Poderoso antepasado

F. L. Wallace
Big ancestor, 1955. Traducido por Silvia Barragn en Imperios galcticos 4 , recopilacin de Brian Aldiss, Libro Ameno 31, Editorial Bruguera S. A., 1978.

Poderoso antepasado mira hacia el principio, a lo que fuimos, y al hacerlo se refleja en el rol futuro en trminos galcticos.

El rbol familiar del Hombre era lo suficientemente imponente como para darle a cada raza galctica un complejo de inferioridad, Pero luego intent trepar por el.

En estado de reposo, Taphetta el Encintado pareca un gigantesco lazo en un paquete imaginario. Sus cuatro piernas lisas s doblaban formando un lazo hacia afuera y hacia adentro, las punas recogidas bajo su largo y delgado cuerpo, que constitua el nudo en el medio. Su cuello tambin era liso, arqueado y formando otro lazo. De toda su figura slo su cabeza tena un apreciable grosor, y estaba coronada por una docena de largas aunque angostas cintas. Taphetta hizo sonar como una matraca las frondas de la cabeza en una sorprendente y buena imitacin del habla. S, he odo la leyenda. Es ms que una leyenda dijo Sam Halden, bilogo. La reaccin no era inesperada; los no humanos tendan a subvalorar los datos como una mera especulacin y nada ms. Hay por lo menos cien tipos de humanos, cada uno de los cuales supuestamente originado en estricto aislamiento al igual que en planetas ampliamente desparramados. Obviamente no hubo contacto a travs de las edades antes de los viajes espaciales... y aun as cada raza planetaria puede cruzarse con un mnimo de otras diez! Eso es ms que una leyenda... infernalmente ms que una leyenda! Es impresionante admiti Taphetta. Pero encuentro muy desagradable considerar el hecho de cruzarme con alguien que no pertenece a mi especie. Eso es a causa de que vosotros sois nicos dijo Halden. Fuera de vuestro propio mundo, no hay nada parecido a vuestra especie, excepto superficialmente, y eso es igual para todas las otras criaturas, inteligentes o no, con la sola excepcin de la humanidad. En este momento, nosotros cuatro, aunque sea accidentalmente, representamos bastante bien el espectro del desarrollo humano. Emmer, un tipo de Neanderthal, nuestro arquelogo, est cerca de los comienzos de la escala. Yo soy de la Tierra, cerca del medio, aunque del lado de Emmer. Meredith, lingista, est al otro lado del medio. Y ms all de ella, acercndose al

extremo ms alejado, est Kelburn, matemtico. Hay una correspondiente extensin de fertilidad. Emmer slo se pierde la oportunidad de cruzarse con mis iguales, pero hay una posibilidad de que yo pueda cruzarme con Meredith y una similar, aunque menor posibilidad, de que su fertilidad se pueda extender a Kelburn.

Taphetta mene sus cintas de habla estrambticamente. Pero pens que estaba probado que algunos humanos se originaron en un planeta, que haba una lnea de evolucin ininterrumpida que poda ser rastreada mil millones de aos atrs. Usted est pensando en la Tierra dijo Halden. Los humanos requieren un cierto tipo de planeta. Es razonable admitir que si los hombres fueron asentados en cien de tales mundos, armonizaron con las formas de vida nativas en algunos pocos de ellos. Eso es lo que ha sucedido en la Tierra; cuando lleg el Hombre, haba una criatura parecida al hombre all. Naturalmente, nuestros primeros evolucionistas extendieron sus teoras para cubrir los hechos que tenan. Pero hay otros mundos en los cuales los humanos que estuvieron all antes de la Edad de Piedra no estn relacionados con nada anterior. Tenemos que concluir que el Hombre no se origin en ninguno de los planetas en los cuales se encuentra. En cambio, ha evolucionado en algn otro lado y luego fue desparramado a travs de esta seccin de la Va Lctea. Y por lo tanto, para explicar la nica raza que puede cruzarse a travs de aosluz, habis creado al poderoso antepasado coment secamente Taphetta. Parece una simplificacin innecesaria. Puede pensar en una explicacin mejor? pregunt Kelburn. Algo tiene que haber distribuido una especie tan ampliamente, y eso no es el resultado de una evolucin paralela..., no cuando cien razas humanas estn involucradas, y slo la raza humana. No puedo pensar en una explicacin mejor. Taphetta se reajust las cintas. Francamente, ningn otro est interesado en las teoras del Hombre sobre s mismo. Era fcil entender la actitud. El Hombre era el ms numeroso, aunque no siempre el ms adelantado; los Encintados tenan una civilizacin tan alta como nadie en la seccin de la Va Lctea conocida, y haba otros; y los humanos eran bastante temidos. Si alguna vez se unan..., pero ellos no coincidan en nada ms que en su origen comn. Taphetta el Encintado era un experimentado piloto y podra ser muy til. Una clara exposicin de la posicin de ellos era esencial para ayudarle a decidirse. Ha odo hablar del principio de apareamiento de proximidad? pregunto Sam Halden. Vagamente. La mayora de la gente lo sabe si ha estado en contacto con el hombre.

Hemos conseguido nuevos datos y estamos en condiciones de interpretarlos mejor. La teora dice que los humanos que pueden aparearse con otros es porque alguna vez estuvieron fsicamente cercanos. Hemos obtenido una lista de todas nuestras razas arreglada en secuencias. Cuando proyectamos hacia atrs en el tiempo esos sistemas solares en los cuales los humanos han existido antes de los viajes espaciales, tenemos un cierto modelo. Kelburn lo puede explicar mejor. Si cuerpo normalmente rosado del Encintado se ruboriz ligeramente. El cambio de color fue casi imperceptible, pero fue suficiente para indicar que estaba interesado.

Kelburn se acerc al proyector. Sera mucho ms fcil si conociramos todas las estrellas de la Va Lctea, pero como hemos explorado slo una pequea porcin de ella, podemos reconstruir slo una aproximacin medianamente aceptable a la representacin del pasado. Presion los controles y las estrellas titilaron en la pantalla. Estamos mirando en el plano de la galaxia. Esta es una rama de ella como es hoy en da y aqu estn los sistemas humanos. Presion otro control, y para propsitos de identificacin, ciertas estrellas se volvieron ms brillantes. No haba un modelo sino un mero desparramamiento de estrellas. La Va Lctea entera est rotando. Y mientras que las estrellas en una regin determinada tienden a permanecer unidas, tambin hay un escaso movimiento. Aqu vemos lo que sucede cuando calculamos la posicin de las estrellas en el pasado. Puntos de luz brillaron y flotaron a travs de la pantalla. Kelburn detuvo el movimiento. Hace doscientos mil aos dijo. Las estrellas identificadas seguan ahora una pauta. Estaban espaciadas en intervalos medianamente regulares a lo largo de una curva regular, una herradura que formaba un arco que no se cerraba, aunque si las puntas se extendieran las lneas podan haberse cruzado. Taphetta se mene. Los clculos matemticos son correctos? Tan ajustados como pueden serlo, dada la complejidad del problema. Y sa es la hipottica ruta del desconocido antepasado? Es lo ms que nos permiten acercarnos nuestros conocimientos actuales dijo Kelburn. Por todas partes hay humanos que estn relativamente cerca y que, sin embargo, no son frtiles, pero siempre se pueden aparear con aquellos que estuvieron prximos a ellos hace doscientos mil aos!

