GEOLOGA

Ordenacin de las ciencias geolgicas El globo terrestre Geodinmica interna Terremotos Volcanes Geodinmica externa Oceanografa Petrologa y petrografa Mineraloga Estratigrafa Las eras geolgicas Edafologa

ORDENACIN DE LAS CIENCIAS GEOLGICAS

l trmino geologa procede de las palabras griegas geo, Tierra, y logos, saber o conocimiento, y por tanto significa conocimiento de la Tierra. Dado que la geografa describe y estudia la Tierra, ambas ciencias comparten en muchos aspectos el mbito de estudio y algunas de sus ramas son coincidentes. Sin embargo, la geologa suele excluir de su territorio el campo relativo a las formas vivas, ya sean vegetales o animales, se apoya en la geografa en los aspectos descriptivos y aporta a sta un conocimiento cientfico profundo y detallado sobre la composicin y la estructura de la Tierra, su evolucin y los fenmenos que tienen lugar en ella, tanto internos como externos.

El relieve de una determinada regin es el resultado de un proceso evolutivo producido durante muchos aos. A la derecha, una vista de la costa de Mallorca, Espaa.

Fundamentos de la geologa
El estudio de las caractersticas estructurales de la Tierra ha llevado a la conclusin de que responden a un proceso histrico evolutivo. Los orgenes de este proceso se remontan a varios miles de millones de aos. El tema de la formacin de la Tierra, as como el del origen de la vida, ha preocupado a los filsofos desde tiempo inmemorial, pero la ciencia ya ha conseguido determinar la mayor parte de las causas y los procesos fsicos que caracterizan el planeta que habitamos. Las causas de estos procesos son fundamentalmente externas e internas.

Las primeras tienen que ver con la influencia de la accin energtica del Sol, que se proyecta permanentemente sobre la Tierra en forma de radiaciones y que determina los movimientos climticos atmosfricos; las segundas se originan a partir de la propia energa acumulada en el interior del planeta, de origen tambin solar o estelar, como la misma Tierra. Por su parte, los procesos se manifiestan a nivel de la atmsfera, en la superficie y en el interior, de una manera combinada. As, a lo largo del proceso evolutivo se han formado las montaas y el relieve adopt sus caractersticas actuales. Los procesos internos ms lentos son la

deriva de los continentes y el desplazamiento de las placas tectnicas; los ms rpidos y espectaculares son las erupciones volcnicas y los terremotos. El proceso externo ms caracterstico es la erosin. Tambin debe tenerse en cuenta el impacto de meteoritos procedentes del espacio exterior interplanetario, con repercusiones tanto internas como superficiales, y que explica algunos cambios de cierta trascendencia. Los dilatados perodos de tiempo a que deben referirse forzosamente algu-

La erosin por el viento y las aguas modifica lenta e incesantemente la estructura de la corteza terrestre y constituye uno de los campos de estudio de las ciencias geolgicas. En la imagen, roca erosionada por el viento en la denominada ciudad encantada de Cuenca, en Espaa.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

GEOLOGA

____________________________________________________________________________________________________

nos estudios obligan a los gelogos a moverse a veces en un terreno nebuloso e intuitivo, que va aclarndose progresivamente segn se desarrolla la investigacin tecnocientfica, que a veces avanza con pasos de gigante, pero a la que todava le resta un inmenso territorio por explorar. La ciencia geolgica se fundamenta en principios bsicos de la fsica, como la ley de la gravedad o las leyes de la termodinmica (estudio de las relaciones entre el calor y las restantes formas de energa), la primera de las cuales establece la tendencia de todos los sistemas a reducir su energa potencial, en tanto que las segundas definen la tendencia de todos los sistemas a desordenar sus componentes. Un principio propio de la geologa es el del actualismo, segn el cual los fenmenos que se producen actualmente son anlogos, o motivados por causas anlogas, a los que sucedieron en pasadas pocas. Por ltimo, se considera que los fenmenos por

los que se conforman y destruyen las estructuras sobre el planeta se mantienen en estado de equilibrio dinmico. Las anteriores consideraciones permiten llegar a una definicin razonada de la geologa, que incluye su carcter de ciencia y su objeto, y segn la cual la geologa es la ciencia que se ocupa de estudiar la composicin, estructura y evolucin de la Tierra desde el punto de vista de sus caractersticas histricas y actuales, de los fenmenos que en ella tienen lugar, de las causas que los provocan y de las consecuencias que producen.

Divisin de la geologa
La geologa general describe las caractersticas generales del globo terrqueo, dimensiones, historia y movimientos desde una perspectiva globalizadora. Por tanto, incluye to-

das las ramas especializadas que lo estudian, tanto desde puntos de vista sectoriales como parcializados. La geologa general se divide en geodinmica, geofsica, geocronologa (tambin denominada geologa histrica), geognosia, cartografa geolgica y geologa aplicada. La geodinmica estudia el conjunto de fenmenos y procesos que tienen lugar en la Tierra, as como sus consecuencias. Se divide en geodinmica externa e interna. El objetivo de la geodinmica externa coincide en todo con el de la geografa fsica, a excepcin de los aspectos biolgicos que sta estudia, por lo que sus ramas de trabajo son las mismas, es decir, geomorfologa (estudio del relieve desde un punto de vista esttico y de las formas que adopta), meteorologa y climatologa (estudio de la atmsfera y de los movimientos atmosfricos, as como su influencia sobre los procesos que tienen lugar en la superficie), hidrologa y oceanologa

Una de las ramas principales de la geodinmica interna es la vulcanologa, ciencia que estudia los orgenes y caractersticas de los fenmenos volcnicos. En la imagen, eyeccin de gases y otros materiales durante una erupcin volcnica.

______________________________________________________________________________

Ordenacin de las ciencias geolgicas

(estudio de las aguas continentales y ocenicas), al igual que otras ramas ms sectorializadas, como la glaciologa (estudio de los glaciares), la potamologa (estudio de los ros, cuencas fluviales y redes hidrogrficas), la limnologa (estudio de los lagos) y la edafologa (estudio de los suelos). La geodinmica interna estudia los fenmenos y procesos que se originan en el interior de la masa planetaria y las consecuencias que producen en el exterior superficial o atmosfrico. Se divide en vulcanologa (estudio de los volcanes y de las erupciones volcnicas), sismologa (estudio de los terremotos y movimientos ssmicos en general) y tectnica (estudio de los cambios que se producen en la corteza terrestre). La tectnica se divide a su vez en disciplinas especializadas, como la tectnica analtica (descripcin de los cambios que se producen: pliegues, fallas, fosas, sistemas montaosos, etc.) y la tectnica general (leyes que explican el origen y evolucin de estos cambios). Cabe citar tambin la orognesis, que estudia el origen y proceso de constitucin de las montaas y otras formas del relieve. La geofsica comparte su campo con la geodinmica, si bien enfocada al estudio y a la aplicacin de las leyes dinmicas y termodinmicas que regulan el comportamiento de la Tierra y determinan los procesos, tanto en su origen como en su desarrollo. Estudia la temperatura en el interior de la Tierra, su magnetismo y energa, as como las fuerzas telricas en sentido estricto. La geologa histrica o geocronologa estudia la historia fisicoqumica de la Tierra, tratando de precisar los datos con referencia a la ubicacin temporal de los fenmenos, incluso en miles o millones de aos. Se divide en paleontologa y paleontografa (estudio y descripcin de los fsiles: seres orgnicos que vivieron en las diferentes pocas geolgicas y cuyos vestigios estn fosilizados), estratigrafa (disposicin de los materiales superficiales en estratos que se corresponden con las pocas geolgicas), sedimentologa (disposicin de los materiales en capas segn la forma en que se despositaron, lo que

Ordenacin de las ciencias geolgicas

GEOLOGA GENERAL: Geodinmica Geofsica Geocronologa (o geologa histrica) Geognosia Cartografa geolgica Geologa aplicada GEODINMICA: Geodinmica externa: Geomorfologa/topografa Meteorologa/climatologa Hidrologa: Oceanologa Glaciologa Potamologa Limnologa Edafologa Geodinmica interna: Vulcanologa Sismologa Tectnica: Tectnica analtica Tectnica general Orognesis GEOFSICA GEOCRONOLOGA: Paleontologa/paleontografa Estratigrafa Sedimentologa Paleoclimatologa GEOGNOSIA: Geoqumica Mineraloga/mineralognesis Cristalografa Petrologa: Petrografa Petrologa sedimentaria Petrologa endgena Petrognesis CARTOGRAFA GEOLGICA GEOLOGA APLICADA

ayuda a establecer su cronologa) y paleoclimatologa (historia, evolucin e influencia de los climas, glaciaciones, etc.). La geognosia tiene como objetivo el estudio de los materiales que forman la Tierra, su estructura, composicin y propiedades, as como la de los meteoritos (cuerpos slidos procedentes del espacio cados sobre la Tierra). Se divide en geoqumica (estudio de su composicin qumica y propiedades, as como de la distribucin de los elementos qumicos en el planeta), mineraloga y mineralognesis (la primera estudia los minerales y cmo estn compuestos, en tanto que la segunda analiza su origen y el proceso seguido para su formacin), cristalografa (estudia la estructura formal de los minerales y las propiedades que de sta se derivan) y petrologa (que estudia las caractersticas de las piedras y de las formaciones rocosas en tanto que agregados de minerales diferentes, as como los yacimientos o forma y cantidad en que los minerales aparecen entre

las rocas). A su vez, la petrologa se divide en varias ramas: petrografa (descripcin de las formaciones rocosas y su localizacin geogrfica), petrologa sedimentaria (estudio de las rocas de superficie desde el punto de vista de las diferentes capas sedimentarias que las conforman), petrologa endgena (estudio de las formas rocosas del interior) y petrognesis (origen y formacin de las rocas). La cartografa geolgica es una rama especfica de la geologa que cubre simultneamente el objetivo de servir de apoyo a todas las dems. Describe en el mapa o en un plano los caracteres geolgicos de una zona o regin, ya sea desde el punto de vista de la historia geolgica (cmo era la zona en una poca geolgica concreta) o de la realidad actual, y lo hace tanto a nivel superficial (en extensin), como mediante la realizacin de un corte en el relieve, para lo cual utiliza los perfiles o los bloques diagramticos. Actualmente tiene un gran desarrollo gracias a los procedimientos informticos. Se apoya en la

GEOLOGA

____________________________________________________________________________________________________

topografa, que estudia la forma y dimensiones del terreno. Por ltimo, la geologa aplicada pone los conocimientos de la geologa al servicio de otras ciencias o de las necesidades del hombre.

