Ciclos de Refrigeracin por Absorcin

En el mundo existen gran cantidad de empresas, universidades e instituciones de investigacin; dedicadas a buscar nuevos desarrollos en fluidos refrigerantes, aplicaciones, fuentes de energa, sistemas de control y en general ofrecer sistemas de produccin de fro que consuman menos energa, ms econmicos y ambientalmente amigables. Generalmente las investigaciones direccionadas a la creacin de mtodos de refrigeracin amigables con el medio ambiente y a favor de la mitigacin del cambio climtico, apuntan hacia la produccin de fro con fuentes de energa trmica, tales como los sistemas de absorcin o adsorcin. Existe una gran diversidad de mtodos de produccin de fro (Ver Figura 1), los cuales en su mayora estn basados en la extraccin de calor de un cuerpo o un espacio por intermedio de la absorcin del mismo por un fluido (refrigerante), el cual lo utiliza a su vez y de manera espontnea, para cambiar de estado de agregacin, como la evaporacin, fusin, sublimacin, etc., cuyas transiciones se desarrollan a bajas temperaturas. Figura 1. Mtodos de produccin de fro

Entre los ms estudiados se encuentran: disolucin de ciertos solutos en un solvente, fusin, vaporizacin, sublimacin, expansin de un gas previamente comprimido, efecto termoelctrico, desmagnetizacin adiabtica y termoacstica. La energa trmica puede utilizarse para producir fro ya sea a travs de una mquina trmica que produzca un trabajo mecnico para accionar alguno de los ciclos de refrigeracin presentados a la izquierda de la figura 1 (p.e. Compresin de vapor, expansin de gas, etc.). Tambin puede usarse directamente la energa trmica en ciclos de refrigeracin por eyeccin, adsorcin o absorcin; estos ltimos pueden clasificarse entre sistemas Lquido-Gas o Slido-Gas, dependiendo de la naturaleza de la sustancia de

trabajo, Absorbente-Refrigerante y que constituyen el principio de funcionamiento de los sistemas de refrigeracin. En los ciclos de refrigeracin por absorcin, la configuracin ms simple y ms comnmente usada es el sistema de simple efecto (Ver figura 2), conformada principalmente por un generador, condensador, vlvula de expansin, evaporador y absorbedor. Los sistemas que usan soluciones con temperaturas de generacin relativamente bajas (p.e. Agua/NH3) requieren de un proceso de rectificacin de vapor, ya que la corriente gaseosa de refrigerante (NH 3), que sale del generador, contiene trazas de vapor del absorbente (agua) que deben ser retiradas antes de entrar al condensador para evitar complicaciones en los procesos de transferencia de calor y flujo. Por otra parte, los sistemas que usan algunos tipos de sales como absorbentes (p.e. sistema LiBr/Agua) no tienen que pasar por este proceso, ya que estas sales no se evaporan fcilmente a las condiciones de operacin del generador. Por lo tanto, en los sistemas de refrigeracin por absorcin simple se puede presentar en dos disposiciones bsicas, que dependen de la sustancia de trabajo, con y sin rectificador. Figura 2. Sistema simple de refrigeracin por absorcin

De acuerdo a la figura 2, un ciclo por absorcin consta de los tres procesos comunes al ciclo de compresin de vapor, estos son: la condensacin (condensador), la evaporacin (evaporador) y la expansin (vlvula de expansin). Pero, el ciclo por absorcin sustituye al compresor por dos procesos propios de los fenmenos de absorcin; absorbedor y un generador. El absorbedor recibe el fluido de trabajo como vapor saturado a baja presin y lo pone en contacto con otra fase o compuesto (lquido o slido); el fluido de trabajo, al entrar en contacto con este lquido o slido experimenta un fenmeno de sorcin y se une al lquido o slido en cuestin, liberando una cantidad dada de calor de absorcin (Qa). El equipo de desorcin libera el

