ELLERY QUEEN

Aventuras De Ellery Queen

(The Adventures of Ellery Queen)
Versin Castellana por

LEONARDO A. WADEL

HACHETTE S. A.

LIBRERA

Buenos Aires

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Aventuras de Ellery Queen

Hecho el depsito que previene la Ley N 11723

IMPRESO EN LA ARGENTINA PRINTED IN ARGENTINE

Las caractersticas grficas de esta Coleccin han sido registradas en la Oficina de Patentes y Marcas de la Nacin.

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NDICE
Buenos Aires.........................................................................................................................................................................1 Hecho el depsito que previene la Ley N 11723................................................................................................................2 EL VIAJANTE AFRICANO................................................................................................................................4 LA ACRBATA AHORCADA.........................................................................................................................17 EL SELLO NEGRO DE UN PENIQUE.............................................................................................................32 LA MUJER BARBUDA.....................................................................................................................................44 LOS TRES HOMBRES COJOS.........................................................................................................................58 EL ENAMORADO INVISIBLE........................................................................................................................73 LA CAJITA DE MADERA DE TECA..............................................................................................................85 EL PERRO DE DOS CABEZAS........................................................................................................................95 EL RELOJ DE CPULA DE VIDRIO............................................................................................................109 LOS SIETE GATOS NEGROS........................................................................................................................120 LA FANTSTICA REUNIN DE T............................................................................................................134

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AVENTURAS DE ELLERY QUEEN

EL VIAJANTE AFRICANO

Mr. Ellery Queen, envuelto en amplios "tweeds" ingleses y en vagas reflexiones, se desplazaba es una manera de decir con dificultad por el corredor del octavo piso del Palacio de las Artes, suntuosa fortaleza de la Universidad. Los "tweeds" eran puro "Bond Street", dado que Ellery se haba preciado siempre de elegante; en cambio, sus pensamientos eran norteamericanos, aturdidos como estaban sus odos por la particularsima jerigonza de estudiantes, hombres y mujeres, la que usaba l mismo cuando era alumno de Harvard, en la segunda dcada de su vida. Y sta es la enseanza superior en Nueva York!, deca para sus adentros, mientras se abra paso con la contera de su bastn por entre un regimiento de vocingleros estudiantes. Suspir, y sus ojos plateados cobraron tiernos matices detrs de las lentes de su pince-nez; poseyendo esa agudsima facultad de observacin, tan esencial en su profesin de estudiar y analizar fenmenos criminales, no poda menos que advertir la tez sonrosada, los ojos chispeantes y las esbeltas siluetas de varias estudiantes halladas al paso. Su propia Alma Mater, meditaba, flor y espejo de sus virtudes educativas, podra haber sido mejor infinitamente mejor! si algunas de aquellas perfumadas diablejas hubieran matizado sus clases de gimnasia. Desechando tales pensamientos poco acadmicos, Mr. Ellery Queen se escurri con presteza por entre una bandada de risueas muchachas, aproximndose con dignidad al Aula 824. All se detuvo. Una jovencita alta, hermosa y picaresca, reclinbase contra la puerta cerrada en tan evidente actitud de espera, que el detective comenz a experimentar, bajo sus flamantes "tweeds", una trepidacin extraa. De hecho, la muchacha se apoyaba contra un cartelillo que deca:
CRIMINOLOGA APLICADA MR. QUEEN

Semejante actitud implicaba un sacrilegio... Los ojos de cervatillo de la desconocida le miraban soadoramente, casi con admiracin, con reverencia. Qu hara un miembro de la facultad en trance tal?, se preguntaba Ellery. Desentenderse de aquella personilla, hablarle con firmeza?... La decisin le fue arrebatada de las manos y puesta, por as decirlo, sobre su brazo. La muy granuja le asi del bceps izquierdo, dicindole en tonillo aflautado: Es usted Mr. Ellery Queen, verdad? Yo... Ya me lo figuraba! Sus ojos son preciosos! Qu color ms extrao! Oh! Qu excitante ser esto, Mr. Queen! Perdone usted, seorita, pero... Ah! No se lo dije, eh? la mano asombrosamente pequea de la joven solt sus tensos msculos. Y es usted el famoso detective... agreg con severidad, como si su estimacin por l hubiera decado. Hummm... Otra ilusin perdida!... Bueno, la verdad es que me mand el viejo Icky... El viejo Icky?

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Ni siquiera saba eso? Cielos! El viejo Icky es el profesor Ickthorpe, Bachiller en Artes, Maestro en Artes, Doctor en Filosofa y Dios sabe cuntas cosas ms. Ah! murmur Ellery. Comienzo a entender, seorita. A buena hora, seor mo! replic la muchacha con desdn. Adems, el viejo Icky es mi padre... su fisonoma transparent, de sbito, intensa modestia (al menos, as lo supuso nuestro detective) pues sus negras pestaas parecieron trazar una inverosmil trayectoria sobre las rbitas, velando pupilas de maravilloso castao. Ya veo, Miss Ickthorpe! (vaya un nombre!). Lo veo todo muy claro. Porque el profesor... ejem!... el profesor Ickthorpe me ha hecho el honor de adjudicarme este curso extravagante, porque es usted la hija del profesor... ejem!... Ickthorpe, se cree con derecho a colarse de rondn en mi clase. Pues se equivoca usted! dijo Ellery, golpeando el piso con el bastn. Nada de eso! La punta del pie de la joven dio, impensadamente, contra el bastn y su propietario tuvo que hacer prodigios para no caer: Apese de su orgullo, Mr. Queen... Ea!... Ya est!... Entramos, Mr. Queen? Qu lindo nombre! Pero... Icky arregl las cosas. Rehuso absolu... El msero viandante pag ya su peaje. Poseo mi ttulo de Bachiller en Artes y me he uncido aqu al yugo para conseguir el de Maestra en Artes... Soy muy inteligente... Oh, vamos! No sea tan... acadmico! Es usted demasiado buen mozo para ello, y sus devastadores ojos plateados... Oh! Muy bien! asinti Ellery, contento consigo mismo. Entre! Penetraron en una pequea aula de seminario, que contena una larga mesa flanqueada por sillas. Dos jvenes se levantaron, en actitud respetuosa, segn supuso Ellery. Demostraron sorprenderse, pero no disgustarse al ver a Miss Ickthorpe, quien, por lo visto, era bien conocida entre los estudiantes. Uno de ellos se precipit hacia adelante, zamarreando la mano de Ellery: Mr. Queen! Soy Burrows, John Burrows. Agradezco su galantera de escogerme, junto con Crane, de entre esa horda de seudo-cazadores de hombres exclam, y Ellery decidi para sus adentros que el alumno pareca inteligente y despierto, con sus ojos brillantes y su rostro afilado. Agradzcalo a sus profesores y a sus notas, amigo mo... usted es Walter Crane, no? El segundo jovencito estrech con decoro la mano de Ellery, como si ello constituyera un rito; alto, corpulento, su faz trasuntaba un agradable aire de estudioso. El mismo, seor. Doctor en Qumica. Este curso, planeado por usted y el profesor Ickthorpe, ha despertado todo mi inters. Esplndido! Miss Ickthorpe, inesperadamente, es ahora el cuarto miembro de nuestro grupo indic Ellery. Muy inesperadamente!... Bien, sentmonos y discutamos el asunto. Crane y Burrows se dejaron caer en sendas sillas; la muchacha se sent, formalmente, en la suya; por su parte, Ellery, arrojando sombrero y bastn a un rincn, asi el borde de la mesa con las manos y clav la mirada en el cielo raso. Este curso comenz, parece desatinado y, sin embargo, discierno algo muy slido en l. El profesor Ickthorpe hace un tiempo vino a exponerme una idea; conoca mis modestsimos triunfos criminalistas, logrados mediante el anlisis puro, y pensaba que sera interesante desarrollar en los jvenes estudiantes universitarios la facultad de investigar por deduccin. Confieso que la idea no me pareca segura, ya que yo mismo he sido estudiante universitario. Hoy en da somos ms inteligentes seal Ickthorpe.

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Hum! Eso est por verse respondi Ellery, seco. Supongo que atenta contra los reglamentos, pero no puedo pensar sin tabaco. Pueden fumar, caballeros. Un cigarrillo, Miss Ickthorpe? La muchacha acept y continu observando fijamente los ojos de Ellery. Trabajos sobre el terreno, verdad? inquiri Crane, el qumico. Ni ms ni menos! replic Ellery. Miss Ickthorpe, preste atencin! Si tenemos que trabajar juntos, necesitamos hacerlo bien... Estudiaremos los delitos por medio de las noticias diarias, con tal que sean crmenes (innecesario es decirlo) que se adapten a las caractersticas de nuestro tipo especial de investigacin. Empezaremos desde el borrador mismo; nada de preconceptos, nada de ideas fijas... Trabajarn bajo mi direccin y veremos lo que pasa. La cara de Burrows se ilumin: Y la teora? No piensa darnos algunos principios bsicos, lecciones tericas? pregunt. Al diablo con los principios! Perdneme, Miss Ickthorpe... El nico modo de aprender a nadar, Burrows, es arrojarse al agua... Sesenta y tres estudiantes aspiraron a este condenado cursillo. Slo quera dos o tres; muchos discpulos podran desbaratar mis propsitos. A usted le escog, Crane, porque pareca poseer una mente analtica, desarrollada hasta cierto grado razonable, y porque barrunto que sus estudios cientficos decantaron su sentido de la observacin. En cuanto a usted, Burrows, cuenta con una excelente base cientfica y, evidentemente, es un estudiante tan agudo como orgnico en sus deducciones. Los dos jvenes se ruborizaron de placer. Usted, Miss Ickthorpe continu Ellery, severamente se eligi a s misma, causa por la cual tendr que cargar con las consecuencias de su obstinacin. Con el viejo Icky o sin l, seorita, a la primera seal de estupidez quedar usted eliminada. Un Ickthorpe, caballero, jams es estpido. As lo espero... sinceramente!... Bien, al grano. Hace una hora, antes de partir para la Universidad, lleg un parte al Departamento de Polica. Una notable casualidad, dicho sea de paso, que debemos agradecer a los dioses... Se cometi un crimen en el barrio teatral; la vctima es un tal Spargo. Un caso muy extrao, segn infer del mensaje. Solicit a mi padre (el inspector Queen, como sabrn ustedes) que dejara la escena del crimen exactamente como la haba encontrado. Saldremos en seguida para all. Demonios! grit Burrows. Cara a cara con un crimen! Esto s que va a ser entretenido! No se nos ofrecer ninguna dificultad para entrar, Mr. Queen? Ninguna. Ya he conseguido para cada uno de ustedes un pase policial como el mo; ms tarde obtendr otro para usted, Miss Ickthorpe... Permtanme advertirles que no deben sacar nada del lugar del hecho... por lo menos, sin consultarme... Y bajo ningn concepto deben dejarse sonsacar por los periodistas. Un crimen! murmur la muchacha, con un ligero estremecimiento de asco. Aj! Asustada de antemano, eh? Bueno, este caso ser la prueba de fuego para todos ustedes. Quiero ver cmo funcionan sus mentes en contacto con un hecho real... Miss Ickthorpe, tiene sombrero o algo por el estilo? Caballero? Trapos, trapos! No puede llegarse hasta all vestida de ese modo. Oh! musit ella, enrojeciendo. No es un traje deportivo au fait en la escena de un crimen? Ellery la mir, saudo, y la muchacha agreg, dulcemente: Guardo algunos trapos en mi armario del vestbulo, Mr. Queen. En dos minutos estoy de vuelta. Ellery se encasquet el sombrero. Dentro de cinco minutos les espero a los tres en la salida. Cinco minutos, Miss Ickthorpe!. Dicho esto, tom el bastn y sali, con la majestad de un profesor, del aula. 6

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Mientras bajaba con el ascensor, atravesaba el corredor principal y descenda los peldaos de la gran escalinata de entrada, el detective respiraba profundamente. Un da notable!, rumiaba para s mismo. S, un da verdaderamente notable... El "Fenwick Hotel" distaba unos centenares de yardas de Times Square. Herva su vestbulo de policas, detectives, periodistas y fastidiados huspedes. El ciclpeo sargento Velie, mano derecha del inspector Queen, plantbase en medio del portal, semejante a una barrera de cemento, infranqueable para todos los curiosos. A su lado se vea un individuo alto, de rostro preocupado, vestido con un traje de sarga azul, camisa blanca y corbatn negro. Mr. Williams, el gerente del hotel present el sargento. El hombre estrech la mano de Ellery. No lo entiendo! Esto es espantoso! Son ustedes de la polica? Ellery asinti. Sus discpulos rodebanle como guardia real, una guardia real bastante tmida, por cierto, por cuanto se estrechaban contra l como buscando proteccin. En la atmsfera flotaba un hlito de tragedia. Aun los empleados y servidores del hotel, vestidos con uniforme gris trajes, corbatas, camisas reflejaban preocupacin en sus rostros demacrados, como si fueran camareros de un barco que se hunde. Nadie sali ni entr, Mr. Queen mascull el sargento rdenes del inspector! Es usted el primero en venir desde que se encontr el cuerpo. Esta gente es admitida? S. Pap se halla en el lugar del hecho? S. Tercer piso, Cuarto 317. Todo se encuentra ahora en calma. Adelante, jvenes! Y nada de nerviosidad! murmur Ellery, apuntando con el bastn. Ya se acostumbrarn a esta clase de cosas. No pierdan la cabeza! Los tres asintieron a la vez, los ojos un poco vidriosos. Mientras suban en un ascensor, observ Ellery que Miss Ickthorpe pugnaba desesperadamente por afectar un profesional airecillo blas. Una Ickthorpe cabal!... Lo que la esperaba le sacara un poco sus humos impertinentes... Descendieron por un callado corredor hasta llegar a una puerta abierta. El inspector Queen anciano de ojillos de pjaro y pupilas grisceas, asombrosamente parecidas a las de su hijo les sali al encuentro en el umbral. Ellery, reprimiendo una risita al ver el convulsivo sobresalto de Miss Ickthorpe, quien acababa de arrojar una mirada medrosa hacia la cmara mortuoria y exhalar un gemido de horror, present a los jvenes al inspector y, luego de cerrar la puerta a espaldas de sus entorpecidos discpulos, ech un vistazo circular por el cuarto. Cado sobre una vieja alfombra, los brazos hacia adelante, como los de un buceador, yaca el cadver de un hombre. Su cabeza presentaba un aspecto muy curioso, como si alguien hubiese arrojado un balde de pintura roja sobre l, empastando los cabellos castaos y manchando los hombros de bermelln. La muchacha solt un dbil gemido. Con morbosa satisfaccin, observ Ellery que la joven cerraba convulsivamente sus puos diminutos y que su rostro anguloso reflejaba ms blancura que las sbanas del lecho cerca del cual yaca el cadver. Crane y Burrows jadeaban. Miss Ickthorpe, Mr. Crane, Mr. Burrows... vuestro primer cadver! dijo Ellery, speramente . Bien, pap... manos a la obra!... Cmo es el asunto? Se llama Oliver Spargo suspir el polica. Cuarenta y dos aos de edad, separado de su mujer desde hace dos aos. Viajante comercial de una firma exportadora. Regres de frica del Sur despus de un ao de estada. Mala reputacin entre los nativos; les engaaba, defraudndolos con frecuencia; de hecho, fue expulsado del frica Britnica por escndalo; el asunto apareci en los diarios neoyorquinos meses atrs... Se inscribi en el "Fenwick Hotel" por tres das en este mismo piso y luego parti para Chicago. Visitaba parientes, el inspector gru por lo bajo, como si eso fuera un delito que justificaba el homicidio. Retorn a Nueva York esta maana por avin; se inscribi en el hotel a las 9.30. No sali de su habitacin. A las 11.30 fue encontrado muerto, tal cual lo ven ustedes ah, por Agatha Robins, la criada de color del piso. 7

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Pistas? El anciano se encogi de hombros: Tal vez s!... tal vez no!... replic. Averiguamos los antecedentes de este pajarraco. Un sujeto de avera, pero sociable; no se le conocen enemigos; todos sus movimientos, desde que el barco ancl en el puerto, fueron, en apariencia, inocentes. Ah!... Es un Don Juan impenitente!... Repudi a su mujer antes de su ltimo viaje, unindose con una hermosa muchacha rubia. Jug con ella un par de meses y luego se evapor, abandonndola. Ya tenemos en la sartn a las dos mujeres. Sospechosos? El inspector contempl, taciturno, al viajante asesinado: Bueno... Esta maana recibi una visita, la de la mujer rubia que mencion. Se llama Jane Terrill, y no se conoce su ocupacin. Huh! Es evidente que se enter por los diarios de la llegada de Spargo, dos semanas atrs; le anduvo buscando febrilmente y la semana pasada, mientras Spargo estaba en Chicago, se person al empleado del mostrador, inquiriendo por l; se le dijo que el viajante regresara esta maana, segn dej dicho. Vino hoy a las 11.05, y despus de informarse sobre el cuarto de Spargo, subi hasta este piso con el ascensor. Nadie recuerda haberla visto salir. Ella asevera haber llamado con los nudillos repetidas veces y, al no recibir contestacin, se march y no volvi ms. Nunca lleg a verle, segn sus declaraciones. Miss Ickthorpe sorte el cadver con infinito cuidado, y sentndose en el borde del lecho, abri su cartera y comenz a empolvarse la nariz. Y la esposa, Mr. Queen? pregunt; evidentemente, tena una idea y slo a duras penas poda abstenerse de comunicarla. La mujer? mascull el inspector. Quin sabe! Spargo y ella se separaron, como ya dije, y sta jura que ni siquiera saba que su marido regres del frica. Declar que esta maana sali de compras. Encontrbanse en un pequeo y vulgarsimo cuarto de hotel; contena ste un lecho, un guardarropa embutido, un escritorio, una mesilla de luz y una silla; una falsa chimenea con calorfero a gas; una puerta abierta que conduca al cuarto de bao; esto era todo. Ellery se arrodill junto al cuerpo, imitado atropelladamente por los cariacontecidos Crane y Burrows. El inspector se sent, observando la escena con sonrisilla hosca. El detective volvi el cadver y sus manos exploraron los rgidos miembros, endurecidos por el rigor mortis. Crane, Burrows, Miss Ickthorpe expres Ellery. Pueden decirme ustedes lo que ven? Miss Ickthorpe! A usted le toca! -la joven salt del lecho y se acerc; Ellery sinti, sobre la nuca, su aliento irregular y quemante. Bueno, todava no vio nada, seorita? Cielos! Y vaya si hay cosas que ver! Ella se humedeci los labios, articulando luego en tono ahogado: Spargo est vestido con... con una bata de casa, pantuflas y... S... usa ropa interior de seda... y... S. Y calcetines negros de seda y ligas Y la bata y la ropa interior llevan el rtulo del vendedor: "Johnsons, Johannesburg, U. S. Afr.". Qu ms? Usa un reloj pulsera en la mueca izquierda. Creo que... la muchacha se inclin y con la punta de un dedo empuj el brazo del muerto. S, el cristal del reloj est roto... Oh!... Las agujas se detuvieron a las 10.20! Bien! murmur Ellery, con suavidad. Pap, examin Prouty el cuerpo? S respondi el inspector, resignadamente. Spargo falleci entre las 11 y las 11.30, segn inform el mdico. Se me figura que... Relucieron los ojos de Miss Ickthorpe: No significa eso que... ? 8

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Vamos, vamos, Miss Ickthorpe! Si tiene una idea, resrvela. Es suficiente para usted. Y bien, Crane, qu me dice de este cadver? La frente del joven qumico estaba cuarteada en mil arrugas. Apunt con el ndice al reloj, una mquina grande, brillante y llamativa, provista de una pulsera de cuero: Reloj de hombre. El golpe de la cada detuvo su funcionamiento. Existe un pliegue en la tirilla de cuero a la altura del segundo agujero, en donde sujeta ahora la lengeta y... Ah! ... Veo tambin otro pliegue, ms hondo y ms marcado que el primero, junto al tercer agujero. Bien! Qu ms? La mano izquierda est salpicada y manchada con sangre seca. La palma de la misma mano muestra una manchita ms dbil, como si Spargo hubiese asido algo con la mano ensangrentada. En el cuarto debe haber algo que tenga manchas de sangre... Crane, me siento orgulloso de usted. No se encontr nada con huellas de sangre, pap? El inspector pareca interesado: Lindo trabajito, muchacho! No, El; nada en absoluto. Ni siquiera una mancha en la alfombra. Sospecho que se trata de algo que se llev el criminal. Vamos, inspector! ri Ellery. Recuerda que ste no es tu examen. Burrows, podra agregar algo a lo expuesto? El joven estudiante trag saliva: Las heridas en la cabeza demuestran que Spargo fue golpeado varias veces en ella con un objeto contundente. La alfombra desarreglada indicara, probablemente, una lucha. Y la cara... Ah! Conque usted tambin repar en el rostro, eh? Qu ve en la cara? Que se afeit recientemente. Veo talco en las mejillas y en el mentn. No cree que tendramos que examinar el cuarto de bao, Mr. Queen? Ya lo haba advertido Mr. Queen terci la muchacha, malhumoradamente pero usted no me dej decirlo... El polvo fue suavemente aplicado, no? No veo estras ni aglutinaciones... Ya llegar a ser una Sherlock Holmes con faldas... subray Ellery, ponindose de pie. Y el arma, pap? Es un pesado martillo de piedra, toscamente construido... una suerte de chirimbolo africano, segn afirma el experto... Spargo deba traerlo en su valija de mano, pues su bal no lleg an de Chicago. Ellery asinti; sobre la cama yaca un maletn de cuero de cerdo; a su lado, cuidadosamente extendido, vio un traje de noche: "tuxedo", pantalones y chaleco; una camisa de pechera planchada; gemelos y botones para cuello; un cuello almidonado, limpio; tirantes negros; pauelo blanco de seda. Debajo del lecho encontraron dos pares de zapatos negros, uno de zapatones amplios, y otro de charol. Ellery mir a su alrededor; algo pareca perturbarle. Sobre la silla de junto a la cama se vea una camisa, un par de calcetines y un juego de ropa blanca, todo ello usado. Ninguna prenda presentaba manchas de sangre. Ya se llevaron el martillo; estaba lleno de sangre y de cabellos continu el inspector. Hay ausencia absoluta de impresiones digitales. Toquen cuanto quieran; todo ha sido fotografiado e investigado en busca de huellas digitales. Ellery comenz a fumar un cigarrillo. Advirti entonces que Burrows y Crane estaban inclinados sobre el cuerpo, ocupados en observar el reloj. Avanz hacia ambos muchachos, seguido por Miss Ickthorpe. La faz esculida de Burrows resplandeca cuando mir a Ellery: Aqu descubrimos algo! exclam; acababa de retirar con cuidado el cuadrante del reloj de Spargo, abriendo la parte posterior de la caja; Ellery vio una especie de parche, irregularmente circular, de papel blanco, encolado en el lado interior de la caja, como si alguien, casi 9

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infructuosamente, hubiera intentado arrancarlo; Burrows se puso en pie de un salto. Este indicio me da una idea anunci. S, seor! agreg, estudiando atentamente la faz del muerto. Y usted, Crane? inquiri Ellery, interesado. El qumico sac una lupa del bolsillo y comenz a escrutar el mecanismo del reloj. Crane se incorpor: Prefiero no contestar por ahora musit. Mr. Queen, solicito su permiso para llevarme el reloj al laboratorio. Ellery mir a su padre, y ste asinti: Ciertamente, Crane; pero no se olvide de devolverlo... Pap, revisaron a fondo el cuarto, inclusive la chimenea? El inspector ri, sbitamente: Me asombraba que no hubieras hecho ya esa pregunta, hijo respondi. En la chimenea hay algo sumamente interesante su rostro se entenebreci y mascullando algo entre dientes, extrajo una cajita del bolsillo, tras de lo cual meti algunos granos de rap en su nariz. Que me cuelguen si entiendo lo que significa todo esto! Ellery examin la chimenea; los dems se apiaron en torno suyo. Volviendo a escudriar el lugar, se arrodill; detrs del tronco falso del calorfero a gas, dentro de un enrejado pequeo, el pesquisante descubri un montoncillo de cenizas. Curiosas cenizas, pues no parecan ser de madera, ni de carbn, ni de papel. Ellery hurg entre los restos... y contuvo el aliento... En contados segundos, el detective haba pescado de entre las cenizas diez objetos peculiares: ocho botones nacarinos planos y dos objetos de metal, uno de forma triangular, parecido a un ojo, y otro como un gancho, ambos pequeos y fabricados de alguna aleacin ordinaria. Dos de los ocho botoncillos eran ligeramente ms grandes que los dems; todos eran acanalados y en la depresin cntrica se abran cuatro agujeros para el hilo. Los diez hallazgos estaban chamuscados por el fuego. Qu sacas t en limpio? inquiri el inspector. Ellery jugueteaba, pensativamente, con los botoncillos. No respondi directamente a la pregunta. En cambio, dirigindose a sus tres discpulos, exclam: Ya pueden comenzar a reflexionar respecto a estos botones... Pap, cundo fue limpiada por ltima vez esta chimenea? Esta maana temprano, hijo, por Agatha Robins, la camarera mulata. Alguien abandon esta habitacin a las siete y esa muchacha procedi a limpiarla antes de que llegara Spargo. La chimenea, segn ella, fue aseada esta misma maana. Dej Ellery botones y objetos metlicos sobre la mesa de luz y se acerc al lecho. Curiose dentro de la abierta valija; el contenido estaba revuelto; haba all tres corbatas; dos camisas, blancas y limpias; calcetines; ropa interior y pauelos. Todas aquellas prendas, segn advirti, llevaban el rtulo del mismo vendedor: "Johnsons, Johannesburg, U. S. Afr.". Complacido en apariencia, dirigise al guardarropa, que contena un traje "tweed" de viaje, un sobretodo castao y un sombrero de fieltro. Ellery cerr la puerta, sonriendo con satisfaccin: Observaron algo? interrog a sus discpulos. Crane y Burrows asintieron, con aire de duda. Miss Ickthorpe apenas atenda; a juzgar por la expresin arrobada de su fisonoma, pareca escuchar msicas celestiales. Miss Ickthorpe! Y Miss Ickthorpe sonri, soadoramente. S, Mr. Queen replic con vocecilla sumisa, mientras sus ojazos castaos comenzaban a errar por el cuarto. 10

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Ellery gru por lo bajo y camin hacia el escritorio. Estaba abierto y nada haba en los cajones; se lanzaba hacia el pupitre cuando el inspector lo contuvo con un gesto: No hay nada all, hijo. No tuvo tiempo para arreglar nada. Salvo el cuarto de bao, ya lo has visto todo. Como si slo aguardara esa seal, la muchacha corri hacia el cuarto de bao. Pareca deseosa de inspeccionar su interior. Crane y Burrows se lanzaron, precipitadamente, detrs de ella. Ellery les permiti examinar el cuarto antes que l. Las manecitas de Miss Ickthorpe parecan volar sobre los objetos de la repisa; descubrieron un neceser de tocador, abierto, colocado sobre el mrmol; una navaja sucia; una brocha todava hmeda; un tubo de crema para afeitar; una cajita de talco y un tubo de pasta dentfrica. Advirtieron, a un costado, un estuche de celuloide para la brocha de afeitar, con su tapita a un lado. No veo nada de inters aqu admiti Burrows. Y t, Walter? Crane mene la cabeza: Salvo el hecho de que Spargo acababa de afeitarse cuando fue asesinado, no saco de aqu nada en limpio. Miss Ickthorpe les miraba con expresin entre triunfante y desdeosa: No ven nada porque, como todos los hombres, son ciegos. Yo vi... mucho! Los tres estudiantes se reunieron con el inspector Queen, que estaba hablando con alguien en el dormitorio. Ellery levant la tapa de la cesta para ropa: vaca. Tomando luego la cpsula del estuche para la brocha de afeitar, la abri con destreza, descubriendo adentro un algodoncillo, plano y circular; y lanzando una mirada a las espaldas de Miss Ickthorpe, reajust tapita y tubo y volvi al dormitorio. Mr. Williams, el gerente del hotel, acompaado por un polica, discuta acaloradamente con el inspector: No podemos seguir ms as, seor inspector grua Williams. Nuestros huspedes empiezan a quejarse. El personal nocturno se va a presentar pronto al trabajo, yo mismo necesito regresar a casa y si ustedes pretenden obligarnos a pasar toda la noche aqu... Al fin y al cabo... El anciano articul un desdeoso "Ps!" y volvi sus ojos inquisitivos hacia el hijo. Ellery asinti: No veo razn alguna que impida levantar la interdiccin, pap. Ya sabemos cuanto necesitbamos averiguar... Jvenes! tres pares de ojos ansiosos enfilaron sus miradas hacia l, como tres cachorrillos atraillados. Ya vieron bastante? los tres asintieron solemnemente. Desean saber algo ms? Slo necesito conocer cierto domicilio apunt Burrows. La muchacha palideci: Oh! Igual que yo! John, ests en la buena pista! Crane murmur, apretando el reloj de Spargo entre sus dedos: Tambin yo deseo algo... pero espero averiguarlo en este mismo hotel! Ellery disimul una sonrisa, y encogindose de hombros, dijo: Vayan a ver al sargento Velie, ese coloso que encontramos en la puerta. l les dar todos los datos. Bien: es evidente que ustedes tienen tres teoras definidas. Les dar un plazo de dos horas para formularlas y verificar las investigaciones que proyectan. Consult su reloj. A las 6.30 les aguardo en mi departamento de la calle 87 Oeste. Buena caza, muchachos! Los tres desaparecieron por la puerta; el turbante de Miss Ickthorpe se balanceaba con ritmo desafiante, mientras sus codos accionaban con vigor para despejar el camino. Y ahora dijo Ellery ven aqu un instante, pap; necesito conversar contigo a solas. 11

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A las 6.30 de la tarde, Mr. Ellery Queen presida una interesante reunin criminolgica; sus ojos plateados observaban los rostros de sus juveniles discpulos encendidos de entusiasmo. Los restos de una cena, apenas tocada, distribuanse sobre el mantel. Miss Ickthorpe haba conseguido, acaso por artes milagrosas, cambiarse de vestido en el breve tiempo comprendido entre su desaparicin del "Fenwick Hotel" y su aparicin en el departamento de los Queen; luca ahora una prenda vaporosa y suave, que haca resaltar la blancura de su garganta, el castao de sus pupilas, el sonrosado de sus mejillas. Los dos jvenes parecan preocupados con sus tacitas de caf. Bien, alumnos y alumnas, sus deberes dijo Ellery. Los ojos brillantes, la boca entreabierta, los tres jvenes se enderezaron en sus asientos. Cada uno tuvo dos horas para verificar sus primeras investigaciones. Ocurra lo que ocurra, el crdito no ser mo, por cuanto nada les he enseado. Al cabo de esta breve indagacin, tendr una idea general del material depositado en mis manos. S, seor dijo Miss Ickthorpe. John, cul es su teora? Es algo ms que una teora, Mr. Queen respondi, lentamente, Burrows. Es la solucin! Una solucin, John. No sea demasiado gallito! Y bien, cul es la solucin? Burrows exhal un suspiro desde el fondo mismo de sus pulmones: La pista que me condujo a la solucin fue el reloj pulsera del muerto. Crane y la muchacha dieron un respingo. Ellery lanz una bocanada de humo: Adelante! dijo, en tono de aliento. Los dos pliegues de la tirilla de cuero continu Burrows eran significativos. Usaba Spargo el reloj con la lengeta insertada en el segundo agujero, causa por la cual encontramos un pliegue en la tirilla que atravesaba el segundo agujero. Conclusin: el reloj era habitualmente empleado por una persona con una mueca ms pequea. En otros trminos, el reloj no perteneca a Spargo. Bravo! murmur Ellery. Bravo! Por qu llevaba Spargo un reloj que no le perteneca? Pues, por una bonsima razn. El mdico dijo que la vctima haba fallecido entre las 11 y las 11.30 y, no obstante, las manecillas del reloj se detuvieron en las 10.20. Cul es la contestacin a esta discrepancia? El homicida, no encontrando el reloj de Spargo, ech mano del suyo propio y rompiendo el cristal, detuvo el mecanismo, puso las saetillas en las 10.20 y ajust el reloj en la mueca de Spargo. Tal superchera establecera la hora de la muerte en las 10.20 y proporcionara al criminal la oportunidad de urdir una coartada para esa hora, en tanto que el crimen haba tenido lugar, realmente, a las 11.20. Qu le parece, Mr. Queen? Si la asesina... La asesina? interrumpile acremente Miss Ickthorpe John, recuerda que el reloj era de hombre... Burrows sonri: Una mujer puede usar reloj masculino, no? De quin era ese reloj? En el interior de la caja encontramos un parche circular de papel desgarrado, como si "algo" hubiera sido arrancado de all. Qu clase de papel se pega de ordinario en la parte interior de un reloj? Una fotografa! Por qu fue retirada de all? Porque el rostro del criminal estaba en ese retrato... En las dos ltimas horas segu esa pista visitando a mi sospechosa, so pretexto de un reportaje, y logr hojear su lbum fotogrfico. En ste descubr una fotografa recortada. Conforme al resto de la fotografa, era claro que el crculo recortado contena las cabezas de un hombre y de una mujer. Mi caso estaba completo! Asombroso... coment Ellery. Y cul es su... asesina...? La mujer de Spargo! Motivos: odio... o venganza... o celos... o cosa as... Miss Ickthorpe hizo un mohn y Crane sacudi la cabeza: 12

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Bueno dijo el detective parece que estamos en desacuerdo. Con todo, su anlisis fue interesantsimo, John... Walter, cul es el suyo? Crane cuadr sus amplios hombros: Concuerdo con Johnny en que el reloj no perteneca a Spargo y que el asesino coloc las manecillas a las 10.20 para hacerse de una coartada; pero no convengo acerca de la identidad del homicida. Trabaj, asimismo, con el reloj como pista principal, pero encarndolo desde un punto de vista totalmente diferente. Escchenme con atencin! continu, extrayendo el llamativo reloj y tamborileando, con lentitud y deliberadamente, sobre su estrellado cristal. Aqu hay algo que quiz desconocen. Los relojes, por as decirlo, respiran. Vale decir que, al contacto con la piel humana, el aire del interior se expande y se abre paso entre los diminutos poros y agujerillos de la caja y del cristal. Cuando el reloj es dejado a un lado, el aire, enfrindose, se contrae, y esta contraccin provoca la absorcin de aire exterior cargado de partculas de polvo, y... Siempre dije que tendra que haber estudiado ciencias fsicas dijo Ellery. Esto es algo nuevo, Walter. Adelante! Planteado especficamente el principio, dira que el reloj de un panadero contiene granillos de harina y que el de un albail recoge polvo de ladrillo la voz de Crane se alz, triunfalmente. Saben lo que encontr en el reloj? Diminutas partculas de polvo facial femenino! Miss Ickthorpe frunci el ceo. Y dicho polvo es de una clase muy especial, Mr. Queen continu el estudiante. De hecho, pertenece al tipo empleado slo por mujeres de determinada tez: tez color obscuro. El polvo provena de la cartera de una mulata! Acabo de interrogarla y aunque ella lo niega, digo y afirmo que la asesina de Spargo es Agatha Robins, la criada mulata que "descubri" el cadver. Ellery silb, suavemente: Lindo trabajito, Walter! Y es obvio que ella negara la propiedad del reloj... Pero, y el motivo? Crane puso cara compungida: Bueno, s que suena fantstico, pero dira que el mvil del crimen fue una especie de venganza "voodoo"... una reversin al tipo racial... Recordemos que Spargo haba sido cruel con los nativos africanos... el relato apareci en los diarios... Ellery volvise a Miss Ickthorpe, quien tamborileaba nerviosamente y se agitaba en su silla con impaciencia. Y ahora exclam oigamos la exposicin de nuestra "estrella", Miss Ickthorpe... Toda la tarde estuvo usted sobresaturada de una teora. Y bien... La muchacha apret los labios. Ustedes se creen muy listos, muchachos. Y usted tambin, Mr. Queen... Admito que John y Walter revelaron superficiales rasgos de inteligencia... Quiere ser ms explcita, Miss Ickthorpe? Ella irgui su cabecita: Muy bien! El reloj nada tiene que ver con el crimen, caballeros. Los muchachos se quedaron boquiabiertos y Ellery bati palmas: Bravo! Estoy de acuerdo. Explquese, por favor. Con los ojos encendidos y las mejillas al rojo, la muchacha exclam: Es simple! Spargo lleg de Chicago dos horas antes del crimen; en Chicago permaneci una semana y media; por tanto, durante una semana y media haba vivido con la hora de Chicago. Y dado que la hora de Chicago difiere en sesenta minutos de la de Nueva York, era obvio que nadie haba hecho retroceder las manecillas del reloj, y que si stas marcaban las 10.20 cuando cay 13

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muerto, fue porque se haba olvidado de poner el reloj en hora cuando lleg esta maana de Nueva York. Crane murmur algo, guturalmente y Burrows enrojeci como la grana. Ellery pareci contristado: Siento decirles, seores, que los laureles de la victoria corresponden, hasta el momento, a Miss Ickthorpe. Es correcto cuanto afirma! Qu ms, seorita? Conozco al asesino, y no es ni la mujer de Spargo ni esa camarera mulata. Es tan sencillo!... Vimos todos que el talco en la cara de Spargo haba sido aplicado con curiosa suavidad. Conforme al estado de las mejillas y a los utensilios que haba en el cuarto de bao, era evidente que acababa de afeitarse cuando fue asesinado. Pero, cmo se aplica talco un hombre despus de afeitarse? Cmo espolvorea usted su rostro, Mr. Queen?inquiri ella, en tono casi tierno. El detective la mir, sobresaltado: Con los dedos, seorita respondi, y Crane y Burrows asintieron. Exactamente! exclam la muchacha. Y qu ocurre? Yo lo s por la sencilla razn de que soy muy observadora y, por aadidura, el viejo Icky se afeita todas las maanas y no puedo menos que reparar en ello cuando me besa a la maana temprano... Aplicado con los dedos sobre mejillas todava hmedas, el polvo se corre en estras y agrumndose, aparece ms espeso en algunos puntos que en otros. En cambio, observen mi rostro los tres hombres miraron aquel cutis inmaculado, con diversas expresiones de apreciacin. No ven estras de polvo en mi tez. Y por qu? Pues, porque una mujer usa cisne, y no hallamos uno solo en el dormitorio o en el cuarto de bao de la vctima. Ellery sonri, casi con alivio: Sugiere usted, pues, que la ltima persona que estuvo con Spargo, presumiblemente su asesina, era una mujer que le observ afeitarse y que luego, con cario fatal, le espolvore el rostro con su propio cisnecillo, servicio ste que "complement", minutos despus, con una excelente abolladura de crneo mediante el martillo de piedra en cuestin? Bueno, yo... S, as es, aunque no lo imagin de ese modo... Y, psicolgicamente, es posible. Una esposa jams pensara en congraciarse con el marido empleando semejante... procedimiento amoroso... Pero s una querida, caballeros, y por ello asevero que la amante de Spargo, Jane Terrill, que le visitara una hora antes y que niega haberle empolvado el rostro... es la asesina de Spargo! Ellery suspir; incorporndose, vaci la boquilla en la chimenea; sus discpulos le observaban y se observaban con desafiante atencin: Aparte de felicitarla, Miss Ickthorpe dijo por su extraordinario conocimiento de la psicologa del amor extraconyugal la muchacha profiri un chillido deseo decirles unas palabras antes de entrar en materia. Los tres demostraron muchsimo ingenio, muchsima perspicacia, y me siento ms satisfecho de lo que imaginan. Creo que vamos a integrar una clase ptima. Lindo trabajito el de ustedes, amigos mos! Mr. Queen! protest Burrows. Quin de nosotros estaba en lo cierto? Cada uno aport una solucin diferente! Ellery agit la mano: En lo cierto? Eso, tericamente, carece de importancia. La cuestin es que todos practicaron investigaciones interesantes, con observaciones agudas, un rudimentario, pero promisorio enlazamiento de causa y efecto, conclusiones sagaces, atrevidas. En cuanto al caso en s mismo, lamento decirles que todos estn equivocados. Miss Ickthorpe apret, rabiosamente, sus puos diminutos: Ya saba que dira eso! Es usted un monstruo! Pero no he de darle el gusto: mi solucin es la nica y verdadera. 14

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Caballeros, he aqu un extraordinario ejemplo de psicologa femenina sonri Ellery. Bien, escchenme con atencin: "Todos estn equivocados, por la sencilla razn de que cada uno sigui una lnea de ataque, una pista, una cadena de razonamientos, ignorando por completo los dems elementos del problema. Usted, John, afirm que la esposa de Spargo era su asesina, fundndose en la endeble pista de que su lbum fotogrfico contena un retrato al cual faltaba una parte, recortada en torno de dos cabezas. Es evidente que nunca se le ocurri que ese detalle fuera simple coincidencia. "En cuanto a usted, Walter, se aproxim algo a la verdad cuando estableci que el reloj pulsera era de propiedad de la camarera mulata. Supongamos, empero, que la Robins hubiera olvidado, accidentalmente, su reloj en el cuarto de Spargo durante su primera estada en el "Fenwick Hotel" y que aqul, encontrndolo, se lo hubiera apropiado y llevado consigo a Chicago; esta suposicin es, en verdad, lo que ocurri. El mero hecho de que el muerto usara su reloj, no importaba el que ella fuera su asesina. "Usted, Miss Ickthorpe, explic la cuestin del reloj por va de la diferencia horaria, olvidando, por desdicha, un punto importantsimo. Toda su solucin depende de la presencia de un cisnecillo en el cuarto de Spargo. Deseosa de creer que no quedaba ninguno en el lugar del delito, por cuanto tal cosa convena a su teora, usted efectu una bsqueda sumaria y, con precipitacin, lleg a la conclusin de que no haba tal adminculo. Pero s que haba un cisnecillo, mi estimada Miss Ickthorpe! Si se hubiera tomado la molestia de revisar la tapilla del tubo de celuloide en el que Spargo guardaba su brocha de afeitar, habra encontrado una almohadilla circular del tipo que expenden los fabricantes de artculos de tocador, en esta poca afeminada, para los neceseres de viaje masculinos. La jovencita no dijo palabra; pareca confusa y molesta. Analicemos, ahora, la verdadera solucin agreg Ellery, misericordiosamente, desviando la vista de Miss Ickthorpe. Los tres, acusan a una mujer. Sin embargo, se me hizo evidente, despus del examen de los antecedentes, que el homicida deba ser un hombre. Un hombre? corearon los discpulos. Exactamente! Por qu ninguno tom en consideracin el significado de los ocho botones y los dos broches metlicos? Sonri. Posiblemente por que no ensamblaban en sus teoras, viciadas de prejuicios. Pero todo debe articularse en una solucin justa... Y basta ya de refunfuar! Se comportarn mejor la prxima vez. "Seis botoncillos nacarinos y dos ligeramente mayores, fueron hallados en un montn de cenizas que no eran de madera, de carbn ni de papel. Existe slo una cosa comn que posea estas caractersticas: una camisa de hombre. Seis botoncillos delanteros, dos ms grandes para los puos; las cenizas procedan de las telas quemadas. Alguien, pues, quem una camisa en el hogar, olvidando que los botones no podran consumirse... "Y los objetos metlicos, similares a un gancho con embocadura? Slo pueden pertenecer a una de esas corbatas ordinarias, tipo "moito", que se compran ya preparadas, de suerte que no es necesario que el que las use forme el lazo. Los tres jvenes, pendientes de sus palabras, parecan chicos de un jardn de infantes. Usted, Crane, observ que la mano izquierda de Spargo, ensangrentada, haba asido o aferrado algo y que casi toda la sangre haba desaparecido de esa palma... No obstante ello, no encontramos ningn objeto ensangrentado... Y alguien quem una camisa y una corbata masculinas... Deduccin: en la lucha con el criminal, despus de recibidas las heridas en la cabeza, la vctima haba aferrado a su agresor por el cuello y la corbata, ensangrentndolos. Esta suposicin quedaba apuntalada tambin por las seales de lucha encontradas en el cuarto. "Qu poda hacer el matador teniendo tintos en sangre su cuello y su corbata? Permtanme encarar el caso de este modo: el asesino perteneca a una de estas tres clases de individuos: o era un extrao al hotel, o un husped del mismo, o bien un empleado... Qu haba hecho? Pues quemar su 15

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camisa y su corbata; pero si el criminal hubiera sido un extrao, levantando el cuello del sobretodo o del saco habra podido escabullirse del establecimiento, sin necesidad de recurrir al peligrossimo expediente de destruir camisa y corbata, cuando tanto le apremiaba el tiempo. Si hubiera sido uno de los clientes del hotel, habra podido emplear idntica artimaa mientras volva a su cuarto. De esta suerte, pues, slo nos restaba la solucin del empleado del hotel. "Confirmacin? S. En su carcter de empleado, nuestro homicida estaba obligado a permanecer en el hotel, ocupando su puesto y ante la vista de todos. Qu poda hacer? Pues, cambiarse camisa y corbata. La valija de la vctima estaba abierta; dentro haba una camisa; el hombre hurg entre las prendas de Spargo recordarn el desorden de la maleta y se mud de ropa. Dejar la camisa? No, porque este indicio terminara por delatarle. Su destruccin por el fuego se impona. "Y la corbata? Recordarn ustedes que no encontramos corbata en la valija de la vctima, ni en el cuarto, ni en ninguna parte, a pesar de que haba prendas de noche sobre la cama. El asesino, pues, haba tomado la corbata "moito" del conjunto "tuxedo", quemando la suya junto con la camisa. Miss Ickthorpe suspir, y Crane y Burrows sacudieron la cabeza, un poco aturdidos. Deduje, por ende, que el criminal era un empleado del hotel y que llevaba la camisa y el moo, blanco o negro, de Spargo. Sin embargo, todos los empleados usaban camisas y corbatas grises, detalle que observamos al penetrar en el "Fenwick". Salvo Ellery aspir una bocanada de humo salvo un hombre. No dudo que ustedes repararon en la diferencia de su vestimenta... Y de esta manera, cuando ustedes partieron para sus respectivas investigaciones fracasadas, insinu a mi padre el interrogatorio del sospechoso, que pareca ser la mejor posibilidad de todas. Y as ocurri que le encontramos encima una camisa y una corbata de moito con rtulos de Johannesburg, similares a los que vimos en las dems prendas de Spargo. Yo saba que daramos con esta prueba, pues Spargo haba pasado todo un ao en frica del Sur y, como casi toda su ropa haba sido adquirida all, nada ms razonable suponer que la camisa y la corbata hurtadas procedan de una tienda sudafricana... El caso estaba resuelto y concluido cuando nosotros apenas empezbamos murmur Burrows, casi resentido. Pero, quin...? pregunt el atnito Crane. Ellery exhal una inmensa bocanada de humo: En tres minutos conseguimos la confesin. Spargo, ese bribonzuelo artero, le haba robado la mujer, abandonndola luego en la mayor indigencia. Cuando Spargo se registr en el "Fenwick Hotel", hace dos semanas, este hombre le reconoci, decidiendo matarle para vengarse. Ahora se encuentra convenientemente alojado en la crcel y es... Williams, el gerente del hotel! Hubo un breve silencio; Burrows cabeceaba como un mueco de resorte: An tenemos muchsimo que aprender! musit. De acuerdo! confirm Crane. Y barrunto que el cursillo me ha de agradar cada vez ms. Ellery sonri. Se volvi hacia Miss Ickthorpe, esperando su aprobacin. Los pensamientos de la deliciosa jovencita erraban muy lejos: Saba usted pregunt, nublados los ojos que an no me pregunt mi nombre, Mr. Queen?

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LA ACRBATA AHORCADA Muchsimo tiempo ha, durante el Perodo de Incubacin del Hombre infinidad de tiempo antes de los empresarios, cinco-das-a-prueba, pensiones teatrales, circuitos subterrneos y Variedades cuando el megaterio vagaba solitario, Broadway atravesaba su Primer Perodo Glacial y el primer vaudeville fue planeado por el primer empresario de orejas apantalladas, frente menguada y abundosas pilosidades, fue decretado: "que el Acrbata sea el Primero". Por qu el acrbata debe ser el primero? Nadie lo ha explicado jams; pero todos los artistas del programa incluso el acrbata comprenden demasiado bien que tal prioridad es un honor dudossimo. Desde los antiqusimos aos de la infancia del espectculo circense, se ha reconocido que "los primeros sern los ltimos" en cosechar los aplausos del pblico. Y a travs de los siglos, en calles, en plazas y en endebles retablos, siempre fue el acrbata llmesele bufn, farceur, payaso, clown, saltimbanqui, arlequn o polichinela el primero en ser arrojado a los leones de la curiosidad para abrir el apetito de ms suntuosos espectculos. Desde aquellos tiempos remotos, sus milagros musculares despliganse ante el pblico apenas extinguidos los ecos de la obertura de la banda, milagros realizados con una humilde resignacin que habla bien alto de la dulzura y de la modestia de toda la tribu acrobtica. Poco se curaba Hugo Brinkerhof del sacrificado fondo de su profesin. Slo saba que sus padres haban sido acrbatas de un trashumante circo alemn, que posea turgentes y poderosos msculos, impregnados de vida, de elasticidad y de fuerza, y que la vista de un brillante trapecio le infunda una gran satisfaccin. Con su trapecio, su Myra y el indulgente aplauso del pblico de Seattle o Okeechobee, se senta sumamente feliz. Nuestro acrbata sentase orgullossimo de Myra, muchacha hermosa, esbelta y sinuosa como un gato, con algo de rebrillo felino en sus ojazos verdosos. Hugo la haba conocido en la oficina de Bregman, el empresario teatral, y su sencillo corazn, dentro de su enorme pecho, le previno de que all estaba su destino y su mujer. Fue Myra quien rebautiz el acto "Atlas y Co." cuando se casaron entre la tercera y la cuarta seccin de un espectculo, en Indianpolis. Fue Myra quien concibi y perfeccion el vertiginoso remolino de su paso final. Fue el cuerpo esbelto de Myra, sus impecables evoluciones en el trapecio y su lnguida sonrisa, lo que convirti a "Atlas y Co." en el "espectculo acrobtico aclamado de costa a costa", lo que les granje unos prrafos entusiastas en el "Variety", y lo que les coloc en lugar preferente dentro de la "cadena Bregman", del "Gran Circuito". Brinkerhof saba bien que todos queran a su Myra, y ello le forzaba a henchir su pecho de salvaje orgullo. Quin podra resistirla? Se sucedieron el bartono de Boston, el artista de revistas de Newark, el zapateador de Bffalo, el adagio de Washington; ahora haba otros: Tex Crosby, el Cowboy Cantor (Canciones y Zapateo); el Gran Gordi (sucesor de Houdini); Sam, el Marinero, cmico de la legua; todos ellos figuraban ahora en el mismo programa de variedades y todos ellos amaban a la lnguida Myra, y el enorme Atlas sonrea indulgentemente, regocijndose al advertir la ajena admiracin por su Myra; y buenas razones haba para ello: acaso su Myra no era la acrbata ms diestra del mundo y la ms hermosa criatura de la creacin? Pero ahora Myra estaba muerta. Y fue el propio Brinkerhof, con el rostro transido de congoja, quien dio la voz de alarma en aquella perfumada noche primaveral. Daban las cinco de la madrugada y su Myra aun no haba regresado al cuarto de la pensin teatral de la calle 47. Hugo se haba retardado con su esposa despus de la ltima funcin en el Metropole Theatre, del Columbus Circle, para ensayar un nuevo 17

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ejercicio. Ambos haban practicado largamente y luego de vestirse con gran prisa el acrbata haba partido, dejndola en el camarn comn; Bregman, el agente, le haba citado en su despacho para discutir los trminos de un nuevo contrato; Brinkerhof haba prometido a Myra que se reunira con ella en la pensin; pero cuando retorn al cuarto... ach!... ella no estaba!... Regres con premura al teatro, encontrndolo cerrado; y durante toda la larga noche estuvo esperando. Probablemente anda callejeando por ah le dijo para consolarle el teniente a cargo de la comisara de la calle 47, ahogando un bostezo. Vuelva a casita y duerma tranquilo. Brinkerhof, empero, haba replicado con vehemencia, en medio de infinitas gesticulaciones: Nunca me hizo eso, teniente. Telefone al teatgo, pero no hubo contestacin. Por fafog, teniente, encuntguemela! Estos boches! suspir el teniente a un adormilado detective. Est bien, Pelado! Anda a ver lo que puedes hacer. Si la encuentras de juerga por ah, rmpele las quijadas a esta buena pieza! El Pelado y el plido gigante salieron a ver lo que podan hacer y encontraron cerrado el Metropole Theatre, como indicara el acrbata, y ya daban las seis de la maana cuando el Pelado arrastr a Brinkerhof a un cercano restaurante, para degustar unas tacitas de caf. Aguardaron por las vecindades de la sala de espectculos hasta el filo de las siete, y a esta hora apareci el viejo Perk, portero y cuidador del Metropole, quien les abri la puerta; los tres se encaminaron hacia los fondos del teatro y, al penetrar en el camarn de Atlas y Co., encontraron a Myra colgando de una vieja soga, deshilachada y sucia, atada a una caera contra incendios, y ceida a su hermossimo cuello. Atlas se sent en un banquillo y su rostro reflej una expresin idiota; colocando su pobre cabeza cuadrada entre sus puos, contempl el suspendido cadver de su mujer con todo el dolor silencioso de algn dios nrdico derribado en tierra. Cuando Mr. Ellery Queen cruz entre la horda de periodistas y detectives apiados junto al escenario y convenci al sargento Velie, parapetado detrs de la puertecilla del camarn, de que l no era otro que el hijo de su padre, encontr al inspector Queen oficiando de juez delante de un grupo de nerviosos artistas. Apenas eran las nueve de la maana y Ellery mascullaba contra la inconsciente desconsideracin de los asesinos; los rezongos cesaron cuando arroj un vistazo a los despojos humanos, pendientes todava del cao. Brinkerhof, con los ojos rojos y el rostro demudado, abatase sobre una silla delante del tocador de su esposa. Ya les dije todo, inspegtor murmur. Ensayamos el ltimo ejegcicio. Tena una cita con Mr. Bregman. Y sal. Bregman, el agente, sujeto obeso y de ojillos duros, asinti brevemente. Und eso es todo. Quin... pog qu... no lo s... Sotto voce, el sargento Velie detall los escasos detalles conocidos; Ellery dirigi otra mirada al cadver; los rgidos msculos de sus muslos y piernas, hinchados por el rigor mortis, delinebanse bajo la fina seda de la malla; sus ojos verdosos estaban an desmesuradamente abiertos; una leve corriente de aire meca su cuerpo en suave danza macabra; Ellery, suspirando, desvi la vista. El "Pelado" se hallaba en el camarn, un tanto ruborizado por su repentina popularidad entre los reporteros. Un individuo, alto y esculido, parecido a Gary Cooper, liaba un cigarrillo junto a Bregman: era Tex Crosby, el cowboy cantor, y se apoyaba contra el tiznado muro contemplando al Gran Gordi en persona con tajante disgusto. Gordi tena una narizota ganchuda, negros y relucientes mostachos, largos y olivceos dedos y ojuelos renegridos; no articulaba palabra. Sam, el cmico, con sus bolsas bajo los ojos y su mirada cansada, pareca necesitar con urgencia una dosis de aguardiente. En cambio, Joe Kelly, director teatral, que ola a cervecera a una legua, pareca necesitar ms de una ducha helada que de un vaso de licor; esgarrando de continuo, mascullaba indecencias, echando miradas en derredor. Cunto tiempo llevan de casados, Brinkerhof? pregunt el inspector. 18

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Dos aos. Nos casamos en Indianpolis, Herr Inspektor. Nunca se haba casado antes su esposa? Nein. Y usted? Nein. Le conoca enemigos? Tiene usted algn rival? Gott, nein! Eran ustedes dichosos? Fifamos como dos dordolillos, Herr Inspektor. Camin Ellery hasta el cuerpo de la ahorcada y levant los ojos; las venosas muecas estaban forzadas detrs de la espalda y atadas, as como sus tobillos, con una toalla mugrienta, sucia de lpiz labial; los pies se mecan a unos palmos del piso. Una desvencijada escalera doble estaba apoyada contra uno de los muros; un hombre de pie sobre ella, reflexionaba el detective, podra llegar con facilidad a la caera contra incendios, pasar la soga por encima e izar el liviano cuerpo. Encontraron la escalera colocada contra esa pared? pregunt al sargento, que observaba con inters el cuerpo de la asesinada. S. Acostumbran guardarla cerca del tablero de luces. No es, pues, un suicidio apunt Ellery. Ya es algo... Linda silueta, verdad? dijo el sargento, con admiracin. Velie, usted es un vampiro!... Lindo problema, dira yo... La sucia cuerda pareca fascinarle; rodeaba dos veces el cuello de la mujer, en forma paralela, ocultando toda la piel como si fuera el "collar" de hierro de una mujer del Ubangi. Un grueso nudo haba sido hecho detrs de la oreja derecha y otro sujetaba la cuerda a la caera superior. De dnde procede esta soga? inquiri sorpresivamente. De un viejo bal que hallamos entre bastidores, Mr. Queen; hace aos que estaba en ese lugar; no encierra nada interesante; algn artista lo olvid en el teatro. Quiere verlo, Mr. Queen? Acepto su palabra, sargento. Dice que lo hallaron...? En el cuarto de los utensilios. Ellery asinti y se volvi para observar de nuevo a los presentes. Brinkerhof mascullaba algo acerca de lo felices que haban sido los dos, y lo que hara con el verdammte Teufel que ahorcara a su adorada mujercita; sus enormes manos se abran y cerraban convulsivamente: Ferdaderamente, una flor gema. Ferdaderamente, una flor. Imbcil! exclam Joe Kelly, el director del conjunto, balancendose sobre sus pies como un ebrio. Esa mujer era una bribona, inspector. Una bri... bo... na? farfull el acrbata, dificultosamente, ponindose de pie. Qu quiegue usted decig? Sam, el cmico, terci con su vocecilla ronca: Est usted loco, Kelly! Loco! Por qu dice eso, hombre? No le haga caso, jefe, que est bebido. Bebido? Yo? chill Kelly, palidsimo. Pregntenselo a l, entonces! agreg, sealando, con su ndice vacilante, al larguirucho vaquero. Qu es esto?pregunt el inspector, con los ojos brillantes. Un poco de calma, caballeros! Asegura usted, Kelly, que Mrs. Brinkerhof coqueteaba con Crosby?