Evolucin del conocimiento geolgico

Los mitos de la antigedad
La preocupacin por el origen y la historia de la Tierra est presente en las concepciones del mundo ms antiguas. As, la mitologa explica a su manera la formacin del mundo, para lo cual recurre a dioses, hroes y gigantes, por ejemplo en la formacin del monte Atlas por la petrificacin de Atlante, que sostena los cielos, al ensearle Perseo la cabeza de la Gorgona Medusa. Otras concepciones mitolgicas hacen referencia a continentes sumergidos, como la Atlntida o Lemuria, y de razas anteriores a la humana. En la actualidad, ninguna de estas teoras tiene comprobacin posible. La Biblia y otras tradiciones religiosas, por su parte, cuentan la historia del Diluvio, que probablemente s se corresponde con una fase climtica histrica. En el siglo VI a.C., los pitagricos establecieron una serie de teoras sobre la metamorfosis de la Tierra y los sucesivos cambios que originaron la forma y
El Diluvio, segn algunos historiadores, correspondera a una fase climtica del pasado. En la imagen, Diluvio universal, de Miguel ngel (Capilla Sixtina, Vaticano).

distribucin de mares y continentes basndose en la accin de los volcanes. Pitgoras, Demcrito y Platn reflexionaron sobre un tema al que Aristteles realiz interesantes aportaciones en su interpretacin de la naturaleza y del origen de las materias que la constituyen. Los astrnomos y gegrafos de la antigedad tambin trataron sobre la forma esfrica de la Tierra, y surgieron los primeros naturalistas, entre los que se debe citar a Plinio el Viejo. La principal aportacin no terica de la antigedad tuvo lugar con el descubrimiento de los metales, el paso de la edad de piedra a la edad del cobre primero y luego a la edad del hierro y de los metales. Ya en la poca romana existan numerosas explotaciones de yacimientos minerales.

El conocimiento del globo durante el Renacimiento

La historia de la geologa dio despus un salto de mil aos, en los que el conocimiento alcanzado se perdi o qued hibernado en las traducciones del griego al rabe o en las oscuras bibliotecas de los monasterios. A partir de Leonardo da Vinci, con la llegada del Renacimiento, se recuper el inters por el conocimiento del globo, que se produjo primero de una forma parcializada e intuitiva

Galileo Galilei, defensor de la teora heliocntrica.

hasta que poco a poco los conocimientos dispersos adquirieron forma sistemtica y confirieron a la geologa el carcter de ciencia con que hoy se la conoce. Fundamental importancia tuvo la confirmacin prctica de la forma esfrica de la Tierra con el viaje de Fernando de Magallanes y las tesis heliocntricas establecidas por Nicols Coprnico (1473-1543), Johannes Kepler (1571-1630) y Galileo Galilei (15641642), segn las cuales la Tierra gira alrededor del Sol describiendo una rbita elptica. Bernard Palissy (15101590), ceramista francs, al recoger muestras de arcilla, observ por primera vez la acumulacin de diferentes restos fsiles en la constitucin de una roca. Tambin durante el siglo XVI vivi Georg Bauer (1494-1555), conocido como Agrcola, que estableci relaciones entre los fenmenos volcnicos y la formacin de determinados yacimientos minerales, describindolos en su libro De re metallica. Los trabajos geolgicos que se desarrollaron durante el siglo XVII fueron ms numerosos, en paralelo con el avance de las ciencias fsicas y naturales. Nicolau Stensen (1638-1686), conocido como Steno, inici el estudio de la tectnica de placas cuando estableci la divisin entre los suelos primitivos y los fosilferos. A Steno se debe tambin la formulacin de la ley geofsica de la constancia de los ngulos diedros. Luego, Christiaan Huygens (1629-1695) formul la de la birrefringencia del cuarzo. No obstante, es sobre todo a Gottfried Leibniz (16461716) a quien se debe el gran progreso de la teora global, con su reflexin

______________________________________________________________________________

Ordenacin de las ciencias geolgicas

filosfico-cientfica sobre la pluralidad de las sustancias, a las que llam mnadas, y sus elaboradas tesis sobre la formacin de la Tierra. Contemporneo de Leibniz fue Isaac Newton (1642-1727), que formul la ley de la gravitacin universal, conocimiento que ha tenido una singular trascendencia geofsica.

El avance de la ciencia geolgica

Durante el siglo XVIII se produjeron importantes aportaciones por parte del conde de Buffon, Georges Louis Leclerc (1707-1788), quien escribi una Historia natural en la que se realiz la primera divisin de la historia de la Tierra en pocas geolgicas. Esta teora se complet con la de Giovanni Arduino (1714-1759), que estableci los perodos cuaternario, terciario, secundario y primario de las formaciones rocosas sedimentarias, sentando as las bases de la estratigrafa. Durante este mismo siglo nacieron la cristalografa, con Ren Hay (1743-1822), y la petrologa endgena, con James Hutton (1726-1797). Con este ltimo se origin la polmica sobre el origen de las rocas que dividi a plutonistas y neptunianos. Hutton encabez los planteamientos plutonistas, que sostenan un origen magmtico, en tanto que Abraham Werner (1750-1817) sostena que ste era consecuencia de procesos qumicos originados en mares y ocanos. Werner subdividi las rocas en funcin de su composicin mineral y ubic el paleozoico. Durante los siglos XVIII y XIX, la geologa consolid su carcter de ciencia. Los trabajos de campo progresaron con Alexander von Humboldt (17691875), que estudi los volcanes de la cordillera de los Andes, y Leopold von Buch (1744-1853), que analiz los basaltos del Macizo Central francs y estableci las teoras metamrficas. Los trminos estrato y estratigrafa fueron introducidos por William Smith (17691839), autor de un mapa geolgico de Inglaterra. Otro britnico, James Hall (1762-1831), fue el primero en experimentar con muestras en laboratorio. Charles Lyell (1798-1895) formul el principio del actualismo y defini la nocin de tiempo geolgico. Georges Cuvier (1769-1832) realiz aportacio-

nes en campos muy variados; estableci la teora de los cataclismos, que sugera que los grandes cambios histricos eran consecuencia de catstrofes naturales, por ejemplo la extincin repentina de la flora y la fauna y el surgimiento de nuevas especies; determin la edad de las rocas a partir del estudio de los fsiles que contienen, y dio origen a la paleontologa. Por su parte, James D. Dana (1813-1895) hizo aportaciones a la tectnica, disciplina que dio un paso de gigante con Eduard Suess (1831-1914), que al estudiar los plegamientos asimtricos de la estructura de los Alpes dedujo el sentido en que se produjo la fuerza que los provoc. Ms adelante, William Morris Davis (1850-1934) formul el principio de los ciclos de erosin y dio origen a la geomorfologa. Por ltimo, Alfred Wegener (1880-1930) explic la deriva de los continentes.

se desarrollaron casi todas las disciplinas sectoriales. El progreso durante este siglo prosigui mediante una profundizacin de los conocimientos, que se vio favorecida por el considerable desarrollo de los medios tcnicos y cientficos a disposicin de los estudiosos, lo que facilit los trabajos de campo y los anlisis de muestras en laboratorio, permitiendo confirmar o abandonar teoras antes establecidas. A finales del siglo XX, la fotogeologa area desde aviones y satlites, la datacin por el carbono 14, la simulacin informtica y otros mtodos de anlisis permitieron un gran optimismo en el futuro desarrollo de la ciencia.

Los mtodos geolgicos

La geologa es una ciencia prctica que necesita un conocimiento directo de su objeto de estudio para establecer, confirmar o desechar sus planteamientos tericos previos sobre el carcter de los fenmenos que tienen lugar sobre la

Los avances tecnolgicos

En los comienzos del siglo XX, la geologa se fundament como ciencia y

El conocimiento de la estructura y composicin de los materiales, as como la toma directa de muestras, se apoya en el trabajo de campo, que constituye una parte importante de la investigacin geolgica.

GEOLOGA

____________________________________________________________________________________________________

La formacin de los valles, las elevaciones montaosas y los restantes elementos del relieve obedece a una combinacin de fenmenos geodinmicos, tanto internos como externos. Arriba, imagen de las Montaas Rocosas en Canad. En el centro, confluencia del bioma desrtico con una zona boscosa en California. Abajo, paisaje de montaa en Austria.

Tierra y que slo as pueden generalizarse en forma de leyes. El conocimiento de la estructura y composicin de los materiales exige tambin la toma directa de muestras. Por todo ello, el trabajo de campo es fundamental para la investigacin geolgica. Sin embargo, el trabajo de campo se ve limitado a la hora de penetrar en zonas de profundidad inaccesible y necesita apoyarse en mtodos indirectos para

conocer e interpretar los movimientos que se producen en el interior del planeta o para obtener imgenes globales de zonas ms o menos amplias. La segunda fase consiste en interpretar los hechos investigados o en analizar las muestras obtenidas en laboratorio. En la tercera fase se establecen las conclusiones generales. Un elemento de apoyo fundamental en todo el proceso de estudio es

la topografa, ciencia auxiliar que permite al gelogo situarse y tomar referencias espaciales. La topografa est muy relacionada con la cartografa geolgica, que utiliza sus observaciones para realizar mapas geolgicos en los que se sealan los accidentes del relieve (fallas y pliegues, anticlinales y sinclinales), yacimientos de minerales y fsiles o formaciones geolgicas. La cartografa ecolgica tambin realiza mapas de los cortes geolgicos y de los perfiles del relieve. Los mtodos directos se apoyan en un variado instrumental, en el que se incluye la brjula del gelogo, que es una brjula con un pndulo incorporado que permite determinar numerosos aspectos del objeto de estudio, entre ellos su inclinacin con respecto a la vertical (se llama buzamiento al ngulo entre la horizontal y la mxima pendiente), as como la direccin relativa de las formaciones geolgicas. Instrumentos bsicos para la toma de muestras son el martillo del gelogo y los cinceles, que permiten separar los materiales de diferente dureza por estratos fosilferos. Para obtener las muestras ms profundas se realizan sondeos mecnicos y se utilizan aparatos de prospeccin geofsica. El anlisis cronomtrico se apoya en mtodos electromagnticos (determinacin del magnetismo terrestre que existe en una zona), ssmicos (estudio de las ondas ssmicas, tanto de procedencia natural como provocadas artificialmente mediante explosiones) y radiactivos (como el carbono 14 y el rubidio-estroncio). El anlisis de laboratorio se realiza con el microscopio petrogrfico y con ayuda de la qumica. Los mtodos indirectos se apoyan en la gravitometra (las diferencias de atraccin gravitatoria en los diferentes puntos aportan una informacin valiosa sobre la composicin del subsuelo, debido a la diferente masa de los materiales). Aviones,

