UNIVERSIDAD NACIONAL DEL NORDESTE Comunicaciones Cientficas y Tecnolgicas 2000

Evolucin de los derechos del consumidor

Piris, Cristian Ricardo
Facultad de Ciencias Econmicas - UNNE E-mail: cpiris@eco.unne.edu.ar INTRODUCCION

En el presente trabajo pretendo realizar una aproximacin a la evolucin de los derechos del consumidor, reseando la etapa previa a su irrupcin en el mundo jurdico, el contexto social que posibilit su gnesis, su estado actual y perspectivas de desarrollo futuro. Al referirme a la evolucin intencionalmente omit adicionarle el adjetivo histrico, principalmente porque en este trabajo no es mi intencin realizar una reconstruccin estrictamente cronolgica del tema de estudio. Por el contrario, si bien no puedo abstraerme totalmente de la cuestin histrica, es mi propsito realizar una reconstruccin racional y explicativa, principalmente con objetivos didcticos, de la evolucin de los derechos del consumidor. De otra manera el desarrollo no podra ser muy ordenado dado que el desenvolvimiento de los derechos del consumidor no ha sido tan claro ni lineal, a la manera de una estructura de capas de cebolla, como lo presento en esta comunicacin. Aqu bsicamente pretendo responder a las siguientes preguntas, cundo irrumpen en el mundo jurdico los derechos del consumidor, cul ha sido el contexto histrico que acogi al movimiento consumerista, qu camino ha recorrido hasta la actualidad y qu perspectivas de desarrollo futuro posee esta disciplina jurdica. Este es principalmente un trabajo de divulgacin, no hay aportes totalmente inditos en este tema ya que me he limitado a sistematizar datos que se hallan dispersos en diferentes fuentes primarias y secundarias, ordenarlas con un criterio no estrictamente cronolgico, sino significativo desde el punto de vista de los mayores logros que han representado ciertos hechos para el reconocimiento y defensa de los derechos del consumidor y por ltimo agrupar las distintas instancias en cuatro categoras utilizando como criterio clasificatorio el grado de proteccin especifica de los derechos del consumidor.
ANTECEDENTES

El derecho del consumidor ha surgido como una suerte de estatuto personal del consumidor, se ha planteado que el objeto y razn de ser de esta nueva disciplina jurdica es la proteccin aquel sujeto que denominamos consumidor. Por ello considero importante iniciar este trabajo conceptualizandolo. En un principio el concepto de consumidor estaba ligado al comprador de productos alimenticios y farmacuticos, llegndose con el tiempo a una concepcin ms amplia del consumidor como sujeto del trfico econmico frente a la empresa organizada, con lo cual se perfila la idea del consumidor final de bienes y servicios para uso privado. En este sentido hoy podra definir al consumidor, bsicamente, como toda persona fsica o jurdica que adquiere bienes (cosas o servicios) como destinatario final de los mismos, es decir, con el propsito de no volver a introducirlos nuevamente en el mercado. En otras palabras es el ltimo eslabn en la cadena de produccin-distribucin-comercializacin1. La problemtica jurdica de la proteccin del consumidor se centra en la nocin de la libertad contractual, que data del Cdigo de Napolen, porque en este mbito el Estado interviene en el juego de la contratacin no con el objeto de resguardar un inters pblico, sino privado. Esta problemtica empieza a evidenciarse hace no ms de tres dcadas. De hecho el derecho del consumidor empiezan a desarrollarse en el mundo jurdico en los aos 60, partir del reconocimiento del status de consumidor y de las especiales aristas que empiezan a perfilarse en la relacin de consumo y que hacen posible diferenciarla de las tradicionales relaciones jurdicas civiles o comerciales.