fluido de trabajo absorbido en el lquido o el slido al adicionar una cantidad de calor (Qg) de desorcin. El par ideal, absorbente-refrigerante no existe, todas las combinaciones presentes poseen ventajas y desventajas las cuales van a depender del recurso con que se cuente La instalacin de intercambiadores de calor tales como el de SHX, para recuperar el calor de la solucin diluida que sale del generador y precalentar la solucin concentrada antes de entrar al generador; o el de gases (GHX), usado para subenfriar la corriente de refrigerante que sale del evaporador; tienen como propsito incrementar la eficiencia del ciclo reduciendo la cantidad de calor requerido en el generador (Qg) y la potencia de enfriamiento en el evaporador (Qe). Este tipo de dispositivos no fueron instalados en un equipo experimental, ya que el fin era evaluar el comportamiento termodinmico del ciclo y las propiedades termofsicas del par absorbente-refrigerante. Estos equipos fueron simulados mediante dispositivos, tales como el Precalentador y el Subenfriador, que permitieron controlar la temperatura de la sustancia de trabajo para llevarlas a condiciones similares a las alcanzadas con los recuperadores de calor (SHX o GHX). Los sistemas que usan algunos tipos de sales como absorbentes (p.e. sistema LiBr/Agua) tienen que pasar por un proceso de rectificacin de vapor De manera similar, se puede buscar mejorar la eficiencia del ciclo mediante configuraciones conocidas como de mltiple efecto. El trmino mltiple efecto, implica una configuracin tal que el calor disipado de la etapa de alta temperatura se use como calor suministrado en una etapa de ms baja temperatura para la generacin de un efecto adicional de enfriamiento en la etapa de temperatura ms baja. Un caso particular de los ciclos de absorcin de mltiple efecto es el ciclo GAX, el cual se refiere a la insercin de un intercambiador de calor (X), entre el generador (G) y el absorbedor (A); se usa para simplificar el ciclo de absorcin de doble efecto en dos etapas, pero produciendo todava la misma eficiencia. En el absorbedor, la solucin dbil del generador y el vapor del refrigerante contenido en el evaporador entra en la seccin alta del absorbedor. El calor que es producido durante el proceso de absorcin se puede disipar con la finalidad de mantener la capacidad de absorber el vapor del refrigerante y entregarla a la corriente de solucin concentrada que entra al generador, reduciendo los requerimientos de calor. El par ideal, absorbente-refrigerante no existe, todas las combinaciones presentes poseen ventajas y desventajas las cuales van a depender del recurso con que se cuente, la tecnologa usada y la aplicacin; la cual a su vez, est relacionada con los niveles de temperatura deseados.

La evaluacin del potencial de la mayora de los fluidos de trabajo para un ciclo de absorcin es un problema debido a la falta de datos publicados de las propiedades termodinmicas, las cuales pueden provenir de diversas fuentes y mtodos, ya sean de ndole terica, experimentales o mediante un dispositivo tipo experimental que permita obtener resultados especficos; tales como el comportamiento termodinmico en diferentes condiciones de operacin y que permite establecer criterios de diseo adecuados en sistemas de refrigeracin por absorcin. En la prxima parte estudiaremos los diferentes tipos de ciclos de refrigeracin por absorcin y las sustancias de trabajo para los mismos, en donde se tienen dos componentes: el refrigerante y el absorbente. Ciclos continuos La mayor parte de los equipos de produccin de fro, basados en el principio del ciclo de refrigeracin por absorcin, operan en ciclos continuos; es decir, el refrigerante circula de forma constante a travs de cada uno de los equipos, sufriendo cambios de fase entre lquido y vapor, mezclndole o separndose de la solucin absorbente-refrigerante; para finalmente regresar al estado inicial. Estos ciclos deben poseer un dispositivo de bombeo que garantice la circulacin del fluido de trabajo por todo el sistema, lo que implica en la mayora de los casos, un consumo de energa elctrica para accionar la bomba.