______________________________________________________________________________

Ordenacin de las ciencias geolgicas

globos aerostticos, cohetes y satlites artificiales colaboran en el estudio de la atmsfera y en la realizacin de aerofotos de la superficie, facilitando datos sobre extensiones amplias o de difcil acceso. La informtica permite analizar datos complejos y realizar simulaciones.

tada del mundo en que vivimos. Pero tambin hay que tener en cuenta el servicio que presta al hombre en el orden prctico; as, permite la localizacin de yacimientos minerales, bolsas de agua subterrnea y fuentes energticas fsiles, como el carbn, el petrleo y el gas natural, al tiempo que ofrece una idea Relaciones sobre el nivel de los recursos de cara a su con otras conservacin o agoLa geologa aplicada presta al hombre importantes servicios, entre los que ciencias tamiento. Tambin destaca la localizacin de fuentes energticas de vital trascendencia para la vida. En la imagen, trabajadores en una plataforma de perforacin petrolfera. Ya se ha indicado informa sobre las reque el mbito de espercusiones que tietudio de la geologa ne en el medio el uso coincide en gran parte con el geogr- tigacin geolgica ha permitido el de esos recursos y favorece una relafico. Ambas ciencias se hacen aporta- descubrimiento de numerosos ele- cin armnica entre el hombre y la ciones recprocas, si bien la geografa mentos qumicos. La biologa y la as- Tierra. El estudio fenomnico ayuda quedara reducida slo a una visin tronoma son otras ciencias naturales a prevenir determinadas catstrofes, puramente superficial y descriptiva muy relacionadas. como movimientos ssmicos, erupsin las aportaciones profundas y sisPor otra parte, las aportaciones fi- ciones volcnicas o cambios climtitemticas de la geologa sobre el com- losficas han sido importantes a lo cos. Por ltimo, la geologa ayuda a portamiento fenomnico, fsico y es- largo de la historia del pensamiento conocer las caractersticas del suelo tructural del planeta, y no se com- geolgico al generar teoras y con- con vistas a la edificacin y las obras prendera sin ellas. Del mismo modo, cepciones globales sobre el origen pblicas. la geologa es una ciencia imprescin- del mundo y de la vida. Las concepdible para el estudio de los ecosiste- ciones filosficas encaminan el estumas, por lo que tambin es subsidia- dio geolgico en una u otra direcria de la ecologa. Las aportaciones cin; luego, las conclusiones cientrecprocas se producen as mismo en ficas confirman o destruyen esas el campo de la fsica y de la qumica. concepciones. La historia, la prehisPreguntas de repaso Ambas ciencias se han desarrolla- toria, la etnologa, la arqueologa y do al comps del conocimiento de la la antropologa tambin coinciden 1. En qu principios o leyes bTierra; la fsica ha servido para entender repetidamente con la ciencia geolsicas se fundamenta la ciencia los fenmenos, pero es de su obser- gica. geolgica? vacin y estudio de donde se han deLa importancia de la geologa se2. Cmo se relaciona la geologa ducido la mayora de las leyes fsicas; ra esencial, aunque slo fuera por con la geografa, la ecologa, la la qumica ayuda a comprender el sus aportaciones al conjunto de las fsica y la qumica? comportamiento de los materiales y ciencias arriba citadas o porque persus procesos, pero, a su vez, la inves- mite obtener una imagen global ajus-

EL GLOBO TERRESTRE

La edad de la Tierra
La vida humana es muy breve si se la compara con los procesos naturales. Si la barrera de la comprensin del espacio es difcil de sobrepasar, mucho ms lo es la barrera de la comprensin del tiempo. La significacin de las cifras est en funcin de la experiencia que se tenga. La comprensin de los perodos de tiempo de mil o dos mil aos exige un entrenamiento intelectual. Pero, cmo abordar los perodos geolgicos, que se miden por decenas de miles, millones y cientos o miles de millones de aos? Si la historia suele ser tan discutida, incluso cuando se refiere a sucesos recientes,

qu no ser el estudio de perodos de tiempo en los que ni siquiera exista el ser humano! El origen de la Tierra es, junto al del Universo, el de la vida y el del hombre, uno de los cuatro orgenes fundamentales que han preocupado a filsofos y cientficos a travs de los tiempos. Cmo se produjo? Cundo? Uno de los mayores misterios es el hecho de la combinacin tan extraordinaria de elementos fsicos y qumicos que ha permitido que la vida orgnica se desarrolle en este planeta. Las teoras ms difundidas actualmente suponen que la Tierra era originalmente una masa magmtica de materia estelar incandescente. En el

transcurso de miles de millones de aos se produjo un proceso de enfriamiento que hizo que dicha masa se solidificase a partir de la corteza, hacia el interior. Debido a su propia composicin molecular y al calor interno, as como a las radiaciones externas, diversas sustancias permanecieron en estado lquido o gaseoso y dieron lugar a la atmsfera y los mares. La datacin del inicio de este proceso se fija, con un amplio margen de error, entre los 5.000-6.000 millones de aos y los 2.500 millones. Hay que tener en cuenta que los ms modernos mtodos de datacin de los gelogos apenas permiten remontarse a los 500 millones de aos (datacin radiolgica), y hasta hace muy poco slo se podan establecer cifras de entre 30 y 90 millones de aos (datacin por el estudio de los depsitos sedimentarios).

Los perodos geolgicos

El estudio de la historia de la Tierra considera una primera poca, anterior a los tiempos geolgicos, que se extiende desde los orgenes de la formacin del planeta hasta la primera etapa que puede datarse. Esta extensa era recibe el nombre de arqueozoica o agnostozoica. Dada su amplitud, algunos autores han establecido una primera divisin metodolgica en la misma, distinguiendo dos perodos: arcaico y precmbrico. Se supone que en esa poca emergi una gran masa continental, llamada Pangea, y surgieron los mares. La forma de vida era muy simple, y slo existan protozoos y algas. La primera era geolgica propiamente dicha recibe, segn el mbito

Fotografa de Egipto y el delta del Nilo obtenida desde el transbordador espacial Atlantis. La fotografa extraatmosfrica permite obtener imgenes detalladas, tanto de la corteza terrestre como de los fondos marinos.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

______________________________________________________________________________________________

El globo terrestre

11

La edad de la Tierra
ERAS Y PERODOS
Arqueozoica o agnostozoica (tiempos pregeolgicos) Arcaico Precmbrico Paleozoica (o primaria) Cmbrico Ordovcico Silrico Devnico Carbonfero Prmico Mesozoica (o secundaria) Trisico Jursico Eojursico Mesojursico Neojursico Cretcico Cenozoica (o terciaria) Palegeno Eoceno Oligoceno Negeno Mioceno Plioceno Neozoica o antropozoica (o cuaternaria) Pleistoceno o glacial Holoceno o actual

MILLONES DE AOS
Desde 6.000-2.500 hasta 500-600

CONTINENTES
Formacin PANGEA

500-600/120-200

PANGEA LAURASIA GONDWANA

120-200/60-70

LAURASIA/GONDWANA Deriva continental

Desde 60-70 hasta 1-2

CONTINENTES ACTUALES

Desde 1-2

de estudio, los nombres de paleozoica o primaria. Se extiende entre 500600 millones de aos y 120-200 millones de aos. Esta era se divide en los perodos cmbrico, ordovcico, silrico, devnico, carbonfero y prmico. En ella, la gran masa continental se dividi en dos grandes continentes. Aparecieron los ammonites, insectos, corales, gusanos, moluscos, artrpodos, invertebrados, anfibios y reptiles y, ya al final, los primeros vertebrados, por ejemplo el celacanto. La vida vegetal la componan las plantas gimnospermas y surgieron las primeras conferas. La segunda era se llama mesozoica o secundaria. Abarca desde los 120200 hasta los 60-70 millones de aos. La mesozoica se divide en tres perodos: trisico, jursico y cretcico. En esta era fueron definindose los continentes, que adoptaron poco a poco su

forma actual. Se desarrollaron los reptiles, surgieron los dinosaurios, tanto herbvoros como predadores, aparecieron las aves y tambin los primeros mamferos. Se produjo un gran desarrollo de las conferas y surgieron las monocotiledneas y las dicotiledneas. La tercera era recibe el nombre de cenozoica o terciaria y dio comienzo hace 60-70 millones de aos. Se divide en los perodos palegeno y negeno; a su vez, el palegeno se subdivide en eoceno y oligoceno y el negeno, en mioceno y plioceno. En esta era se formaron las grandes cordilleras alpinas, desaparecieron los dinosaurios y se desarrollaron los mamferos y aves; los reptiles tendieron a desaparecer y surgi el dinoterio. Al final aparecieron los simios y primates, y se desarrollaron las plantas fanergamas. La era actual, iniciada hace uno o dos millones de aos, se denomina

neozoica, antropozoica o cuaternaria. Se divide en los perodos pleistoceno o glacial y holoceno o actual. Es la poca en la que se formaron los glaciares y los ros. En ella surgieron el mamut y el hombre y se desarroll la vegetacin actual. Dados los largos perodos de tiempo que cubren las distintas eras geolgicas, es lgico que se produzcan grandes diferencias entre las dataciones de unos y otros estudios. Estas diferencias se aproximan entre s, y llegan a igualarse, cuanto ms reciente es la era estudiada. La cronologa se obtiene con la ayuda de diversos mtodos de datacin. El que permite remontarse ms en el tiempo es el radiolgico, basado en el espacio que tarda el uranio en transformarse en plomo; este tiempo se obtiene por comparacin entre las proporciones de plomo y de uranio en

12

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Estructura de la Tierra

Atmsfera Sial o capa exterior de la corteza Discontinuidad de Mohorovic i c Sima o capa interior de la corteza Capa ferrosprica del manto Capa litosprica del manto Ncleo

ATMSFERA BIOSFERA ........................................................ 0 km ............................... Capa sedimentaria superficial CORTEZA Sial, Sima
................................................