El principio de apareamiento de proximidad. Nunca lo he visto demostrado murmur Taphetta, moviendo sus cintas. Esa es la nica era en que los clculos son reveladores? Ms o menos hace cien mil aos, an podemos obtener algo que pueda representar el paso de una nave espacial intentando cubrir una representativa seccin de la zona dijo Kelburn. De todas formas, tenemos otros caminos para obtener datos. En algunos mundos en los que no hay otros mamferos, estamos capacitados para situar cronolgicamente los primeros fsiles humanos. La evidencia es algunas veces contradictoria, pero creemos que hemos obtenido el tiempo correcto Taphetta agit una cinta hacia el esquema. Y vosotros pensis que en el lugar en que la curva se cruza est vuestro hogar original? Pensamos eso convino Kelburn. La hemos acotado hasta llegar a varios aos-luz cbicos... entonces. Ahora es mucho ms. Y, por supuesto, si fuera una estrella de movimiento muy rpido, podra estar completamente fuera del campo de nuestra exploracin. Pero estamos seguros de que tenemos una buena posibilidad de encontrarla en este viaje. Parece como si me tuviera que decidir rpidamente. El Encintado ech una mirada hacia la pantalla de visin, en la cual otra nave colgaba inmvil en el espacio al lado de ellos. Les molesta que haga algunas preguntas ms? Adelante invit sardnicamente Kelburn. Pero si no es de matemticas, ser mejor que le pregunte a Halden. Es el jefe de la expedicin. Halden se ruboriz; el sarcasmo no era necesario. Era verdad que Kelburn era el tipo humano ms desarrollado de los presentes, pero a pesar de que haba diferencias, biolgicas y en la escala de inteligencia, no eran tan grandes como se pens en un principio. De todas formas, los no humanos no estaban entrenados en las sutiles distinciones que los hombres hacan entre ellos. Y, ms alto o ms bajo, l era tan bueno como bilogo como el otro como matemtico. Y haba una cuestin de entrenamiento; l haba estado en muchas expediciones y ste era el primer viaje de Kelburn. Condenacin, pens, eso mereca algn respeto. El Encintado llam su atencin, Aparte de la repentina enfermedad de vuestro piloto, por qu habis pedido por m? No lo hemos hecho. El hombre se enferm y requera tratamiento que nosotros no le podamos ofrecer. Afortunadamente, pasaba una nave y la detuvimos porque hay una distancia de cuatro meses hasta el planeta ms cercano. Consintieron en llevarlo hacia atrs y nos dijeron que llevaban un pasajero a bordo que era un experimentado piloto. Tenemos hombres que pueden hacer el trabajo de una forma temporal, pero la regin a la que nos estamos dirigiendo, aunque hay mapas, es muy poco conocida. Preferimos tener un experto, y los Encintados son famosos por su habilidad para la navegacin.

Taphetta se ondul cortsmente ante la referencia a su habilidad. Tena otros planes, pero no puedo evadirme de las obligaciones profesionales, y en una emergencia de este tipo puedo cancelar cualquier acuerdo previo. Aun as, cules son los incentivos? Sam Halden tosi. Los usuales, ms algo extra. Hemos copiado el modelo estndar de los Encintados, simplificndolo un poco y aadiendo un tanto por ciento aqu y all para el piloto y una parte de los beneficios de cualquier descubrimiento cientfico que hagamos. Me siento halagado de que les haya agradado nuestro contrato dijo Taphetta, pero yo tengo mi propia versin sin simplificar. Si desean que les acompae, debern tomar mi contrato. He venido preparado. Extendi un rollo fuertemente enrollado que haba mantenido en alguna parte de s mismo. Se miraron los unos a los otros, mientras que Halden lo coga. Podis leerlo si lo deseis ofreci Taphetta. Pero os llevar todo l da; est microimpreso. De todas formas, no necesitis asustaros pensando que os voy a estafar. Es honrado en todos los lugares adonde vamos y nosotros vamos a todas partes en esta seccin..., lugares que el hombre nunca ha visto. No haba eleccin posible si le queran, y ellos le queran. Adems, no se poda cuestionar la integridad de los Encuitados. Halden firm. Bien se agit Taphetta. Enviadlo a la nave; ellos lo enviarn por m. Y podis decirle a la nave que puede continuar sin m. Restreg sus cintas entre ellas. Ahora, si me podis traer los mapas, examinar la regin hacia la que nos dirigimos.

Firmn, de hidropnicos, entr caminando con la cabeza baja y los hombros cados; era un hombre alto con escaso cabello e igual falta de gracia. Pareca tener dificultad en apartar los ojos de Meredth, aunque, puesto que l estaba un grado o as ms arriba que ella en la escala de apareamientos, no debera estar tan interesado. Pero su planeta haba sido inexplicablemente lento en su desarrollo, y l no estaba completamente enterado de cul era su lugar en la jerarqua humana. Desdeosamente, Meredith se ajust una falda que, unos pocos centmetros ms corta, no hubiese sido siquiera una falda, revelando, al hacer esto, slo cuan largas y hermosas pueden ser unas piernas de mujer. Su pueblo jams haba pensado mucho en la modestia fsica y, con piernas como sas, se comprenda el motivo. Murmurando algo acerca de las mujeres primitivas, Firmn se gir hacia el bilogo. Al piloto no le gusta nuestro aire. Entonces cmbialo para que le agrade. El est a cargo de esta nave y sabe ms cosas acerca de esto de lo que yo s.

Ms que un hombre? Firmn mir de soslayo a Meredith, y cuando ella consinti en sonrer, aadi tristemente; He intentado cambiarlo, pero l an se queja.

Halden respir profundamente. A m me parece que est muy bien. A todos les parece lo mismo tambin, pero el gusano de cinta no tiene pulmones. Respira a travs de un milln de tubos repartidos por su cuerpo. No adelantaremos nada explicando que Taphetta no era exactamente un gusano, que su evolucin haba tenido un sentido distinto, y que en ningn sentido era menos complejo que el hombre. Era una paradoja el que algunos humanos biolgicamente altos en la escala de evolucin no se hubieran desarrollado tanto como algunas razas inferiores y actualmente no estuvieran preparados para la multitud de formas de vida que se encontraban en el espacio. La reaccin de Firmn era bastante tpica. Si l pide un aire ms limpio, es a causa de que su sistema lo necesita dijo Halden. Haz todo lo que puedas para drselo. No puedo. Esto es lo mejor que puedo conseguir. Taphetta pens que t podras hacer algo acerca de ello. Los hidropnicos son tu trabajo. No hay nada que yo pueda hacer. Halden hizo una pausa pensativamente. Sucede algo raro con las plantas? Adivino que de alguna forma s, pero an no estoy seguro. Qu es, algn tipo de estado txico? Las plantas estn lo suficientemente saludables, pero hay algo que las est masticando a medida que crecen. Insectos? No debera haber ninguno, pero si los hay tenemos sprays. Usadlos. Es un animal <lijo Firmn. Hemos intentado el veneno y hemos cogido a unos pocos, pero ahora no quieren tocar la mezcla. He puesto anillos electrnicos sobre algunas trampas. Los animales parecen saber de lo que se trata y nunca hemos podido coger a ninguno de esa forma. Halden mir ceudamente al hombre. Cunto tiempo hace que dura esto? Cerca de unos tres meses. No es malo; se puede convivir con ellos. Probablemente no era nada de lo que alarmarse, pero un animal en una nave era una molestia, sobre todo a causa de su piloto. Cuntame lo que sabes acerca de ello dijo Halden.