Este concepto amplio rene los elementos comunes de definiciones y caracterizaciones que hacen del consumidor la Ley N 24.240 de Defensa del Consumidor de Argentina, el Cdigo del Consumidor del Brasil Ley N 8.078, la Resolucin N 123/96 del Grupo Mercado Comn/Mercosur y las Directrices de la O.N.U. de 1.985. Cf. MOSSET ITURRASPE, J. y LORENZETTI, R.L., "Defensa del Consumidor", Ed. Rubinzal Culzoni, Sta. Fe, 1.994; STIGLITZ, G. y STIGLITZ R., "Derechos y defensa de los consumidores", Ediciones La Rocca, Bs. As., 1.994; ALTERINI, A.A., "El consumidor en la sociedad posmoderna", en L.L. 1.996-E-818.

UNIVERSIDAD NACIONAL DEL NORDESTE Comunicaciones Cientficas y Tecnolgicas 2000 DISCUSION DE RESULTADOS

Puede parecer extrao que conceptos como consumidor y consumo, que siendo connaturales de mercado, recin se empezaran a desarrollar en el derecho en la dcada del '60, pero esto se debe a que hasta mediados de este siglo imperaron ciertas doctrinas que implicaban fuertes obstculos para el reconocimiento de derechos a los consumidores, a saber: En los pases anglosajones encontramos la doctrina del caveat emptor (el consumidor sea consciente) que en la formacin e interpretacin de los contratos, postulaba como algo lgico y natural que el empresario tratara de obtener ventajas del consumidor y si este no utilizaban el sentido comn para evitarlo entonces no deba quejarse. En el derecho occidental moderno se arraigaron ciertos principios que datan de la Revolucin Francesa. Efectivamente, si a todos los hombres se los consideraba libres e iguales, era lgico que la contratacin est regida por el principio de autonoma de la voluntad y que entonces el contrato fuera ley para las partes. Por otra parte en los tiempos previos a la sociedad de consumo el contrato era un acto casi excepcional, y que por ese motivo resultaba previamente negociado, discutido y acordado casi en detalle. El derecho, entonces, slo deba intervenir para velar que la voluntad manifestada fuera realmente libre y en definitiva rodear de garantas a los negocios jurdicos de los particulares2. Individualismo y principio de no intervencin del estado aplicados a la relacin de consumo dio origen a la "Teora del libre mercado y el consumidor individual3", en la que hipotticamente empresario y consumidor se encontraban en igualdad de condiciones en el contexto de un mercado libre regido por las reglas de la oferta y la demanda. La realidad se encarg de demostrar esta falacia, ya que el consumidor era frecuentemente vctima de abusos como consecuencia de detentar una situacin de inferioridad en el mercado. Incluso el propio derecho mercantil, donde se desenvuelven la casi totalidad de las relaciones de consumo, se origina y desarrolla con una impronta del todo ajena a la realidad del consumidor. Este derecho tiene su gnesis histrica en la edad media estrechamente vinculado al trfico de mercancas entre comerciantes y por ello toma como punto de referencia a este sujeto y su actividad profesional. Podramos decir que el derecho comercial se elabora de cara al proveedor y de espaldas al consumidor. A pesar de ello el consumidor no se encontraba totalmente indefenso, ya que teoras y garantas tradicionales, como la de los vicios ocultos, conferan cierta proteccin al consumidor - comprador4. Adems a partir de este siglo se empieza a regular al mercado, a travs de leyes que repriman los monopolios, que alentaban la lealtad comercial, y que exigan a los productos ciertas condiciones mnimas para ser comercializados, todo lo cual indirectamente beneficiaba al consumidor. Pero si bien siempre existi mercado y consecuentemente consumidores, la necesidad de brindar proteccin especial a estos se torn necesaria en el mbito de una sociedad de consumo5 y de un mercado complejo, altamente diversificado. Combinacin que slo se dio en el mundo una vez que empezaron a verse los frutos de la etapa de reconstruccin de posguerra (II Guerra Mundial). Previo a este perodo el consumo no limitado a satisfacer necesidades bsicas era considerado algo negativo6. Los mercados experimentaron en esa etapa una fuerte y creciente demanda de bienes y servicios. Los consumidores que se vieron privados de bienes materiales, por efectos de dos guerras mundiales y una depresin econmica sin par en los aos 30, estaban ms que satisfechos de comprar cuanto les ofrecan las empresas. Rara vez exigan alta calidad. Cualquier casa, cualquier automvil, cualquier heladera eran infinitamente mejor que nada. No se produca pensando en las necesidades o seguridad del consumidor, en realidad no se produca pensando en el consumidor porque de todas forma se venda todo lo que se produca7. As a mediados de este siglo la combinacin, de un creciente poder adquisitivo de la poblacin, una demanda insaciable de bienes y servicios; y un mercado cada vez ms complejo y diversificado donde los oferentes