50 km ................................ Discontinuidad de Mohorovic i c

MANTO Manto externo ................................. 700 km ............................... Discontinuidad de Repetti Manto interno ............................. 2.900 km ............................... Discontinuidad de Gutenberg NCLEO Ncleo externo ......................... 5.100 km ............................... Discontinuidad de Weichert Ncleo interno ........................... 6.378 km ............................... Centro de la Tierra

de los cuales 361 millones corresponden a mares y 149 a continentes e islas. Su densidad media con relacin a la del agua es de 5,517 g/cm3 y la aceleracin de la gravedad es de 980 cm/s2 como trmino medio al nivel del mar (978,049 cm/s2 en el ecuador y 983,221 cm/s2 en los polos). Tanto la densidad como la gravedad son unos valores variables: la densidad media de la corteza es de 2,7 g/cm3 y tiende a ser mayor en el interior en proporcin a la profundidad y a la densidad de los materiales. La aceleracin de la gravedad es menor hacia el ecuador y mayor hacia los polos, lo que se explica por la diferencia de distancia con respecto al ncleo central. La temperatura media en la superficie es de 15 C. La Tierra est rodeada por una capa gaseosa denominada atmsfera; en la superficie hay una parte lquida que se llama hidrosfera y una parte slida o litosfera; la parte en la que se desarrolla la vida se denomina biosfera. La Tierra es el nico planeta conocido en el que existe el agua en los tres estados: slido, lquido y gaseoso. Est constituida por casi un centenar de elementos qumicos naturales.

una muestra. El mtodo de datacin ms habitual es el del carbono 14 y el procedimiento es relativamente similar, aunque la datacin con este elemento no permite contrastar edades superiores a 25.000-30.000 aos. Otros istopos del carbono permiten remontarse a perodos bastante ms dilatados. El tercer mtodo es el estudio comparativo de los sedimentos acumulados, en el que se estudia el tiempo necesario para que puedan formarse estos sedimentos.

Composicin y estructura
La Tierra se encuentra en el sistema solar, en la Va Lctea. En orden de proximidad al Sol es el tercer planeta de este sistema, entre Venus y Marte. La distancia media de la Tierra con respecto al Sol es de 149.600.000 km. La Tierra realiza un movimiento de traslacin alrededor de este astro, en cuyo recorrido invierte 365 das, 5 horas,

58 minutos y 45,8 segundos; en este movimiento describe una rbita elptica. Simultneamente, la Tierra realiza un movimiento de rotacin sobre su eje, movimiento en el que invierte 23 horas, 56 minutos y 41 segundos. A una distancia media de la Tierra de 384.000 km se encuentra un satlite, la Luna, que realiza a su alrededor una traslacin orbital casi circular en la que emplea 27 das, 7 horas y 43 segundos, aunque, dado que la Tierra se mueve mientras tanto, el tiempo medio de la lunacin es de 29 das, 12 horas y 44 minutos. Simultneamente, la Luna gira sobre s misma y tarda igual en realizar cada giro que en dar una vuelta alrededor de la Tierra. La forma de la Tierra es la de una esfera aplanada por los polos. Su dimetro, calculado en su parte ms ancha, en el ecuador, es de 12.756 km (entre los polos 12.714 km). Uno de los polos est ms inclinado que el otro en relacin al Sol y la inclinacin del eje de rotacin es de 23 44. Su superficie mide 510 millones de km2,

La energa terrestre
La Tierra tiene calor propio y su campo magntico se extiende hasta los 65.000-90.000 km de altura. Al mismo tiempo, el planeta recibe y asimila las radiaciones solares por medio de un complejo sistema de filtros atmosfricos (la capa de ozono filtra las radiaciones ultravioleta y el dixido de carbono; combinada con el vapor de agua absorbe los rayos infrarrojos). Hay radiaciones que se absorben y asimilan en la biosfera y otras se refractan al llegar a la superficie. El calor interno es mayor segn la profundidad; en las primeras capas aumenta a razn de 1 C por cada 33 m (grado geotrmico), lo que lleva a pensar que procede del ncleo o capa ms prxima al centro y de focos termogenticos donde se producen reacciones radiactivas. Aproximadamente en la superficie, las radiaciones que proceden del interior se encuentran con las exteriores en una zona que se denomina capa neu-

______________________________________________________________________________________________

El globo terrestre

13

tra, a partir de la cual hay ms calor hacia el interior y ms fro hacia el exterior. No obstante, hay que diferenciar, hacia el exterior, una primera capa en la que se producen variaciones climatolgicas, una segunda capa de fro, una zona de calor debido a la actividad de la capa de ozono, una zona sucesiva de fro y otra de temperaturas muy elevadas, a partir de los 80-90 km de altura. En las primeras capas del interior se evidencian diferencias trmicas en las zonas volcnicas, debido a la proximidad del magma, as como en las reas petrolferas, yacimientos de metales, giseres, etc. En el interior, las anomalas se deben a la diferente composicin de los materiales. Se cree que el gradiente geotrmico disminuye con la profundidad, ya que de otra forma las rocas estaran fundidas a los pocos kilmetros y las ondas ssmicas se comportaran de manera diferente a como lo hacen, y tambin por la diferente energa liberada en cada nivel. Estas consideraciones permiten concluir que la temperatu-

ra en el ncleo no llega a los 5.000 C. Con respecto al campo magntico, se cree que se debe a la composicin metlica del ncleo, imantado a causa de las corrientes elctricas que existen en el interior del globo.

Estructura interna
Aunque las naves espaciales alcanzan hoy distancias interplanetarias de cientos de miles de kilmetros, el hombre no ha conseguido hasta el momento penetrar en el interior de la Tierra ms all de 15 km, zona en la que el grosor y la dureza de los materiales le han impedido obtener muestras de lo que se encuentra debajo. Esta circunstancia obliga a utilizar mtodos indirectos de conocimiento, el ms til de los cuales ha sido el del estudio de las ondas ssmicas, ya sea en las explosiones provocadas artificialmente o en las naturales, producidas por los terremotos. En su recorrido por el interior, las ondas sufren desviaciones o son rechazadas segn las caractersticas del material con el

que se encuentran. Este estudio ha permitido diferenciar el interior de la esfera terrestre en una serie sucesiva de crculos concntricos. El ms superficial de estos crculos es la corteza, cuyo espesor mximo es de 50 km en los continentes y de 1012 km en el fondo de los ocanos, punto en el que se encuentra la primera desviacin de las ondas ssmicas y que se conoce como discontinuidad de Mohorovic i c. La siguiente capa se conoce como manto, y se extiende hasta una profundidad de 2.900 km, punto en el que se encuentra la segunda desviacin brusca de las ondas y al que se conoce como discontinuidad de Gutenberg. La capa ms profunda, desde los 2.900 km hasta el centro de la Tierra, se conoce como ncleo. Investigaciones ms recientes han permitido establecer subdivisiones en estas tres capas principales. As, en la corteza se consideran tres capas segn la composicin de los materiales que la forman: la capa sedimentaria superficial o corteza externa, la capa in-

La energa generada por los fenmenos trmicos que tienen lugar en el interior de la corteza terrestre recibe el nombre de geotrmica. A partir de acuferos subterrneos cuyas temperaturas oscilan entre los 150 y los 400 C se produce vapor en la superficie que es utilizado como fuente de energa.

14

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Mar

Rocas y capas sedimentarias Sial Sima

Dibujo que representa la estructura de la corteza terrestre en zonas montaosa y marina.

termedia (en parte superficial y en parte interna) o sial y la capa interna o sima. En el manto se advierte una discontinuidad de las ondas a unos 700 km (discontinuidad de Repetti), lo que permite diferenciar el manto externo y el manto interno. Finalmente, en el ncleo tambin se ha conseguido encontrar una diferenciacin a partir de la cual ya no penetra ningn tipo de ondas ssmicas; se trata de la discontinuidad de Weichert, a unos 5.100 km de profundidad, que diferencia el ncleo externo del interno. En cuanto a la composicin de las sucesivas capas, la corteza externa es discontinua y est formada por sedimentos cuyo espesor en los continentes puede ser de hasta un kilmetro. En esta capa se producen los procesos orgnicos y la vida humana. La corteza intermedia, o sial, se caracteriza por la presencia (hallazgo) de granito y aluminio, y tampoco es continua, dado que no existe en las profundidades ocenicas; su espesor es de unos 10-12 km y forma los continentes, donde sobresale en formaciones rocosas y montaas o bien aparece cubierta por la capa de sedimentos. Tambin recibe el nombre de corteza continental. La corteza interna, o sima, que se prolonga hasta la primera discontinuidad, s parece formar una franja continua alrededor del manto; esta

capa se caracteriza por el basalto y suele estar cubierta de sedimentos. La corteza tiene una composicin muy variada; su elemento ms abundante es el oxgeno (46,6%) y despus el silicio (27,7%), el aluminio (8,1%) y el hierro (5%). En el sial predominan aluminio, hierro y magnesio, y en la sima, hierro, silicio y magnesio. La corteza se ve sometida a la constante influencia de las fuerzas externas atmosfricas, sobre todo las solares, pero tambin de la Luna y los dems planetas, al igual que de las fuerzas procedentes del interior, especialmente del manto, en forma de terremotos y erupciones volcnicas. El conjunto de estas influencias, as como la accin del hombre, dan lugar a la erosin. La corteza constituye el 1 por ciento de la masa total de la Tierra y el 3 por ciento de su volumen se considera que se form en la era agnostozoica a partir de materiales del manto. Se cree que el manto est formado por rocas del tipo de las peridotitas (mineral cristalino de silicato de magnesio y hierro, de color verdeamarillo), pobres en slice y ms ricas en hierro segn la profundidad, y por la presencia de otros metales. sa es la razn de que el manto externo reciba tambin el nombre de litosprico y el manto interno el de ferrosprico. En el manto externo se originan los mo-

vimientos telricos orognicos y epirognicos que motivan el desplazamiento de los continentes, la formacin de las montaas, el vulcanismo y los terremotos, por lo que se considera que es una capa bastante inestable en cuyo seno se producen corrientes de fuerza mecnica y flujos de calor. El manto constituye el 83 por ciento del volumen y el 65 por ciento de la masa planetaria. Con respecto al ncleo se han establecido diversas hiptesis sobre su composicin, aunque la ms creble es que est constituido por metales pesados, fundamentalmente hierro y una pequea cantidad de nquel, as como azufre, carbono y silicio metlico en forma de sulfuros y carburos. Debido a las elevadsimas temperaturas que se producen en su seno, se cree que la materia presenta un estado magmtico, prximo a la fluidez, con los materiales en estado de fusin. Segn otras hiptesis, presenta diferentes estados: slido, lquido y plasmtico. La existencia de la discontinuidad de Weichert hace suponer que el ncleo externo se comporta como un lquido y el ncleo interno como una masa slida muy concentrada. El ncleo constituye el 14 por ciento del volumen y el 32 por ciento de la masa terrestre. En lo que se refiere a la composicin de las capas ms profundas, la ley de gravitacin universal apoya la tesis de que los materiales ms pesados, como el hierro, se concentran en el interior del ncleo, en mayor cantidad segn la profundidad. Esta teora se ve confirmada por el estudio de los meteoritos, cuerpos astrales cados sobre la Tierra en diferentes pocas y que a veces han dado lugar a la formacin de crteres. Se supone que fue un impacto gigantesco lo que pudo haber dado lugar a los sustanciales cambios fsicos y climticos que originaron la extincin de los dinosaurios hace alrededor de 65 millones de aos. Se han encontrado tres clases principales de meteoritos: aerolitos (formados por silicatos), sideritos (formados por hierro y nquel) y siderolitos (integrados por una combinacin de estos tres componentes). Este hallazgo ha dado a entender que estos materiales son muy abundantes en el sistema solar, en es-

______________________________________________________________________________________________

El globo terrestre

15

pecial el hierro, lo que ha llegado a elaborar una analoga entre su composicin y la del globo terrestre.