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El alemn articul un sonido semejante al rugido de un gorila y se precipit contra el grupo; extendiendo los brazos, con las manos engarfiadas, todo su corpacho pareca arrebatado por el ansia de estrangular al vaquero; el sargento Velie, atrapndole una mueca, le torci un brazo, y el "Pelado" se precipit hacia ellos, apresando el otro brazo del gigante; Brinkerhof se sacuda, luchando y debatindose, sin apartar sus ojos del esculido cowboy, que plido como el papel no se haba movido de su lugar. Llvenselo afuera orden el inspector. Que lo cuiden dos detectives y que se quede all hasta que se haya serenado ambos pesquisas arrastraron al acrbata fuera de la habitacin. Bien, Crosby; le escucho. No tengo nada que declarar puntualiz el cowboy; pero Ellery advirti que jadeaba un poco y que sus ojos despedan llamaradas extraas. Soy tejano y no me amedrento fcilmente, amigo polica. Ese Brinkerhof es un cabeza cuadrada. En cuanto a ese ojos saltones de all agreg, contemplando aviesamente al director nunca aprender a callarse. Ella anduvo engaando al boche! berre Kelly. No le crea, jefe! Esa granuja recibi el castigo que se mereca y nada ms. Desde Chicago hasta Beantown no hizo ms que echarle tierra en los ojos al marido! Ya has disparatado bastante, Kelly terci el Gran Gordi, calmosamente. No ve usted que est ebrio, inspector? Myra era... amistosa... A veces tornaba unos tragos conmigo o con Crosby, cosa que no haca delante de Brinkerhof, pues a l no le gustaba que ella bebiera, y eso era todo... Nada ms que amistosa, eh? musit el polica. Bueno, quines mienten? Si usted sabe algo positivo, Kelly, dgalo sin miedo. S lo que s tartaje, sarcsticamente, el empresario. Y ya que tocamos el punto, jefe, creo que el ilustre Gordi podra contarle cosillas interesantes de esa... coquetuela... Y, cmo no podra decrselas, si hace quince das se la birl a Crosby? Calma, amigos, calma! orden el anciano polica, advirtiendo la inquietud del tejano y del bigotudo "mago". Cmo sabe eso? (El cadver de la acrbata se balanceaba dbilmente, en su danza de ultratumba.) O a Tex reprochrselo el otro da respondi, roncamente, el director y vi a Gordi ayer mismo abrazado a esa mujerzuela... Qu me dicen? Un brillante luchador es este Gordi! Si vieran cmo se "prende" al adversario... Nadie dijo nada. Los dedos del tejano se volvan blancos, mientras contemplaba, fijamente, al borracho; Gordi, el Mago, no pronunciaba palabra. La puerta se abri, y entraron dos hombres. Eran el doctor Prouty, mdico forense, y un sujeto corpulento, de paso vacilante y rostro marchito. Decay un punto la tensin reinante en la habitacin. A buena hora llega, estimado doctor! subray el inspector Queen. Le ruego que no la toque hasta que Bradford haya examinado el nudo de all arriba. Andando, Bradford! Use esa escalera... es por la caera contra incendios! El perito tom la escalera de tijera y abrindola, trep al lado del bamboleante cadver, examinando el nudo practicado detrs de la oreja de la muerta y el de la caera. El doctor Prouty, pellizcaba las piernas del cadver. Suspirando, Ellery se puso a pasear por el cuarto. Nadie le prestaba atencin; palidsimos todos, observaban trabajar a los dos expertos del Departamento de Polica. Algo acab por distraerle; algo que ignoraba, pero, ese algo le agitaba, le dejaba intranquilo, como un presentimiento de algo anormal... Descubri un revlver cargado en el cajoncillo superior de la mesa de tocador de la acrbata, un arma diminuta, de culata nacarada, cal. 22, marcado "M.B.". Sus ojos se estrecharon y mir a su padre, quien asinti. Continu, pues, vagabundeando. Y luego se detuvo, suspicaces los ojos, anhelante. 20

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Encima de la desvencijada mesita del centro del cuarto vio un cortapapel, largo, cortante y agudo, perdido entre algunas frusleras. Recogindolo con cuidado, examin a la luz su reluciente hoja metlica; pero no vio rastros de sangre. Reintegrndolo a su lugar, volvi a sus merodeos. La primera cosa que vieron sus ojos fue un mechero de gas, ordinario y desgastado, colocado sobre el piso en el otro costado de la habitacin. Su cao estaba insertado en un pico de gas, pero la vlvula haba sido cerrada; palp el quemador; estaba fro como el hielo. Dirigise entonces al armario experimentando clara sensacin de algo inevitable. Y no se sorprendi al encontrar, junto a la puerta abierta del mueble, un cajn de madera colmado de herramientas de carpintero, encima de las cuales advirti un pesado martillo de acero. Sobre el piso, cerca del cajn, vio montaitas de virutas y aserrn; el borde de la puerta del armario estaba sin pintar. Sus ojos reflejaban preocupacin e inters. Retornando deprisa al lado del inspector, murmur a su odo: El revlver es de la mujer? S. Adquirido recientemente? No. Brinkerhof se lo compr poco despus de casados. Como proteccin, segn declar. Bien pobre proteccin! coment Ellery. El perito de paso vacilante y cara roja, acababa de bajar de la escalera con una expresin de intensa sorpresa. El sargento Velie, que regresaba al camarn, subi a su vez llevando un cortaplumas entre sus dedazos. El doctor Prouty aguardaba con paciencia. El sargento comenz a seccionar la cuerda. Qu significa ese cajn de herramientas del armario? continu Ellery, sin apartar los ojos de la muerta. El carpintero estuvo ayer arreglando la puertecilla, hijo; unas bisagras flojas o algo por el estilo; como los reglamentos del gremio son terminantes, el obrero dej el trabajo sin concluirlo. Por qu? Qu pasa? Pasan muchsimas cosas, pap contest Ellery; el Gran Gordi observaba, calmosamente, sus labios, y Ellery fingi no reparar en ello; Sam acurrucbase en un rincn, los ojos fijos en el sargento; y el tejano fumaba, lenta e indiferentemente. ste es uno de mis problemas ms desconcertantes. El inspector le mir, atnito: Desconcertantes, El? No te entiendo... Cmo no entiendes lo que entendera una criatura, pap? espet Ellery, impaciente. Y pensar que es sorprendente! Estamos en un cuarto con cuatro armas magnficas: un revlver cargado, un estilete para abrir cartas, un pico de gas y un martillo. Sin embargo, el criminal maniat a la mujer con una toalla, deliberadamente; deliberadamente, sali del cuarto; deliberadamente, atraves el escenario y penetr, deliberadamente, en el cuarto de los utensilios, desenroll esa vieja soga de un bal, abandonado aos atrs por un actor, y acarreando cuerda y escalera al camarn de los Brinkerhof, arroj la primera por sobre la caera del agua y haciendo un nudo, ahorc a la mujer. Bueno, pero... Pero, qu? vocifer Ellery. Dara, gustosamente, mi brazo derecho por saber por qu el asesino, desechando cuatro formas de asesinato (formas fciles y manuables: un tiro, una pualada, la asfixia o un martillazo) se tom tanto trabajo y corri tanto riesgo, slo por colgarla de esa caera! 21

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El doctor Prouty se arrodill junto a la muerta, a quien el sargento descendiera al piso con destreza. El perito en nudos dijo al inspector: Confieso que me fastidi, seor. Qu le fastidi? espet el polica. Ese nudo sus gruesos dedos sostenan en alto un trozo de cuerda anudada. El de la oreja es comn, inspector, y torpemente realizado para quebrar el cuello sacudi la cabeza. Pero este otro... el nudo que sujetaba la cuerda al cao... Bueno, me ha fastidiado... Es un nudo raro? pregunt Ellery. Nuevo para m, seor. En todos los aos que fui experto en nudos del Departamento de Polica no vi uno como ste; no es un nudo marinero, ni menos del Oeste... No ser el trabajo de un aficionado? murmur el inspector, estirando la cuerda entre sus dedos. Un nudo que sali as por casualidad? El experto mene de nuevo la cabeza: No, seor; se trata de un nudo desconocido para m. Y no es accidental... El individuo que form este nudo saba hacerlo bien. Bradford se apart y el doctor Prouty levant la cabeza: Demontres! Aqu no puedo trabajar tranquilo! grit. Enviar el cuerpo a la Morgue para practicarle all la autopsia. Los muchachos esperan afuera. Cundo falleci, doctor? pregunt, ceudo, el inspector. Alrededor de la medianoche. No puedo ser ms preciso, inspector. Desde luego, muri estrangulada... Bueno, envenos el informe, doctor. Probablemente, no servir para nada, pero... Thomas, llame al portero! Cuando el doctor Prouty y los empleados de la Morgue se marchaban con el cadver, el sargento Velie introdujo al viejo Perk, portero y sereno del establecimiento. El inspector pregunt, en tono adusto: A qu hora cerr anoche, Perk? El anciano farfullaba las palabras, nerviosamente: Se lo juro por Dios, seor inspector, que no crea hacer mal alguno y... Oh! El seor Kelly me despedir si llega a saberlo! El sueo me venca... Qu significa eso? mascull el polica. Myra me dijo anoche, despus de la ltima funcin, que ella y Atlas iban a ensayar un nuevo ejercicio. No quise retardarme esperando a que terminaran gimi el viejo portero y por eso, viendo que todos se haban marchado, y que las mujeres de la limpieza ya haban terminado su trabajo y se haban ido, cerr con llave todas las puertas, salvo la del escenario, y les dije a Myra y a Atlas: "Cuando salgan, cierren la puerta del escenario de un golpazo". Y regres a casa. Maldicin! gru el inspector, irritado. Ahora no sabremos quines entraron o salieron del teatro. Cualquier artista podra haberse introducido sin ser visto por nadie, o bien esperado por all hasta que... se mordi los labios. Caballeros, adonde fueron despus de la funcin de anoche? Los tres actores se sobresaltaron simultneamente. El Gran Gordi habl el primero, articulando las palabras con voz dulce e intranquila a la par: Regres directamente a la pensin, y me acost en seguida. Alguien le vio entrar? Vive usted en el mismo "agujero" que los Brinkerhof? El mago se encogi de hombros: 22

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Nadie me vio. S, en la misma pensin. Y usted, Texas? El vaquero contest: Estuve vagabundeando; luego entr a un bar y me embriagu. A qu bar? No recuerdo; estaba muy bebido; despert esta maana con dolor de cabeza. Amigos, les prevengo que se encuentran en un buen lo dijo el polica, sarcsticamente. Ni siquiera saben fraguar coartadas! Bien, qu me dice usted, seor cmico? Oh! No me es difcil demostrarle dnde estaba anoche, inspector balbuce el comediante. Concurr a un bar en donde conozco veinte personas que jurarn haberme visto por all. A qu hora? Alrededor de la medianoche. El inspector resopl, diciendo: Vayanse! Pero no se alejen demasiado. Es posible que los necesite despus. Squelos de mi vista, Thomas, antes de que pierda la paciencia. Muchsimos aos ha cuando el megaterio vagaba solitario el mismo empresario de orejas apantalladas que dijo: "El Acrbata sea el Primero", sent tambin el principio de que "El Espectculo debe continuar representndose." Puede ocurrir un accidente, que el principiante se escape con la domadora, que la ingenua se embriague, que la dama de la quinta fila, derecha, escoja el teatro como escena para su ataque mensual de epilepsia, que el fuego consuma algunos camarines; pero, el espectculo debe continuar representndose. Ni siquiera un rarsimo asesinato puede anular el sagrado principio. El espectculo debe continuar a pesar del fuego, del agua, de directores bebidos como Kelly y del Fantstico Caso de la Acrbata Ahorcada. No era de sorprender, pues, que cuando el Metropole comenz a colmarse con espectadores, no se viera seal alguna de que una mujer haba sido asesinada la noche anterior entre sus chillones muros, y que policas y detectives patrullaban sus zonas reservadas, mirando todo con suspicacia y desconcierto. El asesinato no era ms que un accidente en la vida del circo. Apenas s mereca dos columnas en el Variety... El inspector Richard Queen rabiaba en su duro asiento de la dcimaquinta fila, y Ellery estaba a su lado, sumido en pensamientos. La insistencia de Ellery en asistir a la representacin pareca irritar al inspector. Aguantaron una pelcula soporfera, un noticiario, unos dibujos animados... Cuando el cartelillo de las "Prximas Atracciones" apareci sobre la pantalla, Ellery se levant, diciendo: Volvamos a bastidores, pap. Hay algo que... no acab la frase. Pasaron detrs de los polvorientos palcos de la derecha y llegaron a los fondos del escenario por una puerta de hierro guardada por policas uniformados. El escenario y los bastidores parecan oprimidos por un inslito silencio. El director Kelly, calamitoso como nunca, sentbase en una silla coja, junto al tablero de luces. Ninguno de los actores estaba all. Kelly dijo Ellery, bruscamente no tiene gemelos de teatro aqu? Para qu diablos los quiere? refunfu el irlands. Consgamelos, por favor... Llam Kelly a uno de los obreros, quien desapareci y volvi trayendo los binoculares. Bien, qu intentas hacer, hijo? gru el inspector. Ellery ajust los gemelos. 23

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No s dijo, encogindose de hombros. Es una intuicin repentina... En el foso resonaron sonoros acordes musicales: la Obertura. "Poeta y Aldeano" rumi el polica. Cundo encontrarn algo nuevo? Ellery no replic; limitbase a aguardar, gemelos en mano, los ojos clavados en el iluminado escenario. Apenas se extinguieron los ltimos compases y algunas salvas de aplausos, poco entusiastas, resonaron entre el pblico, y los carteles anunciaron "Atlas y Co.", el inspector perdi parte de su irritacin y comenz a sentirse interesado. Cuando el teln se alz sobre el escenario, apareci Atlas, sonriente, exhibiendo la impresionante masa de su cuerpo ceido por una rosada malla; a su lado saludaba una mujer alta y risuea, de cabellos rubios y algunos dientes de oro que destellaban a la luz de las candilejas. Tambin ella llevaba malla color carne. Brinkerhof, con toda la mansedumbre y la comprensin de la tribu acrobtica, haba insistido en representar su nmero, y Bregman, el agente, le haba enviado otra compaera; ambos artistas haban pasado una hora larga ensayando sus abrazos, piruetas, lanzamientos y dems diabluras del gnero. Es que el espectculo debe continuar representndose... Atlas y la mujer rubia realizaron una intrincada serie de volteretas y maniobras equilibrsticas. La orquesta ejecutaba msica con los bronces. Los trapecios mecanse sobre el escenario. Balanceos sencillos. Saltos mortales en el aire. El tambor redoblaba y el cmbalo repercuta. Ellery no intent emplear los binoculares. l, su padre y Kelly estaban apostados entre bastidores, a la derecha, y ninguno de ellos articulaba palabra, aunque el ltimo jadeaba como un hombre que acabara de salir del agua en procura de aire. Una diminuta figurilla pareci materializarse detrs de ellos; volvi Ellery la cabeza; pero no era ms que Sam, el Marinero, el cmico de la legua, envuelto en un uniforme de marino tres nmeros ms grande que su cuerpecillo esculido; su rostro se perda bajo una capa de pintura. Observaba con insistencia a Atlas & Co., inexpresivamente. Es bueno, eh? murmur. Nadie respondi; sin embargo, Ellery se volvi al director, susurrndole: Kelly, abra bien los ojos para... y su voz se baj tanto que ni el cmico ni el inspector Queen oyeron lo que deca. En cuanto a Kelly, su rostro reflej sorpresa y cabece, afirmativamente, mientras segua las evoluciones de los equilibristas. Cuando concluy el nmero, la orquesta ejecutaba el habitual crescendo sostenuto, Atlas saludaba y sonrea, la mujer se inclinaba y mostraba sus dientes de oro y el teln caa rpidamente, Ellery dirigi una significativa mirada a Kelly. Pero Kelly mene la cabeza. Los carteles anunciadores cambiaron: "Sam, el Marinero". Se elev entonces una msica alegre y vertiginosa, y el hombrecillo del uniforme extravagante sonri tres veces, como si ensayara la sonrisa, y aspirando una gran bocanada de aire, se lanz hacia el escenario manoteando y trastabillando como un ebrio y, desplomndose sobre el tablado cuan largo era, mostr su rostro de gnomo a la luz de las candilejas, mientras estallaba una tempestad de carcajadas en el pblico. Los tres observaban todo desde los bastidores, silenciosamente. El cmico representaba un nmero desopilante. No slo era una caricatura de todos los marineros, sino tambin una caricatura de todos los marineros ebrios. Farfullaba, trastabillaba, caa en silencio, luego parloteaba de nuevo, describa una imaginaria travesa, daba vueltas sobre s mismo en las tablas al encaramarse en un mstil inexistente, tornaba a callarse y a enfrascarse en una pantomima que sacuda de risa al teatro. Caramba! murmur el inspector. Conquistar tanta fama como Jimmy Barton con ese nmero del borracho. Bah! Pobre diablo! dijo Kelly. 24

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Sam, el Marinero, abandon el escenario por el complicado procedimiento de nadar sobre las tablas. Se levant entre bastidores, jadeante, chorreando sudor. Sali a agradecer al pblico. Volvieron a aplaudir. Sam desapareci. Reapareci. Volvi a desaparecer. En su rostro de ratn se asom una expresin obstinada. Sam! susurr Kelly. Por el amor de Dios, Sam, ejecuta el nmero de la cuerda! Por el amor de Dios, Sam... El nmero de la cuerda? pregunt Ellery, calmosamente. El cmico se mordi el labio inferior. Se levantaron sus hombros y sacudindose, cayeron al cabo, en tanto se escurra de nuevo al escenario. Estall un coro de carcajadas y la sala se aquiet de nuevo. Sam se puso de pie, dificultosamente. Eh! Los de arriba! aull, sbitamente. Arrjenme una soga! Un cigarro, de papier mach, de tres pies de largo, cay sobre las tablas del lado contrario. Risas. No! Soga! Soga! chillaba el hombrecillo, balancendose. Una cuerda negruzca serpente desde lo alto. Enroscse, milagrosamente, alrededor de sus hombros esculidos. Se debati Sam entre sus pliegues. Se arrastr tras sus puntas embreadas. Ejecut fantsticos saltos. Y siempre las puntas embreadas se le escurran de los dedos y se enredaba cada vez ms entre las negruzcas anillas de la soga, en tanto pugnaba por desasirse. La sala pareca venirse abajo. El hombrecillo era cmico; el rostro avinagrado de Kelly transparent cierta alegra; el inspector sonrea. El espectculo concluy de golpe y dos operarios surgieron de las alas y arrastraron al cmico fuera del escenario, convertido ahora en un impotente lo de enredados cordajes. Su faz, bajo la capa de pintura, estaba plida como la tiza. Se desembaraz con facilidad de las anillas de la cuerda. Bravo, muchacho! ri el inspector. Lindo nmero! Murmur Sam algo y se alej hacia su camarn. La cuerda qued en donde cayera. Ellery la examin brevemente y despus fij su atencin en el escenario. La msica cambi de tono. Una voz de tenor, asombrosamente hermosa, vibr en el teatro. La orquesta ejecutaba Hogar de las Praderas. Y el teln se alz ante Tex Crosby. El larguirucho cowboy vesta ropas llamativas, tpicas entre los "vaqueros" de teatro o circo; las usaba con cierto aire autoritario. Los revlveres de seis tiros y culata nacarada, que sobresalan de las pistoleras, no parecan fuera de lugar. Su enorme sombrero blanco sombreaba un adusto rostro de llanero del Oeste. Sus piernas estaban un poco combadas. El tipo era genuino. Cantaba canciones del Oeste y contaba historietas graciosas con su suave canturreo tejano, y durante todo ese tiempo sus manos, de dedos largos, maniobraban con un lazo. ste pareca vivir entre ellas. Desde el mismo momento en que el teln se alz sobre su figura desgarbada, el lazo no se detuvo un instante y no ces de evolucionar en medio de sus chistes, su zapateo y sus canciones, la ltima de las cuales, inevitablemente, fue El ltimo Rodeo. Will Rogers! mascull Kelly parpadeando con sus ojillos inyectados en sangre. Por primera vez alz Ellery los binoculares. Cuando el tejano se inclin por ltima vez, el joven dirigi una mirada inquisitiva al director. Kelly mene la cabeza. El Gran Gordi hizo su entrada envuelto en el retumbar de un trueno, en el destello de un relmpago y en los pliegues de una negra y satnica capa; su charlatanismo trasuntaba algo impresionante; brillantes los ojos negros, erizados los grandes bigotes, la nariz ganchuda, sus manos y sus labios no parecan conocer un solo instante de reposo. El mago ejecutaba un suave y rtmico zapateo que diverta al auditorio, distrayendo su atencin de los enigmticos misterios de sus manos. Su nmero no encerraba nada de sorprendente, pero era un espectculo hbil. Practic diversos "milagros" con naipes. Su "juego de manos" con monedas y 25

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pauelos era, a los ojos del lego, estupendo. Aparentemente, bajo sus ropas de noche, se ocultaban trascendentales misterios. Todos observaban con creciente tensin mientras el mago vaciaba su bolsa de maravillas. Por primera vez advirti Ellery que Brinkerhof, enfundado en su malla, agazapbase en el lado opuesto. Los ojos del titn no se desviaban del ilusionista... Desentendanse de los dedos endiablados, de los movimientos de su cuerpo cubierto de negro. Slo el rostro... En los ojos del acrbata no brillaba ni clera ni odio; slo atencin. Qu le ocurra al acrbata? Reflexion Ellery que era una suerte que el Gran Gordi no tuviera conocimiento del examen del gigante; de otro modo, aquellas manos elsticas no hubieran podido accionar con tanta facilidad. A pesar de la tensin existente, el acto del ilusionista pareca interminable. Ejecut trucos con mecanismos raros, manipulados entre bastidores por ayudantes. La sala estaba pendiente por completo de sus manos. Lindo espectculo! coment el polica, sorprendido. No crea que fuera tan bueno! Hacemos lo que podemos murmur Kelly. Algo extrao haba en su faz; tambin l observaba con atencin. De sbito, algo pareci saltar en aquel perfecto mecanismo. La orquesta tocaba como desconcertada. Gordi haba concluido un truco e inclinndose ante el pblico, enfil hacia los bastidores. Los maquinistas no estaban an listos para bajar el teln. La orquesta ejecutaba ahora msica. La cabeza del director agitbase con frenes desorientado. Qu pasa? pregunt el inspector. Olvid ejecutar su ltimo truco! rezong Kelly. Es usted un clarividente, Mr. Queen... Eh! mascull, vuelto hacia el ilusionista. Acaba tu nmero, condenado! Aprovecha mientras aplauden! Gordi estaba palidsimo. No se volvi a ellos; vean su mejilla izquierda y la rigidez anormal de su espalda. Tampoco respondi. Con la lentitud de un novicio, Gordi regres al escenario. Al otro lado, el acrbata espiaba. Y esta vez Gordi, sorprendindose convulsivamente, le vio. Qu est pasando aqu? interrog el polica, alerta como un reyezuelo. Ellery acerc los binoculares a sus ojos. Un trapecio oscil sobre el escenario; era una sencilla barra de acero suspendida de dos cables delgados; una cuerda amarilla, lisa y de aspecto flamante, acompaaba al trapecio, cayendo a las tablas. El ilusionista trabajaba lentamente. La sala estaba en silencio. La msica haba cesado. Asi Gordi la soga e hizo algo con ella; su espalda ocultaba los manejos; luego se volvi, levantando en alto su mano izquierda; todos vieron que la mueca estaba atada al extremo de la cuerda amarilla con un nudo enorme y complicado; recogiendo la otra punta, dio un corto salto, asindose del trapecio; cuando su pecho lleg al nivel de la barra, Gordi se enderez, volvindose nuevamente, y su cuerpo ocult otra vez sus maniobras; cuando torn a girar sobre s mismo, los espectadores repararon en que el otro cabo de la cuerda estaba atado de la misma manera a la barra del trapecio. Levant su diestra como haciendo una seal y el tambor inici un prolongado redoble. Instantneamente, el trapecio comenz a levantarse y el pblico se dio cuenta de que la soga slo meda cuatro pies de largo. Al izarse la barra, el cuerpo esbelto del ilusionista se alz con l, suspendido por la cuerda ligada a su mueca. El trapecio se detuvo cuando los pies del mago distaban dos yardas de las tablas. Ellery miraba atentamente por los binoculares. Al otro costado, Brinkerhof acechaba. Gordi comenz luego a retorcerse y a saltar en el aire, indicando, con esta pantomima, que estaba firmemente asegurado al trapecio y que ni siquiera el peso de su cuerpo deshaca los nudos; de hecho, dicho peso slo tenda a apretarlos an ms. 26

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Es un buen truco! murmur Kelly. Dentro de un segundo, sus ayudantes bajarn un dispositivo especial y en ocho segundos, se alzar aqul de nuevo y Gordi saltar al escenario, con la soga sobre las tablas. Listo! grit Gordi, con voz ahogada. En ese mismo instante, Ellery orden a Kelly: Pronto! Bajen la cortina! Rpido! D las seales necesarias! Kelly entr en accin. Bram algo ininteligible y al cabo de unos momentos de vacilacin, cay el teln. La sala pareci petrificarse de estupor, si bien no tardaron todos en suponer que el incidente formaba parte del truco. Gordi comenz a debatirse, extendiendo la mano hacia el trapecio. Bajen el trapecio! rugi Ellery a los maquinistas. Descindanlo, pronto! Gordi! No se mueva! El trapecio descendi dando crujidos. Gordi cay sobre las tablas, trmulos los labios. Ellery salt hacia l, con un cortaplumas abierto en la diestra y cort salvajemente la soga. Ya puede levantarse dijo Ellery. Quera ver el nudo, seor Gordi. Todos se aglomeraron en torno del joven y del abatido ilusionista, que pareca incapaz de levantarse. Acuclillado sobre el tablado, los labios aun estremecidos, brillaba el temor en sus ojos. Brinkerhof llegse hasta ellos, con los bceps rgidos. Crosby, el sargento Velie, Sam, Kelly, Bregman, los tramoyistas, todos... El inspector contempl el nudo del trapecio. Luego extrajo del bolsillo un corto trozo de la cuerda que ahorcara a Myra Brinkerhof, y todos comprobaron que eran idnticos. Bueno, Gordi manifest el polica, creo que se le acabaron las maas. Levntese, hombre! Dse preso por asesinato; le prevengo que cuanto diga podr... Sin articular palabra, Brinkerhof, el poderoso Atlas, salt sobre el hombre abatido en el suelo, apresndole la garganta. Fueron necesarios los esfuerzos de Velie, Crosby y Kelly para arrancarle la vctima de las manos. Gordi jadeaba, acaricindose el cuello: No soy culpable! gimi. Soy inocente! S... vivamos juntos... nos ambamos!... Pero, por qu asesinarla? yo no fui! Por el amor de Dios... Schwein! rechin Atlas. El sargento Velie apres a Gordi por el cuello: Vamos, andando! Ellery intercedi: Muy lindo! Mil perdones, Mr. Gordi. Naturalmente que no fue usted. Se produjo un silencio largo, cuajado de estupor. Detrs del pesado teln repercutieron voces metlicas. Pasaban una pelcula sobre la pantalla. Que l... no la mat? balbuce el acrbata. Pero, y los nudos, hijo? murmur el inspector, atnito. Precisamente, los nudos... Desafiando los reglamentos contra incendios, Ellery encendi un cigarrillo, fumndolo con aire pensativo. Desde el principio, la ahorcadura de Myra Brinkerhof me preocup. Por qu la ahorcaron? Por qu prefirieron este mtodo en lugar de echar mano de las otras cuatro formas de muerte, ms sencillas, ms expeditivas, y que no requeran trabajos y riesgos extras, como la ahorcadura? La verdad es que, si el homicida escogi este sistema difcil para matarla, fue porque tena algn motivo poderoso para ello. Gordi le contemplaba con la boca abierta. Kelly estaba plido como un muerto. 27

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Pero, por qu escogi la ahorcadura? Porque la ahorcadura ofreca al homicida ventajas que no tenan ninguno de los otros mtodos. Bueno, qu ventajas podra brindarle una cuerda, de las que careciera un tiro, una pualada, el gas o un martillazo? Plantendolo de otra manera, cul es el detalle caracterstico de la horca, que no ofrecen los dems sistemas? Un solo detalle, caballeros: el empleo de una soga! Bueno, todava no veo claro... rezong el inspector. Oh! Es demasiado claro, pap! Algo hay en la cuerda que hizo preferir al asesino esta forma de muerte a las otras. Pero, qu es lo ms significativo en la cuerda empleada para ahorcar a Myra Brinkerhof? Pues, este nudo peculiar, tan peculiar, que ni el mismo experto consigui identificarlo. En otros trminos, el empleo de este nudo asemejbase a dejar una impresin papilar. De quin es este nudo? De Gordi, el mago! Y, posiblemente, es de su invencin... No lo entiendo! chill Gordi. Nadie conoca mi nudo... Es un tipo que estudi yo mismo y... luego se mordi los labios, guardando silencio. Exactamente! Sabemos todos que los ilusionistas hicieron progresar el arte de hacer nudos en un grado notable. No fue acaso Houdini quien...? Tambin los hermanos Davenport murmur el mago. Mi nudo es una simple variedad de una de sus creaciones. Ni ms ni menos! modul Ellery. Como deca, si Mr. Gordi hubiera querido asesinar a Myra Brinkerhof, no habra escogido, deliberadamente, el nico mtodo que podra delatarle. Por ventura, hizo ese nudo instintivamente? Es admisible; pero en tal caso, por qu decidi matar a Myra Brinkerhof con esa cuerda, si tena a mano otros cuatro mtodos, ms fciles y ms manuables? Ellery palme el hombro del ilusionista. Acepte mis excusas, Gordi. La verdad es que usted fue enredado por alguien que, con deliberacin, escogi el mtodo "ahorcadura y nudo" para complicarle en un crimen del que es usted absolutamente inocente. Pero Gordi afirm que ninguno conoca su maldito nudo mascull el inspector. Si cuanto dices es cierto, El, alguien debi aprenderlo a hurtadillas. Tu suposicin es plausible murmur Ellery. Alguna sugestin, signor Gordi? El mago se incorpor lentamente, sacudiendo sus extravagantes prendas. Brinkerhof paseaba su estpida mirada de Ellery a Gordi y de Gordi a Ellery. No s respondi el ilusionista, palidsimo. Ignoraba que alguien conoca mi secreto... Sin embargo, como trabajo en este conjunto desde hace varias semanas, supongo que si alguien quisiera conocerlo... S, ya veo murmur Ellery, meditabundo. Estamos en un callejn sin salida, eh? Irremediablemente sin salida! espet el anciano polica. Y mil gracias, hijo, por tus servicios. Como colaborador, slo sirves para confundirnos. Con toda franqueza, pap deca Ellery, al da siguiente, en el despacho del inspector; no s an lo que significa todo esto. Slo estoy seguro de que Gordi es inocente. El homicida saba bien que alguien notara el inslito nudo utilizado por Gordi para su nmero de la escala. En cuanto al motivo... Escchame refunfu el inspector. Veo el caso con la misma claridad que t. Todos ellos tenan motivos para liquidarla... Crosby se enfureci con Gordi por el amor de ella... Sabas t que ese enanito de cmico rondaba a Myra? Dicen que el granuja quera conquistarla... Y Kelly tuvo un asunto con ella, antes de que actuara en el Metropole... No lo dudo replic Ellery, sombro. La llamada de la carne! Myra era un mariposa loca. Un verdadero melodrama bocacciano, con marido engaado y todo lo dems... La puerta se abri y entr el doctor Prouty, mdico forense, con una expresin de anonadamiento en su rostro inteligente. Desplomndose en una silla, acondicion sus pies sobre el escritorio. 28

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Adivinen lo que pasa dijo. Soy un detestable adivinador respondi, acremente, el anciano. Buena sorpresa, caballeros! Y tambin para m. La mujer no muri ahorcada! Cmo? gritaron a una los Queen. Lo que oyen! Estaba ya muerta cuando la colgaron respondi el facultativo, mirando la punta de su cigarro. Bueno, que me maten si... dijo Ellery, por lo bajo; saltando de la silla, sacudi los hombros del mdico. Prouty! Por el cielo! Djese de adivinanzas! Cmo la asesinaron? Con revlver, gas, estilete, veneno?... Con dedos. Con dedos? El doctor Prouty encogise de hombros: No cabe duda. Cuando retir esa soga mugrienta de su cuello de cisne, descubr claras seales de dedos en la piel. La cuerda estaba apretada, pero las seales estaban all, y bien visibles. Myra fue estrangulada por las manos de un hombre y luego colgada... Por qu? Eso no lo s. Bueno! articul Ellery. Bueno! repiti, irguindose. Muy interesante! Comienzo a ventear el precioso rastro. Cuntenos algo ms, camarada. Por cierto que es curioso terci el polica, mordisquendose el bigote. Un poco ms que curioso afirm el facultativo. Reconoce usted un sujeto estrangulado a la legua. Cules son las caractersticas de las impresiones digitales dejadas en el cuello de la vctima? Ellery examinaba su rostro con atencin: Caractersticas? frunci el ceo. No me diga que... Oh! sus ojos chispearon. Hombre! Las impresiones ordinarias apuntan haca arriba, con los pulgares hacia el mentn. Bravo! Bueno, estas seales difieren de lo comn. Todas marcan haca abajo. Ellery lo mir fijamente; luego, atrapando la mano del galeno, bram: Eureka! Prouty, viejo matasanos, es usted la respuesta a la oracin de un lgico. Pap, vamos! Qu te pasa? mascull el polica. Corres demasiado! Adonde piensas ir? Al Metropole Theatre! Asunto urgentsimo! Si mi reloj no me engaa grit Ellery, aprisa llegaremos a tiempo para asistir a otra funcin. Y voy a demostrarte el motivo por el cual nuestro amigo, el criminal, no intent asesinar a la hermosa Myra empleando un revlver, un estilete, el gas o el martillo, y menos aun el nudo corredizo de la horca. Sin embargo, el reloj de Ellery se mostr falaz con su dueo. Cuando llegaron al teatro estaban pasando la pelcula de entrada. Precipitronse hacia los bastidores en busca del director Kelly. Busquemos a Kelly o al portero Perk murmuraba Ellery, empujando a su progenitor por el obscuro pasillo. Una sola pregunta y... Un patrullero les franque la entrada. Los bastidores estaban desiertos, abstraccin hecha de Brinkerhof y de su nueva compaera, entregados de lleno al ensayo de un nuevo ejercicio. El trapecio estaba bajo y el titn penda del mismo por sus poderosas piernas, teniendo un trozo de caucho entre los dientes. Por debajo del acrbata, girando como un trompo, la rubia equilibrista secundaba los ejercicios de Brinkerhof. Kelly pareci materializarse en el aire: Hola, Kelly! Estn los otros en la sala? El irlands estaba ebrio de nuevo; farfull: Oh! S... claro que s! 29

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Rena a la compaa en el camarn de Myra. Todava tenemos tiempo... Nada de preguntas, pap! No s cmo no me di cuenta sin... El polica alz los brazos al cielo raso. Kelly, rascndose el mentn, se alej trastabillando: Eh, Atlas! llam, cansadamente. Basta de ejercicios... hic!... acrobticos y ven a... hic!... ven aqu conmigo... y sigui su camino vacilante hacia los camarines. Ellery, no entiendo todava cmo... gru el anciano. Es perfectamente pueril; tanta es su simplicidad replic el joven; ahora veo con claridad lo que antes slo sospechaba. Adelante, pap! No retardemos el espectculo. Reunidos en el camarn de la acrbata asesinada, Ellery, apoyndose contra el tocador, contempl el cao contra incendios, diciendo: Uno de ustedes podra adelantar un paso y declararse vencido... Ahora s quin mat a la... ejem!... a la seora Brinkerhof... Cmo? Ya lo sabe? inquiri Brinkerhof, roncamente. Quin es...? enmudeci mirando con fijeza a los otros, con una expresin estpida en sus ojos. Nadie dijo nada. Ellery suspir. Seores, me obligarn ustedes a hablar. Ayer les formul una pregunta: Por qu el asesino prefiri ahorcar a Myra en lugar de usar uno de los otros cuatro mtodos, mucho ms sencillos? Y afirm, al demostrar la inocencia de Mr. Gordi, que la razn estribaba en que el sistema elegido permita al asesino el empleo de una soga y, por ende, del nudo de Gordi. Agit su ndice. Pero olvid una posibilidad adicional; si uno descubre a una mujer, con una cuerda alrededor del cuello, muerta por estrangulacin, deduce que la cuerda la ahorc. Desde, tontamente, el hecho de que la muerte en la horca, adems de permitir el uso de una soga, cumple tambin el importantsimo fin de ocultar el cuello. Pero, por qu ocultar el cuello de Myra? Pues, porque una cuerda no es el nico medio de estrangular a un individuo; porque una vctima puede ser ahorcada tambin con los dedos; porque el estrangulamiento deja delatoras marcas en el cuello y porque, en fin, el estrangulador no quera que la polica descubriera huellas de dedos en el cuello de la mujer. Imaginaba que las apretadas vueltas de la soga ocultaran las huellas y las destruiran, suposicin sta que comporta ignorancia supina, por cuanto estas seales son imborrables. Pero, el asesino no lo saba, y por eso fue que opt por "ahorcar" a Myra cuando ya estaba muerta. La fraguada pista del nudo de Gordi, destinado a complicarle en el asunto, slo fue una razn secundaria en la eleccin de la cuerda. Ellery! grit el inspector. Es un desatino! Supongamos que estrangulara a la mujer; en tal caso, no le delataran las marcas de sus dedos en el cuello. No podramos identificarlas o... Cierto... certsimo! murmur Ellery. Pero puedes observar que las marcas estn impresas al revs. Apuntan hacia abajo y no hacia arriba, como corresponde. Nadie dijo nada. Rein el silencio en aquel cuartillo atestado de hombres temerosos y jadeantes. Ya ven ustedes, caballeros continu speramente el joven, que Myra fue estrangulada cabeza abajo. Pero, cmo es posible eso? Slo si mediara una de estas condiciones: o bien fue estrangulada colgando cabeza abajo sobre su asesino, o bien... Brinkerhof le interrumpi: Ja... yo la mat... ja... yo la mat... repitindolo incesantemente, como un fongrafo con la pa atascada. Una voz femenina murmuraba en el amplificador: Pero si te amo, querido, te amo, te amo, te amo... Los ojos de Brinkerhof despidieron llamas y dio un paso hacia el Gran Gordi: 30

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Ayer le dije a Myra: "Myra, esta noche ensayaremos el nuevo ejercicio." Despus de la segunda seccin, vi a Myra und ese schweinhund besndose tras el escenario. O su confersacin.. Haca tiempo que me engaaban. Y trac mis planes. La matara cuando ensayramos el ejercicio de nuefo. Y as la mat. Ocultando la cara en las manos, rompi a llorar en silencio. El espectculo era horriblemente doloroso; Gordi pareca transfigurado de espanto. Luego vi la marca de mis dedos en su garganta gimi el titn. Estaban al revs. Saba que eso era malo para m. Por eso tom la cuerda y cubr las marcas. Luego la colgu con el nudo del schwein, que l le haba enseado una vez a Myra... Enmudeci. Gordi dijo, roncamente: Dios mo! No recordaba ese detalle... Llvenselo orden el inspector, con tono seco y dbil, a los policas apostados en el umbral. El caso era tan claro! explicaba Ellery tiempo despus, saboreando su caf. O bien la mujer colgaba cabeza abajo por encima del criminal, o bien el criminal penda cabeza abajo sobre la vctima. Un solo estrujn de esas poderosas zarpas y... estremecise. El culpable tena que ser un acrbata. Y cuando record que los Brinkerhof haban estado ensayando un nuevo ejercicio... call, fumando cavilosamente. Pobre hombre! musit el polica. No era de mala ndole, sino torpe. Bueno, esa mujerzuela recibi su merecido. Vamos, vamos! murmur Ellery-. Filosofando, inspector? No me interesan los aspectos morales del crimen. En ese asunto, pap, mayor es mi anonadamiento que mi orgullo. Anonadado? gru el inspector, haciendo un visaje. Pues a m me pareces demasiado presuntuoso, hijo. De veras? No lo creas! Te juro que me anonada la falta de imaginacin de nuestros amigos periodistas. Bueno! suspir el polica. Muerdo el anzuelo! Venga el chiste! Ellery sonri: Ninguno de los reporteros intuy el titular apropiado para el caso. Se olvidaron, por lo visto, de que uno de los personajes del drama se llama vaya una coincidencia!, se llama Gordi. Titular? murmur el inspector. Oh, dioses! Cmo pudieron escaparse de colocarme en el papel de Alejandro y de intitular al caso "El Enigma del Nudo Gordiano"?

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EL SELLO NEGRO DE UN PENIQUE Ach! gimi el anciano Uneker. Es algo terrible, Mr. Quveen... terrible! Adonde famos a parar? Todo cay sobre mi negocio: polizei und derramamiento de sangre, und cachiporrazos en la capeza... ste es uno de mis ms antiguos clientes, Mr. Queen. l tambin ha sufrido los asaltos... Mr. Hazlitt, Mr. Quveen... S, Mr. Quveen es ese famoso detectife del que tanto hablan los diarios, Mr. Hazlitt. Hijo del inspector Quveen. Ellery Queen, riendo, se estir y estrech la diestra de Hazlitt. Otra vctima de esa oleada de crmenes, Mr. Hazlitt? Uneker me estuvo regalando el odo con historias de sangrientas fechoras. De modo que es usted Ellery Queen? dijo el endeble hombrecillo, que usaba anteojos de vidrios gruesos y cuya persona trasuntaba algo indefiniblemente suburbano. Vaya una suerte la ma! S, he sido robado. Ellery examin, incrdulo, la librera del anciano Uneker: Pero no aqu, verdad? El comercio de Uneker estaba en un callejn de Manhattan, apretado entre la Zapatera Britnica y Mme. Carolyne, y sera el ltimo lugar del mundo que escogera un delincuente para perpetrar sus desmanes. No respondi Hazlitt. Si as hubiera sido, me habra ahorrado el precio de un libro. No; fue anoche, a las diez. Sala de mi oficina de la calle 45, en donde trabaj hasta tarde, y cruzaba la ciudad, cuando me detuvo un individuo so pretexto de pedirme fuego. La calle estaba obscura y desierta y no me gustaron las maneras del hombre; pero, no cre perjudicarme prestndole la caja de fsforos. Mientras buscaba los fsforos, advert que miraba el libro que yo llevaba. Creo que intentaba leer el ttulo. De qu libro se trataba? pregunt, vidamente, Ellery, pues los libros eran su pasin. Nada de importancia respondi. Era "Europa en Caos", el ltimo xito de librera, en cuestin de ensayos; trabajo en exportaciones y me agrada mantenerme al da en cuanto a la situacin internacional. Sea como fuere, ese individuo encendi su cigarrillo, me devolvi los fsforos y, dndome las gracias, se apart de mi lado. Enseguida, algo me golpe la cabeza y se me nubl la vista... Cuando recobr el sentido, me encontr en el arroyo, el sombrero y los anteojos sobre los adoquines y la cabeza hecha una olla de grillos. Naturalmente, sospech que haba sido robado; llevaba encima bastante dinero y unos gemelos de diamantes; pero... Pero slo lo despojaron de "Europa en Caos" interrumpi Ellery, risueo. Un problema fascinante! Podra describir al asaltante? Usaba bigotes frondosos y anteojos ahumados y... Eso es todo. Yo... l no sabe describir nada! terci Uneker. Es como todos los norteamericanos... ciego, un dummkopf! Pero, ese libro, Mr. Quveen? Por qu quisieron robar ese libro? Eso no es todo dijo Hazlitt. Cuando llegu anoche a casa (vivo en East Orange, New Jersey) comprob que mi casa haba sido tambin asaltada. Y qu cree que me robaron, Mr. Queen? El delgado rostro de Ellery se ilumin. No soy adivino contest, pero dira que le substrajeron otro libro. Exactamente! Y se trataba de un segundo ejemplar de "Europa en Caos"! Ya comienza a interesarme! articul Ellery. Por qu tena usted dos ejemplares? 32

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Adquir aqu otro volumen para regalrselo a un amigo. Lo dej encima de mi biblioteca... y desapareci de all! La ventana estaba abierta, forzada; descubr rastros de dedos sobre el alfizar. Aunque hay muchos objetos de valor en la casa (alhajas de oro y plata), los asaltan tes no se llevaron nada. Inform del hecho a la polica de East Orange; pero se limitaron a recorrer la casa, mirndome con expresin curiosa, y terminaron por marcharse. Imagino que me creyeron loco. No faltaban otros libros? No; slo "Europa en Caos". En realidad, no veo cmo... Ellery se sac el pince-nez, comenzando a limpiar los vidrios con aire absorto. Pudo ser el mismo hombre, Mr. Hazlitt? Tuvo tiempo como para llegarse a su finca de East Orange y perpetrar su fechora antes de que usted arribara a ella? S, Mr. Queen. Despus de levantarme de la cuneta en que haba cado, decid denunciar el atraco a un polica, quien me condujo hasta la comisara, acribillndome a preguntas. S; tuvo tiempo de sobra... No llegu a casa hasta la una de la madrugada. Amigo Uneker manifest Ellery, barrunto que su historia comienza a tener inters. Con su permiso, Mr. Hazlitt, seguir mi camino. Auf wiedersehen! Abandonando la librera, Ellery deseendi por Center Street. Subi los peldaos del Departamento de Polica y saludando al teniente de guardia, encaminse al despacho paterno. El inspector no estaba. Ellery empez a juguetear con una estatuilla de Bertillon, y despus de mucho cavilar, sali con premura, lanzndose a la caza del sargento Velie, jefe de operaciones del inspector Richard Queen. Descubri al mastodonte sermoneando a un periodista en la Oficina de Prensa. Velie dijo Ellery. Basta de hacerse el malo y vaya a buscarme algunas informaciones. Hace dos das persiguieron, infructuosamente, a un individuo en la calle 49, entre la Quinta y la Sexta Avenida. La cacera concluy en la librera de mi amigo Uneker; l me cont toda la historia, pero deseo menos detalles coloridos. Consgame el informe de la comisara local. El sargento Velie fulmin con la mirada al cronista y sali. Diez minutos despus regresaba con un papel, cuyo contenido devor Ellery al instante. Los hechos parecan bastante escasos. Dos das antes, al medioda, un hombre sin saco y sin sombrero, con la faz ensangrentada, se haba precipitado fuera de un edificio de oficinas situado tres puertas ms all de la librera del alemn, vociferando: "Socorro! Auxilio!" Acudi el patrullero McCallum, y el desconocido manifest haber sido despojado de una valiossima estampilla: "Mi sello negro de un penique! Mi sello negro de un penique!", repeta sin cesar, aclarando luego que el ladrn, un sujeto de bigotes negros y anteojos ahumados, haba escapado con su presa. McCallum haba advertido la presencia de un hombre que responda a esa descripcin penetrando minutos antes en un comercio contiguo. Seguido por el vocinglero filatelista, el patrullero entr en la librera de Uneker, revlver en mano. Cuando se le pregunt si haba visto a un individuo con bigotes negros y anteojos ahumados en su comercio, el alemn asinti, informando que esa persona se encontraba en la trastienda, exami nando unos libros. Precipitronse McCallum y el filatelista en la trastienda de la librera y la hallaron de sierta. Una puerta que conduce al callejn estaba abierta de par en par; el sujeto haba escapado por ella, atemorizado por la irrupcin del polica y de su vctima en la librera. McCallum revis las vecindades; el ladrn haba desaparecido. El polica tom declaracin al filatelista. Se llamaba Friederich Ulm, comerciante en estampillas raras y antiguas. Su oficina estaba en el dcimo piso del edificio situado tres puertas ms all de la librera, oficina que comparta con su hermano Albert. Estaban exhibiendo unos sellos valiosos a tres coleccionistas, y dos de stos se marcharon; Ulm tuvo entonces la malsima ocurren cia de volverse de espalda; y el tercer "cliente", el de los bigotes negros y anteojos ahumados, que se presentara como Avery Beninson, aprovech la oportunidad para golpearle en la cabeza con una barra de hierro en el momento en que Ulm se volva de nuevo; el golpe le produjo una herida en la mejilla, abatindolo, casi desvanecido; acto seguido, con estupenda sangre fra, el ladrn emple la 33

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misma barra de hierro para fracturar la parte superior de un gabinete con una tapa de vidrio, en el que guardaban escogidos ejemplares de estampillas. El bribn substrajo de una cajita de cuero un sello particularmente costoso y raro: "El Reina Victoria negro, de un penique", lanzndose fuera del despacho y echando la llave; necesit la vctima algunos minutos para incorporarse, abrir la puerta y perseguir al ladrn. McCallum fue con el filatelista hasta su oficina, examinaron el gabinete violentado, y el polica anot los nombres y domicilios de los tres coleccionistas presentes esa maana (con especial mencin del sospechoso "Avery Beninson") y luego de garabatear su informe, se march. Los nombres de los otros dos coleccionistas eran John Hinchman y J. S. Peters. Un detective de la comisara local les visit por turno, marchando luego al domicilio de Beninson; ste, de quien se sospechaba que era el asaltante de bigote negro y anteojos ahumados, ignoraba por completo el suceso; y su aspecto fsico difera de la descripcin de Ulm. No haba recibido invitacin alguna de los hermanos Ulm, declar, en cuanto a la venta privada de sellos de valor. S, haba tenido un empleado de bigotes negros y anteojos ahumados, que trabaj con l unas dos semanas; este individuo haba contestado un aviso de Beninson solicitando ayudante-cuidador de su coleccin particular de sellos de correo; a pesar de rendir servicios satisfactorios, desapareci, sin dar explicacin alguna, tras dos semanas de labor. El detective advirti que su desaparicin ocurri la misma maana de la venta privada de Ulm. Todas las tentativas de rastrear la pista del misterioso asaltante, que haba dado su nombre como William Planck, fracasaron. El hombre se haba desvanecido en la multitudinaria Nueva York. La historia no conclua ah. Al da siguiente del hecho, el anciano Uneker haba formulado extraas declaraciones al pesquisante de la comisara local. La noche anterior, segn explic Uneker, haba abandonado su comercio para cenar; su vendedor nocturno qued a cargo de la librera; un hombre entr en ella y pidi ver "Europa en Caos"; ante el asombro del dependiente, el desconocido adquiri los siete ejemplares en venta. El hombre de la extraordinaria compra llevaba anteojos ahumados y bigotes negros! Un loco, verdad? gru el sargento. No, seor! respondi, risueo, Ellery; creo que la explicacin es sencillsima. Algo ms. Uno de los muchachos acaba de informarme que otros dos hurtos fueron denunciados anoche en las comisaras jurisdiccionales; uno de ellos acaeci en el Bronx; un hombre llamado Hornell declar que su departamento haba sido violentado durante la noche y a que no adivina usted? El ladrn se llev un ejemplar de "Europa en Caos" adquirido en la librera de Uneker hace dos das! Por otra parte, una mujer llamada Janet Meakins, de Greenwich Village, sufri un atropello similar en el curso de la misma noche. El ladrn rob su ejemplar de "Europa en Caos", adquirido la tarde anterior en la misma librera de Uneker. Cosas de locos, eh? No, Velie, no! Aguce el ingenio! Ellery encasquetse el sombrero. Venga, Coloso! Vamos a charlar un poco con el viejo Uneker. Salieron del Departamento Central de Polica, encaminndose calle arriba. Uneker dijo Ellery, palmeando, amistosamente, la reluciente calva del germano. Cuntos ejemplares de "Europa en Caos" guardaba en depsito cuando el ladrn escap por la trastienda? Once. En ese caso, si slo haba siete ejemplares cuando el ladrn retorn para comprarlos murmur el muchacho los otros cuatro volmenes haban sido adquiridos entre el medioda y la hora de la cena de anteayer. Oiga, Unky! Tiene usted un registro de sus clientes? Ach! S! De mis poqusimos parroquianos respondi el librero, tristemente. Quiere fer la lista? No hay nada que anse ms en este momento. Uneker les condujo a la trastienda, junto a la cual haba un cuartillo atestado de papeles y libros viejos. El anciano abri un gran libraco y humedeciendo su ndice, comenz a pasar las hojas: 34

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Quiere saber los nombres de los cuatro clientes que compraron "Europa en Caos" el otro da? Ja respondi Ellery. Uneker, calndose un par de verdosos anteojos, comenz a leer. Mr. Hazlitt, el cliente que conoci ayer, Mr. Quveen. Compr su segundo ejemplar, el mismo que le robaron en su residencia. Luego figura Mr. Hornell, un fiejo parroquiano. Sigue una cierta Miss Janet Meakins. Ach! Estos nombres anglosajones! Schrecklich! Und el cuarto fue Mr. Chester Singermann, que fife por la calle 65 Este. Eso es todo! El cielo bendiga su alma teutnicamente ordenada! exclam Ellery. Velie, vuelva sus ciclpeos miradores hacia este lado. El cuartucho tena una puerta que conduca al callejn posterior. Ellery se inclin sobre la cerradura y comprob que haba sido violentada; abri la hoja; el pestillo estaba mellado y mutilado. Velie asinti. Forzada mascull. El hombre es un nuevo Houdini. Forzada! balbuce el alemn. Pero, esta puerta nunca se usa! No adfertimos nada, ni menos el detectife que... Lindo trabajito el del polica local...! murmur Ellery. Uneker, hurtaron algo de aqu? El viejo librero precipitse hacia un antiguo anaquel atiborrado de volmenes; abri la caja con dedos trmulos; luego exhal un prolongado suspiro: Nein jade. Los folmenes raros... No robaron ninguno... Felicitaciones! Otra cosa ms, Uneker puntualiz Ellery, speramente. Esa lista de clientes contiene tambin los domicilios de sus parroquianos? El librero asinti. Mejor que mejor! Por lo visto, Unky, podr relatar una interesante historia a sus clientes cuando acabemos el caso. Velie, vamos a hacerle una visita a Mr. Chester Singermann. Abandonando la librera, echaron a andar por la Quinta Avenida y doblaron hacia el norte, ciudad arriba. Es evidente como su nariz, Velie! bisbiseaba Ellery, alargando sus trancos para acomodarlos a los de Velie. Y creo que su nariz es bastante notoria. Pues a m el asunto me parece cosa de locos. Al contrario! Nos vemos ante una lgica serie de hechos. Nuestro ratero hurt un sello valioso. Entr al negocio de Uneker, logrando introducirse en la trastienda. Cuando oy entrar al polica y a Ulm, comenz a exprimir el meollo. Si le atrapaban con el sello... La nica explicacin para esta cadena de hurtos de un mismo libro (de escaso valor intrnseco) es que el ladrn, Planck, desliz la estampilla entre las pginas de uno de los libros de los anaqueles mientras estaba en la trastienda del comercio (por casualidad, se trataba de un ejemplar de "Europa en Caos"), y enseguida escap. Enfrentaba, empero, el problema de rescatar el sello (cmo lo llamaba Ulm? El negro de un penique, verdad?). Esa misma noche regres, y luego de comprobar que Uneker no estaba, penetr en el comercio y compr todos los ejemplares de "Europa en Caos". Compr siete! La estampilla no deba estar en ninguno de ellos; en caso contrario, por qu hurt luego otros ejemplares adquiridos esa tarde al alemn? Hasta el momento, todo marcha bien. Como no descubri el sello en los siete volmenes comprados, el ladrn retorn a la librera, y forzando la entrada, examin los nombres y domicilios de las personas que adquirieron ejemplares del libro durante la tarde. A la noche siguiente, Planck rob el de Hazlitt; evidentemente, lo sigui desde su oficina; sin embargo, no tard en comprobar su error; el estado de aquel volumen debi indicarle que ste no era el ejemplar recientemente adquirido; as pues, volvi a prisa a East Orange, pues conoca tanto la direccin comercial de Hazlitt como su domicilio particular, y hurt el ejemplar que acababa de adquirir la vctima; la suerte no le sonri tampoco y por ello de bi realizar sendas visitas a Hornell y, Janet Meakins, substrayndoles sus respectivos ejemplares. Ahora bien, falta an un cliente por investigar y con tal motivo, vamos a visitar a Singermann. Como Planck fracas 35

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en sus intentonas anteriores, es lgico suponer que visitar a Mr. Singermann, por lo cual nosotros debemos adelantarnos, si es posible. Chester Singermann era un estudiante que resida con sus padres en un viejo edificio de departamentos; s, aun conservaba su ejemplar de "Europa en Caos" (indispensable, afirm, para sus estudios de economa poltica) y lo entreg en el acto al detective. Ellery lo examin con cuidado, pgina por pgina, sin encontrar la estampilla. Mr. Singermann, hall usted un viejo sello de correo entre las hojas del libro? interrog Ellery. El estudiante sacudi la cabeza: Todava no lo haba abierto, seor. Una estampilla? Qu estampilla? Sabr usted que tengo una pequea coleccin de sellos de correo y... Oh! Poco importa! exclam con premura Ellery, que conoca el fantico entusiasmo de los filatelistas y, seguido por Velie, se bati en retirada. Es evidente, Velie explic luego al sargento , que nuestro Planck descubri el sello en el libro de Hornell, o en el de Miss Meakins. Cul robo ocurri el primero? Creo recordar que la Meakins fue asaltada despus de Hornell. Entonces el sello se hallaba en su ejemplar... Ah! Aqu est el edificio de oficinas que buscbamos. Vamos a hacerle una visita a Mr. Friederich Ulm. El nmero 1026 del dcimo piso de la finca llevaba un cartelillo en la puerta, de vidrios opacos, que rezaba as: ULM
SELLOS ANTIGUOS Y RAROS

Ellery y el sargento entraron en una vasta oficina. Los muros estaban atestados de vitrinas, dentro de las cuales, montados por separado, veanse centenares de sellos, obliterados o no. Varios gabinetes especiales, dispuestos sobre mesillas, contenan, evidentemente, ejemplares de mayor jerarqua. La salita estaba llena de trastos, y toda ella exhalaba un tufillo rancio que recordaba el de la vieja librera de Uneker. Tres hombres levantaron la vista. Uno de ellos deba ser el propio Friederich Ulm, a juzgar por el emplasto cruzado sobre la mejilla; alto y anciano, su teutnico continente trasuntaba esa expresin fantica del filatelista. El segundo era tan alto y anciano como el anterior; llevaba visera verde y se pareca mucho a Ulm, si bien deba ser mucho ms viejo, a juzgar por sus movimientos nerviosos y el senil temblor de sus manos. El tercero era un hombrecillo rechoncho, de rostro impasible. Ellery se present y el tercer hombre aguz los odos: No ser usted Ellery Queen? inquiri, arrastrndose hacia ellos. Soy Heffley, investigador que trabaja por cuenta de la compaa de seguros. Encantado de conocerle! Zamarre la diestra del joven. Estos caballeros son los hermanos Ulm, Friederich y Albert, propietarios del establecimiento. Mr. Albert estaba ausente de la oficina cuando ocurri el robo. Es una lstima! Tal vez hubiera podido apresar al ratero. Friederich Ulm rompi a hablar en exaltadsimo alemn; Ellery, escuchando con una sonrisa a flor de labios, asenta cada cuatro trminos: Comprendo, Mr. Ulm! La situacin, pues, se plantea as: usted remiti invitaciones por correo a tres conocidos filatelistas para que asistieran a una exhibicin especial de estampillas raras. Tres personas se le presentaron anteayer, pretendiendo ser los seores Hinchman, Peters y Beninson; a los dos primeros los conoca de vista, mas no as al ltimo. Muy bien! Algunos ejemplares fueron adquiridos por los primeros coleccionistas. El hombre que aparentaba ser Mr. Beninson, asaltndole por la espalda, le asest un... Bien! Ya lo sabemos! Ensenme el gabinete violentado, caballeros. Los dos hermanos le guiaron hasta una mesa en el centro del saln, sobre la cual haba un cajoncito plano, con tapa de vidrio ordinario, enmarcado en un estrecho rectngulo de madera. Bajo 36

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el vidrio reposaban varias estampillas, cuyo colorido y forma destacbanse sobre un fondo de negro terciopelo. En el centro de la tela haba un estuche de cuero, abierto y vaco. En el lugar en que el cajoncito haba sido forzado, vio Ellery seales inconfundibles de una palanca, cuatro en total. El gancho de cierre haba sido dislocado y fracturado. Demontres! respondi el sargento. Esa tapa podra haber sido forzada empleando slo los dedos. Los ojos del joven parecan saturarse de cuanto haba ante ellos. Mr. Ulm dijo. Esa estampilla que ustedes llaman "la negra de un penique", se encontraba en ese estuche abierto? S, Mr. Queen; pero estaba cerrado cuando el ladrn forz el gabinete. Entonces, cmo saba tan bien lo que deba hurtar? Friederich acaricise la mejilla: Las estampillas de ese gabinete no estn en venta; son la crema de nuestra coleccin; cada una de ellas vale cientos de dlares. Sin embargo, cuando los tres hombres estaban aqu conversamos sobre ejemplares raros, y abrimos esa vitrina para mostrarles nuestras estampillas ms valiosas; de ese modo, Mr. Queen, el ladrn consigui ver nuestro sello "negro de un penique". Deba ser coleccionista, para haber escogido ese sello. Su historia es curiosa y... Qu?prorrumpi Ellery. Acaso esas cosas tienen historia? Heffley, el pesquisante de la compaa aseguradora, rompi a rer: Desde luego, Mr. Queen! Estos caballeros son bien conocidos en el ambiente por poseer dos de las estampillas ms raras que existen en el mundo. El "negro de un penique", como lo llaman los filatelistas, es un sello britnico impreso en 1840; existen muchsimos en manos de coleccionistas y aun los no cancelados valen diez y siete dlares. Pero los dos sellos en poder de estos caballeros valen 30.000 dlares cada uno, de modo que este asunto es serio. Mi compaa est sumamente interesada, puesto que las estampillas fueron aseguradas por su valor total. Treinta mil dlares! balbuce el joven. Parece demasiado dinero por un papelito sucio Por qu cuestan tanto? Albert Ulm baj sobre sus ojos la visera verde: Pues, porque ambos sellos fueron autografiados por la reina Victoria. Sir Rowland Hill, creador y fundador del sistema britnico de estampillas, tuvo a su cargo la impresin del "negro de un penique". Su Majestad experiment tanta satisfaccin (Gran Bretaa, como los dems pases, haba tropezado con numerosos contratiempos para establecer un sistema de estampillas de correo prctico y conveniente) que autografi las primeras dos estampillas impresas, regalndoselas al autor del diseo. Su autgrafo las volva inmensamente valiosas. Nosotros tuvimos la suerte de conseguir los dos nicos ejemplares existentes. Dnde est la gemela? Deseara admirar un sello que vale el rescate de una reina. Los hermanos se precipitaron hacia la caja de hierro que haba en un rincn. Regresaron, trayendo Albert un estuche de cuero como si se tratara de oro en barras, en tanto que su hermano Friederich le sostena el codo, como si fuera un escuadrn de guardias armados, destacado para custodiar el oro. Ellery revolva el papelito entre sus dedos y al tacto not su grosor y su rigidez poco comunes. Era una estampilla de tamao normal, rectangular, no perforada, bordeada de un diseo negruzco; contena un grabado del perfil de la reina Victoria, realizado con tonos negros; en la parte clara del rostro aparecan dos iniciales, trazadas con desvada tinta negra: V. R. Son exactamente iguales! seal Friederich Ulm. Ni en las iniciales existen diferencias... Interesante! afirm el joven, devolviendo el estuche; ambos hermanos lo guardaron en la caja fuerte y echaron la llave con infinitas precauciones. Desde luego, ustedes cerraron la vitrina despus que sus tros visitantes examinaron las estampillas, verdad? 37

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Oh, s! replic Friederich. Cerr yo mismo el estuche del "negro de un penique" y luego ech la llave a la vitrina. Remiti usted mismo esas tres invitaciones? Veo que aqu no tienen mquina de escribir. Utilizamos los servicios de una estengrafa, en la oficina 1102, para despachar nuestra correspondencia, Mr. Queen. Agradeci Queen la gentileza de los filatelistas y saludando al colega de la compaa aseguradora, sali con Velie de la oficina. En el cuarto 1102 encontraron a una mujer joven, de facciones duras. El sargento Velie exhibi su credencial y Ellery se puso a leer las copias carbnicas de las tres invitaciones "Ulm". Una vez que tomaron nota de nombres y domicilios, partieron. Visitaron primero a John Hinchman, anciano rechoncho, con cabellos blancos y ojuelos vivos. Era brusco y poco comunicativo. S, haba estado en la oficina de Ulm das atrs; s, conoca a Peters; no, nunca haba visto antes a Beninson. El sello "negro de un penique"? Claro que s! Todo coleccionista conoce el valioso par perteneciente a los Ulm: esos trozos de papel con las iniciales de la reina Victoria, eran famossimos entre los filatelistas. El ladrn? Puaff! l, Hinchman, nada saba de Beninson o del individuo que lo personificara. l, Hinchman, haba partido antes que el ladrn. l, Hinchman, senta escassimos deseos de romperse la cabeza pensando quin haba substrado ese tesoro filatlico; todo cuanto quera era que le dejaran absolutamente solo. El sargento Velie exterioriz ciertas seales de hostilidad; pero Ellery se limit a sonrer y hundiendo sus fuertes dedos en los msculos del sargento, lo arrastr hacia la entrada del subterrneo. J. S. Peters, segn comprobaron un rato despus, era un hombre de edad madura, alto, delgado y amarillento como lacre chino; se mostr ansioso por ayudarlos; s, Hinchman y l haban abandonado juntos la oficina de los Ulm, precediendo al tercer "interesado"; nunca le haba visto previamente, aunque su nombre no le era desconocido, como filatelista; s, conoca la historia de los "sellos de un penique" y aun haba intentado adquirir uno a los Ulm, pero stos se negaron a realizar la transaccin. La filatelia dijo Ellery al sargento, ya en la calle, es una chifladura curiossima. S, la Diosa Filatelia llega a castigar a sus vctimas con una especie de mana. No dudo que esos filatelistas se asesinaran unos a otros por conseguir un ejemplar raro. El sargento Velie frunca sus narizotas: Es hermosa esa diosa... ejem!... filatelia? pregunt. Velie respondi el joven, es hermosa y diferente a todas! Descubrieron a Avery Beninson en una vieja finca de ladrillos parduscos, cercana al ro; de suaves maneras y mirada gentil, encarnaba al anfitrin perfecto. No, nunca vi esa invitacin respondi a una pregunta. Tom a mi servicio a William Planck, quien deba encargarse del cuidado de mi coleccin y del despacho de la abultada correspondencia que recibimos todos los filatelistas serios. El hombre conoca tanto de estampillas como yo. Durante dos semanas me prest servicios inestimables. Sospecho que debi interceptar la invitacin de los hermanos Ulm, y vio la oportunidad de entrar en la oficina y hacerse pasar por m... El coleccionista se encogi de hombros. Un ardid sencillsimo, a mi entender, para un hombre inescrupuloso. Desde luego, usted no supo nada de l despus del robo, verdad? Naturalmente que no! Li sus petates y se fue. Qu trabajos efectuaba para usted, Mr. Beninson? Pues los ordinarios de un ayudante de filatelista, Mr. Queen: clasificar, catalogar, montar, contestar correspondencia. Residi conmigo las dos semanas que estuvo en el empleo Beninson sonri, desdeosamente. Soy soltero, caballeros, vivo solo en esta casona. Su compaa me alegraba un tanto, aun cuando el hombre no poda ser ms raro. 38

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Raro? S respondi Beninson. Era muy retrado. Posea algunos escasos efectos personales, cuya desaparicin verifiqu hace dos das. Siempre se refugiaba en su cuarto cuando me visitaban amigos mos o coleccionistas notables, como si no quisiera codearse con ellos... De modo, pues, que no conoce a nadie en condiciones de complementar su descripcin, Mr. Beninson? Por desgracia, no. Planck era muy alto, de edad casi avanzada; sin embargo, con sus anteojos ahumados y sus espesos bigotes negros, se destacara en cualquier parte. Ellery extendi su largo cuerpo sobre la silla. Los hbitos del hombre me interesan en grado sumo, Mr. Beninson. La idiosincrasia de cada cual es, con frecuencia, el inocente expediente con que se apresan los peores criminales, como podra decirle el sargento Velie. Recapacite a fondo, caballero! No not en ese hombre alguna particularidad? Beninson frunci los labios, ensimismado; su faz se aclar: Por Dios, s, Mr. Queen! Sola tomar rap. Ellery y el sargento cambiaron miradas: Interesante opin el joven, sonriente. Igual que mi padre, el inspector Queen; he tenido el dudossimo placer de asistir a las evoluciones "raperianas" de mi progenitor desde mi lejana infancia... Plank inhalaba rap regularmente? No puedo afirmarlo con certeza respondi Beninson, saudo; en las dos semanas que trabaj conmigo le vi tomar rap una sola vez, a pesar de que estbamos juntos aqu todo el da. S, ocurri la semana pasada; sal unos minutos y al regresar, le vi reteniendo entre los dedos una cajita tallada, aspirando una pulgarada de algo pardusco... Planck escondi rpidamente la cajita, como si no quisiera que se la viera, cosa que poco se me hubiese importado, mientras no fumara aqu... En una ocasin, uno de mis secretarios provoc un incendio por fumar con descuido y, en verdad, no querra que se repitiera el desastre. El rostro de Ellery se encendi de satisfaccin; irguindose en la silla, comenz a acariciar, lentamente, el puente de su pince-nez: Usted conoce el domicilio de Planck? El otro mene la cabeza: No, Mr. Queen; deploro decirle que lo tom a mi servicio sin adoptar las precauciones de rigor . El coleccionista suspir. Creo que puedo considerarme afortunado de que no me haya robado. Mi coleccin vale mucho. No lo dudo respondi Ellery, incorporndose. Podra usar su telfono? Desde luego, Mr. Queen! Consult el joven la gua telefnica, y sostuvo varias conversaciones en voz tan baja que ni Beninson ni Velie lograron or lo que deca. Cuando colg el auricular, manifest: Si puede usted disponer de media hora, Mr. Beninson, le invito a acompaarnos. El coleccionista pareca perplejo; luego sonri, diciendo: Encantado! y extendi la mano hacia su sobretodo. Ellery llam un taxmetro y se dirigieron a la calle 49. Excusndose cuando llegaron a la librera, precipitse Ellery dentro de la misma, saliendo al rato con Uneker, quien cerr la puerta del establecimiento con dedos trmulos. En la oficina de los hermanos Ulm encontraron a Heffley, el pesquisa de la compaa aseguradora, y a Mr. Hazlitt, uno de los clientes de Uneker, quienes les estaban aguardando: Gracias por haber venido, seores expres alegremente Ellery. Buenas tardes, Mr. Ulm! Una pequea conferencia... y creo que resolver el asuntillo a gusto de los Queen. Ja, ja! 39