ARRIGHI, Jean M., Comercio Internacional y proteccin del consumidor, en "Defensa de los consumidores de productos y servicios", STIGLITZ, G. (director), La Rocca, Bs. As. 1.994, pgs. 369/71. 3 BOURGOIGNIE, Thierry, El derecho comunitario del consumo. Experiencias y perspectivas de la Europa de 1.993, Rev. J.A. 1.993-II. 4 Cf. BENJAMN, Antonio, Derecho del Consumidor, en "Defensa de los consumidores de productos y servicios", STIGLITZ, G. (director), La Rocca, Bs. As. 1.994, pgs. 87/91. 5 Cf. BENJAMN, Antonio, Derecho del consumidor, ob. cit. 6 El consumo compulsivo o consumismo era denostado desde muy diferentes concepciones, por ejemplo desde la concepcin cristiana del renunciamiento, vida simple y suficiencia de los bienes, o la concepcin capitalista asctica descripta por Weber en la "tica protestante y el espritu del capitalismo", indudablemente ms acorde con una sociedad capitalista de produccin que de consumo. Cf. Tourain, Alain, Critica de la modernidad, FCE, Mxico 1.995, pg. 143. 7 HAMMER, Michael y CHAMPY, James, "Reingeniera", Grupo Editorial Norma, Colombia, 1.994, pg. 54.