Son cosas pequeas. Firmn abri sus manos para indicar el tamao aproximado. No s cmo han entrado, pero una vez que lo han hecho hay muchos lugares para esconderse. Mir hacia arriba, defendindose. Esta es una nave vieja con equipo nuevo y se esconden debajo de la maquinaria. No hay nada que hacer, excepto reconstruir la nave desde el casco hacia dentro. Firmn estaba en lo cierto. El equipo nuevo haba sido colocado apresuradamente y ahora haba rincones inaccesibles y grietas por todos lados que no podran ser cerradas sino mediante la total reorganizacin. No se podan sentar a esperar y matar a los animales a medida que salieran porque no tenan tantos hombres para usar en ello. Adems, el uso de armas en hidropnicos podra causar ms dao a lo que estaban intentando proteger que a la plaga. Tendra que inventar otras formas. Sam Halden se levant. Echar una mirada y ver lo que puedo hacer. Tambin ir yo e intentar ayudar dijo Meredith, descruzndose de piernas e inclinndose hacia l. Tu ama deber tener algn tipo de privilegios. Halden se sobresalt. As que ella sabia que la tripulacin le estaba dando ese nombre! Quiz lo haba dicho con la intencin de descorazonar a Firmn, pero deseaba que no lo hubiera dicho. No ayudaba en nada a la situacin.

Taphetta estaba sentado en una silla diseada para hombres. Con un cuerpo menos flexible no hubiese podido sentarse. Quiz no estaba realmente sentado, pero sus lisas piernas estaban dobladas limpiamente alrededor de los brazos y su cabeza descansaba cmodamente en el asiento. Las cintas de la cabeza, que eran sus manos y voz, nunca estaban completamente quietas. Pase su mirada de Halden hacia Emmer y otra vez hacia Halden. El tcnico de hidropnicos me dice que estis haciendo un experimento. No me gusta. Halden se encogi de hombros. Necesitamos conseguir un mejor aire para respirar. Puede funcionar. Una plaga en la nave? Es repugnante! Mi gente jams lo tolerara! Tampoco nosotros. El disgusto del Encintado subsisti. Qu clase de criaturas son? Tengo una descripcin, aunque nunca he visto ninguna. Es un pequeo animal de cuatro patas con dos antenas en la parte baja de su crneo. Una plaga tpica.

Taphetta se mene. Habis descubierto cmo han llegado hasta aqu? Probablemente llegaron con los aprovisionamientos dijo el bilogo. Considerando lo lejos que hemos llegado, puede haber sido en cualquiera de la media docena de planetas que hemos visitado ltimamente. De todas formas, se escondi, y dado que la mayora de lugares a los que ha tenido acceso son los cercanos al casco exterior, ha tenido una dosis extra de radiacin dura, o puede haber anidado cerca de los motores atmicos; ambas cosas son posibles. De cualquiera de las dos formas ha sufrido una mutacin, se ha convertido en un animal diferente. Ha desarrollado una tolerancia para los venenos que esparcimos en las plantas. Otra cosa es que detecta y evita incluso las trampas electrnicas, Entonces, creis que ha cambiado tanto mentalmente como fsicamente, que ahora es ms listo? S, eso es lo que he dicho. Tiene que ser bastante inteligente como para que no nos lo podamos quitar de encuna. Pero puede ser atrado hacia las trampas s el seuelo es lo suficientemente fuerte. Eso es lo que no me gusta dijo Taphetta, movindose. Djeme pensarlo mientras hago algunas preguntas. Se gir hacia Emmer. Soy curioso acerca de los humanos. Hay alguna cosa que me podis decir acerca del hipottico antepasado? Emmer no tena la apariencia que debera tener un genio de su categora..., un genio de Neanderthal, pero sin lugar a dudas un genio real. En su campo tena una categora muy alta. Levant una mejilla sin afeitar de una de sus garras de gruesos dedos y se pas sus rudas manos por su spero cabello. Yo puedo hablar con cierta autoridad dijo con voz grave. Nac en un mundo que posee las reliquias ms extensas. Cuando era nio, jugaba en las ruinas de sus campamentos. No cuestiono su autoridad se ondul Taphetta. Para m, todos los humanos, primitivos o ms desarrollados, machos o hembras, son increblemente iguales. Si usted es un arquelogo, eso es suficiente para m. Hizo una pausa y agit sus cintas de habla. Campamento ha dicho?

Emmer sonri, mostrando inmensos dientes. Nunca ha visto ninguna lmina? Impresionantes, pero slo eran campamentos, estructuras monolticas de una sola pieza, y daramos algo para saber cmo fueron construidos. Presumiblemente mi mundo sea uno de los primeros que visitaron. No estaban acostumbrados a vivir sin comodidades, por lo que construyeron ms elaboradamente que lo que hicieron posteriormente. Estructuras de una sola pieza, y de esa forma tenemos una idea de su tamao. Las puertas eran de ms de diez metros de alto.

Muy grandes convino Taphetta. Era difcil decir si se senta impresionado o no . Qu habis encontrado en las ruinas? Nadadijo Emmer. Slo haba edificios aqu y all, y eso era todo, ni un intento de escritura, ni una herramienta, ni siquiera una lmina. Cubrieron una ruta estimada de unos treinta mil aos-luz en menos de cinco mil aos... y ninguno de ellos muri o por lo menos no sabemos nada acerca de que muriera alguno. Una velocidad ms grande que la de la luz y una vida extremadamente larga musit Taphetta. Pero no dejaron ninguna informacin para sus descendientes. Por qu? Quin sabe? Sus procesos mentales eran ciertamente diferentes de los nuestros. Pueden haber pensado que quiz nos desenvolveramos mejor sin informacin. Sabemos que estaban buscando un tipo especial de planeta, como la Tierra, porque visitaron demasiados de ese tipo, aunque diferentes a ellos porque nunca se quedaron en ninguno. Eran seres muy especiales, grandes y de larga vida, y quiz no podan sobrevivir en ninguno de los planetas que encontraron. Quiz tenan formas de determinar que el tipo de planeta que necesitaban no se encontraba en la Va Lctea. Su ciencia era tremendamente avanzada, y cuando descubrieron que no haba ningn planeta idneo, pueden haber alterado el plasma del germen y nos dejaron a nosotros, esperando que alguno de nosotros sobreviviera. La mayora lo hicimos. Ese planeta especial parece extrao murmur Taphetta. No tanto dijo Emmer. Cincuenta razas humanas alcanzaron el viaje espacial independientemente, y aquellos que lo lograron estaban igualmente repartidos entre las especies ms tempranas y las ms tardas. Es bien sabido que hay individuos entre mi gente que son a menudo tan brillantes como la gente de Halden o la de Meredith, pero como un conjunto no tenemos la capacidad total que el Hombre tardo posee, y aun as tenemos una civilizacin igual de avanzada. La diferencia? Probablemente est en alguna cosa que haya en el planeta; es muy difcil de decir exactamente lo que es. Qu ha sucedido con aquellos que no desarrollaron la tcnica de los viajes espaciales? pregunt Taphetta. Les hemos ayudado dijo Emmer. Y lo haban hecho, sin importar qu o quines eran, biolgicamente primitivos o avanzados, en las profundidades de la edad de bronce o en el comienzo de la era atmica, porque todos eran humanos. Esa era una cosa que a veces asustaba a los no humanos, que la raza se mantuviera unida. No eran, en el momento actual, agresivos, pero la capacidad numrica era inmensa y ellos se mantenan unidos. El desconocido antepasado otra vez. Quin ms tena un origen tal, y cmo era tcitamente asumido un destino tal? Taphetta cambi la direccin de sus preguntas. Qu es lo que esperis ganar del descubrimiento del desconocido antepasado?