Una alternativa al uso de la bomba mecnica para recirculacin son los sistemas de refrigeracin por absorcin con auto recirculacin de LiBr/agua o de difusin (H2/agua/NH3), en donde la energa primaria del sistema de refrigeracin a absorcin es exclusivamente en forma de calor. En estos sistemas el fluido de trabajo circula de manera natural por medio del efecto de termosifn, conocido con el nombre de bomba de burbujas. Usando agua como refrigerante la presin diferencial entre el condensador y el absorbedor es muy baja y se puede mantener usando el principio de la cabeza hidrosttica. La solucin del absorbedor puede circular al generador por una

bomba de burbujas. Con el efecto de bomba de burbujas la solucin es calentada y bombeada al mismo tiempo y la solucin dbil regresa por gravedad al absorbedor. Un esquema del dispositivo experimental propuesto para evaluar los sistemas de refrigeracin por absorcin en ciclos continuos se presenta en la figura 3. La operacin contina a pesar de ser ms compleja, ya que requiere la adicin de otros elementos (bomba, rectificador y absorbedor), es un tanto ms eficiente que los sistemas intermitentes, por que se pueden mantener niveles de concentracin estables en el proceso de desorcin y por lo tanto flujos de calor constantes, obteniendo de esta forma un rendimiento ms elevado y uniforme. Ciclos intermitentes Los ciclos intermitentes estn principalmente relacionados con sistemas slido-gas; esto es debido a la dificultad mecnica asociada al transporte del slido de un equipo a otro. Sin embargo, tambin se presenta en sistemas de absorcin lquido-gas en donde no se desea la utilizacin de una bomba mecnica. En ciclos intermitentes el absorbedor y el generador son el mismo, e intercambian sus funciones de forma peridica.

En el ciclo intermitente el perodo de generacin-condensacin del refrigerante y el perodo de evaporacin-absorcin se efectan en tiempos diferentes. En un primer tiempo la solucin concentrada contenida en el generador, se calienta provocando la separacin de los vapores del refrigerante, liberando el refrigerante a alta presin sin necesidad de bombas o compresores, posteriormente el refrigerante puro continua hacia el condensador en donde se licua y se almacena en un recipiente de condensados. En otro tiempo, se deja enfriar la solucin diluida que qued en el generador hasta que alcance la presin y la temperatura necesarias para que el refrigerante sea absorbido por la solucin diluida. Una vez logrado lo anterior se hace pasar el refrigerante lquido a travs de una vlvula de expansin hacia el evaporador, en donde se procede a su vaporizacin a baja presin, produciendo una baja temperatura. El refrigerante en forma de vapor regresa al generador que ahora tiene la funcin de absorbedor y es re-

absorbido, para iniciar un nuevo ciclo. En la figura 4 se presenta un esquema propuesto de la configuracin del sistema de refrigeracin por absorcin en un ciclo intermitente. En el generador, tambin llamado reactor, existe una relacin de equilibrio de fases que gobierna los fenmenos de reaccin qumico-fsica, transferencia de calor, presin y temperatura de operacin. Gracias a esta caracterstica, estos sistemas son mucho ms simples y pueden operar sin necesidad de bombas para la circulacin del fluido de trabajo, por lo tanto estn libres de los requerimientos de energa elctrica. Sin embargo, la eficiencia en los ciclos intermitentes puede ser menor a la de los ciclos continuos, debido a los requerimientos energticos necesarios para calentar y enfriar en generadorabsorbedor en cada uno de los tiempos de proceso. La configuracin del dispositivo experimental propuesta en la figura 3 puede ser usada para evaluar sistemas de adsorcin slido-gas, muy semejantes en concepto a los sistemas de absorcin, salvo por la diferencia bsica de que la operacin entre el slido y el gas es una adsorcin (enlace fsico). El efecto trmico se debe a la H de adsorcin. Al igual que en todos los sistemas por absorcin, existe una relacin de equilibrio de fases que gobierna los fenmenos de adsorcin, transferencia de calor, presin y temperatura de operacin. La unidad bsica del proceso consiste en un recipiente en el cual se lleva a cabo la adsorcin slido/gas, los cuales se llaman adsorbente para el slido y adsorbato para el refrigerante. Sustancias de Trabajo en Sistemas de Refrigeracin por Absorcin En la refrigeracin por absorcin se tienen dos componentes: el refrigerante y el absorbente, los cuales a las presiones y temperaturas utilizadas en el ciclo de refrigeracin, coexisten tanto en la fase vapor como lquida como vapor y slida. Existe una gran posibilidad de combinaciones posibles entre el refrigerante y el absorbente que se pueden usar en la industria del fro. La evaporacin del refrigerante a partir de una solucin lquida se puede remplazar por evaporacin a partir de una fase slida. Ante tal diversidad de posibilidades existe la dificultad de hacer una seleccin apropiada. Por lo general se consideran las cualidades fisiolgicas, toxicidad, deteccin en caso de fugas, influencia sobre los productos a enfriar y naturalmente el precio. Sin embargo, la estabilidad qumica de estos dos componentes puede ser un factor importante. El par comnmente usado, y sobre lo que se ha estudiado ampliamente y mayor informacin se posee, es el amoniaco-agua y el bromuro de litio-agua. Sin embargo, otros pares son considerados porque en ciertos casos se requieren condiciones de operacin, de construccin y tcnicas, entre otras; que no es posible obtener con los sistemas convencionales. En la tabla 1, se presentan los principales pares refrigerantes usados en diferentes tecnologas de absorcin, donde se incluyen adems las temperaturas tpicas de