La formacin de los continentes

En el subsuelo se producen dos tipos de movimientos. Los laterales y tangenciales, de distinta intensidad, se denominan orognicos y provocan desplazamientos en sentido vertical (montaas). Los epirognicos provocan plegamientos, fracturas y el desplazamiento horizontal de los continentes. Se tiende a pensar que existe un equilibrio isosttico que hace corresponder las elevaciones con los hundimientos, de tal manera que las mayores altitudes se corresponden aproximadamente con las simas ocenicas ms profundas. Acerca del origen de estos movimientos se han desarrollado diferentes teoras a lo largo del siglo XX, teoras que han configurado dos escuelas, la contraccionista y la movilista.

La teora contraccionista fue desarrollada por lie de Beaumont y se basa en la idea del progresivo enfriamiento de la Tierra. Tal enfriamiento dara lugar a la disminucin de tamao del ncleo y a la sucesiva readaptacin de las diferentes estructuras concntricas hasta la corteza. Esta teora ha sido desestimada por la gran generalidad de los gelogos, aunque ha dado lugar a otra, denominada neocontraccionista, segn la cual la contraccin se produce como consecuencia de reacciones fisioqumicas que hacen disminuir la densidad de los materiales, lo que da lugar a masas mviles y plsticas (orones) y masas inmviles y rgidas (cratones). Las masas mviles estn separadas entre s por geosinclinales (cuencas de sedimentacin marina, alargadas y profundas). La reduccin de volumen provocara un acercamiento entre las masas de sial, que chocaran entre s, produciendo deformaciones en las masas plsticas, fracturas en las masas rgidas y la

elevacin de los sedimentos marinos de los geosinclinales, lo que dara lugar a los plegamientos. La teora movilista se inicia con Wegener y es la ms aceptada, aunque con diversos retoques. Se basa en la hiptesis de la deriva de los continentes y parte de la observacin de que la costa occidental de frica encaja prcticamente con la oriental de Amrica del sur, como en un puzzle. Segn Alfred Wegener, primero se form un nico gran continente, Pangea, prximo al polo norte. Luego, Pangea se dividi en dos subcontinentes, el occidental, americano, y el oriental, afroeuroasitico. Wegener explica esta separacin como resultado de la inercia producida por el movimiento de rotacin de la Tierra. Ms adelante, se sugiri que hay otras fuerzas que pudieron influir, como la atraccin lunar, del mismo modo que da lugar a las mareas. Segn esta hiptesis, los continentes se han deslizado sobre una base viscosa, chocando a veces con obstculos en su recorrido, lo que ha in-

Placa euroasitica

4 2 1 Placa americana Placa africana 5

Placa pacfica

Placa pacfica 3

Placa indoaustraliana

Placa antrtica

Los movimientos de la corteza terrestre han provocado la formacin de las seis principales placas continentales, y de otras menores consignadas con referencias numricas en la ilustracin: 1, placa de las Galpagos; 2, placa caribea; 3, placa de Nazca; 4, placa arbiga; 5, placa de Filipinas.

16

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

LAU

RA

SIA

ANGARA LAURENTIA

A TAL PAN
TETI SOM ESOG

SA

EA

GONDWANA

ambas teoras, para lo cual consider la contraccin de origen radiactivo y el condicionamiento gravitatorio. Staub propuso la existencia de dos grandes masas iniciales, consolidadas en torno a los polos y arrastradas hacia el ecuador como consecuencia del movimiento de rotacin; este movimiento habra producido un desequilibrio, provocando una reaccin pendular, con un retorno de las masas continentales hacia los polos. Otras teoras sugieren como factores de la evolucin geolgica los desplazamientos por debajo de la corteza, las acumulaciones o defectos de magma como consecuencia de las fuerzas csmicas y las corrientes internas, la accin del calor interno y la diferenciacin entre elementos ligeros y pesados como causa motriz, los cambios en el movimiento de rotacin de la Tierra, la influencia del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas, etc. Tambin se barajan otras hiptesis basadas en una combinacin de mltiples factores.

La formacin de los continentes, segn la teora movilista, se produjo a partir de una primitiva y nica masa, denominada Pangea, de la que surgiran dos grandes masas, Laurasia y Gondwana. Estas primeras formaciones sufrieron posteriormente nuevas divisiones hasta dar lugar a los continentes actuales.

_ Preguntas de repaso
1. En qu era geolgica vivieron los dinosaurios? 2. En qu subperodos geolgicos se divide el neozoico o terciario? 3. Qu es la desviacin de Mohorovic i c? 4. A qu se achaca el campo magntico de la Tierra? 5. A quin se debe la teora de la deriva de los continentes?

fluido en su conformacin. Este recorrido es hoy generalmente aceptado: supone que Pangea se dividi primero en dos grandes masas, Laurasia y Gondwana. Laurasia incluira Eurasia y el norte de Amrica y Gondwana era un gran continente formado por Amrica del sur, frica, Madagascar, India, Australia y la Antrtida. Posteriormente, Amrica del norte y Amrica del sur emigraron respectivamente desde Laurasia y Gondwana hacia el oeste, dando lugar al continente americano; a su vez, Madagas-

car, Arabia, India y una buena parte del sudeste asitico, Australia y la Antrtida se separaron de frica en distintas direcciones. Madagascar se conform como isla, en tanto que Arabia y la India se soldaron al sur de Asia, mientras que Australia y la Antrtida siguieron direcciones diferentes. Este proceso se inici probablemente en el carbonfero superior (paleozoico o primario) hace unos quinientos millones de aos y se prolong durante las eras mesozoica y cenozoica. Daly ha tratado de compatibilizar

GEODINMICA INTERNA

a geodinmica es la parte de la geologa que estudia los fenmenos que se producen en la Tierra como consecuencia de las fuerzas naturales que afectan al planeta. La geodinmica interna circunscribe este mbito a los fenmenos que tienen lugar en el interior o a los producidos como consecuencia de los movimientos internos, como terremotos y erupciones volcnicas; la tectnica estudia estos fenmenos en orden a la formacin de la estructura de la corteza terrestre, las superficies continentales y los ocanos; la orognesis se ocupa de estudiar la formacin de las montaas. Los fenmenos ssmicos y volcnicos son orognicos en la medida en que contribuyen a la formacin de las montaas, y tambin son tectnicos, ya que ayudan a configurar la estructura de la corteza terrestre. Actualmente, una rama de la geodinmica interna, la neotectnica, se ocupa de estudiar las manifestaciones actuales

de la actividad de la corteza que, segn todas las apariencias, tiene una intensidad equivalente a la de los ms activos perodos del pasado. La geodinmica interna se basa, a su vez, en las diferentes ramas de la geologa, aunque se apoya muy especialmente en la petrologa, la estratigrafa y la sedimentologa, que ayudan a entender los procesos que se producen.

Principios bsicos de los fenmenos geodinmicos

En la actualidad se admiten con carcter general tres principios bsicos de comportamiento de estos fenmenos: vitalismo, isostasia y actualismo. El primero de ellos se refiere a que en el interior de la Tierra se producen movimientos derivados de la propia energa del planeta: calor, reacciones qumicas, etc. Estos

movimientos provocan la inestabilidad de la corteza (el antiguo concepto de tierra firme se demuestra engaoso), la epirognesis o formacin de los continentes y la orognesis. El desarrollo extremo de este principio, hecho extensible al conjunto de fenmenos que se producen en el planeta, ha desembocado en la teora de Gaia, segn la cual la Tierra, incluidos los seres que la habitan (minerales, vegetales y animales), es en s misma un complejo mecanismo orgnico. El principio de isostasia, establecido por George Airy, considera que las formas emergidas desiguales y las sumergidas desiguales tienden a compensarse; esta compensacin se produce en una zona llamada superficie de compensacin isosttica. Segn esta teora, las masas slidas de la corteza se comportan como si flotaran, segn el principio de Arqumedes que establece que todo cuerpo sumergido

En la orognesis de las montaas sobre la superficie terrestre desempean un papel bsico los fenmenos geodinmicos internos. A la izquierda, paisaje montaoso del centro de Etiopa. Arriba, cordillera de los Alpes suizos.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

18

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

sufre un empuje ascendente igual al del volumen del agua que desaloja. El principio de actualismo establece que los fenmenos actuales son anlogos a los que tuvieron lugar en el pasado, lo que justifica la idea de que la evolucin de la Tierra se produce a travs de ciclos sucesivos de caractersticas similares.