Fue Halden el que respondi. Est la satisfaccin de saber de dnde procedemos. Por supuesto se agit Taphetta. Pero se precis una gran cantidad de dinero para equipar esta expedicin. No puedo creer que las instituciones que os han apoyado lo han hecho por un inters puramente intelectual. Descubrimientos culturales dijo con voz profunda Emmer. Cmo vivan nuestros antepasados? Cuando una criatura reduce en gran cantidad su tamao, como nosotros, algo ms que la fisiologa cambia: el modelo mismo de la vida se altera. Cosas que para ellos eran sencillas son imposibles para nosotros. Mire el alcance de la vida de ellos. No hay duda dijo Taphetta. Un arquelogo puede estar interesado en los descubrimientos culturales. Hace doscientos mil aos, tenan una civilizacin extremadamente avanzada dijo Halden. Vuelo ms rpido que la luz, y nosotros hemos llegado a ello slo en los ltimos mil aos. Pero pienso que tenemos algo mejor que lo que ellos han hecho dijo el Encintado. Puede haber cosas que podamos aprender en mecnica o fsica, pero no habis dicho que eran mejores bilogos que cualquier otra cosa? Halden asinti. De acuerdo. No pudieron encontrar un planeta adecuado. Por lo tanto, trabajando sobre el plasma de su germen, se modificaron a s mismos y nos crearon a nosotros. Eran maestros en biologa. Pienso que es as dijo Taphetta. Nunca he prestado demasiada atencin a vuestras fantsticas teoras antes de que firmara el contrato como piloto de esta nave, pero habis construido una teora convincente levant su cabeza, las cintas de habla movindose fraccionariamente y sin cesar. No me agrada, pero tenemos que arriesgarnos a usar seuelos para vuestra plaga. Lo habra hecho de todas formas, pero era mejor tener el consentimiento del piloto. Y haba una pregunta que Halden quera hacer: le haba estado molestando vagamente. Cul es la diferencia entre el contrato de los Encintados y el que nosotros le habamos ofrecido? Nuestros trminos eran ms liberales. Para el individuo s que lo eran, pero eso no importa si descubrs tanto como pensis que descubriris. La diferencia es sta: mis trminos no os permiten mantener cualquier descubrimiento que hagis para el beneficio de una sola raza. Taphetta estaba equivocado; no haba existido ninguna intencin de retener nada. Halden examin sus propias actitudes. El no lo haba intentado, pero podra asegurar que las instituciones que le estaban respaldando opinaban de la misma manera? No poda; y era demasiado tarde ahora: cualquier conocimiento que adquirieran debera ser compartido.

Eso era lo que haba temido Taphetta: haba un tipo de conocimiento tcnico que se multiplicaba incesantemente. La raza que pudiera mejorarse a s misma a travs del control cientfico del plasma de su germen tendra una fuerza muy superior. El Encintado no tena que preocuparse ahora. Por qu tenemos que observarlos a travs de la pantalla? pregunt Meredith, mirando hacia arriba. Me gustara ms estar en hidropnicos. Halden se encogi de hombros. Podrn ser o no ms listos que animales confinados en un planeta, pero son ms cautos. No salen mientras que haya alguien cerca. Las luces se amortiguaron en la distante seccin de hidropnicos y la pantalla tambin, hasta que l ajust las frecuencias de infrarrojos. Se movi hacia los dos miembros de la tripulacin, cada uno de los cuales tena una pantalla, bajo la que haba un teclado en miniatura. Listos? Cuando ellos asintieron, Halden dijo: Haced como habis practicado. Haced el menor ruido posible, y cuando tengis que hacerlo, sed vagos. No tratis de imitarlos exactamente. Al principio nada sucedi en la pantalla grande, y luego una figura gris se destac. Se desliz a travs de las hojas, escuchando intencionadamente antes de acercarse. Salt a travs de una seccin de hidropnicos hasta la otra a travs del suelo abierto. Se detuvo, los ojos brillando y las antenas movindose. Mirando alrededor una vez, salt hacia arriba, cogindose del borde estrecho y saliente, y ara el lado del tanque. Parndose en el techo y levantando el cuerpo, comenz a roer todo lo que poda alcanzar. Repentinamente se gir. Detrs de la primera y habiendo entrado silenciosamente haba otra figura, igual pero ms grande. El recin llegado se adelant unos centmetros. El pequeo se ech hacia atrs, brincando nerviosamente. Sin aviso, el grande salt y el pequeo trat de huir. En unos pocos saltos, el grande cogi al pequeo y lo golpe sin piedad. Continu pegando hasta que el pequeo qued completamente quieto. Al fin se ech atrs y esper, observando si haba algn signo de movimiento. No hubo ninguno. Entonces se gir hacia la planta. Cuando haba rodo todo lo que estaba al alcance, se subi a las ramas. El pequeo se movi, levant una pata, y luego cautelosamente, comenz a arrastrarse alejndose. Rod por la seccin elevada y, sorprendentemente, no hizo ningn ruido al caer. Pareci revivir, sacudindose y escurrindose, an dentro de la vista de la pantalla. Contra la pared haba una pequea plataforma. El pequeo trep por ella y all encontr algo que pareci interesarle. Olisque por los alrededores y se acerc y

toc el descubrimiento. Las heridas fueron olvidadas mientras que coga rpidamente el objeto y brincaba hacia la escena de su reciente derrota. Esta vez no tuvo problema con la seccin elevada. Salt y aterriz en la parte superior haciendo considerable ruido. El animal grande le oy y se gir rpidamente. Lo vio y salt hacia abajo precipitadamente, saltando el ltimo trecho. Chillando, lleg al suelo y carg. El pequeo se mantuvo quieto hasta el ltimo instante, y luego una garra sali disparada con una hoja de cuchillo de varios centmetros de largo que se hundi en la garganta de la criatura que estaba cargando. Sali un chorro rojo mientras la bestia ms grande gritaba. El cuchillo entr y sali hasta que el animal grande cay y dej de moverse. La pequea criatura sac el cuchillo y lo sec en la piel de su adversario. Luego volvi hacia la plataforma en la que haba encontrado el cuchillo... y lo dej all.

Ante la seal de Halden, las luces se encendieron y la pantalla se abrillant tanto que no permita la visin. Entrad y sacadlos dijo Halden. No queremos que las plagas descubran que los cuerpos no son de carne. Fue suficientemente realista dijo Meredith, mientras los hombres de la tripulacin cerraban sus mquinas y se iban. Crees que funcionar? Funcionar. Hemos tenido un observador. S? No me he dado cuenta. Meredith se recost hacia atrs. Eran los cachorritos exactamente iguales que los parsitos? Y si no lo eran, los engaaremos igual? Los cachorros electrnicos eran una buena imitacin, pero los animales no tienen por qu identificarlos como pertenecientes a su propia especie. Si son lo suficientemente listos, sabrn el valor qe tiene un cuchillo, no importa quien lo est usando,, Qu pasa si son ms listos? Supn que sepan que un cuchillo no puede ser usado por una criatura que no tenga verdaderas manos. Eso es parte de nuestras precauciones. Nunca lo sabrn hasta que no lo intenten... y nunca se alejarn de la trampa para intentarlo. Muy bien. Nunca hubiese pensado en ello dijo Meredith, acercndose. Me gusta la forma en que trabaja tu mente primitiva. Hay momentos en que pienso realmente en casarme contigo. Primitivo dijo l, alternativamente helado y derretido. Una cosa era cierta; en relacin a ella, no era avanzado.

