Colifagos Descripcin general Los bacterifagos (fagos) son virus que slo utilizan bacterias como hospedadores para

la replicacin. Los colifagos utilizan E. coli y otras especies emparentadas prximamente con ella como hospedadores y, por lo tanto, pueden ser liberados por estos hospedadores bacterianos a las heces humanas y de otros animales de sangre caliente. Los colifagos que se utilizan en la evaluacin de la calidad del agua se dividen en dos grupos principales: colifagos somticos y colifagos de ARN F-especficos (especficos para E. Coli F+). Una de las diferencias entre ambos grupos es la va de infeccin. Los colifagos somticos inician la infeccin unindose a receptores ubicados permanentemente en la pared celular de los hospedadores; suelen replicarse en el aparato digestivo de los animales de sangre caliente, pero tambin pueden hacerlo en medios acuticos. Los colifagos somticos incluyen una gran variedad de fagos (que pertenecen a las familias Myoviridae, Siphoviridae, Podoviridae y Microviridae) con diferentes tipos morfolgicos. Los colifagos de ARN F-especficos inician la infeccin unindose a las fimbrias de fertilidad (fimbrias F- o sexuales) de las E. coli hospedadoras, que producen exclusivamente las bacterias portadoras del plsmido de fertilidad (F). Dado que las fimbrias F se producen nicamente en la fase de crecimiento logartmico a temperaturas superiores a 30 C, no es probable que los colifagos de ARN F-especficos sean capaces de replicarse en ambientes diferentes del aparato digestivo de los animales de sangre caliente. Los colifagos de ARN F-especficos son un grupo reducido de fagos con un parentesco prximo que pertenecen a la familia Leviviridae y que comprenden un genoma de ARN monocatenario y una cpside icosadrica, con una morfologa similar a la de los picornavirus. Se han clasificado en los tipos serolgicos I-IV, cuyos genotipos pueden identificarse mediante tcnicas moleculares como la hibridacin con sondas genticas. Hasta la fecha, los virus de los grupos I y IV se han encontrado exclusivamente en heces animales y los del grupo III en heces humanas. Los fagos del grupo II se han detectado en heces humanas pero no en heces de animales, excepto en aproximadamente el 28% de las heces porcinas. Esta especificidad, que an no se entiende por completo, proporciona un posible instrumento para distinguir entre la contaminacin fecal de origen humano y la de origen animal, bajo ciertas condiciones y con limitaciones. Valor como indicador Los colifagos tienen muchas caractersticas en comn con los virus humanos, como su composicin, morfologa, estructura y modo de replicacin. Por lo tanto, los colifagos son sustitutos o modelos tiles para evaluar el comportamiento de los virus entricos en medios acuticos y su sensibilidad a los procesos de tratamiento y desinfeccin. A este respecto, son ms tiles que las bacterias fecales. Sin embargo, no hay correlacin directa entre la concentracin de colifagos y la de virus entricos. Adems, no se puede confiar completamente en los colifagos como ndices de virus entricos, como se ha confirmado mediante el aislamiento de virus entricos en aguas de consumo tratadas y desinfectadas que haban dado resultados negativos en anlisis convencionales de colifagos. Los colifagos de ARN F-especficos son un ndice de contaminacin fecal ms especfico que los colifagos somticos. Tambin son mejores indicadores del comportamiento de los virus entricos en medios acuticos y de su respuesta a los procesos de tratamiento y desinfeccin, segn han confirmado estudios comparativos del comportamiento y la supervivencia de colifagos de ARN F-especficos, colifagos somticos, bacterias fecales y virus entricos. Los datos disponibles indican que la especificidad de los diferentes serogrupos (genotipos) de colifagos de ARN F-especficos en excrementos humanos y animales podra resultar til para distinguir entre contaminacin fecal de origen humano y animal. Sin embargo, hay limitaciones y datos contradictorios que quedan por resolver, y todava no se