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slo pensaba en maximizar sus beneficios a cualquier costo, fueron el cctel explosivo que dieron origen a abusos nunca antes vistos. En definitiva, la realidad social y econmica empezaba a cambiar. La circulacin masiva de bienes y servicios hicieron de la contratacin una actividad cotidiana, que exiga rapidez y donde la oferta era lanzada simultneamente a un numero indeterminado de posibles contratantes. En este contexto se torn imposible aplicar los principios de la contratacin tradicional a los contratos de consumo, sustituyndose las conversaciones previas y las clusulas negociadas por clusulas predispuestas por el contratante ms fuerte (empresario o proveedor). Incluso los medios tradicionales de resolucin de conflictos se volvieron inoperantes ante esta nueva realidad porque ni la cuanta de los asuntos, ni las urgencias de los adquirentes justificaban los largos y costosos procesos judiciales, todo lo cual derivaba en un estado de indefensin del consumidor ante los abusos de los agentes econmicos ms poderosos. Sin duda es una condicin previa al reconocimiento de los derechos del consumidor, el poder identificar al consumidor como un grupo social definido, a los efectos de regular jurdicamente su status, lo cual no aconteci en el mundo sino hasta la dcada del 60. En los Estados Unidos desde la creacin de la Comisin Federal de Comercio (Federal Trade Comission) en 19148 se empez a proteger al consumidor, esta proteccin era ms bien incidental como consecuencia de reglar la actividad comercial e impedir la aplicacin de practicas comerciales desleales. No obstante la idea de identificar al consumidor como un grupo social diferenciado y brindarle proteccin especial empez a ganar fuerzas. Esta actividad de control y proteccin tuvo como corolario la actitud del Presidente Kennedy quien decisivamente reconoci a los consumidores entidad como grupo econmico y asumi la defensa de sus derechos propiciando la primera ley de defensa del consumidor en el mundo. Sin embargo algunos autores afirman que el derecho del consumidor, como tal, empez a surgir en 1957 en el Tratado de Roma, que cre la Comunidad Europea. En este tratado (arts. 85 y 86) se hace referencia a los consumidores, pero recin en 1972 la Asamblea Consultiva del Consejo de Europa edit la Carta Europea de Proteccin al Consumidor9 para tres aos despus plasmar esta base programtica en medidas concretas a travs del Programa Preliminar para una poltica de proteccin e informacin de los consumidores. Independientemente de donde se le haya expedido por primera vez certificado de nacimiento a esta disciplina jurdica, el derecho del consumidor nace en el mundo con contornos eminentemente represivos (penal y administrativo) para gradualmente ir tornndose preventivo, a la vista de ciertas caractersticas de los mercados modernos, a saber, mutabilidad, velocidad en los intercambios, alta complejidad, dificultad en la reparacin de los daos al consumidor, nuevas modalidades de contratacin, etc.10 A mediados de la dcada del setenta (1.977) era tal la disparidad en la proteccin que dispensaban los pases desarrollados a sus consumidores y la situacin en la que se encontraban los consumidores de los pases en desarrollo, que el Consejo Econmico y Social de la ONU solicit al Secretario General que preparar un estudio sobre el tema, especialmente referido a las leyes vigentes en los distintos pases, y que realizara consultas con los pases asociados, con el objeto de elaborar una serie de orientaciones generales para armonizar dicha proteccin a nivel global11. En 1.983 el Secretario General presenta el proyecto de Directrices ante el Consejo y luego de largas negociaciones es aprobado el documento definitivo por la Asamblea General de la ONU el 9 de abril de 1.985 (Resolucin N 39/248). Las Directrices para la Proteccin del Consumidor son un conjunto internacionalmente reconocido de objetivos bsicos, preparados especialmente para que los gobiernos de los pases en desarrollo y los pases de reciente independencia las utilizaran para la estructuracin y fortalecimiento de polticas y leyes de proteccin del consumidor12. Estas Directrices centran su atencin en los intereses y necesidades de los consumidores, reconociendo que estos afrontan a menudo, con relacin a los empresarios, desequilibrios en cuanto a capacidad econmica, nivel de educacin y poder de negociacin.
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FARINA, Juan, "Contratos comerciales modernos", Astea, Bs. As. 1.997, pg. 261. Merece destacarse que Suecia (pas no integrante de la C.E.E. en los aos '70) sancion en 1971 una ley de comercializacin que sirvi de base a la ley de proteccin al consumidor, y a travs de la cual se instituy el Tribunal de Defensa del Consumidor y el Ombudsman del consumidor, produciendo una verdadera innovacin en materia de gestin estatal en procura de una efectiva proteccin al consumidor. Todos los pases nrdicos, rpidamente, adoptaron medidas similares. Cf. EDLING, Axel, Solucin de conflictos. Acceso a la justicia. La experiencia sueca: El Ombudsman del consumidor, traducido por el Instituto Nacional del consumo (Espaa), en "Defensa de los consumidores de productos y servicios", STIGLITZ, G. (director), La Rocca, Bs. As. 1.994, pgs 269/74. 10 BENJAMN, Antonio, Derecho del consumidor, Ob. Cit. 11 Cf. Resolucin 1.981/62 del 23 de julio de 1.981 del Consejo Econmico y Social de la O.N.U. 12 Informe del Secretario General a la Comisin sobre el Desarrollo Sostenible del Consejo Econmico y Social de la O.N.U. 19 de febrero de 1.998.
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Las directrices, si bien no pudieron plasmarse en un instrumento jurdico obligatorio similar a los documentos referidos a los derechos humanos, pusieron de manifiesto una preocupacin global comprometida con la defensa de consumidor. Marc un verdadero hito en la evolucin de los derechos del consumidor, que a partir de su sancin dej de ser un patrimonio exclusivo de los pases ms desarrollados. Segn un informe del Secretario General de la ONU de 1.997, se han realizado notables avances a nivel mundial en la aplicacin de las Directrices, tanto por las medidas adoptadas para la proteccin del consumidor a nivel nacional como por el fortalecimiento de la cooperacin a nivel regional e internacional. Tambin sostiene que se ha producido un auge de la conciencia pblica sobre las cuestiones del consumidor sobre todo en la necesidad de proteger los intereses de los consumidores en una economa mundializada13. En la actualidad podemos afirmar que constituye un gran desafo evaluar en que medida afectan al consumidor las grandes transformaciones que estamos viviendo en el mundo, fenmenos que no existan en la dcada del '80 y que definen el contexto del mundo actual. Y si bien las Directrices no han quedado obsoletas es necesario evaluarlas a la luz de las nuevas tendencia, a saber14: globalizacin de los mercados financieros, liberalizacin del comercio mundial, creciente interdependencia entre los pases, aparicin de bloques econmicos sin fronteras, desregulacin de muchos campos de la actividad econmica y el creciente inters en la relacin entre modalidades de consumo y la proteccin del medio ambiente15. Este ltimo punto resulto ser tal importancia que motiv una propuesta del Consejo Econmico y Social, en 1.998, en el sentido de ampliar las Directrices a los efectos de incluir modalidades de consumo sostenible.
CONCLUSION