Es casi una maldicin, no es as? ella se ri y alej la maldicin, recostndose provocativamente sobre l. Pero los amantes brbaros a menudo son buenos. All vamos otra vezpens secamente, deslizando su brazo alrededor de ella. Para ella, soy meramente un apasionado salvaje. Fueron hacia la cabina de l. Ella se sent, sonriendo. Era hermosa? Quiz,, Para su propia raza, no era alta, slo para los tipos medios de la Tierra lo era. Sus piernas eran desproporcionadamente largas y bien moldeadas, y su cara de alguna manera era blanda y sin formas definidas, excepto por una fina, recta y pequea nariz, Eran sus ojos los que hacan la diferencia, concluy Un escaln o dos ms arriba en la escala de desarrollo, sus ojos eran ms grandes y poda ver un color extra, pasando del violeta, en el espectro. Ella se ech hacia atrs y le mir. Sera divertido contigo en la primitiva Tierra El no dijo nada; ella saba tan bien como l que la Tierra estaba tan avanzada como su propio mundo. Ella tena alguna otra cosa en mente. Aun as, no creo que lo haga. Podramos tener hijos. Sera incorrecto? pregunt l. Soy tan inteligente como t. No tendremos monstruos subhumanos. Sera un escaln hacia arriba... para ti bajo su calma, haba tensin. La haba habido desde que la conoci, pero estaba ms cercana a la superficie ahora. Tengo derecho a condenar a quien no ha nacido? Debo hacerles empezar ms abajo de lo que yo estoy? El conflicto no era nuevo ni estaba confinado a ellos. De una forma u otra, gobernaba relaciones personales entre razas que estaban unidas frente a los no humanos, pero con agudas distinciones entre ellos. No te he pedido que te cases conmigo dijo l, bruscamente. Porque temes que me niegue. Era cierto; nadie le peda a un miembro de una raza ms desarrollada que entrara a formar parte de una unin permanente. Por qu habrs tenido algo que ver conmigo? pregunt Halden. Amor dijo ella, melanclicamente. Atraccin fsica. Pero no debo dejar que esto me gue. Por qu no intentarlo con Kelburn? Si vas a ser cientfica con respecto a ello, te dar hijos del ms alto tipo. Kelburn no pareca un nombre de la forma en que lo dijo. No me gusta, y tampoco l se casara conmigo. No lo hara, pero te dara hijos si fueras suficientemente humilde. Tienes un cincuenta por ciento de probabilidades de concebir.

Ella arque provocativamente su espalda. Ni siquiera las mujeres de la raza de Kelburn tenan un cuerpo como el de ella y lo saba. Racialmente habra una posibilidad dijo. Pero en este momento, Kelburn y yo no seramos frtiles. Puedes estar segura? pregunt, sabiendo que era un pobre intento de parecer despreocupado. Cmo puede estar uno seguro sobre bases tericas? pregunt ella; una sonrisa oblicua haca sus ojos ms estrechos. S que lo seramos. La cara de l se sinti anestesiada. Me tenas que decir eso? Ella se levant y se acerc a l. Se apret contra l y la reaccin del hombre fue puramente reflexiva. Su mano se balance y pudo sentir la carne que ceda cuando sus nudillos la golpearon. Ella cay hacia atrs y, aturdidamente, se tap la cara con la mano. Cuando se la quit, sali la sangre a chorros. Ella se acerc al espejo y se mantuvo frente a l. Se limpi la sangre, examinando sus rasgos cuidadosamente. Me has roto la nariz dijo realistamente Debo detener el dolor y la sangre. Se puso la nariz nuevamente en su sitio y la movi hacia ambos lados para asegurarse. Cerr los ojos y se qued en silencio y sin ningn movimiento. Luego se alej y se mir crticamente. La he vuelto a poner en su lugar y la he soldado parcialmente. Me concentrar esta noche y maana la tendr arreglada. Se meti en el gabinete y se puso una tirita invisible sobre el puente. Luego se acerc a l. Me pregunto por qu lo has hecho. No me has desagradado. El la mir miserablemente con el ceo fruncido. El rostro de ella era casi liso y el vendaje, invisible o no, no le ayudaba en nada. Cmo poda seguir sintiendo atraccin hacia ella? Intenta con Emmer sugiri l, cansadamente. Te encontrar irresistible, y l es an ms salvaje que yo. Lo es? Se sonri ella enigmticamente. Quiz en un sentido biolgico. Aunque demasiado. T eres lo justo. El se sent en la cama. Otra vez slo haba una forma de comprobar lo que hara Emmer... y ella lo saba. Ella no tena otro concepto del amor, adems del fsico., que hacer uso de su cuerpo para obtener alguna ventaja qu ventaja? para los nios que tena intencin de tener. Fuera de eso, nada tena importancia, y por el hecho de permitir al ms bajo ir con el ms alto, ella era cruel consigo misma al igual que con l. Y aun as la deseaba.

Creo que te amo dijo ella. Y si el amor es suficiente, me casar contigo, a pesar de todo. Pero tendrs que ocuparte de cualquier hijo que pueda tener. Se desliz entre sus brazos. La disparidad racial era grande y ella le haba provocado, pero no era suyo por completo el error. Adems... Adems, qu? Ella tena un hermoso cuerpo que podra parir nios superiores... y podran ser de l. El se gir, alejndose. Con pensamientos era tan malo como ella. Eran todos de esa manera, cada uno de ellos, arrastrndose servilmente hacia arriba, hacia la ms alta cima que pudieran concebir? Elevndose sobre no, a travs de cualquiera al que pudieran coaccionar, seducir o casar, avanzando y haca arriba. Levant su mano, pero fue contra s mismo que se torn su furia. Cuidado con la nariz dijo ella, apretndose contra l. Ya la has roto una vez. La bes con repentina pasin, que incluso l que era primitiva.

No hubo resultados inmediatos de la representacin de los cachorros electrnicos y, por lo tanto, fue repetida a intervalos. Despus de la tercera vez, Firmn inform, entrando en el momento en que Halden estaba estudiando los escasos datos biolgicos del desconocido antepasado. La mayor parte de ellos eran suposiciones, ningn factor real en todas las estadsticas. Despus de doscientos mil aos no haba quedado demasiado sobre lo que trabajar. Firmn entr con la cabeza baja y los hombros cados. Ha funcionado dijo. He cogido tres hace unas pocas horas. Halden le mir; haba deseado que no funcionara. Haba satisfaccin por el hecho de estar en lo cierto, pero le hubiese gustado enfrentarse con un ser menos inteligente. La precaucin era una cosa, el recelo y la astucia de un animal no visto; pero la inteligencia era ms difcil de predecir. Dnde estn? Los queras? Firmn pareci sorprenderse ante la idea. Halden suspir; era culpa suya. Firmn tena una buena mente en potencia, pero no haba sido entrenada para usarla y eso contaba ms que lo que la gente normalmente piensa. Cualquier animal lo suficientemente listo como para poder apreciar el valor de un cuchillo debe ser estudiado. Y ms cuando el animal es un parsito. Cambiar el punto de cremacin dijo Firmn. La prxima vez slo los atontaremos.