generacin y evaporacin, lo que permite tener una idea aproximada de la fuente de energa adecuada y su aplicacin. Tabla 1. Sustancias de trabajo comunes en sistemas de absorcin y adsorcin Refrigerante Absorbente Temperatura (0C) Absorcin gas-lquido Evaporacin Generacin Amoniaco Agua NaNO3 NaSCN KBr <0 120 200 LiNO3 Agua LiBr, LiCl >0 80 200 Monometilamina Agua >0 60 150 Absorcin gas-slido Evaporacin Generacin Amoniaco MnCl2 PbCl2 SrBr2 LiCl2 CdCl2 BaCl2 CaCl2 FeCl2 <0 120 150 SrCl2 CoCl2 ZnCl2 NiCl2 CuCl2 MgCl2 SnCl2 Monometilamina Lic., CaCL2 >0 60 150 Adsorcin gas-slido Evaporacin Generacin Amoniaco Zeolita <0 120 200 Agua Zeolita, Alumina, Slica gel >0 70 150 Metanol Zeolita, Carbn activado >0 70 150 Hidrgeno MHHP >0 60 200 El rendimiento de un sistema de refrigeracin por absorcin est estrechamente relacionado con las propiedades termodinmicas del fluido de trabajo. Para el caso de los sistemas de absorcin lquido-gas, un requerimiento fundamental de la combinacin del absorbente-refrigerante es que en la fase lquida, estos deben poseer un margen de solubilidad en el rango de operacin del ciclo. La mezcla debe ser qumicamente estable, no txica y no explosiva. A continuacin se listan las caractersticas adicionales ms deseables: La diferencia entre el punto de ebullicin del refrigerante puro y el de la mezcla a la misma presin, debe ser lo ms grande posible. El refrigerante debe poseer un alto calor de vaporizacin y alta relacin de concentracin en el absorbente, con el fin de mantener una baja rata de circulacin entre el generador y el absorbedor por unidad de capacidad de enfriamiento.

 El absorbente debe ser menos voltil que el refrigerante, para facilitar su separacin en el generador. Si esto no es posible, se requerir la integracin de un rectificador para llevar a cabo esta separacin en forma de vapor. Las propiedades de transporte relacionadas con la transferencia de masa y calor, tales como viscosidad, conductividad trmica y coeficiente de difusin deben ser favorables. Tanto el refrigerante como el absorbente no deben ser corrosivos, ambientalmente amigables y de bajo costo. Muchos fluidos de trabajo han sido sugeridos en la literatura especializada, se estima en ms de 40 compuestos de refrigerantes y alrededor de 200 compuestos de absorbentes disponibles (Macriss, 1986). Al revisar las caractersticas que debe reunir la mezcla ideal, se observa que es difcil encontrar un par que rena las propiedades deseables, y por ello, resulta prctico optimizar la seleccin en funcin de las condiciones de operacin (calefaccin, refrigeracin, acondicionamiento de aire, etc.), as como de la ubicacin del equipo (industrial, residencial, etc.).