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Friederich rascse la cabeza; Albert, sentado en un rincn, mene la suya. Aguardemos un poco, caballeros agreg el joven. Tambin he invitado a Mr. Peters y a Mr. Hinchman. Insino la conveniencia de que nos sentemos todos. Guardaron silencio los concurrentes a la singular reunin, todos ellos visiblemente inquietos; ninguno dirigi la palabra a Queen mientras ste paseaba por la oficina, examinando los sellos con curiosidad y silbando entre dientes; el sargento le miraba con aire de duda. La puerta se abri y aparecieron Hinchman y Peters; se detuvieron en el umbral y tras cambiar miradas intrigadas, se encogieron de hombros y entraron. Hinchman frunci el ceo: Qu es esto, Mr. Queen? mascull. Recuerde que soy un hombre atareadsimo! Una condicin que no le es privativa sonri el joven. Ah! Salud, Mr. Peters! Buenos das! Creo intiles las presentaciones, caballeros... Sintense! agreg, en tono ms rspido, y ambos se sentaron, automticamente. La puerta volvi a abrirse y desde el vano les observ un hombrecillo grisceo, en algo semejante a un pjaro. El sargento abri tamaos ojos y Ellery asinti, jubilosamente: Adelante, pap! Llegas a tiempo para el primer acto. El inspector alarg su cabecita curiosa y estudiando a los circunstantes con aire artero, cerr la puerta. Qu diablos significa esta llamada, hijo? pregunt. No se trata de nada excitante, pap. Ni es un homicidio ni nada que entre en tu esfera; pero, el caso te interesar. Caballeros, el inspector Richard Queen. El polica gru, tom asiento y extrayendo su vieja tabaquera inhal profundamente una pulgarada de rap, exhalando el voluptuoso suspiro de una larga prctica. Ellery se plant, serenamente, en el centro del crculo de sillas, contemplando los rostros vueltos a l: El hurto del sello "negro de un penique", como lo denominan ustedes, viejos cazadores del sello raro comenz diciendo el joven, presentaba un problema de inters. Y digo presentaba con toda intencin, pues el caso ya ha sido solucionado. Se trata del asunto de la estampilla hurtada de que se conversaba en el Departamento? pregunt el inspector. S, pap. Solucionado? inquiri Beninson. No entiendo, Mr. Queen. Descubri ya el paradero de Planck? Ellery agit su mano, desdeosamente: Confieso que nunca fue muy grande mi saa para atrapar a Planck. Recordarn que llevaba anteojos ahumados y bigotes negros. Ahora bien, cualquier persona familiarizada con la investigacin de delitos podra decirles que el individuo comn identifica los rostros por detalles superficiales. Un bigote negro, entra por los ojos. Unos anteojos ahumados impresionan vivamente la memoria. Mr. Hazlitt, hombre poco observador, segn afirma Mr. Uneker, recuerda haber visto que su asaltante llevaba anteojos ahumados y bigotes negros, a pesar de que la callejuela estaba obscura... Pero esos rasgos son fundamentales, generales. Nada ms razonable que presumir que Planck deseaba que se recordaran esas caractersticas faciales. Yo tena la conviccin de que Planck estaba disfrazado, de que sus bigotes eran falsos y de que ordinariamente no usaba anteojos ahumados. Todos asintieron. ste fue el ms sencillo y el ms inmediato de los tres mojones psicolgicos del pillastre Ellery sonri, volvindose, de sbito, al inspector. Pap, t eres un inveterado adicto al rap. Cuntas veces por da inhalas ese detestable polvillo castao? El polica parpade: 40

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Oh! Cada media hora, poco ms o menos. A veces, con la misma frecuencia con que t fumas cigarrillos. Precisamente! Bien, Mr. Beninson declar que, durante las dos semanas que Planck haba estado viviendo en su casa, y a pesar de que trabajaban juntos todo el da, no le haba visto tomar rap ms que una sola vez. Srvanse observar que esto nos seala algo altamente sugestivo y esclarecedor. A juzgar por la expresin de los semblantes, era evidente que no entendan nada. Slo haba una excepcin: el inspector Richard Queen; asintiendo, se removi en su asiento y, framente, estudi los rostros de los circunstantes. Ellery encendi un cigarrillo: Muy bien! continu, expeliendo pequeas bocanadas de humo. Ah tienen ustedes el segundo factor psicolgico. ste es el tercero: Planck, en un lugar sobradamente pblico, aporre el rostro de Mr. Ulm con la intencin de hurtarle un valioso sello. Cualquier ladrn, en esas circunstancias, apresurara en lo posible las cosas. Mr. Ulm slo estaba aturdido a medias; en cualquier momento podra recobrar los sentidos y dar voces en demanda de socorro; o bien podra llegar un cliente; o acaso Mr. Albert Ulm regresara inesperadamente... Un momento, hijo! dijo el inspector. Entiendo que hay dos estampillas de sas en danza. Deseara ver la que no fue robada. Ellery asinti: Caballeros, alguno de ustedes me hara el obsequio de traer ese sello? Friederich se incorpor y arrastrndose hasta la caja fuerte, accion los resortes, abri la puerta de acero, hurg el interior y regres con el estuche de cuero que contena el segundo "negro de un penique". El inspector examin el papel con curiosidad. Casi lo dej caer al suelo cuando oy a Ellery decir al sargento: Velie, quiere prestarme su revlver? El polica, tras rebuscar en el bolsillo posterior, extrajo un revlver de largo can. Ellery lo tom, pensativamente. Luego sus dedos apretaron la culata y avanz hacia la vitrina fracturada colocada en mitad del saln: Srvanse observar, caballeros, con respecto al tercer factor, que Planck, para abrir esta vitrina, emple una barra de hierro; y que, para violentar la tapa, crey necesario insertar la barra, entre sta y la tabla frontal, nada menos que cuatro veces, como indican las marcas existentes. "Ahora bien, como pueden ver, la vitrina est cubierta con un vidrio simple. Adems, se encontraba cerrada, y el sello "negro de un penique" estaba acondicionado en ese estuche de cuero; Planck se coloc frente a la vitrina, segn presumo, con la barra en la mano y... Qu suponen que efectuara un ladrn, trabajando contra el tiempo, en tales circunstancias? Todos le miraron. La boca del inspector se afirm y una sonrisa comenz a extenderse por el rostro del sargento. Clarsimo! exclam Ellery. Yo soy Planck; el revlver en mi mano es una palanca de hierro; de pie ante la vitrina... sus ojos chispearon tras el pince-nez al levantar el revlver por sobre su cabeza; y en seguida, deliberadamente, empez a bajar la mano armada contra la delgada hoja de vidrio; un alarido agudo sali de los labios de los hermanos Ulm; Friederich Ulm se incorpor a medias; la mano de Ellery se detuvo a media pulgada del vidrio. No lo rompa, imbcil! bram el filatelista de la visera verde. Slo hara un... Dando un salto, se irgui ante la vitrina, abriendo los brazos trmulos cual si protegiera vitrina y contenido. Ellery sonri y clavando la punta del revlver en el palpitante vientre del hombre, exclam: Celebro que usted me haya contenido, Mr. Ulm. Arriba las manos! Pronto! Cmo? Pero, qu es esto? chill Albert, alzando los brazos con frentica rapidez. 41

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Esto significa que usted es William Planck y que su hermano Friederich es su cmplice respondi suavemente Ellery. Los hermanos Ulm se desplomaron en sus sillas; el sargento Velie se plant ante ellos, sonriendo aviesamente. Albert Ulm era hombre acabado; temblaba como una hoja al azote del huracn. Una simplsima, casi elemental, serie de circunstancias estaba diciendo ahora Ellery sealaban con claridad el tercer punto del caso. Por qu el ladrn, en lugar de seguir el lgico procedimiento de quebrar el vidrio con la barra de hierro, escogi el de perder tiempo usando una "palanca" cuatro veces para forzar la tapa? Para proteger las otras estampillas guardadas en la vitrina, cosa que Mr. Albert Ulm acaba de demostrarnos grficamente. Y quin se preocupaba mayormente en proteger las dems estampillas? Acaso Hinchman, Peters, Beninson, o el mtico Planck? No! Slo los hermanos Ulm, propietarios de los sellos. El viejo Uneker comenz a rer por lo bajo; code al inspector, dicindole: No le dije que el muchacho es fifo como el demonio? Confieso que nunca pens en eso. Oh! Ja, Herr Inspektor! Y por qu Planck no hurt esas otras estampillas del gabinete? Un ladrn comn habra arrasado con todo. Pero Planck, no! En cambio, si los Herren Ulm eran los ladrones, el robo de los dems sellos careca de objetivo. Cmo explica lo del rap, Mr. Queen? pregunt Peters. S! La conclusin surge del hecho de que Planck, al parecer, slo tom rap una vez durante los das que trabaj con Mr. Beninson. Dado que los adictos al rap lo toman con mucha frecuencia, Planck no poda ser uno de ellos. Qu otro producto poda inhalar de ese modo? Herona, una droga pulverulenta! Cules son las caractersticas del heroinmano? Semblante desencajado por la tensin nerviosa; delgadez, casi escualidez; y lo que es ms importante de todo, ojos traicioneros, pupilas que se contraen bajo la atroz inluencia de la droga. Luego, sta era otra explicacin de los anteojos ahumados usados por Planck. Servan un propsito doble: como disfraz fcilmente identificable y asimismo, como "velo" para ocultar sus ojos, que revelaran su aficin al vicio. Pero cuando observ que Mr. Albert Ulm Ellery se dirigi hacia el abatido filatelista, y quitndole la visera verde, revel dos ojillos, con pupilas estrechsimas llevaba siempre visera, comprend que eso era una confirmacin psicolgica de su identificacin como Planck. S, pero, esos extraos robos de libros...? pregunt Hazlitt. Oh! Todo eso formaba parte de un hermoso, pero descabellado plan! contest Ellery. Siendo Albert Ulm el supuesto ladrn del sello, Friederich tena que ser su cmplice. De acuerdo, con esto, result fcil inferir que el robo de los libros era una vulgar treta para despistarnos. El ataque contra Friederich, la triquiuela de la huida de la trastienda de Uneker, la pista de los hurtos de "Europa en Caos", todo esto constitua una serie de incidentes, diestramente planeados, destinados.a autenticar la supuesta existencia de un ladrn de afuera, a fin de convencer a la polica y a la compaa de seguros de que la estampilla haba sido realmente hurtada. Su objeto estribaba, por cierto, en cobrar la indemnizacin del seguro, sin separarse de la estampilla. Estos individuos son filatelistas fanticos! Heffley removi su corpacho con evidente incomodidad: Todo eso est muy bien, Mr. Queen; pero, dnde diablos se encuentra el sello que se robaron a s mismos? En dnde lo escondieron esos...? Reflexion largo y tendido sobre ese punto, Heffley, dado que, si bien mi tro de deducciones constitua tres indicaciones psicolgicas de la culpabilidad de los hermanos Ulm, el descubrimiento del sello robado en poder de ambos sera una prueba contundente y material el inspector volva, mecnicamente, la segunda estampilla entre los dedos. Pues bien, yo me dije esto a m mismo agreg el joven al reconsiderar el problema: cul sera el lugar ideal para esconder el sello? Y entonces record que las dos estampillas eran idnticas, aun en las iniciales trazadas por la 42

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bondadosa reina Victoria. Y me dije: si yo fuera los seores Ulm, ocultara la estampilla (como el personaje del famoso cuento de Poe) en el lugar ms visible. Y cul es el lugar ms visible? Suspirando, volvise Ellery hacia el sargento Velie, al cual devolvi el revlver: Pap dijo al inspector, quien se sobresalt con aire culpable creo que si permites que uno de los filatelistas de la polica examine el segundo "negro de un penique", que ahora revuelves entre tus dedos, descubriremos que el primero ha sido encolado, con cemento que no perjudica el sello, sobre el segundo. El uno exactamente sobre el otro!

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LA MUJER BARBUDA Mr. Phineas Mason, procurador pblico de la rica y respetable firma Dowling, Mason & Coolidge, 40 Park Row era un caballero con narizotas carnudas y ojillos sumidos, que haban visto ms de treinta aos de expedienteo norteamericano y que parecan haber visto ciento. Rgidamente sentado en una "limousine" con chofer, sus labios articulaban interesantes sonidos: Y ahora deca, con voz de enojo se ha cometido un asesinato. No s adonde ir a parar este mundo, caballero! Mr. Ellery Queen, observando desfilar al mundo bajo los rayos del sol de Long Island, pensaba que la vida era como las mujeres bonitas: llenas de sorpresas, casi ninguna de ellas delicada y todas harto estimulantes. Dado que era un contemplativo que llevaba una tumultuosa existencia mental, la vida le agradaba de esa manera; y desde que era tambin detective (ttulo que cordialmente detestaba) acoga a la vida de ese modo. No obstante ello, no se atrevi a exteriorizar sus reflexiones: Mr. Phineas Mason no pareca saber apreciar el valor de una metfora substanciosa. El mundo marcha bien; el mal reside en los que lo habitan. Bien, qu le parece si me cuenta algo de esos Shaw? Despus de todo, como usted sabe, no ser bien recibido por la polica de Long Island; y, como preveo dificultades, me agradara mucho llegar pertrechado con las armas necesarias. Mason frunci el ceo: Pero McC. me asegur que... Al diablo con J. J.! l sufre delirios de grandeza. Permtame prevenirle ahora, Mr. Mason, que ser, posiblemente, un lgubre advenedizo. No me gusta andar extrayendo criminales de mi galera, como cualquier ilusionista. Y con todos los cosacos hollando pruebas, evidencias y... Ya les he prevenido dijo Mason, secamente. Convers yo mismo con el capitn Murch cuando l me telefone esta maana informndome del crimen. No movern siquiera el cuerpo, Mr. Queen. Gozo all de... ejem!... de cierta influencia... moderadora... Desde luego! respondi Ellery, ajustndose su pince-nez. Muy bien! Dme ms datos. Era mi socio Coolidge comenz el procurador, con voz contristada quien manejaba, originalmente, los asuntos de Shaw, John A. Shaw, el millonario. La primera esposa de Shaw falleci, al dar a luz, en 1895. La criatura Agatha, ahora divorciada, con un nio de ocho aos sobrevivi a la desventurada madre; la familia tena otro hijo, llamado como su padre; John tiene ahora 45 aos de edad... El viejo John Shaw se volvi a casar enseguida, despus de la muerte de su primera mujer y poco tiempo despus falleci l mismo. La segunda esposa, Mara Paine Shaw, sobrevivi a su marido algo ms de treinta aos. Muri hace apenas un mes. Una pltora de fallecimientos! musit Ellery, encendiendo un cigarrillo. Hasta el momento, Mr. Mason, el cuento es prosaico. Y qu tienen que ver los Shaw con...? Paciencia! suspir Mason. Ahora bien, el viejo John Shaw leg toda su fortuna a su segunda mujer, Mara. Los dos hijos, John y Agatha, no recibieron nada, ni siquiera ttulos; supongo que el difunto confiaba en que Mara sabra ocuparse de ellos. S, presiento la historia usual bostez Ellery. No se ocup de los hijastros, verdad? No hay nunca entendimiento entre hijastros y madrastra, eh? El procurador se enjug la frente: Fue horrible! Durante treinta aos se combatieron con la ferocidad de... de salvajes... Dir, en descargo de la conducta de Mrs. Shaw, que fue provocada a ello por sus hijastros. John fue siempre 44

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un bribn inquieto, vagabundo, carente de vergenza, vicioso. Sin embargo, ella fue condescendiente con l, en cuanto al dinero. Como creo haberle dicho, John tiene 45 aos de edad; y en su vida trabaj dos minutos. Por aadidura, es un borracho. Lindo ejemplar! Y la hermanita Agatha, la divorciada? Es la edicin femenina del hermano. Se cas con un cazadotes, tan intil como ella; cuando descubri que Agatha no posea un cuarto, la abandon, y Mrs. Shaw consigui que el divorcio se tramitara sin escndalo. Acogi en su casa a Agatha y a su hijo Peter, y desde entonces vivieron juntos, pero como perros y gatos. Perdneme la... ejem!... la crudeza de mis descripciones; pero deseo que conozca a los personajes en su verdadero aspecto. Hombre! Casi hemos intimado! ri Ellery. John y Agatha continu Mason, tenan slo una aspiracin: la muerte de la madrastra y la consiguiente recepcin de la herencia. Hasta hace pocos meses, Mrs. Shaw haba sido generosa con ambos; pero cuando aquello ocurri... Mr. Ellery Queen estrech sus ojos grises: Qu ocurri, Mr. Mason? La cosa es complicada suspir el procurador. Hace tres meses alguien de la casa intent envenenar a la anciana. Ah! La tentativa fracas porque el doctor Arlen (Doctor Terence Arlen), sospechaba algo as desde haca tiempo y mantena abiertos los ojos. El cianuro echado en la taza de t de Mrs. Shaw no lleg a matarla, pero elimin a uno de sus gatos. Ninguno de nosotros, desde luego, supo quin era el autor de la tentativa de envenenamiento. Sin embargo, despus de eso, Mrs. Shaw decidi modificar su testamento. Jum! articul Ellery. Comienzo a interesarme. Arlen, eh? Un elemento nuevo! Cunteme algo respecto al doctor Arlen, Mr. Mason. Es un anciano un tanto misterioso, con dos pasiones: su devocin por Mrs. Shaw y la pintura. Un excelente artista, en verdad, aunque poco conozco de arte. Vivi en la casa de los Shaw durante veinte aos. Es un mdico que Mrs. Shaw conoci en alguna parte; creo que slo ella conoca su historia, pues Arlen siempre se mostr reticente. Le asign un sueldo generoso para que residiera en la casa y fuera el mdico de la familia; sospecho que lo hizo porque prevea alguna infamia de sus hijastros. Y adems, siempre imagin que Arlen haba aceptado aquel arreglo para poder... ejem!... salir de la circulacin... Guardaron silencio durante un rato. El chofer vir por un estrecho camino macadamizado. Mason jadeaba. Supongo que estar seguro murmur Ellery, envuelto en volutas de humo de que Mrs. Shaw falleci de muerte natural. Cielos, s! prorrumpi Mason. El doctor Arlen no quiso confiar en sus propios conocimientos, y menos nosotros; llam el doctor a varios especialistas, antes y despus del fallecimiento. La verdad es que Mrs. Shaw muri despus de una serie de ataques al corazn; era anciana. Creo que los mdicos denominaron a su mal trombosis Mason estaba sombro. Bien, ya puede usted comprender la natural reaccin de Mrs. Shaw ante la tentativa de asesinato por cianuro. "Si ellos son tan depravados", me dijo poco despus del hecho, "si atentan contra mi existencia, no merecen ningn beneficio de mis manos". Y me orden redactar un nuevo testamento, en el que no les dejaba un solo centavo. Est bueno... dijo riendo el detective. Mason golpe sobre el vidrio: Ms rpido, Burroughs! el automvil aceler la marcha. Buscando un beneficiario de su fortuna, Mrs. Shaw record a una persona que podra recibir ese dinero. El viejo John tena un 45

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hermano mayor, Morton, viudo y con dos hijos. Los hermanos tuvieron un grave altercado, y Morton se fue a Gran Bretaa, donde perdi casi toda su fortuna. Sus dos hijos, Edith y Percy, quedaron poco menos que en la indigencia cuando Morton se suicid. Esos Shaw parecen sufrir cierta propensin por la violencia, no? Sospecho que lo llevan en la sangre. Bien, Edith y Percy, dotados de algn talento artstico, trabajaron como do en teatros londinenses, con bastante xito. Mrs. Shaw decidi legar su fortuna a su sobrina Edith; practiqu indagaciones por correspondencia, y descubr que Edith Shaw era ahora Mrs. Edythe Royce, viuda y sin hijos. Al fallecer Mrs. Shaw, le envi un cablegrama y ella regres a los Estados Unidos en el primer vapor. Segn Mrs. Royce, Percy, su hermano, haba fallecido en un accidente automovilstico meses atrs; Mrs. Royce careca, pues, de parientes carnales en Gran Bretaa. Y el testamento, qu clusulas contiene? Raras! Extraas! suspir Mason. La fortuna de los Shaw fue importante en un tiempo; pero la crisis pasada la redujo a menos de 300.000 dlares. Mrs. Shaw dej a su sobrina 200.000 dlares; los 100.000 dlares restantes, esto es sorprendente, son legados al doctor Arlen. Al doctor Arlen? Se le vedaba, desde luego, tocar el capital del legado; pero, en cambio, recibira el importe de sus intereses por el resto de su vida. Interesante, verdad? S, seor!... A propsito! A veces soy un poquito desconfiado. Esa Mrs. Royce... Demostr satisfactoriamente su identidad? El procurador dio un respingo, y luego mene la cabeza: No, no, Queen; usted va mal encaminado; no creo que haya la menor duda al respecto. En primer lugar, Mrs. Royce posee todas las caractersticas faciales de la familia Shaw; ya lo comprobar usted mismo. Es verdad que es un tanto... rara, por no decir otra cosa... Se nos present con varias cosas de propiedad de su padre, Morton Shaw; y yo mismo, con Coolidge, la interrogu con minuciosidad al arribar al puerto. Nos convenci por completo, a raz de sus profundos conocimientos de minuti de la vida de su padre y de la infancia de Edith Shaw en Estados Unidos (conocimientos imposibles de adquirir para un extrao), de que ella es Edith Shaw. Le aseguro que fuimos muy cautelosos y que tuvimos en cuenta que John y Agatha no se haban visto desde la infancia. Era una idea, Mr. Mason Ellery se inclin hacia adelante Y cules son las disposiciones con respecto a los 100.000 dlares de Arlen en caso de que ste falleciera? El procurador contempl, sombro, las dos hileras de pinos que flanqueaban la avenida por la que rodaba el automvil: Deban ser divididos por partes iguales, entre John y Agatha dijo, lentamente. El coche hizo alto bajo una porte cochre de helada albura. Comprendo, Mr. Mason respondi Ellery, pues era el doctor Terence Arlen quien haba sido asesinado. Un polica del condado les gui por unos altos vestbulos coloniales y, al llegar a una de las remotas y silenciosas alas del vasto casern, subieron unas escaleras y desembocaron en un corredor, patrullado por un individuo nervioso con cuello de toro. Hola, Mr. Mason! prorrumpi, precipitndose hacia el procurador. Le aguardbamos con impaciencia y... Ah! Este caballero es Mr. Ellery Queen? el tono de su voz reflej rencorosa suspicacia. S, Murch, detective del condado, Mr. Queen. Dej todo intacto, Murch? El polica gru y se hizo a un lado. Ellery encontrse en el estudio de un departamento de dos piezas; ms all de la puerta se poda ver el blanco acolchado de una cama de roble. En el tejado 46

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haba una claraboya por la cual se filtraba la luz del da. Los chirimbolos propios de los artistas pintores yacan en confusin por todo el cuarto, superando, en nmero y valor, a los escasos accesorios mdicos a la vista. Haba caballetes, cajas de pintura, un estradillo, algunas blusas dobladas con descuido y, en las paredes, telas al leo y al agua. Arrodillado junto al cadver del doctor Arlen, vio Ellery a un hombrecillo curioso. El muerto tena una profunda e impresionante herida; el cabo, delicadamente tallado, de un estilete, sobresala del pecho del cadver; haba fluido poca sangre. Y bien, doctor? Algo ms? pregunt, secamente, Murch. El hombrecillo, incorporndose, guard sus aparatos: Muri, instantneamente, de esa pualada. Golpe asestado de frente, como pueden comprobarlo. Intent esquivarlo en el ltimo momento; pero obr con lentitud y... se encogi de hombros y requiriendo valija y sombrero, alejse en silencio. Ellery se estremeci. El estudio abismbase en el silencio; el corredor sumase en el silencio; el ala recogase en el silencio; la casona toda entera pareca aplastada bajo el peso de un silencio aterrador; algo avieso cernase en el aire... Sacudi, impaciente, sus hombros: Y el estilete, capitn Murch? Logr identificarlo? Perteneca a Arlen. Siempre estaba sobre esa mesa. Supongo que no cabe la posibilidad de un suicidio, eh? No, Mr. Queen! Al menos, as dice el mdico. Mr. Phineas Mason abandon la habitacin, rezongando. El cadver estaba enfundado en una blusa, manchada de pintura, bajo la cual se vea un moderno pijama; los rgidos dedos de la diestra del muerto apresaban un pincel cuyas cerdas estaban recubiertas de un tinte negro: una paleta de colores haba cado sobre el piso, cerca de su dueo... Ellery no quitaba los ojos del estilete. Es florentino, supongo murmur. Capitn, dgame usted cuanto averigu hasta el presente. Desde luego, me refiero al homicidio en s mismo. Muy poco! rumi el detective. El mdico dice que le asesinaron alrededor de las dos de la maana, hace ms de ocho horas. El cuerpo fue encontrado a las siete de esta maana por una mujer llamada Krutch, enfermera que trabaja en la casa desde hace dos aos. Una linda muchacha, por Dios! Ninguno tiene una buena coartada para la hora del crimen, pues todos los habitantes de la casa estaban durmiendo... Y todos duermen en piezas separadas... De modo que... Ah tiene planteadas las cosas. Bastante poco, por cierto musit Ellery. A propsito, capitn! Sabe usted si el doctor Arlen sola pintar durante las horas de la madrugada? Creo que s; Arlen era un pajarraco extrao y cuando se enfrascaba en algo, sola trabajar las veinticuatro horas del da. Dorman los otros en esta ala? No; ni tampoco los sirvientes; el doctor, al parecer, era amante de la soledad. El polica avanz hacia la puerta, llamando: Miss Krutch! La muchacha sali del dormitorio y penetr a pasos lentos en el estudio del doctor Arlen; era alta, joven y hermosa, y sus ojos enrojecidos indicaban que haba estado llorando. Ellery observ con inters que miss Krutch era muy atractiva, con suaves curvas emplazadas en los lugares ms indicados; a pesar de sus lgrimas, era el primer rayo de sol que encontraba en el vetusto casern. Dgale a Mr. Queen cuanto acaba de declarar orden Murch. Pero si es tan poco! gimi la joven. Como de costumbre, me levant a las siete; mi dormitorio queda en el ala principal, pero en esta parte hay un depsito de ropa... Cuando pasaba por aqu, vi al doctor Arlen desplomado en el piso y la luz encendida... El mango sobresala de su 47

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pecho... Grit, pero nadie me oy... Esa parte de la casa queda tan lejos de las otras que... Volv a gritar y llegaron Mr. Shaw y luego Miss Shaw y... eso es todo... Ninguno toc el cuerpo, miss Krutch? Oh! No! dijo estremecindose. Ya veo! dijo Ellery, y desviando sus ojos del muerto, los pos, distradamente, en el caballete, y en seguida los volvi a otra parte; casi instantneamente, sus ojos volvieron al caballete, con los nervios en tensin; Murch le observaba con gesto sarcstico. Qu opina de esto, Mr. Queen? pregunt. Ellery dio un salto. Un caballete ms pequeo, cercano al primero, sostena un cuadro; se trataba de una pintura al leo, que reproduca el famoso autorretrato de Rembrandt: "El artista y su esposa". Rembrandt figuraba sentado en primer trmino y su esposa hacia el fondo. La tela del primer caballete era una rplica de este cuadro. Completamente esbozadas entrambas figuras, el doctor Arlen haba comenzado a pintar: el lozano y sonriente artista, con sus bigotes y su sombrero de plumas, retena a su mujer, ataviada con prendas holandesas, por la cintura. Y en el mentn de la mujer haba pintada una barba! Ellery compar el cuadro del doctor Arlen con la copia comercial; sta mostraba un agradable mentn de mujer, y el otro unas barbas cuadradas, dibujadas diestramente. No obstante, pareca que haban sido pintadas con premura. Cielos! prorrumpi Ellery, desorbitado Vaya una chifladura! Usted lo cree? respondi Murch, burlonamente. Yo no! Tengo algunas sospechas que... se volvi a miss Krutch, gruendo: Salga! y la muchacha huy del estudio, trmulas sus esbeltas piernas. Ellery sacudi confuso su cabeza y sentndose, sac un cigarrillo: Esto es nuevo para m, capitn. Es la primera vez que encuentro, en un homicidio, una muestra de la escuela artstica de la barba y del bigote. Supongo que usted habr visto esas barbas hechas con lpiz sobre los rostros de hombres y mujeres en los carteles callejeros? Bueno... sus ojos se estrecharon, como si una inspiracin brincara en ellos Oiga! exclam No est Peter, el hijo de miss Agatha, en la casa? Sonriendo, como si se divirtiera con un chiste, se encamin Murch a la puerta del vestbulo. Ellery se incorpor y, cruzando el cuarto, tom una de las blusas y cubri con ella el cadver. Penetr en el cuarto un chiquillo de ojos medrosos, pero inquisitivos, seguido por una mujer alta, ancha y robusta, frisando en los sesenta, cuyas facciones arrugadas estaban, ms que pintadas, pintarrajeadas, revocadas por un peregrino maquillaje. Sus labios, gruesos como los de un hombre, soportaban una capa de lpiz labial que pretenda formar un perfecto "Arco de Cupido"; sus cejas haban sido muy depiladas; dos parches redondos marcaban sus cadas mejillas y la piel estaba recubierta por polvo blanco. Sin embargo, su traje era an ms grotesco que su maquillaje. Mrs. Royce estaba ataviada con una prenda de estilo victoriano: cintura apretadsima y amplias faldas que llegaban hasta sus tobillos, pecho abultado y un cuello de lacitos primorosamente bordados... Ellery pens que si eso era Miss Edythe Shaw Royce, caba una explicacin parcial de su excntrico aspecto: era de cierta edad, vena de Gran Bretaa y, sin duda alguna, aun se meca su espritu en el desvanecido brillo de sus buenos das de gloria teatral. Mrs. Royce dijo Murch, con retintn zumbn y Peter. Cmo les va? murmur Ellery. Eh, Peter! El chicuelo, un granuja de facciones quebradas y sumamente esculido, se puso un dedo en la boca. Peter! dijo Mrs. Royce. Su voz concordaba con su apariencia: profunda, ronca y ligeramente cascada; sus cabellos, como advirti Ellery con desagrado, eran un trasunto del pasado: de color 48

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fuertemente castao, evidentemente teidos...; esa mujer luchaba furiosamente contra los estragos del tiempo. Est asustado...! Peter! S... murmur el arrapiezo. Peter dijo Ellery mira ese cuadro. As lo hizo el nio, con repugnancia. No fuiste t quien pint esa barba en la cara de la seora? Peter se aplast contra las voluminosas faldas de Mrs. Royce: N-no...! Es curioso, verdad? terci Mrs. Royce. Esta misma maana estuve conversando al respecto con el capitn Burch... Murch! Estoy segura de que este diablejo no pint esa barba en este cuadro. Ya habas aprendido la leccin, verdad, Peter? Ellery observaba, con alarma, que la extraordinaria mujer no cesaba de mover la ceja derecha, como si le molestara algo en el ojo. Ah! articul el joven Una leccin? Qu leccin? Ver usted continu Mrs. Royce, sin dar tregua a su mana gimnsticoocular. Ayer mismo la madre de Peter le sorprendi dibujando una barba en una de las telas del doctor Arlen. El doctor le dio una buena zurra, segn me parece. Oh! La pobre madre estaba furiosa con el doctor! De manera que no fuiste t quien hizo la barba, Peter? No tartaje Peter, quien miraba con fascinacin la abultada blusa tendida sobre el piso. El doctor Arlen, eh? murmur el detective. Gracias! agreg, pasendose por la habitacin como un len enjaulado, mientras Mrs. Royce tomaba a Peter por el brazo, sacndolo con firmeza del estudio. Una mujer formidable, con esas demoledoras pisadas, pens Ellery. Y luego record que usaba zapatones de tacn bajo y que las hinchazones del cuero delataban la presencia de grandes callosidades. Vamos! dijo Murch, repentinamente, yendo a la puerta. Adnde? Abajo! dijo, indicando por seas a un polica que vigilara el estudio. Deseo mostrarle agreg, en tanto caminaban hacia la parte principal del casern el motivo de la barba en el mentn de esa mujer del cuadro... De veras? murmur Ellery, y no dijo ms. Murch hizo alto en el umbral de un saln colonial. Ellery ech adentro una mirada. Un individuo cadavrico, de pecho hundido, vestido con unos "tweeds" amplios, estaba sentado en una silla "Cogswell", contemplando, fijamente, el vaso vaco que apretaba entre sus dedos. Tena los ojos casi vidriosos, inyectados en sangre, y su piel apergaminada era una red de venas rojizas. ste es Mr. John Shaw! dijo Murch, con desdn no carente de cierta jactancia. Not Ellery que John posea los mismos rasgos pronunciados, los mismos labios gruesos, la misma nariz quebrada que la estupenda Mrs. Royce, su distinguida prima y que el avinagrado personaje con cara de pirata representado en el cuadro colgado sobre el hogar, que no poda ser otro que el viejo Mr. John Shaw. Y Ellery advirti, asimismo, que las trmulas quijadas de Mr. John Shaw estaban adornadas con barbas incultas y puntiagudas. Mr. Mason, un tanto verdosas las mejillas, les aguardaba en un sombro saln de recepcin: Y bien? interrog como un suplicante ante la sibila de Cumas. El capitn Murch respondi Ellery tiene una teora. El detective hizo una mueca feroz: 49

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El asunto es claro como el agua. John Shaw es el asesino! Sostengo que el doctor Arlen pint esa barba para sealar al homicida; el nico de la casa con barba es John; no poseo pruebas concluyentes, pero voy a trabajar sobre esa pista. John, eh? murmur Mason. S, motivos no le faltaban... Y sin embargo, no puedo creerlo... sus ojos astutos vacilaron. Barba? Qu barba? La cara de la mujer del cuadro que pintaba Arlen tiene una barba dijo Ellery. Se trata del rostro de una tela de Rembrandt, que el doctor estaba reproduciendo. La barba fue diestramente pintada con leo negro; y la mano del muerto asa un pincel embadurnado con esa pintura. No hay en la casa otra persona aficionada a la pintura? No replic Mason, molestado. Voil. Aun cuando Arlen hubiera hecho ese disparate objet el abogado cmo sabe que pint la barba antes de ser atacado? Ah! mascull el polica. Cundo quiere usted que fuera, hombre? Vamos, capitn! reproch Ellery. Procedamos con mtodo cientfico. Su pregunta tiene una respuesta impecable, Mr. Mason: todos concordamos en que el doctor Arlen no pudo pintar la barba despus de ser atacado, pues falleci instantneamente; por ende, debi pintarla antes del ataque. La cuestin se plantea as: Cunto tiempo antes del hecho? Por qu pint Arlen esa barba? Murch afirma que el doctor quiso sealar a su asesino articul el procurador pero... es decididamente extrao... curioso! Dnde ve usted lo raro, Mr. Mason? Diablos! estall Mason. Si Arlen hubiera querido dejarnos una pista del asesino, por qu no escribi su nombre en la tela? Acaso no tena el pincel en la mano? Precisamente contest el joven. Una excelente insinuacin, Mr. Mason. Bueno, por qu no hizo eso Arlen? Si l hubiese estado solo, seguramente nos habra dejado por escrito sus sospechas. El hecho de que no escribiera nada demuestra que no presenta su muerte antes de la llegada del asesino. Por lo tanto, pint la barba mientras su matador se hallaba presente. Presente el criminal, el doctor no podra haber escrito su nombre, pues el primero lo habra advertido, destruyendo todo vestigio de l. De este modo, pues, Arlen se vio obligado a echar mano de un recurso muy sutil: dejar una pista que escapara a la atencin de su matador! Como estaba pintando en ese momento, emple un recurso de pintor. Aunque el homicida lo advirtiera, lo atribuira a la nerviosidad de Arlen, si bien las probabilidades estn en contra de esta suposicin. Oiga! Yo... dijo Murch. Pero una barba sobre un rostro femenino...! gimi el procurador. Si alguien... Oh! respondi Ellery, vagamente. El doctor Arlen tena precedentes. Precedentes? S. Acabamos de descubrir que Peter, en su divina inocencia, haba dibujado barbas y bigotes a una de las telas del doctor Arlen, colgada en su dormitorio. Eso ocurri ayer. El doctor le dio una paliza por este horroroso crimen vers lart. Pero el garabato de Peter debi quedar impreso en la mente de Arlen y danzarle en el magn mientras el criminal le hablaba (o le amenazaba) hasta que todo se concret en una idea que crey salvadora. Aparentemente, imaginaba que el recurso era bueno, pues no titube en echarle mano. Y en esto est el quid de la cuestin. Pues a m me parece una necedad! mascull Mason. Necedad? No! puntualiz Ellery Interesante! Pint una barba en el mentn de la mujer de Rembrandt. Por qu fue la mujer de Rembrandt la escogida? Se trata de una persona fallecida dos siglos ha! Esos Shaw no sern descendientes remotos de...? Disparates! bram Murch. 50

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El trmino disparate, amigo mo contest calmosamente Ellery resulta satisfactorio en estas circunstancias. Ser este caso una broma macabra? Lo dudo. Pero si esa barba no era una broma del doctor Arlen, qu significado encierra? Qu mensaje buscaba transmitirnos? Si no fuera ridculo musit el procurador dira que sealaba a... Peter... Disparates! prorrumpi el polica. Perdone, Mr. Mason. El chico es el nico que tiene una buena coartada; parece que su madre se preocupa mucho de l, y cierra siempre la puerta con llave por el lado de afuera. Descubr este pormenor ayer mismo al dirigirme aqu. Y no poda escabullirse por la ventana! Bueno! suspir Mason. Yo no entiendo nada... No sealara a John? Qu opina usted, Mr. Queen? Pese a que detesto las discusiones indic el joven no estoy de acuerdo con el hermano Murch. De veras? dijo, sardnicamente, el polica local. Supongo que tendr sus razones, eh? No lo dude Murch; y la menos impresionante de todas es la diferencia entre la barba verdadera y la barba pintada. En ese caso, Queen, si no sealaba a John, a quin diablos estaba acusando? dijo el detective, enrojeciendo. Ellery se encogi de hombros: Si lo supiramos, mi estimado capitn, ya lo sabramos todo. Diablos! tron Murch. Creo que las cosas estn claras como el agua: ahora mismo voy a arrear con ese John Shaw a la comisara local para "cocinarlo" como corresponde hasta que confiese su crimen. No se lo aconsejo, Murch. Nada tiene usted... Conozco mi deber, amiguito! rumi el detective, y sali del saloncillo. John Shaw, con una borrachera pacfica, ni siquiera protest cuando Murch le arrastr al coche celular. Seguido por la ambulancia del condado, que conduca el cuerpo del infortunado Arlen, el polica esfumse con su presa. Ellery dio unas vueltas por el cuarto. Sentado en un divn, el procurador se morda las uas. Una vez ms el cuarto, la casona y el aire mismo parecieron sobrecargarse de un oprobioso silencio. Oiga usted, Mr. Mason! exclam, rspidamente, Ellery. En este condenado asunto hay un punto que no me aclar an. El procurador dio un respingo y luego se hundi en su divn mordisquendose los labios. Es una criatura tan traviesa! tron un vozarrn jovial desde la puerta, y ambos se volvieron en el momento en que Mrs. Royce entraba caminando con pasos de gendarme y bamboleando el pecho; se sent al lado de Mason y con delicadeza levant sus amplias faldas tomndolas con ambas manos un poco por debajo de sus carnudas rodillas. S lo que le preocupa, Mr. Mason. El procurador se aclar la garganta, precipitadamente: Le aseguro que... Tonteras! Sepa que tengo muy buena vista, Mason. Yo... Ah! No me ha presentado a este guapo joven el procurador farfull algunas palabras ininteligibles Queen, verdad? Encantada, Mr. Queen! Es usted el primer norteamericano atractivo que vi desde mi llegada a esta casa. Aprecio como corresponde la belleza masculina, caballeros... no en balde trabaj tantsimos aos en los escenarios londinenses! En verdad agreg con su tonante voz de bartono de joven yo no era muy fea que digamos. No osara dudarlo un instante replic Ellery. Pero, cmo...? 51

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Mason teme que atenten contra mi vida dijo Mrs. Royce. El pobre se imagina que el asesino del doctor Arlen me escoger como a su segunda vctima. Y ahora puedo repetirle, como ya lo dije antes, cuando usted estaba con ese Murch, que el miserable se las vera en figurillas para asesinarme Ellery crey eso a pie juntillas y que no creo que John ni Agatha sean responsables de la muerte del doctor Arlen. Nunca dije... protest, dbilmente, el procurador. Hum! articul Ellery Cul es su teora, Mrs. Royce? Alguien surgido del pasado dudoso de Arlen dijo ella. Entiendo que vino aqu hace veinte aos, en circunstancias misteriosas. Es posible que haya asesinado a alguien y que el hermano o algn pariente o amigo del muerto haya regresado para vengar la... Una teora ingeniosa! coment Ellery, sonriendo, tan sostenible como la de Murch. Pronto libertar al primo John dijo, haciendo un mohn. S que l es habitualmente estpido; pero, cuando est borracho... No existen pruebas, verdad? Un cigarrillo, Mr. Queen, por favor. Apresurse Ellery a ofrecerle su cigarrera; Mrs. Royce escogi un pitillo con su inmensa zarpa y sonriendo a Ellery, que le presentaba un fsforo encendido, aspir profundamente y arroj una bocanada de humo al aire, cruzando las piernas. Fumaba casi a la manera rusa, rodeando el cigarrillo con la mano, en lugar de retenerlo entre dos dedos. Una mujer notable! Por qu teme por la vida de Mrs. Royce, Mr. Mason? inquiri. Bueno, yo... el procurador vacilaba entre la discrecin y el deseo de colaboracin. Acaso existi un motivo doble para eliminar a Arlen agreg precipitadamente. Esto es, si Agatha y John tienen algo que ver en el caso... Un motivo doble? Uno de ellos, desde luego, es el traspaso de los cien mil dlares a los hijastros de Mrs. Shaw, como ya le indiqu antes. El otro... Bueno, el testamento consigna una clsula tocante a la parte de Arlen. En compensacin por el hogar y la pensin que recibira por todo el resto de su existencia, el doctor deba continuar dispensando cuidados mdicos a la familia Shaw y, en especial, a Mrs. Royce. Pobre tita Mara! dijo Mrs. Royce, exhalando un huracanado suspiro. Debi ser buensima! Deploro decirle que no le entend, Mr. Mason. En el bolsillo tengo copia del testamento el abogado extrajo un documento. sta es la clusula en cuestin: "Y en particular, efectuar el examen mensual de mi sobrina, Edith Shaw o con mayor frecuencia, si el doctor Arlen lo considerare necesario para asegurar su buena salud; una disposicin" (observe esto, Queen!) "una disposicin que estoy segura apreciarn mis hijastros". Cnico aditamento! concret Ellery, parpadeando. Mrs. Shaw coloc la responsabilidad de la salud de Mrs. Royce en manos del doctor Arlen, sospechando que sus amantsimos hijastros intentaran atentar contra su vida, no es verdad? Pero, por qu asesinarla, Mrs. Royce? Por primera vez, una expresin de terror invadi el semblante de la mujer; apretando las quijadas, murmur, vacilante: Qu tontera! No puedo creerlo... Imagina que ellos intentaron...? No se siente enferma, Mrs. Royce? exclam Mason, alarmado. Bajo la capa de polvo, la piel de Mrs. Royce se haba puesto intensamente plida: No... Yo... El doctor Arlen tena que examinarme maana por primera vez. Oh! Si es... la comida!

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Alguien intent envenenar a Mrs. Royce balbuce el procurador, aterrado. ndese con muchsimo cuidado, Mrs. Royce! Vamos, vamos! terci el joven. Por qu dice eso? Por qu los Shaw intentaran matar a Mrs. Royce? Porque en caso de fallecer Mrs. Royce murmur el procurador su fortuna volvera al legado original, lo cual implica, automticamente, que ira a manos de John y de Agatha. Ellery se levant de la silla y dio otra vuelta por la sombra estancia. El ojo derecho de Mrs. Royce comenz, sbitamente, a subir y a bajar con nerviosa ansiedad. Este punto requiere sus meditaciones exclam Ellery. Algo extrao brillaba en sus pupilas. Permanecer esta noche en la casa, Mr. Mason, si la seora no pone objeciones. Desde luego! susurr Mrs. Royce, temblando; y esta vez pareca realmente asustada. Cree usted que esos dos intentarn...? Todo cabe dentro de las posibilidades dijo framente Ellery. El da transcurri lentamente. Nadie se acerc a la casa; el telfono permaneci silencioso y, como no llegaban noticias de Murch, la suerte de John Shaw continuaba incgnita. Mason, sentado en el porche de entrada, un cigarro apagado entre los labios, se balanceaba continuamente. Mrs. Royce se haba retirado a sus habitaciones; Peter correteaba por los jardines y, a ratos, llegaba a odos de Ellery la voz de Miss Krutch, que diriga intiles reproches al nio. Para Mr. Ellery Queen, las horas pasaron con lentitud dolorosa. Vag por los mbitos de la destartalada mansin, fumando cigarrillos y cavilando... Que un hlito de amenaza se cerna sobre la casona, era algo que lo senta hasta en los huesos. Necesit de toda su voluntad para no dar respingos al menor ruido extrao; adems, su mente sumase en confusin y no atinaba a pensar con claridad. Un criminal merodeaba por la casa... Despus de horas y horas de meditar, sus pensamientos cobraron calma, comenzando a alinearse en sectores ordenados, hasta que tuvo la seguridad de que el caso iba desembocando dentro de sus vas naturales. Y una calma absoluta imper en l. Sonriendo un poco, detuvo a una criada para inquirirle dnde estaba situado el dormitorio de Mrs. Agatha Shaw, a quien no haba visto an. Cosa curiosa! Una sensacin de tragedia traspasaba su espritu al dirigirse al cuarto de la mujer. Una voz femenina respondi a su llamada y el joven abri la puerta, encontrndose ante una Shaw con faldas, recostada en una chaise longue y contemplando el jardn por la ventana. Su bata de casa estaba adornada con guarniciones de boa y en sus hinchadas piernas desnudas se vean venas varicosas. Bueno dijo, acremente, sin volverse qu se le ofrece? Soy Ellery Queen, seora murmur, dulcemente, el joven y el procurador Mason me mand llamar para ayudarles a... a desentraar el... el misterio... La mujer volvise hacia el detective: Ya he odo hablar de usted. Qu pretende? Qu lo bese? Supongo que fue usted quien instig a Murch a detener a John. Todos ustedes son un hato de imbciles! El arresto de su hermano fue idea exclusiva de Murch. Desde luego, no ha sido aprehendido formalmente; aun as, le aconsej que no lo arrestara, pero... Bien, tome asiento, Mr. Queen. Tratar de ayudarle en cuanto est a mi alcance dijo, incorporndose, Mrs. Shaw. Por otra parte dijo Ellery, sonriendo, al tiempo que se sentaba no debe inculpar a Murch. El caso se presenta un tanto difcil para su seor hermano. Y tambin para m! As es admiti Ellery. 53

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La mujer levant los brazos, gritando: Oh! Cunto odio a esta casona y a esa mujer maldita! Ella es la causa de todos nuestros males. Algn da recibir lo que... Supongo que se refiere a Mrs. Royce, verdad? Pero, no le parece a usted que se porta injustamente con ella? De acuerdo con las declaraciones de Mason, es evidente que no medi ninguna coercin cuando su madrastra leg la fortuna de su padre a Mrs. Royce. Nunca se haban conocido y nunca se cartearon, y su prima resida al otro lado del ocano. No dudo de que sea desagradable para usted, seora, pero la culpa no es de Mrs. Royce. Injustamente! Y quin habla de injusticia? Esa mujer nos rob el dinero! Y ahora tenemos que quedarnos aqu y vivir a sus expensas. Es intolerable! Permanecer aqu no menos de dos aos y todo ese tiempo... No la entiendo, seora. Dice usted dos aos? El testamento de esa mujer gru Mrs. Shaw- ordenaba que nuestra preciosa primita viniera a vivir con nosotros y gobernara la casa por un trmino no menor de dos aos. sa fue su venganza! No s qu vio pap en ella... Para "proporcionar un hogar a John y Agatha", deca en su testamento, "hasta que hayan encontrado solucin permanente para sus problemas". Nunca olvidar las palabras! Nuestros "problemas"! Oh! Cada vez que lo pienso... se mordi los labios, mirndole de soslayo, presa de sbita cautela. Ellery, suspirando, se dirigi a la puerta: De veras? Y si hubiera algo que alejara a Mrs. Royce de la casa antes del plazo prefijado? John y yo recibiramos todo el dinero grit ella, encendido el rostro de triunfo; su piel obscura pareca verdosa. Si algo ocurriera... Confo puntualiz Ellery, secamente en que no ocurrir nada. Cerrando la puerta, se qued inmvil un instante; seguidamente, sonriendo con rictus amargo y astuto, descendi las escaleras, hacia el telfono. Hacia las diez de la noche regres John Shaw, con su escolta. Tena el pecho sumido, sus dedos temblaban y sus ojos estaban inyectados en sangre; ahora pareca sobrio. Murch se asemejaba a una nube borrascosa. El cadavrico sujeto penetr en la sala y tom una botella de licor. Bebi con firme determinacin. Nadie le molest. Nada! mascull el polica. A medianoche, la casa dorma. La primera alarma fue dada por Miss Krutch. Faltaba poco para la una cuando la jovencita ech a correr por el pasadizo, chillando a voz en cuello: Fuego! Fuego! Fuego! Un humo espeso se enroscaba en sus tobillos; la luz lunar entraba por la ventana del corredor, recortando sus largas y torneadas piernas debajo de la transparente bata de noche. El corredor entr en ebullicin. Las puertas se abrieron con estrpito, aparecieron rostros adormilados, formulronse preguntas y todas las gargantas tosieron como desgarradas por el acre humo. Mr. Mason, que pareca matusalnico sin sus dientes postizos, huy hacia la escalera, enfundado en un camisn de algodn. Murch baj, ruidosamente, las escaleras, seguido por John Shaw, cuyos ojos parpadeaban. La esculida Agatha, envuelta en un pijama de seda, trastabillaba por el vestbulo con su Peter en los brazos, chillando con toda la fuerza de sus pulmones. Dos criadas escabullronse hacia la planta baja como ratas espantadas. Mr. Ellery Queen esperaba tranquilamente ante la puerta de su dormitorio, mirando en torno, como si buscara a alguien. 54

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Murch dijo en tono penetrante. Eh! Murch! El detective corri hacia l: Fuego! grit. En dnde estall el incendio? No vio a Mrs. Royce? Mrs. Royce? No! el polica avanz por el corredor y Ellery le sigui; Murch movi un picaporte; la llave estaba echada. Cielos! Se qued dormida... o acaso el humo la... En ese caso dijo Ellery, adelantndose aydeme a forzar la puerta. No es posible que la dejemos frerse en su propia grasa! Ambos se arrojaron contra la hoja... Al cuarto embate, la puerta salt y Ellery pas por la abertura como una tromba. Su poderosa linterna elctrica arroj un chorro de luz que danz unos instantes, pero... algo golpe con fuerza sus dedos y la antorcha se hizo trizas en el suelo. Un instante despus, Ellery luchaba por su vida. Su adversario, de fuerza sobrehumana y aliento quemante, pareca buscar su garganta. Murch no cesaba de bramar: Mrs. Royce! Somos nosotros! Somos nosotros! Un objeto fro roz la mejilla de Ellery, dejando en ella una ardiente sensacin. Ellery encontr al azar un brazo desnudo. Retorcindolo como un desesperado, sinti que algo metlico caa al piso. Luego Murch pareci comprender la situacin y salt sobre ambos combatientes. Un patrullero del condado penetr en el cuarto, trastabillando y manipulando una linterna elctrica... El puo de Ellery se hundi, duro como el acero, en un vientre hinchado. Los dedos de su enemigo aflojaron la presin sobre el cuello. El patrullero acab por dar con la llave de luz... Mrs. Royce yaca sobre el piso, debajo de los dos hombres; encima de una silla contigua, en medio de una montaa de prendas victorianas, vease un aparato que bien podra ser una brassire de goma. Pareca que haban arrancado a medias el cuero cabelludo de Mrs. Royce. Ellery tir de la cabellera. La peluca se desprendi, dejando en descubierto un crneo sonrosado. Es un hombre! chill el polica. De esta manera dijo Ellery, sombro, apretando la garganta de "Mrs. Royce" con una mano y enjugndose la sangre de la mejilla con la otra vindicamos los poderes del pensamiento. Todava no lo entiendo, Queen deca Mason a la maana siguiente, en tanto el chofer les llevaba a la ciudad. Cmo adivin la verdad? Ellery enarc las cejas: Adivinar? Esa palabra, Mr. Mason, es un insulto para los Queen. No hubo adivinanzas en el asunto; nada ms que razonamiento puro. Vamos, Queen, vamos! dijo, sonriente, el procurador. Nunca cre en los elogios de McC. sobre su "increble incapacidad" de sumar dos ms dos; confieso que no me siento inclinado a creer que usted descubri todo por puro razonamiento. Escptico, eh? dijo Ellery, haciendo un rictus al sentir el aguijn de la herida en la mejilla . Bien, en ese caso le dar explicaciones detalladas. Comencemos por la barba que el doctor Arlen pint a la mujer de Rembrandt antes del ataque. Convenimos en que la pint para sealarnos al criminal. Esa barba no sealaba a una mujer determinada, puesto que la mujer del retrato era la esposa de Rembrandt, figura histrica desligada de los Shaw... Tampoco habra sealado el doctor una mujer con barba, en sentido literal, pues tal cosa comportara la presencia de un monstruo circense, y en todo el caso no hay nada de eso; ni tampoco podra haber significado un hombre con barba, pues el retrato contiene el rostro de un hombre, que no toc en absoluto; en caso de querer sealar a John Shaw como asesino, habra pintado la barba en el mentn Rembrandt. Adems, la barba de Shaw es tipo "Van Dyck", puntiaguda; y la que pintara Arlen en la tela tena forma cuadrada... 55

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Adelante! replic el procurador. La nica conclusin posible, era que Arlen nos haba querido decir que la barba significaba, lisa y llanamente, una seal de masculinidad, dado que es una de las pocas caractersticas masculinas dejadas a nuestro sexo por las deliciosas mujeres... En otros trminos, al pintar una barba sobre un rostro femenino y advierta usted que el rostro en s poco importaba el doctor Arlen nos estaba diciendo: "Mi asesino es una persona que parece ser mujer, pero que, en realidad, es un hombre". Bueno! Que me maten! articul el procurador. Comprendo su pasmo, Mr. Mason manifest, jovialmente, el detective. Ahora bien, una "persona que parece mujer, pero que, en realidad, es un hombre" sugiere mixtificacin. La nica persona extraa a la casa era Mrs. Royce. Ni John ni Agatha podran ser simuladores, ya que entrambos eran tan conocidos aqu como el propio doctor Arlen; de hecho, el doctor les haba estado examinado peridicamente, en su carcter de mdico del hogar; en cuanto a Miss Krutch, aparte de su incuestionable femineidad (una encantadora criatura, mi estimado Mason, dicho sea de paso) no tena motivo plausible para personificar a una mujer siendo hombre... "En resolucin, dado que Mrs. Royce pareca ser la mejor posibilidad, comenc a recapacitar sobre fenmenos observados en su personalidad, tanto en la apariencia como en los movimientos. No imagina usted el nmero de confirmaciones que encontr! Confirmaciones? repiti Mason, cejijunto. Ah! Mason, se es el inconveniente de los escpticos: confundirse con facilidad pasmosa. Reflexione un poco; los labios son diferentes en los dos sexos; los de Mrs. Royce haban sido dibujados con lpiz labial, en forma de "arco de Cupido". Un detalle sospechoso en una mujer de edad. El abuso de cosmticos era muy sospechoso, considerando que eso no goza de aquiescencia entre las ancianas honestas. Por otra parte, conviene recordar que la piel de un hombre, por mejor afeitada que est, posee asperezas ms notables que la de una mujer. "Y los vestidos? Otra confirmacin! Por qu esa vestimenta anticuada? Nos encontrbamos ante una mujer que haba trabajado en las tablas, una mujer de mundo! Pese a ello, usaba esas prendas del 90! Por qu? Para desfigurar una silueta masculina, cosa imposible de lograr con las ropas femeninas modernas. Y el cuello? Recuerda usted ese corbatn que usaba nuestro canalla? Pues, si una nuez de Adn prominente es irrenunciable herencia del varn, un cuello de lazos se convierte en una absoluta necesidad para una caracterizacin femenina. Por aadidura, su voz de bartono, los movimientos vigorosos, el paso viril, los zapatos de tacones bajos... Ah! Los zapatos me iluminaron mucho! No slo eran bajos, sino que delataban grandes callos... y un hombre que lleva zapatos de mujer, por ms anchos que stos sean, no tardar en sufrir esas molestas excrecencias. Aun cuando admita lo que usted dice objet Mason no por ello deja de tratarse de generalidades y coincidencias. Eso es todo? El procurador pareca desilusionado. De ninguna manera murmur Ellery, despaciosamente. Dice bien cuando las llama "generalidades". Pero le recordar que "Mrs. Royce" tena tres gestos exclusivamente masculinos. Por lo pronto, cuando la "mujer" tom asiento en la sala, se levant las faldas apoyando ambas manos en las rodillas. Ahora bien, ese es el gesto del hombre cuando se sienta: levantarse los perniles; para prevenir que se formen bolsas en las rodillas. Pero... Aguarde! Observ la forma en que enarcaba la ceja derecha, levantndola muy arriba y luego bajndola bien abajo? A qu podra deberse eso, si no al uso prolongado de un monculo? Y un monculo es masculino... Y por fin, su hbito peculiar, al sacarse el cigarrillo de los labios, de rodearlo con los dedos en lugar de tomarlo entre el ndice y el mayor, como la inmensa mayora de los fumadores. Pero este gesto es el resultado de fumar en pipa, pues los hombres ahuecan la palma de la mano alrededor del hornillo de la pipa al quitrsela de la boca... Cuando sospech estos tres 56

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pormenores, colocndolos junto a las dems "generalidades", deduje que Mrs. Royce era un hombre. "Pero, qu hombre? Esto fue fcil determinarlo. En primer lugar, usted me haba dicho que la "mujer" haba demostrado un minucioso conocimiento de la historia de los Shaw y en especial, de la de Edith Shaw. Agregue a ello el indicio "monculo", (que sealaba "Gran Bretaa") y el notable parecido familiar... De este modo deduje que "Mrs. Royce", perteneciendo a la familia y siendo de Inglaterra, era un Shaw de la rama Morton de la familia... esto es, el hermano Percy! Pero, ella... l me dijo que Percy Shaw haba muerto en un accidente de automvil! Ah, Dios mo! suspir Ellery. Y pensar que usted es abogado! Es patente que ella... que l minti... Su carta iba dirigida a Edith Shaw, pero la recibi Percy, pues es probable que ambos vivieran en la misma casa. Si l la haba recibido es obvio que fue Edith Shaw quien pereci en ese desastre automovilstico... o de cualquier otro modo! Entonces vio Percy la oportunidad de ganarse una fortuna personificando a su propia hermanita. Pero, por qu mat al doctor Arlen? Nada ganaba con ello... El dinero de Arlen estaba destinado a los primos Shaw, y no a l. Quiere usted decir que les ligaba algn vnculo pasado que... ? Nada de eso! replic el joven. Para qu buscar en el pasado cuando el mvil est a la mano? Si Mrs. Royce era un hombre, el motivo aparece enseguida. Conforme al testamento de Mrs. Shaw, el doctor Arlen deba examinar, peridicamente, a todos los miembros de la familia y, con particular atencin a Mrs. Royce. Y Agatha Shaw me inform ayer que Mrs. Royce estaba obligada, por el testamento, a permanecer en la casa por no menos de dos aos. Es indiscutible, pues, que la nica forma de evitar la catstrofe de ser examinado por Arlen y de ver descubierta su superchera, consista en asesinar al doctor Arlen. Sencillo, verdad? Pero, y la barba pintada por Arlen? Eso significaba que el doctor haba visto claro en el caso... S, pero slo con ayuda de Royce. Probablemente ocurri que el impostor, sabiendo que era inminente su primer examen fsico, fue a ver al doctor Arlen y, revelndose como hombre, le propuso un negocio; el doctor, empero, se neg. Durante la conversacin deba haber estado pintando y reflexionando, imposibilitado de dar la alarma a la casa y de pintar el nombre del atacante, porque "Mrs. Royce" no tardara en verlo, destruyndolo. Se le ocurri entonces una sbita inspiracin: evoc la barba dibujada por Peter y ejecutando una asociacin de ideas, comenz a pintarla con toda calma y determinacin, en tanto "Mrs. Royce" prosegua conversando con l acerca del "arreglo". Seguidamente, el bandido lo apual. Y el anterior intento de envenamiento contra Mrs. Shaw? Creo que la culpa debe recaer sobre John y Agatha. Mason guard silencio y durante un tiempo el coche rod en paz. Luego el procurador se agit en su asiento y suspir, diciendo: Bueno, considerando las cosas como son, creo que tendramos que agradecrselo a la Providencia. Sin pruebas concretas (sus razonamientos son insostenibles ante un jurado, Mr. Queen) nunca podra haber acusado a Mrs. Royce de ser un hombre. De estar usted equivocado... menudo lo judicial le caa encima! Ese incendio de anoche fue un verdadero acto de Dios. Antes que nada dijo Ellery, muy calmoso y por sobre todas las cosas, Mr. Mason, soy hombre de libre voluntad. Aprecio los actos de Dios cuando ocurren, pero no me quedo sentado esperando su aparicin. Por consiguiente... Qu... qu quiere usted decir? balbuce Mason, boquiabierto. Una llamada telefnica, un viaje precipitado del sargento Velie y una bomba de humo fueron los elementos con los cuales forc la entrada al cuarto de Mrs. Royce en medio de las horas ms negras de la noche dijo Ellery, tranquilamente A propsito! No conoce, por casualidad, la direccin permanente de... de Miss Krutch? 57

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LOS TRES HOMBRES COJOS Cuando Ellery Queen penetr en aquel elegante dormitorio, de lecho bajo gris-ceniza, paredes pintadas a media tinta, moblaje anguloso y artefactos cromados, encontr a su padre, el inspector Queen, parloteando con una aterrada muchachita de color, cuya faz pareca una morcilla con dos bolitas castaas implantadas en ella. El sargento Velie, apoyando sus hombros sobre la puertecilla gris, indic: Cuidado con la alfombra, Mr. Queen! Se trataba de una alfombra griscea, sin bordes terminados, y estaba hollada por pisadas embarradas; sobre el trecho de maderamen encerado comprendido entre la alfombra y la ventana del otro lado del cuarto, vease una larga rayadura, cuya amplitud variaba entre una estra ancha y una fina y desvada lnea, semejante a la marca dejada por un patn sobre el hielo. El joven sacudi la cabeza: Pero, Velie! exclam Quin tuvo la idea de cubrir de barro este paraso femenino? Encontramos esas huellas as, Mr. Queen! Ah! articul Ellery. Y la raya del piso? Tambin estaba cuando llegamos. Reprimiendo un escalofro, arrebujse Ellery y repar en la ventana abierta. La noche era invernal. Colocada junto al lecho, una silla, de acero y terciopelo, estaba casi oculta bajo una camisa y una brassire femeninas. Hola, hijo! dijo el inspector, displicente. Un caso para ti... Thomas, llvesela y djela en el cuarto contiguo. El sargento Velie empuj a la negra por la puerta de la sala, llena de humo y de voces masculinas. Cerr luego la hoja. Sentado en el cobertor de cebellina, extrajo Ellery un cigarrillo, en tanto su padre estornudaba tres veces con su rap. Un caso raro! dijo. Ya saldrn por ah ttulos como stos: "Nido de amor en Park Avenue"; "Hermosa corista asesinada"; "Conocido clubman"; "Sensacional secuestro"... Pap quejse Ellery a veces creo que me atribuyes el don de la psicomancia. Qu es esto? Una sance? Has dicho asesinato? Quin fue asesinado? Una corista? A quin secuestraron? De quin es el nidito de amor? Todo cuanto s es que telefonearon del Departamento solicitndome que viniera. Y aqu estoy! Dej un mensaje para ti en la mesa de entradas dijo el inspector; dio unos pasos sobre el brillante piso; resbal y manote, logrando recobrar el equilibrio Malditos pisos resbaladizos!... Ven a ver, El dicho esto, abri la puertecilla de un armario empotrado en el muro. Algo inmvil yaca sobre el piso, con la cabeza escondida entre las prendas que colgaban; las piernas, largas y esbeltas, encogidas contra el pecho, con los tobillos atados por un par de medias de seda. Ellery contempl la escena con ojos penetrantes; era el cuerpo de una mujer, sentada sobre el piso del armario, vestida con slo un vistoso quimono. Inclinndose, Ellery contempl la escena con ojos penetrantes. La cabeza del cadver caa sobre el pecho. Bajo los cabellos que ocultaban el rostro, entrevi una mordaza que cubra la boca, la nariz y los ojos. Las manos desaparecan a sus espaldas. 58

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Enderezndose Ellery enarc las cejas. Asfixiada por la mordaza dijo el inspector. Parece ser que el secuestrador la at y amordaz para quitrsela del camino. Olvidando murmur Ellery que para continuar viviendo en este msero mundo es menester airear los pulmones... Su nombre? La Divina Lily dijo el anciano, sombro. No! La Divina Lily? La imaginaba fuera de circulacin. Y no te equivocas. Plant los "Scandals", de Jaffee, aos atrs... o fue despedida, cosa que nunca supe con certeza! Luego se cas; pero, la cosa dur apenas tres meses y l acab por divorciarse. Desde entonces, Lily ha sido la belleza ms popular de Park Avenue, y la recorri de punta a punta, al extremo de que no hay portero o ascensorista que no la conozca. As que era una demi mondaine, eh? se es uno de los nombres, hijo. Los ojos de Ellery se posaron en la ventana abierta, una de las tres con que contaba el dormitorio y la nica que daba a la escalera de incendios: Y quin es el generoso Creso? Qu generoso Creso? Quin pagaba todo esto para la Divina Lily? Ah! el anciano cerr la puertecilla de un puntapi, encaminndose a la ventana abierta. Adivina, El! Vamos, pap, vamos! Soy el peor adivino del mundo. Joseph E. Sherman! Oh! El banquero!, verdad? El mismo el inspector suspir. Eso tiene de malo el poseer tanto dinero agreg. Se comienza por anhelar juguetes caros y se acaba mal... Quin lo hubiera pensado del gran J. E.? Casado con una linda mujer, padre de una muchacha hermosa, posea todo cuanto puede brindarnos el dinero; concurra a la iglesia... el anciano contempl la escalera de incendio cubierta de nieve . Y aqu le tenemos metido en este lo! Un coro de suplicantes voces masculinas estall en la habitacin contigua; una mujer pareca aguantar el chubasco, protestando: Por favor! No puedo decirles nada... No s... Velie salt, la hizo entrar y berre: Largo de aqu, meteretes! Cerr la puerta, de un golpazo, en las narices de los periodistas. La mujer se volvi, murmurando, sorprendida: Buenas noches. Jovencita, acercndose a los dieciocho aos de edad, la recin llegada revelaba madurez, cansancio e inteligencia en su agraciado rostro. Usaba un abrigo y un sombrerillo de visn. Quin es usted, seorita? pregunt el inspector, adelantndose. Evidentemente, ella buscaba a alguien, a algo. Luego dijo, rpidamente: Soy Rosanne Sherman. Dnde est mi padre? El inspector hizo un visaje: ste no es lugar para usted, Miss Sherman. En el armario hay una mujer muerta... Ah! Por eso, no... reteniendo el aliento, sus ojos perspicaces se posaron sobre la puertecilla del armario. Pero, dnde est mi padre? Sintese, seorita! dijo Ellery, y la joven obedeci enseguida. 59