El lugar de la trampa fue cambiado y se cogieron muchos animales. Fsicamente, eran muy parecidos a la descripcin que le haba hecho a Taphetta: pequeas criaturas de cuatro patas con antenas de carne. La diseccin revel una capacidad craneana bastante grande, mientras que los tests de comportamiento indicaron una inteligencia un poco por debajo de lo que haba supuesto. Aun as, era ms de lo que l hubiera deseado que fuera una plaga, especialmente a causa de que tambin tenan manos. El mecanismo biolgico de las manos era simple. Caminaban con la parte posterior de las patas delanteras; en los dedos tenan, en las puntas, unas almohadillas de carne. Cuando se sentaban derechos, lo cual hacan a menudo, la flexibilidad de sus muecas les permita usar las patas delanteras como manos. Como tenan un pulgar, podan usar el cuchillo, aunque torpemente. Haba cometido un error. Haba detectado la inteligencia, pero no haba sabido que podran usar el arma que les haba dejado al alcance de la mano. Una cosa pequea con un cuchillo de tres centmetros de largo no era ms peligroso que el animal solo, pero no le gustaba la idea de tenerlo rondando por la nave. El cuchillo de metal debera ser cambiado por alguna otra cosa. Los tcnicos podran componer un plstico que podra tener la punta afilada durante un tiempo y luego deteriorarse hasta quedar convertido en una masa suave, en un tiempo de unas semanas. Mientras tanto, le haba dado al animal un arma peligrosa: el concepto de una herramienta. Slo haba una forma de alejar eso de ellos; mediante la exterminacin. Pero eso tendra que esperar. Afortunadamente, la criatura tena una corta vida y un perodo ms corto an de apareamiento. Atendiendo a la inteligencia, haba sido acortado en fertilidad y, como consecuencia, slo en el ambiente especializado de la nave era una amenaza. Estaban con suerte; un levsimo incremento en la fertilidad y les hubieran amargado la vida. Tal como estaba, la nave debera ser limpiada antes de que pudieran aterrizar en cualquier planeta. Halden le llev los datos al Encintado, y, despus de cierta discusin, estuvieron de acuerdo en que el cuchillo de plstico debera suplantar al de metal. Tambin decidieron permitir que unos pocos de ellos huyeran con el arma; tenan que ofrecer un incentivo si queran que visitaran la trampa ms de un par de veces. Adems, con armas siempre haba la posibilidad de una guerra entre diferentes grupos. Esto poda incluso hacer que se exterminaran entre ellos. Gradualmente, despus de un perodo de semanas, el dao a los hidropnicos disminuy; los parsitos estaban bajo control. No haba nada de que preocuparse, salvo que volvieran a sufrir una mutacin, lo cual era improbable.

Kelburn le frunci el ceo al piloto. Dnde estamos ahora? le pregunt, en su rostro creca la sospecha. Usted tiene acceso a todos los instrumentos; debera saberlo dijo Taphetta. Estaba agachado y pareca a punto de desparramarse, pero lo nico que estaba haciendo era respirar relajadamente a travs de un milln de tubos de aire.

Lo s. Mis clculos muestran una estrella como la ms probable. Deberamos haber llegado a ella hace dos das... y ahora estamos en cualquier lugar alejado de ella. Cierto admiti Taphetta. Nos estamos dirigiendo hacia la que usted debe considerar la probabilidad cinco o seis. Kelburn cogi la implicacin. Todos lo hicieron. Entonces, usted sabe dnde est? pregunt, desvanecindose la sospecha. No en el sentido en el que est preguntando... No, no estoy seguro de si es lo que vosotros buscis. Pero all una vez hubo una gran civilizacin. Saba eso y nunca nos ha dicho nada? Por qu debera haberlo hecho? Taphetta le mir completamente sorprendido . Antes de que me contratarais, no os lo tendra que haber dicho por razones obvias. Y posteriormente... bien, habis apelado a mi habilidad y conocimientos y yo los he usado para traeros por la ruta ms corta. Es eso incorrecto? No cre necesario decroslo antes de que llegramos. No era incorrecto; meramente daba una Idea de la diferencia en la forma de funcionamiento de una mente aliengena. Ms tarde o ms temprano, ellos habran encontrado el lugar, pero esto les haba ahorrado meses. A qu se parece? pregunt Emmer. Taphetta movi sus cintas. No lo s. Pasaba cerca de aqu y vi el planeta por un lado. Y no se detuvo? Emmer no lo poda creer. Por qu debera haberlo hecho? Somos grandes navegantes porque nos preocupamos de serlo. Nunca llegaramos demasiado lejos si nos detuviramos a examinar todas las cosas que parecen interesantes. Adems, no es una buena poltica en una regin extraa, especialmente con una nave desarmada. No tendran ese problema. La nave estaba suficientemente bien armada como para mantener alejados a los eventuales moradores incivilizados que hubiesen alcanzado muy recientemente la era de los vuelos espaciales, y slo ese tipo de seres eran los que frecuentemente se mostraban inhospitalarios. Cundo tomaremos tierra? pregunt Halden. En unas pocas horas, pero mientras tanto podis ver el planeta en las pantallas Taphetta extendi una cinta de la cabeza hacia un botn y un planeta apareci a la vista. No haba dos civilizaciones en la Va Lctea que construyeran a tan gran escala, incluso a la distancia desde la cual estaban observando. En todos lados se vean grandes e inconfundibles ciudades. No haba que cuestionarse acerca de lo que haban encontrado. Ahora sabris por qu huyeron dijo Taphetta,

Una nueva teora dijo Kelburn, aunque no lo era, porque ellos haban huido, Qu le hace pensar que huyeron? No hay aire. Si vuestros clculos son correctos debera haber una atmsfera extensa hace doscientos mil aos y ahora no la hay. Un planeta de estas dimensiones no pierde aire a esa velocidad. Por lo tanto, debe ser un estado artificial. Quin se toma el trabajo de dejar un planeta inhabitable, excepto alguien que teme que otros puedan usarlo... y quin ms huye? Pueden haberlo hecho para preservar lo que dejaban sugiri Halden. Quiz dijo Taphetta, pero era obvio que no lo pensaba.

La falta de aire tena un aspecto positivo; no tenan que preocuparse de los parsitos, en el caso de que se escaparan. La desventaja era que tenan que usar trajes espaciales. Aterrizaron en lo alto de un edificio muy grande que estaba intacto despus de doscientos mil aos y an estaba lo suficientemente fuerte como para soportar peso extra. Y luego... No haba nada. Edificios, una enorme cantidad y variedad de ellos, inmensos, ninguno de ellos de menos de cinco pisos, todos con rampas en lugar de escaleras. Esto era de esperar, considerando el gran tamao de la gente que haba vivido all, y segua el modelo familiar. Pero no haba nada en esos edificios! En este mundo sin aire, no haba decadencia, ni desgaste, ni corrosin... ni nada para decaer y corromperse. No haba lminas, ni herramientas, nada que pareciera escultura, y aunque haba lugares en los cuales haba habido mquinas, ahora no haba ninguna. Aqu y all, en lugares inaccesibles, haba globos de metal sin forma. La implicacin era clara: en donde no haban podido quitar una mquina, la haban derretido en el lugar. El conjunto era preocupante. No haba sido hecho por un enemigo; el enemigo debera haberse quedado y destruido las ciudades. Pero no haba seales de lucha y los edificios estaban intactos y vacos. Los habitantes mismos haban quitado todo lo que era posible llevarse. Un pueblo entero haba empacado y huido, dejando detrs slo masas, estructuras que producan ecos. Haba mucho para aprender, pero nada de donde aprender. Los edificios podan indicar que haba que aprender, pero nada ms, y deba de haber otra cosa al menos algunos de los complicados artefactos de una civilizacin y no haba ninguna. Fuera de las ciudades, en las llanuras, haba restos de animales y plantas que indicaban que la falta de aire haba llegado repentinamente. Sam Halden, el bilogo, los haba estudiado, pero no descubri nada. El antepasado desconocido era an un misterio. Y los otros Emmer, el arquelogo, y Meredith, la lingista no tenan nada en lo que pudieran trabajar, aunque buscaron. Fue Kelburn el que encontr la primera

