Resea del libro:

e: historia de un nmero
de Eli Maor
Carlos Prieto de Castro

El nmero e, despus de es el nmero ms importante de las matemticas. Pero, a diferencia de entender esa importancia ya no resulta tan sencillo. ste es el reto que se plantea Eli Maor al escribir este libro. Es ste parte de una serie de traducciones de importantes libros de divulgacin de las matemticas, cuya publicacin ha asumido el Consejo Nacional para la Cultura y las Artes (Conaculta). Es de aplaudir la iniciativa, toda vez que la divulgacin de las matemticas es tan importante como difcil. El nmero e surge en las matemticas quiz treinta siglos despus que . No obstante, se trata de un nmero que de manera natural se hace presente en muchsimas consideraciones matemticas. Por ejemplo, es la base de los llamados logaritmos naturales. Y la funcin exponencial f(x) = ex, es la nica funcin que tiene la propiedad de ser igual a su derivada, es decir, f(x) = f(x). Su importancia en la ingeniera la manifiesta el hecho de que la curva formada por un cable que cuelga de dos postes de igual altura (llamada catenaria), se describe matemticamente como la grfica de la funcin c(x) = ex + ex. El nmero e est tambin presente en el arte y la naturaleza a travs de la espiral logartmica. Y desde sus primeras apariciones est presente en el clculo financiero (inters compuesto). El libro de Maor es ms que una historia de e. Comenzando por el descubrimiento de los logaritmos por Napier, es realmente una magnfica introduccin histrica al clculo. Es, en ese sentido, un excelente complemento para un curso de clculo, sea ste en el bachillerato o en la licenciatura. El maestro puede

enriquecer mucho su clase incluyendo muchas de las reflexiones histricas planteadas por Maor. Por ejemplo, recuerda el mtodo de exhausin, usado por Arqumedes para el clculo de reas de figuras curvas, que es un muy temprano antecedente del clculo integral. Encuentra un motivo excelente para la discusin de la convergencia de sucesiones y de series. Tambin narra la histrica controversia entre Newton y Leibniz por el descubrimiento del clculo y reflexiona sobre las ventajas de las diferentes notaciones de estos dos genios. El libro resulta un valioso auxiliar para entender mejor muchos temas de la matemtica que se ensean en la escuela y que ahora, gracias a las calculadoras electrnicas, ya no se aprecian, pero que significaron importantes avances en la capacidad de clculo hasta la aparicin de las primeras computadoras, hace sesenta aos. Recuerda Maor el profundo agradecimiento de Kepler a las tablas de logaritmos de Briggs, sucesor de Napier en el estudio de stos, gracias a las cuales le alcanz el tiempo de hacer todos los clculos para poder plantear sus monumentales leyes que explican con sobrecogedora precisin los movimientos de los planetas. La traduccin del libro es bastante buena, aunque no faltan algunos errores en el uso del espaol. Hay tambin varios errores en frmulas que no s si provienen de la versin original en ingls (que no he visto) o si brotaron en la traduccin. En todo caso deberan haberse corregido para evitar que se conviertan en un escollo para lectores interesados pero poco familiarizados con el tema. No obstante, el libro es muy agradable y enriquecedor.

90 ciencia

julio-septiembre 2008