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Su padre ha desaparecido, Miss Sherman manifest el polica, con voz suave. Deploro comunicarle que tenemos muy malas noticias para ustedes. Secuestrado... Secuestrado! la joven mir en torno con expresin febril. Secuestrado? Pero... este departamento... esa mujer... Conviene que lo sepa todo cuanto antes dijo Ellery. O acaso ya lo sabe todo? Mi padre viva con ella respondi ella, jadeando. Su madre lo saba? pregunt el inspector, secamente. No... no lo s... Y cmo lo sabe usted? Son cosas que siempre se llegan a saber. Sigui un largo silencio. El inspector la examinaba con velada perspicacia; regresando junto a la ventana, dijo: No viene para aqu su madre? S... Yo... no poda aguardar ms... Viene acompaada de Bill... con Mr. Kittering, uno de los vicepresidentes del banco de pap... Hubo otra larga pausa. Ellery, encaminndose a la alfombra, se curv para examinarla con mayor atencin. Sin alzar los ojos, inquiri: Cul es la historia, pap? Miss Sherman puede conocerla tambin; tal vez nos sea de utilidad en la investigacin. S, s expres la joven. Es muy posible! El inspector, clav la mirada en el cielo raso, y dijo: Hace unas dos horas, a las 7.30, exactamente, Sherman penetr en el vestbulo de la planta baja; fue visto por el portero. El ascensorista le llev hasta el sexto piso y vio que extraa una llave del bolsillo, abriendo la puerta exterior del departamento. sa fue la ltima vez que lo vieron. Nadie ms vino aqu; por lo menos, utilizando la entrada del corredor... El edificio tiene otra entrada? Varias. Hay la entrada para proveedores que est en la parte trasera. Y la escalera auxiliar. Y esa escalera de incendio! El caso es que hace media hora retorn al departamento la muchacha de color con quien estaba yo hablando (y que es la sirvienta de esa Lily) y... Padre e hijo se desentendan de la joven. Miss Sherman, inmvil en su asiento, escuchaba. De vez en cuando sus ojos se volvan a la puerta del armario. Ellery frunci el ceo: De dnde regres, pap? Lily le haba dado dos horas de licencia. sa era su costumbre, segn la morena, cuando aguardaba a... a Sherman... Encontr cerrada la puerta exterior. Utiliz su llave; pero no pudo entrar. No slo haba sido cerrada con llave, sino tambin asegurada por dentro con uno de esos cerrojos con cadena. Llam, pero no obtuvo contestacin. Entonces decidi dar la alarma a... Ya lo s! interrumpi Ellery. Vinieron, embistieron y rompieron la puerta. Encontraron a la Lily en el armario? No tan ligero, hijo. Tuvieron que forzar la puerta del dormitorio... Oh! articul Ellery, con acento extrao. Esta puerta estaba tambin cerrada? S, entraron y miraron. El cuarto era un revoltijo. Y vieron esas huellas de barro en la alfombra! Rosanne Sherman mir la alfombra y luego cerr los ojos y reclinndose sobre el asiento, sus plidos labios comenzaron a temblar. El gerente es un sueco muy vivo y llam a un agente sin tocar nada; ste descubri el cadver, y aqu estamos... El mensaje estaba prendido con alfileres al lecho. Un mensaje? 60

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Un mensaje? murmur Miss Sherman, abriendo los ojos. Ellery tom la hoja de papel finsimo que le pasaba su progenitor: "J. E. Sherman est en nuestras manos" ley, en voz alta "y slo le dejaremos en libertad contra entrega de cincuenta billetes de los grandes de acuerdo con las instrucciones que les daremos. Policas, desentindanse del asunto! Encontrarn a la mujer, ilesa, en el armario." El mensaje, garrapateado con letras de imprenta, no tena firma. Utilizaron papel y lpiz de ella mascull el inspector. Una nota tan bonita como refinada! Reprimida, pap! Percibo cierta elegancia terrible en ella murmur el joven; sus ojos tornaron a errar sobre la ventana que daba a la escalera de incendio. Conque... ilesa, eh? Antes de sta lleg otra nota, caballeros terci, calmosamente, la muchacha. Hace de esto una semana, aproximadamente. Sorprend a pap leyndola y l trat de ocultarla, pero yo lo obligu a que me la mostrara. Era una carta amenazadora que exiga 25.000 dlares en el acto a cambio de... de "proteccin". Agregaba que si no se los pagaba, ellos... Lo asesinaran? No... lo secuestraran! Y le exigiran cincuenta mil dlares y entonces, toda su reserva moral pareci esfumarse y saltando de su silla, los ojos llameantes, grit: Por qu no hacen algo? Acaso le estn torturando... asesinndole... volvi a desplomarse en su asiento, desgarrada por sollozos. Vamos, vamos! manifest el inspector. Consrvese serena, Miss Sherman. No olvide que debe usted pensar en su madre! Esto acabar con ella! gimi la joven, Si hubiera visto su rostro... Miss Sherman, pregunt Ellery dnde est la primera nota? Ella levant la cabecita: Pap la quem, diciendo que no quera contarle nada a mam; supona que proceda de algn chiflado y que no vala la pena darle ninguna importancia. Se ri de esas amenazas... Ellery mene la cabeza, mirando de nuevo la ventana abierta: Si la puerta del dormitorio... mascull, encaminndose a la puerta aludida; la hoja no tena cerradura; al costado, sobre el marco, haba un picaporte que, al ser girado, operaba un perno oculto, cerrando la puerta. S... cerrada del lado del dormitorio musit . Hummm!... Los pillos se escaparon por la ventana... Exactamente, hijo! Era una ventana pequea, cuyo vidrio inferior estaba levantado hasta el tope. Ante la ventana y construida en la misma pared, haba una jardinera, de la cual surgan los tallos secos de un geranio. Meda un pie de alto, dejando poco ms de dos pies de espacio libre sobre ella. Ellery se acod sobre el alfizar y mir el piso de hierro de la escalera de incendio. Los escalones, cubiertos de nieve, estaban marcados con pisadas ascendentes y descendentes; en los otros lugares, la nieve permaneca impoluta. Junto al borde del alfizar, la nieve se haba apilado en un montoncillo inmaculado. Ahora, hijo dijo el inspector, imperturbable echa otro vistazo a la alfombra. Ellery comprendi bien el significado de las huellas de la alfombra. Tres pares de zapatos masculinos haban hollado el gris de la alfombra con hmedas y borrosas pisadas. Los tres pares pertenecan a zapatos grandes; pero el primero tena puntas aguzadas, el segundo romas, y el tercero, cuadradas. Las huellas apuntaban en todas direcciones y la alfombra estaba ajada y arrugada, como si hubiese ocurrido all una lucha. Quieres decir que esas pisadas tienen algo peculiar, verdad? dijo Ellery. Bravo! contest el polica. Ya te dije que el caso era fantstico, Ellery... Los peritos han examinado estas huellas y las de afuera. Cul es tu diagnstico? 61

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Los zapatos del lado derecho han dejado impresiones ms ligeras murmur Ellery especialmente los tacones. En la mayora de los casos, no aparecen las huellas de los tacones derechos. Exacto! Los tres bribones que ejecutaron esta hazaa eran rengos. Tonteras! articul Ellery, encendiendo un cigarrillo. Cmo? No lo creo. Es... es imposible... No slo rengos agreg el polica, los tres cojeaban del pie derecho. Te digo que es imposible! repiti el joven. Los mejores peritos del Departamento de Polica aseguran que es as. Poco me importa lo que digan, pap gru Ellery. Tres hombres rengos! Si es... El sargento Velie abri la puerta; en el cuarto contiguo haba estallado un alboroto; un espeso humo se filtr en el dormitorio en medio de un pandemnium de voces estrepitosas; una mujer pequeita y un hombre, alto y atltico, se debatan entre un grupo de periodistas. El sargento dispers a los moscardones, bramando a voz en cuello. Adelante! dijo el inspector, cerrando la puerta. La mujer mir a la muchacha, que se haba incorporado; enseguida se abrazaron entre sollozos. Hola, Kittering! dijo Ellery, displicente. El hombre alto, cuyo rostro estaba fruncido, murmur: Hola, Queen! Qu situacin horrible! Pobre J. E.! Y esta maldita mujer... Se conocen ustedes? inquiri el inspector, con ojos relucientes. Nos encontramos varias veces en el club dijo Ellery. Kittering era todava joven y bien conservado. Soltero y rico, su figura era familiar en la ciudad; su fotografa apareca muchas veces en las pginas de rotograbado de los diarios: jugaba al polo, criaba perros de raza, timoneaba su yate de carrera. Pasebase por la pieza con la vitalidad de una bestia enjaulada, evitando pasar junto a las acongojadas mujeres. La habitacin se llen de voces: El inspector iba explicando a Rossane y a Mrs. Sherman la situacin planteada. Continuaba Kittering patrullando el piso, pisando con la seguridad de un felino. Mrs. Sherman se desplom sobre la silla de acero y terciopelo; gruesas lgrimas perlaban su rostro agraciado, pero ya no lloraba ms. Frisaba en la cuarentena, aunque pareca ms joven: una belleza digna y templada que ni el mismo dolor podra destruir. Conoca las relaciones de Joe con esa mujer manifest, con acento firme y bajo desde haca tiempo. S, Ro... no lo ignoraba! Nunca dije nada... Bill dirigi una mirada melanclica al hombre alto Bill tambin lo saba. Un espasmo de dolor cruz su faz. Kittering hizo una mueca: Bueno, s articul, en tono iracundo. Pero Joe no abrigaba intenciones serias con esa mujerzuela... T lo sabes bien... No respondi Mrs. Sherman. Nunca dio importancia a esas relaciones. Tu padre fue bueno con todos. Es que l era dbil... Hubo otras mujeres, Mrs. Sherman? pregunt el inspector. S... Y siempre me enteraba de ello! Una mujer adivina estas cosas. Una vez... sus manos enguantadas se apretaron con fuerza una vez, l supo que yo lo saba y se avergonz mucho. Prometi no reincidir; pero no cumpli. Es que no poda dominarse! Pero siempre volva a m... Siempre me am de verdad! la mujer hablaba como si tratara de explicar lo sucedido, no a sus oyentes, sino a s misma. La muchacha sacudi su cabecita, y tom una de las manos de su madre. 62

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Vamos, Enid! -dijo Kittering, en voz baja Yo... Bueno. Todo esto est tan fuera de lugar! torn sus ojos fros al inspector. Qu sabe del secuestro? ste es el punto vital del caso! Cree usted que esos pillastres traen intenciones serias? Qu opina usted? respondi el polica, sombro. Mrs. Sherman se incorpor de un salto: Oh, Bill! Es necesario recuperar a Joe! grit. Pagumosles lo que nos exijan. Cualquier cosa... El inspector se encogi de hombros: Converse con el jefe, Mrs. Sherman. Personalmente, yo no puedo... Disparates! No puede usted colocar trabas en nuestro camino! mascull Bill. Esos individuos son criminales que no se detendrn ante nada. La vida de Joe significa ms que... Vamos! terci Ellery, conciliador. No discutan intilmente, caballeros. Kittering, cul es el estado financiero de Mr. Sherman? Su estado financiero? Kittering le mir fijamente. Firme como el mismo dlar! No existe alguna dificultad econmica? No... Oiga, Queen! Qu diablos anda pensando? Tch tch! replic el joven. No se salga de las casillas! Usted dijo que conoca las relaciones de Mr. Sherman con la Divina Lily. Saba l eso? Los ojos de Kittering se desviaron: S murmur. Le dije que jugaba con fuego. Tarde o temprano, esa mujerzuela le metera en un lo. En un tiempo, Lily estuvo aliada con gentuza del hampa... se call, y sus labios se entreabrieron. Diablos! tron. Queen! Inspector! Eso, eso es! Qu? pregunt el inspector, que pareca divertido. Bill! Qu se te ha ocurrido? grit Rosanne. Acabo de pensar que... murmur Kittering, rpidamente. S... eso debe ser! El hampa... Inspector, saba usted quin fue el amante de esa mujer? S respondi el polica Mac McKee. El pistolero! gimi Mrs. Sherman, horrorizada. Ah! Ya lo saba, inspector? balbuce Kittering, enrojeciendo. Bueno, por qu no hace algo? Mckee es el autor de esta maquinacin! Pap terci Ellery, framente. Por qu no me lo dijiste antes? Es cierto que McKee intervino en el caso? No tuve ocasin de contrtelo, hijo. Los muchachos andan a la pesca de l el anciano mene la cabeza. No puedo prometerle nada, Mrs. Sherman; el hombre puede ser inocente. O, si es culpable, contar con una buena coartada. Es un sujeto bien escurridizo! Necesitaremos andar con cautela. Bien, por qu no regresan a casa y dejan esto por nuestra cuenta? Kittering, llvese a las mujeres. Les mantendremos informados. Queda todava tiempo! Esa banda tendr que enviarnos instrucciones sobre la entrega del rescate. Las cosas no son tan malas como podramos temer. Yo... Es mejor que permanezcamos aqu, Kittering dijo Mrs. Sherman, calmosamente. Enid... murmur Kittering. La puerta golpe contra la espalda de Velie, y as entraron dos hombres con una cesta cubierta. Las mujeres gimieron, arrastrndose a un rincn. Kittering las acompa, suplicndoles algo por lo bajo. Todos apartaban sus ojos del armario. Qu puedes decirme de McKee? pregunt Ellery a su padre, mientras los empleados de la Morgue arrastraban algo pesado del armario. Es buena esa pista? 63

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De lo mejor, hijo! Desde hace mucho tiempo saba yo que Lily vivi con McKee durante unos aos; esta noche, empero, interrogando a la telefonista de la mesa de informes, poco antes de que llegaras t, descubr algo importante. McKee le telefone esta tarde, verdad? No... ella le llam a l! Ocurri eso poco antes de las ocho. Solicit a la operadora que llamara a un nmero... un nmero que pertenece al "cuartel general" de McKee. La telefonista (mujer al fin!) es un poco curiosa, y escuch la conversacin. Lily conversaba con un tipo llamado "Mac", recabndole que fuera a verla sin perder un minuto. Segn la muchacha, Lily pareca inquieta. Vino McKee? El portero asegura que no; pero no debemos olvidarnos que existen otras entradas al edificio. Ellery frunci las cejas: Pero si Lily le telefone a las ocho, cmo puede ser que...? El inspector ri entre dientes: Acerca de eso ya he tejido algunas hiptesis... Los empleados de la Morgue depositaron algo en la canasta. Mrs. Sherman pareci desfallecer y Kittering la sostuvo con los brazos, hablndole con voz baja. Ellery les dirigi una mirada, suspirando: Esas pisadas sobre la nieve de la escalera de incendio proceden de los mismos zapatos que dejaron las impresiones en la alfombra? pregunt. Por supuesto que s! mascull el inspector. Guardaba Sherman algunas ropas en el departamento? Mi estimado hijo respondi el inspector necesitar contarte de nuevo todos los hechos de su existencia? Es claro que s! Vaya una...! Zapatos? Todo eso ya lo verificamos, El. Sus zapatos estn aqu y todos son de la misma medida, y ninguno de ellos concuerda con las pisadas de la nieve o de la alfombra. Por eso sabemos que tres hombres ejecutaron este trabajito. Ninguna de esas huellas perteneca a Sherman! Sus zapatos estaban secos. Cmo lo sabes? Encontramos sus zapatos de goma, hmedos, en el vestbulo. Cojea Sherman? Eh! Cmo quieres que lo sepa? protest el inspector, con acento de reproche; los hombres de la Morgue salieron con su canasta. Mrs. Sherman, renquea su marido? Renquea? Oh! No respondi ella. Ninguno de sus conocidos renquea? No! gru Kittering. Qu disparates anda pensando, Queen? Cundo van a echarle el guante a McKee? Es mejor que se retiren insinu el inspector con energa. Un momento! dijo Ellery. Necesito verificar algunos detalles. Las pisadas de la escalera de incendio presentan la misma cojera? Seguramente! Oye, qu es lo que pretendes encontrar, hijo? No lo s! espet Ellery, irritado. Tres hombres rengos... Mrs. Sherman, su esposo es un hombre corpulento? Corpulento? la mujer pareca aturdida. S. Mide ms de 1.80. Pesa alrededor de 100 kilogramos. Ellery asinti, con una especie de sugestiva satisfaccin: 64

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No encontraron pisadas de Sherman en la nieve? No; sus secuestradores debieron llevarle en vilo, despus de desmayarlo de un golpe en la cabeza. La raya! dijo una voz profunda sobre el hombro del inspector. Ah! Es usted, Thomas? Qu quiere decir? Bien, seor rumi el sargento Velie, los ojos encendidos por la vastedad de su inspiracin. Mr. Sherman fue arrastrado. La raspadura del piso corre de la alfombra a la ventana; ello indica que fue arrastrado hasta la ventana, izado por sobre el alfizar y transportado en vilo hasta la calle por la escalera de incendio. Los bandidos debieron subir tambin por all. Sorprendieron a los dos tortolillos, atacaron al hombre, amordazaron a la Lily y se la llevaron a... Ya lo sabemos mascull el inspector. Esa raspadura ha sido profundamente impresa en el piso encerado. Los peritos dicen que fue hecha con el tacn del zapato. Ah, s! Otra cosa, hijo! Kittering les interrumpi, adusto: Inspector, nos marchamos. Confiamos en usted. S, s espeto Ellery. Aguarde un instante, Kittering! Qu es lo que estabas diciendo, pap? Tengo la sospecha de que... Un ronco alarido les arroj hacia la puerta del dormitorio. Velie la abri de golpe. En la habitacin repleta de hombres y de humo, dos detectives forcejeaban con un individuo enfundado en un extravagante sobretodo de pelo de camello; los cronistas grficos, delirantes de alegra ante su buena suerte, trabajaban como condenados. Otros dos hombres, cejijuntos y rabiosos, eran mantenidos a raya por varios detectives. Qu es eso? pregunt el inspector, desde la puerta; el estrpito ces, y el sujeto corpulento desisti de sus forcejeos; McKee! murmur el anciano. Bueno, bueno! Esas cosas me sorprenden en un buen chico como usted. Peleando! Vamos! No le da vergenza? Dicho esto, se volvi a los detectives: Est bien, muchachos. Sultenlo! El hombre cuadr, rabiosamente, sus poderosos hombros, y los detectives retrocedieron. Esta es una celada? farfull, iracundo. Vmonos! bisbise Rosanne. Todava no! sonri el inspector, sin volverse. Adelante, Mac! Thomas, cierre la puerta. Muchachos! berre a los dems policas. Hagan compaa a los amigotes de McKee! Todos retornaron al dormitorio. El corpulento pistolero miraba alrededor con suspicacia. De pesados prpados, sus labios eran anchos y sus quijadas enormes. Mrs. Sherman y su hija retrocedieron, apoyndose en Kittering, que estaba plido. Sabe usted por qu le detuvieron, McKee? expres el inspector, arrimndose al gigante y contemplndole de hito en hito. Bah! Usted est mal, inspector! rumi McKee; sus ojos erraban por sobre las Sherman, Ellery, Kittering, la alfombra, la ventana abierta, la puertecilla del armario. No me detuvieron! Vine aqu por mi voluntad y esos condenados me asaltaron como si hubiera cometido algn crimen. Ah! dijo el anciano, vino a saludar a Lily, verdad? Y qu hay con eso? Dnde est ella? Qu ocurri aqu? No lo sabe todava? Cmo quiere usted que lo sepa? Bravo, muchacho! Conoce a esas personas, Mac? Los ojos del bandido se posaron sobre las Sherman y Kittering: No tengo el gusto de conocerlos... 65

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Pues son Mrs. Sherman, su seorita hija, y Mr. Kittering, socio de Joseph K. Sherman. Y qu hay con eso? Escuche, bribn! estall el inspector. Lily ha sido liquidada y J. E. Sherman fue secuestrado. Todo eso no significa nada para usted? Una leve palidez cubri la cara del pistolero; su lengua humedeci dos o tres veces los resecos labios: Liquidaron a Lily, eh? musit. Aqu? su rostro reflej temor. S, aqu. Asfixiada, amigo mo! Admito que no es sa su tcnica habitual, Mac: demasiado refinada para sus gustos. Pero el secuestro entra en sus costumbres... El gigante se encogi como una tortuga; sus poderosas espaldas hinchronse, y dijo: Si usted cree que tengo algo que ver con esto, est loco. Condenado asesino! grit Kittering, speramente; McKee volvise, tironeando algo oculto bajo la axila; luego, reprimindose, afloj la diestra. Dnde est Joe Sherman? Kittering dio un salto felino y dirigi un puetazo al mentn del pistolero sin que Velie ni Ellery tuvieran tiempo de intervenir; el bandido trastabill, parpadeando; con todo, no esboz ningn gesto de reaccin; pero sus ojos asaeteaban a Kittering; Rosanne y Enid Sherman asieron los brazos de ste, sollozando; Ellery jur entre dientes y el sargento Velie se interpuso entre los contrincantes. Basta ya! bram el inspector. Fuera, Kittering! Tambin Mrs. Sherman... y la muchacha! Ese golpe fue una equivocacin, Kittering. Kittering y las dos mujeres salieron en silencio. Los brazos del pistolero temblaron y sus ojos parecieron quemar la puerta grissea. Mascullaba algo, moviendo apenas sus labios. Lily le telefone anoche, verdad? reiter el polica. El pistolero se humedeci los labios, cautelosamente: S. Es verdad, inspector. Por qu? Qu quera? No lo s. No le solicit que viniera aqu? S. Usted vivi antes con Lily, no? Ya me lo dijo usted mismo. Le telefone a las ocho de esta noche? S. Y son las diez! murmur el inspector. Necesit dos horas para venir desde el Bronx? Un asunto me retuvo por all. Conoce a Sherman? O hablar de l. Saba usted que Lily viva con l? McKee se encogi de hombros: Diantres! Claro que lo saba; pero, qu hay con eso? Aos atrs me separ, definitivamente, de ella. Cuando me telefone, pens que estara en dificultades y recordando los buenos tiempos pasados, decid venir. Eso es todo! McKee, le suplico que se saque los zapatos terci Ellery. El pistolero se qued boquiabierto: Cmo? 66

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Saqese los zapatos! repiti Ellery, pacientemente. En otra poca, el verdugo le habra rebanado otra parte de la anatoma. Velie, srvase retirar los zapatos a los dos acompaantes de McKee. Velie esfumse. McKee, igual que un toro furioso, mir la alfombra y las pisadas y luego maldijo por lo bajo, arrojando miradas culpables a sus pies de gorila. Sin articular palabra, se sent en una de las sillas y deshizo los lazos de sus zapatos, salpicados de barro seco. Buena idea, Ellery! dijo el inspector. Regres Velie con dos pares de zapatos hmedos, acompaado por las burlonas carcajadas de los hombres de la sala. Ellery trabaj en silencio. Al cabo de un rato, devolvi a McKee sus zapatos y entreg los otros dos pares a Velie, quien abandon la habitacin. Es en balde, eh? mascullaba el pistolero, anudndose los zapatos. Ya les dije que andaban mal. Ninguno de los otros dos hombres renquea, Velie? pregunt Ellery. No, seor. MacKee, dando una risotada burlona, se levant para marcharse: Un segundo, Mac dijo el polica. Voy a detenerlo. Cmo dice? Digo que vamos a arrestarlo respondi el anciano. Usted inst a la mujer a que sacara provecho del lado dbil de Sherman. Esta noche vino usted al departamento para aprestar la trampa; traicion a Lily, sacndola del camino para cerrarle la boca, dej esta nota y se escabull con Sherman. Qu me dice de esto? Vayase al diablo! aull el pistolero. Qu me dice usted de las pisadas de la alfombra? Ya vio que no concordaban con las mas! Un rasgo de astucia! replic el polica, imperturbable. Llevaba usted zapatos de nmero diferente. Qu disparate! Cmo explica usted la llamada telefnica de Lily a las ocho de la noche? O decir a uno de los de afuera que ella fue liquidada a esa hora. Si ella me haba llamado a... Otro rasgo de astucia. Todos estaban aqu a esa hora. Usted la oblig a hacer esa llamada estando a su lado, con el objeto de establecer una fina coartada. A que no lo prueba? dijo, secamente McKee. Girando sobre sus talones, sali del cuarto, seguido del sargento. Y las pisadas del rengo? musit Ellery, cuando la puerta se cerr. Acaso alguno de esos bribones fingi una repentina renquera para despistarnos? Por qu no? El anciano tironeaba, nervioso, las guas de sus bigotes. Admito que la pregunta no tiene respuesta Ellery encogise de hombros. Oye, pap! Ibas a decirme antes que haba algo ms! Ah, s! Resulta que falta algo en la habitacin. Qu falta? Por qu no me lo dijiste antes? Es que... No me digas que es una maleta articul Ellery, o un maletn? El inspecto le mir, atnito: Diablos, El! Cmo lo adivinaste? La criada dijo que una valija de mano, de piel de lagarto, vaca, perteneciente a Lily, faltaba del dormitorio. Recuerda haberla visto en el armario menos de una hora antes de que Lily la despidiera. No ha notado la ausencia de ningn otro objeto y... Bravo! Vamos sacando algo en limpio! La doncella de color... Ah, Velie! Haga entrar a la morena. 67

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Velie la introdujo. Ellery se dirigi a ella: Cundo enceraron el piso por ltima vez? Esta tarde, seor. Yo misma lo encer, seor. Bien! articul el joven. Eso es todo! Llvesela, sargento. Pero, El... protest el anciano, dbilmente. Bien! continu farfullando Ellery. Sin embargo, todava falta una pieza. Y sin ella... Escucha, hijo! dijo el inspector. Qu has descubierto? Nada... y todo... Bah? Qu hay con Sherman? Sigue los consejos de Mrs. Sherman. Su seguridad ante todo. Depende de eso... ya veremos!... Muy bien! respondi el anciano, resignado. Pero no atino a entenderte cmo... Tres hombres rengos! suspir Ellery. Muy interesante! Joseph E. Sherman, sentado en un silln del despacho del inspector Richard Queen, en Centre Street, narraba su historia con voz quebrantada. Un automvil patrullero le haba recogido embarrado, desgreado, aturdido en algn punto de Pelham. Por un tiempo, su hablar fue incoherente, y preguntaba, a ratos, por su mujer y por su hija. Pareca medio muerto de hambre; sus ojos estaban rojos, como si durante das no hubiera podido conciliar el sueo. Su reaparicin tena lugar a los tres das del descubrimiento del cadver de la Divina Lily y de la nota de los raptores. La polica no haba intervenido en el asunto. Una tercera nota haba llegado por correo a la casa de los Sherman al da siguiente del crimen, garrapateada con las mismas letras maysculas de la primera, reclamando el rescate de cincuenta mil dlares y fijando el lugar de entrega del dinero. Kittering, juntando esa suma, haba obrado como intermediario; y all estaba J. E. Sherman, trmulo su inmenso corpacho de fatiga y de nerviosidad. Qu ocurri, Mr. Sherman? pregunt, suavemente, el inspector. Quines eran los secuestradores? Nrrenos todo lo acaecido. El desventurado banquero, a pesar de haber sido fortalecido con licores y buenos alimentos, continuaba temblando. Mi mujer farfullaba. S, Mr. Sherman: su mujer est bien. Ya enviamos a buscarla. El sargento Velie abri la puerta. Trastabillando, Sherman se puso de pie, y cay en brazos de su esposa. Rosanne sollozaba. Kittering observaba impvido la escena. Esa mujer... tartajeaba Sherman. Esa mujer... Enid llev su ndice a los labios: Ni una palabra, Joe! Entiendo tu... Loado sea Dios por haberte vuelto a mis brazos! Enseguida dijo al inspector: Podra llevar a mi esposo a casa, seor? Est tan... tan... Es necesario saber primero lo ocurrido, Mrs. Sherman. El banquero mir a Kittering: Bill, viejo amigo... desplomse nuevamente en el silln, apretando la mano de su mujer. Voy a decirle cuanto s, inspector agreg. Estoy cansado! No... no s mucho... un estengrafo garabateaba junto al escritorio; Ellery, cerca de la ventana, frunca el ceo. Fui esa noche... a su departamento... como de ordinario... Ella estaba rara... rara... S dijo el inspector, alentndole. A propsito! Saba usted que la Divina Lily fue amante del pistolero McKee? 68

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Al principio, no se abatieron los hombros del potentado. Cuando lo descubr, ya estaba enredado... Nunca me habra atrevido a... Mrs. Sherman le oprimi la mano, dirigindole una mirada agradecida y profunda. Mientras estbamos juntos... agreg, son la campanilla y aguard. Senta cierto temor de ser sorprendido con esa mujerzuela... Entonces... no s lo que ocurri. Una mano se abati sobre mis ojos... De hombre o de mujer? terci Ellery. No lo s... Luego me apretaron un pao contra la nariz... empapado en algo de olor penetrante. Me debat, pero fue en balde. Eso es todo cuanto s! Todo se obscureci. Creo que fui cloroformado... Cloroformado! los circunstantes, a una, se volvieron a Ellery; el joven contemplaba a Sherman con ojos casi despavoridos. Mr. Sherman! dijo, dando un paso hacia adelante. Quiere usted decir que desde entonces qued hors de combat? S mascull Sherman, parpadeando. Ellery se enderez: Al fin! articul. La pieza que faltaba! y regreso a la ventana, mirando fuera. La pieza que faltaba? balbuce el banquero. Basta! terci Kittering. El pobre Joe no est en condiciones de... Sherman se pas una mano trmula por los labios: Cuando reaccion, me sent muy enfermo. Mis ojos estaban vendados, mis brazos y piernas slidamente atados. Ignoraba dnde me encontraba. Nadie se me acerc! Slo una vez alguien me aliment... Luego (y nicamente Dios sabe cunto tiempo haba pasado) se me arrastr hasta algn sitio, que luego adivin era un automvil; despus me arrojaron sobre una carretera... Cuando recobr los sentidos, mis raptores me haban desatado... Saqu la venda de los ojos... y ya saben lo dems... Sigui un silencio. El inspector dijo con acento regan: Quiere decir que usted no podra identificar a sus secuestradores, Mr. Sherman, verdad? Y sus voces? Hombre, dnos una pista, algn indicio! Se abatieron de nuevo los poderosos hombros del banquero: No s nada murmur. Puedo marcharme ahora? Un momento! terci Ellery. Est seguro de que no puede facilitarnos nuevas informaciones, Mr. Sherman? Eh! No... no!... No hay nada que intenta ocultarnos? espet Ellery. Usted preferira dar por terminado el asunto, verdad? Yo... Deseo olvidarlo por completo murmur el banquero. S... no lo he de proseguir... Deploro comunicarle manifest, framente, Ellery que eso es imposible. Y si digo tal cosa es porque s quin le secuestr y quin asesin a la Divina Lily. Lo sabe usted? murmur Rosanne. El conocimiento de las cosas dijo Ellery es un arma engaosa, si hablamos del conocimiento absoluto; no obstante ello, dentro de las limitaciones humanas, creo conocer la clave del enigma encendi un cigarrillo y sus cejas se fruncieron; el sargento Velie, apostado en la puerta, mir en derredor, expectante. Un asunto muy curioso! Ellery... bisbise el inspector, alarmado. Un momento, pap, por favor! Consideremos, en primer lugar, esa estra del piso. Tus expertos dictaminaron que fue hecha con el tacn de un zapato. El bueno de Velie seal, adems, que, toda vez que haba sido producida por el tacn de un zapato, ello significaba que Mr. Sherman haba sido arrastrado hacia la ventana. Bueno, qu hay con eso? dijo el inspector. 69

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Los Sherman miraban fascinados al joven detective y Kittering no se movi un adarme. Muchsimas cosas, papato prosigui Ellery. Se me ocurri que nuestro sargento estaba en un error el rostro de Velie se puso compungido. Si un cuerpo es arrastrado con fuerza suficiente como para causar marcas sobre el piso recin encerado, tendra que haber entonces dos marcas, dos impresiones de tacones; porque hasta los nios saben que el complemento habitual de una pierna es otra pierna. De suerte que me dije: "Ellery, viejo amigo, sea cual fuese el significado de la raya del piso, no fue originada por un cuerpo arrastrado". Y qu ms? mascull el anciano polica. Bueno continu, sonriente, Ellery. Admitiendo que la marca fue producida por un tacn de zapato, a pesar de no haberse arastrado ningn cuerpo, la nica alternativa es que alguien haba resbalado sobre el piso. T mismo resbalaste, pap... Qu significa esto? Es una leccin de lgica? mascull Kittering. Est perdiendo el tiempo, Ellery... Calma, Kittering! amonest el inspector. Y bien, Ellery? Qu confirmaciones puedes aducir? Los tres hombres rengos! Los tres hombres rengos? Precisamente! Poseemos pruebas definidas de cojera, las pisadas, pruebas que apuntalan la teora del resbaln. La persona que dio un traspi no se recalc el tobillo ni sufri ninguna herida en la pierna, pero s sufri una tercedura en los tendones que le caus una renquera temporal. Comprendes ahora? Voy a volver a casa dijo, repentinamente, Rosanne, cuyas mejillas estaban rojas de ira. Sintese, Mss Sherman! exclam Ellery, aprisa. Ahora bien, tenamos tres series de huellas de renquera, todas provenientes de distintos pares de zapatos. No es posible suponer que tres hombres (o aun dos) resbalaran y se volyieran rengos dentro de esta habitacin y casi al mismo tiempo. Por lo pronto, slo haba una raya en el piso; adems, la triplicacin del fenmeno (tres pies derechos afectados de renquera!) demuestra falsedad, revela su absoluta falsedad. Quiere decir interrumpi Mrs. Sherman que no fueron tres hombres los que secuestraron a mi esposo, Mr. Queen? Exactamente! modul Ellery. Digo que este argumento indica que un solo hombre, el mismo que resbal sobre el piso, fue autor de las tres series de pisadas encontradas en el cuarto. Cmo? Pues utilizando tres distintos pares de zapatos! Pero, qu fue de los zapatos, El? Nuestro rengo se los llev consigo. Lo corrobora el hecho de que del departamento faltaba una de las valijas de la Divina Lily. Ahora bien; por qu el rengo en cuestin se tom la molestia de falsificar un rastro, de imprimir en el suelo tres series de pisadas aparentemente diferentes? La respuesta es obvia: para fingir que el secuestro haba sido obra de varias personas, de tres personas. Esto sugiere una banda, verdad? A la inversa, pues, inferiremos que el rengo no es un pistolero. Y de todo lo expuesto, podramos deducir que nuestro rengo es el asesino de la Divina Lily y secuestrador de Mr. Sherman. Nadie dijo nada. Las manos del sargento se abran y cerraban. Ellery suspir: La ventana y la escalera de incendio me contaron el resto del drama. Cerrada la puerta del dormitorio desde dentro, es obvio que el raptor se escabull por la nica ventana de este cuarto que da sobre la escalera de incendio. La ventana es pequea y sobre el alfizar existe una maceta fija. Esta ltima reduce el tamao de la ventana abierta en un tercio, aproximadamente, dejando unos dos pies de espacio libre para una eventual salida de necesidad. 70

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"Ahora bien, Mr. Sherman es un gigante que mide ms de 1.80 y pesa alrededor de 100 kilogramos. Cmo podra un individuo rengo pasar el cuerpo inconsciente del caballero por esa estrecha ventana? Acaso cargndolo a la espalda y filtrndose por la harto menguada abertura? Absurdo; por cierto que el mtodo era dificultoso y seguramente ni siquiera se le ocurri. Aun en tal caso, nuestro secuestrador habra tropezado con dificultades insalvables. Slo hay otros dos modos de salir fuera con el cuerpo: el primero consistira en encaramarse solo por el alfizar, dejando el cuerpo colgado de la jardinera, accesible desde afuera, y acabar por tirar el cuerpo hasta la escalera de incendio; los hechos demuestran que el secuestrador no recurri a este mtodo, pues en parte alguna la capa de nieve, que recubra la escalera de incendio o la parte situada debajo de la maceta, revelaba seales de un cuerpo pesado descansando en ella. El otro mtodo consistira en empujar primero el cuerpo por la ventana, y luego encaramarse y salir a la escalera de incendio; pero en este caso, caballeros, vale la misma objecin anterior: no encontramos huellas anormales en la nieve, y s slo pisadas y ms pisadas... El inspector parpade: S, s, pero aun no entiendo cmo... Tampoco yo entenda bien al principio; en cambio, luego... murmur Ellery; su rostro estaba ahora petrificado. La conclusin inmediata era que ningn cuerpo inconsciente haba sido arrastrado por la ventana! Joseph E. Sherman se incorpor, exhalando un gemido; sus mejillas demacradas estaban perladas de lgrimas: Est bien! grit, enloquecido. Yo la mat! Yo plane todo! Yo escrib la primera nota dirigida a m mismo, y tambin las otras! Traje al departamento, a escondidas, tres pares de zapatos y los ocult donde nadie podra encontrarlos. La otra noche, cuando ejecut mis proyectos, utilic la tierra de la maceta para embarrar las suelas da los zapatos. Mat a esa mujer para simular mi propio secuestro... porque ella me estaba extorsionando! Maldita sea! Haca tiempo que insista en que me divorciara de Enid para casarme con ella... Oh!... Casarme yo... con esa arrastrada! No poda soportar sus desmanes y... Estaba entrampado! La fatal celada... En mi posicin social... Mrs. Sherman miraba a su esposo como si viviera una espantosa pesadilla: Pero... yo... yo lo saba todo... susurr. El banquero recobr la calma y murmur, quedamente: Ya lo saba, querida Enid. Pero... enloquec y... El inspector, apiadado, indic: Llveselo, Thomas! Pero t debes haber adivinado lo acaecido en la misma escena del crimen protest el inspector, con aspereza, concluido el triste episodio. Ellery mene, sombramente, la cabeza: No, pap. Yo necesitaba saber si Sherman haba estado inconsciente o no. Por eso recomend pagar el rescate y tener nuevamente al hombre a nuestro lado. Deseaba escuchar su historia. Cuando asever haber sido cloroformado en su departamento, mi caso qued completo, pues saba que ningn cuerpo inconsciente haba sido pasado a travs de la ventana. Sherman menta cuando afirm que haba sido cloroformado. En otros trminos, el secuestro era una superchera. Si no hubo rapto, fcil es inferir que Sherman era quien haba resbalado en el piso, quien renqueaba, quien haba maquinado el seudo-secuestro para encubrir que haba asesinado a la Divina Lily, urdiendo una farsa tendiente a crear en la polica la ilusin de que una banda de pistoleros le haba raptado, despus de matar a la mujer. Su traspi fue accidental; probablemente, no pens que dejaba huellas con caractersticas pronunciadas de renquera. Durante un rato guardaron silencio; Ellery fumaba y el inspector clavaba la vista en la ventana. Luego el anciano suspir: 71

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Lo siento por ella. Por quin? pregunt Ellery, abstrado. Por Mrs. Sherman! Ellery se encogi de hombros: Vaya! Eterno sentimental! Con todo, la circunstancia ms extraordinaria del asunto estriba en su parte moral, pap. En su parte moral? S; del caso podramos sacar la moraleja de que hasta los ms empedernidos criminales dicen a veces la pura verdad. Lily llam a McKee a fin de que nuestro pistolero aplicara la archiconocida "presin" sobre Sherman, en caso de que ste rehusara casarse con ella. McKee se retard y vino a caer en los amorosos brazos de la polica. Y nos dijo la verdad desnuda... Conviene, pues, pap modul Ellery, finalmente, que telefonees a la prisin para que concedan la soada libertad al pobrecillo de McKee, detalle que hemos olvidado en medio de tantsima confusin y alboroto...

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EL ENAMORADO INVISIBLE Roger Bowen tena unos treinta aos, era ojizarco y blanco. Alto y risueo, hablaba ingls con acento harvardiano, beba ocasionales "cocktails", fumaba ms cigarrillos de lo conveniente, senta gran cario por su nico pariente (una anciana ta que viva de sus rentas en San Francisco) y equilibraba sus lecturas entre Sabatini y Shaw. Y ejerca toda la abogaca que poda practicarse en Corsica, New York (poblacin: 745 almas), en donde haba nacido, hurtado manzanas del huerto del anciano Carter, nadado en cueros en el arroyo del intendente y cortejado a Iris Scott los sbados por la noche en la galera del "Pabelln de Corsica" (dos orquestas: ejecucin continuada). Segn sus conocidos, que eran el ciento por ciento de la poblacin de Corsica, Roger era un "prncipe", un "muchacho bonsimo", "sin pizca de petulancia" y "servicial en todo". Segn sus amigos (los ms de los cuales compartan la misma residencia, la pensin de Michael Scott, de Jasmine Street, contigua a la Main Street), no exista en toda la tierra un joven ms gentil, bondadoso e inofensivo que l. A la media hora de su arribo a Corsica, procedente de Nueva York, Mr. Ellery Queen haba conseguido auscultar los sentimientos de la poblacin de Corsica referente a su ms comentado ciudadano. Enterse de algo por boca de Mr. Klaus, el almacenero de Main Street, de otros detalles le inform un pilluelo que jugaba cerca del Juzgado del Condado y muchsimo ms le dijo Mrs. Parkins, esposa del cartero de Corsica. Del que menos pudo averiguar fue del propio Roger Bowen, quien pareca un joven asaz decente y simptico, y atnito por la desgracia que cayera sobre l. Al dejar la crcel estatal y dirigirse a la pensin aludida, en donde residan los mejores amigos de Roger Bowen, responsables de su precipitado viaje a Corsica, cavilaba Mr. Ellery en que era asombroso que ese espejo de virtudes yaciera en un calabozo, aguardando ser juzgado por asesinato en primer grado. Vamos, vamos! manifest Mr. Ellery Queen, balancendose en el porche de cortinas rosadas. El asunto no ser tan malo como dicen. De acuerdo con lo declarado por Bowen... El padre Anthony estruj sus manos huesudas: Yo mismo bautic a Roger dijo, con acento trmulo. No es posible, Mr. Queen! Yo mismo lo bautic! Y l me jur no haber asesinado a McGovern... y yo le creo!... Y sin embargo... John Graham, el ms notable abogado del condado, defensor de Roger, asevera que ste es uno de los peores casos que ve en su carrera... En cuanto a eso mascull el ciclpeo Scott, el mismo muchacho ha admitido las dificultades de su situacin. No lo creera culpable aunque lo confesara el mismo Roger! Todo cuanto s decirles terci Mrs. Gandy, desde su silla de ruedas es que, quienquiera diga que Roger Bowen asesin a ese majadero de Nueva York, es un imbcil sin remedio. Admitamos que Roger permaneci solo en su cuarto la noche del crimen: qu hay con eso? Acaso una persona no puede tener el derecho de irse a dormir? Y cmo diablos podra haber testigos de eso, Mr. Queen? Oh, no! Roger no es ningn criminal ni pillastre, como tantos que yo me conozco! No tiene coartadas suspir Ellery. Eso empeora las cosas mascull Pringle, jefe de polica de Corsica, hombre obeso y membrudo. Ojal alguien hubiera estado con l la noche fatal! Desde luego se apresur a agregar, captando la furibunda ojeada de Mrs. Gandy no creo que Roger haya muerto a McGovern; pero cuando o decir que haba altercado con l y... 73

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Ah! murmur Ellery. Conque cambiaron golpes, eh? Alguno formul amenazas contra el otro? No hubo golpes respondi el padre Anthony, pero altercaron. McGovern fue muerto de un tiro alrededor de la medianoche y Roger tuvo un cambio de palabras con l menos de una hora antes. A decir verdad, seor, no fue sa la primera vez. Ya haban discutido en diferentes ocasiones. Y todo eso son motivos suficientes para el Fiscal del Distrito. S... pero, y el proyectil? gru Michael Scott. S puntualiz el doctor Dodd, hombre de breve estatura, expresin vivaz e inteligente. Soy "coroner" del condado y empresario de pompas fnebres, y era deber mo examinar la bala extrada del cuerpo de McGovern en la autopsia. Cuando Pringle detuvo a Roger por sospechas, se incaut de su revlver y comparamos las marcas del proyectil... Las marcas del proyectil? modul Ellery. Oh! No confibamos demasiado en nuestro criterio... dijo el "coroner". Todo esto era sumamente desagradable, pero un funcionario de la justicia debe ser leal a su juramento. Enviamos la bala y el arma a Nueva York, para ser examinados por un perito en balstica. Su informe confirm nuestros hallazgos. Qu podamos hacer? Pringle arrest al pobre Roger! Posea Bowen licencia para llevar armas? inquiri Ellery. S murmur el polica, muchas personas tienen licencia; abunda la buena caza en nuestras colinas. El crimen fue perpetrado con un arma calibre 38: con el "Colt" automtico de Roger, que es un revlver de primera. Es buen tirador? Ya lo creo que s! exclam Scott. Si lo sabr yo, que guardo seis cascos de una bomba alemana en el cuerpo, desde que aquello estall cerca mo en las trincheras de Belleau! Es un excelente tirador indic el "coroner". A menudo salimos juntos a cazar y le he visto acertar a la carrera a ms de cincuenta yardas de distancia. Utilizaba slo su "Colt"; desdeaba el fusil, pues afirmaba que era demasiado fcil acertar con l y eso restaba atractivos al deporte. Pero, qu dice Mr. Roger Bowen de todo esto? inquiri el joven. No quiso contestar a ninguna de mis preguntas. Roger dice que l no asesin a McGovern. Y eso es bastante para m. Pero no para el Fiscal del Distrito, verdad? suspir Ellery. Bien, como utilizaron su "Colt", se colige que alguien se lo hurt, reintegrndoselo en secreto despus del homicidio. Los hombres se miraron con expresin embarazada, y el sacerdote sonri con dbil y orgullosa sonrisa. Es increble! rumi Scott. Graham, nuestro abogado, dijo a Roger: "Es absolutamente necesario que testifique que alguien podra haberle hurtado el arma. Su propia vida depende de esas declaraciones." Y qu cree usted que contest Bowen? "No! Eso no es verdad. Nadie podra haberme hurtado el arma. Mi sueo es ligero y el armario donde guardo el revlver est junto a la cama. Y de noche siempre echo la llave a la puerta. Ninguno podra haber penetrado en mi dormitorio y apoderarse del revlver. No afirmar jams semejante mentira!" Ellery arroj humo, dando un silbido agudo: Como los hroes legendarios, eh? musit. En fin, con referencia a esa serie de altercados, se me ha dado a entender que el mvil fue... Iris Scott! modul una voz desde la puertecilla. No! No se levante, Mr. Queen! Est bien, pap: soy mayor de edad y no existe motivo alguno para ocultar a Mr. Queen lo que ya es la comidilla de toda la poblacin. Su voz se estrangul. Qu... qu quiere saber, Mr. Queen? Mr. Queen pareca afectado de parlisis lingual. De pie, con la boca abierta, estaba atnito y pasmado. La belleza, en el poblacho de Corsica, constitua un milagro estupendo. Conque aquella criatura era Iris Scott, eh? Magnfico nombre, pap Michael! Iris era fresca, suave y delicada como 74

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la misma "flor de lis", cuyo nombre llevaba. Sus extraos ojos negros parecan mantenerle en estado de enajenacin. Y de este modo comprendi nuestro pesquisante por qu un espejo de caballeros como Roger Bowen enfrentaba, con admirable entereza, tan sombro futuro. Aun cuando Ellery hubiese sido ciego a su hermosura, los hombres del porche se la habran hecho ver. Dodd la contemplaba con lejana adoracin; Pringle la devoraba con sus ojos sedientos de belleza... s, hasta Pringle, hasta aquel enorme y obeso anciano; y los ojos del padre Anthony traslucan orgullo y tristeza. Pero en los ojos de Michael slo reluca el jbilo de la posesin. Iris era Circe y Vesta a la vez, y podra haber impulsado a un hombre al crimen como a un poeta al xtasis lrico. Bueno! dijo Ellery, exhalando un suspiro. Una agradable sorpresa! Sintese, Miss Scott, mientras recobro el aliento. Ese McGovern era admirador suyo? Los tacones de la joven repiquetearon sobre el piso: S contest en voz baja. Bien podra llamarle de ese modo. Y yo... simpatizaba con l. Era distinto a los dems del pueblo! Era un artista de Nueva York; vino a Corsica hace seis meses para pintar nuestras hermosas colinas; saba tantas cosas, tanto haba viajado por Francia, por Alemania y Gran Bretaa, contaba con tantos amigos clebres... Aqu somos casi campesinos, Mr. Queen, y... yo nunca haba conocido a nadie como l... Un mequetrefe tortuoso! silabe Mrs. Gandy. Perdone, Miss Iris sonri Ellery, pero, amaba a ese hombre? Yo... en fin, ahora que est muerto, creo... que no... La muerte... muestra las cosas de color... distinto... Acaso ahora le veo tal cual era... en realidad... Pero tengo entendido que usted pasaba sus horas con l... En efecto, Mr. Queen. Despus de un breve silencio, Michael Scott mascull roncamente: No me agrada entremeterme en los asuntos de mi hija; yo la dej siempre que viviera su vida; pero confieso que nunca hice buenas migas con McGovern. El hombre era zalamero y... Yo no le confiara un centavo... As se lo advert a Iris; pero ella no quiso escucharme. l se qued aqu ms tiempo del que esperaba... debindome cinco semanas de alquiler la faz del hombre se puso ttrica. Para qu se vino a Corsica ese perro? Para qu andan rondando tantos pantalones a mi Iris? Admiro ese perfecto interrogante retrico modul Ellery. Y Roger Bowen, Miss Scott? Nosotros nos criamos juntos replic la muchacha, con su acento bajo; de sbito, levant la cabeza, casi con ira. Desde el principio mismo, nuestro casamiento haba queda concertado! Creo que fue eso lo que me resinti contra... todos... Y luego... la llegada de McGovern... Roger estaba furioso contra l! En cierta ocasin, hace varias semanas, amenaz matarle. Todos nosotros lo omos; los dos discutan en ese vestbulo... y nosotros estbamos sentados aqu... Hubo un nuevo silencio, y luego Ellery expres, serenamente: Y cree usted que Roger asesin a ese hombre, Miss Iris? La muchacha levant sus esplndidos ojazos: No! Roger no es un asesino! Estaba furioso contra el otro; pero nada ms. Repentinamente, Iris rompi a llorar; Michael se puso como la grana; el sacerdote hizo una mueca de dolor; los otros esbozaron sendos visajes. Disclpenme! balbuce ella, finalmente. Siento mucho que... Y quin, segn usted, mat a McGovern? pregunt el detective. Mr. Queen, no lo s. Y ustedes? los dems menearon la cabeza. Bueno, usted, Mr. Pringle, mencion anteriormente que la habitacin de McGovern haba sido dejada precisamente como la encontraron la noche del crimen... A propsito! Qu hicieron con el cuerpo? 75

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Despus de la investigacin, Mr. Queen, lo retuvimos en la Morgue para averiguar si tena parientes que reclamaran el cadver. Sin embargo, McGovern pareca solo en el mundo: ni siquiera sus amigos se presentaron para rendirle los ltimos homenajes. No dej nada, salvo unos efectos insignificantes en su estudio de Nueva York. Yo mismo hice que le enterraran en el Nuevo Cementerio de Corsica, con el ritual de rigor. Aqu est la llave murmur el polica, luchando por ponerse de pie. Debo marcharme a Lower Vllage; Dodd le dir todo lo que necesite saber. Espero que... Vamos, Padre? indic, sin volverse. S replic el Padre Anthony. Mr. Queen... a sus rdenes... cualquier cosa que... sus delgados hombros se curvaron mientras echaba a andar tras de Pringle por la acera de cemento. Excsenos usted, Mrs. Gandy dijo Ellery. Quin descubri el cuerpo? inquiri, mientras suban las escaleras, sumidos en la penumbra de la casa. Fui yo, seor suspir el "coroner". Vivo en esta pensin desde hace doce aos, desde el fallecimiento de Mrs. Scott. Somos un par de viejos solterones, eh, Michael? entrambos suspiraron. El hecho sucedi aquella terrible noche borrascosa de las semanas pasadas. Haba estado leyendo en mi habitacin y alrededor de la medianoche me encamin al cuarto de bao del vestbulo de los altos, antes de meterme en la cama. Pas frente a la habitacin de McGovern: la puerta estaba abierta y encendida la luz. El joven, sentado en una silla, volva el rostro a la puerta el "coroner" se encogi de hombros. Advert al punto que estaba muerto. Un balazo en el corazn... La sangre fluy sobre su pijama... En fin, despert enseguida a Michael; la muchacha nos oy hablar y vino tras nuestro el grupo se detuvo en el rellano de la escalera; Ellery oy que Iris retena el aliento; Scott jadeaba como un viejo fuelle. Haca mucho que estaba muerto? pregunt el detective, dirigindose hacia una puerta cerrada, sealada por el "coroner". No, apenas unos minutos; el cuerpo estaba todava caliente; falleci instantneamente. Presumo que la tormenta fue un estorbo para que fuera odo el disparo, verdad? El doctor Dodd asinti. Insertando la llave que le entregara Pringle, el joven la hizo girar en la cerradura; luego abri la puerta; nadie dijo nada. El sol invada la habitacin, que era amplia y de contornos y moblaje iguales a la de Ellery. La cama era idntica, acondicionada, de manera similar, entre las dos ventanas; la mesa y la silla de caa, colocadas en medio del cuarto, podran haber procedido del de Ellery; la alfombra, el escritorio, el armarillo... Hum!... Caba una sutil diferenciacin... Todos sus cuartos estn amueblados exactamente de la misma manera? pregunt. Scott enarc sus frondosas cejas: Seguramente, Mr. Queen! Cuando establec este negocio, cambiando la finca en pensin, compr muchsimas piezas iguales en un remate de Albany. Todas estas habitaciones de los altos son exactamente iguales! Por qu? Por nada en especial. Digo slo que es interesante... Ellery observ la habitacin con sus ojos grises; no percibi seales de lucha; directamente delante de la puerta estaban la mesa y la silla de caas; en lnea recta con la puerta y la silla, pero al otro lado de la habitacin, vio Ellery un armarillo anticuado, apoyado contra el muro; sin volverse, dijo: Ese armarillo... En mi cuarto est colocado entre las dos ventanas. Detrs suyo percibi el suave respirar de la jovencita: Oh! Pap, el armarillo no estaba all cuando... Mr. McGovern viva aqu... Es curioso! murmur Scott. Pero en la noche del crimen, se hallaba el armarillo en donde se encuentra ahora? S... creo que s dijo Iris, con acento perplejo. Claro que s! terci el "coroner" . Recuerdo haberlo visto en ese lugar. 76

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Bueno! modul Ellery, apartndose de la puerta. Ya tenemos algo con que comenzar a trabajar. Adelantndose hacia el mueble, tirone de l hasta retirarlo del muro; se arrodill detrs del mismo, revis la pared pulgada a pulgada, con gran atencin; sbitamente, se detuvo; acababa de descubrir una melladura en el yeso, a menos de un pie del zcalo; meda alrededor de un cuarto de pulgada de dimetro; era casi circular y tena unas fracciones de pulgada de profundidad; un fragmento de yeso se haba desprendido, cayendo al suelo, en donde lo descubri el perspicaz detective neoyorquino. Cuando se levant, su semblante reflejaba desilusin; regres a la puerta, diciendo: Poca cosa! Est seguro de que nada se toc desde la noche del crimen? Bajo mi palabra de honor gru Scott. Hum! Veo que algunos de los efectos personales de McGovern estn an aqu. Revis minuciosamente el jefe de polica este cuarto la noche del asesinato, doctor Dodd? Desde luego! Pero no logr encontrar nada terci Scott. Est seguro? Absolutamente nada? Caramba! Todos nosotros presenciamos el registro... Sonriente, examin Ellery el cuarto con expresin curiosa: No tena la intencin de ofenderle, Mr. Scott. Creo que voy a retirarme a mi cuarto para cavilar un poco. Con su permiso, doctor, me voy a guardar la llave. Por supuesto! Ya sabe, cualquier cosa que... Mil gracias. Dnde estar usted si averiguamos algo de importancia? En mi oficina de Main Street. Bien! sonri Ellery de nuevo, hizo girar la llave en la cerradura y se encamin lentamente a su dormitorio. El cuarto estaba fresco y el ambiente acogedor; el joven detective se tendi sobre el lecho, las manos cruzadas tras la cabeza, cavilando. Sumase en silencio el viejo casern. Percibi los ligeros pasos de Iris en el vestbulo; despus, la voz de Michael Scott dando rdenes en la planta baja. Continu reclinado unos veinte minutos; repentinamente, salt de la cama y se precipit a la puerta. Entreabrindola un poco, escuch... Va libre!... Con pasos quedos, el joven sali al vestbulo y dirigise al cuarto del muerto, que abri con la llave cedida por Pringle; instantes despus, tornaba a cerrarla detrs de s... Si existe algn sentido de lgica en este mundo desastrado... murmuraba, dirigindose a la silla de caas en que estaba McGovern al morir. De rodillas, examin el tejido de caas que formaba el respaldo de la silla; pero no logr descubrir nada anormal. Ceudo, comenz a vagar por la habitacin. Tante debajo de los muebles; explor el suelo por debajo del lecho, como un zapador en la Tierra de Nadie; pero no obtuvo ningn xito. Enfurruado, sacudi el polvo adherido a sus ropas. En el momento en que volva a su lugar el contenido de la canasta de ropa sucia, su faz se ilumin: Cielos! Ser posible que...? Abandonando la habitacin, cerr la puerta con llave y efectu un cauteloso reconocimiento por el vestbulo, aguzando los odos; al parecer, se encontraba solo; silenciosamente, sin sentir el menor remordimiento, Ellery comenz a revisar habitacin por habitacin. 77

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Y fue en la silla de caas de la cuarta habitacin inspeccionada donde el joven descubri lo que sus deducciones le movieran a barruntar. La habitacin perteneca a la misma persona de cuya culpabilidad comenzaba a sospechar. Abandonada la habitacin con infinitas precauciones, luego de dejar las cosas como las encontrara, Ellery retorn a su cuarto. Se lav la cara y las manos, ajustse la corbata, cepillse las ropas y, con soadora sonrisa, descendi las escaleras. Encontr a Mrs. Gandy y Michael Scott en el porche enfrascados en reidsimo partido de whist; Ellery, riendo para su coleto, encaminse a los fondos de la planta baja. Descubri a la jovencita en una gran cocina a la antigua, revolviendo un menjunje de delicioso olorcillo, acondicionado sobre un horno enorme. El calor haba encarminado sus mejillas y con aquel delantalillo blanco, Iris estaba por dems apetitosa. Qu ocurre, Mr. Queen? pregunt, ansiosamente, y enfrentndolo con sus suplicantes ojos . Alguna novedad? Acaso le ama tanto? suspir Ellery, absorbiendo toda su belleza. Feliz Roger! Iris, hija ma (perdone el tratamiento paternal), vamos progresando. Puedo afirmar que el joven Lotario afronta perspectivas ms rosadas que esta maana. Oh, Mr. Queen! Es posible que...? Oh! Sentado en una silla de cocina, el joven escamote un bollo azucarado de una fuente colocada sobre la mesa, lo mastic, lo engull, hizo un gesto crtico, sonri y acab por robar otro. Son suyos? Deliciosos! Una verdadera Lucrecia! O pienso en la fiel Penlope? Si sta es una muestra de su modo de cocinar... De hornear! La joven se precipit hacia l, le tom la mano y se la apret contra el pecho. Oh! Si supiera cmo le amo... cmo... Ahora que languidece en esa... horrible crcel. Iris se estremeci. Har cualquier cosa... Cualquier cosa! Con dulzura, Ellery deslig su mano: Vamos, querida! No lo vuelva a hacer jams... que eso me hace sentirme dios... Huff! enjugse el sudor de la frente. Esccheme ahora: existe algo que puede usted hacer por l. Cualquier cosa! la carita de la muchacha se puso radiante. Es cierto que Samuel Dodd cumple fielmente con sus deberes? pregunt Ellery, incorporndose. Iris abri tamaos ojos: Sam Dodd? Oh! l toma muy en serio su cargo, si es eso lo que usted insina. Ya me lo imaginaba! La cosa se complica. Con todo, debemos afrontar la realidad. Mi querida diosa, va usted a conquistarse al doctor Dodd, distrayndole un poco de su oficinesca existencia. O acaso no lo sabe usted hacer? Los negros ojos se llenaron de clera: Mr. Queen! Tut-tut! Esa expresin le queda requetebin... No, no insino nada... ejem!... drstico, hija ma. Necesito otro bollo para avivar mi inteligencia. Sirvise dos nuevos bollos. No podra usted conseguir que l la lleve esta noche al cinematgrafo? Su presencia en la casa complica las cosas y necesito sacarle de en medio, pues ser muy capaz de llamar a las fuerzas del Estado para detenerme. Sam Dodd har lo que yo le mande respondi ella. Pero no entiendo... Porque mascull Ellery, ingiriendo otro bollito, as lo quiero, hijita. Esta noche pienso pasar por encima de su autoridad; algo hay que preciso realizar sin ms dilaciones y sin el engorro 78

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de papeles: lo que har es casi ilegal, si no criminal. Dodd podra cooperar, pero sospecho que no nos ayudar. Ser de utilidad para Roger? pregunt ella, mirndolo fijamente. Vasta, enorme y formidablemente til! Entonces, cuente conmigo-. Bajando los ojos, Iris continu: Y ahora, si tiene la bondad de retirarse de mi cocina, Mr. Queen, seguir preparando la cena. Y creo que usted la muchacha huy hasta el horno, levantando la cuchara es maravilloso. Mr. Ellery Queen trag saliva, enrojeci y se bati en precipitada retirada. Cuando empuj la puerta de alambre tejido, descubri que Mrs. Gandy se haba marchado y que Scott estaba sentado con el Padre Anthony en el porche, silenciosamente. Justamente lo que andaba buscando! dijo. Dnde est Mrs. Gandy? Dicho sea de paso, cmo se las compone para subir las escaleras con esa silla de ruedas? No necesita subirlas, pues su cuarto est en la planta baja respondi Scott. Y bien, Mr. Queen? Padre dijo Ellery, sentndose, algo me dice que usted sirve honestamente a una ley ms alta que la del hombre. El anciano le estudi un segundo: Poco s de leyes, Mr. Queen. Sirvo a dos amos: a Cristo y a las almas por las que l muri en la cruz. Ellery consider en silencio aquellas palabras: Mr. Scott dijo luego, hace poco afirm usted haber combatido en Belleau Wood: la muerte, por ende, no entraa horror alguno para usted. Los ojos del macizo hostelero se clavaron en los de Ellery: Mr. Queen: yo vi a mi mejor amigo seccionado en dos a un paso de mi trinchera, y tuve que recogerle los intestinos con las manos. No; nada temo despus de contemplar tantos horrores. Muy bien! dijo Ellery. Aramis, Portos y (si se me permite) D'Artagnan. Es un poquito presuntuoso, pero servir para el caso. Padre, Mr. Scott el sacerdote y el obeso ex combatiente le miraron los labios, me ayudarn esta noche a abrir una tumba? La vspera de Santa Walpurga haca meses que haba pasado; no obstante, aquella noche danzaban las brujas. S, danzaban en las sombras arrojadas por la luna obscurecida sobre las quebradas laderas de las colinas; chillaban y rechinaban los dientes alrededor de las mudas, expectantes sepulturas. Mr. Ellery Queen sentase jubiloso de que aquella noche fuera uno de los tres; el cementerio, cubierto de altos rboles, extendase en los aledaos de Corsica, circundado de hierros. Una brisa helada soplaba arremolinando los cabellos. Las lpidas relumbraban sobre la falda de la colina como huesos pelados y blanqueados por los vientos. Una nube renegrida, preada de lluvia, ocult a medias la luna; los rboles susurraban sin cesar. No; no era cosa asaz difcil imaginar danzas de hechiceras en aquella soledad de muerte y de fro... Caminaban en silencio, instintivamente juntos; el Padre Anthony pareca desafiar a los espritus con su semblante grave y entenebrecido, pero impvido. Ellery y Michael Scott arrastrbanse tras l, abatidos bajo el peso de azadas, picos, cuerdas y un lo enorme y cuadrilongo. En toda la cuesta de la colina, invadida por las sombras, susurrantes y movedizas, los tres eran los nicos seres vivientes. Encontraron la tumba de McGovern excavada en tierra virgen, un poco apartada de los otros sepulcros. La tierra, todava fresca, haba formado un montculo, y un poste solitario marcaba el 79