huella. No teniendo ninguna tarea especfica, vagabundeaba por los alrededores en una pequea nave. En el otro lado del planeta, seal que haba una mquina y que estaba intacta! Y all estaba la mquina, inmensa, como todo lo que haba en el planeta. Estaba sola, elevndose hacia el cielo. En la base haba una puerta, la cual, cuando se abriera, era lo suficientemente grande como para dejar pasar una nave espacial fcilmente..., slo que estaba cerrada. Kelburn se encontraba al lado de la entrada, una pequea figura con traje espacial. Mir hacia arriba cuando los tres se acercaron. Todo lo que tenemos que hacer es abrirla dijo. Cmo? pregunt Meredith. Pareca haber olvidado que l no le gustaba. El haba tenido una oportunidad de descubrirlo a causa de que no tena nada que hacer mientras que los otros estaban ocupados, pero ella lo consideraba otra prueba de su superioridad.

Fue duro contemplar la felicidad con que ella dirigi su rostro hacia Kelburn. Halden mir hacia otro lado. Slo hay que presionar el botn dijo l. Emmer not su expresin. Ser un botn tan grande... objet. Ser difcil reconocerlo cuando lo encontremos. Hay una inscripcin de algn tipo dijo Kelburn, altivamente. Esta cosa fue dejada por algn motivo. En algn lugar debe de haber instrucciones operacionales. Desde aqu, parece una compleja forma de onda una voz son en la radio de ellos: Taphetta desde la nave espacial. Todo lo que tenemos que hacer es encontrar la correcta pauta en el espectro electromagntico y duplicarla, y la puerta se abrir. Estis demasiado cerca como para ver lo que yo veo claramente desde aqu.

Quiz estuvieran demasiado cerca del gran antepasado, decidi Halden mientras se alejaban. Haba ensombrecido mucho de sus pensamientos, y quin saba realmente a qu se pareca el antepasado y qu era lo que lo haba motivado? Pero el Encintado estaba en lo cierto acerca de la seal, aunque llev varios das encontrarla. Y entonces, la inmensa puerta se abri y el aire silb. Dentro haba otro hecho desconsolador: un vestbulo desnudo con una rampa que guiaba hacia arriba y se cerraba en el techo. Podran haber forzado el camino, pero no tenan ningn deseo de arriesgarse usando una antorcha para cruzar la barrera; en vista del nmero de obstculos que haban encontrado, era lgico asumir que haba ms aguardndoles.

Fue Emmer quien encontr la solucin. En principio, se parece a una nave espacial. Asumamos que lo es, menos los motores. Nunca fue hecha pensando en que volara. Escuchad... No hay aire; por lo tanto, no podis escuchar aadi Emmer, impacientemente. Pero podrais si lo hubiera. Poned vuestras manos sobre las paredes. Una vibracin distinta corra a travs de toda la estructura. No haba estado antes de que la puerta se abriera. Algn mecanismo deba de haber sido activado. El rumor continu, se detuvo, y comenz otra vez. Era algn tipo de comunicacin? Rpidamente fueron izadas mquinas dispuestas para usarlas dentro de la cmara para generar aire con objeto de que los sonidos pudieran ser recogidos por los grabadores. El equipo de traduccin fue puesto en funcionamiento y enfocado, y despus de alguna experimentacin con seales, la puerta se cerr lentamente. Ninguno qued dentro; no haba ninguna garanta de que sera tan fcil salir como haban entrado. Esperaron durante un da y medio mientras que los sonidos eran grabados. La demora pareca interminable. El ms feliz del grupo era Kelburn. El ms alto grado humano en la expedicin estaba estimulado. Vagabundeaba a la ventura y sonrea afablemente, golpeando gentilmente a Meredith cuando se acercaba a ella de la manera ms amistosa. Sorprendida, ella sonrea en respuesta y miraba alrededor dbilmente. Halden estaba detrs. Si no hubiese estado aqu..., pens Halden. Y en adelante, se hizo una obligacin el estar siempre all.

Meredith estaba excitada, pero no precisamente feliz. El trabajo estaba fuera de sus manos hasta que el equipo de traduccin fuera repuesto. Como el segundo tipo biolgico ms alto, tambin estaba afectada, hasta que lleg a un punto en que se fue a su habitacin y se encerr. Halden se mantuvo despierto mediante la utilizacin de pldoras antifatiga, en parte a causa de que Meredith pudiera cambiar de decisin respecto a Kelburn, y a causa de que se hubiera cerrado la puerta. Emmer trat de ser flemtico y lo logr, o al menos as lo pareci. Slo Taphetta estaba despreocupado; para l, era un descubrimiento interesante y quiz aprovechable, pero importante slo a causa de eso. No cambiara nada, a pesar de lo que aprendiera. Las horas pasaron y al fin la puerta se abri; el aire sali otra vez. El equipo de traduccin fue trado nuevamente a la nave y Meredith se qued a solas con l. Pas medio da antes de que ella admitiera a los otros en el laboratorio. La mquina aun est trabajando dijo. Parece que ha habido una tentativa de hacer el mensaje difcil de descifrar. Pero los mtodos que han usado son exactamente las pistas que necesita la mquina para descifrarlo. Mi funcin como lingista fue ayudar en la interpretacin de palabras difciles o importantes y en

algunas frases. Ni siquiera he podido sacar una mnima parte del mensaje. Vosotros lo sabris al mismo tiempo que yo. Despus de la primera parte, el traductor no parece tener demasiados problemas. Se sentaron de cara al aparato Taphetta, Kelburn, Meredith, Halden y Emmer. Meredith estaba a medio camino entre Kelburn y Halden. Haba alguna significacin en eso, se pregunt ste, o l estaba buscando en el comportamiento de ella significados que no haba? La traduccin est terminada anunci la mquina. Adelante orden Meredith. Las palabras sern pasadas a velocidad humana dijo el traductor. Dentro de lo posible, las formas peculiares de hablar sern respetadas. De todos modos, recordad que es slo una imitacin. El traductor tosi, reson y comenz: Hemos hecho a propsito que el acceso a nuestras grabaciones sea difcil. Si podis traducir este mensaje, encontraris, al final, las instrucciones para alcanzar el resto de nuestras reliquias culturales. Como raza avanzada os damos la bienvenida. Hemos preparado una sorpresa para cualquier otro. Para nosotros, no queda nada excepto una onda de retroceso a un lugar en el cual esperamos poder vivir en paz. Eso significa dejar la galaxia, porque a causa de nuestro lapso de vida somos capaces de hacerlo y no seremos seguidos. Taphetta hizo girar sus cintas divertido. Kelburn frunci el ceo ante la interrupcin, pero nadie prest atencin. El traductor continu; Nuestro grado de metabolismo es el ms bajo de todas las criaturas conocidas. Vivimos a varios miles de revoluciones de cualquier planeta registrado y nuestro grado de incremento es extremadamente bajo; bajo las circunstancias ms favorables, no podemos hacer ms que doblar nuestro nmero en doscientas generaciones. Esto no parece demostrar que fueran maestros en las ciencias biolgicas susurr Taphetta. Halden se movi incmodamente. No estaba saliendo como esperaba. Durante nuestras exploraciones continu el mensaje no hemos encontrado ninguna otra raza inteligente, aunque haba algunas capaces de posterior desarrollo. Quiz nuestras naves exploradoras hace mucho tiempo han encontrado a vuestros antepasados en algn planeta remoto. Nunca hemos sido demasiado numerosos, y a causa de que nos movemos y multiplicamos tan lentamente, estamos en peligro de ser barridos de la existencia en el futuro. Preferimos irnos mientras podemos. La razn por la cual debemos irnos es una plaga que se desarroll en nuestro planeta, profundamente en las ciudades, en los