ha determinado claramente la posible aplicacin prctica de este instrumento. Debido a las limitaciones de los colifagos, es mejor reservar su utilizacin para investigaciones de laboratorio, estudios preliminares y, posiblemente, pruebas de validacin. No son adecuados para el monitoreo operativo o de verificacin (incluida la vigilancia). Fuentes y prevalencia Las personas y animales excretan cantidades relativamente pequeas de colifagos. Debido a sus diferentes modos de replicacin y especificidad de hospedador, los colifagos somticos son excretados, generalmente, por la mayora de las personas y animales, mientras que los colifagos de ARN F-especficos son excretados por una proporcin variable y generalmente menor de personas y animales. Segn los datos disponibles, en algunas poblaciones, pueden detectarse colifagos de ARN F-especficos en el 10% de las muestras fecales humanas, el 45% de las bovinas, el 60% de las porcinas y el 70% de las de aves de corral. Se

ha comprobado que en los medios acuticos hay generalmente unas 5 veces ms colifagos somticos que colifagos de ARN F-especficos, y unas 500 veces ms que virus humanos citopatgenos, aunque estas proporciones varan considerablemente. Las aguas residuales contienen del orden de 106 a 108 colifagos somticos por litro, y un estudio detect hasta 1010 colifagos somticos por litro en aguas residuales de mataderos. Hay indicios de que los colifagos somticos pueden multiplicarse en aguas residuales, y tambin en medios acuticos naturales utilizando hospedadores saprfitos. Se han detectado hasta 105 colifagos somticos y colifagos de ARN F-especficos por litro en aguas de ros y lagos. Aplicacin en la prctica Los colifagos somticos se pueden detectar mediante anlisis en placa relativamente sencillos y baratos, que proporcionan resultados en 24 h. Los anlisis en placa para colifagos de ARN F-especficos no son tan sencillos, ya que el cultivo de bacterias hospedadoras debe estar en la fase de crecimiento logartmico y a una temperatura superior a 30 C para garantizar que haya fimbrias F. Se han ideado anlisis en placa con placas de Petri grandes para el recuento cuantitativo de placas en muestras de 100 ml, y se han desarrollado anlisis de P/A para volmenes de agua iguales o superiores a 500 ml. Relevancia de su presencia en el agua de consumo Dado que los colifagos se replican tpicamente en el aparato digestivo de las personas y de otros animales de sangre caliente, su presencia en el agua de consumo es un ndice de contaminacin fecal y, por lo tanto, de la posible presencia de virus entricos y, posiblemente, de otros agentes patgenos. La presencia de colifagos en el agua de consumo tambin indica fallos en los procesos de tratamiento y desinfeccin diseados para la eliminacin de virus entricos. Los colifagos de ARN F-especficos son un ndice ms especfico de contaminacin fecal. La ausencia de colifagos en aguas de consumo tratadas no confirma la ausencia de agentes patgenos como virus entricos o protozoos parsitos. Referencias seleccionadas Ashbolt NJ, Grabow WOK y Snozzi M, 2001: Indicators of microbial water quality. En: Fewtrell L, Bartram J, (eds.) Water quality: Guidelines, standards and health Assessment of risk and risk management for water-related infectious disease. Serie de monografas de la OMS sobre el agua (Water Series). Londres (Reino Unido), IWA Publishing, pgs. 289315. Grabow WOK, 2001: Bacteriophages: Update on application as models for viruses in water. Water SA, 27:251268. Mooijman KA et al., 2001: Optimisation of the ISO-method on enumeration of somatic coliphages (draft ISO 107052). Water Science and Technology, 43:205208. Schaper M et al., 2002: Distribution of genotypes of F-specific RNA bacteriophages in human and nonhuman sources of faecal pollution in South Africa and Spain. Journal of Applied Microbiology, 92:657 667. Storey MV, Ashbolt NJ, 2001: Persistence of two model enteric viruses (B40-8 and MS-2 bacteriophages) in water distribution pipe biofilms. Water Science and Technology, 43:133138.