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lugar en que yaca aquel msero despojo. En silencio y con los rostros desencajados, los dos hombres comenzaron a usar sus picos, mientras el Padre Anthony vigilaba. La luna bailaba entre las nubes una danza salvaje. Desterronada la blanda tierra, ambos excavadores arrojaron a un costado los picos, atacando el terreno con las azadas. Llevaban "overalls" sobre sus ropas. Ahora s murmur Ellery lo que es sentirse un vampiro... Padre, no imagina usted cunto le agradezco que nos acompaara. Esta maldita imaginacin ma... No tema nada, hijo mo respondi el anciano. Aqu slo reposan los muertos! Continuemos! mascull Scott. Ellery se estremeci. Las azadas golpearon contra algo de madera. Cmo llegaron a realizar la ltima parte del trabajo es cosa que jams pudo Ellery recordar con claridad. Fue empresa titnica y, mucho antes de acabar, el muchacho estaba inundado de un sudor que escoca como aguijonazos bajo los helados dedos del viento. Scott trabajaba en silencio y el Padre Anthony les contemplaba, sombro. Luego Ellery advirti que tiraba de dos cuerdas, y que el anciano Scott tiraba del otro lado. Algo largo, negro y pesado ascendi, lentamente, de las profundidades del sepulcro, balancendose muellemente, como si encerrara vida y no muerte en sus entraas. Un postrer tirn... y eso retumb sobre los costados... volcndose, con inmenso horror de Ellery... Desplomndose sobre el terreno, acuclillado y transido de fatiga, palpse las ropas en procura de un cigarrillo. Necesito... un poco de... descanso... rumi, fumando con desesperacin. Scott apoybase sobre su azada. Slo el Padre Anthony se acerc al fretro y, tirando de l hasta enderezarlo, comenz a forzar la tapa con manos seguras. Ellery observaba, fascinado; luego se incorpor, arroj el cigarrillo, se maldijo y arranc el pico de las manos del clrigo. Un fuerte envin, la tapa rechin... y... Apretando los labios, adelantse el posadero. Calzndose guantes de lona, se inclin sobre el cadver. Ellery, febrilmente, desempaquet el voluminoso bulto que trajera desde Jasmine Street; una enorme cmara fotogrfica, prestada por el director del "Corsica Call". Comenz a enredarse con algo... Bien! Ya est? articul, roncamente. Mr. Queen, aqu est! respondi el posadero. Slo uno? Slo uno! Vulvalo! Al cabo de un rato, Ellery agreg: Est all? S. Slo uno? S. Donde dije que lo hallaramos? S. Ellery levant algo por encima de su cabeza y dirigiendo la lente de la cmara, con la otra mano, sobre lo que yaca en el fretro, hizo un gesto convulsivo, y algo azulado serpente en el aire, acompaado por una relumbrante detonacin, iluminando la falda de la colina con una llamarada del infierno. Y Ellery, haciendo una pausa en la macabra labor, se apoy sobre la azada, diciendo: Permtanme contarles el caso Scott trabajaba sin descanso. El Padre Anhony estaba sentado sobre el lo que contena la cmara fotogrfica. Voy a contarles una historia extraa, plena de diablica astucia, slo frustrada por... Existe Dios, Padre! 80

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"Cuando descubr que el armarillo del cuarto de McGovern no estaba en el lugar habitual, quitado de all hacia la hora del crimen, entrevi la posibilidad de que el propio criminal lo hubiese movido con algn propsito definido... Empujando a un lado el mueblecillo, descubr en el muro, a un pie del zcalo, una marca circular hecha sobre el yeso. Esta huella y el armarillo se encontraban en lnea recta con la silla de caas en que estaba sentado McGovern al ser muerto y la puerta en que se apost el criminal al oprimir el gatillo. Coincidencia? Creo que no. "Adivin al punto que la huella era similar a la que poda haber producido un proyectil carente de fuerza, dado que la depresin era poco profunda. Tambin se me hizo evidente que, supuesto que el asesino estaba de pie y la vctima sentada (muerta de un tiro en el corazn) la marca de la pared, situada a varias yardas detrs de la silla de caas, deba aparecer, si haba sido causada por la bala disparada por el homicida, en el mismo lugar en que la encontr, pues la trayectoria de la bala iba de arriba hacia abajo. Los terrones retumbaban sobre el fretro. Tambin era evidente prosigui Ellery que, de haber sido esa bala la que atravesara el cuerpo de McGovern, el respaldar de la silla de caas deba presentar una perforacin. Examin la silla, pero... no descubr agujero alguno! Luego, era posible que el proyectil que caus la huella en el muro, desvindose del blanco, no hubiese atravesado el cuerpo de McGovern; en otros trminos, que se haban disparado dos tiros durante aquella noche tormentosa; uno, el que se alojara en el cuerpo, y otro, el que ocasionara la marca en cuestin. Pero no se habl del hallazgo de una segunda bala en aquel cuarto, a pesar de que haba sido inspeccionado a fondo. Yo mismo revis el piso, sin xito alguno. De este modo, si se haba descerrajado un segundo disparo, nada ms sencillo deducir que el asesino se haba llevado consigo el proyectil al mismo tiempo que mova el armarillo para ocultar la marca dejada por la bala. Hizo una pausa y, sombro, contempl la tumba deshecha. Pero, por qu se llev ese proyectil, dejando que encontrramos la bala fatal, la misma que fuera hallada en el cuerpo de la vctima? Sus manejos no tenan sentido. Por otra parte, la proposicin contraria significaba que no hubo nunca dos proyectiles: slo haba sido descerrajado un tiro contra McGovern. La ladera de la colina temblaba de sombras mientras parecan danzar legiones de brujas sobre el lgubre campo santo. Comenc a trabajar continu Ellery, fatigosamente, en base a esa suposicin. Si slo haba sido disparada una bala contra McGovern, sta era entonces la misma que le ultimara, atravesndole el corazn, saliendo por la espalda, perforando las caas del respaldar de la silla y estrellndose contra la pared, en el sitio en que encontr la huella; la bala, rebotando, cay sobre el piso; en tal caso, por qu la silla de McGovern no presenta perforacin de bala? Slo se explicaba esa anormalidad suponiendo que no era sa la silla de McGovern. El homicida ya haba ejecutado un movimiento para encubrir la marca del muro dejada por la bala, movimiento tendiente a ocultarnos el hecho de que el proyectil traspas el cuerpo: el desplazamiento del armarillo. En ese caso, por qu no suponer que haba cambiado las sillas? Todos sus cuartos, Mr. Scott, estn idnticamente amueblados; el criminal arrastr la silla de McGovern hasta su propio aposento, trayendo la suya para reemplazar a la de McGovern. Todas esas deducciones quedaran perfectamente verificadas si encontraba una silla de caas con una perforacin en el respaldo. Y no tarde en encontrarla, Mr. Scott... en el dormitorio de uno de sus pensionistas! La tierra haba sido nivelada al ras de la cuesta. El Padre Anthony observaba a su amigo con ojos velados por la angustia; y, durante unos instantes, un negrsimo nubarrn cubri el disco lunar, envolviendo la tierra en densas tinieblas. Por qu quera el criminal encubrir el hecho relativo a la existencia de la bala fra? musit Ellery. Slo podra mediar una razn: sus deseos de que el proyectil no fuera encontrado y examinado. Pero el caso es que la polica encontr y examin la bala el nubarrn descubri la luna, que volvi a brillar sobre sus cabezas; pero, la bala descubierta no era la bala fatal! 81

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Al fin, todo qued concluido: el montculo alzbase redondeado y tenebroso, bajo la luz lunar. El padre Anthony, abstrado, tom el pequeo poste funerario de madera y lo clav en la tierra. Michael Scott se irgui en toda su estatura, enjugndose la frente. No era la bala fatal? balbuce. No. Reflexionen un instante: qu objeto encerraba el descubrimiento de este proyectil? Pues, inculpar a Roger Bowen como asesino de McGovern; pero si era una bala falsa, debemos conjeturar que Bowen haba cado en la celada tendida por alguien, el cual, imposibilitado de apoderarse del revlver de Bowen a causa de la vigilancia de ste, pero ya en posesin de una bala fra disparada por esa arma, se encontraba en condiciones ideales, despus del crimen, para cambiar la bala inocente, por as decirlo, por la que ultim, realmente, a McGovern la voz de Ellery se elev, estridente. El proyectil del arma asesina no nos revelara las marcas del revlver de Bowen; si el asesino hubiese dejado su propia bala en el lugar del crimen, los peritos habran indicado que no proceda del revlver de Bowen y la celada se habra desbaratado. De este modo, pues, el criminal necesitaba llevarse la bala verdadera, la bala fatal, ocultar la huella del muro y cambiar las sillas de caas. Pero, por qu ese condenado no dej all la silla de caas? Por qu tanto afn para encubrir el estropicio en la pared? Por qu no recoger su propia bala y dejar caer al suelo la de Bowen? Acaso no sera esto lo ms seguro? Y de esa manera, no tendra que ocultar que el proyectil haba atravesado el cuerpo de McGovern. Sutil pregunta! dijo Ellery. S, por qu? El asesino no llevaba consigo, a la hora de la muerte, la bala fra hurtada a Bowen; de fijo, la ocult en algn lugar, inaccesible para l, dada la premura del momento. En ese caso, no esperaba que la bala le atravesara el cuerpo grit Scott, agitando sus poderosos brazos de suerte que sus sombras parecieron acuchillarse a travs de la sepultura de McGovern. Y deba esperar substituir la bala asesina por la de Bowen despus del crimen, despus del examen policial, despus de... Eso mismo, Mr. Scott puntualiz Ellery. Exactamente! Luego... enmudeci de improviso. Un fantasma, envuelto en difanas y blancas vestiduras, pareca flotar por la cuesta de la colina, precipitndose hacia ellos, rozando apenas la obscura tierra. El Padre Anthony se incorpor, y Ellery apres el mango de la azada, anhelante... Michael Scott, empero, prorrumpi, roncamente: Iris! Qu es...? La muchacha se lanz hacia Ellery: Mr. Queen! jade. Ellos vienen... al cementerio... Descubrieron... alguien les vio dirigirse hacia aqu con las zapas y picos y... Pringle viene con Sam Dodd... Corr para... Mil gracias, Iris! respondi Ellery. Entre sus muchsimas virtudes, pequea, posee la del valor... Mas no hizo movimiento alguno para alejarse. Escapemos! murmur Scott. No quisiera que... Es un crimen buscar ponerse en comunin con los sagrados muertos? articul el detective . No... aguardemos! Aparecieron dos puntillos; transformados, prestamente, en muecos danzantes, cobraron mayor estatura y volumen y ascendieron, trabajosamente, la cuesta de la colina. El primero de ellos era corpulento: algo relumbraba en su diestra. Tras l debatase un hombrecillo de rostro palidsimo. Michael! vocifer el polica, blandiendo el arma. Padre! Cmo? Usted tambin aqu, Mr. Queen? Qu diablos significa esto? Se han vuelto todos insensatos? Violando tumbas! Cielos! 82

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Gracias a Dios que no llegamos tarde! jadeaba el "coroner". An no excavaron... Mir el montculo y las herramientas, aliviado. Mr. Queen, no ignorar usted que es contrario a la ley su... Jefe Pringle! dijo Ellery, con acento pesaroso y firme, dando un paso adelante y fijando sus ojos grises en los del "coroner", detenga a este individuo por el asesinato premeditado de McGovern y tentativa de inculpar, criminalmente, a Roger Bowen. Sombras purpreas invadan el porche; haca largo tiempo que la luna se haba puesto tras el horizonte; Corsica entregbase al reposo; slo rebrillaba, vagamente, el blanco vestido de Iris y el ascua de la pipa de Scott. Sam Dodd! musitaba el posadero. Cielos! Conoca a Sam Dodd... Oh, Padre! gimi la muchacha, tanteando las sombras del porche en busca de la mano amiga del Padre Anthony, sentado en la contigua mecedora. El asesino slo poda ser Samuel Dodd dijo Ellery, roncamente. Puso usted el dedo en la Haga, Mr. Scott, cuando seal que el criminal deba abrigar la esperanza de poder ejecutar despus la substitucin de los proyectiles, y de que no esperaba que su bala atravesara el cuerpo de McGovern. Por ventura, quin podra haber cambiado las balas si el proyectil fatal quedaba en el cuerpo del muerto, cosa que esperaba el homicida antes del asesinato? Slo Dodd, el "coroner", quien deba ejecutar la autopsia que es de rigor en estos casos. Quin poda haber acallado el hecho de que la bala haba atravesado el cuerpo de McGovern de parte a parte? Slo Dodd, el empresario de pompas fnebres del pueblo, que prepar el cadver para la inhumacin. Quin estableci que la bala estaba dentro del cuerpo? Slo Dodd, quien practic su autopsia; si era inocente, cmo explicar sus mentiras? Quin puso en evidencia la bala de Bowen? Slo Dodd, que afirm haberla extrado del corazn de McGovern Iris dej escapar un desgarrador sollozo. Existan hechos confirmatorios de la teora? De sobra! Dodd viva en esta casa y por ende, tena acceso nocturno al aposento de McGovern. Dodd "descubri" el cadver; por tanto; encontrbase en ideales condiciones para hacer cuanto le viniera en gana sin temer interrupciones. Dodd, en su carcter de "coroner", estableci la hora de la muerte, y es fcil comprender que podra haberla especificado algunos minutos ms tarde de la verdadera a fin de compensar el tiempo empleado por l en desplazar el armarillo y las salidas de caas. Dodd, conforme a sus propias declaraciones, sala con frecuencia de caza con Roger y, por consiguiente, podra haberse apoderado fcilmente de una bala fra de revlver de aqul, una bala disparada y errada. Dodd, corno "coroner", tena espritu profesional: es necesario tener alma de polica para pensar en esas marcas del proyectil fatal. Dodd, como "coroner", posea profundos conocimientos en balstica... y un microscopio para cotejar las marcas del "alma" del revlver... Ya ven, pues, que tenia mis buenas pruebas de su culpabilidad. En el aposento de McGovern descubr la silla de caas con la perforacin de bala en el respaldo. Y lo que es an ms importante, amigos, deduje que si el cuerpo de McGovern, exhumado, tena una herida de bala en el pecho y su correspondiente salida en la espalda, mis pruebas contra Dodd seran completas en el sentido de que haba mentido en su parte oficial y que toda mi cadena de razonamientos era correcta. Excavamos la tumba, encontramos el agujero de bala en la espalda... Mis fotografas enviarn a Dodd a la silla elctrica! Y Dios, hijo mo? dijo el Padre Anthony, quedamente, desde el seno de las tinieblas. Ellery suspir: Prefiero pensar que fue algn otro agente el que intervino en el caso, haciendo que la bala atravesara, de lado a lado, el cuerpo de McGovern. De haberse alojado en el corazn del artista, como Dodd tena buenas razones para esperar, no habramos encontrado huellas en el muro, ni perforacin en la silla de caas, ni tendramos motivos para considerar procedente la exhumacin del cadver. Dodd habra presentado al jurado la bala de Bowen, pretendiendo haberla encontrado en el cuerpo de McGovern, y Bowen habra encontrado tremendas dificultades para demostrar su inocencia... 83

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Pero Sam Dodd! Sam Dodd! grit Iris, ocultando el rostro entre las manos. Tanto tiempo hace que le conozco! Si creo que me vio nacer! Siempre se port conmigo tan cariosamente, tan bondadosamente... tan... Incorporse Ellery y sus zapatos rechinaron. Curvndose sobre la nia de claro vestido, apresle el mentn entre las manos y contempl, con admiracin, aquel rostro agraciado. Hermosuras como la suya, querida Iris, son regalos peligrossimos. Su bondadoso Sam Dodd asesin a McGovern para librarse de un rival y enred a Roger Bowen en el homicidio para desembarazarse, asimismo, de otro rival no menos peligroso. Rival? balbuce Iris. Rival! Demonios! mascull Scott. Tus ojos, hijo mo susurr el padre Anthony, son penetrantes. La esperanza surge en el corazn de los hombres como un manantial de jbilo. .. y de odio mortal concluy Ellery, suavemente. Hija ma, Sam Dodd la amaba...

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LA CAJITA DE MADERA DE TECA La enmaderada, encuerada y hogarea sala del departamento de los Queen, situado en la calle 88 Oeste, de Nueva York, haba conocido visitantes ms raros que Mr. Seaman Carter, pero, seguramente, ninguno tan agitado. En realidad, Mr. Carter dijo Ellery Queen, estirando sus piernas junto al hogar, viene usted muy mal informado. No soy detective. Mi padre es el nico "sabueso" de la familia! Oficialmente, mis derechos de investigar un delito son tantos como los suyos. Pero se es, justamente, el punto que nos interesa, Mr. Queen! chill Carter, haciendo girar sus ojillos acuosos. No queremos intervencin policial! Queremos consejo extraoficial! Le queremos a usted! S; queremos que esclarezca estos condenados robos bajo cuerda... ejem!... por as decirlo... Entiende?... Las "Gothic Arms", estimado Mr. Queen, no pueden verse envueltas en un escndalo. Nuestro establecimiento vive de clientes distinguidos y... Pase, Mr. Carter! articul Ellery. Consulte a la polica. En cinco meses, cinco robos, todos de alhajas, todos perpetrados contra dierentes pensionistas y en diferentes pisos. Y ahora ocurre ese robo de dos das atrs: un collar de diamantes desaparece de la caja fuerte del departamento de Mrs. Mallorie, anciana invlida, una de sus clientes ms antiguas... Mrs. Mallorie! Carter temblaba como un pulpo belicoso. Es una mujer terrible, Mr. Queen! Insiste en llamar a la polica, en informar de todo a la compaa de seguros, en... Oh!, esto es el fin! Pues me parece dijo Ellery, que se encontrar metido en un lo grande si no acude enseguida a la polica. Repic el telfono y Djuna, el criado de los Queen, atendi la llamada. Casi enseguida meti su cabecita por el vano de la puerta: Es para usted, Mr. Ellery. Pap Queen est en el aparato, saltando de impaciencia. Perdneme, Mr. Carter! dijo Ellery, encaminndose al dormitorio. Cuando regresaba, toda expresin zumbona haba desaparecido de su faz; despojado de la bata de casa que usaba, vesta ahora ropas completas de calle. Sin duda alguna, Mr. Carter, le interesar saber que la realidad suele superar a la fantasa. Acabo de ser testigo de una sorprendente coincidencia. En qu piso est el departamento de Mrs. Mallorie? Dios mo! chill Mr. Carter levantndose. Qu ocurri ahora? Mrs. Mallorie ocupa el Departamento F del dcimosexto piso! Celebro escucharlo, Mr. Carter. Y lamento decirle que han fracasado sus esfuerzos para ocultar hechos lamentables. En cambio, gozar del privilegio de utilizar mis servicios. En route, pues, hacia la escena de un delito mucho ms grave que un robo! Mi padre, el inspector Queen, me inform que se ha encontrado asesinado a un hombre en el Departamento H del dcimosexto piso de las "Gothic Arms". Un ascensor "expreso" subi a Ellery y al superintendente del hotel hasta el dcimosexto piso; salieron al corredor oeste del edificio; un pasadizo central divida el vestbulo, en cuyo extremo vieron las puertecillas del ascensor del corredor este. Carter gui hacia la derecha. Llegaron a una puerta ante la cual haba apostado un detective. La puerta, marcada con una H dorada, permaneca cerrada. Carter la abri y ambos entraron en el departamento. 85

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Encontrbanse en un pequeo "foyer", por cuya puerta abierta vieron una amplia habitacin atestada de hombres; Ellery, escurrindose junto a un polica de uniforme, salud a su padre y fij la mirada en el cuerpo desplomado sobre un silln de brazos, contiguo a la mesilla del centro del cuarto. Estrangulado? S replic el inspector. Quin es el caballero que te acompaa, Ellery? Mr. Seaman Carter, superintendente del edificio. El joven explic el objeto de la visita de Carter, mientras sus ojos erraban por doquier. Carter, quin es el muerto? pregunt el polica. Nadie parece conocerle aqu. Quin? tartaje Carter. Cmo! No es Mr. Lubbock? Un jovencito elegante dej escapar una tosecilla corts; todos se volvieron para mirarle: No es Lubbock, Mr. Carter murmur, si bien se le parece mucho, mirndole de espaldas. Sus labios trmulos estaban plidos de espanto. Quin es este seor? pregunt Ellery. Fullis, mi ayudante secretario mascull el superintendente. Cielos, Fullis! Est usted en lo cierto!. Rode el silln para examinar de cerca el cadver. Un hombre alto, con rostro rojizo, penetr en el aposento; llevaba una valija negra; Carter le llam "doctor Eustace"; el mdico comenz a examinar al muerto. El doctor Eustace, segn inform Carter, era el mdico de la casa. Algn indicio? inquiri Ellery, en voz baja, al inspector. Ninguno! Un misterio completo! El cuerpo fue encontrado accidentalmente hace menos de una hora. Una mujer del Departamento C, situado al otro lado del corredor central, entr aqu para visitar a John Lubbock, quien vive solo en este departamento de dos piezas. Por lo menos, eso es lo que ella dice! movi la cabeza en direccin de una rubia platinada, cuyas lgrimas haban producido estragos en el maquillage; estaba sentada al otro lado del cuarto, custodiada por un agente. Es Billy Harms, la ingenua de ese bodrio que representan en el "Roman Theater". Conseguimos arrancarle la informacin de que haba sido amante de Lubbock por un par de meses; su criada declar que ella y Lubbock tuvieron unas rencillas y que el hombre no quera pagarle ms el alquiler del departamento. Y bien, pap? pregunt Ellery. La Billy declar que entr directamente al aposento, el cual, al parecer, estaba en penumbra; slo brillaba la luz de ese velador de la mesa; creyndolo dormido, lo sacudi y vio que no era Lubbock y que el individuo estaba muerto... La historia de siempre, hijo! Chill y vinieron algunas personas, todas de la casa. Ah los tienes, El! el joven vio a cinco personas junto a la silla de Billy. Viven todos en este piso. Ese matrimonio anciano, Mr. y Mrs. Orkins, ocupa el departamento A, al otro lado del vestbulo. El sujeto de al lado de los Orkins, es joyero y se llama Benjamin Schley: departamento B. Esas otras dos personas son Mr. y Mrs. Forrester; el primero tiene un empleo en la Municipalidad; son del departamento D, contiguo al de Billy Harms. Conseguiste sonsacarles algo? Nada! Lubbock parti esta maana y nadie le volvi a ver desde entonces, Es un hombre de mundo, de costumbres alegres y servicial con las damas. Una de las doncellas de servicio dej traslucir que se las entenda con Mrs. Forrester. Bonitas costumbres, Ellery! Pero no pareca tener ninguna vinculacin con los dems encogise de hombros. Anduve haciendo algunos tanteos y, al parecer, Lubbock no tiene ningn negocio y nadie conoce sus fuentes de recursos. De todos modos, ahora no nos interesa el tal Lubbock, aunque tratamos de localizarle. Destaqu a Hagstrom en ese trabajito. Ninguna de esas personas, ya sean clientes o bien empleados del hotel, supieron decirme quin era el muerto. Todos aseguran no haberle visto jams; entre sus cosas no encontramos nada que conduzca a su identificacin. 86

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El doctor Eustace termin el examen del cadver. Cul es su diagnstico, doctor? inquiri el inspector. Estrangulado hace poco ms de una hora respondi el galeno. El asesino le atac por la espalda. Eso es cuanto puedo decirle, seor. Algo es, doctor. Ellery encaminse a la mesita de junto a la silla del muerto. El contenido de sus bolsillos estaba desparramado en ella: una cartera, que contena cincuenta y siete dlares; algunas monedas; una automtica pequea; una llave "Yale"; un vespertino de Nueva York; un programa arrugado del "Roman Theater"; la mitad de una entrada para el mismo, con fecha de ese mismo da; dos pauelos sucios; un paquete de fsforos, nuevo, cuya tapita llevaba la marca de las "Gothic Arms"; un paquete de cigarrillos, del cual haba sido arrancada la mitad del "tin-foil" y el sello azul. El paquete contena cuatro cigarrillos, aunque pareca flamante y no estaba aplastado. Ya la identificaste, pap? pregunt Ellery, recogiendo la llavecita. S; es la llave del departamento. El duplicado? Mr. Seaman Carter, tomando la llave, comenz a manosearla, consult con Fullis y luego la devolvi a Ellery, diciendo: No; es la llave original. Ellery arroj la llave sobre la mesa, mientras sus ojos sagaces vagaban por el cuarto; divis una papelera metlica y la sac de debajo de la mesa; vio que no haba nada en ella, salvo una pelotilla de "tin-foil" y papel azulino, y una estrujada cubierta de celofn. Ellery cotej sus hallazgos con el paquete de cigarrillos; alisando el envoltorio blanco y plata, descubri que coincida exactamente con la abertura practicada en el paquete. El inspector sonri, viendo su mirada concentrada: No te excites, hijo! El hombre entr en el vestbulo de la planta baja hace cosa de hora y media, y compr un paquete de cigarrillos en el mostrador; desde luego, all tambin compr los fsforos; subi despus a este piso; el ascensorista fue el ltimo que lo vio con vida... Excepto el asesino dijo Ellery, cejijunto. Y, sin embargo... Examinaste el paquete, pap? No. Por qu? Si lo hubieras revisado, pap, habras visto que slo contiene cuatro cigarrillos. Eso es significativo, pap... Ellery comenz a pasear por la habitacin; amplia, elegante, pareca amueblada segn el gusto de un dilettante; sin embargo, no estaba interesado Ellery en las decoraciones interiores del departamento de Lubbock: buscaba los inevitables ceniceros. Vio varios limpios. Mir al suelo, pero pareci que no encontraba lo que buscaba. Conduce al dormitorio? pregunt, sealando una puerta situada en la esquina sur del cuarto. El inspector asinti y Ellery, atravesando la habitacin, desapareci por el vano. Un grupo de recin llegados (el fotgrafo de la polica, un perito en dactiloscopia, el mdico del condado de Nueva York) entr al salir Ellery. Ellery ech un vistazo por el dormitorio; el lecho era un mueble con dosel, ornado con seda y borlas relucientes; sobre el piso extendase una lujosa alfombra china; los muebles y fantasas hacan mal a la vista. Busc salidas con los ojos. El cuarto tena tres puertas: la que acababa de abrir, y que conduca a la sala; otra a la derecha, que se abra sobre el corredor oeste, y una ms, a la izquierda; movi el picaporte de sta: estaba cerrada, con la llave en la cerradura; la abri y pas a un aposento sin muebles. Nuevas investigaciones le revelaron otra sala vaca y un "foyer" no menos desnudo de muebles. Era el departamento G, evidentemente desocupado. Todas las puertas que desembocaban en este departamento G, como descubri enseguida, no estaban cerradas con llave. 87

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Ellery regres al dormitorio de Lubbock, haciendo girar la llave en la cerradura y dejndola all; obedeciendo un impulso extrao, el joven se detuvo para restregar con su pauelo el reluciente picaporte. Luego encaminse al ropero y revis los bolsillos de las numerosas prendas masculinas pendientes del travesao interior. Se entreg de lleno a buscar partculas desmenuzadas. Ni pizca de tabaco! murmur. Interesante... pero, adnde me llevan estos descubrimientos? Con cuidado, el joven cerr el armario, sali al corredor, y lleg a la puerta principal del departamento de Lubbock. Sus ojos tropezaron con el fotgrafo, el perito en impresiones, el sargento Velie y el doctor Prouty, mdico policial, trabados en amable pltica. Saludando con la cabeza al detective de guardia ante el Departamento H, penetr Ellery en el "foyer" repitiendo su extrao examen de los bolsillos de todas las prendas colgadas en el armario: la investigacin arroj resultados vanos, a juzgar por la expresin de su fisonoma. Un coro de voces provenientes de la sala le movieron a cerrar aprisa el armario del "foyer". Oy decir a su padre: Valor, Mr. Lubbock!, el caso es doloroso, pero... Ellery precipitse a la sala; los vecinos se haban marchado o estaban en sus habitaciones bajo guardia; de los anteriores personajes quedaban solamente Mr. Carter y el doctor Eustace. Ellery vio un nuevo personaje, elegantsimo, pequeo, esbelto, de mejillas chupadas, cabellos rubios y ojos azules, cuyas quijadas agitbanse convulsivamente al contemplar el cadver del desconocido. Quin es este caballero? pregunt Ellery. Mr. John Lubbock dijo el polica. Y ya nos identific al joven de la silla! Ellery estudi la faz de John Lubbock: Es pariente suyo, Mr. Lubbock? Se parecen mucho... S respondi John. l es... mi hermano... Lleg esta maana de Guatemala; es ingeniero y hace aos que no nos veamos; me fue a buscar a uno de mis clubes y como yo tena una cita previa, le entregu la llave del departamento; l me dijo que concurrira al teatro y que despus vendra al departamento. Y aqu me lo encuentro. No puedo comprenderlo!... Mr. Lubbock dijo el inspector, sabe si su hermano tena enemigos? El elegante Mr. Lubbock se aferr al borde la mesa: No lo s! contest. Harry nunca me escribi al... al respecto... Mr. Lubbock, dijo Ellery examine las cosas de esa mesa. Son el contenido de los bolsillos de su hermano. Falta algo all? Mr. Lubbock mir la mesa: No s... no podra contestarle con seguridad... Ellery le toc el brazo: Est seguro que no falta la cigarrera, Mr. Lubbock? Lubbock dio un respingo y el inspector qued poco menos que petrificado. Una cigarrera? A qu viene esa pregunta, El? Nunca encontramos ninguna cigarrera, hijo! sa es, precisamente, la cuestin replic Ellery, suavemente. Y bien, Mr. Lubbock? El hombre se humedeci los labios resecos: Ahora que me lo menciona, seor, creo que... que s balbuce, haciendo un visible esfuerzo aunque no comprendo cmo lo adivin... Si yo mismo me haba olvidado! Antes de partir Harry para la Amrica Central, me ense dos cigarreras, exactamente iguales hurgando en el bolsillo del pecho de su saco extrajo una cajita, chata y opaca, grabada con un diseo oriental en plata, de una de cuyas ranuras faltaba una hojilla. 88

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Abierta la cajita, vio Ellery que contena media docena de cigarrillos; sus ojos relumbraron; admirador fantico del tabaco, el joven detective profesaba una verdadera pasin por las cigarreras. Un amigo de Harry continu John envi las dos cigarreras desde Bangkok. Ya sabrn ustedes que la mejor teca del mundo procede de las Indias Orientales; Harry me regal una. Lubbock estaba guardando con cuidado la cigarrera en el bolsillo del pecho cuando reson un murmullo de voces en el "foyer", y entraron dos enfermeros: el inspector asinti y entrambos desenrollaron la camilla, izaron al muerto, lo arrojaron, sin ceremonias, sobre la lona y, cubrindolo con una manta, salieron del cuarto. John Lubbock se aferr al borde de la mesa; su rostro palideci notablemente, puso los ojos en blanco y comenz a caer. Pronto! Doctor Eustace! Prouty! Vengan! vocifer el inspector, mientras sostena a Lubbock entre sus brazos. El doctor Eustace abri la maleta cuando llegaba el doctor Prouty. John murmur roncamente: Creo que fue... demasiado... para m... verle llevado por... Oh!... Pobre Harry!... Denme un sedante! Algo que... me... reconforte! El doctor Prouty sali. Su colega extrajo un frasquillo y lo acerc a la nariz de Lubbock. Vamos! dijo Ellery, extrayendo su cigarrera. Tome un cigarrillo! Esto va a calmarle los nervios y... Lubbock, empero, rechaz el cigarrillo: Pronto... estar... bien... balbuce. Perdonen ustedes... Ellery, volvindose hacia Carter, que estaba petrificado junto a la mesa, dijo: Enve al departamento a la criada que haca la limpieza del piso, Mr. Carter. Enseguida, por favor! El gordinfln asinti y sali con toda la premura de que eran capaces sus piernas; el sargento Velie, que entraba, hizo una mueca de disgusto a Carter; Ellery, mirando a su progenitor, sacudi la cabeza hacia el "foyer"; el anciano dijo: Qudese aqu un rato, Mr. Lubbock, y descanse con tranquilidad; volveremos pronto. Padre e hijo pasaron al "foyer"; Ellery cerr, suavemente, la puerta de la sala: Qu diablos pasa ahora? rumi el anciano. Sonriendo, el joven dijo: Aguarda! Llevando las manos a la espalda, se pase por la habitacin. Una criada de color, joven y pulcra en su delantal de servicio, apareci, jadeante y asustada, en la puerta. Ah! exclam Ellery. Adelante! Es usted quien se ocupa de limpiar el departamento? S, seor. Lo limpi esta maana como de costumbre? S, seor! Hall cenizas en los ceniceros? No, seor! Nunca hay cenizas en este departamento, salvo cuando vienen visitas. Est segura? S, seor. S... S... La joven se retir precipitadamente. Bueno! Que me maten si...! mascull el inspector. Escucha, pap! El testimonio de la criada era lo que nos haca falta. La situacin es delicada, oh, venerable progenitor! Sigue con atencin mi admirable razonamiento. 89

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"Mencionar el paquete de cigarrillos encontrado en el bolsillo de Harry Lubbock; el paquete era nuevo, hecho confirmado por la circunstancia de haberlo adquirido antes de subir al piso, por la pelotilla de "tin-foil" y papel azul descubierta en la canasta, y por el estado flamante del paquete en s mismo. Bien, Harry subi al departamento para esperar a su hermano John; sentado en el silln, volva la espalda a la puerta del "foyer"; no fumaba; no hay cenizas en parte alguna, ni tampoco colillas de cigarrillos; pero, no obstante el hecho de que el paquete era nuevo, slo encontramos en ste cuatro cigarrillos. Qu fue de los otros diecisis, dado que hay veinte por paquete? La primera posibilidad sera que el criminal se los llev, hurtndolos del paquete. Psicolgicamente, esto es un disparate, pues no puedo imaginar a un asesino substrayendo cigarrillos de la pitillera de su vctima. Segunda posibilidad: que el mismo Lubbock hubiese abierto el paquete antes de la llegada del asesino para llenar su cigarrera! Esto explicara el nmero de cigarrillos que faltan: muchas cigarreras contienen diecisis unidades. S, abrigaba la conviccin de que los diecisis cigarrillos haban sido guardados por Harry Lubbock, el ingeniero, en su caja. Pero, dnde est la caja, pap? Dado que desapareci, el asesino se la llev consigo el inspector aprob con la cabeza. Bien, bien! Los cigarrillos, siendo flamantes, no pudieron ser el objeto del robo: en tal caso, nada ms sencillo deducir que la cigarrera fue la presa que codiciaba nuestro criminal. El anciano polica protest: Por qu? No hay compartimientos ni resortes secretos en la cajita. No es suficientemente gruesa como para contener el aliento de un chino famlico. No lo s, sire, no lo s! No tengo la menor nocin del por qu! Pero... es as y nada ms! "Bien, volvamos a John Lubbock. Tres indicios psicolgicos... Pero es mejor que te los enumere grficamente. El testimonio de la doncella de servicio: ausencia de cenizas en el departamento salvo cuando concurren visitas. Seal sta de un individuo no fumador? Oui, pap! John casi se desmay, pidi un sedante... y rehus el cigarrillo que le ofreca! Seal de sujeto no fumador? Por cierto que s! En momento de grave tensin nerviosa, un cigarrillo es el mejor calmante para los fumadores. Y tercero: no existe una sola brizna de tabaco en ninguno de los bolsillos de las prendas de John Lubbock! Examinaste alguna vez mis bolsillos, papato? Encontrars siempre partculas de tabaco. En cambio, en las prendas de John no hallamos ni media pizca... Seal sta de individuo no afecto a la nicotina? Contstame, pap! Est bien, El respondi el anciano, suavemente. John Lubbock no se entrega al vicio. En tal caso, por qu lleva esa cigarrera llena de cigarrillos? Precisamente! grit Ellery. Deducimos que una cigarrera fue hurtada al muerto. Desde que John no es fumador y lleva una cigarrera encima... Entiendes, pap? Es casi factible (es factible, por todos los diablos!) pensar que la cigarrera que acaba de mostrarnos John es la de su hermano! Y eso convertira a John en el matador de Harry, verdad? articul el inspector. Pero no contena diecisis cigarrillos, El. Y los seis que vimos pertenecan a una marca distinta. Pse! Nada ms natural que nuestro amigo John se deshiciera de los comprometedores cigarrillos, sustituyndolos por otros en diferente cantidad y de marca distinta. Si John es el matador de su hermano, sus declaraciones referentes a las dos cigarreras de teca conforman una madeja de embustes, fraguada para explicar la posesin de aquella cigarrera en previsin de una posible bsqueda policial. Los Queen se volvieron al or unos golpecitos en la puerta del "foyer"; era el doctor Eustace; al entrar, dej entornada la puerta de la sala: Siento molestarles dijo pero necesito recabar su permiso para ir a visitar a mis otros pacientes. Es mejor que se quede cerca, doctor respondi el inspector, con claro y firme acento. Hemos decidido llevarnos a John Lubbock al Departamento de Polica para una breve conversacin y quiz necesitemos el testimonio de usted. 90

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Lubbock? el mdico les mir encogindose de hombros. Bueno. Estar en mi consultorio, o en el entresuelo, o bien dejar noticias mas en el mostrador. Siempre a sus rdenes, inspector y abandon la habitacin. No le asustemos! previno Ellery, cuando el inspector esboz un movimiento hacia la puerta de la sala. Mi lgica acaso sea ms escurridiza que las barbas de Tritn. Cuando abrieron la puerta de la sala, encontraron a Velie, solo. Dnde est John Lubbock? pregunt Ellery. Entr en su dormitorio hace unos minutos dijo, bostezando. No creo que en ello haya riesgo, inspector. Seal con el ndice la puerta del dormitorio, que ahora estaba cerrada. Oh, gigantesco idiota! bram Ellery, atravesando el cuarto como un alud. Abri la puerta y vio que el dormitorio estaba desierto. El inspector vociferaba rdenes a los detectives del corredor; el sargento estaba rojo como un tomate maduro. Dise la alarma; los hombres revisaban todo; los ancianos Orkins asomaron sus blancas cabecitas por el departamento A; Billy Harms, cubierta con sucinta camisa, huy por el corredor central; una anciana, de rostro de bruja, sentada sobre una silla de ruedas, surgi por la puerta del departamento F. La escena pareca una pelcula rodada con ritmo vertiginoso. Sin malgastar tiempo en lamentar la imbecilidad de Velie, averigu Ellery, por el detective del corredor oeste, que John Lubbock no haba salido por la puerta oeste de su dormitorio. Regres corriendo a la puerta este, la misma que desembocaba en el departamento desalquilado. Advirti al punto la ausencia de la llave que dejara en la cerradura. Suavemente, sin tocar el picaporte, el joven trat de hacer girar el perno. La hoja no se movi: estaba cerrada con llave. El corredor este! aull. La puerta est abierta all! y guiando a la jaura por fuera del departamento de John Lubbock, volvi la esquina del corredor central, subi el corredor este y atraves la puerta del dormitorio del departamento G. Pasaron, trastabillando, el umbral... y... John Lubbock yaca sobre el piso, sin sombrero ni sobretodo, petrificado en las contorsiones de una muerte violenta. Lubbock haba sido estrangulado! Ellery articul un estertor como de moribundo: el propio sospechoso asesinado! Sin decir palabra, se escurri hasta la puerta del dormitorio (la misma que comunicaba con el de Lubbock) y se esfum. Sus ojos se estrecharon al mirar la puerta. La llave que haba visto dentro de la cerradura del lado del departamento H estaba ahora en la del departamento G. Penetrando en el corredor central, vio Ellery al perito en impresiones papilares; le llev hasta la puerta que separaba ambos departamentos y le dijo: Vea lo que puede sacar en limpio de la manija. El experto asinti y se engolf en su trabajo, observado por el joven detective. Aparecieron varias impresiones en polvo blanco sobre la piedra negra del picaporte. Lleg un fotgrafo que registr los rastros. Se encaminaron despus al dormitorio vaco del departamento G. Los mdicos, terminada su misin, discutan algo con el inspector Queen. Ellery apunt a los dedos de John. Cuando el experto se levant del polvoriento piso, blanda en la diestra una cartulina blanca con diez entintadas impresiones digitales. Yendo hasta la puerta, descorri la llave y compar las huellas papilares del estrangulado con las de la manija del dormitorio de John. Okay! dijo. Las manos del finado estuvieron sobre este picaporte. Ellery suspir y, arrodillndose junto al cadver de John, cuyo gesto pareca indicar petrificacin en medio de una lucha encarnizada, explor el bolsillo del pecho del saco de Lubbock. 91

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Examin, pensativo, la cigarrera de madera de teca, murmurando: Debo presentar mis excusas a la sombra de este hombre... Existan dos cigarreras, como afirm l... sta no es la misma que nos ense hace unos minutos! El inspector qued boquiabierto. En el lugar en que advirtieran antes la falta de una hojilla de plata de determinada ranura, el diseo ornamental de la cigarrera que tena Ellery no presentaba la menor alteracin. Las deducciones son claras... expres Ellery, cabeceando. Quienquiera que asesin a John Lubbock cometi el crimen para echarle mano a esta cigarrera. Todo est claro, ahora! Cuando el asesino estrangul a John, hurt la cigarrera de John del cadver de John. El criminal coloc entonces en la cajilla hurtada del cuerpo de Harry (el primer hermano), seis cigarrillos de la misma clase de los de la cigarrera de John, y luego puso la cajita de Harry, con esos seis cigarrillos, en el cadver de John, en donde acabamos de encontrarla; todo esto con la intencin de hacernos creer que esa cigarrera era siempre la de John Lubbock. Sagaz, s, pero desbaratado por el hecho de que la cigarrera de John tena un defecto en el diseo de que careca la del ingeniero. El homicida, probablemente, no repar en dicha diferencia... y eso le llevar a la silla elctrica! Ellery se volvi a los dems, levantando la mano; todos callaron: Damas y caballeros! El criminal se excedi en sus perfidias. Les ruego un poco de atencin. Mr. Carter, deje de temblar! Ya tengo motivos para creer que se acabaron sus preocupaciones administrativas. Ellery miraba alrededor con rostro inexpresivo; los dems le observaban con mirada estpida; los detectives de la puerta se retiraron, obedeciendo a seales de Ellery; y los Orkins, Mr. y Mrs. Forrester, del departamento D, Billy Harms, en traslcido "neglig", el joyero Schley, y la mismsima Mrs. Mallorie, acomodada en su silla de ruedas, aglomerronse, temerosos, en el dormitorio. Ciertas lneas de razonamiento resultaban inevitables manifest Ellery. El nico objeto substrado del cuerpo de la primera vctima fue la cigarrera de teca, lo que implica que el robo de la cajilla fue el mvil del primer crimen. Ahora bien, John Lubbock, la segunda vctima, ha sido ultimado: el asesino le substrajo la cigarrera de teca, reemplazndola por la primera. Conclusin: el nico que podra haber cambiado las cigarreras es el que hurt la cajilla de la primera vctima: el asesino en carne y hueso. Por ende, tanto John como Harry fueron estrangulados por la misma mano: dos crmenes y un solo criminal! "Por qu fue asesinado Harry Lubbock? Pues porque el homicida le confundi con su hermano John, no descubriendo el yerro cometido hasta despus de estrangularle y examinar la primera cigarrera de teca. No era sta la verdadera! "Semejante equivocacin es comprensible. La primera vctima fue estrangulada por detrs; a primera vista, el ingeniero tena semejanza con su hermano John; no cabe duda alguna de que el asesino desconoca la existencia de dos Lubbock. En otros trminos, la cigarrera del ingeniero, la cajilla del piso, no se relacionaba, intrnsecamente, con los crmenes. Se inclin hacia adelante: Observemos esto, sin embargo: ninguna cigarrera de teca en s misma podra haber ocultado algo: en un compartimiento secreto, por ejemplo; en tal caso, conjeturo que las cigarreras eran codiciadas por el asesino, no por su valor intrnseco, sino por su contenido. Qu contienen las cigarreras? Qu contenan ambas cigarreras? Cigarrillos... slo cigarrillos! Pero, quin asesinara a un semejante slo por cigarrillos? Es obvio que el mvil no radicaba en los cigarrillos propiamente dichos. Pero si suponemos que algo haba sido escondido en esos cigarrillos, que fueron maliciosamente adulterados, eliminado el tabaco, reemplazado por algo valiossimo, tapadas las puntas con hebras de tabaco y... Entonces s que podremos llegar a deducciones concretas. Ellery, enderezndose, exhal un hondo suspiro: Usted es Mrs. Mallorie, verdad? pregunt a la invlida del silln de ruedas. 92

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S, seor! chill la anciana. Hace dos das le escamotearon un collar de diamantes. De qu tamao eran esas piedras preciosas? Pues, como arvejillas grit Mrs. Mallorie. Valan en conjunto ms de veinte mil dlares. Como arvejillas, eh? Jum! Una descripcin de ama de casa, Mrs. Mallorie Ellery sonri. Vamos progresando! Sindiqu antes los cigarrillos de John Lubbock como el escondrijo de algo costossimo... Damas y caballeros, las harto valiosas "arvejillas" de Mrs. Mallorie! Todos cuchichearon y Ellery les hizo callar: S, hemos llegado a un punto en que nuestras deducciones nos llevan a determinar que el vecino John Lubbock era, no slo un elegante sujeto, sino tambin un ladrn de joyas. Mr. Lubbock! articul Carter, con voz quebrada. Exactamente! El inspector Queen no consigui an descubrir las fuentes de recursos de nuestro hombre de mundo. Un gigolo, acaso? Los gigolos no pagan los departamentos de sus damas; antes, al contrario, el zapato les aprieta por el otro lado... Ah! Pero, y las joyas? Bien, ya tenemos al menos resuelto un misterio de menor jerarqua. Billy Harms, estirando su cuello como un avestruz, hizo mohnes. Ntese, sin embargo, que John Lubbock fue asesinado en prenda de estos cigarrillos endiamantados continu el joven. Quin podra haber sabido que John Lubbock guardaba esos diamantes en tan fantstico escondrijo? A buen seguro que slo un cmplice. En otras palabras, cuando echemos mano del asesino de Harry y John Lubbock, damas y caballeros, nuestro ser el ladrn cmplice de John Lubbock. El alivio experimentado por todos cedi paso al temor; nadie se atreva a parpadear siquiera. Ellery sonri con sonrisa juguetona y harto fastidiosa. Bien, murmur demos entrada al ltimo acto del drama: los detalles referentes al segundo crimen. Jimmy dijo, dirigindose al experto en impresiones digitales. Qu has descubierto en tus indagaciones? Pues que el muerto pos sus dedos sobre el otro lado de la puerta, el lado correspondiente al dormitorio. Gracias! Ahora bien, antes de la muerte de John Lubbock tuve la precaucin de restregar con mi pauelo el picaporte del dormitorio, eliminando toda impresin digital. Tal cosa significa que el propio John Lubbock, al entrar en su dormitorio, pos sus dedos sobre la manija en cuestin y por aadidura, que abri de intento la puerta a fin de penetrar en este departamento desalquilado. Ensayaba, acaso, emprender la fuga? No; no llevaba puesto ni sobretodo ni sombrero, por un lado: y por el otro, no poda abrigar muchas esperanzas de huida fructuosa; en todo caso, esa escapatoria intempestiva le manchara poco menos que con el asesinato de su hermano, delito del cual era absolutamente inocente, toda vez que l mismo acaba de ser asesinado... Entonces, por qu vino a este departamento desalquilado? "Minutos antes conversbamos con el inspector Queen en el "foyer" del departamento de John Lubbock. En este instante, nutramos sospechas acerca de la culpabilidad de John por el asesinato de su hermano Harry; yo mismo cerr la puerta de la sala para que no sorprendiera nuestra conversacin. Pero cuando el doctor Eustace sali a visitar a otros pacientes del edificio, dej, por desgracia, la puerta ligeramente entornada, y fue en ese momento cuando el inspector, ignorando tal descuido, declar con claridad que abrigbamos el propsito de llevar a John al Departamento de Polica "para una conversacin", cuyo objeto obvio era revisarle y someterle a duro interrogatorio, El dao ya estaba hecho! Sargento Velie, usted estaba apostado en la sala con Lubbock, Oy usted formular esa observacin al inspector? S, Mr. Queen mascull el gigantesco polica. Y creo que l tambin la oy... Un minuto despus expres que quera ir al dormitorio en busca de algo y... Que es lo que queramos demostrar murmur Ellery. Lubbock, oyendo que bamos a despacharle al Departamento de Polica, reflexion con rapidez. Los diamantes robados estaban 93

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ocultos dentro de los cigarrillos de la cajilla de teca: en una revisin minuciosa seran descubiertos. Urgale deshacerse de aquellas comprometedoras piedras preciosas! De esta suerte, pues, inferimos los motivos que le llevaron a escabullirse hasta el departamento desalquilado: no para escapar, como podra creerse, sino para ocultar los cigarrillos en algn lugar seguro en donde pudiera encontrarlos cuando fuera menester. Naturalmente, tena la intencin de retornar... "Pero, cmo pudo el criminal anticipar la instantnea decisin de John de esconder los diamantes en este departamento vaco, el nico escondrijo posible para l? Solamente si el homicida oy, asimismo, la aseveracin del inspector de llevar a Lubbock al Departamento de Polica, si comprendi que aqul la haba escuchado tambin, si previ lo que hara, instantntamente, su futura vctima. Ellery, sonriendo aviesamente, se inclin hacia adelante; sus largos dedos curvronse como garfios de ave de presa; su cuerpo estaba tenso: Slo cinco personas oyeron la aseveracin del inspector dijo, rspidamente. El mismo inspector, un servidor, el finado John, el sargento Velie y... Billy Harms chill y la anciana Mrs. Mallorie lanz un berrido de cotorra degollada. Alguien se abalanz a la puerta del corredor este, bramando y volteando personas como un elefante enloquecido, como un malayo corriendo "amock", como un antiguo guerrero nrdico arrebatado de clera funesta... El sargento Velie acometi con sus 250 libras de msculos; sobrevino una salvaje pelea, estall el retumbar de los puos carnudos del gigante, alzronse nubes de polvo... Ellery, a un costado, aguardaba con paciencia. El inspector, que haba visto al sargento en accin violenta infinitas veces, se limit a suspirar... Un canalla traidor al par que un doble asesino dijo Ellery al fin, cuando el sargento hubo convertido a su enemigo en sanguinolenta llaga. No slo quera desembarazarse de John Lubbock, su cmplice de fechoras, el nico ser humano que le saba ladrn y que sospechaba, posiblemente, que haba dado muerte a su hermano Harry, sino tambin quedarse con todos los diamantes de Mrs. Mallorie. Pap, descubrirs las piedras preciosas en sus ropas, o en su valijilla, o bien en su departamento. El problema agreg el joven, encendiendo un cigarrillo y aspirando humo, complacido, bajo las petrificadas miradas del auditorio resultaba, al fin y al cabo, de asombrosa sencillez, admitiendo un punto de vista estrictamente lgico en cuanto a su cabal deduccin... Los mismos hechos sealaban a este hombre como el nico culpable de todas estas perfidias! El hombre que se debata bajo las inexorables manos del sargento Velie no era otro que el doctor Eustace!

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EL PERRO DE DOS CABEZAS En tanto el "Duesenberg" zumbaba sobre la carretera, corriendo entre rboles desnudos y silenciosos, bajo el azote del aire salino, algo extrao pareci agitar al joven del volante en su viaje por las Vias de Martha, la extremidad del Cabo Cod y la baha de los Buharros. Ms de un viajero, en esta moderna carretera, haba temblado bajo el latigazo de los vientos atlnticos, respondiendo acaso al obscuro llamamiento de algn antepasado marino. Pero no eran sos los sentimientos que agitaban al hombre del coche abierto. El viento no entraaba encantos para l. Verdad es que su piel hormigueaba, pero slo porque el sobretodo era fino, helado el viento otoal, francamente fastidioso el roco, e indefinidamente ttrico aquel atardecer de New Bedford. Estremecindose detrs del volante, encendi los reflectores. Un letrero anticuado surgi bajo sus ojos a escasas yardas del coche, y fren entonces la marcha para leerlo con comodidad. Crujiente, balancebase luciendo una estrafalaria monstruosidad de dos cabezas, cuyo genus haba escapado hasta al autor de aquel dibujo. Debajo del monstruo haba una leyenda: "AL PERRO DE DOS CABEZAS" (La Posada del Capitn Hosey) Cuartos: desde $ 2.00 en adelante Pensionistas - Viajeros
COMODIDADES PARA TURISTAS Y AUTOMOVILISTAS

En limpias y modernas cabinas

ENTRADA LIBRE

Cerbero sera esta noche un anfitrin aceptable pensaba el viajero, y guiando el automvil por una avenida de pedregullo lo detuvo delante de un blanco casern con verdes celosas. A ambos costados de la hostera se extendan galeras y por los fondos, a diestra y siniestra, distingui varias cabinas y un cobertizo que llenaba, aparentemente, las funciones de garaje. Un hlito de la vieja Nueva Inglaterra trascenda de la hostera marina, desagradablemente desvirtuado por las modernas cabinas de los costados. La linterna marina, crujiendo y reluciendo sobre la puerta de calle, perdi parte de su sabor romntico. Podra ser peor! mascull el viandante, apretando la bocina. Qu hbrido! El estrpito provoc la apertura de la pesada puerta de madera. Una jovencita, enfundada en un chaquetn, apareci bajo la linterna. Ah! suspir el desconocido. La hija del granjero! No... estoy en otro condado... Ser, acaso, el capitn Hosey? Mi querido capitn, es posible que un malhadado viajero goce de comida y techo en esta noche endiablada? Ese retrato del bastardeado Cancerbero pintado en la muestra no me resulta muy fascinante... La casa est abierta a todos los viajeros, si es eso lo que usted quiere decir respondi la jovencita, speramente, pero con acento culto. Y no soy el "capitn Hosey, sino su hija! Apese, caballero! Ordenar que su... contempl el viejo "Duesenberg" con un mohn y acab por sonrer. Bien, que lleven su equipaje hasta el garaje. El hombre salt al pedregullo, temblando de fro, y de alguna parte apareci una criatura, pringada de aceite y cubierta con un over-all, que se encaram en silencio sobre el coche. Llvalo hasta all, Isaac mand la muchacha. Valijas? 95

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Creo que la perd entre esta hostera y la esclusa de Davy Jones mascull el joven. No... por San Elmo, aqu est! Andando, Caronte, y cuida bien de mi corcel!... Ah!... Huelo, por ventura, bacalao? Ya tendra que habrmelo imaginado! Esta noche tenemos mucha gente en la hostera replic la muchacha. No podremos darle pieza en la casa; tendr que alojarse en una cabina. Slo nos queda una desalquilada. Detenindose bajo la linterna marina, el desconocido exclam: No digo que me disgusta esta atmsfera, Miss Hosey. Cran aqu duendes? En todo el camino he sentido dedos de hielo posados sobre mi pecadora nuca. Hay cena? Miss Hosey era una chiquilla agraciada, con cabellos rojizos y labios de carmn. Estaba furiosa: Oiga, joven! Si... Tut, tut! respondi l. Cuidado con maltratar a la clientela! Supongo que tendra que haber dicho "festn" de medianoche. Aqu siempre se engullen "festines", verdad? La joven se seren: Oh! Est bien! dijo. Es usted extravagante, pero... simptico... Me resent por esa observacin suya a propsito del "bastardeado Cerbero". Acaso no era bicfalo? Admito que el cuadro es de dudoso valor artstico, pero... Erudicin en New Bedford? Mi estimada Miss Hosey, Cancerbero poesa tres cabezas, y cincuenta cabezas y cien cabezas en sus varias incursiones literarias, pero nunca o que tuviera dos apndices ceflicos. Qu lstima! lamentse ella. Estudiaba griego en aquel tiempo e imaginaba que Cerbero tena dos cabezas. Quiere entrar, por favor? Entraron en un saln lleno de humo, de gentes vocingleras (turistas, segn conjetur el joven, haciendo un visaje) y de varios muebles en estado calamitoso. Un mostrador, que responda a la viejsima tradicin de "salivadera-de-bronce-y-lapicera-con-pelusillas", exornaba una esquina de la sala, presidida por un anciano alto, delgado y carirrojo, con cabellos canos, fros ojos azules y expresin benvola. Usaba un saco de azul desvado con grandes botones broncneos. se es el capitn Hosey, antiguo marino aclar la joven. Encantadsimo de conocerle, capitn Hosey! murmur el desconocido. Cmo est usted? dijo el hostelero. Conoci ya a mi hija Jenny? S; ya les o charlar afuera como cotorras. Bien, veamos ese curriculum vitae que est sobre el mostrador dijo el joven extendiendo la mano hacia el registro; firm con dedos cansados. Ahora, les suplico que me concedan todo lo necesario para mis abluciones y una tonelada de comida. Jenny consult el registro y sus pupilas se dilataron al tiempo que exclamaba: Cmo! Usted es el famoso...? Condenada sea la fama! suspir Mr. Ellery Queen. No me diga que en las vecindades ocurri un crimen! Confieso que los contornos son propicios para una tragedia, pero... Acabo de ensillar a mi fidelsimo "Rocinante", y part al galope para New England, esperando disfrutar de largo descanso. De modo que es usted el gran Ellery Queen?... Silencio! susurr l, acremente. No; soy el joven Davy, prncipe de Gales, y mi papato, el rey, me permite viajar de incgnito. Por el amor de Dios, Jenny, sea discreta! Todas esas personas nos escuchan. Queen, eh? tron el capitn Hosey, radiante. Bueno! O hablar muchsimo de usted, y me siento orgulloso de tenerlo en casa. Jenny, ve a decirle a Marta que prepare algunos alimentos para Mr. Queen. Vamos a comer todos juntos en el gran comedor. Mientras tanto, si se sirve acompaarme... 96

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Todos juntos? dijo, desfallecido, Ellery. Vea, joven sonri el capitn, no siempre recibimos las visitas de gentes ilustres como usted. Bien, cmo era ese caso que le ltimamente sobre...? En un saln de la planta baja, Mr. Ellery Queen se encontr blanco de numerosos pares de ojos. Alab a sus dioses por haber podido comer en paz. Devor ostras, pasteles de bacalao, caballas hervidas, traseg espumante cerveza, picante sidra y humeante caf. Ya podran los vientos aullar y vagar los espritus por los caminos y las solitarias playas: all dentro se estaba ms caliente y ms confortable, y hasta ms en compaa! El capitn Hosey haba reunido a la "crema" de sus amigotes para concederles el honor de admirar al famoso visitante. Estaba en la reunin un tal Barker, viajante "de ferretera", segn puntualiz: "herramientas para mecnica y construccin, cemento, cal viva, artculos para el hogar y otros renglones ms". Alto, larguirucho, tena los ojos penetrantes y la lengua voluble del viajante profesional. Figuraba, asimismo, un hombrecillo rechoncho de nombre Heiman, con facciones relucientes y pronunciadas, y un defecto en la mirada que le daba curiosa expresin. Heiman, al parecer, trabajaba "en ropera"; ambos viajantes, a juzgar por su charla ruidosa, eran antiguos compaeros, pues sus respectivos itinerarios se cruzaban cada tres meses, poco ms o menos. El tercero de los ntimos del capitn Hosey slo precisaba ropajes tpicos para convertirse en John Silver, (a) El Largo, en carne y hueso. Su faz traicionaba algo piratesco; posea una hermosa pata de palo; y su habla estaba acribillada con la jerigonza de las gentes del mar. De modo que es usted el ilustre detective, eh? rumi el pirata, cuyo nombre era Capitn Rye, cuando Ellery hubo terminado de comer. Nunca o hablar de usted, joven. Chitn, Bull! mascull Hosey. No, no! terci Ellery. Su candor es refrescante; capitn Hosey, este lugar me agrada mucho. Mr. Queen se extra por el nombre de la posada, pap. Esa obra de arte, Mr. Queen, inspir la designacin. Es una reliquia del pasado de pap. Repar Ellery en una vieja talla en madera clavada sobre el mostrador. Era una proyeccin tridimensional del monstruo pintado afuera: un busto canino con dos cabezas caninas, que se bifurcaban de un solo cuello peludo. Es el mascarn de proa del navo de tres mstiles de mi abuelo bram el capitn Hosey. El ballenero "Cerbero". Cuando abrimos este establecimiento, pens Jenny que el nombre era demasiado sesudo para la gente del lugar, y entonces lo llamamos "Al Perro de Dos Cabezas". Lindo, verdad? Hablando de perros dijo Heiman, con su voz tajante cuntele a Mr. Queen ese hecho ocurrido aqu hace tres meses. Es verdad! grit Barker. Cunteselo, capitn Hosey. Es una de las cosas ms interesantes acaecidas en esta comarca, Mr. Queen! Jo, jo! Con decirle que casi trastorn a todos los lugareos... Perros? murmur Ellery. Por Satans! berre Hosey. Casi me haba olvidado! se fue un crimen apasionante. Le juro que me sac el viento de mis velas! Ocurri... en... En julio! aclar Barker, prestamente. Recuerdo que Heiman y yo estbamos aqu en nuestro viaje de verano. Dios mo! Qu nochecita aquella! murmur Heiman. Se me pone la piel de gallina cuando recuerdo esas horas terribles... 97

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Bueno articul Hosey, despus de un silencio me parece que era por esta misma poca del mes. Un tiempo de perros, Mr. Queen! Durante toda la noche hubo una gran tormenta. S, fue una de las peores borrascas estivales que recuerdo. Todos estbamos arriba cuando Isaac (el pajarraco que nos ayuda en la limpieza) chill desde afuera que haba llegado un pasajero con un coche. Podramos olvidar alguna vez a esa... a esa horrenda criatura? balbuce la muchacha, estremecida. Oye! Quin cuenta el cuento, Jenny? tron Hosey. Esa noche estaba todo lleno, como ahora; slo nos quedaba una cabina desalquilada. El viajero entr sacudindose la lluvia; vesta unas ropas mezcla de "sudestero" y traje de goma. Tom la cabina vaca para pasar la noche... Pero, y el perro? suspir Ellery. A eso iba, Mr. Queen! Bien, seor, era un hombrecito insignificante con ojos espantados y una nerviosidad que no le dejaba en paz. Demontres! musit Heiman. No poda mirarlo a uno en los ojos... Frisaba en la cincuentena, y pareca oficinista o algo por el estilo. S, salvo por las barbas terci Barker. Eran rojizas, y no se necesitaba ser detective profesional para percatarse de que eran falsas... Disfrazado, eh? dijo Ellery, ahogando un bostezo. S, seor contest el capitn Hosey. De todos modos, se registr bajo el nombre de John Morse, y luego de comer, Jenny le mostr la cabina, acompaados por Isaac. Dile a Mr. Queen lo ocurrido, hija. Qu hombre grosero! exclam Jenny. No dej que Isaac tocara el coche, insistiendo en conducirle l mismo al garaje. Luego me hizo que le enseara la cabina alquilada; pero no me permiti que le acompaara hasta ella. Y cuando le desobedec, l me insult como un salvaje. Isaac y yo nos marchamos; luego le vi que regresaba, sigilosamente, al garaje, en donde permaneci un rato; cuando volvi a salir, se dirigi a la cabina y ech la llave: o con claridad el chirrido que hizo el perno al correrse. Luego... luego fui al garaje... Qu clase de coche era el de Morse? Un viejo "Dodge", con las cortinillas firmemente bajadas. Penetrando en el garaje, extend la mano hacia la cortinilla ms cercana... Oh, Dios mo!... La curiosidad mata a los gatos... y la curiosidad casi me cost la mano... mordida por el perro!... Ah! Haba un perro en el automvil? S la muchacha se estremeci, repentinamente. Dej abierta la puerta del garaje; cuando relampagueara, bien podra... y relampague!... Algo mordi la cortina, y arranqu la mano justo a tiempo!... Confieso que casi grit de terror... Y oa a la bestia gruendo en forma salvaje, lgubre... A la luz del relmpago vi un hocico negro coronado por dos ojos de fuego asomando por un agujero de la cortinilla... Oh! Era un perrazo enorme! Despus o un ruido afuera, y apareci el hombre... el hombrecillo de las barbas rojas... Mirndome con furia, grit algo y... yo escap... y... Naturalmente! murmur Ellery. No podra decir que siento mucha aficin por los perros demasiado parecidos a los lobos. Es un resabio de los tiempos viejos. Y luego? Si de cachorro no se les domina gru el capitn Rye ya no se les dominar jams. Slo el ltigo los doblega! Recuerdo un mastn que tuve una vez que... Gurdatelo, Bull! dijo el capitn Hosey, malhumorado. T no estabas aqu: qu sabes, de lo ocurrido? Se necesita ms que un perro para amedrentar a Jenny. Esa bestia no era un perro ordinario! Ah! El capitn Rye no estaba en la hostera? pregunt Ellery. No! Se alberg aqu dos o tres semanas despus del hecho. Bien: cuando Jenny regres, conversamos sobre aquel sujeto y todos concordamos en que su cara no nos era desconocida. De veras? inquiri Ellery. Todos, sin excepcin alguna? 98

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Bueno, saba yo que haba visto su cara en otra parte musit el viajante de ropera igual que el amigo Barker. Ms tarde, cuando los dos... Alto ah! rugi el capitn Hosey. Quin es el que habla? Bueno, nos fuimos a la cama. Jenny y yo tenemos habitaciones en el cobertizo al fondo del garaje; Heiman y Barker ocupaban cabinas para pasar la noche; un tropel de maestros de escuela haba alquilado todas las dems habitaciones y cabinas. Bueno, seor, al salir dirigimos una mirada a la cabina de ese Morse; pero estaba ms obscura que un lazareto chino. Las cosas sucedieron alrededor de las tres o cuatro de la madrugada. A propsito! dijo Ellery. No miraron el coche antes de acostarse? Por supuesto que s! contest el capitn. No existe en el mundo cachorro que pueda atemorizarme. Pero ya no se hallaba ms en el automvil. Eso s, heda a perro a una legua, pero... Ese John Morse debi llevar el perro a la cabina despus de sorprender a Jenny curioseando por all... Supongo que el hombre era un criminal, no? suspir Ellery. Cmo lo sabe? grit Barker, abriendo tamaos ojos. Tut, tut! articul el joven, modestamente. S, era un delincuente terci Hosey. Aguarde un poco, joven! A la madrugada, temprano, Isaac llam a la puerta y, cuando la abr, me vi ante dos individuos de caras hoscas. Todava llova. Eran detectives que venan a buscar a Morse. Mostraron una fotografa y enseguida lo reconoc, aunque ahora llevaba barbas postizas. Esos policas saban que andaba disfrazado y que viajaba con un gran perro de polica. Viva en un suburbio de Chicago y los vecinos declararon que de vez en cuando sala a pasear por la ciudad con el perro pegado a los talones. Alto! dijo Ellery, irguindose. Se refieren, por ventura, al famoso John Gillette, el lapidario que rob el diamante "Cormorant" a la joyera "Shapley", de Chicago, el mes de mayo ltimo? El mismo! grit el capitn. Gillette! Recuerdo haber ledo algo dijo Ellery si bien nunca segu el caso. Adelante! Gillette trabaj con Shapley durante veinte aos suspir Jenny y lo hizo siempre con honestidad y eficiencia. Era tallista de piedras preciosas... Un da no resisti la tentacin, rob el diamante y desapareci. Vala cien billetes de los "grandes" dijo Barker. Cien mil dlares! prorrumpi Rye, estampando su pata de palo sobre el piso. Un montn de dinero! asinti el capitn Hosey. Esos detectives siguieron las huellas de Gillette, sin lograr darle alcance nunca. Con todo, el perro le traicion... Se le haba visto camino de Delham con el can y... Muchos de estos datos los conocemos por haberlos visto en los diarios. En fin, les indiqu la cabina de Morse y los detectives echaron abajo la puerta. Pero el muy granuja haba tomado las de Villadiego. Hum! dijo Ellery. No se llev el automvil? No pudo, joven dijo Hosey. Morse andaba demasiado asustado como para intentar correr el riesgo de alejarse en el coche. El garaje se encontraba muy cerca del lugar en que dormamos y por aadidura, de donde los policas estaban charlando con nosotros. Seguramente huy escabullndose por entre las cabinas. Los detectives estaban reventando de clera. La lluvia haba borrado todo rastro. Desapareci como si el mismo viento se lo hubiera llevado! Es posible que haya hurtado una lancha o que guardara alguna escondida en el puerto, dirigindose a la baha de Narragansett, o rodeado el Viedo... Nunca volvi a encontrrsele, caballero. No abandon nada, aparte del automvil? murmur Ellery. Efectos personales? El diamante? 99

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No, hombre! resopl Barker. Cree usted que era un tonto? Huy sin dejar rastros, como dijo el capitn Hosey. Slo abandon al perro terci Jenny. De cualquier manera, el animal parece bastante insistente ri Ellery. Morse abandon al perro? Lo encontraron? S; los detectives refunfu Hosey. Cuando entraron en la cabina, hallaron una gruesa cadena doble fija en el enrejado de la chimenea. Nada ms que una cadena doble: del perro, ni huellas! Luego lo descubrieron en el bosque, a unas cincuenta yardas de la cabina, muerto. Muerto? Qu quiere usted decir? interrog Ellery. La bestia tena destrozada la cabeza. Era una perra, y estaba cubierta de barro y sangre. Los detectives afirmaron que Gillette la haba matado para librarse de ella, pues se estaba volviendo demasiado peligrosa para acompaarle en su huida. Se llevaron el cuerpo a Nueva York. Bueno, sonri Ellery imagino que pasaron horas divertidsimas. No creo que la pobrecilla de Jenny se haya repuesto an de la emocin. La jovencita se estremeci: No olvidar a ese hombrecillo mientras viva! Y ahora... ahora... Ah! Conque hay algo ms? A propsito! Qu fue del coche y de la cadena? Se los llevaron los policas contest Hosey. Supongo que no cabe la menor duda de que eran detectives, verdad? Todos se sobresaltaron al orle. Pues claro est que lo eran, Mr. Queen! exclam Barker. Caracoles! Si hasta vinieron periodistas de Boston y tomaron fotografas de los detectives y... y todo! Hombre! Slo era una suposicin ma, ms o menos antojadiza dijo Ellery, sonriendo. Jenny, acaba usted de decir: "Y ahora..." Ahora, qu pasa? Oigamos eso! Sigui un silencio embarazoso. Barker y Heiman parecan atnitos; pero los dos ancianos marinos y Jenny se pusieron plidos como el papel. Qu les ocurre? chill Heiman, girando los ojos. Bueno, murmur el capitn Hosey supongo que todo cuanto diga sea tontera pura, pero... pero la verdad es que la cabina no ha sido la misma desde... desde aquella noche fatal... Oiga! Esta noche tendr que pernoctar all! ri Barker. Qu quiere decir? Oh! murmur Jenny. Es ridculo; pero hay que confesar que ocurren cosas extraordinarias desde aquella noche de julio. Pasa como si la cabina fuera rondada por... por los espritus!... Espritus! Heiman se puso plido, visiblemente afectado por aquella noticia. Vamos! expres Ellery, risueo. No cree usted que eso es fruto de una imaginacin calenturienta, Jenny? Abrigaba la conviccin de que los espritus slo habitan los viejos castillos de Inglaterra... Brlese cuanto quiera! mascull Rye. Una vez vi un fantasma con estos mismos ojos. Nuestro barco navegaba por el cabo Hatteras, all por el invierno del 93 y... Cierra el pico, Bull! prorrumpi Hosey. Vea Mr. Queen: soy un hombre temeroso de Dios y no me asustara ni del ms terrible de los fantasmas del mar y de la tierra, pero... Bueno, es... raro... Desde aquella vez la cabina se alquil un par de veces y todos sus ocupantes me dijeron que de noche se oyeron ruidos extraos. Adelante, capitn! Sospecho que nos toma el pelo, pero... dijo Barker. Nada de eso, Barker! Cuntaselo todo, Jenny. Bueno, yo... Una noche ensay yo misma dormir en la cabina dijo Jenny, con voz baja. Creo, Mr. Queen, que soy razonablemente inteligente. Son cabinas de dos cuartos y los ruidos 100

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extraos procedan de... de la sala... los ruidos se oan durante la noche... cuando los viajeros estaban acostados en el dormitorio y... La noche en que dorm en la cabina yo... Bueno, yo tambin los o, caballeros... Ruidos? dijo Ellery. Qu clase de ruidos? Oh! la muchacha vacil. Pues... gritos, quejidos, murmullos, ruidos de resquebrajaduras... Oh! No podra describirlos, pero... no sonaban como de... de seres humanos... se estremeci de los pies a la cabeza. Aquello pareca... un congreso de espritus... sonri a Ellery, que alzaba las cejas, incrdulo. Supongo que me tomar por una tonta; pero esos ruidos sordos, inhumanos... llegan a crispar los nervios y... No examin el teatro de la... ejem!... de la visita mientras los ruidos seguan producindose? pregunt Ellery. Ech una mirada: el cuarto estaba obscursimo y no distingu nada. Los sonidos cesaron apenas abr la puerta. Y no prosiguieron ms tarde? No esper a orles, Mr. Queen! contest la muchacha, con trmula sonrisa. Salt por la ventana del dormitorio y me alej corriendo. Hum! dijo Barker, estrechando sus ojos astutos. Siempre afirm que en esta parte del pais hay mucha imaginacin. Bueno, ningn ruido extrao me va a detener. Y si llegan a orse, no he de parar hasta averiguar de dnde vienen. Cambio mi cabina por la suya, Mr. Barker murmur Ellery. Sent siempre temor y curiosidad por ver duendes. Nunca me top con ninguno. Qu me dice? Cerramos trato? No, seor! dijo Barker rindose. Soy el ms grande incrdulo del mundo en cuanto a espritus. Tengo aqu mi querido "Colt" 32 y jams he sabido que a los duendes les guste el sabor de las balas. Bien, me marcho a dormir. Bueno... Ya que usted insiste... suspir el joven. Lstima de ocasin perdida! Nada me agradara ms que encontrarme con un fantasma, cargado de cadenas y goteando humedad por sus poros. Tambin yo voy a acostarme, caballeros. Dicho sea de paso, capitn Hosey, la cabina ocupada por Gillette es la nica en que camin el duende? S, la nica respondi el posadero. Y nunca se escucharon esos ruidos misteriosos estando desocupada la cabina? No, nunca, Mr. Ellery. Observamos un par de noches, sin que sucediera nada. Es curioso!... Bueno! Si Miss Jenny y estos caballeros se sirven excusarme, voy a retirarme de su grata compaa. Oigan! grit Heiman, saltando de la silla. No pienso cruzar solo ese patio... Aguarden al... al nene! El fondo de la posada era un lugar desolado. Era noche de luna llena; la claridad iluminaba los rostros de Ellery y sus compaeros: el de Heiman estaba desencajado y amedrentado, divertido y algo cansado el de Barker. Las cabinas sumanse en silencio y obscuridad. Caminaban mantenindose juntos. El viento continuaba su incesante ulular entre las copas de los rboles. Buenas noches! murmur Heiman, sbitamente, precipitndose a una cabina. Barker y Ellery le oyeron cerrar la puerta con llave y pasador; luego tabletearon las ventanas cuando el viajante comenz a cerrarlas apresuradamente; y un cuadrado de brillo amarillento surgi cuando Heiman inund su aposento con luz ahuyentadora de fantasmas.