bajos mundos, los cuales hemos dejado de inspeccionar porque ya no era necesario. Esta parte ha sido construida para durar un milln de generaciones, lo cual es mucho incluso para nosotros. Emmer se enderez en su asiento, fastidiado consigo mismo. Por supuesto! Siempre hay alcantarillas y nunca se me ha ocurrido mirar all! En las ltimas generaciones, hemos enviado cuatro expediciones, viajes sosegados porque entonces pensbamos que tenamos tiempo de explorar a fondo. Con este planeta como base de operaciones, las expediciones sucesivas fueron enfocadas en cuatro direcciones, para cubrir la parte ms representativa del territorio. Kelburn se envar, haba una mezcla de orgullo y de disgusto en su rostro. Sus matemticas haban sido correctas, tan lejos como se las haba planteado. Pero haba habido alguna razn para creer que ellos confinaran su exploracin en una sola direccin? No, ellos querran cubrir la entera Va Lctea. Taphetta palideci. Cuatro veces los seres humanos que haba y con los cuales tener que convivir! An no se haba encontrado con los otros tres cuartos, y, para l, no era un pensamiento demasiado agradable. Despus de larga preparacin, enviamos varias naves para asentarse en uno de los planetas ms cercanos que habamos seleccionado en nuestra primera visita. Para nuestro desaliento, encontramos que la plaga ya estaba all, aunque no haba estado all en nuestra primera expedicin! Halden frunci el ceo. Estaban probando ser menos y menos expertos en biologa. Y esta plaga... tena que haber una razn para huir, y la enfermedad era tan buena como cualquier otra, pero la palabra plaga no pareca usada en el estricto sentido semntico. Deba ser una falta de la traduccin. Los colonizadores rehusaron asentarse; volvieron al momento e informaron. Enviamos a nuestras naves ms rpidas, y fuertemente armadas. No tenamos tiempo de volver a trazar nuestro paso completamente, porque nos habamos detenido en innumerables lugares. Lo que hicimos fue comprobar varios planetas, los extremos y los lugares de regreso de nuestros cuatro viajes. En cada lugar estaba la plaga, y sabamos que ramos responsables. Hicimos cuanto pudimos. Usamos exhaustivamente nuestro armamento nuclear, destruimos los planetas ms cercanos en cada una de las cuatro extensiones de nuestros viajes. Me pregunto por qu la ruta acab apunt Taphetta, pero no hubo ningn comentario, ninguna respuesta. Reconstruimos lo que haba sucedido. Durante largo tiempo, la plaga haba vivido en nuestras alcantarillas, subsistiendo de los desechos. Por la noche, a causa de que son pequeos y muy veloces, fueron capaces de llegar a nuestras naves y estuvieron a bordo en cada jornada. Sabamos que estaban all, pero como son tan

pequeos, era difcil sacarlos de sus lugares de anidamiento. Y por lo tanto toleramos su existencia.

No eran tan listos dijo Taphetta. Nos hemos imaginado esa posibilidad hace tiempo. Nuestra nave es una excepcin, pero no hemos aterrizado en ningn lugar, y no lo haremos antes de haber desinfectado. No imaginamos que en el espacio exterior y cerca del casco, y por consiguiente expuestas a una dura radiacin continuaba el mensaje, esas pequeas criaturas sufriran una mutacin peligrosa y escaparan para poblar los planetas en los que aterrizramos. Siempre haban sido odiosas y pequeas bestias que caminaban en lugar de rodar o deslizarse, pero ahora se han vuelto ms viciosas, propagndose explosivamente y peleando con la misma e incesante violencia. Siempre haban albergado enfermedades que se extendan a nosotros, pero ahora se han convertido en anfitriones de parsitos an ms pequeos que tambin son capaces de infectarnos. Finalmente, ahora somos alrgicos a ellos, y aun cuando estn a kilmetros de distancia de nosotros, es una agona el rodar o el deslizarse.

Taphetta mir a su alrededor. Quin lo hubiera pensado? Estabais completamente equivocados acerca de vuestro origen. Kelburn estaba mirando al vaco enfrente de l , pero no vea nada. Meredith estaba recostada en Halden; sus ojos estaban cerrados. La mujer ha elegido finalmente, ahora que sabe que alguna vez fue un gusano dijo el Encintado. Pero hay lgrimas en sus ojos. La inteligencia de la bestia ha aumentado levemente, aunque no haya mucha diferencia entre los ms altos y los ms bajos en la escala, y hemos comprobado ambos extremos en nuestros cuatro viajes. Pero antes, estaba relativamente calmado y ordenado. Ahora es malignamente insano. Taphetta hizo sonar sus cintas. Apagadlo. No tenis por qu escuchar esto. Tenemos uno u otro origen, y no ha sido necesariamente hermoso. Este ser era una babosa de algn tipo... y acaso sois vosotros ahora como l os describe?

No podemos destruir todos los planetas en los cuales hemos dejado imprudentemente que se propagaran; son demasiados y viven muy de prisa. Antes de que podamos eliminar al ltimo de ellos, podran desarrollar el viaje espacial... Tienen poca inteligencia, pero pueden llegar tan lejos... Comprendemos cundo una tarea es imposible. Y por lo tanto estamos yndonos, asegurndonos primero de que este animal nunca utilice los productos de nuestra civilizacin. Puede llegar a este planeta, pero no ser capaz de descifrar nuestro cdigo; es demasiado estpido. Vosotros, los que tengis que hacerle frente, por favor, perdonadnos. Es la nica cosa de la que estamos avergonzados.

No escuchis dijo el Encintado; doblndose sobre su delgado cuerpo, se dirigi hacia el traductor, lo movi y sacudi hasta que se detuvo. No tenis que decrselo a nadie se mene Taphetta No os preocupis por mi, no lo repetir mir a su alrededor, a las caras. Pero puedo ver que informaris exactamente de lo que habis encontrado. Ese orgullo que habis desarrollado... lo necesitaris. Taphetta se sent en lo alto de la mquina, pareciendo nada ms que un inmenso y fantstico lazo de un paquete envuelto para regalo. Notaron el parecido vagamente. Pero cada uno de ellos saba que, como miembro de la raza ms numerosa de la Va Lctea, no seran en adelante temidos por sus misteriosas cualidades; por el contrario, seran despreciados. A cualquier lugar que fueran, nunca habra regalos para ellos... para ningn hombre.

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