Deformaciones de las rocas

La parte de la corteza denominada sial tiene una base rocosa, fundamentalmente grantica, que suele estar cubierta de sedimentos. Los estudios petrogrficos dividen las rocas segn su origen en gneas o magmticas, sedimentarias y metamrficas. Las rocas gneas se forman a partir del magma fundido, en tanto que las sedimentarias y metamrficas son

productos secundarios de la erosin, transporte, depsito y transformacin de las rocas ms antiguas. La observacin de estas rocas permite establecer que en ellas se han producido desplazamientos, deformaciones o roturas. La estratigrafa estudia la medida en que esos cambios se deben a la accin de fuerzas y presiones procedentes del manto. Estas fuerzas, segn su orientacin, pueden ser verticales (las que empujan hacia el exterior), horizontales (las que empujan lateralmente) y gravitatorias (las que atraen hacia el interior y producen deslizamiento de unos estratos sobre otros). La rotura o deformacin de las rocas depende de la fuerza que se ejerce, pero tambin de la dureza o plasticidad de los materiales que las conforman. El estudio de las formaciones rocosas establece la existencia de un tipo de rocas ms plsticas, que tien-

den a deformarse y modelarse por la accin de estas fuerzas, y otras duras y rgidas, con tendencia a romperse y fracturarse. A las primeras se las llama orgenas y son rocas relativamente jvenes, en tanto que las segundas se denominan cratgenas y son relativamente viejas.

Plegamientos y fallas
En las formaciones rocosas orgenas, los estratos se pliegan y adoptan una forma como de olas sucesivas. La conformacin de estas olas se denomina plegamiento. En las formaciones cratgenas se observa que muchas de ellas estn cubiertas por una espesa capa de sedimentos, en cuyo caso adoptan una forma ondulada, de inclinacin suave y la posible fractura queda oculta bajo dichos sedimentos; otras formaciones, descubiertas o con una capa de sedimentos ms ligera, se fracturan y dan lugar a fallas y levantamientos (llamados horsts). La conformacin de los estratos permite determinar las caractersticas de los pliegues. Los datos esenciales a tener en cuenta son la direccin y la inclinacin del estrato, ya que permiten identificar el sentido de la fuerza que ha actuado. La mayor o menor inclinacin del estrato se denomina buzamiento. Las formas principales que adoptan son: anticlinal o domo (convexa, con la punta hacia arriba) y sinclinal o cubeta (cncava, con la punta hacia dentro). La sucesin de anticlinales se denomina anticlinorio, en tanto que la sucesin de sinclinales se llama sinclinorio. Dentro de esta conformacin principal, sinclinales y anticlinales adoptan formas muy variadas, lo que permite sucesivas subdivisiones, como seran los anticlinales simtricos, asimtricos, tumbados, completos, suaves, apretados, en abanico, en encofrado, monoclinares o en rodilla. En zonas cratgenas pueden observarse anticlinales de gran radio de curvatura, que se denominan meganticlinales, as como depresiones de gran radio de curvatura, que se llaman megasinclinales. Elementos de los sinclinales son el eje (lnea perpendicular que parte del punto ms elevado), los flancos o ver-

Montaas emergidas

Geosinclinal plegado

Presin ejercida por las placas

Esquema del proceso orognico de plegamiento de los estratos.

____________________________________________________________________________________________

Geodinmica interna

19

tientes, el plano axial (plano en el que est contenido el eje) y las charnelas (intersecciones entre el eje y el plano axial). Las fallas o roturas se producen en los meganticlinales y megasinclinales, en zonas cratgenas. En el momento en que las rocas alcanzan el lmite de plasticidad, la fuerza que acta sobre ellas las rompe. Si la zona est cubierta por una densa capa de sedimentos, stos se deslizan y ocupan los huecos creados por la rotura, al tiempo que se produce un desplazamiento de los bloques ms elevados hacia zonas ms bajas; este tipo de rotura se denomina diaclasa o falla de cobertura. Si la zona est descubierta o con escasa capa sedimentaria, las fracturas se evidencian de una forma clara y se llaman fallas, o fallas de zcalo, producidas a veces por desplazamiento de las diaclasas. Las fallas nunca aparecen aisladas, sino que lo hacen en conjuntos. En ocasiones, las fallas provocan elevaciones compensatorias (horsts o macizos tectnicos), aunque tambin generan hundimientos de gran tamao (fosas tectnicas). Elementos de las fallas son los labios, el plano de la falla y el salto de la misma. Segn su forma, las fallas se clasifican en normales o de gravedad, de tijera e inversas y, segn su direccin, en longitudinales y latitudinales. En algunas zonas se produce una combinacin de pliegues y fallas. El pliegue-falla se produce en el rea de contacto de la zona cratgena con la zona orgena, normalmente diaclasas o fallas de cobertura. Debido a la gran acumulacin de sedimentos, que tiende a deslizarse, estas zonas se denominan mantos de corrimiento. En determinadas reas de poca resistencia a la presin de las fuerzas interiores emergen a la superficie concentraciones de sal o yeso, que reciben el nombre de diapiros o domos salinos. Segn su composicin estratigrfica, se diferencian tres tipos de plegamiento fundamentales: germnico, jursico y alpino. Los plegamientos germnicos se caracterizan por la presencia de grandes diaclasas y fallas que producen amplias fosas tectnicas y macizos tectnicos (horsts); las

Algunos tipos de pliegues

Pliegue tumbado

Pliegues asimtricos

Pliegue en rodilla

Pliegues en abanico

20

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Algunos tipos de fallas

Falla normal

capas de sedimento acumuladas alcanzan gran densidad y moldean las fracturas o cubren las fallas, originando formas onduladas de inclinacin suave. En zonas muy consolidadas constituyen la base de los escudos geogrficos o cratones, si bien los principales escudos continentales corresponden a un plegamiento anterior, llamado precmbrico. Los plegamientos jursicos son intermedios, con escasa diferencia de altura entre anticlinales y sinclinales y pendiente no muy pronunciada, y estn compuestos por rocas gneas y sedimentarias de la era secundaria. Los plegamientos alpinos se producen en zonas de pliegue-falla o manto de corrimiento, donde los estratos nuevos se apoyan en los viejos, ocasionndose una intensa actividad ssmica y volcnica; adoptan formas de plegamiento intenso y grandes deformaciones que alcanzan alturas elevadas.

Elementos de la corteza terrestre

De la corteza superficial forman parte el sima, basltico, que se extiende por los fondos ocenicos, y el sial, grantico, que constituye las placas continentales y las cordilleras dorsales submarinas del Atlntico y el ndico. La corteza continental es un 16 por ciento ms ligera que la ocenica. El efecto isosttico hace que la corteza continental emerja sobre las aguas y que la ocenica est sumergida. Las placas continentales estn formadas por el escudo precmbrico y los sucesivos estratos de plegamiento, germnico, jursico y alpino; estos dos ltimos conforman las cordilleras de plegamiento. Las placas ms antiguas y rgidas se denominan cratnicas, y las ms plsticas y jvenes, placas ornicas. En el borde de los continentes, la placa continental aparece sumergida y en ocasiones aflora en forma de islas, llamadas por ello continentales, como Gran Bretaa o las Malvinas. Las dorsales submarinas, asentadas sobre sus respectivas placas, emergen tambin en algunos puntos en forma de islas. La asociacin de cordilleras de plegamiento da lugar a cinturones orognicos, con gran actividad

Falla inversa

Pliegue-falla

Manto de corrimiento

____________________________________________________________________________________________

Geodinmica interna

21

en el ocano, en la proximidad del borde litoral del continente o entre dos placas continentales. Son depresiones gigantescas a lo largo de la costa, cuyos exponentes ms pequeos pueden superar los 50 km de ancho y los 200 km de largo; en ellos, la acumulacin de sedimentos provoca su progresivo hundimiento, que se llama subsidencia; la acumulacin de sedimentos y el progresivo hundimiento tiene lugar durante un lento proceso de muchos millones de aos.

Evolucin del geosinclinal

El proceso de acumulacin de sedimentos y el simultneo hundimiento en los geosinclinales son procesos lentos y van acompaados de una fase de relativa calma en lo que se refiere a la actividad interna en esa zona del planeta. Cuando peso y hundimiento alcanzan la fase crtica, las fuerzas internas se ponen en accin y se inicia un ciclo que transformar la geografa de la zona. La primera fase de este ciclo se caracteriza por la actividad volcnica. En la zona ms profunda del geosinclinal se produce una rotura del zcalo. Las grandes temperaturas y la fuerte presin provocan la fusin de los materiales, producindose un proceso metamrfico del mineral, que cambia su constitucin. Los volcanes se elevan y arrojan al exterior los sedimentos en estado magmtico, junto a rocas gneas eruptivas y restos de fsiles marinos (ello explica la aparicin de estos fsiles en zonas montaosas muy elevadas). La metamorfosis del mineral culmina en el exterior, al enfriarse y readaptarse a las nuevas condiciones de temperatura, lo que origina el granito que, al acumularse sobre el zcalo contiguo, se pliega y forma los sistemas montaosos. El zcalo queda prcticamen-

ssmica y volcnica. Los principales son el peripacfico, el mesogeo o euroasitico, los arcos del Caribe, de las Antillas y de Indonesia, la dorsal del Atlntico y la dorsal del ndico. El cinturn peripacfico en Amrica se extiende desde Alaska hasta el extremo sur de Chile, a lo largo de casi 19.000 km, y se caracteriza por una intensa actividad telrica ssmico-volcnica. Este cinturn se prolonga por el exterior ocenico de la orilla este de Asia, donde da lugar a las islas de Japn y a numerosos archipilagos en el Pacfico hasta Nueva Zelanda; en este sector, el cinturn peripacfico an se encuentra en proceso de formacin. El cinturn mesogeo se extiende desde los Pirineos, en Europa, y la cordillera del Atlas, en el norte de frica, hasta el Himalaya, en el sur de Asia, e incluye los Alpes, los Apeninos, los Crpatos, el Cucaso, el Tien Shan y el propio Himalaya. Los sedimentos tienden a acumularse en hundimientos ocenicos y continentales, que se denominan cuencas sedimentarias. La base de estos hundimientos se llama zcalo de cuenca. Los geosinclinales son cuencas marinas sedimentarias localizadas

Los volcanes expulsan al exterior lavas incandescentes procedentes del interior de la tierra. En las imgenes, erupciones del volcn Llaima (arriba), en Chile; el volcn Kilauea (centro), en Hawai, y el volcn Mihara (abajo), en Japn.