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Creo que el miedo le hiela el cuerpo, Mr. Queen dijo Barker, rindose. Bien, ste es el lugar en que se refugia nuestro fantasma. Qu disparate! Esos marinos son tan supersticiosos... Con todo, me sorprende la credulidad de Jenny, pues es una muchacha educada. Est seguro de que no quisiera que...? insisti Ellery. No, Mr. Queen! Todo marchar bien. En mi valija llevo un poco de whisky, que es el mejor ahuyenta-espritus que conozco Barker ri, guturalmente. Muy buenas noches, Mr. Queen! Duerma tranquilo y no se deje morder por los espritus. Entr en su cabina, y silb una cancioncilla; un instante despus apareci luz y sus largos dedos bajaron la cortina. Silbando en la obscuridad! mascullaba Ellery Tiene entraas... Pens que algn fenmeno natural, el viento aullando por la chimenea, los chillidos de las ratas, el golpeteo de una ventana mal cerrada... hacan suponer la presencia de duendes; maana estara lejos de all, rumbo a Newport y al hogar de su amigo... ...De pronto, se aplast contra la puerta de su cabina!... Alguien estaba parado en la sombra de la puerta posterior de la posada, espiando acaso... Agazapado, escurrise Ellery a lo largo de las paredes de las cabinas, enfilando a la posada, acercndose al espa con todo el sigilo de un felino... hasta comprender lo ridculo de sus movimientos... Cuando se reprimi, era demasiado tarde. El "espa" ya le haba "espiado". Era Isaac, el hombre para todo trabajo de Hosey. Sali a tomar aire? pregunt Ellery, palpndose en busca de un cigarrillo; el hombre no respondi; el detective torn a la carga: A propsito, Isaac! Cuando una cabina est desocupada, cierran las ventanas? S contest desdeosamente el pen. Con llave? No el lugareo contestaba con acento ronco; apartndose de las tinieblas, aferr el brazo de Ellery con tanta fuerza que el cigarrillo se le cay de los dedos. Escuch sus burlas en la sala. Y le voy a decir esto: "No te mofes y no pecars!" Y recuerde que el Grande dijo que: "En cielo y tierra existe ms. Horacio, "que suea tu especial filosofa..." Amn! y volvindose, desapareci en la noche. Ellery escrutaba las tinieblas con ojos colricos y atnitos. La hija de un posadero que estudiaba griego; un campesino que citaba a Shakespeare; qu diablos estaba sucediendo all? Luego se maldijo, tachndose de imaginativo y de tonto, y se dirigi a su cabina. Sin embargo, el joven se estremeca al azote del viento y los cabellos se le erizaban en la nuca oyendo los ruidos de la noche replegada entre la lbrega arboleda. Algo gritaba en la lejana, dbil, desesperadamente... Eso grit de nuevo. Y otra vez... Mr. Ellery Queen se encontr sentado en la cama, baado en sudor, escuchando. Todo estaba en quietud. Haba sufrido una pesadilla? Sigui atento... en la obscuridad, tante en busca del reloj, cuyo cuadrante luminoso sealaba la 1.25... Algo que flotaba en el silencio le forz a arrojarse de la cama, a ponerse sus ropas, a correr a la puerta de la cabina. Largo tiempo haca que la luna se haba puesto. El viento haba amainado durante las horas transcurridas y el aire, siempre fro, estaba algo ms tranquilo. Gritos... Tuvo la conviccin de que los alaridos procedan de la cabina de Barker... Ellery se acerc hasta la puerta de Barker; sus nudillos llamaron varias veces. No hubo contestacin. Volvi a golpear... El vozarrn de un hombre reson tras suyo: 102

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De modo que tambin usted oy los gritos, Mr. Queen? el joven se volvi, encontrndose ante el capitn Hosey. No fueron entonces cosas de mi imaginacin musit Ellery. Volvi a llamar; tampoco recibieron respuesta. Sin hablar, el anciano se dirigi a los fondos de la cabina, que miraban hacia el bosque. La ventana posterior de la sala de Barker estaba abierta, aunque cubierta por la cortina. El capitn, arrojndola a un lado, dirigi la luz de la linterna hacia las tinieblas del cuarto. Los dos contuvieron el aliento, petrificados de horror. La esculida figura de Barker, enfundada en pijama y bata de bao, calzada con zapatillas, yaca sobre la alfombra del centro del cuarto, contorsionada en las horrorosas e inconfundibles convulsiones.de una muerte violenta. La presencia de la Muerte es presentida con presteza por las mentes humanas. Cuando Ellery se levant de junto al cadver, vio a Jenny, Isaac y Heiman apiados en el umbral; el capitn Hosey les haba abierto la puerta. Tras ellos atisbaba el capitn Rye. Muri hace apenas unos minutos musit Ellery. Esos gritos que omos fueron sus estertores... A excepcin de una pequesima zona de la alfombra, arrugada por el muerto, nada pareca haberse movido. En un rincn haba dos enormes bales abiertos, con varios cajones pesados, conteniendo muestras de las mercancas del viajante. El moblaje estaba en orden. Slo la alfombra extendida alrededor del cadver de Barker mostraba seales de roce, como si en ese lugar hubiera sobrevenido una enconada lucha. Unos fragmentos de desastre, ajenos al cuarto en s mismo, yacan a pocos pies de Barker: era un reflector, con el vidrio y la lmpara destrozados. El muerto estaba, en parte, de espaldas. Dilatados los ojos, miraba, fijamente, con expresin de horror y de espanto. Sus dedos asan el abierto cuello de su pijama, como si alguien hubiera querido estrangularle. Sin embargo, no muri estrangulado, sino desangrado. En efecto, su garganta haba sido desgarrada y cortada en la parte correspondiente a la yugular, y las manos, el saco y la misma alfombra estaban manchados con sangre todava lquida. Buen Dios! articul Heiman; se cubri la cara con las manos, rompiendo a sollozar. Rye, le gru algo y vieron todos que el rechoncho viajante abandonaba la cabina del crimen. Ellery se encamin hacia los bales de Barker. Abri todos los cajones; no sobraba ni faltaba nada: los martillos, serruchos, formones, accesorios elctricos, muestras de cemento, de cal viva y de yeso alinebanse en casilleros intactos. No descubriendo seal alguna de alteracin en los bales, Ellery entr en el dormitorio. Regres casi enseguida, sumido en hondas cavilaciones. Qu hace en un... caso como ste, Mr. Queen? balbuce el capitn Hosey. Y qu opina ahora de nuestro duende? gimi Jenny; su fisonoma estaba distorsionada de horror. Fantasmas!... Oh!... Dios mo! Vamos! Calma! murmur Ellery . Qu hacer, capitn? Pues llamar a las autoridades locales, por supuesto agreg. De hecho, aconsejo rpida accin. El asesinato ocurri hace cuestin de minutos. El criminal debe encontrarse muy cerca... De veras? mascull el capitn Rye. Bueno, Hosey, qu demontres aguarda? Yo... el anciano sacudi la cabeza, aturdido. El homicida huy por la ventana posterior dijo Ellery. Probablemente, despus de mi primer llamada a la puerta. Se llev consigo el arma, que goteaba an sangre. En el alfizar hay algunas gotas de sangre que lo atestiguan. El capitn Hosey parti. Rye vacil, y sigui luego tras su amigo. Isaac continuaba mirando el cuerpo del suelo. Un poco de color iba asomndose en las mejillas de la joven. Qu clase de arma pregunt ella con voz dbil y firme cree usted que es capaz de causar semejante herida en el cuello de un hombre? 103

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Eh? balbuce Ellery dando un respingo. Es una pregunta sumamente interesante. El instrumento de muerte es terrible. De hecho, sugiere ciertas posibilidades que... El caso es curiossimo: casi estoy dispuesto a suponer que... Pero usted no conoce nada de Mr. Barker! El conocimiento, estimada seorita, es el antdoto del temor, como dijo Emerson. Adems, no precisa catalizador hizo una pausa breve. Miss Jenny, esto no va a ser agradable. Por qu no regresa a su dormitorio? Isaac me ayudar. Piensa usted...? un destello de terror surgi en las pupilas de la joven. Algo hay que me urge examinar. Vayase, por favor! ella suspir y se march; Isaac segua contemplando el cuerpo. Eh, amigo! grit Ellery. Venga a ayudarme. Deseo retirar el cuerpo del paso. El pen se agit: Ya le previno que... murmur, y luego cerr los labios; su rostro expresaba casi odio al acercarse al cadver; le levantaron y le llevaron hasta el dormitorio. Nada desapareci, nada se rob musitaba Ellery. Una buena seal! El joven march al centro del cuarto; hincndose de rodillas, examin la alfombra en la parte en que reposara el cuerpo de Barker; esa parte estaba lisa, rodeada, como un islote, por las arrugas de la parte movida; sus ojos se estrecharon; sera posible que...? Inclinndose el detective estudi, atentamente, la alfombra del piso. Cielos! Isaac! el campesino se le acerc, arrastrando los pies. Qu diablos caus eso? Ellery sealaba ahora con el ndice; la capa superficial de la alfombra, en el lugar en que yaciera el cuerpo, estaba completamente desgastada; examinada de cerca, vio Ellery que presentaba un aspecto curioso, como si alguien o algo la hubiera sometido a un largo y persistente proceso de rascamiento o raspamiento; era la nica zona de la alfombra, como bien pudieron comprobar, que haba sido restregada de ese modo. No s gru Isaac. Quin limpia las cabinas? Yo. Nunca haba advertido antes ese desgaste, Isaac? S. Cundo, hombre, cundo? Bueno, fue a mediados del verano, segn creo. Ellery salt sobre sus pies: Banzai! Supera a todas mis esperanzas! Isaac le miraba, boquiabierto. Las otras veces rumiaba Ellery eran simples especulaciones. Esta vez, en cambio... se mordi los labios Oiga, amigo! No hay algn arma en la casa? Un revlver? Una escopeta? Algo por el estilo! Bueno, el capitn Hosey tiene por ah un viejo revlver de seis balas. Bsquemelo! Y trate de aceitarlo, cargarlo y prepararlo para disparar. Por todos los diablos! Quiere apresurarse un poco? Ah! Un momento, Isaac: dgales a todos que se mantengan apartados de aqu. Apartados! Nada de ruidos! Nada de movimientos! Salvo la polica, ninguno debe acercarse aqu. Entendido? S gru el pen, esfumndose. Por primera vez, algo similar al miedo asom a los ojos del joven. Sac del hogar un pesado atizador; blandindolo con energa... y nerviosidad, el detective atraves el cuarto, refugindose en el dormitorio y entornando luego la puerta. All aguard hasta or los pesados pasos de Isaac; lanzndose a travs de la sala, arranc un viejo revlver de la mano del pen y despidi a ste, cerciorndose de que el arma estaba bien cargada, y regres a la sala. Arrodillado junto al sugestivo trozo de alfombra, coloc el revlver cerca del pie y dej en descubierto las tablas del piso. Durante 104

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unos minutos las examin con atencin. Finalmente, volvi la alfombra a su lugar y satisfecho, tom de nuevo el revlver. Sali con el ndice cruzado sobre los labios. Haba all tres lugareos de rostros enrgicos, esgrimiendo sendos revlveres. Algunas cabezas asombanse por las ventanas de las cabinas. Oh! Qu idiotas! gru Ellery. Calmen a esas personas, por favor! Es usted la ley aqu? susurr al desconocido que encabezaba el grupo. S. Mi nombre es Benson mascull el polica. Conoc una vez a su padre... Bien! Ordene a esos imbciles que quiten la cabeza de la ventana, y que estn absolutamente callados, con las luces apagadas uno de los policas sali a escape. Bien, entren y no hagan ruido. Pero, dnde est el cuerpo de la vctima? interrog el polica. En el dormitorio! Y all se quedar dijo Ellery, impaciente. Vamos, hombre! Conducindoles hasta la sala, cerr la puerta con precaucin, les empuj dentro de la alcoba y apag la luz. Tengan listas sus armas susurr Ellery. Qu sabe usted de todo esto? El capitn Hosey me inform por telfono que Barker haba sido muerto y que... se oan ruidos misteriosos en... Bueno! Ellery se agach un poco, fijos los ojos en el centro del cuarto, aunque no vea gota . Dentro de unos minutos, si mis deducciones son correctas, voy a presentarles al... al asesino de Barker... Los dos policas retuvieron el aliento: Cielos! jade Benson. No veo cmo... Diga usted, cmo...? Silencio, hombre! Los tres aguardaron una eternidad. No se perciban ruidos. Luego Ellery sinti que uno de los policas se agitaba detrs suyo, y murmur algo muy bajito. Despus de eso, el silencio pareci caer sobre ellos como una lpida mortal. Advirti Ellery, repentinamente, que la palma de la mano, en torno a la culata del arma, estaba baada en transpiracin; silenciosamente, se enjug las gotas sobre el pantaln. Cunto tiempo acecharon? La verdad es que, tras una eternidad sintieron la presencia de algo... en el cuarto... No haban odo, en realidad, ningn sonido material, y s una suerte de negacin de un sonido que pareca ms sonoro que el trueno en la montaa... Algo... alguien... rondaba por el centro de la cabina... Casi exhalaron un grito de sorpresa. Un alarido extrao, escalofriante, apenas audible, acompaado por enigmticos ruidos de araamiento, de rascadura, lleg hasta sus odos. El nervioso polica acurrucado tras Ellery perdi el dominio de s mismo y sus labios trmulos emitieron un chillido de espanto. Condenado imbcil! tron Ellery, haciendo fuego; dispar varias veces, pugnando por seguir la carrera del intruso; todos tosieron por el humo de los fogonazos; escuchse luego un largusimo aullido; Ellery se lanz a la llave de la luz y la encendi repentinamente. La habitacin estaba vaca; pero un rastro de sangre fresca llegaba a la ventana abierta y la cortina estaba todava agitndose. Benson salt por la ventana, seguido por su ayudante. Simultneamente, se abri la puerta y aparecieron los ojos desorbitados del capitn Hosey, de Jenny, de Isaac... Adelante! indic el joven. Un asesino malherido huye por el bosque y slo es cuestin de tiempo que le aprehendamos. Pero, quin...? Cmo...? Oh! Todo fue sencillo! S... pero tan extrao! 105

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Usted saba quin...? pregunt Jenny, jadeante. Claro que s! Y lo que aun no s bien, podr ensamblarlo con facilidad. Con todo, falta an algo que hacer... Jenny, se halla en condiciones de resistir otra penosa impresin? Qu quiere usted decir? balbuce palideciendo ella. Casi me atrevera a decir que s, Jenny. Capitn Hosey, dme una mano, por favor. Yendo hasta uno de los bales de muestras de Barker, el joven extrajo un par de cortafros y un hacha. Vamos, amigo! Ya pas el peligro. Eche a un lado la alfombra: voy a mostrarles algo inesperado. Saque los clavos que unen las tablas, capitn; dicho esto, el detective se puso a trabajar, con el segundo cortafro, en el extremo opuesto de la tabla. Atrs todos ustedes! dijo Ellery, curvndose sobre el piso y arrancando tabla tras tabla... Jenny solt un chillido involuntario, sepultando su agraciado rostro en el pecho de su padre. Debajo del piso, sobre la tierra, yaca una masa horrible, vagamente humana; aqu y all asomaban algunos huesos. Yacen aqu dijo Ellery los restos mortales de John Gillette, el ladrn de piedras preciosas. Gi... Gillette! tartaje el capitn Hosey, escrutando la abertura Gillette! Asesinado por su amigo Barker suspir Ellery hace tres meses. Tomando una bufanda, Ellery la arroj sobre el boquete: Cuando Gillette vino a la posada en julio murmur todos entrevieron algo familiar en su rostro, pero Barker logr identificarlo, sin duda por haber visto su fotografa en los diarios. Nuestro asesino ocupaba esa noche una cabina; saba que Gillette haba robado el diamante "Cormorant". Entonces Barker se escurri dentro de esta cabina y mat a Gillette. Puesto que llevaba consigo cal viva, en el bal de las muestras, levant las tablas situadas debajo de esta alfombra, deposit en el boquete el cadver de su vctima, verti la cal encima para destruir con rapidez los tejidos e impedir el descubrimiento del cuerpo por el hedor, clav de nuevo las tablas y... Desde luego, el caso no paraba all. Todo casaba a maravillas una vez identificado el asesino. Slo l podra ser su asesino! Pero, cmo lo saba, Mr. Queen? balbuce Hosey, con voz desfallecida. Y quin...? Existan claros indicios. Ven esto? agreg, apuntando con el ndice hacia una parte de la alfombra que mostraba seales de singular desgaste. Slo en esta parte aparece esa zona tan extraamente gastada. Y advirtase que fue en este sitio donde atacaron y mataron a Barker, pues slo aqu encontramos plegada y arrugada la alfombra, detalle revelador de que en este lugar hubo enconada lucha... Tiene usted alguna idea de lo que podra haber causado este desgaste desigual en su alfombra, capitn Hosey? Bueno, mascull el anciano parecera que est araado, como si... La voz de Benson reson junto a la ventana abierta. Ya dimos con l, Mr. Queen: pereci en los bosques... Aglomerronse todos junto a la ventana; al pie de ella yaca un enorme perro de polica. Hirsuto el pellejo, sucio y enmaraado, en su cabezota vease la cicatriz de una espantosa herida, como si largo tiempo atrs hubiera sido golpeado con violencia en el crneo. Su corpacho estaba perforado en dos puntos por los proyectiles del revlver de Ellery; pero la sangre de su hocico, amenazante aun despus de muerto, ya se haba coagulado. Desde el principio mismo dijo Ellery me llam la atencin esa zona desgastada de la alfombra: pareca como si hubiera sido araada y luego restregada. El aspecto araado sugera la accin de un perro, probablemente. En otros trminos, un perro haba visitado la cabina varias veces durante las noches estivales, araando y raspando la alfombra en ese punto. Pero, cmo poda estar seguro de ello? protest Jenny. Desde luego, no fue por eso slo, Jenny; mediaban ciertas confirmaciones a mi suposicin. Los ruidos, por ejemplo, emitidos por el "fantasma". De acuerdo con su descripcin, esos "ruidos" 106

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podran ser caninos; usted misma insisti en que no eran humanos. Si no recuerdo mal, dijo usted que se trataba de ruidos semejantes a "gritos, quejidos, murmullos, gemidos, ruidos de resquebrajamientos, raspamientos"... Seguramente provenientes de la garganta de un perro! Adems, ruidos de resquebrajamientos, de raspaduras... un perro que merodea! Raspaduras... un perro raspando, araando...!, en este caso, la alfombra de la cabina! S; presenta que todo eso era altamente significativo suspir. Por otro lado, estaba lo relativo a las ocasiones escogidas por el "fantasma" para realizar sus visitas a la cabina. Segn mis conocimientos, nunca se haba presentado en ella estando desocupada; sin embargo, se sera el momento ms lgico para un merodeador humano. Por qu slo apareca cuando alguien pernoctaba en la cabina? Bien, Isaac inform que dejan siempre cerradas las ventanas de las casillas desocupadas: cerradas, pero no aseguradas con pestillo o llave. Un merodeador humano no encontrara obstculos ante una ventana cerrada ni tampoco ante una ventana asegurada con llave o pestillo. Todas esas esas reflexiones tendan a sugerir la presencia de un animal como "duende". Esa hipottica bestia slo poda entrar en la cabina cuando una de las ventanas estaba abierta; slo poda hacerlo cuando la casilla tena ocupantes y stos dejaban abierta la ventana correspondiente a la salita. Truenos! murmur el capitn Hosey. Otros hechos confirmaban mi versin. En el caso figuraba un perro de polica, una hembra, que haba llegado con el propio Gillette. Pese a ello, cuando los detectives de Chicago hicieron irrupcin en la cabina descubriendo, al parecer, que Gillette haba tomado las de Villadiego (cosa sta que esperaba el asesino), encontraron pruebas de la existencia, no ya de un perro, sino de dos perros: acaso no lo pregonaba la cadena doble? Por qu una cadena doble? No sera suficiente una cadena simple para un can, por poderoso que fuera? De manera, pues, que esto constitua una nueva confirmacin de la presencia de otro perro, una nueva confirmacin de que Gillette traa dos perros consigo; de que, cuando Miss Jenny trat de espiar el coche de Gillette en el garaje, haba otra bestia detrs de la que intent morderle la mano; de que el ladrn de gemas, temiendo que los animales acabaran por traicionarle, se los llev a la casilla, encadenndolos al enrejado de la chimenea. Los dos estaban impotentes mientras Barker asesinaba al ladrn. Seguramente aporre las cabezas de las bestias (quiz con este mismo atizador de hierro), pensando que las haba ultimado a las dos. Cualquier ladrido o aullido de los perros se ahog en el estruendo de la borrasca, al igual que el estrpito producido por Barker al clavar las tablas arrancadas del piso. Enseguida, debi arrastrar Barker los corpachos de los perros al bosque, presumiendo que la polica sospechara que los haba matado su dueo. Sin embargo, el macho no haba perecido: slo estaba aturdido; todos vieron la terrible cicatriz de su cabeza, indicio que me permiti reconstruir la agresin de Barker contra los animales. El macho, entonces, huy. Ya ven, que la cadena doble, la noche borrascosa, la herida... todo formaba una historia notablemente clara!... Pero, por qu...? tartamude Heiman. Abundan los por qu! dijo Ellery. Dicho sea de paso, la misma herida del cuello de Barker confirm mi teora del perro: una desgarradura por sobre la yugular. Es una forma de matar tpicamente canina. Pero, por qu el perro acechaba en los alrededores, viviendo de la caza pequea o de restos? Por qu insista en retornar a la cabina y en rascar la alfombra? Caba una sola contestacin: alguien que l amaba yaca debajo de la alfombra. Descart a la hembra (su compaera, sin duda alguna) pues haba sido muerta y llevada lejos por la polica de Chicago. Si no era ella, slo poda ser... el amo!... S, s; pero su amo era Gillette... Sera posible, por ventura, que el ladrn no hubiera escapado, sino que yaciera bajo las tablas del piso? Slo pareca lgica esta respuesta... Despus de esto, la indagacin se facilit en grado sumo. Barker ansiaba esa cabina, insistiendo, tercamente, en pernoctar en ella. Curvado sobre la alfombra, la levant y... El perro, que le acechaba, salt por la ventana... Es decir, balbuce Hosey que la bestia reconoci a Barker? Ellery sonri, dbilmente: 107

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Quin podra decirlo? No atribuyo inteligencia humana a los perros, si bien a veces realizan cosas sorprendentes. Si es as, cabe suponer que qued aturdido bajo los golpes de Barker la noche del asesinato de Gillette, pero conservando suficiente conciencia para presenciar el ocultamiento del cadver bajo las tablas del piso. O acaso advirti que una mano profana osaba violar la tumba del amo y... Como quiera que sea, deduje que Barker haba asesinado a Gillette: demasiado significativa era la yuxtaposicin de sus bales de muestras con sus contenidos respectivos y el uso de cal viva en el cadver del ladrn de gemas. Pero, por qu regres Barker, Mr. Queen? susurr Jenny. Eso fue estpido...!, macabro! La contestacin, musit Ellery es muy simple. Abrigo la conviccin de que... todos estaban agrupados en la alcoba; pasando a la sala, en que Benson y sus hombres, acuclillados sobre el piso, trabajaban en la masa de restos humanos, el detective pregunt: Y bien, Benson? Novedades? Ya lo tenemos, por el diablo! rugi Benson, saltando sobre sus pies y arrojando el martillo al suelo. En la mano mostraba un enorme diamante sin tallar. As me lo imagin desde el principio articul Ellery. Barker regres slo por un motivo, atendiendo a que el cuerpo estaba bien enterrado y que la polica consideraba vivo a Gillette. Y ese motivo fue... el botn del robo! Barrunto que Barker se llev consigo lo que imagin era el botn; su vctima, empero, le chasque. Gillette, el lapidario, haba hecho una rplica del diamante antes de tomar las de Villadiego...! y fue esa rplica lo que rob Barker! Cuando descubri su error, ya era demasiado tarde, y nuestro ladrn y asesino vise forzado a esperar su prximo viaje comercial por New Bedford para excavar bajo el piso. Por eso agazapbase en este punto de la alfombra cuando le agredi el perro vengador... Hubo un breve silencio y luego Jenny murmur: Creo que... Oh...! Es una investigacin maravillosa, Mr. Queen! la muchacha, coquetamente, se ahuec los cabellos. Ellery arrastrse a la puerta: Maravillosa? En este caso slo hay una circunstancia maravillosa, mi estimadsima seorita. Algn da escribir una portentosa monografa sobre la "coincidencia". Qu quiere decir? pregunt la jovencita. Abriendo la puerta, Ellery aspir el refrescante aire matutino; las primeras luces del alba matizaban el fro y obscurecido cielo sobre el mar: El nombre de la posada murmur, riendo entre dientes.

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EL RELOJ DE CPULA DE VIDRIO De los centenares de casos en cuya solucin participara Mr. Ellery Queen merced a su autoridad como hijo del inspector Queen, de la Oficina de Detectives de Nueva York, ninguno de ellos fue ms simple que el caso llamado "La Aventura del Reloj de Cpula de Vidrio". "Tan simple", gusta decir, "que un estudiante de primer ao del colegio secundario, con un conocimiento elemental de lgebra, lo encontrara tan fcil como una ecuacin de primer grado". No pocas veces se le pregunt qu podra hacer un simple detective de las fuerzas policiales regulares (cuyo saber en lgebra suele ser bastante menos que elemental) enfrentado con un caso tan "simple". Su contestacin ha sido siempre la siguiente: "Aceptada la enmienda! La proposicin reza ahora as: Cualquier individuo, dotado de sentido comn, podra haber solucionado ese crimen. Es tan lgico como: cinco menos cuatro igual a uno". Estas aseveraciones revelan crueldad si se piensa que entre los investigadores figuraba el inspector Richard Queen. Ellery Queen parece, a veces, algo propenso a confundir sus definiciones: verbigracia, su estupenda capacidad para pensar con lgica estricta est bien lejos de cuadrar dentro del sentido comn del "hombre de la calle". Nadie, en realidad, calificara de "elemental" un problema integrado por componentes tan dispares como: una amatista de pura prpura; un expatriado de la Rusia zarista; una copa de plata; un juego de pker; cinco regalos de cumpleaos; y esa reliquia del norteamericano primitivo conocida por el nombre de "el reloj con cpula de cristal". Considerado superficialmente, el enigma pareca demasiado fantstico. Pero, cuando nuestro hroe dispuso tales elementos en orden, sealando la nica solucin (expresndola con esa monstica inocencia tan suya, como si cualquiera poseyera su ingenio para percibir la verdad tras un velo de complejas circunstancias) el inspector Queen, el bueno de Velie y todos los dems no pudieron menos que restregarse, pasmados, los prpados, tan simple era el asunto! La cosa comenz, como todos los crmenes, con un cadver. Desde el principio, la singularidad del enigma impresion a todos los que se encontraban en el comercio de antigedades de Mr. Martin Orr, contemplando, suspensos, los despojos del que en vida llevara ese nombre. El inspector se neg a dar crdito a sus propios sentidos. Detalle indiferente (pero prctico) era, para l, el hecho de que Martin Orr, anticuario de la Quinta Avenida, cuyo establecimiento era un tesoro de antigedades, hubiera perecido con la cabeza destrozada a golpes; el arma contundente, un macizo pisapapeles, manchado de sangre, pero carente de impresiones digitales, yaca a escasa distancia del cuerpo; todo esto era claro como el agua. No; lo que le asombraba era lo que Martin haba hecho despus del ataque. La reconstruccin de lo sucedido despus que huy el agresor de Orr, dejndole por muerto, pareca clara: atacado y derribado en la parte principal del establecimiento, hacia los fondos, Martin Orr, arrastrndose en agona hasta el mostrador y ejecutando un esfuerzo sobrehumano, se haba izado hasta una vitrina con piedras valiosas, y tras de romper el cristal con el puo y tantear entre las gemas, se haba apoderado de una enorme amatista sin engarzar y con ella entre los dedos, arrastrndose de nuevo, lleg a una mesa y derrib un reloj antiguo con cpula de cristal, de suerte que aqul cay a su lado, hacindose aicos la frgil campana de cubierta. Y ah mismo pereci Martin Orr, apretando la amatista con el puo izquierdo, con la diestra sobre el reloj. La maquinaria del reloj no haba experimentado deterioro alguno por la cada; uno de los hbitos inveterados de Orr haba sido conservar ininterrumpido el movimiento de su relojera; y a los azorados odos de los hombres que rodeaban el cadver llegaba, claramente, el agradable tic-tac-tic-tac del reloj, desprovisto ahora de su cristalina cpula, Extrao? Enloquecedor! 109

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No s cmo no existe una ley contra estas cosas condenadas farfullaba el sargento Velie. El doctor Samuel Prouty, mdico forense, se incorpor despus de su examen del cadver. Bien, aqu tenemos a uno mascull que no baja de los sesenta aos, con ms energa que la mitad de los jvenes de ahora. Su resistencia es enorme! Aguant un terrible castigo, su atacante le dej por muerto y... y el viejo tuvo tiempo de hacerse un viajecito por su comercio! Su admiracin profesional me deja helado gru Ellery. El joven haba sido arrancado de su sueo por Djuna, el criado de los Queen. El inspector ya se haba marchado, dejndole dicho a Ellery que se reuniera con l. Ellery no se haba desayunado y se senta de un humor de perros. Un taxmetro le haba llevado aprisa hasta el comercio de Orr, en la Quinta Avenida, encontrando en l al inspector Queen y al sargento Velie, interrogando a una anciana (la viuda de Orr) y a un gigante eslavo, que se present, en mal ingls, como el "ex-duque Paul". El "ex-duque Paul", al parecer, era uno de los tantos primos de Nicols Romanoff atrapados en la vorgine de la Revolucin Rusa; Paul se haba arreglado para huir de su patria, rebuscndose ahora un medio de vida, no del todo fastidioso, haciendo las veces de curiosidad social de los ricos ociosos. Como puntualizara Ellery mucho ms tarde, no slo el hecho acaeci en 1926, sino el 7 de marzo de 1926, domingo, aunque a esa hora pareca extremadamente ridculo considerar de importancia la fecha especfica del horrible suceso. Quin encontr el cuerpo? pregunt Ellery. El de la barba contest Velie, y la esposa del muerto. Parece ser que el duque explotaba un ventajoso negocio trabajando de "seuelo" aristocrtico para el finadito. Sola ste darle comisiones por los parroquianos que le traa al comercio... Como quiera que sea, Mrs. Orr comenz a preocuparse cuando su marido no lleg a la casa despus del pker... Pker? Encendise la obscurecida faz del ruso: S! S! Es juego muy notable. Lo he aprendido despus de venida a rico pas suyo, caballeros. Mr. Orr, y yo mismo, y algunos amigos jugbamos aqu todas las semanas. S... S... Jugaron anoche? bram Ellery, con timbre salvaje. El ruso asinti. Ya estamos buscando a los jugadores. Parece ser que Orr, el duque y otros cuatro hombres ms formaron una especie de club de pker, reunindose en la trastienda de Orr todos los sbados por la noche y jugando hasta la madrugada. Examinamos esa trastienda; pero no hay nada, excepto naipes y objetos diversos. Viendo que Martin no retornaba a casa, Mrs. Orr, atemorizada, llam al duque (que vive en la calle cuarenta y pico) y se vinieron aqu a la maana... y encontraron lo que t mismo puedes ver. Absurdo, verdad? Miraba Ellery a Mrs. Orr; la anciana, apoyada sobre el mostrador, contemplaba al cuerpo de su esposo. Poco era lo que se poda ver, pues el doctor Prouty haba extendido hojas de diario sobre el cadver, del cual slo era visible la mano derecha, que aun apretaba la amatista. Supongo dijo Ellery que hay un escritorio en la trastienda en que Orr guarda sus libros comerciales, no? Desde luego! Encontraron papeles sobre Orr? Papeles? repiti el inspector, asombrado. No. Lpices? Lapiceras? No. Demonios! A qu vienen esas preguntas? Antes de que Ellery pudiera responderle, un individuo, pequeo y anciano, con rostro semejante a papiro egipcio, pas junto al detective de la puerta. Su mirada clavse en el informe bulto y en las 110

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manchas sanguinolentas. Luego parpade y rompi a llorar. Mrs. Orr despert, gritando: "Sam! Sam!", abraz el cuello del recin llegado y le acompa en su llanto. Vamos! Basta de llanto! Quin es usted? dijo el inspector al lloroso hombrecillo. Sam Min... Mingo, ayudante de Mr. Orr. Quin...? Oh!... No puedo creerlo! y sepult su faz en el hombro de la anciana. Bueno, tendremos que dejarle que se desahogue mascull el inspector. Ellery, qu diablos sacas t en limpio de todo esto? Apareci un polica en la puerta de calle, escoltando a un sujeto plido y tembloroso: Aqu est Arnold Pike, jefe. Acabo de sacarlo de la cama. A pesar de ser un hombre de gran talla, pareca Pike acobardado y azorado ante la realidad. Usted y otras personas jugaban anoche al pker en la trastienda, con Orr, verdad? A qu hora levantaron juego? A las doce y media. Y a qu hora comenzaron? Alrededor de las once. Cielos! articul el inspector. se no fue juego de pker, sino de domin... Quin mat a Orr, Mr. Pike? El hombre arranc sus ojos espantados del cuerpo: Por Dios, no lo s! prorrumpi, jadeante. No, eh? Y sus amigos? Todos eran amigos? S. Oh, s! Cul es su profesin? Corredor de bolsa. Oh! Pero s... murmur Ellery, avanzando y detenindose en seco. Apremiados por dos detectives, entraron tres hombres amedrentados, todos ellos exteriorizando muestras de precipitado despertar y vestir. Un hombrecillo rechoncho, con ojos brillantes, murmur que era Stanley Oxman, joyero, el amigo ms antiguo e ntimo de Martin. No poda creerlo! Si espantaba el solo or que Martin pudiera haber sido asesinado! No poda dar explicacin alguna... Martin, si bien haba sido hombre raro, no tena enemigos. El segundo era un hombre delgado, de rostro de calavera, con porte de antiguo atleta. Su ligero vientre y sus ojos amarillentos revelaban vigor. Era ste, segn present Oxman, un amigo comn, Leo Gurney, articulista y editorialista. El otro era J. D. Vincent, inform Oxman; el tal Vincent, como Arnold Pike, centraba sus actividades en Wall Street en calidad de "manipulador", significara esto lo que significara. Vincent, hombre macizo con el semblante rgido del jugador vicioso, pareca incapaz de articular palabra; en cuanto a Gurney, su rostro indicaba con elocuencia su satisfaccin de que Oxman se hubiera constituido en portavoz del grupo; su mirada atnita no se apartaba del desventurado Martin Orr, eternamente inmvil en el suelo. Ellery prest mucha atencin a todo esto. Sigui luego el rastro sangriento hasta el lugar en que Orr se incorporara hasta la vitrina de las gemas. La vitrina, cuyo vidrio estaba destrozado, contenia ms de una docena de bandejillas metlicas, tapizadas con terciopelo negro, dispuestas en dos hileras. Cada una de ellas encerraba decenas de piedras preciosas y semipreciosas, de hermosos y variados colores. Dos bandejas del centro de la fila frontal atrajeron su atencin; una contena piedras rojas, castaas, amarillas, verdes, todas ellas de finsima talla; la otra, gemas simples, todas traslcidas y verdosas, cubiertas de puntillos rojos. Las bandejas se alineaban con el lugar en que Orr destrozara el cristal de la vitrina. Dirigindose hacia el trmulo Sam Mingo, el joven le dijo: 111

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Quiere acompaarme un momento, amigo mo? Ellery le arrastr hasta la vitrina rota. Cmo se explica que Martin Orr se malestara por semejantes bicocas? Veo aqu rubes y esmeraldas... pero las otras... Acaso era joyero tanto como anticuario? No farfull el asistente. No lo era, seor... Pero siempre le agradaron las zarandajas. El patrn las llamaba "zarandajas", seor. l las venda aqu por puro gusto. Las ms de las piedras son puras. Venda unas pocas. sta es una coleccin completa. Qu son estas piedras verdes con puntos rojos? Hematites, seor. Y esas de color verde, amarillo, castao y rojo? Son todas jaspes. Las de tipo comn son rojas, castaas y amarillas. Estas verdes son las ms costosas... Las hematites son una variedad del jaspe. Hermosas! Y... Bien! dijo Ellery. De qu bandeja sali la amatista encontrada en la mano de su patrn? Estremecindose, seal Mingo una de las bandejas de la fila posterior, hacia la esquina de la vitrina. Todas las amatistas se guardan en esa bandeja? S. Puede verlo por s mismo, seor... Oiga! mascull el inspector. Mingo, revise la coleccin de gemas. Verifique cada una con atencin! Vea bien lo que falta. S, seor contest Mingo. Ellery mir en derredor. La puerta de la trastienda distaba 25 pies del lugar en que fuera agredido Orr. Observ que no haba escritorio en el establecimiento propiamente dicho, ni papel, ni lapicero. Bien, hijo exclam el inspector, con acento preocupado. Ya tengo algo... No me gusta esto... Me pareca rara esa interrupcin del juego a las doce y media de la noche. Estos hombres pelearon! Y cmo fue, pap? La pelea fue con ese Pike, el bolsista. Parece ser que todos bebieron mucho durante el juego. Orr, con un proyecto de escalera al as, llevaba las de ganar; todos abandonaron, salvo Pike, que tena pierna de seis. Bueno, Orr ech en la jugada cuanto posea y cuando Pike arroj sus cartas, decidido a llevrselo todo, Orr se "abri", mostrando la carta de triunfo (un diez) y gan el pozo. Pike, que haba perdido todo su dinero en el juego, comenz a rezongar; hubo un cambio de palabras y... Todos estaban con la sangre en el ojo, segn dice el duque. Casi llegaron a las manos! Los dems intervinieron, pero la partida qued all. Salieron todos juntos? S. Orr qued en el comercio para ordenar la trastienda. Los otros cinco se marcharon juntos, separndose unas cuadras ms adelante. Cualquiera de ellos podra haber regresado y liquidado a Orr antes de que ste abandonara su establecimiento. Y qu dice Pike? Qu esperas que diga? Pues que se fue a casita y que se acost, y que eso es todo. Demontres! Y los dems? Niegan conocer lo sucedido despus de que salieron. Y bien, Mingo? No falta nada? Todo parece estar en orden replic Mingo. Me lo supona! asegur el anciano. Creo que el mvil fue el rencor, hijo. Bueno, voy a conversar con esos pajarracos... Eh! Qu andas pensando? Encendi Ellery un cigarrillo, diciendo: Todava no has resuelto por qu Orr se arrastr por el comercio, estando ya a un paso de la fosa, rompi un reloj con cpula de cristal y arrebat una amatista del mueble? 112

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Eso es lo que ms me desconcierta contest el anciano. No puedo... no atino a... Perdname! Dicho esto, regres aprisa al grupo de azorados testigos. Ellery asi del brazo a Mingo: Calme sus nervios, amigo puntualiz. Deseo que examine unos instantes ese reloj roto. No se asuste de Orr! Los muertos no daan, Mingo! Bien, dgame algo respecto a este reloj. Tiene historia? S; aunque de poca importancia. Su fabricacin data de 169 aos y no es especialmente valioso. Es el nico reloj con cpula de cristal del establecimiento. Creo que eso es todo. Ellery se inclin para examinar el reloj. Tena ste una base de madera negra, circular, de unas nueve pulgadas de espesor, agrietada por los aos. La cpula encajaba dentro de una muesca tallada en la base, recubrindola por entero. Con la cpula intacta, la pieza deba tener dos pies de altura. Alguna vez Pike, Oxman, Vincent, Gurney o Paul fueron propietarios de este reloj? pregunt Ellery, incorporndose. No, seor. Lo tenamos desde haca muchos aos, y por cierto que ninguno de esos caballeros lo hubiese querido para s. Ninguno trat entonces de adquirirlo? Por supuesto que no, seor! Admirable! dijo Ellery. Gracias. Mingo torn al lado de la silenciosa viuda. Arrodillado sobre el piso de cemento, Ellery afloj, con dificultad, los dedos del muerto y tom la amatista. Vio al punto que la piedra preciosa era de fuerte y reluciente color prpura; meneando la cabeza, perplejo, se levant. Vincent, el bolsista, deca al inspector, con voz ronca: ... no comprendo por qu sospecha de nosotros, y particularmente, de Pike. Qu importa una simple rencilla? Siempre fuimos buenos amigos. Anoche estbamos algo ebrios y... De seguro, de seguro! dijo el polica, suavemente. Anoche estaban algo ebrios, y un ebrio suele olvidarse de todo... El licor afecta tanto la moral como la cabeza de un hombre... Disparates! chill, Gurney. Vincent tiene razn: todos fuimos excelentes amigos. La semana pasada celebramos el cumpleaos de Pike y todos le enviamos regalos. Dimos una fiestecilla y Orr pareca el ms alegre de todos. Cree que sa es la preparacin de un ajuste de cuentas? Ellery dio un paso adelante; sus ojos brillaban con fuegos extraos. Y cundo tuvo lugar esa fiesta? pregunt, displicentemente. Vamos! Ahora van a sospechar de una simple francachela de cumpleaos? Pues fue el lunes ltimo. Por qu? El pasado lunes, eh? Qu bien! Mr. Pike, sus regalos?... Por el amor de Dios! Los ojos de Pike reflejaban honda tortura moral. Cundo los recibi? Despus de la reunin, en el curso de la semana. Los muchachos me los enviaron; no volv a ver a ninguno de ellos hasta la noche pasada, en la partida de pker. Los dems asintieron, el inspector estudiaba a Ellery; sonriente, el joven reajust sus pince-nez y dijo unas palabras aparte a su progenitor. ste expres al bolsista: Mr. Pike, va a darse usted una vuelta con Mr. Queen y el sargento Velie. Los dems permanecern conmigo. Mr. Pike, recuerde que no debe intentar ninguna locura... Salieron, en silencio, Ellery, Velie y Pike. Ya en la acera, chist Ellery a un taxmetro, y los tres hombres fueron conducidos hasta una gran casa de departamentos situada a una milla ciudad arriba. Subieron por un ascensor hasta el sptimo piso, dieron unos pasos hasta una puerta, Pike la abri y entraron en su departamento. 113

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Permtame ver los regalos recibidos, Mr. Pike expres Ellery, pronunciando las primeras palabras desde que se encaramaran en el taxmetro; Pike les condujo hasta su "refugio" habitual; sobre una mesa veanse cuatro paquetillos de diferentes formas, amn de una hermossima copa de plata. Ah estn! balbuce Pike, en tono amedrentado. Ellery se dirigi a la mesa y levant la copa de plata, sobre la cual el remitente haba ordenado grabar una asaz sentimental leyenda: A un verdadero Amigo ARNOLD PIKE 1 de marzo de 1876 a... J. D. Vincent. Un humorismo algo macabro, Mr. Pike coment Ellery, desde que Vincent dej espacio suficiente para la fecha de su deceso. Ellery retir la tapa de una cajita negra; dentro de ella, sobre un soporte, entre dos trozos de terciopelo prpura, brillaba un anillo de sello, masculino, pieza magnfica, en la cual se vea el escudo de armas de la Rusia zarista. La vieja y maltrecha guila! murmur Ellery. Veamos qu tiene que decirle nuestro exduque. Sobre una cartulina, escrita en letra diminuta, ley Ellery, en francs, la siguiente leyenda: "A mi buen amigo Arnold Pike en su quincuagsimo aniversario. El 1 de marzo siempre me ha producido tristeza. Recuerdo aquel da de 1917, dos semanas antes de la abdicacin del Zar: la calma, luego la borrasca... Pero seamos alegres, Arnold! Acepta este anillo de sello, regalo de mi real primo, como prenda de alta estimacin. Ojal vivas largamente! Paul". Reintegrando anillo y tarjeta a la cajita, Ellery recogi otro paquete, largo y chato. En su interior encontr una cartera de cuero marroqu con guarniciones de oro. La tarjeta, colocada dentro de uno de los compartimientos, rezaba as: Veintin aos de Y ya los hombres no Lanzndose con bro al entrevero Abandonan por siempre el sonajero. Pero aqu hay un juguete bien hermoso para un viejo pillastre ya canoso: Loqueando todava seguirs Por otros nueve aos y medio ms. locas son ms travesuras criaturas

Versos encantadores! ri Ellery, con sorna. Ah! Otro poeta malogrado! Slo un periodista podra pergear tamaos disparates. Son de Gurney, verdad? Efectivamente, Mr. Queen musit Pike. Excelentes, no? Si me permite dijo Ellery, son psimos. Dej la cartera, apropindose de una caja de cartn, en cuyo seno descubri un par de zapatillas de cuero finsimo; la tarjeta deca: "Feliz Cumpleaos, Arnold! Ojal que Celebremos Todos Juntos un Primero de Marzo tan Maravilloso como ste cuando Cumplas tu Centsimo Aniversario". 114

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Martin." Mal profeta eres, mi pobre Martin! dijo Ellery. Qu es esto? Reintegrando la caja de zapatos en su sitio, tom una cajita plana. Al abrirla vio en ella una cigarrera de oro y plata, con las iniciales "A. P." grabadas en la tapa. La infaltable tarjeta deca as: "Mil felicidades en tu quincuagsimo cumpleaos! Otra jornada de regocijo anticipo para tu sexagsimo aniversario del 1 de marzo de 1936! Stanley Oxman." Por lo visto, recalc Ellery, el amigo Stanley Oxman fue un poco menos exagerado que Martin Orr. Su imaginacin no llegaba ms que a los sesenta aos, Mr. Pike. Un indicio sugestivo! No comprendo... balbuce el agente de bolsa, por qu complica a mis amigos en... en... El sargento apretle el codo y Pike hizo una mueca de dolor. Ellery sacudi la cabeza, en gesto de desaprobacin, hacia el hombre-cordillera: Y ahora, Mr. Pike, creo que es hora de tornar al comercio de Orr. Muy interesante! De veras averigu algo, Mr. Queen? susurr el sargento, roncamente, en tanto Pike entraba al taxmetro. Cclope respondi el joven, la cuestin es que no averig algo, sino todo. El sargento desapareci en algn punto de la route al establecimiento de antigedades; el alicado espritu de Pike cobr alas; Ellery mirbale con sorna. Otra cosa ms, Mr. Pike, antes de apearnos! dijo al volver el coche por la Quinta Avenida . Cunto tiempo hace que se conocan ustedes seis? Es complicado, Mr. Queen. Mi nico amigo de larga data es Leo Gurney... Nos conocemos... hace quince aos. Sin embargo, el duque y Orr eran amigos desde 1918, segn creo y Oxman y Orr se conocan de antiguo. Conoc a Vincent el ao pasado por intermedio de comunes relaciones comerciales, y lo present entonces a nuestro pequeo crculo. Sabra decirme si todos se conocan dos aos antes de la fecha? No veo cmo... no, Mr. Queen!... Conoc a Oxman y al duque, por intermedio de Orr, hace alrededor de un ao y medio. Y con eso murmur Ellery mi caso resulta perfecto. Ya llegamos, Mr. Pike! Aguardaba su retorno un grupo lgubre; el nico detalle nuevo era la desaparicin del cadver; el doctor Prouty se haba marchado; una mano torpe haba intentado barrer los cascos de vidrio del reloj con cpula cristalina. El inspector agitbase, preguntando dnde estaba el sargento, qu pensaba encontrar Ellery en el departamento de Pike... Susurrle Ellery algo al odo y el anciano casi peg un respingo; luego sepult sus dedos en la tabaquera castaa y aspir rap con gesto taciturno. El real exilado aclarse su enronquecida garganta: Usted misterio ha resolvido? pregunt. S? S? Su Alteza, respondi, gravemente, el muy zumbn de Ellery yo misterio he resolvido. Atencin, Piggott! indic a un pesquisante, coloqese en la puerta y no deje salir q entrar a nadie que no sea el sargento Velie. El detective asinti. Ellery estudiaba los semblantes. Si uno de los presentes se senta espantado, su autodominio era portentoso. Todos parecan simplemente interesados en el caso, pasada ya la primera impresin de la tragedia. Un asunto absorbente sonri Ellery y casi elemental. Encaminse al mostrador y levant la enorme amatista prpura encontrada entre los dedos rgidos del muerto. Echndole una 115

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mirada, acab por sonrer. Luego mir el reloj de base redonda, con los cascos de la cpula cristalina recortndose en la muesca circular. "Consideremos la situacin. Martin Orr, golpeado en la cabeza, consigui arrastrarse hasta la vitrina, tomar la gema, deslizarse hasta el reloj y derribarlo. Despus de eso, el desventurado sucumbe. "Cul es el mvil que lo impuls a todo eso? Slo cabe una explicacin general: conoca la identidad de su agresor y trataba de sealarlo. Pero, qu pista dejar? Qu esperaran ustedes de un moribundo ganoso de transmitirnos el nombre de su matador? La contestacin es obvia: escribirla! Pero sobre el cuerpo de Orr no se encontr ni papel, ni lpiz, ni pluma; no haba tales cosas en la vecindad inmediata del cadver. En dnde ms podra echar mano de tales adminculos? Habrn observado que Orr fue agredido en un sitio distante 25 pies de la trastienda. Dicha distancia, conforme debi apreciar el propio Martin, era demasiado grande para sus energas. De modo, pues, que Orr no podra haber escrito el nombre de su asaltante, salvo que hubiere recurrido a humedecer el ndice en su propia sangre y emplear el piso como pizarra. Pero parece que no se le ocurri... "Orr debi haber razonado con rapidez... arrastrse hasta la vitrina, rompi el vidrio, sac fuera la amatista... Y luego... gate hasta el reloj y lo abati... Y luego... pereci!... La amatista y el reloj, por ende, constituan el legado de Martin a la polica. Bien podramos orle decir esto: "No me fallen! Esto es claro, es sencillo, es patente... Castiguen a mi asesino!" Mrs. Orr gimi. Mingo comenz a hipar. Los dems aguardaban en profundsimo silencio. Consideremos el reloj prosigui Ellery. Lo primero que pensamos en relacin a tal objeto es el tiempo, la hora. Intentaba fijar la hora del crimen al derribar el reloj? Una posibilidad plausible; pero si tal era su propsito, el desventurado fracas, toda vez que el reloj no detuvo su marcha. Si bien esta circunstancia no invalida la interpretacin referida, s lo hacen nuevas consideraciones del problema. En efecto, todos ustedes, caballeros, en nmero de cinco, abandonaron la casa juntos, motivo por el cual la polica no podra investigar puntos dudosos por el cotejo de la hora de llegada a sus respectivos domicilios. Seguramente Orr lo comprendi as, si es que alguna vez pens en ello; en otras palabras, nada sealara semejante propsito de parte de Martin. "No obstante, existe otra consideracin que invalida la interpretacin tiempo respecto a dicha actitud del moribundo; y es que Orr se arrastr junto a una mesa colmada de relojes en movimiento para llegar hasta el reloj de cpula. Si proyectaba sealarnos la hora, a buen seguro que habra ahorrado energas, detenindose ante esta mesa y derribando uno de los muchos relojes acondicionados en ella. Pero no fue as, caballeros: antes, al contrario, Orr rebas esa mesa para llegar hasta el reloj de cpula. De todo lo cual se desprende que su intento no era determinar la hora de su muerte. "Muy bien! Considerando que el reloj de referencia es el nico de su clase en el establecimiento, inferimos que el gesto de Martn no fue motivado por la hora en sentido general, sino por ese reloj en sentido especial. Pero, qu podra indicarnos ese reloj? En s mismo, como inform Mr. Mingo, no tena relacin con nadie vinculado con Orr. La suposicin de que Martn nos legaba una pista referida a un relojero determinado, resulta algo endeble; ninguno de ustedes, caballeros, practica semejante arte manual, y de cierto que Mr. Oxman, el joyero, no podra haber sido indicado por el muerto dado que en la vitrina sobraban las baratijas susceptibles de encuadrar dentro de tal objetivo. Comenz Oxman a traspirar copiosamente, fijos los ojos alucinados en la gema de la mano de Ellery. De esta manera, pues, la cada del reloj no entraaba significado alguno, considerada en su faz puramente intrnseca continu Ellery. Pero, qu hay en este reloj que sea diferente de los dems relojes del establecimiento? Pues que el reloj de referencia tiene una cubierta de cristal! Alguno de ustedes imaginara un objeto perfectamente comn cuya forma sugiere, de modo cabal, un reloj de cpula cristalina? Nadie contest; pero Vincent y Pike empezaron a pasarse la lengua por los labios. 116

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Percibo seales de comprensin dijo Ellery. Voy a ser algo ms explcito. Cul es el objeto que tiene base, cpula de cristal y mecanismo de relojera dentro de la misma? no hubo tampoco contestacin. Pues un indicador automtico de cotizaciones! Todos le miraban, desorbitados, y todos los ojos se volvieron luego para examinar las plidas caras de Vincent y Pike. S; dijo Ellery bien pueden ustedes estudiar las fisonomas de Messieurs Vincent y Pike, por cuanto son los nicos de nuestra pequea compaa relacionados con esos tiles aparatillos: Mr. Vincent es operador de Wall Street, en tanto que Mr. Pike es agente de bolsa. Calladamente, dos pesquisantes se aproximaron a entrambos sospechosos. "Ahora bien, vamos a dejar a un lado nuestro reloj de cpula de cristal para echarle el guante a esta fascinante fruslera alz la amatista. Una amatista purprea, caballeros; ya saben ustedes que las hay de color azul violceo. Qu podra significar esta amatista purprea en el cerebro de Orr? La respuesta es que se trataba de una joya. Mr. Oxman puso cara afligida minutos antes: no tiene usted ningn motivo, amigo mo. El significado de joya de la amatista queda descartado por completo en mrito a dos consideraciones solidsimas; la primera de ellas es que la bandejilla de la amatista estaba colocada en la parte posterior de la vitrina rota. Necesitaba Orr extender la mano hasta all para apoderarse de la gema. Si buscaba una piedra preciosa, por qu no escoger una ms al alcance de su mano de agonizante? Acaso cualquiera de ellas no significara "joyero"? Pero no: Orr sufri el dolorossimo trance de desentenderse de joyas muy a la mano y con toda deliberacin seleccion esa amatista, colocada en un lugar asaz inconveniente. La amatista, pues, no comportaba la significacin de "joyero", sino otra cosa diferente. "La segunda de dichas consideraciones es la siguiente, Mr. Oxman: seguramente Orr saba que el indicador automtico de cotizaciones no denotara culpabilidad de una determinada persona, pues dos de sus compaeros de juego relacionbanse, profesionalmente, con la Bolsa. Por el otro lado, acaso Orr fue asaltado por dos individuos, en lugar de uno? No lo creemos, caballeros. En efecto, si con la amatista le implicaba a usted, Mr. Oxman, y con el reloj de cpula de cristal a alguno de ustedes dos, Mr. Vincent o Mr. Pike, la pista no poda ser ms dudosa, incierta. Acaso le atacaron tres forajidos? No; la probabilidad ms lgica es sta: dado que la pista del reloj de cpula de cristal reduca las posibilidades delictuosas a dos personas, la amatista encerraba el propsito de individualizar a una de las dos. "En que forma especifica el indicio de la amatista al culpable? Qu significado sugiere la amatista, aparte de "joya"? Bien, la piedra es de color prpura y... Ah!... Uno de los integrantes del circulillo encaja aqu como anillo al dedo: Su Alteza, el ex-duque Paul, naci entre la prpura real, o aun cuando no sea ms que prpura ducal o... Yo no ser Alteza. Y usted no conocer nada de protocolo real rumi el gigantesco ruso; su rostro moreno se arrebat de clera, prorrumpiendo en una retahila de palabras en ruso. Ellery sonri: No se excite... Su Gracia! As est mejor? De todos modos, a usted no le implicaba el muerto; efectivamente, si le hacemos figurar en la lista de los sospechosos quedara sin resolver la cuestin tocante a qu hombre de Wall Street ansiaba incriminar Martn Orr. "Saben otros significados posibles? S. Conozco una especie de aves zumbadoras, suerte de colibres, conocidas como amatista. Fuera! No figuran aqu ornitlogos. Por otra parte, la amatista vinculbase con el antiguo ritual hebreo (conforme me explicara un orientalista) consistente en una decoracin en el racional del Sumo Sacerdote. Inaplicable en nuestro caso! No; slo concibo otra aplicacin posible volvise al bolsista Vincent. Cundo es su natalicio? El dos de noviembre balbuce; el agente. Esplndido! Con esto, quedar eliminado Ellery enmudeci; hizo irrupcin el sargento Velie. Y bien, sargento? inquiri el joven. Result correcta mi corazonada con respecto al mvil del asesinato? 117

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Y cmo, Mr. Queen! El individuo falsific la firma de Orr en un cheque de importancia. Andaba en dificultades econmicas, al parecer. Acall Orr el asunto, pag, y dijo que cobrara el dinero al falsificador. El empleado del banco ignora hasta la identidad de ese pillastre. Mis felicitaciones, sargento. Nuestro criminal, evidentemente, trataba de eludir el reembolso. Dije, Mr. Vincent, que estaba usted descartado. Y descartado porque el nico significado restante de la amatista es que se trata de una de las piedras que presiden los nacimientos. Pero, la piedra preciosa del mes de noviembre es el topacio. Por otro lado, Mr. Pike celebr recientemente su natalicio que... Y con estas palabras, al paso que Pike farfullaba algo y que los otros estallaban en excitadsimo parloteo, Ellery, haciendo una leve seal a Velie, se lanz contra alguien del corro. Mas no fue Arnold Pike quien se encontr debatindose entre el aplastante abrazo de oso del sargento, contemplando, con odio, los ojos burlones de Ellery... Era Leo Gurney, el periodista! Como les dije explic Ellery despus, en la sala de los Queen, este problema ha sido ridiculamente elemental el inspector lanz un gruido furioso; el sargento Velie limitse a rascarse la cabezota. No lo creen as? "Escuchen. Cuando infer el significado cabal del enigma planteado por el reloj y la amatista, llegu a la conclusin de que Arnold Pike era el hombre incriminado. En efecto, cul es el mes correspondiente a la amatista? Febrero, tanto en el sistema polaco como en el hebreo, que son los dos ms difundidos. De los dos hombres sealados por la pista del reloj, Vincent quedaba eliminado en virtud de que su piedra natal era el topacio. El natalicio de Pike caa entonces en febrero? Pareca que no, pues este ao (1926) lo haba conmemorado en el mes de marzo, el primero de marzo. Qu podra significar tal dato? Slo una circunstancia: atendiendo a que Pike constitua la nica posibilidad remanente, su cumpleaos deba recaer en febrero, pero el 29 de febrero, es el da intercalar del ao bisiesto; 1926 no es ao bisiesto, como es sabido, motivo por el cual Pike escogi celebrar su natalicio el da en que caera de ordinario, esto es, el primero de marzo. "Pero esto quiere decir que Martin Orr, al dejarnos la amatista como indicio conducente a la identificacin de su matador, deba haber conocido que el da natal de Pike caa en febrero, toda vez que nos haba dejado la piedra preciosa, correspondiente a tal mes, a modo de pista. Sin embargo, qu encontr en la tarjeta que acompaaba el regalo de Orr a Pike? Pues que nicamente mencionaba un primero de marzo en la leyenda adjunta. Pero si Pike cumpla 50 aos de edad en 1926, naci entoces en 1876 (ao bisiesto) y su centsimo natalicio cumplase en 1976, que es, asimismo, ao bisiesto. No celebraran el centsimo cumpleaos de Pike el da 1 de marzo! De modo que Orr no saba que el verdadero cumpleaos de Pike era el 29 de febrero; en caso contrario, por qu no lo puntualiz as en la tarjeta? No; l crea que dicha fecha caa en marzo. "Pero la persona que nos dej el indicio de la amatista conoca que febrero era el mes del nacimiento de Pike, desde que escogi como tal la piedra preciosa correspondiente a dicho mes. Acabamos de establecer que Orr ignoraba que Pike naci en febrero, por ende, Martin Orr no fue el individuo cuya mano escogi la amatista fatal. "Alguna confirmacin al efecto? S. La piedra natal de marzo, dentro del sistema polaco, es la hematite; en el judo, el jaspe; pero entrambas gemas estaban ms a la mano de Orr que las amatistas, acondicionadas en una bandejilla al fondo de la vitrina. En otros trminos, quienquiera seleccionara la amatista desentendise, deliberadamente, de las piedras correspondientes a marzo para echar mano de la de febrero, causa por la cual fcil es inferir que no ignoraba la circunstancia relativa a que Pike naci en febrero, y no en marzo. Si Orr hubiese elegido gemas, seguramente stas habran sido hematites o jaspes, dado que crea a Pike nacido en marzo. De nuevo, merced a tales deducciones, quedaba Orr eliminado. "Pero, si Martin no eligi la amatista, como acabo de demostrar, quin otro pudo haber sido? O mejor dicho, qu significaban tantos manejos? Era palpable: una astuta trampa. Alguien coordin 118

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las cosas de modo de hacernos creer que el propio Orr haba seleccionado la amatista y destrozado el reloj de cpula. Ya pueden imaginarse al criminal arrastrando al desventurado Orr por el comercio, dejando tras de s un sanguinolento rastro... Ellery suspir: Nunca cre que Orr dejara tales "indicios"; todo eso trasuntaba algo absurdo... irreal... Se concibe que un hombre moribundo deje una pista susceptible de desenmascarar a su matador; pero dos... el joven sacudi la cabeza. Quin otro, pues, pudo urdir esa trama? Bueno, una cosa quedaba en pie. El que mat a Orr, tendi una celada a Pike, y seleccion la amatista, conoca el hecho relativo al nacimiento de Pike en febrero. Ya eliminamos a Orr y Pike. Vincent ignoraba que Pike haba nacido en febrero, como lo atestigua la inscripcin grabada en la copa de plata. Ni menos nuestro buen amigo el ex-duque, quien escribi: "1 de marzo" en la tarjeta de felicitacin. Tampoco lo saban Oxman, pues expres deseos de celebrar el sexagsimo aniversario del nacimiento de Pike, el 19 de marzo de 1936, ao bisiesto... ao en que dicho cumpleaos caera el 29 de febrero... No se olviden de que debemos aceptar como vlida la evidencia que trasuntan esas tarjetas; stas fueron enviadas a Pike antes del crimen, el cual no tena relacin alguna, en la mente tortuosa del criminal, con las cinco tarjetas de felicitacin de Pike. La falla de la maquinacin del homicida reside en presumir de que Orr, y tal vez todos los otros, conocan que el nacimiento de Pike recaa, en realidad, en un da intercalar. Y nunca tuvo ocasin de ver las tarjetas que probaban su ignorancia al respecto, por cuanto el propio Pike nos afirm que despus de la fiesta del lunes por la noche no haba vuelto a encontrar a los dems hasta ayer, la noche del asesinato. Que me coman las hormigas! tartaje el perplejsimo Velie, meneando la cabeza. No lo dudo! sonri el joven. Tales conjeturas entresacaban a un individuo del mazo de cinco cartas probables: Leo Gurney, el articulista y periodista. Sus detestables versos decan que Pike no llegara a cumplir 21 aos hasta dentro de nueve y medio. Interesante, eh? S... y yerro que le llevar a la silla elctrica! Con tales palabras, finga creer que Pike, al momento de escribirle, contaba once aos y medio de edad. Pero, cmo es posible semejante absurdidad, aun en versos humorsticos? Slo era posible esto si Gurney saba que el cumpleaos de Pike caa en 29 de febrero, cosa que slo ocurre una vez cada cuatro aos. Cincuenta dividido por cuatro es igual a doce y medio; pero dado que el ao 1900, por algn motivo que jams logr descubrir, no era ao bisiesto, Gurney estaba muy en lo cierto y Pike, en verdad, slo haba celebrado once cumpleaos y medio... "Siendo el nico que conoca que el natalicio de Pike cumplase en el mes de febrero concluy Ellery, con gesto soador fcil fue inferir que Gurney era el solo amigo de Orr y Pike que podra haber escogido una amatista. Luego Gurney arregl las cosas en forma de aparentar que Orr acusaba a Pike; luego, Gurney era el asesino de Orr... "Sencillsimo, verdad? Como una cuenta de chicos...

