Nu gndise nici mai devreme, pe drum, cnd pe Nsuc o apucase durerea de burt sau vreo treab femeiasc, fiindc nu spusese limpede ce era. i nu voise s fac de fa cu toi, aa cum fceau ceilali; inuse mori s treac dup un tufi, iar Ghioal, care-i asculta toate mofturile, o lsase. Tocmai terminase i se ridicase n picioare cnd czuse ngerul peste ea. l vzuser numai n ultima clip. Era unul mare, cu aripile aproape ntregi, i se zbtea groaznic. ncepuser toi s urle ca tmpiii, cutnd s se ascund dar nu aveau unde. Iar Ghioal se pierduse complet. Atunci

nise el; mai nti o ridicase pe Nsuc de jos, ncercnd s-i domoleasc spasmele. Apoi reuise s-i adune pe toi lng el i, lipii unul de altul, plecaser mai departe. Spre sear, tot el zrise gaura moului. Era om bun moul. Era un om de pe vremuri, ca nvtorul lor. Mou, ai sut? ntreb Susi, trgnd de pelerina veche ce acoperea picioarele btrnului. Dup ce se dumiri ce voia fetia, omul i rspunse amuzat: Nu chiar o sut Dar m apropii binior de nouzeci, nepoate i privi spre Pic, convins c acesta i pusese sor-sii ntrebarea pe buze. Biatul o mpinse pe Susi la o parte, fcnd-o s scnceasc. Ce-i, b?! sri Ghioal. N-avei stare?! V dau io d Mai las-i odat, omule! interveni Mina, iritat. Fr s ia seama la cearta pe care o strnise, Pic se aez n dreapta btrnului, urmrind curios rotocoalele de fum ce se ridicau periodic din pipa acestuia, l iscodi. i cum era? Cdeau -atuncea?

 Da tu ce zici, b?! ridic Ril glasul, atrgnd atenia tuturor. Cdeau -atuncea, bun neles! Nu chiar, fiule, l ntrerupse gazda. Aveam vreo cinci sau poate ase ani cnd l-am vzut pe primul i m-am dus direct spre el, c n-aveam team, c nu tiam. i cum l-am atins, c eu l-am atins, am crezut c-o s mor, c nu tiam eu ce e moartea, dar atunci am tiut. Noroc mare noroc am avut cu sora mea, c ea era mai mare i m-a tras de-o parte i a strigat dup ajutor i m-a scpat, c nu mai simeam de triesc sau nu, c totuna era pentru mine. Aa-i, moule! opti Mina i ceilali o aprobar cu ochii n pmnt; numai Susi sttea lng foc, jucndu-se cu tciuni aprini. n spate, Gur ridic din umeri dar, fr s vrea, i pipi cicatricea lung, ce-i suia colul gurii pn spre urechea stng. i cum a fost dup-aia, moule? insist Stuf. Ce-a zis lumea? S-au speriat ru? De speriat s-au speriat, c nu mai vzuse nimeni aa ceva. Unii au zis c e blestem, alii c e o minune cereasc, dar muli nu credeau. M gndesc c eu am fost primul peste care-a

czut un nger ori poate numai printre primii, c erau rari la nceput, unul colo, altul dincolo, peste munte, i treceau zile ntregi pn s mai cad din nou. Dar care cdea, peste vreun om cdea, c erau muli oameni atunci, poate de zece ori ca acum, sau chiar mai muli. i-atuncea au intrat sub pmnt? ntreb Pic nesigur. B, da prost eti! rnji Ril. Cum s intre atta lume sub pmnt? N-au intrat sub pmnt, ncuviin gazda, ns nu fiindc n-ar fi avut unde. Dar nu i-a dat nimeni seama ce urgie o s fie pe capul nostru. Erau oameni detepi pe vremea aceea, tare detepi, care au zis c o s le dea cumva de capt la ngerii tia. Au cutat ei cu sateliii, cu laserii degeaba, c nimeni n-a aflat de unde vin sau ce-i oprete, nici fier, nici beton. Nimica nu poate s-i opreasc, numa pmntu le st stavil, opti Mina. i omu i oprete, c trag la om ca musca la hoit. Aa e, numai pmntul i omul i pot opri, dar nimeni nu voia s cread asta atunci. Au tot ncercat cu aparate i cu arme, dar numai omul i poate vedea i simi, el i atrage i le slobozete