22

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

te cubierto y slo aflora en el borde de la cordillera y a veces en su zona central, donde se integra en la nueva configuracin. En la segunda fase del ciclo, la actividad volcnica se agudiza (paroxismo orognico), acompaada por una intensa actividad ssmica. Las erupciones ya no slo expulsan material de origen sedimentario, sino tambin de otro tipo, procedente del manto y de composicin distinta. Estos materiales se unen a los anteriores y el proceso metamrfico contina, con elevacin del conjunto y acumulacin lateral, que ocupa y destruye las estructuras anteriores. Emergen primero las islas y luego la cordillera, que queda unida al continente. A lo largo de este ciclo se generan nuevos depsitos sedimentarios de carcter detrtico, denominados molasas. En la tercera fase, el conjunto se asienta sobre su base. Se trata de un perodo de reajuste isosttico, por lo que todava se producen sismos, as como roturas por las que se derrama la lava fundida. Una vez estabilizado el conjunto, se inicia la fase erosiva y de endurecimiento, si bien la erosin comienza a actuar desde el mismo momento en que la cordillera emerge. La erosin genera nuevos sedimentos, que irn acumulndose en nuevos

geosinclinales, al tiempo que irn limando las iniciales pendientes pronunciadas y las transformarn primero en altiplanos, luego en mesetas y por ltimo en penillanuras, mientras que la roca iniciar un proceso de endurecimiento que har que pase de orgena a cratgena. El proceso erosivo es fundamentalmente de ndole climtica, acentuada por la fuerza de la gravedad; los materiales se desprenden y diseminan, a veces incluso en grandes bloques, por la accin de la lluvia y los vientos, o se deslizan hacia el mar arrastrados por los ros y glaciares, depositndose despus en los deltas o en cuencas de sedimentacin.

Evolucin cortical
Por otra parte, del proceso descrito se desprende una expansin de las masas continentales de sial, que poco a poco van extendindose sobre el sima y robndole terreno al mar, de tal manera que las zonas litorales o prximas a ste suelen ser de formacin reciente, aunque sustentadas sobre escudos anteriores, mientras que las zonas centrales de los continentes se corresponden con la formacin ms antigua. As, la Pangea o primitiva masa continental que se origin en el perodo precmbrico conforma los principales escudos geogrficos continentales actuales. Sobre ella se han ido asentando los sucesivos estratos de plegamiento, por lo que la masa continental actual es mucho mayor que la inicial, que slo aflora en el centro de los continentes, cubierta de sedimentos. Al mismo tiempo se produce un proceso de renovacin de la corteza, all donde dos placas se separan, al rellenarse la fractura con magma lquido que surge del manto y que se endurece inmediatamente. Este proceso se genera sobre todo en el fondo marino, en las dorsales ocenicas, lo que origina la estructuracin del fondo en sucesivas franjas rocosas paralelas a las dorsales, con un valle o fosa central donde se encuentra la fractura. La corteza ocenica se est destruyendo y renovando continuamente, de manera que en ningn punto se han encontrado piedras de antigedad superior a los doscientos millones de aos, mientras que en las zonas continentales se han hallado algunas que alcanzan los cuatro mil millones de aos.

Movimientos de la corteza terrestre

El tipo de movimiento que se origina en los geosinclinales y ocasiona la formacin de las montaas es de componente horizontal y se denomina orognesis. Existe tambin otro tipo de movimiento de la corteza terrestre, de carcter vertical y mucho ms lento que el anterior. Este tipo de movimiento provoca oscilaciones de la masa continental, avances y retrocesos marinos y tiende a la elevacin o al hundimiento de la masa; se denomina epirognesis y se supone que es el que da origen a la traslacin de los continentes y al choque, separacin y a veces superposicin de las placas tectnicas. La epirognesis se acompaa de sismos de baja, media o alta intensidad.

Teoras sobre la formacin de las montaas

Arriba, cima del Mont Blanc, la ms alta del continente europeo. Abajo, aspecto de la cordillera andina, producto de la evolucin geomorfolgica durante milenios.

La confirmacin de estos procesos se ha establecido recientemente gracias a los modernos mtodos de estudio, apoyados en la extraordinaria sensibilidad de los instrumentos que se utilizan. As, para realizar los mapas

____________________________________________________________________________________________

Geodinmica interna

23

topogrficos se ha instaurado durante todo el siglo XX una red de puntos de referencia, cuya posicin relativa y altitud deben ser conocidas con precisin. Por lo general, se daba por hecho que, para la mayor parte de los lugares, la posicin de estos puntos era invariable; sin embargo, las mediciones, realizadas con aparatos de gran precisin, han establecido muchas cifras no coincidentes, lo que no es imputable a errores tcnicos o humanos. La comparacin sistemtica de estas mediciones ha permitido constatar desplazamientos verticales de casi dos milmetros por ao en lugares que se suponan muy estables. Estos anlisis (mediciones de Fourniquet en 1977 y de Vernet en 1980) evidenciaron la existencia de un sistema de bloques articulados sobre lneas de fracturacin conocidas, que se inclinan, suben o bajan. Por otra parte, la observacin mediante satlites artificiales, dotados de instrumentos de medicin muy precisos, ha confirmado la teora de los desplazamientos de las masas continentales al apreciar una separacin entre Europa y Amrica del orden de 1 cm por ao. Actualmente se utilizan los mtodos llamados paleomagnticos, que permiten obtener datos que indican la orientacin de las partculas magnticas de los minerales segn el campo magntico de la Tierra en la poca en que stos se formaron. No obstante, la constatacin de los procesos no satisface el insaciable afn de conocimientos. Queda por conocer el origen, la causa que desencadena las incalculables fuerzas que los activan. Como ya se indic en el captulo relacionado con la historia y la estructura del globo terrestre, durante el siglo XX se han desarrollado diferentes teoras, cada una de las cuales hace hincapi sobre el aspecto que considera como el motor desencadenante. ste es un terreno en el que resulta muy difcil realizar comprobaciones cientficas. As, la teora contraccionista considera que las lneas de fuerza son consecuencia de la contraccin que provoca el progresivo enfriamiento de la Tierra, aunque ya se coment que este planteamiento ha sido abandonado

El impacto de meteoritos y objetos procedentes del espacio sobre la superficie terrestre en eras geolgicas pretritas indujo ciertos cambios en la configuracin fsica del planeta.

por casi todos los cientficos. Una segunda teora que se considera es la de las corrientes de conveccin, segn la cual el manto tiene un estado pastoso o magmtico debido a las fuertes temperaturas que se dan en su interior, las cuales se desarrollan de manera distinta en uno u otro punto, en funcin de la composicin qumica, provocando corrientes de conveccin trmica en su seno, que a su vez originan las fuerzas de componente horizontal y vertical. Esta teora est apoyada por ejercicios de simulacin en laboratorio que parecen confirmarla. Es indudable que los diferentes planteamientos tienen parte de razn y que el planeta se ve sometido a la accin de fuerzas internas y externas de orden muy diverso, al igual que es indudable que la metamorfosis no slo afecta a la Tierra, sino tambin a los otros planetas, al Sol y al conjunto del espacio exterior. La atraccin mutua de los cuerpos se incrementa cuanto mayor es su masa, y el movimiento de la Tierra en el espacio refleja ese hecho. La Luna, el Sol y los dems planetas provocan modificaciones en las caractersticas fsicas del planeta y la misma rotacin de la Tierra ha sufrido cambios cuyas repercusiones han podido ser determinantes en la evolucin geolgica. Hasta principios del siglo XX se pensaba que el planeta haba sido sacudido por grandes hecatombes (teo-

ra de los cataclismos) durante las distintas eras geolgicas. La presencia de meteoritos y el impacto de objetos procedentes del espacio, muchos de los cuales se desintegran al entrar en contacto con la atmsfera, as como el hallazgo de impresionantes crteres o la experiencia del tremendo impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 sobre la atmsfera de Jpiter, tampoco excluyen este tipo de influencias. No obstante, el problema reside en encontrar el motor, la fuerza principal de estos fenmenos que, segn la opinin actual de la ciencia, es de naturaleza interna.

La tectnica de placas
Afinales del siglo XX, la teora de la deriva de los continentes, que ha sido confirmada por la investigacin por satlite, ha desembocado en la tectnica de placas y es la que mejor explica los procesos estructurales a nivel global: deslizamiento de las placas de la corteza, que chocan entre s o cambian de posicin. Esta teora es bastante satisfactoria, aunque no explica suficientemente los fenmenos orognicos; en cuanto al movimiento de las placas, lo justifica por la expansin de los fondos ocenicos, que se iniciara en las dorsales y el deslizamiento de las placas sobre el manto. Las placas estn separadas por grandes fallas y

24

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

los movimientos de separacin de dos placas a ambos lados de la falla generan terremotos de gran intensidad, como los producidos a lo largo de la falla de San Andrs en California. La tectnica de placas abre grandes posibilidades al conocimiento geodinmico, que progresa a grandes pasos al finalizar el milenio.

El ciclo geolgico
La dinmica geolgica interna se reproduce en ciclos de caractersticas anlogas a travs de millones de aos. En tales ciclos geolgicos se consideran tres fases principales: litognesis (formacin de las piedras), orognesis (formacin de las montaas y cordilleras) y gliptognesis (erosin y depsito de los sedimentos). Durante la litognesis se produ-

ce la acumulacin de los sedimentos en los geosinclinales. Esta fase tiene una duracin superior a los cien millones de aos. La orognesis se divide en fases orognicas o de plegamiento, separadas entre s por interfases de relativa calma. Estas fases pueden afectar a sectores diferentes del geosinclinal, a su conjunto, o superponerse en la misma zona, en cuyo caso se produce un tipo de material muy estratificado, lo que facilita su estudio. Esta segunda etapa del proceso se desarrolla segn los perodos de vacuidad, de paroxismo orognico y de descompresin y reajuste isosttico, que ya se han descrito al estudiar la evolucin de los geosinclinales; su duracin es muy inferior a la de la etapa de litognesis, entre 30 y 50 millones de aos. Durante la cliptognesis, el proceso erosivo transforma la cordillera has-

ta dejarla reducida a una llanura; esta fase es an ms corta que la anterior, tal vez uno o dos millones de aos. Finalmente, un ciclo se encabalga con el siguiente.