Puedo concluir afirmando que a lo largo de la evolucin de los derechos del consumidor existieron tres etapas bien definidas y una cuarta que se ha empezado a esbozar recientemente: Primera etapa: podra ser caracterizada como un periodo fronterizo previo al advenimiento de la sociedad de consumo, en la cual no se distingua suficientemente al consumidor como grupo social y no se era consiente de su estado de vulnerabilidad. Era la poca de la Teora del Libre Mercado y el consumidor individual, la de los derechos clsicos, del derecho civil ocupado de la persona en abstracto, del derecho comercial regulado la relacin entre comerciantes, del caveat emptor, etc. Segunda etapa: ya en los albores de la sociedad de consumo, se empiezan a regular ciertos institutos que si bien no tendan directamente a la proteccin del consumidor empiezan a procurar una mejora en su estatus jurdico a travs de la lucha contra los monopolios, bregando por la lealtad comercial, etc. Aqu encontramos normas y principios que regulan genricamente la situacin del consumidor protegindolo indirectamente. Tercera etapa: en este se produce el reconocimiento de los consumidores como grupos social definido y deliberadamente se sancionan normas tendiente a su proteccin (ley Kennedy). Podra decirse que recin aqu se produce el nacimiento de los derechos del consumidor. Por primera vez se empieza a elaborar normas y principios que regulan especficamente la situacin del consumidor, teniendo por objetivo principal la defensa del mismo. Cuarta etapa: de reciente aparicin y estrechamente vinculada al desarrollo sustentable. Aqu la preocupacin por el medio ambiente se manifiesta a travs de la racionalizacin de los hbitos de consumo. Es el nuevo captulo del derecho del consumidor, en l no slo se reconocen derechos a los consumidores sino tambin deberes, ya que el objetivo no solo es protegerlo de los abusos del mercado sino preservar el medio ambiente a los efectos de asegurar las posibilidades de acceso al consumo para las futuras generaciones de consumidores.
BIBLIOGRAFIA

Stiglitz, Gabriel y Stiglitz, Rubn. Derecho y defensa de los consumidores. La Rocca, Bs. As. 1.994 Mosset Iturraspe, Jorge y Lorenzetti, Ricardo. Defensa del consumidor. Rubinzal Culzoni, Sta. F 1.994 Stiglitz, Gabriel (director). Defensa de los consumidores de productos y servicios. La Rocca, Bs. As. 1.994. Bourgoignie, Thierry. El derecho comunitario del consumo. Experiencias y perspectivas de la Europa de 1.993, en Rev. J.A. 1.993-II. Farina, Juan. Contratos comerciales modernos. Astea, Bs. As. 1.997.

Informe del Secretario General al Consejo Econmico y Social de la ONU 13 de mayo de 1.997 Cf. Informe del Secretario General, 19/02/98, citado. 15 Cf. Resolucin 1.997/53 del C.E.S., y Anexo Informe del Secretario General al C.E.S., 19/02/98, citado.
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