chinul. Iar cnd au nceput ploile, era prea trziu. Cdeau la nesfrit, aproape ca i azi potop, puzderie de lume ce s-a prpdit. Toate oraele sau dus, de mirosea a mortciune n toat lumea asta. i-a fugit care cum a putut, de s-a ascuns pe dedesubt Voi nu tii cum a fost. Btrnul se opri ndurerat ca de-o veche ran. i opri ochii obosii pe fetia ce adormise chiar la picioarele lui. Privi apoi la toi, pe rnd, cutnd ceva care s-l contrazic; numai cnd zri silueta singuratic a lui Gur se mai nsenin puin. i cum ai scpat, moule? reveni Pic, temtor ca nu cumva s se ncheie istorisirea. A fost greu. Am stat ani buni n subteran. Foamea ne chinuia ru foamea i duhoarea. Dar nu m-a mai atins nici unul! i-am s mor de moartea mea, aa am jurat. C toi ieeau rzbii de foame i puini se mai ntorceau. Prima femeie mi s-a prpdit tot aa, cu burta la gur. A dou tot aa, boroas i-atunci am fugit de-acolo, de necaz. Am ajuns aici i-am spat guri, multe guri sub pmnt i-am avut i-o bab aici, muli ani, o muiere stearp, de nu aveam mari

griji cu ea, dar s-a prpdit, sraca. Acum snt singur cu bieii mei, atia ani Da, cu muierea e mai ru! spuse Ril scrpinndu-se n cap. i mai ales cu-alea cu copii n burt, c parc toi cad n capul lor. Aa s-a dus, acum trei luni, i mama stora doi, ncheie el artnd spre cei mici, apoi privi pe furi la Ghioal, pentru c toi tiau c pruncul nenscut fusese al lui. Btrnul se uit lung la Ril, la copii, apoi la chipul negru al lui Ghioal, i bnui i el ceva. Da, moule, zise Pic, p-la mic a lu mama l-a luat la cer? tiu i eu, nepoate, ce s zic? Ai vzut ngerii cum cad cu aripile frnte, chinuii, i se zvrcolesc la pmnt pn pier i se topesc Unii-s firavi i-aproape dui, alii au nc aripi tari i vor s zboare. ia-s mai ri, prinse glas Ghioal. Te scutur de moarte i-i tare greu s scapi! Doi m-au atins pn-acuma, d-am scpat io Tcur toi, ncercnd s alunge amintirea atingerii de nger. Doar Gur scrni din dini, nciudat. Ghioal iar minise; patru l atinseser, nu doi. Iar ultimii deodat, i-ar fi crpat de nu i-ar fi

srit el n ajutor, trgndu-l sub pmnt. Dar el nu se ludase i Ghioal ascunsese totul. Nu spusese la nimeni; nici chiar lui nu-i mai spusese dup aceea nimic. De fapt, lui nimeni nu-i spunea ce se ntmpla atunci cnd ngerul i descarc povara de chin i spaim pe seama unui om; plini de spume, n spasme, fierbineli i friguri, se chinuiau n faa lui ore sau chiar zile ntregi, pn scpau ori nu, dup cum erau la trup, mai puternici ori mai slabi, i dup cum fusese ngerul, mai firav ori mai zdravn. Apoi nu mai spuneau nimic de chinuri, strduindu-se s uite, ori poate c nu mai tiau nimic din ce-a fost, n afar de groaza morii i-a drumului de dincolo, ce-i marca pentru totdeauna. Da la micu? ntreb iar Pic. Pi, ce s-i zic? mormi btrnul. Am vzut, i nu o dat, cum ngerul se-atinge de-o gravid i-o termin pe loc Apoi, ca nviat, cu aripile mari i ntinse, se ridic ducnd la piept pe cel nenscut. E fericit i el, i pruncul. nvtoru nostru, spuse Mina privind piezi, zice c-s sufletele celor nefericii i-i caut izbvirea.

 Cine poate ti, fata mea? De-atta amar de vreme m tot gndesc o fi blestem? o fi minune? ori ncercare? a cui i de ctre cine? Tot ce tiu e c ei tot cad, fr rgaz, ca un potop o ploaie ngereasc ce cur Pmntul de omenire, lsndu-l fiarelor. Ridicndu-se pentru a mai arunca nite uscturi peste jarul aproape stins, Stuf spuse hotrt: Alea mai rare e rele d tot, c-s mai puini atuncea i nu le mai ii grija aa tare, i-atuncea cade peste tine! Io aa-m pit, ncheie el, aezndu-se la loc. Las, c nici cu-alea dese, d nu s mai termin, nu-i bine, spuse Mina, nvelind-o pe Nsuc, care se zbtea n somn. C stai ddsubt pn Da p Gur d ce nu-l atinge? o ntrerupse Pic. Nu-l atinge?! exclam btrnul, iar Gur tresri, strngndu-i apoi genunchii la piept. Nul atinge, zici? h, ncuviin i Ghioal. Da-l i ocolete! C nu vezi unu mai aproape d zece pai d el.