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LOS SIETE GATOS NEGROS La campanilla vibr sobre la puerta del "Establecimiento de Venta de Animales Domsticos", de Amsterdam Avenue, y Mr. Ellery Queen, frunciendo la nariz, entr en l. La extensin y la variedad de hedores del diminuto comercio no habran avergonzado al mismsimo Jardn Zoolgico de Nueva York. No obstante ello, slo alojaba bestezuelas de escassimas proporciones, todas las cuales, al segundo preciso de su entrada al local, iniciaron un espantoso coro. Buenas tardes! articul una voz rspida. Soy Miss Curleigh. En qu puedo servirle? En mitad del pandemnium, encontrse Mr. Ellery Queen bajo la mirada de un par de ojos mercuriales. Mediaban tambin otros detalles (la joven era esbelta, con abundosas guedejas, curvas graciosas y un hoyuelo risueo); pero los ojos atrajeron al momento su atencin. Miss Curleigh, ruborizndose, repiti la pregunta. Excuse usted... respondi Ellery, volviendo a su asunto. En el reino animal no existe, al parecer, una proporcin decente entre la fuerza de los pulmones y el... ejem!... aroma, por un lado, y el tamao, por el otro. Miss Curleigh, sera posible adquirir aqu un ejemplar canino, relativamente silencioso y bien oliente, con pelo castao, odos inquisitivos y patas ms o menos torcidas? Miss Curleigh frunci el entrecejo. Por desgracia, no tena "terriers" irlandeses. El ltimo se lo haba llevado una solterona... Acaso un "scottie"...? Mr. Queen frunci el entrecejo. No; Djuna le haba pedido un "terrier" irlands; ningn substituto servira. Espero recibir maana noticias de nuestras perreras de Long Island contest la muchacha. Si quiere dejarme su nombre y direccin... Mr. Queen, admirando las pupilas de la joven, contest que "encantado". Cuando Miss Curleigh hubo ledo lo escrito por Ellery, desapareci de su rostro la mscara comercial: Cmo? Usted es Mr. Ellery Queen? exclam. Qu sorpresa! He odo hablar tanto de usted, Mister Queen! Y vive precisamente a la vuelta, por la calle 87... Qu emocionante! Nunca esperaba conocerle... Ni tampoco yo, seorita susurr Ellery. La joven se ahuec los cabellos: Una de mis mejores clientes reside enfrente de su casa, Mr. Queen; casi podra asegurarle que es una de mis ms frecuentes clientes. No la conoce usted? Es una tal Miss Euphemia Tarkle. Nunca tuve ese placer contest Mr. Queen, abstrado. Qu ojos tiene usted! Digo... Euphemia Tarkle? Vaya un mundo de maravillas! Su nombre es tan inverosmil como su ser? Oh! Qu grosera! replic Miss Curleigh, severa. Confieso que la pobre es bastante rara, pero... Es una anciana con carita de rata... e invlida... Pequeita, frgil, endeble... A decir verdad, est loca de remate. La abuelita del cuento del lobo, sin duda manifest Ellery, tomando su bastn. Gatos, no? Oh! Cmo lo adivin, Mr. Queen? Siempre son gatos murmur l, con acento ttrico. Usted la encontrara tan interesante, Mr. Queen! expres la muchacha. Y por qu yo, Diana ma? 120

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Mi nombre aclar Miss Curleigh es Marie. Es que ella es tan extravagante, Mr. Queen! Y tengo entendido que las gentes extravagantes siempre a usted le interesaron... Al presente contest Ellery me encuentro gozando del fruto de la indolencia. Pero, sabe lo que hace Miss Tarkle? No tengo de ello ni la ms remota idea dijo Mister Queen. Pues, me ha venido comprando gatos, a razn de uno semanal, durante varias semanas. Mr. Queen suspir, lgubremente: No veo ningn motivo especial para nutrir sospechas. Una anciana invlida, una pasin por los gatos... Oh, s! Tuve una vez una ta solterona que era como Miss Tarkle. Eso es lo extrao del caso prorrumpi la muchacha. A ella no le gustan los gatos! Y cmo lo sabe usted? Su propia hermana me lo dijo y... Chitn, "Pirulo"! Miss Tarkle es paraltica, y su hermana Sarah-Ann la cuida y atiende las necesidades del hogar; ambas son mujeres de edad, y se parecen muchsimo. Se me figuran momias resecas por los aos. Bien, hace un ao vino Miss Sarah-Ann para adquirir un gato negro, aclarando que, como no contaba con mucho dinero, no podra comprar uno de buena raza; le consegu un gato vulgar... No le solicit un gato negro? No... Dijo que cualquiera servira. Pocos das despus regres, inquiriendo si poda devolvrmelo a cambio del dinero pagado por l. Explic que su hermana Euphemia detestaba los gatos y agreg que, desde que viva poco menos que con el dinero de la hermanita, no poda enemistarse con ella. Sintiendo algo de lstima, le contest que le devolvera el dinero; pero supongo que cambi de opinin, o bien que su hermanita Euphemia mud la suya, porque SarahAnn Tarkle no volvi nunca ms a la tienda. De todas maneras, as supe que Miss Euphemia detestaba los gatos. Extrao! murmur Ellery. Una verdadera saga! Dice que esa Euphemia los ha venido adquiriendo a razn de uno semanal? Qu clase de gatos compra, Miss Curleigh? Ordinarios, Mr. Queen. Por supuesto, como posee muchsimo dinero (al menos, eso es lo que afirma la hermanita) trat de venderle un "angora", o un "malts", premiado. Pero slo quera gatos semejantes al llevado por Sarah-Ann. Gatos negros... Negros?... Es posible que...? Oh! No es nada supersticiosa, Mr. Queen! En cierto modo, es mujer rarsima. Compr gatos negros con ojos verdes, todos del mismo tamao. Pens, con razn, que eso era extrao. Las narices de Ellery aletearon un poco, mas no ya por los olorcillos del "Establecimiento de Venta de Animales Domsticos", de Miss Marie Curleigh. Una anciana invlida, llamada Tarkle, que adquiere, semanalmente un gato negro con ojos verdes! Muy extrao! murmur. Desde cundo se viene sucediendo esto? Ah! Ya est interesado, Mr. Queen! Hace cinco semanas; entregu el sexto ejemplar el otro da. Lo entreg usted misma? Acaso esa mujer est totalmente paralizada? Oh, s! No puede dar un paso. Desde hace diez aos, las cosas han estado sucediendo as. Las dos hermanas no vivan juntas antes de la poca en que Euphemia sufri el ataque de parlisis. Al presente, depende aqulla por entero de su hermana: comidas, baos, vesti... en toda suerte de atenciones... En tal caso, por qu no enviaba a la hermana en busca de los animales? inquiri el detective. No lo s. Miss Euphemia siempre me telefonea (tiene un aparato al lado de la cama y puede usar los brazos lo suficiente como para alcanzarlo), cada vez que precisa gatos. La orden es siempre la misma: negro, macho, ojos verdes, de la misma medida que el anterior, y lo ms barato posible. 121

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Fantstico! dijo Ellery. Dgame, cmo obraba la hermana Sarah-Ann cuando usted haca entrega de las bestias? Chitn, "Fif"! Eso s que no podra contestrselo, Mr. Queen, porque nunca la encontraba all. Ellery dio un respingo: Cmo que nunca la encontraba all? Qu es eso? No aseguraba usted que Euphemia es invlida absoluta y que...? S; lo es; pero Sarah-Ann sale a tomar aire todas las tardes, y su hermana queda sola unas pocas horas. Creo que en esos momentos la paraltica me llama por telfono. Adems, me previno que fuera a determinada hora, y como nunca top con Sarah-Ann al hacer entrega del pedido, imagino que la paraltica trataba de mantener secreta la compra de los gatos. Penetr en el departamento las veces aludidas porque Sarah-Ann deja sin llave la puerta cuando sale a sus paseos. Euphemia me recomend una y otra vez que no dijera nada sobre los gatos. Ms y ms complicado! murmur Ellery. Miss Curleigh, ha dado usted en algo morboso... La muchacha palideci: No supondr usted que...? No pensar que ellas...? Insultos ahora? S; pienso. Y por eso me siento perturbado. Por ejemplo, cmo diablos esperaba mantener secreta la compra de los mininos? Sarah-Ann es ciega? Ciega? No! Y la vista de Euphemia es, asimismo, perfecta. Tmelo como un sabroso chiste. Esto no tiene ni pies ni cabeza, Miss Curleigh asever el detective. Bueno, respondi ella al menos consegu desorientar al gran Ellery Queen... Apenas me llegue un "terrier" irlands le llamar a... Mr. Ellery Queen, tom de nuevo su bastn: Miss Curleigh, soy un incurable entremetido. No le agradara ayudarme a husmear en los asuntos de las hermanitas Tarkle? Habla usted en serio? balbuce ella. Completamente en serio! Oh! Con muchsimo gusto! Qu debo hacer? Pues llveme hasta el departamento de las Tarkle y presnteme como viejo parroquiano suyo. Diremos que el gato vendido el otro da a Miss Tarkle me haba sido prometido a m, que soy un terco aficionado a los gatos, y que no quiero ningn otro, y que se ve usted obligada a tomar de vuelta el felino de marras y entregarle otro parecido. Es decir, cualquier pretexto que me permita verla y hablarla. Promedia la tarde, Miss Curleigh; es muy posible que Sarah-Ann est en algn cinematgrafo, derritindose ante Clark Gable. Qu me contesta? Pues contesto que eso es... demasiado hermoso para decirlo en palabras, Mr. Queen. Aguarde un minuto mientras empolvo la nariz y dejo a alguien a cargo del comercio. No quisiera perderme esta emocin por nada en el mundo! Diez minutos despus ambos jvenes detenanse ante la puerta del departamento 5-C, del "Amsterdam Arms", contemplando en silencio dos botellas de leche, llenas, que estaban sobre el piso del corredor. Miss Curleigh pareca asustada; Mr. Queen se agach; al enderezarse de nuevo, tambin puso cara perpleja: De ayer y de hoy murmur, colocando la mano sobre el picaporte y empujando; la puerta estaba cerrada con llave. No deca usted que la hermana deja la puerta abierta cuando sale? Tal vez est en la casa dijo la muchacha. O si sali, es posible que olvidara descorrer la llave. 122

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Ellery oprimi el botn del timbre. No hubo contestacin. Llam nuevamente, y luego grit: Miss Tarkle, est all dentro? No alcanzo a comprender dijo Miss Curleigh, Miss Euphemia tendra que haberle odo! El departamento slo tiene tres habitaciones, y tanto el dormitorio como la sala dan, directamente, sobre un pequeo "foyer", al otro lado de la puerta. La cocina est directamente ms adelante. Ellery llam otra vez, a voz en cuello. Tampoco hubo respuesta... Oh, Mr. Queen! balbuce Miss Curleigh. Algo terrible sucedi aqu! Vamos a ver al superintendente del edificio dijo Ellery, calmosamente. Encontraron el clsico cartellillo: "SUPERINTENDENTE POTTER" sobre una puerta de la planta baja. Ellery puls el timbre. Una mujer rechoncha les abri la puerta del departamento. Secndose las manos en el delantal y echndose atrs unos mechones de greas grises, gru: Bueno, qu pasa? Es usted Mrs. Potter? S. No tenemos departamentos desalquilados. El portero podra haberles informado de... Oh! articul Ellery. No buscamos departamento, Mrs. Potter. No est el superintendente? No; no est mascull la mujer. Consigui un trabajo extra en la fbrica de productos qumicos de Long Island y no vuelve a casa hasta despus de las tres y media. Qu quieren con l? Bien, estoy seguro de que usted servir lo mismo, Mrs. Potter. Esta seorita y yo no logramos recibir contestacin del departamento 5-C. Venamos a visitar a Miss Tarkle y... La mujer hizo una mueca: No est abierta la puerta? Por lo general, no se encuentra cerrada a estas horas de la tarde. La lista sali, pero la paraltica... Est cerrada con llave, Mrs. Potter, y no recibimos contestacin a nuestras llamadas. Curioso! chill la mujer. No entiendo cmo... Miss Euphemia es una vieja baldada; nunca sale del departamento. Oh! Habr sufrido un ataque la pobrecilla? Espero que no, seora. Cundo vio usted por ltima vez a Miss Sarah-Ann? A la lista? Veamos... Hace dos das... Oh! Pensndolo mejor, recuerdo que desde hace dos das no he visto tampoco a la paraltica, caballero. Cielos! articul la muchacha, evocando las dos botellas de leche. Dos das! De modo que usted visita, ocasionalmente, a Miss Euphemia? pregunt Ellery. S, seor. De vez en cuando me llamaba por telfono a la tarde, cuando su hermana estaba ausente, para que le llevara algo al incinerador, o para que le hiciera algn mandado. El otro da le llev una carta al correo. Ella... siempre me da propina... Pero pasaron dos das sin que... Extrayendo algo del bolsillo, Ellery lo puso bajo los azorados ojuelos de la mujer. Mrs. Potter, dijo, secamente necesito entrar en el departamento. Pasa all algo anormal. Dme la llave maestra! Po... po... polica! tartamude la mujer; de improviso, sali a escape y regres con una llave que entreg al joven. Oh! Ojal que Mr. Potter estuviera ya en casa! gimote. No necesitara... Ni una palabra de lo ocurrido a nadie, Mrs. Potter! 123

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Dejndola boquiabierta y consternada, entrambos jvenes regresaron en ascensor hasta el quinto piso. Tal vez sea mejor, Miss Curleigh, que no entre usted conmigo al departamento aconsej Ellery, dulcemente, insertando la llave en la cerradura. Es posible que no sea esto muy agradable para una seorita. Yo... enmudeci repentinamente, agazapando su cuerpo. Alguien les acechaba al otro lado de la puerta! Reson el inconfundible ruido de pies corriendo, acompaado por un raspamiento irregular, como si algo fuera arrastrado sobre el piso. Volviendo la llave, Ellery hizo girar el picaporte con la celeridad del rayo; la muchacha jadeaba a sus espaldas. La hoja desplazse un dedo... y acab por atascarse... Los pies fueron alejndose a la carrera! El muy granuja trab la puerta! mascull Ellery. Atrs, Miss Curleigh! dicho esto, embisti contra la hoja; estall un crujido y la puerta salt hacia adentro, derribando una silla destrozada. Demasiado tarde! La escalera de incendio! chill la muchacha. En el dormitorio... a la izquierda! Lanzndose dentro de una habitacin estrecha, provista de dos lechos gemelos, el joven se abalanz hacia una ventana abierta. Sin embargo, no se vea a nadie en la escalera de incendios. Ech un vistazo para arriba: una escalera de hierro iba curvndose y desapareciendo por sobre su cabeza. Temo que el pillastre haya desaparecido por el tejado musit. Bien, vamos a examinar el cuarto. Aparentemente, no hubo derramamiento de sangre. Quin nos dice ahora que todo esto no sea humo de paja? Ve usted algo interesante? La jovencita seal con dedos trmulos: sa es su... su cama... el lecho desordenado!... Pero, dnde est esa pobre mujer? La otra cama estaba perfectamente en orden. En cambio, la de Miss Euphemia Tarkle hallbase en indescriptible revoltijo. Las sbanas haban sido arrancadas y el colchn fue tajeado; parte del cut yaca por el suelo; las almohadas haban sido destrozadas; una depresin del centro del colchn indicaba el lugar en que descansaba la invlida. Inmvil, estudiaba Ellery la cama de Miss Euphemia. Enseguida, dio unas vueltas por los gabinetes, cerrando y abriendo puertas, huroneando por doquier, seguido por la muchacha, Ellery mir la sala, la cocina y el cuarto de bao. Verific entonces que, excepto la cama de Miss Tarkle, nada pareca alterado. El lugar, empero, trasuntaba algo desagradable. Todo pareca indicar como si la violencia le hubiese visitado en mitad del silencio; una bandeja con platos, cubiertos y comida a medio terminar estaba sobre el piso, casi bajo la cama. Es tan... raro! musit Miss Curleigh. Dnde est Miss Euphemia? Y su hermana? Y quin era ese... ese individuo que atranc la... la puerta? Y lo que ms hace al caso respondi Queen, contemplando la bandeja con alimentos dnde estn los siete gatos negros? Sie...? S; la bestezuela de Sarah-Ann y las seis de Euphemia. Acaso saltaron por la ventana cuando aquel hombre... S... tal vez! Y no diga "hombre"! Nada sabemos todava el joven mir en torno. Si los gatos huyeron, eso ocurri hace unos minutos, porque el pestillo de la ventana ha sido forzado, indicando que ella estaba cerrada y por consiguiente, que los... enmudeci repentinamente. Hola! Quin anda all? grit volvindose. Soy yo dijo Mrs. Potter . Dnde est...? Desapareci! contest Ellery. Est segura de que no vio hoy a las hermanas Tarkle? Ni hoy ni ayer, seor. Yo... 124

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No advirti la presencia de alguna ambulancia en las cercanas estos dos ltimos das? La superintendenta palideci como un espectro: Oh, no, seor! No atino a comprender cmo Miss Euphemia consigui salir. Si no puede dar un paso! Si la llevaron en vilo, alguien tendra que haber reparado en ello. De seguro, el portero! Se lo pregunt; pero no vio nada. Cualquiera dira que... No sera posible que su esposo haya visto a alguna de ellas, o a las dos, en estos dos ltimos das? No, seor! l estuvo con ellas anteanoche. Harry se ha estado ganando unos dlares extra; Miss Euphemia quera que el casero decorara y empapelara el departamento, pero l no acept. Bien, hace cosa de un mes, Miss Euphemia le pregunt a Harry si poda hacerle ese trabajo en ratos libres, por lo cual le abonara determinada suma, inferior, desde luego, a la que percibira un decorador profesional. Mi esposo ha venido hacindolo en sus momentos desocupados, especialmente por la noche. Oh! Harry es diestro! Aqu realiz una labor esplndida. Bonito empapelado, verdad? Por eso les dije antes que anteanoche l haba vuelto a ver a Miss Euphemia. Un pensamiento calamitoso cruz, al parecer, por su mente. Oh! Si algo le ocurri a la baldada, nosotros... nosotros no cobraremos el trabajo... Todo ese esfuerzo... Y el casero... S, s interrumpi Ellery, Mrs. Potter, hay ratas o lauchas en la casa? Entrambas mujeres perdieron el color: No, seor. No queda ni una sola farfull la Potter. Vino la cuadrilla desratizadora y... Call a su turno. Volvironse todos a la puerta al or ruidos en el vestbulo. Alguien entraba! Adelante! grit el detective al ver ante s un rostro bobalicn, asomado, tmidamente, por la puerta del dormitorio. Ejem! Excsenme, por favor dijo el recin llegado, nerviosamente. Creo que me equivoqu de departamento. .. Vive aqu Miss Euphemia Tarkle? El desconocido era alto, joven, con cabellos color zanahoria; usaba un traje rado, de corte anticuado; cargaba en la mano una gastada valijilla de cuero. S, aqu es replic Ellery, con sonrisa amistosa. Entre, entre! Podra preguntarle quin es usted, joven? Pero, dnde est ta Euphemia? balbuce el otro. Soy Elas Morton, Jr. No vive ella aqu? No est ahora? Dijo "ta" Euphemia, Mr. Morton? Soy su sobrino, seor. Vine de Albany. Dnde...? Es la suya una visita inesperada, Mr. Morton? murmur Ellery. El joven pestae, reteniendo todava su rada valija. Dejndola caer luego sobre el piso, rebusc en sus bolsillos hasta extraer de ellos una sucia y arrugada carta: Yo... yo recib esto das pasados tartaje. Hubiera venido ms pronto, si mi padre no se hubiera descompuesto por... No lo entiendo! Ellery arrancle la misiva. Garrapateada penosamente, sobre una hojita de papel ordinario, la carta, escrita con los torpes dedos de la ancianidad, rezaba as: "Querido Elas: S que hace muchos aos que no tienes noticias de tu ta Euphemia; pero ahora te necesito, Elias, porque t eres el nico pariente carnal hacia quien puedo volverme en mi Horrible Desventura. Estoy en gravsimo peligro, mi querido muchacho. Debes ayudar a esta pobre vieja invlida. No le digas nada a pap ni a nadie! Cuando llegues a casa, finge que has venido a visitarnos. No lo olvides! Por el cielo, no me desampares! Aydame! Tu ta que tanto te quiere EUPHEMIA". 125

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Notable mensaje! murmur Ellery. Escrito a impulsos del temor, Miss Curleigh. Y perfectamente genuino. Que no se lo diga a nadie, eh? Bien, Mr. Morton, mucho me temo que haya llegado demasiado tarde. Demasiado...? Pero... el semblante del joven perdi color. Quise venir enseguida de recibir la carta, pero mi padre se descompuso de gravedad tras una de sus frecuentes borracheras y... y no pude hacer el... el viaje... No saba qu hacer! Vine y... Oh! Pensar que... Yo... Es sta la escritura de su ta? Oh, s! Colijo que su padre no es hermano de las Tarkle, eh? No, seor. Mi mamata era hermana de ellas... que Dios la tenga en su santa gloria! Est... est muerta la ta Euphemia? Y dnde se encuentra ta Sarah-Ann? Ambas han desaparecido explic el detective, relatndole, concisamente, cuanto descubrieran; el jovencito de Albany pareca a punto de perder el sentido. Investigo... ejem!... extraoficialmente este asunto, Mr. Morton. Cunteme cuanto sepa con respecto a sus dos tas. Es poco, seor. En los ltimos quince aos no las he visto. Bueno, slo una vez recib noticias de ta Euphemia, y dos o tres de ta Sarah-Ann. Nosotros... ellos saban... Es decir, saba yo que ta Euphemia comenz a portarse de modo extravagante despus de sufrido su... ataque, seor. Ta Sarah-Ann escribi dicindonos que Euphemia posea algn dinero, legado del abuelito, y que se mostraba muy tacaa, regatendole hasta el ltimo centavo gastado... Ta Sarah-Ann, en cambio, no tena un cobre, vindose obligada a vivir con Euphemia y cuidar de ella y de la casa. Parece ser que ta Euphemia no tena confianza en los bancos y que haba escondido el dinero en alguna parte. Nadie saba dnde, ni siquiera ta Sarah-Ann. No quiso dejarse atender por ningn mdico despus del ataque para no gastar en honorarios. No congeniaron nunca; siempre tenan rencillas, segn me escribi ta Sarah-Ann; y ta Euphemia la acusaba todos los das de robarle su dinero; ta Sarah-Ann me aseguraba en la carta que no saba cmo aguantar esa situacin. Eso es todo... todo cuanto s, seor. Pobrecillas! murmur la muchacha. Qu horrible existencia! No podramos hacer responsable a Miss Tarkle de... Dgame usted, Mr. Morton, dijo Ellery, arrastrando las palabras es verdad que su ta Euphemia detestaba los gatos? Oh! Cmo... lo sabe, seor? S; los detesta. Ta Sarah me hablaba de eso en sus cartas. Ese odio molestaba bastante a Sarah-Ann, pues ella quiere mucho a los gatos y los trata como si fueran hijos suyos. Ta Euphemia siente celos de ese cario y entonces... Creo que... En fin, no congeniaban, seor, no congeniaban. Es decir, que no congenian... A m me parece que estamos tropezando con perdonables dificultades en cuanto al tiempo de verbo, Mr. Morton dijo Ellery. Despus de todo, no tenemos pruebas de que sus tas no hayan salido de vacaciones o estn haciendo alguna visita. Por qu no se aloja en algn hotel cercano? Ya le informaremos de los acontecimientos garabate el nombre y la direccin de un hotel de la calle Setenta sobre una hojita del anotador. No se aflija. No tardar en recibir novedades diciendo esto, empuj al azorado jovencito fuera del departamento; instantes ms tarde, percibieron el chasquido de la puertecilla del ascensor. El clsico primo del campo en carne y hueso! glos Ellery, lentamente. Mis Curleigh, permtame refrescar mi vista en su hermosura. Gente como ese pobre Mr. Morton debiera ser prohibida por ley. Despus de un instante de vacilacin, se dirigi al bao. Miss Curleigh, ruborizndose, le sigui. Qu es esto? oy decir al detective, speramente. Mrs. Potter! Vuelva en s! Demontres! Qu es lo que pasa ahora? grit la muchacha, lanzndose al cuarto de bao tras l.

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Mrs. Potter, con sus poderosos antebrazos como carne de gallina, azorados los ojos, la boca entreabierta, clavaba la vista en la baera. La mujer profiri algunos sonidos ininteligibles, hizo girar los ojos y luego huy del departamento. Oh! Dios mo! gimi la muchacha. Qu horrible! Horrible afirm Ellery y esclarecedor. Pas por alto este detalle cuando estuve antes por aqu... enmudeciendo, curvse sobre la baera. Un gato negro, rgido e inerte, repulsiva masa de sangre y de pelos, yaca dentro de la baera; tena la cabeza destrozada y descoyuntado el cuerpecillo. Su sangre haba formado cuajarones en las paredes de porcelana. El arma, arrojada a un lado por la mano del matador, estaba junto al cadver: un cepillo de bao, cubierto de sangre, con un pesado mango. Esto explica, por lo menos, la desaparicin de uno de sus gatos, Miss Curleigh murmur el detective. Fue muerto a golpes con ese cepillo. No hace an 24 horas que muri, a juzgar por su aspecto. Estimada seorita, creo que estamos abocados a la dilucidacin de una tragedia pavorosa. El vil que pudo matar a esa pobre bestia con tanta brutalidad y saa es un... es un monstruo! vocifer ella. Si aquella horrible mujer... No se olvide usted apunt Ellery que Miss Euphemia es invlida. Bien, este asuntito bisbise el detective cobra creciente inters, Miss Curleigh. No tiene idea de lo que descubr aqu? Haban retornado al dormitorio y se inclinaban sobre la bandeja, que Ellery recogi del piso y deposit en la mesilla de luz. Miss Curleigh record que en sus visitas anteriores haba encontrado esa misma bandeja sobre el lecho de Miss Tarkle o en la mesa, y que la invlida le explic que haba adoptado el hbito de comer a solas. Vi que andaba usted revolviendo cosas con polvo y adminculos, pero... respondi ella. Examen de impresiones papilares Ellery contemplaba los cubiertos que haba en la bandeja . A veces, mi equipo de bolsillo presta utilsimos servicios. Usted me vio revisando estos cubiertos, seorita. Afirmara usted que estos artculos fueron utilizados por Euphemia durante su ltima comida? Oh! Por supuesto que s! En el cuchillo y en el tenedor veo todava partculas de alimentos. Exactamente! Los cabos de los cubiertos son superficies de plata, en las cuales quedan marcadas las huellas digitales encogindose de hombros. Crase o no, en ellas no encontr una mala impresin digital. Qu quiere usted decir, Mr. Queen? Cmo es posible? El caso es que alguien elimin toda huella reveladora frotando los mangos con un pauelo. Curioso, eh? Ellery encendi un cigarrillo. Con todo, examinemos este pequeo enigma. Ante nosotros est la bandeja de Euphemia, con sus alimentos, sus platos y sus cubiertos. Pero si slo ella manejaba los cubiertos, quin elimin las impresiones? Ella misma? Por qu? Algn otro? Sin embargo, maldito el sentido que le veo a que alguien se preocupara de borrar las huellas papilares de Euphemia. Acaso no tienen derecho indiscutible de hallarse all? En tal caso, fcil es inferir que, aparte de las impresiones digitales de Euphemia, los mangos de estos cubiertos llevaban marcadas las de otra persona, todo lo cual nos explica la actitud del desconocido que se preocup tanto en hacerlas desaparecer. Por qu? dijo. Comienzo a ver claro en las cosas. Miss Curleigh, desea usted servir de mensajero de la Justicia? Miss Curleigh, abrumada, slo atin a asentir; empez Ellery entonces a envolver los restos de comida descubiertos en la bandeja de la invlida. Lleve este paquetillo al doctor Prouty (aqu est su domicilio) y ruguele que se lo analice. Espere all, reciba el informe y vuelva aqu. Trate de entrar en la casa sin ser observada. La comida? La comida! 127

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Sospecha usted que pudo ser...? La hora de las reflexiones respondi Ellery, flemticamente ya ha pasado casi por completo. Ausente ya la jovencita, arroj Ellery un vistazo final al cuarto, cerr la puerta principal con llave y guardando la llave-maestra que le entregara Mrs. Potter, descendi hasta la planta baja, tocando el timbre del departamento de los Potter. Abrile la puerta un individuo rechoncho, de facciones duras y toscas y con el sombrero echado sobre la nuca. Observ Ellery la agitada silueta de Mrs. Potter temblequeando por los fondos. se es el polica! chill ella. No te mezcles en... Ah! Conque es usted, eh? mascull Potter. Soy el superintendente, Harry Potter. Cuando llegu de la fbrica, mi mujer me dijo que ocurre algo anormal en el departamento de las Tarkle. Qu pasa ahora? Vamos! No se asuste, Mr. Potter. Con todo, me alegro mucho de que est en casa, pues necesito con urgencia ciertas informaciones que slo usted podra proporcionarme. Alguno de ustedes encontr gatos muertos en alguna parte del edificio? Caracoles! Esto s que es extrao! Seguramente que hallamos gatos muertos. Mrs. Potter dice que ahora hay uno muerto en el 5-C; nunca imagin que esas dos viejas fueran las que... En dnde los descubri? Cuntos? pregunt, seco, Ellery. Pues abajo, en el incinerador del stano, seor. Ellery dise una sonora palmada en la nalga: Desde luego, desde luego! Qu estpido fui! Ahora veo todo con claridad. El incinerador, eh? No encontraron seis gatos muertos, Potter? Cmo lo saba, joven? articul Mrs. Potter, sorprendida. El incinerador, verdad? reiter Ellery. Descubri huesos, Potter? Crneos... tibias... Ni ms ni menos! exclam el superintendente. Yo mismo los hall. Todas las maanas vaco el incinerador para sacar la basura. Seis crneos y numerosos huesecitos de gatos! Puse el grito en el cielo, buscando al imbcil que me arrojaba esa inmundicia por el vertedero; pero todos se hicieron los tontos. Por otra parte, no aparecieron todos a la vez. La cosa viene ocurriendo desde hace cuatro o cinco semanas. Uno por semana, poco ms o menos. Viejas locas! Si llego a meterles las zarpas en... Est usted seguro de que encontr seis esqueletos? S. Y nada ms de ndole sospechosa? No, seor. Gracias, Potter. No creo que sobrevengan nuevas complicaciones. Olvdese del asunto dicho esto, el detective introdujo un billete en la mano del superintendente y sali del vestbulo. No anduvo muy lejos. Camin slo hasta los peldaos conducentes al stano. Cinco minutos ms tarde introducase, quedamente, en el Departamento 5-C. Cuando la muchacha detuvo sus pasos ante la puerta del Departamento 5-C, descubri que estaba cerrada con llave. Dentro, la voz de Ellery murmuraba algo y, segundos despus, se oy el chasquido del receptor telefnico. Tranquilizada ya, Marie llam; apareci Ellery al instante, la hizo entrar, cerr sin ruido y la condujo hasta el dormitorio, en donde ella se dej caer en una silla, con un gesto de desilusin. De regreso de la guerra, eh? sonri l. Y bien, hermanita? Ese optimismo pronto se le terminar exclam Miss Curleigh. Deploro mi inservible entusiasmo en... 128

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Qu dijo el bueno de Prouty? Nada alentador! Simpatizo con su doctor Prouty, aunque sea mdico forense o cosa tal, y use un horroroso gorrillo en presencia de una dama; pero no me regocijaron sus informes. Afirma l que no ha encontrado absolutamente nada anormal en los alimentos que le remiti, Mr. Queen. Algo putrefactos por el tiempo; fuera de eso, son perfectamente puros y comestibles. Vaya una malsima suerte, querida ma! exclam Ellery, jovialmente. Ea, Diana! Arriba el nimo! Es sa la mejor nueva que podra haberme trado. La mejor nue...? Substituye ello la teora por el hecho... Ensambla, chiquita, como una brassire en Mae West. Ya hemos arribado dijo, sentndose frente a la muchacha a nuestro soado destino. A propsito! Alguno la vio entrar en el departamento? Entr con sigilo por el stano, y all sub al ascensor. Nadie me vio! Pero no entiendo cmo... Recomendable eficiencia! Creo que contamos con cierto tiempo para explicaciones. Goc de una hora de soledad para reflexionar. Miss Curleigh, posee usted sentido comn, ms la ventaja de la innata astucia femenina, sin duda alguna. Dgame ahora: qu mviles impulsaron a una anciana rica, casi por completo paralizada, a adquirir, con cautela y discrecin, seis gatos en el tiempo de cinco semanas cabales? Ya le dije que no lo entenda. Es un hondo y obscuro misterio para m! Ps! Bien, voy a darle una idea general del suceso. Por ejemplo, todos estos gatos comprados por una mujer extravagante en perodo tan breve sugieren... viviseccin! Sin embargo, ninguna de las dos Tarkle se asemeja, remotamente, a un investigador cientfico. Tal versin queda, pues, descartada. Entendido? Oh!, s replic Miss Curleigh, anhelante. Ya entiendo el significado de sus palabras. Euphemia no podra haberlos querido con fines de compaa, puesto que los detestaba. Precisamente! Discurramos un poco. Para exterminar ratas? No; conforme a la declaracin de Mrs. Potter, la finca no conoce tal peste. Apareamiento, acaso? No; el gato de Sarah-Ann era macho, y Euphemia nicamente adquira machos. Adems, eran bicharracos ordinarios, y la gente no suele suplir a Cupido cuando se trata de animales innominados. Tal vez los compraba para regalarlos dijo la muchacha, cejijunta. Eso es bien posible, Mr. Queen. Posible, s; pero no verdico, contest, fro, Ellery, si es analizado a la luz de los hechos. El superintendente encontr los restos de seis esqueletos gatunos entre las cenizas del incinerador de abajo; el sptimo se encuentra, bien muerto, en la baera Miss Curleigh le miraba, muda de estupefaccin. Se me figura que enumeramos las teoras ms plausibles. Diga usted algunas de las ms disparatadas. Miss Curleigh palideci: Acaso por su piel? Bravo! ri Ellery. sa es la ms disparatada. No; no fue por la piel, pues no hall piel alguna en el departamento. Y por aadidura, el gato del cuarto de bao est ensangrentado, pero no desollado. Y creo, que podramos descartar la versin de alimentacin, desde que los seres civilizados consideran que devorar gatos entraa resabios canibalsticos... Por ventura, para aterrar a Sarah-Ann? Improbable; Sarah-Ann est acostumbrada a ellos y adems, los adora. Quiz para que la maten a araazos? Eso sugiere zarpas empozoadas. En tal caso, empero, tanto peligro correra la propia Euphemia como Sarah-Ann. Y por qu seis felinos? Tal vez a modo de... ejem!... gua en la noche eterna? No, porque Euphemia es vidente y jams abandona el lecho. Podra imaginar otras versiones peregrinas? Pero todas esas suposiciones son ridculas. 129

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No le aplique nombres a mis vagabundeos mentales. Ridiculas, s; pero no es posible ignorar teora alguna en el curso de un anlisis eliminatorio. Bueno, acaba de ocurrrseme una que no es un dislate dijo la muchacha. Por odio! Euphemia odiaba a los gatos; as, atendiendo a que est loca, segn creo, los adquiri nicamente para darse el placer de exterminarlos. Y exigiendo que todos ellos fueran machos, negros, con ojos verdes y de idnticas dimensiones? el joven mene la cabeza. Su mana homicida difcilmente podra ser tan exclusivamente concretada. Ms aun: ella los aborreca antes de que Sarah-Ann le adquiriera aquel gato negro del principio. No; queda slo una versin plausible saltando de la silla, empez a pasearse por el aposento. No es la nica posibilidad restante; pero est confirmada por distintos pormenores... La hiptesis se concreta con una palabra: Proteccin! Para proteccin! Por qu? La gente compra perros para defenderse, y no gatos! No me refiero a esa clase de proteccin replic Ellery, sino a una mezcla de deseos de conservar la existencia y de un aborrecimiento incidental por los gatos, que los convierte en instrumentos ideales de tal fin. Es ste un caso horripilante y repulsivo. Euphemia viva atemorizada. De qu? Pues de ser asesinada por su dinero! Tal suposicin est ampliamente confirmada por la carta escrita a Morton; por su avaricia; por su desconfianza en los bancos; y, en resolucin, por la antipata que senta por su propia hermana Sarah-Ann. Cmo podran ser esos gatos eficaz reparo contra el supuesto intento de homicidio? Contra el veneno! Exactamente! Como un catador de alimentos! Una genuina reversin a lo medieval. Existen indicios confirmatorios? En abundancia! Euphemia haba adoptado el hbito de comer a solas, lo cual sugiere alguna actividad secreta. A ms, compr seis gatos en un perodo breve. Por qu? Pues, porque cada vez que el gato, adquirido en su comercio, oficiaba de catador de alimentos, se envenenaba e iba a reunirse con sus infelices antepasados, Miss Euphemia compraba otro para reemplazar al finadito. Entiende? Los mininos sucumban envenenados... envenenados por alimentos destinados a ser comidos por la solterona! Confirmacin definitiva: los seis esqueletos de felinos descubiertos en el incinerador! S; pero ella no puede caminar protest la muchacha. Cmo podra desembarazarse de los cuerpos? Conjeturo que Mrs. Potter lo haca por ella, seorita. Recordar usted que esa mujer nos declar que con frecuencia la llamaba para llevar basuras al incinerador aprovechando la ausencia de SarahAnn. La "basura", empaquetada, no era otra cosa que el cuerpo de un felino... sin sus siete vidas... Pero, por qu todos los gatos deban ser negros, de ojos verdes y del mismo tamao? Pues, para engaar a Sarah-Ann. Porque Sarah-Ann tena un gato negro de cierta medida y con ojos verdes. Euphemia se vio obligada a comprar bestias idnticas. El motivo era hacerle creer a la hermanita que el gato negro del departamento era siempre el mismo. Tal cosa sugiere, por cierto, que Euphemia emple el gato de Sarah-Ann para contrarrestar la primera tentativa de envenenamiento, y que aqul fue la primera vctima del tsigo. Cuando muri, Euphemia compr otro... sin el conocimiento de su hermana... "Cmo sospechaba Euphemia que iba a ser objeto de renovados intentos de asesinato? Eso no lo sabremos jams, Miss Curleigh. Acaso una simple coincidencia, acaso cierto presentimiento psquico... Pero si trataba de engaar a Sarah-Ann con respecto a los gatos susurr Miss Curleigh, plida de horror es evidente que sospechaba... Precisamente! Sospechaba, en verdad, que su hermana planeaba envenenarla. La muchacha se mordi el labio: Podra darme un cigarrillo, joven? balbuce. Yo... Ellery, en silencio, satisfizo su demanda. En mi vida conoc cosa ms horrorosa! Dos viejas solteronas, hermanas, 130

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prcticamente solas en el mundo, una dependiendo de la otra en cuidados, sta de aqulla por su subsistencia, viviendo ambas en enemistad... la invlida impotente para defenderse de un ataque... se estremeci de asco. Qu les ocurri a esas dos desdichadas, Mr. Queen? Bien, discurramos brevemente. Euphemia ha desaparecido; sabemos que se ejecutaron no menos de seis intentos de envenenarla, todos ellos infructuosos. Es lgico presumir que sobrevino una sptima intentona y que (dado que Euphemia desapareci en misteriosas circunstancias) la misma fue, desgraciadamente, coronada por el xito. Pero, cmo sabe usted que ella est muerta? Y dnde est? pregunt, secamente, el detective. La otra posibilidad estribara en que escap; pero es baldada; no puede caminar ni abandonar el lecho sin ayuda. Quin la asistira? Slo Sarah-Ann, la misma persona sospechosa de tratar de asesinarla. La carta al sobrino demuestra que no quera recurrir a la hermana. De esta manera descartamos la versin de fuga, causa por la cual deducimos que, si no huy, est muerta. Esccheme con atencin: Euphemia saba que alguien intentaba envenenarla por medio de sus alimentos, por lo que adopt precauciones. Cmo consigui entonces el homicida irrumpir en sus defensas, en el reparo del sptimo gato? Bien, presumamos que Euphemia dio a catar los alimentos al gato en cuestin, los mismos alimentos que hallamos en la bandeja. Sabemos que no estaban envenenados, de acuerdo con el informe del mdico forense. El gato, por ende, no sucumbira envenenado por los alimentos, confirmado esto por el hecho de que fuera destrozado a golpes. Pero si el felino no fue envenenado, tampoco lo fue Euphemia. No obstante ello, todas las pistas revelan que muri por veneno. As, pues, slo cabe una contestacin: Euphemia muri envenenada, no por la comida, sino mientras coma. No entiendo dijo Miss Curleigh, suspensa. Los cubiertos! prorrumpi Ellery, triunfalmente. Esta tarde le demostr que alguien ms que Euphemia haba manejado el cuchillo, el tenedor y la cuchara. No sugiere eso, por ventura, que el envenenador envenen los cubiertos en su sptima intentona? Si, por ejemplo, el tenedor estaba recubierto con un tsigo, incoloro e inodoro, la vigilancia de Euphemia quedara chasqueada. El gato, al recibir trozos de comida con la mano (pues a nadie se le ocurrira alimentar a un gato con cubiertos) no sucumbira al veneno; en cambio, la solterona, ingiriendo comida cortada con cubiertos envenenados, perecera. Psicolgicamente, esta versin parece verdica. Es perfectamente razonable suponer que el asesino, tras seis infructuosas tentativas de envenenamiento, emprendera una sptima, desesperada, varindola en sus pormenores menos esenciales. Tal variacin fue acertada, y Euphemia acab por encontrar la muerte. Pero, y el cuerpo? Dnde...? La faz del muchacho mud de expresin al volverse, silenciosamente, hacia la puerta. Petrificado un instante en actitud de tensa atencin, aferr seguidamente el trmulo cuerpecillo de Miss Curleigh y, sin articular palabra, la arroj con rudeza dentro de uno de los gabinetes del dormitorio, cerrando la portezuela tras de ella. La muchacha, medio ahogada en un mar de prendas femeninas, retena el aliento. Recordaba haber odo el dbil rechinar de un objeto metlico en la puerta principal. Deba ser el envenenador. Por qu haba regresado? La jovencita estrangul un chillido. Una voz spera, ronca... el estrpito de una lucha... un choque violento... Ellery y el desconocido estaban peleando! Miss Curleigh vio rojo. Abri de golpe la puertecilla del armario, precipitndose fuera como un alud. Ellery yaca en el suelo, en un entrevero de piernas y brazos. Una mano se alz, blandiendo un cuchillo... Miss Curleigh se abalanz, asestndole un puntapi en instantnea accin refleja. Algo partise, secamente, y ella cay de espaldas, descompuesta, al paso que el arma caa de una mano rota. Miss Curleigh! La puerta! jade Ellery, apretando la rodilla contra su adversario.

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A travs del sordo zumbar de sus odos, percibi la muchacha fuertes golpes en la puerta, y se arrastr hacia ella como enloquecida. La ltima cosa que oy y record fue una curiosa avalancha de cuerpos uniformados de azul, que pasaban junto a ella y caan sobre los luchadores. Todo va bien ahora dijo una voz lejana, y Miss Curleigh, abriendo los ojos, vio a Mr. Ellery Queen, fro y correcto, curvado sobre ella; moviendo la cabecita aturdida, distingui la chimenea, las espadas cruzadas del vestbulo... No se alarme, Marie! Sonri el muchacho. No es esto un secuestro ni cosa parecida... Ya alcanz el apetecido Valhalla. Las dificultades acabaron: se encuentra usted reclinada en el divn de mi departamento. Ah! articul Miss Curleigh, posando los pies sobre el piso. Yo... yo debo estar... horrible... Qu aconteci? Ya atrapamos al forajido. Descanse, jovencita, en tanto que le preparo un poco de t... No diga disparates! protest ella. Quiero saber cmo realiz este milagro. No sea exasperante! Mande y obedecer. Qu desea saber? Saba usted de antemano que ese monstruo retornara al departamento? La verdad es que era muy probable. Euphemia haba sido envenenada, evidentemente, por su dinero escondido. Sucumbi asesinada ayer, a ms tardar (recuerda la botella de leche de ayer?) o tal vez anteanoche. El homicida haba descubierto el paradero del tesoro? En caso afirmativo, era inmotivada la presencia del merodeador sorprendido esta tarde y que escap por la ventana despus de obstruir la puerta principal. No poda ser sino el asesino. Pero si retorn despus del crimen fue porque no encontr el dinero cuando lo cometi. Quizs tuvo tantas cosas que hacer que no cont con el tiempo suficiente para buscarlo. Al regresar nosotros al piso le sorprendimos con las manos en la masa, en el momento en que, probablemente, acababa de hacer un desastre con la cama de Euphemia. Todo indicaba que no haba descubierto todava el dinero. Si era as, bien saba yo que volvera: al in y al cabo, no poda resignarse a perder tanto tiempo y tantos esfuerzos incesantes... As, pues, me as a la posibilidad de que regresara cuando imaginara que no haba moros en la costa; y como lo pensaba, as fue. Telefone solicitando ayuda policial en tanto usted consultaba con el doctor Prouty. Saba usted quin era el... el criminal? Oh, s! Nada ms fcil de demostrar, seorita. El primer requisito exigido para poder ser el criminal era la oportunidad; esto es, a objeto de encontrarse en condiciones de ejecutar esas repetidas tentativas de envenenamiento, el asesino tena que estar cerca de Euphemia o de sus alimentos, por lo menos en la poca en que comenzaron dichas intentonas. La sospechosa infalible era su hermana. Sarah-Ann tena motivos para ello: el odio y, posiblemente, la codicia; y, por cierto, contaba con la oportunidad, ya que ella misma preparaba la comida. Con todo, no tard en eliminarla sobre la base de argumentos solidsimos. "En efecto, quin haba apaleado brutalmente al sptimo gato? O la vctima o el propio asesino; pero no poda ser Euphemia por la razn de que la bestia haba sido muerta en el bao y que Euphemia estaba acostada y paralizada en el dormitorio, incapaz de dar un paso. De ello desprendase la conviccin de que el envenenador haba ultimado a la bestezuela. Con todo, si Sarah-Ann fuera el criminal, sera lgico y razonable presuponer que hubiera muerto a golpes a un gato, ella, que los adoraba? Oh, no! Total y definitivamente inconcebible. Por ende, Sarah-Ann no era el envenenador... Entonces, cmo...?, qu...? S, ya s: qu le ocurri a Sarah, verdad? Ellery esboz muecas. Mucho me temo que la pobrecilla sigui el camino del gato y de su hermana. El asesino haba concebido el plan general de asesinar a Euphemia y hacer parecer que Sarah-Ann la haba matado, dado que sta era la sospechosa ms evidente. Bueno, su desaparicin tiende a demostrar (y la confesin me dar la 132

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razn) que esa desdichada fue testigo accidental del crimen y que por eso fue muerta por el envenenador. En ninguna otra circunstancia la habra matado. Encontraron el dinero? S. Y dispuesto, casi con descuido, replic Ellery, encogindose de hombros entre las hojas de la Biblia que Euphemia guardaba siempre junto al lecho. Un matiz "a lo Poe..." Y los... los cuerpos? balbuce la joven. Piense en el incinerador respondi Ellery. Acaso no es el medio ms lgico de eliminacin? El fuego consume casi todo. Los huesos restantes podran hacerse desaparecer con... Bueno, no veo la necesidad de ser ms explcito. Ya sabe usted lo que quiere significar, Marie. Pero eso significa que... Quin era la bestia... del piso? Nunca le vi antes. No podra haber sido el padre de Mr. Morton...? No, hija. Bestia? Ellery enarc las cejas. Miss Curleigh, existe solamente un dbilsimo tabique entre el demente y... Antes me haba llamado Marie dijo ella. Nadie, salvo Sarah-Ann y Euphemia dijo el joven, con muchsima premura vivan en el departamento; pese a ello, el envenenador tuvo acceso a los alimentos de la invlida por ms de un mes, sin despertar, al parecer, ninguna sospecha de su vctima. Quin podra haber gozado de tal situacin? Slo una persona: el hombre que les decoraba el departamento durante el atardecer y la noche (alrededor de la hora de la cena) por ms de un mes; el hombre que trabajaba en una fbrica de productos qumicos y que, por tanto, conoca como pocos el secreto de los venenos y de su manipulacin; el hombre, en fin, que cuidaba del incinerador y que poda eliminar los huesos de las vctimas sin peligro para l. En una palabra concluy el muchacho, ahogando un bostezo el seor superintendente del edificio, Mr. Harry Potter.