 neleg Cum s-a nscut biatul sta? Pi nu tiu sigur, ncepu Ghioal, aruncnd o privire peste umr, spre Gur. nvtorul nostru zicea c l-a gsit p cmp, aproape mort, lng hoitul m-sii. N-avea lea nou luni da io nu cred. Gazda i ls deoparte pipa stins de mult, apoi ddu gnditoare din cap. Ba s crezi! C eu am mai auzit aa ceva. Da, da! Dac n burta femeii snt gemeni, ngerul mai scap din cnd n cnd cte unul i dac nu e prea mic i are cine s-l ajute Dar asta se ntmpl aa de rar! Gur i ngrop faa n genunchi, ncercnd s scape de privirile celorlali, care-l iscodeau cu un interes subit. Pentru el, amintirea naterii sale, aa cum o istorisise nvtorul, avea greutatea unei condamnri la venic singurtate. Am mai auzit despre astfel de persoane, relu btrnul. O feti din muni, dar a murit de glbinare, asta de mult i un biat din fostul ora, din vale, acum vreo treizeci de ani l-au omort ai lui, de ciud, ori de altceva. Mare prostie, pentru c e tare folositor un astfel de om,

ngerii l pierd din socoteal i nu-l ating. Ori l socotesc de-al lor. Da d ce-l ocolesc? insist Pic. Moul ridic din umeri, apoi se ntoarse spre Ghioal. Acum neleg cum de v-ai ncumetat la aa drum cu el. Dar fata? ntreb artnd spre Nsuc. A fost o greeal! interveni Ril, nfruntnd privirea vljganului de alturi, care l mpinse cu umrul, ca din ntmplare. Da s-a-ntmplat, spuse Ghioal dup ce-i drese glasul. Da am io grij d-acinainte. Bine c-a scpat i mine pornim spre ora! Btrnul ddu nencreztor din cap, artnd ctre cei mici. Snt cel puin trei zile de mers. Poate c, dac lai copiii i fata aici, ai s reueti, fiule. Nu se poate! se opuse Ghioal, aproape rstit. Nu ne desprim, aa a zis nvtoru! i i roti privirea hotrt peste tovarii si, fcndu-i s plece ochii. Nici nu se obosi s se uite i la Gur. Acesta se obinuise de altfel s nu fie luat n seam, dei fr el nu puteau face nici mcar un pas. n acea

clip nici nu-i psa ce va urma. Orice ar fi gsit n ora, n-ar fi putut s schimbe nimic din viaa lui; el nu era un prizonier al rnei. Era liber s mearg oriunde, singur. Nu va cunoate niciodat ct de dureroas e atingerea unui nger, ct de groaznic sau de magnific poate fi ea; i nu se va teme niciodat. tia acest lucru. Nu va nelege niciodat frica i nimeni nu-l va nelege pe el. Numai nvtorul pruse s tie ce-l frmnta. i poate acest moneag venit din alt lume, o lume fr ngeri. Ai putea s mai stai o zi, vorbi din nou btrnul. S-i mai revin fata Ce atta grab? Nu pot, moule! nvtoru are-un Vorb-n Vnt i Un ce?! tresri moul, apoi, nelegnd, rse ncet, ceea ce-l irit i mai mult pe Ghioal. Cred c vrei s spui un radio Aa cum zici, accept cellalt fr chef. Vorbete c-un nvtor din ora i, dac vede c ntrziem, o s-i fac gnduri. Radio, mormi btrnul. Nu credeam c mai exist vreunul care s mearg. M ntreb cu ce-l alimenteaz

 Cu vnt merge! deschise Stuf gura, dar Ghioal se ntinse i-i arse una peste ceaf. P ghioala m-tii, c-aia merge cu vnt! Nu tiu cu ce merge, se ntoarse el spre gazda sa, da la din ora a zis c poate s fac o main ca s dea lumin. Curent electric?! se mir i mai tare btrnul. Aa da are nvoie d nite schieme d le-are nvtoru nostru i i le ducem noi. neleg. Foarte bine faci, biete! Acum, eu zic s ne odihnim, c mine v ateapt cale lung. Ghioal aprob, satisfcut c reuise s se impun. Se ntinser ca la un semn, nfurnduse n mantalele lungi i ponosite, ncropite din tot felul de petice. n curnd, sforitul molcom al btrnului le nvlui somnul. Doar Gur, chircit n colul su, nu reui s se despart de oboseala zilei ce trecuse. Biatul se chinuia s adoarm, dar imaginile uvoiului nesfrit de ngeri ce-l ocoleau venic fceau s-i vibreze n timpane o voce neobosit, de neneles ns. Ce rost aveau toate astea? Cui

folosea cderea nentrerupt a ngerilor? i, mai ales, care era mesajul lor? Ce voiau s spun? Tresri cnd simi micare n adpost. Cu privirea tulbure, reui s-o vad pe Nsuc strecurndu-se spre ieire. Se bucur c fata i revenise, apoi i ddu seama c putea profita de somnul celorlali. Se ridic i, cu grij, o urmri. Trecu pe rnd de cele cinci icane ale culoarului ce ducea spre afar i i spuse c btrnul era cu adevrat priceput n a bara calea ngerilor. Se opri cnd se mpiedic de picioarele fetei. Ce-i? se ntoarse ea speriat. Gur o mpinse ncet, fcndu-i loc lng ea. Voiam s vd dac mai cad, spuse ea. Bineneles c nu se opriser. Perioadele de pauz erau foarte rare i foarte scurte. Prea ns a fi un moment de relativ acalmie. Hai! o ndemn el, ridicndu-se n picioare. Nsuc ezit, iar el o prinse de mn, trgndo dup sine. Merser fr o direcie anume, prin iarba uscat. n timp ce, instinctiv, fata se lipise de el, Gur urmrea atent, n lumina slab a dimineii, zvrcolirile fpturilor naripate ce atin-

geau pmntul. Unele se sfreau repede, n cteva minute, altele se zbteau ore ntregi. Dac nu erai suficient de atent, riscai s calci pe vreun nger care nc nu se topise complet. Dar nu i el; apropierea lui ndeprta orice nger. Cei n cdere erau mturai de o adiere stranie nu a vntului , iar cei deja prbuii se pierdeau rapid n rn. Atingerea lui o salvase pe Nsuc i ea tia asta tot chinul, ct mai era nc neconsumat, o prsise atunci cnd i venise n ajutor. Mulumesc! zise ea brusc, oprindu-se i zmbind stngaci. Biatul o eliber din strnsoarea minii i, retrgndu-se un pas, o privi gnditor. Apoi, ncet, se mai retrase un pas. i nc unul. Ce faci? ntreb ea, plind la fa. Cu un semn, Gur o for s rmn pe loc, apoi ncepu s se mite n jurul ei, n cercuri tot mai mari. Cnd un nger czu la doar civa metri de ea, fat se arunc la pmnt. Se ridic apoi, parc nelegnd ce urmrea biatul. Iar el nu avea de gnd s renune, deprtndu-se i mai mult. Se opri cnd i se pru c distana e potrivit i, chircindu-se, gata s neasc, atept.

Un nger cobor, flfindu-i aripile sfiate, rmase o clip deasupra fetei, apoi se deprt lin, contopindu-se cu solul ceva mai ncolo. Apoi un altul fcu la fel. i nc unul. Strngnd din dini, cu ochii aintii spre chipul rugtor al fetei, Gur se mai retrase puin, aproape trndu-se. Iar cnd urmtorul abur naripat se apropie, tiu c-l prinsese n capcan. Jos! url el, srind nainte. Doar ngerul l mai vedea clar, ca pe-o int mictoare, i cnd, cu un ultim efort, reui si ating una dintre aripi, biatul simi atingerea. Atingerea unui nger. Simi moartea. Moartea lui i a celorlali, a tuturor. i naterea o simi. i viaa. Vieile. Simi totul. Pentru totdeauna. De la nceput pn la sfrit. Uitarea. Totul nvluit ntrun urlet cumplit. Cnd i reveni, ngenuncheat, avea braele pline. Un prunc nc nsngerat i vestea cu toate forele c era viu. Iar Nsuc fugea spre gura ascunztorii, ipnd ct o ineau puterile: S-a oprit! Nu mai cade ngerii!

DESPRE AUTOR
Bogdan-Tudor Bucheru s-a nscut la 1 septembrie 1972, n Moreni, judeul Dmbovia. A absolvit Facultatea de Fizic a Universitii Bucureti n 1995, apoi dou masterate n fizic i unul n electronic. n prezent lucreaz la Delta Energy Systems n Tucson, Arizona. Este unul dintre administratorii site-ului www.AtelierKult.com. A debutat n 1996 n revista Anticipaia, cu povestirea Omul pe care l-am cunoscut. Este prezent n antologiile Romnia SF 2001 (ProLogos, 2001), KULT Cronicile sngelui (ProLogos, 2001), KULT Vremea demonilor (revista Ficiuni, nr.5/2001), Alte lumi, alte legende (Media-Tech, 2002), KULT Radharc (Millennium Press, 2005),

AtelierKult. Povestiri fantastice (Millennium Press, 2005), Dansnd pe marte i alte povestiri fantastice (Millennium Press, 2009). Volume publicate: Atingerea (Omnibooks, 2001; ediia a 2-a Millennium Books, 2011), Anotimpurile (Millennium Books, 2011) - proz scurt. Antologii editate: Alte lumi, alte legende (Media-Tech, 2002), mpreun cu Ctlin Sandu.

Thank you for evaluating ePub to PDF Converter. That is a trial version. Get full version in http://www.epubto-pdf.com/?pdf_out