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LA FANTSTICA REUNIN DE T El joven alto con impermeable pardo decase que en su vida haba visto semejante diluvio. Flua la lluvia del lbrego firmamento en atronadora cascada. Las luces rojas de la cola del tren de Jamaica esfumbanse al oeste. Reinaba intensa obscuridad ms all de la semipenumbra que rodeaba a la pequea estacin. El joven temblaba de fro, admirndose de haber ido a Long Island en medio de aquella desatada borrasca. Y dnde demontres estaba Owen? Acababa de tomar la resolucin de buscar una casilla, telefonear disculpas y trepar al prximo tren de regreso a la City, cuando un "coup" brot de entre las tinieblas, detenindose junto a la plataforma; un hombre con librea de chofer salt fuera, precipitndose por el caminillo en procura del refugio del techo. Mr. Ellery Queen? jade, sacudindose la mojada gorra. S articul Ellery, dando un suspiro. Ya era demasiado tarde! Soy Millan, el chofer de Mr. Owen, seor indic el hombre. Mr. Owen lamenta no haber venido a recibirle, Llegaron huspedes y... Por aqu, Mr. Queen! Recogi el hombre la valija de Ellery y entrambos corrieron al coche. Desplomse el detective sobre su asiento. Condenado Owen y sus invitaciones! Cmo no lo haba pensado mejor? Un simple conocido, si venamos a eso. Uno de sus dudosos amigos. La gente sola zarandearle como perrito amaestrado, como foca en exhibicin. Ven aqu, "Rollo"! Mira qu jugoso pescadito te tenamos reservado!... Aquellos imbciles experimentaban morbosas emociones escuchando relatos de crmenes sanguinarios. S, eso le haca sentirse como un bicho raro... una curiosidad circense... Bueno, que le descuartizaran si le obligaban a mencionar sus aventuras una sola vez. Sin embargo, Owen le haba dicho que Emmy Willowes iba a estar all, y l siempre haba ansiado conocerla. Mujer curiosa esta Emmy, segn sus informes! Hija de cierto diplomtico de sangre azul, "manchaba" el abolengo dedicndose a las tablas. Bah! Ciertos majaderos crean vivir todava en la Edad Media... Hum!... Owen quera que viera "la casa", ocupada apenas un mes antes. "Una monada", asever. Monada! Qu imbcil! El automvil chapoteaba por las tinieblas; sus reflectores revelaban, nicamente, implacables sbanas de agua brillante, y ocasionalmente, rboles, casas, setos. Millan aclarse la garganta: Condenado tiempo! El peor de esta primavera, verdad? Ah! El chofer charlatn!, pens Ellery, con desmayo. S... desventurado el marino atrapado en alta mar con semejante borrasca! respondi, piadosamente. De veras? dijo Millan. Qu cosa! Lleg usted un poco tarde, no? Ese era el tren de las 11.50. Mr. Owen me dijo esta maana que le esperaban en el de las 9.20. Algo me retard mascull el detective, deseando estar muerto. Algn caso, Mr. Queen? pregunt Millan, ansiosamente. Hasta el chofer, santo cielo! No, no. Mi padre sufri su ataque anual de elefantiasis. Pobre papato mo! Durante una buena hora le imaginbamos finado. El chofer qued con la boca abierta. Seguidamente, azorado, volvi su atencin a la carretera. Cerrando los ojos, Ellery exhal un suspiro de alivio. 134

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No obstante, Millan era perseverante, pues al cabo de un minuto sonri (si bien es cierto que algo dudosamente) y murmur: En casa de Mr. Owen hay hoy diversiones de sobra, seor. El nio Jonathan... Ah! dijo Ellery. El nio Jonathan, eh? Ellery le recordaba como un chicuelo, delgaducho y perverso, dotado por el diablo con esa condenada facultad de convertirse en obsesin del mundo entero... El nio Jonathan... Se estremeci, esta vez con desasosiego. Al maligno arrapiezo lo haba olvidado por completo. S, seor; maana es la fiesta de cumpleaos del nio Jonathan, (creo que cumple nueve aos) y Mr. y Mrs. Owen han preparado algo especial el chofer sonri. Es todo un secreto. El nio Jonathan no sabe palabra... Menuda sorpresa se va a llevar! Lo dudo, Millan! gimi Ellery, abismndose en un silencioso estupor del que no lograron arrancarle ni siquiera los chistecitos inspidos del comedido chofer. La casita "monada" de Richard Owen era un edificio de tejado de dos aguas, paredes de piedras coloreadas y celosas brillantes, enclavado al final de una tortuosa alameda. Resplandeca de luces y la puerta principal estaba entornada. Ya llegamos, Mr. Queen! grit Millan, apendose y manteniendo abierta la portezuela del coche. Es slo un brinco hasta el porche: no se mojar, seor. Descendi Ellery y Millan subi su valija. La puerta est abierta, seor dijo. Creo que la servidumbre est asistiendo al espectculo. Al espectculo? balbuce el pesquisante, sintiendo un vaco en la boca del estmago. Pase, Mr. Queen! Ir a buscar a Mr. Owen... Ahora estn ensayando. No pudieron hacerlo mientras estaba despierto el nio Jonathan; se vieron forzados a aguardar a que se fuera a la cama. La representacin es para maana. Y el muy pilluelo se olfateaba algo de lo planeado; se vieron en figurillas para hacerle entrar en razn... Ah! S..., me lo imagino! mascull el detective. Maldito Jonathan y toda la tribu! Encontrbase en una amplia sala, clida y atractiva. De modo que van a representar una pieza teatral, eh? Hum! No se moleste, Millan. Voy a quedarme por ah aguardando a que concluyan los ensayos. Quin soy yo para trabar las ruedas del arte dramtico? S, seor respondi el chofer, con vaga desilusin; depositando la valija en el suelo, se toc la gorra y desapareci. Cerrse la puerta con chasquido sonoro. Ellery, casi a regaadientes, se sac el sombrero y atraves la sala para calentarse las ateridas manos ante el hogar. Plantado ante las llamas, slo perciba a medias el rumor de las voces que se filtraban por uno de los dos portales abiertos, contiguo a la chimenea. Una voz femenina modulaba con extraos acentos de nio: No! Contine, por favor... No le interrumpir de nuevo! Casi me atrevera a decir que hay uno de ellos. Emmy! pens el pesquisante. Qu pasar all dentro? acercndose al primer portal, se apoy en el marco. Un espectculo desconcertante vieron sus ojos. Todos estaban all. Era una biblioteca colmada de libros. La parte ms lejana haba sido despejada y un teln, confeccionado con sbanas almidonadas y slida polea, extendase de uno a otro lado de la habitacin. La cortina estaba descorrida; en el espacio correspondiente al "escenario" haba una larga mesa cubierta con un mantel blanqusimo, tazas, platillos y otros adminculos del caso. En un silln de la cabecera de la mesa estaba sentada Emmy Willowes, vestida, caprichosamente, como una nia de corta edad; sus doradas guedejas volcbanse, como cascada maravillosa, sobre sus espaldas; sus piernas esbeltas estaban enfundadas en blancas medias de seda, y sus piecezuelos calzaban zapatitos de nia con tacn bajsimo. A su lado sentbase una criatura leporina, del tamao de un hombre, con orejas enhiestas y un enorme 135

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moo en el cuello. Al lado de la liebre rebulla un ser con amable rostro de rata y lentos y perezosos movimientos. Y ms all de este ltimo bicharraco, semejante a un lirn, sentbase el monstruo ms despampanante del cuarteto: una curiosa criatura de cejas tupidas y facciones vagamente similares a las de George Arliss; en la garganta llevaba un moo de pintitas; en el pecho, un chaleco estrafalario; en la cabeza, un sombrero desmesuradamente alto, con un letrero sostenido por la cinta, que rezaba as: "Por Este Modelo Slo 10/6". Componase el auditorio de dos mujeres: una anciana de blanqusimas canas, y gesto dulce y terco a la vez, y una jovencita hermossima, de pecho lleno, cabellos rojos y verdes pupilas. Advirti Ellery entonces que dos cabezas de criados asombanse por el otro portal, boquiabiertas, riendo con decoro de sirvientes de mansin aristocrtica. La fantstica reunin de t! pens Ellery, risueo. Ya podra imaginrmelo, estando Emmy en la casa. Demasiado bueno para ese despiadado rapaz! Aprendan a dibujar manifestaba el pequeito lirn, con vocecilla chillona, bostezando y restregndose los ojos y dibujaron toda clase de cosas... todo cuanto comienza con "M"... Por qu con "M"? pregunt la mujer-nia. Por qu no? terci la liebre, agitando las orejotas. El lirn empez a cabecear e instantneamente la despert el caballero del sombrero de copa con un soberano pellizco. ... con "M"... como "trampas de laucha" (mousetraps), o "luna" (moon), o "memoria", o "mucho"... Alguna vez vieron una cosa como el dibujo de lo "mucho"? Ahora que me hace esa pregunta respondi la jovencita no me parece que... En tal caso, no debes hablar dijo el Sombrerero, acremente. Ella se incorpor con disgusto y comenz a alejarse, haciendo relumbrar sus medias blancas. El lirn cay dormido y la liebre y el Sombrerero, levantndose, asieron la cabecita del lirn, pugnando, con toda gravedad, por introducirla en la boca de una monstruosa tetera colocada sobre la mesa. Y la chiquilla grit entonces, golpeando con el pie en el suelo: De todos modos, no he de regresar jams. Es la ms estpida reunin de t que he visto en mi vida! Dicho esto desvanecise tras la cortina; un instante ms tarde, agitbase sta, corrindose sobre el escenario, accionada por la mano de la propia actriz. Soberbio! dijo Ellery, arrastrando las palabras y batiendo palmas. Bravo, Alicia! Y otro par de bravos por todos los personajes zoolgicos, Mr. Lirn y Mr. Liebre de Marzo, sin mencionar a mi buen amigo, el Sombrerero Loco! El Sombrerero Loco le mir fijamente, arrancse el sombrero y precipitse a travs de la habitacin. Sus facciones, evidentes bajo los afeites teatrales, revelaban tanta bondad como astucia: era un hombre en la flor de la edad, fornido y poderoso. Queen! Cundo diablos lleg? Que me maten si no le haba olvidado por completo! Qu le demor tanto? Un asunto familiar. Millan hizo los honores. Owen, sos son sus atavos naturales. Nunca comprend qu le llev aligarse con los buitres de Wall Street. Naci usted para ser un "sombrerero" cabal! De veras? ri Owen. Creo que siempre experiment inclinacin por el teatro; por eso financi la representacin de "Alicia en el Pas de las Maravillas", de Emmy Willowes. Oiga! Voy a presentarle a toda la compaa! Mam, dijo a la anciana canosa permteme presentarte a Mr. Ellery Queen. La madre de Laura: Mrs. Mansfield la anciana brindle una dulce sonrisa; pero el detective repar en que sus ojos se mantenan duros, casi enojados. Mrs. Gardner continu 136

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Owen, indicando a la joven de pechos turgentes, cabellos rojos y ojos verdes. Crase o no, ella es la mujer de esa peluda liebre que ve all. Algo brutal vibraba en las risotadas de Owen. Inclinndose ante la hermosa mujer, dijo Ellery, precipitadamente: Gardner, eh? No es usted la esposa de Mr. Paul Gardner, el arquitecto? El mismo! terci la Liebre de Marzo; sacndose la monstruosa cabezota, dej ver facciones delgadas y ojos chispeantes. Cmo est usted? No le volv a ver desde que fui testigo a favor de su padre en aquel asunto de Schultz. Qu sorpresa! dijo el detective pero sta es agradable. Mrs. Gardner, usted tiene un marido inteligente. Dej patas arriba a la defensa de aquel caso gracias a su sagaz declaracin como perito. Oh! He dicho siempre que Paul es un genio; exclam, sonriente, la pelirroja pero l no quiere creer en mis palabras. Afirma que soy la nica persona en el mundo que no le aprecia como corresponde. Vamos, Carolyn! protest Gardner, soltando la risa; pero esfumse el rebrillo jovial de sus pupilas y, por motivos enigmticos, dirigi una mirada de soslayo a Richard Owen. Usted recordar a Laura tron Owen, tomando a Ellery por el brazo. sa es el lirn! Un delicioso roedor, verdad? Mrs. Mansfield perdi, fugazmente, la dulce expresin de su semblante; muy fugazmente, en verdad. Y sta continu Owen, con el orgullo de un "cabaero" exhibiendo una vaca lechera de raza es la sola y nica Emmy. Emmy, conoces a Mr. Ellery Queen, ese famossimo olisqueador de criminales del que tanto te habl? Miss Willowes... Mr. Queen, usted nos ve aqu murmur la artista encarnando personajes teatrales. Espero que la suya no sea una visita profesional. Pues si es as, caballero, es mejor presentarnos ante el mufti y comenzar el trabajo de marras. Bien s que mi conciencia es horrorosamente culpable! Si me condenaran por cada asesinato mental cometido en mi carrera, juro que necesitara las siete vidas de un gato. Esos crticos imbciles... Su vestimenta respondi el detective es de las que sientan bien. Casi dira que la prefiero como Alicia personificaba ella una deliciosa Alicia; su cuerpo, ligeramente varonil, no careca de esbeltas curvas de mujer. De quin fue la idea de todo esto? Supongo que usted nos tomar por tontos o chiflados, Ellery dijo Owen. Ea! Sintese aqu! Maud! Un buen "cocktail" para Mr. Queen! Y trae algunas copas ms para entonar el estmago. Desvanecise una de las aterradas cabezotas de sirvientas. Estamos ensayando esta pieza para representarla maana en el cumpleaos de Jonathan; ya invitamos a todos los chicos del vecindario. La idea corresponde a la gloriosa Emmy! Nos trajo toda la vestimenta necesaria del teatro. Sabr usted que clausuraron la temporada el sbado por la noche. No lo saba! Imaginaba que Alicia estaba representando en la ciudad. Y no se equivocaba del todo. Sin embargo, terminado el contrato del Oden, necesitamos dar cumplimiento ahora a los compromisos del interior. El prximo mircoles abrimos la temporada en Boston. La criada Maud coloc un sospechoso brebaje ante las narices de Ellery. Bebi ste a sorbillos, pugnando por no hacer morisquetas. Lamento muchsimo interrumpir tan amable velada; expres Gardner, comenzando a sacarse el disfraz pero Carolyn y yo tenemos por delante un largo viaje y maana... La carretera debe estar hecha un ro... Peor aun! glos Ellery, cortsmente, devolviendo su vasillo lleno hasta los tres cuartos. 137

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De ninguna manera, amigos mos! exclam Laura Owen; su ventrudo cuerpecillo de lirn infundale un aspecto peculiar, pequeito, rechoncho y asexual. Volver a casa con semejante temporal! Carolyn, t y Paul deben quedarse con nosotros. Son slo cuatro millas murmur Mrs. Gardner. Qu tontera! Como cuarenta mil millas en una nochecita como sta! tron Owen; sus mejillas presentbanse plidas y hmedas bajo el afeite teatral. Es cosa convenida! Disponemos de muchas habitaciones. Paul cuid de este detalle cuando traz los planos del edificio. Eso es lo malo de conocer a un arquitecto dijo Emmy, haciendo muecas; arrojse en una silla, encogiendo las piernas. No es posible engaarles jams en cuanto al nmero disponible de piezas para huspedes! No le hagan caso! sonri Owen. Emmy es la Niita Mala del gremio teatral: no sabe guardar compostura. Jo, jo, jo! Qu tal ese trago, Paul? Otra vuelta? No, gracias. Una para usted, Carolyn? Bravo! La nica valiente de la compaa! Advirti Ellery que su anfitrin estaba ebrio. De mil amores, Dick dijo ella. Ambos se contemplaron con furiosa avidez. Mrs, Owen sonri, repentinamente, y diles la espalda, debatindose dentro de su vestimenta teatral. Y con idntica precipitacin, incorporse Mrs. Mansfield del asiento, sonri con sonrisa tan melosa como poco convincente y manifest, con retintn amable y dulzn, sin dirigirse a nadie en particular: Quieren ustedes excusarme? Hoy fue un da de mucho trajn y ya no soy joven... Laura, querida ma, hasta maana. Dirigise a su hija y la bes en la frente. Todos murmuraron algo; incluso Ellery Queen, quien senta dolor de cabeza, fuego corrosivo en los intestinos, y unas ansias devoradoras de encontrarse muy, pero muy lejos de all... Ellery despert articulando un quejido. Rebulla en el lecho, sintindose mal. Dormitaba a ratitos breves desde la una, aturdido ms que sosegado por el tamborilear de la lluvia en la ventana. Y ahora se despertaba fastidiado, inexplicablemente insomne, atacado por un sorprendente desasosiego. Incorporndose en la cama, tom de la mesilla contigua su reloj pulsera, cuyas manecillas luminosas sealaban las dos y cinco minutos. Reclinndose de nuevo, cruz las manos tras la nuca y clav su mirada en las tinieblas. El colchn era profundo y muelle; pero, sin embargo, no lograba Ellery hacer descansar sus huesos fatigados. La casa era muy cmoda; la duea era atenta, pero fastidiosamente afligida. Su husped pareca una fuerza perturbadora, cual la borrasca nocturna. Y sus coinvitados... Y ese nio Jonathan... A las dos y cuarto desisti de la batalla y, levantndose, encendi la luz, colocndose bata y zapatillas. No haba libros ni revistas en la mesilla de luz. Suspirando, encaminse a la puerta y la abri, echando vistazos al corredor. Una lamparilla nocturna brillaba en el rellano del vestbulo. Todo sumase en impresionante quietud. Y de sbito, se sinti como arrebatado por extrao temor. S... definitivamente, su espritu le ordenaba que no hiciera abandono del reparo de su dormitorio... Analizando tal fugitivo temor, reprochse Ellery con severidad, tachndose de tonto y de imaginativo. Sali al vestbulo. De ordinario, l no era hombre nervioso, ni tampoco psquico; carg la culpa al debilitamiento de sus defensas fsicas por la fatiga, por la falta de sueo... se era un casern muy hermoso poblado por gentes muy curiosas... Igual que un hombre que llamara, zalameramente, a una bestia, horrible y feroz, con quijadas de hierro: "Chicho! Chicho! Ven aqu, pobrecillo!"... Y esa mujer con ojos verde mar... Lanzada al mar en un bote verde mar... O era 138

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verde guisante?... "No hay cuartos! No hay cuartos!"... "Hay cuartos hasta de sobra!", prorrumpa Alicia, indignada... Y Mrs. Mansfield y su sonrisa le hacian estremecer de miedo... Censurando tales delirios de su imaginacin, el joven descendi las escaleras, hacia la sala. Por todas partes reinaba la obscuridad. Ignoraba Ellery dnde estaba la llave elctrica. Tropezando con un escabel, lanz una silenciosa retahla de juramentos. La biblioteca deba estar frente a las escaleras, contigua al hogar. Aguz los ojos hacia la chimenea; pero ya se haban extinguido la ltimas brasas. Pisando con fatiga, lleg hasta el muro correspondiente al hogar. Tante por las sombras, buscando la puerta de la biblioteca. Su mano tropez con un fro picaporte, que hizo girar sin ruido, abriendo la hoja de par en par. Sus ojos estaban ya acostumbrados a la obscuridad y comenzaba a discernir, entre las masas renegridas por la noche, los irreconocibles perfiles de las cosas. Sin embargo, las tinieblas de aquel cuarto le afectaron cual golpe fsico. Todo pareca rezumar negrura y ms negrura... En el momento en que iba a trasponer el umbral, se detuvo en seco. Se haba equivocado de habitacin; no era sa la biblioteca apetecida... No comprenda cmo lo adivin; pero abrigaba la certeza de que acababa de abrir la puerta de otro aposento. Pens que vagaba en crculos, como los hombres extraviados en una selva obscura. Clav la mirada en aquellas absolutas, inquebrantables tinieblas, suspir, y emprendi la retirada. Cerr sin ruido la hoja tras de s. Palp a lo largo de la pared de la izquierda. Unos pocos pasos... All estaba!... La puerta contigua! Detvose para poner a prueba sus facultades mentales. Sonriente, abri la puerta, penetr en el cuarto con aplomo y decisin, tante en el muro en procura de la llave, termin por dar con ella y oprimi el botn. La luz inund el recinto revelando, triunfalmente, la biblioteca. Corrida la cortina-teln, el cuarto apareca en indescriptible revoltijo, en el mismo revoltijo que cuando le acompaara a su pieza su embriagado anfitrin. Dirigise a los anaqueles, escrut varios estantes, vacil entre dos volmenes y escogi "Huckleberry Finn", considerndolo bonsima lectura para una noche de tormenta; apag la luz y regres, tanteando el camino, hasta las escaleras. Con el libro metido bajo el brazo, empez a subir los peldaos. En el rellano superior reson una hueca pisada. Alz la vista. La obscura forma de un hombre perfilaba su silueta bajo la lamparilla del rellano. Owen? susurr una vacilante voz masculina. Soy yo, Queen! Tampoco usted poda dormir, Gardner? pregunt. Cielos, no! Bajaba a buscar algo para leer y... Carolyn... mi esposa est durmiendo, segn creo, en el cuarto contiguo al mo. Cmo puede ella conciliar el sueo? Hay algo maldito en el aire, Queen! O tal vez bebi usted demasiado replic el detective, jovialmente, subiendo los escalones. Vesta Gardner pijama y bata; tena revuelto el cabello: Bah! No tanto como imagina usted, Queen! No... es esta condenada lluvia... Tiene algo de razn, Gardner. Si no puede dormir, por qu no viene a fumar en mi dormitorio? Est usted seguro de que no...? ...de que no me dejar dormir? Bah! El nico motivo que me llev a descender a la planta baja en busca de un libro fue el deseo de ocupar la mente en algo. Y claro est que una buena charla amistosa es infinitamente mejor que Huck Finn, aunque a veces sea til. Vamos! Ambos amigos fueron a la habitacin del detective; ste ofreci cigarrillos y, reclinados en sendas sillas, conversaron y fumaron hasta que la aurora comenz a surgir detrs de la lluvia. Gardner regres entonces, entre bostezo y bostezo, a su aposento, al paso que Ellery sumase en sueo pesado, cuajado de pesadillas.

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Agonizaba sobre el potro de la Inquisicin; el verdugo le descoyuntaba el brazo izquierdo y el dolor era casi placentero. Despertse luego con un sobresalto: el rostro crdeno de Millan, iluminado por la luz del da, inclinbase sobre l, desgreados los cabellos rubios, desorbitados sus ojos celestes. El buen hombre sacuda el brazo de Ellery con todas las fuerzas de sus msculos. Mr. Queen! chillaba. Mr. Queen! Por el amor de Dios, despierte! Ellery se incorpor de un salto, alarmado: Qu ocurre, Millan? Mr. Owen, seora... ha desaparecido... misteriosamente! Qu dice usted, hombre? Que Mr. Owen ha desaparecido, seor! No... no podemos encontrarlo... se fue! Mrs. Owen est... est... Bien, vuelta abajo, Millan orden Ellery y bbase un buen trago de licor. Ah! Dgale a Mrs. Owen que no tome medida alguna hasta que baje. Y que nadie salga de casa ni telefonee! Entendido? S, seor contest el chofer. Vistise Ellery con celeridad, se salpic la cara, escupi agua, ajustse el nudo de la corbata y corri escaleras abajo. Encontr a Laura Owen, cubierta con una "neglige" arrugada, desplomada sobre un sof, llorando sin consuelo. Mrs. Mansfield palmeaba, con cario, el hombro de su hija. El nio Jonathan haca morisquetas a su abuela. Emmy Willowes fumaba un cigarrillo; y los Gardner, plidos y quietos, acurrucbanse junto a las ventanas. Mr. Queen, dijo la actriz, rpidamente esto es un drama arrancado de un libreto. Al menos, as lo cree Laura. Srvase asegurarle que no ha pasado absolutamente nada. No puedo obedecerle, Emmy Willowes sonri Ellery antes de compenetrarme de los hechos. Desapareci Owen? Cmo? Cundo? Oh, Mr. Queen! gimote Mrs. Owen, levantando su rostro perlado de lgrimas. S que algo... que algo horrible ha pasado... El corazn me lo anuncia... Recuerda usted anoche, cuando Richard le mostr su cuarto? S. Luego descendi l a la planta baja, me dijo que tena que trabajar en su escritorio y me aconsej que me fuera a recoger. Todos los otros ya se haban ido a sus dormitorios; tambin los criados. Tras prevenirle que no se acostara demasiado tarde, sub a mi pieza. Yo... yo estaba cansadsima y... me dorm enseguida y... Ocupan ustedes un solo dormitorio, Mrs. Owen? S. Con camas gemelas. Ca dormida y no me despert hasta hace media hora, cuando vi que... estremecida, estall en sollozos. Su cama indicaba que no haba dormido en ella. Sus vestidos (los mismos que se sacara cuando empezamos a representar esa pieza) estaban an en el respaldar de la silla, junto a la cama. Alarmada, corr a la planta baja; pero Richard haba desaparecido... Ah! articul el pesquisante. De modo, pues, que nuestro amigo anda todava enfundado en su disfraz de Sombrerero Loco? No examinaron su guardarropa? No echaron de menos algunas de sus prendas comunes? No, no; todas estaban all. Oh! Richard ha muerto! Bien s que ha muerto! Laura, por favor! dijo Mrs. Mansfield, con voz trmula. Oh, mam! Esto es horrible! Horrible! Vamos, vamos! terci Ellery. Saben si le preocupaba algo? Algn negocio, por ejemplo?

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No; estoy segura de que no se trata de eso. De hecho, ayer mismo afirm que sus asuntos iban esplndidamente. Y l no es de esa clase de hombres que... se preocupan y amargan por... por estas... cosas... En tal caso, no se trata, probablemente, de un ataque de amnesia. No sufri ningn "shock" nervioso en estos ltimos tiempos? No, no. No hay posibilidad alguna de que, a pesar de su vestimenta, haya concurrido al despacho? No. Nunca va all los sbados. El nio Jonathan, sepultando los puos en los bolsillos de su chaquetilla de Eton, exclam con acrimonia: Seguramente se volvi a emborrachar. Siempre hace llorar a mam! Ojal que no vuelve nunca ms! Jonathan! chill Mrs. Mansfield. Sube enseguida a tu cuarto, deslenguado! Enseguida! Nadie dijo nada; Mrs. Owen continuaba sollozando; as, pues, el nio Jonathan hizo un par de morisquetas a la abuela con desvergenza inaudita, y subi las escaleras. En dnde estaba su esposo cuando le vio por ltima vez, Mrs. Owen? inquiri Ellery, cejijunto. En esta habitacin? No; en su "refugio" favorito aclar ella, penosamente. Penetr en l cuando suba yo las escaleras. S; le vi entrar all... Es esa puerta! agreg, sealando la de la derecha; Ellery se sobresalt, recordando que se trataba de la misma habitacin en que entrara, equivocadamente, durante su paseo nocturno en busca de la biblioteca. Cree usted que...? balbuce Carolyn, con su voz ronca; enmudeci al instante; plidos y secos los labios, ajado el rostro, bajo la mortecina luz matinal sus ojos no parecan tan verdes ni tan rojos sus cabellos; en verdad, algo pareca desvado en ella, como si toda su recia vitalidad se agotara bajo el imperio de aquel drama. No te metas en estas cosas, Carolyn! dijo Paul Gardner, cuyos ojos estaban enrojecidos por la falta de sueo. Vamos! musit Ellery. Bien podra ser como dice Miss Willowes, que hagamos mucho ruido por frioleras. Si se sirven excusarme, voy a echarle una ojeada al "refugio" de Richard. Entr en el cuarto, cerrando la puerta tras de s, y apoyando sus espaldas, a plomo, contra la pesada hoja de madera. Un cuarto estrecho, por cierto; tan estrecho, que pareca largo por la fuerza del contraste; escasamente amueblado, se asemejaba a un despacho de tipo muy comercial. Su escritorio era de sencilla pulcritud; y los accesorios, de una severidad muy moderna, que comportaba reflejos del carcter, brutal y directo, de Owen. La habitacin era una maravilla de orden y de limpieza, y casi resultaba una incongruencia concebir que sus mbitos hubieran sido escenario de un crimen alevoso. Ellery estudi el cuarto larga y meditativamente. Nada estaba fuera de su lugar, de acuerdo con su parecer; y nada perceptible a un perfecto forastero haba sido agregado. Seguidamente, sus ojos oscilaron, clavndose en algo que se ergua justo frente a l. Eso s que era extrao... Frente al detective, que segua apoyado contra la puerta, haba un espejo, sin marco ni aparejo alguno, aplicado contra el muro y que cubra todo el alto de la pared: un sorprendente rasgo en la decoracin del cuarto. La delgada silueta de Ellery, la puerta, todo quedaba perfectamente reflejado en el reluciente cristal. Y all arriba... Vio en el espejo, encima de la imagen de la puerta contra la cual se apoyaba, la figura de un modernsimo reloj elctrico. El mortecino gris de la luz de la maana arrancaba curiosos reflejos ambarinos al cuadrante... Separndose de la puerta, volvise y mir hacia arriba. El reloj era de nix y cromo; meda alrededor de un pie de dimetro: redondo, sencillo, notable... Abriendo la puerta, llam por seas a Millan, ahora incorporado al silencioso grupo de la sala: 141

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Tiene usted una escalera de mano? Trjola el chofer. Sonriendo, cerr Ellery la puerta, acondicion la escalera y examin el reloj. El dispositivo elctrico estaba colocado en la parte posterior, oculto a la vista. Marchaba con regularidad; consultando su reloj pulsera, verific que marcaba hora exacta. Enseguida, formando cuenco con las manos para eliminar en lo posible la luz, escrut el cuadrante y vio que los nmeros y las manecillas, tal cual sospechara previamente, estaban pintados con radio, brillando dbilmente. Descendi de la escalera, abri la puerta, entreg aqulla a Millan y entr en la sala. Todos le miraban con gesto confiado. Bien, dijo Emmy, encogindose de hombros descubri ya la Mente Maestra el torturante misterio del casern? No me diga ahora que Dickie Owen est jugando al golf en Meadowbrook con ese disfraz de Sombrerero Loco! Y bien, Mr. Queen? inquiri Mrs. Owen, ansiosamente. Hundindose en un silln, encendi Ellery su primer cigarrillo de la maana: Algo extrao hay en esto. Mrs. Owen, recibieron ustedes la casa ya amueblada? Amueblada? Oh, no! Ya sabr usted que slo compramos la finca; todos esos muebles y cosas los trajimos nosotros mismos. En tal caso, el reloj elctrico de sobre la puerta del escritorio es de la familia, verdad? El reloj? todos le miraron, embobados. Por supuesto que s! Qu tiene eso que...? Jum! articul el pesquisante. Ese reloj goza de la facultad de desaparecer, como el Gato de Cheshire... y perdneme que contine siendo carrolliano, Miss Willowes! Pero, qu relacin puede existir entre ese reloj y la desaparicin de Richard? mascull Mrs. Mansfield. Encogise Ellery de hombros: Je ne sais pas! El caso es que, poco despus de las dos de la madrugada, no pudiendo conciliar el sueo, baj para buscar un libro. En la obscuridad, me introduje por la puerta del "refugio", tomndola por la de la biblioteca. Ech un vistazo en torno; pero no vi nada. Pero, cmo podra ver algo dijo Mrs. Gardner cuando todo estaba tan obscuro que...? Pues sa es, precisamente, la parte curiosa respondi el joven. A causa de esa profunda obscuridad, Mrs Gardner, tendra yo que haber visto algo! Pero... Algo, s: el reloj de encima de la puerta! Lleg usted a entrar en la habitacin? susurr Emmy. No lo entiendo! Se refiere usted al reloj del dintel? Existe un espejo frente a la puerta explic Ellery, ensimismado y el hecho de que reinara tanta obscuridad hace ms notable el hecho de que no viera el reloj. Y por qu? Pues porque ese reloj tiene manecillas y nmeros luminosos! Por consiguiente, mis ojos tendran que haber visto con claridad su imagen en el espejo. Pese a ello, nada vi... absolutamente nada! Todava no comprendo... murmur Gardner. Quiere decir que alguien estaba parado frente al espejo, obstruyendo el reflejo del reloj? Oh, no! El reloj est sobre la puerta, a unos siete pies del piso. El espejo llega hasta el cielo raso. En el cuarto no hay mueble alguno de siete pies de alto y por cierto que podemos descartar la posibilidad de la presencia de un intruso de siete pies de altura. No, no, Gardner. Dira ms bien que el reloj no estaba en su lugar cuando mir dentro del cuarto. Est seguro, joven? gru Mrs. Mansfield. Crea yo que nos ocupbamos de la misteriosa ausencia de mi yerno y no de un reloj. Adems, cmo podra no encontrarse all ese bendito reloj, caballero? Es importante eso, acaso? 142

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Es fundamental afirm Ellery, cerrando los ojos. El reloj fue movido de su lugar! No se hallaba sobre el dintel cuando mir all. Cuando me retir, alguien lo reintegr a su emplazamiento. Oh, cielo santo! terci la actriz. Quin cree usted que se tomara el trabajo de sacar un simple reloj de la pared, Mr. Queen? Tal cosa suena tan disparatada como las incidencias de Alicia. sa es, ni ms ni menos, la pregunta que mi Yo se formula a s mismo, Miss Willowes. Francamente, desconozco la respuesta al enigma. A propsito! Alguien vio el sombrero del Sombrerero Loco? No... tambin eso ha... ha desaparecido balbuce Mrs. Owen, estremecindose. No le han buscado? S, Mr. Queen. Si quiere usted hacerlo. . . No, no; su palabra me basta, Mrs. Owen. Ah, s! Tena enemigos su marido? Sonri. La pregunta es rutinaria; lamento no ofrecerle nada impresionante en materia de tcnica policial. Enemigos? balbuce la mujer. No! Richard es fuerte y... algunas veces se mostr seco y desdeoso; pero tengo la certeza de que nadie le odiaba tanto como... para asesinarle volvi a temblar. No digas eso, Laura! chill Mrs. Mansfield. Son peores que criaturas! Es bien probable que su desaparicin tenga una explicacin sencillsima. Es muy posible! respondi Ellery. Supongo que es este tiempo deprimente... Hola! Se me figura que ces la lluvia todos volvieron la vista a las ventanas; la lluvia, efectivamente, haba dejado de caer. Desde luego prosigui Ellery hay algunas posibilidades de que... En fin, dira que es concebible (concebible, Mrs. Owen!) que su esposo haya sido... Bueno, secuestrado. Nada de temores vanos! Slo es una teora. El que haya desaparecido con su disfraz parece indicar una brusca (y por ende, posiblemente forzada) partida. No hallaron ningn mensaje? Nada en el escritorio? El correo de la maana... Secuestrado! tartaje Mrs. Owen. Secuestrado? balbuce Mrs. Gardner, mordindose los labios; en sus pupilas, no obstante, discernase cierto brillo, semejante al del cielo tras una noche borrascosa. Ni mensaje, ni nota, ni nada! gru Mrs. Mansfield. Personalmente, opino que esto es ridculo. Laura, tuya es la casa, pero creo tener el deber de... Escucha! Dos son las cosas que puedes hacer, hija: o tomar este trance en serio y telefonear a la polica regular, o echar todo al olvido. Por mi parte, me inclino a suponer que Richard anda extraviado por all, durmiendo su borrachera. Es probable que le encontremos durmiendo por algn prado... o que vuelva a casa con nada ms grave que un formidable resfriado. Eso es todo! Excelente sugestin, indic Ellery, arrastrando las palabras excepcin hecha del detalle tocante a llamar a la polica regular, Mrs. Mansfield. Si luego se imponen explicaciones, de eso me encargo yo. En el nterin, damas y caballeros, les aconsejo tratar de olvidarse de tanta preocupacin... y aguardar! Si Mr. Owen no regresa hasta el anochecer, nos reuniremos en consejo y decidiremos lo que debemos hacer. De acuerdo? Es razonable dijo Gardner. Permite usted que yo telefonee a la oficina, Queen? Desde luego! Mrs. Owen lanz un chillido y levantndose, se arrastr hacia las escaleras: Oh! La fiesta de Jonathan! prorrumpi. Ya la olvidaba por completo! Y todos esos nios invitados... Qu les dir, Dios mo? Sugiero, Mrs. Owen puntualiz Ellery decirles que Jonathan est indispuesto. Es duro, pero necesario! Llame por telfono a todos los espectadores invitados de esa pieza teatral y trasmtales sus excusas. Dicho esto, incorporse Ellery y penetr en la biblioteca. 143

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Sigui un da deprimente, pese al difano firmamento y al radiante sol. Terminada la maana, no ocurri nada de importancia. Mrs. Mansfield, con firmeza y decisin, meti a la hija en cama, la oblig a tragar una pequea dosis de "luminol" de un frasco del botiqun, y se qued hacindole compaa hasta que la desventurada cay en un sueo intranquilo. La anciana telefone luego a todos los convidados, comunicndoles las excusas colectivas de los Owen por el desdichado giro tomado por los acontecimientos. "Al pobrecillo Jonathan se le ocurri caer con fiebre en cama cuando..." El nio Jonathan, enterado despus por la abuela de la debcle, puso el grito en el cielo, con fuerza tal en los pulmones que pregonaba salud de hierro y fiebre de rabia... Ellery, que andaba huroneando por la biblioteca, sinti que un escalofro de terror recorra su columna vertebral. Se necesitaron los esfuerzos combinados de Mrs. Mansfield, Millan, la doncella de servicio y la cocinera para apaciguar a la "dulce" esperanza de los Owen. Un billete de cinco dlares restableci la precaria paz de la entente... Emmy Willowes pas el da en serenas lecturas de autores clsicos. Los Gardner jugaban interminables partidas de brdge. El almuerzo transcurri en un ambiente desolado. Nadie pronunciaba sino monoslabos; y la atmsfera sobresaturada de tensin pareci abrumarles an ms. Durante la tarde, los personajes del enigmtico drama erraron por el casern, semejantes a fantasmas desasosegados. La misma actriz comenz a revelar sntomas de tensin nerviosa; consuma cigarrillos y "cocktails" y acab por abismarse en sbito y hosco silencio. No llegaron noticias; el telfono llam una vez; pero se trataba del pastelero local, que protestaba contra la anulacin del pedido de "lunch"... Casi toda la tarde la pas Ellery engolfado en misteriosas actividades, centralizadas en la biblioteca y el "refugio" del desaparecido anfitrin. Quedaron secretas las finalidades de sus investigaciones, o lo que fueran. A las cinco de la tarde surgi del "refugio", plido el rostro. Sali al porche y, reclinado contra un pilar, se hundi en hondos pensamientos. El pedregullo estaba seco; el sol haba secado la lluvia. Cuando retorn a la casona, cernase la obscuridad sobre ella. No encontr a nadie a su paso; la casa estaba silenciosa; sus habitantes se haban retirado a los cuartos. Ellery busc una silla. Sepultando la cara entre las manos, vacil largos minutos, inmvil como una estatua de piedra. Y en resolucin, algo pareci asomarse en su fisonoma; anduvo hasta el pie de las escaleras y aguz los odos. Silencio! regresando de puntillas, tom el telfono y pas un buen cuarto de hora enfrascado en rpido y misterioso dilogo con uno de los tantsimos abonados neoyorkinos. Cuando hubo terminado, subi a su dormitorio. Una hora despus, en tanto que los dems reunanse en la planta baja para la cena, el joven se escurri por las escaleras del fondo, abandonando la casa sin que nadie le viera, ni siquiera la cocinera. Pas un rato largo entre las espesas tinieblas de los terrenos cercanos al casern de los Owen. En qu forma acaeci aquel incidente? Es cosa sta que jams descifr Ellery. Sinti sus efectos despus de la cena; y lanzando miradas retrospectivas, record que los dems parecan tambin soolientos aproximadamente a la misma hora. Fra y tarda fue la cena; la desaparicin de Owen pareca haber desorganizado todo el sistema culinario; de modo, pues, que hasta despus de las ocho no fue servido el caf. La singular modorra cay sobre ellos menos de media hora despus. Sentados en la sala, conversaban de temas intrascendentes. Mrs. Owen bebi su caf con avidez, y solicit una segunda tacita. Slo Mrs. Mansfield acus fiera beligerancia contra el mundo entero y, en especial, contra nuestro apabullado detective. No poda sacarse de la cabeza sus propsitos de llamar a la polica. Depositaba ciega fe en la habilidad de la comisara de Long Island, particularmente en cierto Naughton, prefecto local; y no dej duda alguna en la mente de Ellery de que la buena seora pona muy en tela de juicio sus habilidades detectivescas. Gardner estaba intranquilo; por momentos haba estado tocando el piano, en el saln. Emmy Willowes guardaba 144

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silencio. Mrs. Gardner exteriorizaba nerviosidad y recelo ocultos. Madre y abuela terminaban de meter en cama al ululante vstago de los Owen... Comenz a pesar sobre sus sentidos como un suave, muelle, insidioso manto de nieve. Una placentera somnolencia... La habitacin era clida y Ellery sinti correr gotas de transpiracin por su frente. Ya estaba casi inconsciente antes de que su embotado cerebro le diera la voz de alarma. Sbitamente, pugnando por incorporarse, por usar sus msculos, el joven experiment una curiosa sensacin de deslizamiento... de esfumarse en brazos de la inconsciencia... pesado su cuerpo como el plomo... remoto como la estrella Vega... Su postrer pensamiento consciente, al tiempo que la estancia giraba ante sus ojos, y que vea, nublados, los semblantes de sus compaeros, fue que todos haban sido diestramente adormecidos con drogas infernales... El aturdimiento pareci haberse disipado en el mismo momento en que cayera desvanecido, sin aparente solucin de continuidad. Partculas brillantes danzaron ante sus ojos cerrados: algo doloroso martillaba sin tregua sus presionadas sienes. Abri luego los ojos y vio brillar el sol sobre el piso de la habitacin... Buen Dios! Toda la noche inconscientes! Incorporse con torpeza, palpndose la cabeza. Los dems yacan en diversas actitudes, respirando con dificultad, abatidos como muecos... todos, sin excepcin! Alguien (su embotado cerebro discirni, con dificultad, que era Emmy) se agit, exhalando un profundo suspiro. Ponindose de pie, arrastrse Ellery hasta el "bar" porttil, y se sirvi una fuerte "dosis" de whisky. Seguidamente, ardindole la garganta, sintise algo mejor; encaminndose hacia la artista, le palme las mejillas con suavidad hasta que ella abri los ojos, dirigindole una mirada aturdida, perturbada, doliente. Qu...? Cundo...? Todos hemos sido narcotizados! mascull Ellery. Procure revivir a esa pobre gente, Miss Willowes, mientras voy a dar una vuelta por la casa. Ah! Y vea tambin si alguno finge estar dormido! Se puso en camino con paso vacilante, dirigindose al fondo de la casa. Tanteando los muros, no tard en dar con la cocina, encontrando en ella a la doncella, a Millan y a la cocinera desplomados en sendas sillas, colocadas en torno a la mesa, sobre la cual vio tres fatdicas tacitas de caf. Regres a la sala, vio a Miss Willowes que trataba de reanimar a Gardner, abatido junto al piano, y ascendi a tropezones las sombras escaleras. Hall el dormitorio de Jonathan tras breve bsqueda; el chiquillo estaba an durmiendo un sueo natural y profundo. Mascullando por lo bajo, entr Ellery en el lavabo contiguo al dormitorio del arrapiezo. Al cabo de un rato, descendi y entr en el "refugio" de Richard. Sali de all a escape, palidsimo, desencajados los ojos. Requiriendo el sombrero del armario del vestbulo, lanzse por la puerta afuera, hacia el clido aire de la maana. Pas otros quince minutos huroneando por los terrenos contiguos; la casa de los Owen estaba circundada por umbros bosquecillos, aislada como un "ranch" del Far West. Cuando retorn a la casa, todos los otros estaban despiertos, emitiendo sonidos guturales y apretndose la cabeza. Queen! Por el amor de Dios! balbuce Gardner, roncamente. Sea quien fuere el granuja que utiliz el "luminol" manifest el detective, arrojando lejos el sombrero y haciendo un visaje al sentir punzadas en el crneo no se anduvo por las ramas. Se trata del producto que Mrs. Mansfield le dio a tomar a su hija ayer para hacerla dormir. Salv esa dosis, nuestro anestesiador utiliz casi todo el contenido del frasco. Linda droga soporfera! Pnganse cmodos, en tanto emprendo una investigacin por la cocina. Creo que fue el caf. A su retorno, empero, el pesquisa haca muecas. Mala suerte! Madame la Cuisinire, al parecer, tuvo que visitar el bao en una ocasin; Millan estaba en el garaje examinando los automviles; y la doncella de servicio andaba por otros parajes, acicalndose, sin duda alguna. Resultado: nuestro amigo, el "luminolista", cont con oportunidades propicias para verter el polvo del frasco en la cafetera. Eso es todo! 145

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Voy a llamar a la polica! chill Mrs. Mansfield. Seremos todos vilmente asesinados en nuestras propias camas! Laura, insisto en que... Por favor, Mrs. Mansfield dijo Ellery, cansadamente. Escenillas, no! Y sera usted de gran utilidad a la buena causa si se va a la cocina y sofoca la insurreccin que se ha encendido por all. Las dos mujeres estn al borde del pnico y amenazan con liar los petates y... buenas noches a todos! Mordindose los labios con rabia, Mrs. Mansfield sali, arrastrndose, de la sala. Instantes despus oan su voz chillando denuestos contra los aterrados sirvientes. Pero, Queen! protest Gardner. No podemos quedar sin proteccin... Cuanto quiero yo saber dijo Emmy dentro de mi inmensa ingenuidad, es quin hizo esto y por qu. Ese frasco de arriba... Se me figura cosa incuestionable que se trata de uno de nosotros, eh? Mrs. Gardner exhal un chillido. Mrs. Owen desplomse en su asiento: Uno de nosotros? bisbise la pelirroja. Ellery sonri, sin pizca de alegra. Desvanecise luego la sonrisa, estirando el cuello hacia el vestbulo: Qu fue eso? exclam. Volvironse todos, aterrados, mas no vieron nada anormal. Ellery march hacia la puerta de calle. Qu fue eso, por el amor de Dios? farfull Mrs. Owen. Es que me pareci or ruidos sospechosos dijo el joven, abriendo la puerta de par en par; el sol de la maana invadi el vestbulo; luego le vieron doblarse, recoger algo del porche, erguirse y echar rpidas miradas afuera; el detective, empero, acab por menear la cabeza; cerr en silencio la puerta. Un paquete! anunci. Imagin que alguien... Los circunstantes contemplaron el paquetillo de papel castao de sus manos: Un paquete? inquiri Mrs. Owen, iluminada la faz. Oh! Tal vez sea de Richard! casi al momento, sin embargo, extinguise la luz, reemplazada por una palidez cadavrica. Oh! No supondr usted que...? Lleva su nombre y apellido, Mrs. Owen aclar Ellery. Ni estampilla, ni matasellos... La direccin viene en letras de imprenta, manifiestamente desfiguradas... Bien, voy a tomarme la libertad de abrirlo, seora rompi el precario cordel, arrancando la envoltura del paquetillo misterioso; una profunda arruga fue ahondndose en su frente; y su sorpresa no era para menos, por cuanto el paquete slo contena un par de zapatos "Oxford", de deporte, desgastados en los tacones y en las suelas. Son de Richard! dijo Mrs. Owen, jadeando. De veras? murmur Ellery. Qu interesante! No es, desde luego, el par usado el viernes por la noche. Est segura de que son de su marido? Oh! Richard ha sido secuestrado! balbuce Mrs. Mansfield, desde la puerta del fondo. No hall nota, sangre...? Nada ms que los zapatos. Dudo ahora de la teora "secuestro", Mrs. Mansfield. Estos zapatos no eran los mismos que llevaba Owen la noche pasada. Cundo los vio ltimamente, Mrs. Owen? Ayer mismo por la tarde, Mr. Queen, en el armario de arriba. Oh!... Ah! Han visto ahora? exclam Ellery, jovial. Probablemente, han sido hurtados del armario aprovechando nuestro desvanecimiento de anoche. Y ahora el muy pillastre nos los devuelve con toda consideracin. Hasta el momento, empero, no hemos sufrido dao alguno; pero mucho me temo agreg, severo que estemos abrigando una vbora en nuestro seno. Nadie ri. Miss Willowes terci, con retintn extrao: 146

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Curioso! Muy curioso! Una locura, Mr. Queen. No discierno ni la ms nfima lgica en este lance absurdo. Ni yo, Miss Emmy! articul el detective, sacudiendo la cabeza. Alguien nos anda haciendo vctimas de una chanza monstruosa, o bien detrs de todo esto acecha un ser de distorsionada y artera mentalidad. Tomando el sombrero, se encamin a la puerta. Adnde va, joven? balbuce Mrs. Gardner. Salgo a entablar un combate mental conmigo mismo. Recuerden, sin embargo agreg que se es un privilegio reservado a los detectives. Nadie debe poner un pie fuera de la casa! Hasta luego! Regres una hora despus sin dar explicaciones. Al medioda encontraron el segundo paquete. Era cuadrilongo, envuelto en el mismo papel castao que el primero, y en su interior hallaron una caja de cartn, y dentro de la caja, a su vez, dos magnficos botecillos de juguete, tales como los que emplean los nios para disputar reidas carreras en lagos y lagunas. El paquete estaba dirigido a Miss Willowes... Vaya! La cosa se vuelve espantosa, fantstica! musit Mrs. Gardner. Oh! Dios mo! Pues yo me atemorizara menos gimi Emmy si fuera una daga ensangrentada... o cosa tal... Botes de juguete! retrocedi un paso, estrechando los ojos. Escchenme con atencin: soy buena deportista y entiendo una broma; pero una chanza es una chanza y ya comienza a hartarme la de esta casa. Quin es el que anda detrs de todas estas locuras? Chanza! gru Gardner. Pues yo les digo que es obra de un demente! Bueno, bueno! terci Ellery, contemplando los botecillos. No iremos a ninguna parte con esas disputas. Mrs. Owen, reconoce estos chirimbolos? Mrs. Owen, al borde del desmayo, mascull: Oh! Por todos los santos del cielo! Mr. Queen, yo no... Ah!... Pero si son los de... Jonathan... son de Jonathan! Ellery parpade; dirigise luego al pie de las escaleras y grit: Johnny! Johnny querido! Ven abajo un instante. El nio de la casa descendi con gesto malhumorado, rabioso: Qu quiere usted? inquiri, con voz helada. Ven aqu, hijo! Jonathan acercsele arrastrando los pies. Cundo viste por ltima vez estos botecillos? Botecillos! berre el angelito, reanimndose como por ensalmo; abalanzse sobre los juguetes y arrebatndolos de las manos de Ellery, le mir con furia endemoniada. Mis botes! Mis botes! Qu casa de locos! Mis botes! T me los has robado, t, ladrn! Vamos, vamos! balbuce el detective, ruborizado. S un buen chico y dime cundo los viste por ltima vez. Ayer! En el bal de juguetes! Mis botes! Es escandaloso! silb el nio Jonathan, volando escaleras arriba, apretados los botecillos contra su pecho. S; hurtados al mismo tiempo dijo Ellery. Caracoles, Miss Willowes! Casi me inclino a darle toda la razn! A propsito! Quin le compr esos botes a Jonathan, seora? Su... su padre. Maldicin! gru el pesquisante por milsima vez en aquel domingo de terror, y luego orden a todos que revisaran bien la casa, a fin de averiguar si algo faltaba en ella. Intiles fueron las investigaciones. Nadie pudo cerciorarse de la ausencia de algn objeto de la casona.

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Cuando todos descendan las escaleras, les sali al encuentro Ellery contemplando, con perplejidad, un objeto blanco. Y ahora, qu? tron Gardner, con gesto salvaje. Dnde lo hall? Clavado en la puerta con una tachuela murmur Ellery, pensativo. No lo haba visto anteriormente. Esto ya es demasiado! Se trataba ahora de un hermossimo sobre, sellado con lacre azul al dorso; la direccin, que llevaba el nombre de Mrs. Mansfield, haba sido garrapateada con lpiz por la misma mano torpe... o artera... La anciana abatise en una silla, llevando la mano al corazn, muda de terror. Bien, dijo Mrs. Gardner, roncamente brala de una vez, Mr. Queen! El detective rompi el sello, profundizndose su ceo: Demontres! farfull. No contiene nada! Oh! dijo Mrs. Owen, casi con calma. Es un sobre... de... mam... Sigui un prolongado silencio, interrumpido despus por el pesquisante: Extrao! Es menester que sistematice todos estos envos... Los zapatos comportan un problema por resolver; los botecillos de juguete pueden ser concebidos como regalos; ayer fue el cumpleaos de Jonathan; los botes son suyos: un chiste de psimo gusto... sacudi la cabeza. No combina, no combina! Y este tercer envo... Un sobre sin carta adentro... Jum!... Se me figura que eso presupondra concederle importancia al mismo sobre; pero ste es propiedad de Mrs. Mansfield y... La nica cosa restante es... el lacre! Estudi un rato la marca azul del dorso, sin encontrar seal o distintivo alguno. se parece ser nuestro lacre, Mr. Queen apunt Mrs. Owen. Lo habrn hurtado de la biblioteca. Precipitse el joven fuera de la estancia, seguido por los dems. Mrs. Owen camin hasta el escritorio de la biblioteca y abri el cajn superior. Est all el sello? inquiri Ellery, aprisa. S respondi ella. Cuando escrib el viernes una carta, emple parte del lacre. Oh! Dios mo! En el cajn no haba ninguna barrita de lacre. Y al paso que todos contemplaban el vaco cajn, vibr la campanilla. En esta ocasin era una canasta de mercado, que reposaba en el suelo. En ella, crespos, verdes y grotescos, haba dos enormes repollos. Voceando los nombres de Gardner y Millan, Ellery rompi la marcha escaleras abajo. Revisaron con frenes los matorrales y arboledas que rodeaban al casern. No encontraron nada. Ni rastros del que llamara, ni huellas del "fantasma" que les dejara la canasta de repollos ante la puerta. Encontraron a las mujeres acurrucadas en un rincn de la sala, temblorosas y plidas. Mrs. Mansfield apretbase contra el telfono llamando a la polica. Estall Ellery en airadas protestas, pero luego lo pens mejor, se encogi de hombros y acab por agacharse sobre el cesto. Atado con un cordel al asa de la canasta vieron un trozo de papel, cruzado por el mismo garabato torpe de antes... "Mr. Paul Gardner", rezaba la direccin. Se me figura, amigo mo articul Ellery, que le le lleg el turno a usted. Repollos... repollos! balbuce el arquitecto. Excseme un instante! dijo Ellery, alejnse a trancos; cuando regres, se encogi, furiosamente, de hombros. Provienen del cajn de desperdicios del fondo, segn la cocinera. Dijo que no pens en buscar verduras desaparecidas por razones muy obvias... 148

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Mrs. Mansfield parloteaba por telfono con un representante de la ley. Basta de locuras, Mr. Queen! chill despus de cortar la comunicacin. Oh! Bien te deca yo, Laura, que cometas un error casndote con ese bruto! La "ley" arrib al casern quince minutos despus, acompaada por una ululante sirena y personificada por un hombre de rostro adulto, con galones de jefe, y un joven agente de polica, de ojos inocentes y cara sonrosada. Soy Naughton dijo. Qu diablos pasa aqu? Bienvenido, jefe Naughton! Soy el hijo de Queen, del inspector Richard Queen, de Centre Street. Cmo est usted? Oh! articul el polica; volvindose a Mrs. Mansfield, mascull: Por qu no me avis que Mr. Queen estaba con ustedes? Ya tendra que saber... Oh! Todas estas gentes me enferman! berre la anciana. Disparates, y ms disparates, desde que comenz este fin de semana! Primero esa... esa odiosa artista, con sus faldas escandalosas, y luego este... este individuo que... Vaymonos, Mr. Queen, adonde podamos conversar como seres humanos racionales. Qu demonios aconteci? dijo el polica. Suspirando, Ellery narr los sucesos. Al paso que hablaba, la faz del jefe cobr mayor rubicundez: De veras que toma en serio esto? rumi, al fin. Pues a m me parece que son cosas de chiflados. Mr. Owen ha perdido la chaveta y ahora les est haciendo bromas de mal gusto. Buen Dios! Mucho me temo murmur el joven que sea indispensable tomar esto muy en serio... Qu es eso? Si se trata de otra manifestacin de nuestro juguetn duendecillo...! Dicho esto, embisti hacia la puerta, dejando boquiabierto al polica; abri de golpe la puerta, y una oleada de tinieblas pareci invadir el vestbulo. Sobre el suelo yaca un quinto paquetito. Ambos policas precipitronse fuera, esgrimiendo linternas. Ellery recogi el nuevo envo, con dedos nerviosos, y verific que estaba dirigido ahora a Mrs. Paul Gardner; adentro encontr dos objetos de idntica conformacin: blanco el uno, negro el otro, entrambos reyes de ajedrez. Quin juega al ajedrez en la casa? pregunt. Richard chill Mrs. Owen. Oh, Dios mo! Voy a volverme loca! Las investigaciones efectuadas demostraron que faltaban los dos reyes del juego de ajedrez de Owen. Los policas locales no tardaron en regresar, plidos y anhelantes; no haban encontrado a nadie afuera. En silencio, estudiaba Ellery los trabajos. Y bien? jade Naughton, curvando las espaldas. Y bien respondi el joven, creo que tengo una idea brillantsima. Venga aqu un instante! Llev al polica a un lado, comenzando a hablarle rpidamente en bajo tono. Los otros aguardaban en turno, petrificados, nerviosos. Ya nadie afectaba aires de aplomo desdeoso. Si era sa una broma, no poda ser ms horrible. El polica parpade y asinti, al fin: Ea, amigos! grit secamente. Vayan todos a la biblioteca. Vivo! Obedezcan! Todos ustedes! Esta fantochada debe concluir de una vez por todas. Pero, Naughton! balbuce Mrs. Mansfield. No pudo ser ninguno de nosotros el que envi esas... esas cosas... Bien podra decirle Mr. Queen que no nos apartamos de su vista durante todo el da... Haga lo que le he dicho, Mrs. Mansfield! bram el jefe, iracundo. 149

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Desfilaron hacia la biblioteca; el agente de polica, reuniendo a Millan, a la cocinera y a la doncella de servicio, les encerr en lugar seguro. Nadie dijo nada; nadie miraba a nadie; pasaron los minutos; media hora, una hora; imperaba silencio sepulcral tras la puerta de la sala; todos aguzaban los odos... La puerta se abri a las siete y media, y Ellery y Naughton aparecieron ante los circunstantes: Todos afuera! dijo ste, brevemente. Vamos! Andando! Afuera? susurr Mrs. Owen. Pero, adnde? Dnde est Dick? Qu...? El agente los sac fuera del cuarto. Traspuso Ellery la puerta del "refugio" de Richard Owen y encendiendo la luz, se ech a un lado: Srvanse pasar y tomar asiento dijo, secamente; su rostro acusaba tensin y cansancio. Silenciosamente, lentamente, obedecieron. El polica trajo nuevas sillas de la sala. El jefe corri las cortinas. El agente cerr la puerta y apoy sus hombros contra ella. En cierto modo, damas y caballeros, este caso fue uno de los ms notables y complejos de toda mi carrera, heterodoxo desde todo punto de vista, total y extremadamente dislocado. Miss Willowes, se me figura que el deseo que expres usted la noche del viernes se hizo verdad pura y concreta. Va a escuchar una breve conferencia sobre la diablica destreza y el sorprendente ingenio de un criminal. Crim...? Vacilaron los sensuales labios de Mrs. Gardner. Quiere decir que... ha ocurrido un crimen? Calma! amonest Naugthon, speramente. S replic Ellery, con acento suave; ha ocurrido un crimen. Siendo en el alma decirlo, pero... Acaso Richard... ha...? S... y no imagina cunto lo siento... Hubo un breve silencio; Mrs. Owen no solt el llanto; pareca seca de lgrimas, ms all del dolor y de la muerte. Fantstico! continu Ellery, finalmente. Escuchen: la clave del problema era el reloj. El Reloj que No Se Hallaba Donde Tendra Que Haberse Hallado... el reloj del cuadrante invisible! En otras manifestaciones mas expres que, toda vez que no haba visto el reflejo de las manecillas luminosas del reloj, ste deba haber sido retirado de su normal situacin, teora plausible, pero no la nica teora posible. Richard ha muerto! farfull Mrs. Owen, con timbre azorado. Mr. Gardner prosigui el detective, aprisa seal otra posibilidad: el reloj se encontraba an sobre el dintel, pero algo o alguien estaba colocado delante del espejo, impidiendo la normal reflexin de los rayos luminosos. Ya les expliqu por qu consideraba imposible tal conjetura. Sin embargo dijo, dirigindose de sbito al elevado espejo, exista otra tercera teora que explicaba el hecho de no haber visto yo el reflejo de las manecillas luminosas del reloj. Y es sta: cuando abr la puerta en la obscuridad, atisbando dentro del cuarto y no viendo nada, el reloj estaba todava en su correspondiente lugar, pero el espejo no. Pero, cmo podra ser eso, Mr. Queen? dijo Miss Willowes. Es... es absurdo! Nada es absurdo, hasta que no sea demostrado como tal. Bien, pensando, acab por formularme una preguntilla: cmo podra ser que el reloj no se hallara ah en tal momento? Esa parte del muro es, aparentemente, slida. Algo rebrill en las pupilas de Miss Willowes; Mrs. Mansfield miraba fijo delante suyo, las manos apretadas sobre el regazo; Mrs. Owen contemplaba a Ellery con ojos vidriosos, ciega y sorda a todo. Por aadidura prosigui el detective, deba considerar la naturaleza de los paquetes que descendan sobre nosotros en pleno da. Barrunt que el asunto era fantstico. Desde luego, ya se les habr ocurrido a cada uno de ustedes la idea de que alguien intentaba, desesperadamente, llamar nuestra atencin hacia el secreto del crimen... Llamar nuestra at...? murmur Gardner, ceudo. 150

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Precisamente! Bien, Mrs. Owen murmur Ellery, suavemente, si mal no recuerdo, el primer paquete iba dirigido a usted. Qu contena? La mujer le miraba con gesto inexpresivo; sigui un silencio ominoso; Mrs. Mansfield la sacudi como si fuera una criatura desvalida; sobresaltse aqulla, sonriendo, vagamente; Ellery repiti la pregunta. Un par de zapatos "Oxford" de Richard dijo Mrs. Owen, casi con vivacidad. En una palabra: "zapatos". Miss Willowes pese a su displicencia, la artista no pudo reprimir un escalofro, fue usted el destinatario del segundo envo. Dganos usted lo que contena, por favor. Los botes de juguetes de Jonathan murmur Emmy. En un solo trmino: "botes". Mrs. Mansfield, el tercer envoltorio fue remitido a usted. Qu contena? Nada! la mujer sacudi la cabeza. Y vuelvo a decir que todo esto es una locura! chill . No advierte que vuelve loca a mi hija, a todos nosotros? Naughton! Va a permitir la prolongacin de esta farsa? Si saben lo que ocurri a Richard, dganlo al instante y dejmonos de ridiculeces. Conteste a la pregunta! gru el polica. Bueno exclam la anciana, contena un... es decir, era un sobre vaco, sellado con nuestro propio lacre. Y dicho esto en una palabra: "lacre". Gardner, usted fue la vctima del cuarto presente. Y era...? Un repollo respondi el arquitecto, con incierta sonrisa. Dos repollos. Y por fin, Mrs. Gardner, qu es lo que le remitieron a usted? Dos piezas de ajedrez contest ella, en voz bajsima. No, no, Mrs. Gardner; no dos simples y comunes piezas de ajedrez, sino dos reyes relumbraban las pupilas del joven. En otros trminos, en el orden mencionado fuimos bombardeados con regalos... enmudeci, arrojles una extraa mirada y luego continu, suavemente: "de zapatos, botes, lacre, repollos y reyes". Un silencio de muerte cernase en el cuarto. Al fin, Emmy balbuce: La Morsa y el Carpintero! Alicia en el Pas de las Maravillas! Vaya! Que me avergenzo de usted, Miss Willowes! En dnde intercala el autor el parlamento de la Morsa? O mejor dicho, de dnde viene la voz de este simptico personaje? Un relmpago de comprensin ilumin las facciones de la muchacha: "A travs del Espejo!" S... "A travs del Espejo!" musit Ellery, en el estupefacto silencio de la habitacin. Y recuerda usted el subttulo? S: "Y lo que hall Alicia all" contest Emmy, con voz trmula. Perfecto, Miss Willowes! Recibimos, pues, instrucciones de atravesar el espejo y por aadidura, de descubrir algo al otro lado, vinculado con la desaparicin de Owen. Idea estrafalaria, eh? inclinndose hacia adelante, dijo, con brusquedad: Asegur que una teora plausible era la de que el espejo no reflejaba las agujas luminosas porque no se encontraba en su habitual situacin. Pero, cmo explicar tal incongruencia? Pas ayer dos horas pugnando por descubrir el secreto del espejo todos los ojos se volvieron hacia el elevado cristal embutido en el muro. Y cuando averig dicho secreto, mir a travs del espejo, y qu imaginan que encontr yo, torpsima Alicia de flamante cuo? Nadie respondi. 151

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Ellery encaminse, vivamente, al espejo, y empinndose, presion una muesca... y algo ocurri en el espejo! Oyse un levsimo chasquido y todo el frente se desplaz girando sobre bien aceitados goznes. Ahorquillando el ndice en el resquicio, el joven tir hacia s. El espejo, igual que una puerta, gir, revelando un hueco estrecho, suerte de armarillo embutido en el muro. Las mujeres chillaron al unsono y se cubrieron los ojos. La rgida figura del Sombrerero Loco, plasmado en los inconfundibles rasgos de Richard Owen, les estaba mirando ahora, de hito en hito, con horrible fijeza, con fijeza de muerte! Y Paul Gardner, el arquitecto, se puso de pie, trastabillando, jadeando, ahogndose y tironendose del cuello de la camisa. Sus ojos parecan proyectarse fuera del crneo: O... O... Owen! balbuce. No... puede ser l! l! No puede estar all! Yo le enterr bajo una roca de los bosques. Oh! Dios mo! Dios mo! Ellery suspir: Est bien, De Vere dijo lentamente; el Sombrerero Loco se removi y sus facciones cesaron de parecerse a las de Richard Owen, como por arte mgica. Es en balde que contines representando tu papel. Felicitaciones de todos! sta ha sido una admirable exhibicin de arte histrinicoestatuario. Ah est su hombre, Naughton! Y si usted interroga a Mrs. Gardner, se enterar de que ella ha sido amante de Richard Owen por mucho tiempo. Obvio es que Gardner lleg a saberlo y que por ello asesin a su rival. Atencin! Ahora es ella quien ha perdido los sentidos! Aun no puedo comprender cmo... musit Emmy Willowes, tras largo silencio. Tantas cosas quedaron en la obscuridad, Mr. Queen! Call de nuevo, esbozando un gesto de desamparo absoluto. Entrambos jvenes viajaban en el tren para Jamaica, discurriendo sobre los extraos acontecimientos del casern de los Owen. Bah! Todo fue de lo ms sencillo! respondi el detective, contemplando por la ventana el obscurecido campo. Pero, quin es ese hombre, ese tal De Vere? Ah! De Vere, eh? Pues se trata de un conocido mo, momentneamente "en libertad". Es actor caracterstico y excelente, en verdad. No creo que usted lo conozca, ni siquiera de vista. Bien, cuando mis deducciones me llevaron de la mano hasta el espejo, Miss Willowes, enseguida comenc a examinarlo, y despus de descubrir el secreto del resorte, abr la mampara de vidrio, encontrando en el boquete el cadver de Owen ataviado an con su disfraz de Sombrerero Loco. Ella se estremeci de asco: Un drama demasiado realista para mi gusto, Mr. Queen. Por qu no anunci al instante su descubrimiento? Para ganar qu? No poseamos ni brizna de pruebas contra el criminal. Deseaba contemporizar para formar un plan que forzara al homicida a desenmascararse. Dej all el cuerpo... Cmo? Pretende hacerme creer que saba que Gardner haba sido el matador de Owen? pregunt ella, francamente escptica. l se encogi de hombros: Por supuesto que s! Los Owen residan en esa casa haca apenas un mes. El resorte del compartimiento en cuestin fue astutamente ocultado a todos; nadie podra descubrirlo, a menos de conocer su existencia y buscarlo larga y continuamente. Record que Owen observ el viernes por la noche que el propio Gardner haba trazado los planos de la finca. Como es natural, infer la verdad del trance. Quin otro ms indicado que el mismo arquitecto para conocer el secreto del oculto boquete? No s por qu dise e hizo construir tal fantasa arquitectnica; supongo que este detalle armonizaba con algn capricho suyo profesional. Reconstru el crimen con pasmosa 152

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facilidad. Despus que todos nos recogimos el viernes por la noche, Gardner descendi a la planta baja para entendrselas con Owen respecto de sus ilcitas relaciones con Mrs. Gardner. Tuvieron un cambio de palabras... y Gardner le mat! De seguro que fue un crimen no premeditado. Su primer impulso fue ocultar el cadver. No poda sacarlo fuera la noche del viernes, con esa borrasca del diablo, sin dejar huellas harto comprometedoras de su paso. Record luego el panel tras el espejo. All estara "seguro" el cuerpo de Owen, debi presumir nuestro criminal, hasta que tuviera ocasin de retirarlo, cesada la lluvia y seco el terreno lo suficiente como para excavar un escondrijo permanente... Gardner acondicionaba el cadver en el armario secreto cuando abr la puerta del "refugio", motivo por el cual no vi el reflejo del reloj. Seguidamente, estando yo en la biblioteca, cerr Gardner el espejo y se escurri escaleras arriba. Sal de la biblioteca demasiado pronto, sin embargo, y l decidi hacer bien de un mal, pretendiendo confundirme con su propia vctima, Richard Owen... "Sea como fuere, la noche del sbado nos adormeci con drogas, sac el cuerpo de la casa, lo enterr, volvi a la sala e ingiri una dosis de la droga en cuestin para dar la mayor naturalidad a su parte. No saba que ya haba encontrado yo el cadver de Owen en la misma tarde del sbado. Cuando el domingo por la maana descubr que aqul haba desaparecido, deduje, desde luego, la razn de la droga. Gardner, al enterrar el cuerpo en un lugar ignorado por todos (sin dejar, segn l imaginaba, ni la ms insignificante huella o indicio de que Owen haba sido asesinado), escamoteaba a la justicia la prueba primaria de cualquier caso de homicidio: el corpus delicti. Bien, encontr la oportunidad de telefonear a De Vere, dndole instrucciones precisas con respecto a lo que deba hacer. Desenterr un disfraz de Sombrerero Loco en alguna sastrera teatral, ingenise para echarle mano a una fotografa de Owen, vino aqu y... Le acondicionamos en el armario secreto, al paso que el agente de Naughton les entretena y vigilaba en la biblioteca. Comprenda que me era forzoso formar cierta intriga, obligar a Gardner a traicionarse, quebrantar su defensa moral. Necesitbamos arrancarle la confesin del lugar en que inhumara el cuerpo; y l era el nico que poda decrnoslo. Y la triquiuela tuvo pleno xito! La actriz le miraba de soslayo con sus ojos inteligentes. Ellery suspir, melanclico, apartando la vista de las esbeltas piernas de ella, extendidas sobre el asiento delantero. Pero la cosa ms desconcertante de todas dijo, haciendo un delicioso mohn fueron esos fantsticos paquetes. Quin los envi? No contest Ellery por largo tiempo. Luego musit, casi amodorrado, en tono apenas audible por el traqueteo del tren: En realidad, usted misma. Yo? la joven quedse tan sorprendida que abri la boca desmesuradamente. S; pero slo como una manera de decir, Miss Willowes contest Ellery, cerrando los ojos. Esa idea suya de representar la escena de la fantstica reunin de t de "Alicia en el Pas de las Maravillas", para deleite de Jonathan, desencaden toda una cadena de fantasas en mi cerebro. La apertura sorpresiva del armario y el descubrimiento de De Vere encarnando al muerto, estimada seorita, no me pareca motivo suficiente para arrancarle la confesin al asesino. Se impona la necesidad de preparar, psicolgicamente, el espritu de Gardner, de llenarlo primero de perplejidad, de hacerle comprender luego que esos extraos "regalos" implicaban algo patente, algo terrible para l... Supongo que entend que slo con torturas morales sabramos la verdad de sus labios. En fin, fue fcil llamar por telfono a mi padre, el inspector Queen, compenetrarle del caso y arrancarle el permiso de utilizar los servicios del sargento Velie. Por mi parte, logr contrabandear todas esas cosas de la casa, llevarlas al bosquecillo inmediato y entregarlas al bueno de Velie para que ejecutara mis rdenes... Y as lo hizo, con empaquetamiento y todo, Miss Willowes. Ella se irgui bien derecha en su asiento, y le midi de arriba a abajo con mirada severa. Mr. Queen!, es habitual torturar a la gente en los mejores crculos detectivescos? l sonri, sooliento: 153

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No me quedaba otro recurso, Miss Willowes. Un drama viviente! Nadie mejor que usted para entenderlo. Rodea al criminal con hechos incomprensibles, desconcirtale, djale aturdido y mareado mentalmente, y descarga luego el golpe fatal, el golpe definitivo... Oh! Admito que fui diablicamente astuto! La muchacha le contempl tan largamente, en medio de tal silencio y con tal inclinacin de su cuerpo varonil, que Ellery se agit, incmodo y embarazado, al paso que un involuntario rubor suba a sus mejillas: Si me permite preguntrselo, Miss Willowes, dijo, con falsa desenvoltura qu sentimientos imprimen esa expresin en su rostro de Peter Pan? Se siente bien? Pasa algo? Por el cielo! Cmo se siente usted ahora? Como dira Alicia respondi ella suavemente, inclinndose algo ms sobre el joven, cada vez ms y ms curiosa.

FIN

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