El anlisis de los ciclos

Aun cuando es probable que durante la era agnostozoica se desarrollasen varios ciclos geolgicos, el estudio de las formaciones actuales tan slo permite considerar cuatro de estos ciclos en la historia geolgica de la Tierra: asntico, caledoniano, herciniano y alpino. Su anlisis permite concluir que al final de cada uno de ellos se produjeron grandes alteraciones climticas y glaciaciones. Ciclo asntico. Se desarroll al final del perodo precmbrico, antes de los tiempos geolgicos, y dio lugar a diferentes escudos y plataformas continentales (en Europa, la plataforma rusa y el escudo bltico; en Asia, las plataformas siberiana, china, india y arbiga, asentadas a su vez sobre los escudos de Aldn, de Or, de la India y de Arabia; en Amrica del norte, el escudo canadiense; en Amrica del sur, la placa de Sudamrica, asentada sobre el escudo de Nazca; en frica, la plataforma africana, asentada sobre el escudo de frica, la estructura continental ms antigua). Ciclo caledoniano. Se produjo durante el paleozoico, entre el cmbrico y el silrico, con una duracin aproximada de 170 millones de aos, en la que se consideran tres fases: srdica, tacnica y caledoniana. Probablemente, el perodo sedimentario se desarroll durante el cmbrico, las fases orognicas en el silrico y la gliptognesis al final del silrico; esta fase afecta sobre todo a Groenlandia y una parte de Amrica del norte, pero hay componentes caledonianos en los otros continentes, por ejemplo, en Europa (cadena britnico-escandinava). Ciclo herciniano o carbonfero. Tambin tuvo lugar durante la era paleozoica, entre el devnico y el prmico, con una duracin similar a la del ciclo precedente; el perodo sedimentario enlaza con el ciclo anterior (final del silrico y comienzos del devnico). Los ciclos orognicos se desarrollaron durante el devnico y el carbo-

Contacto divergente

Contacto convergente

Contacto divergente

Contacto convergente

Falla de transformacin

Litosfera

Representacin esquemtica de la tectnica de placas y de los diferentes tipos de contacto entre ellas.

____________________________________________________________________________________________

Geodinmica interna

25

Cenozoica (o terciaria) Palegeno Eoceno Oligoceno Negeno Mioceno Plioceno Neozoica o antropozoica (o cuaternaria) Pleistoceno o glacial Holoceno o actual

biedy: 7.439 m), Hindu Kush (Tirich Mir: 7.690 m), Kuenlun (Muztag: 7.724 m) e Himalaya (Everest: 8.848 m y numerosas cimas por encima de los ocho mil metros). Tambin hay que considerar en este apartado las dorsales ocenicas: la

Preguntas de repaso

1. En qu consisten los principios de vitalismo e isostasia? 2. Cul es la principal diferencia entre las formaciones orgenas y cratgenas? 3. Cmo son los plegamientos jursicos? 4. Qu rasgos distinguen las diversas fases de evolucin de un geosinclinal? 5. Cules son las tres fases del ciclo geolgico? 6. En qu era geolgica se desarroll el ciclo herciniano?

Mesozoica (o secundaria) Trisico Jursico Eojursico Mesojursico Neojursico Cretcico

Fase jursica Fase cretcica

Fase pirenaica Fases helvtica y svica Fases tica y rodnica

Atlntica, con dos ramas, una prolongada hacia el norte y otra hacia el sur (de ella emergen Islandia, las Azores, Cabo Verde, Asuncin, Santa Elena y Tristn da Cunha), y la del ndico (de la que emergen Java, Sumatra y numerosas islas menores).

nfero, y la gliptognesis en el prmico, acentundose la fase erosiva a comienzos de la era mesozoica (secundaria). Esta fase afecta a diversos sistemas montaosos entre la pennsula ibrica y los Urales, as como a la meseta de Altai, Australia, Sudfrica y los montes Apalaches. Ciclo alpino. Este ciclo se inici al final de la era mesozoica y se prolong en la cenozoica, con fases todava activas; la sedimentacin se produjo durante la era secundaria, y las principales fases orognicas tuvieron lugar en la terciaria y la cuaternaria (cinturn circumpacfico, donde todava se registra fuerte actividad). Al ser el ms reciente, el ciclo alpino ha podido estudiarse bastante a fondo, lo que ha permitido establecer en l numerosas subfases diferentes, por ejemplo en el secundario las fases jursica (actividad en los bordes asitico y americano del Pacfico) y cretcica (Andes, montaas Rocosas), y en el terciario las fases pirenaica (eoceno), helvtica y svica (oligoceno), tica y rodnica (mioceno), etc. Durante el terciario pudo haberse producido el encuentro entre las masas continentales desgajadas de frica (Arabia, India) y la parte sur de Asia, lo que habra ocasionado fuertes presiones laterales sobre los geosinclinales intercontinentales, dando lugar al Cucaso, los Crpatos y la cordillera del Himalaya. En la parte americana del cinturn circumpacfico, los ms importantes sistemas montaosos son las Rocosas (pico ms alto: Elbert, 4.399 m), la Sierra Madre y los Andes (Aconcagua, 6.959 m, varias montaas que superan los 6.000 m y numerosos volcanes en activo). En la parte asitica predominan los volcanes. El cinturn euroasitico tiene sus puntos ms elevados en el Himalaya, la parte de formacin ms reciente. Est integrado, entre otros sistemas montaosos, por los Pirineos (pico ms alto: Aneto, 3.404 m), el Atlas (Pico Toubkal: 4.165 m), los Alpes (pico Mont Blanc: 4.807 m), los Apeninos (monte Corno: 2.914 m), los Crpatos (Gerlachovka: 2.655 m), el Cucaso (Elbrs: 5.642 m), los montes Altai (Belucha: 4.506 m), Tian Shan (Po-

Los ciclos geolgicos

ERAS Y PERODOS Arqueozoica o agnostozoica (tiempos pregeolgicos) Arcaico Precmbrico Paleozoica (o primaria) Cmbrico Ordovcico Silrico Devnico Carbonfero Prmico CICLOS

ASNTICO

CALEDONIANO HERCINIANO O CARBONFERO

ALPINO

TERREMOTOS

a sismologa es la rama de la geodinmica interna que estudia los terremotos, ya sean naturales o provocados artificialmente por medio de explosiones. La palabra terremoto significa, literalmente, movimiento de tierra. Otros sinnimos que se utilizan para expresar el mismo concepto son: temblor de tierra, sesmo, sismo y movimiento ssmico. El terremoto es un fenmeno de duracin variable, aunque habitualmente no muy prolongada, que se manifiesta en forma de sacudidas, vibraciones o trepidaciones de la corteza terrestre en reas ms o menos extensas y que, si es intenso, puede tener repercusiones catastrficas. El estudio de los terremotos se inici con la intencin de poder prevenirlos y paliar en la medida de lo posible sus consecuencias. Este objetivo todava est lejos de cumplirse, al menos en lo que se refiere al momento, la intensidad y el punto exacto don-

de se van a producir. En cambio, el estudio de los terremotos se ha mostrado como el mejor mtodo disponible para profundizar en el conocimiento del interior del globo terrestre. La interpretacin de las ondas ssmicas ha permitido conocer la divisin del planeta en sucesivas capas concntricas de diferente composicin, segn la resistencia que oponen al paso de estas ondas. En el orden prctico, este mismo principio sirve para descubrir en las capas ms prximas a la superficie, y de una manera bastante aproximada, la existencia de yacimientos minerales, hidrocarburos o bolsas de agua, e incluso para calcular el nivel de profundidad a que se encuentran o el tamao de los yacimientos. En relacin con el primero de los objetivos planteados por la sismologa, es decir, la prevencin de terremotos, el estudio de los sismos histricos ha permitido investigar los fenmenos que suceden inmediata-

mente antes de su aparicin, observndose variaciones en el campo magntico de la zona o leves deformaciones superficiales. Ello no ha abierto todava la posibilidad de poder predecir los terremotos con alguna fiabilidad, y algunos mtodos tradicionales resultan bastante ms reveladores en este sentido, como puede ser, por ejemplo, el estudio del comportamiento inhabitual de los animales.

Origen y propagacin de los terremotos

Los terremotos se originan en el interior del globo, no exactamente en un punto, sino en una zona irregular difcil de delimitar con exactitud. Al centro terico de esta zona irregular se le ha denominado hipocentro, y a la zona, ms o menos delimitada, zona hipocentral o foco. A partir del

Los efectos destructivos de los terremotos son mayores en las zonas de la superficie ms prximas al foco ssmico. A la izquierda, estado de una vivienda tras un terremoto de 7,5 grados de magnitud en la escala Richter ocurrido en Mxico. A la derecha, derrumbamiento de un tramo de autopista tras un sismo producido en la ciudad estadounidense de San Francisco.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

____________________________________________________________________________________________________

Terremotos

27

foco, el movimiento repercute en las zonas contiguas en forma de vibraciones, llamadas ondas ssmicas; el movimiento as originado se transmite por las zonas adyacentes hasta que va perdiendo fuerza. A partir del foco inicial, las ondas ssmicas parten en todas direcciones, de tal manera que si la resistencia que encontraran las ondas fuera siempre la misma, podra dibujarse una forma esfrica en torno al foco, que representara el radio de accin del sismo; sin embargo, la resistencia con que se encuentran las ondas es desigual, lo que provoca refracciones y reflexiones de las mismas, y genera un radio de accin irregular. En teora, la primera onda en llegar a la superficie del planeta alcanza el punto superficial que est a menor distancia del foco; este punto, denominado epicentro, puede hallarse trazando una lnea recta vertical desde el foco a la superficie. Como ya se ha explicado, el foco no es exactamente un punto (salvo en teora), sino una zona irregular; el epicentro tampoco es un punto, sino una zona conocida como epicentral. Al movimiento iniciado en el foco suceden otros con un foco diferente. Como consecuencia del impacto inicial se producen fracturas y desplazamientos en las rocas, en distintos puntos segn la resistencia y la fuerza de las ondas; estas fracturas y desplazamientos producen prdidas de equilibrio, dislocaciones y un posterior reajuste, todo lo cual genera nuevas focalizaciones ssmicas. A su vez, desde el epicentro se suscitan vibraciones que se transmiten por el plano superficial, con efectos que pueden llegar a ser ms destructivos incluso que los originados por las ondas que llegan desde el interior y tener un radio de accin ms amplio. En el centro de observacin sismolgico se aprecia la llegada sucesiva de tres tipos de ondas diferentes: las ondas P, las ondas S y las ondas L. Las primeras y las segundas proceden del hipocentro, las terceras son generadas desde el epicentro. El estudio de estas ondas ha permitido establecer sus caractersticas. Las ondas P, o primarias, las primeras que se manifiestan, son las ms fuertes y rpidas, y tienen un efecto

Medicin de la profundidad de una grieta aparecida tras un movimiento ssmico.

longitudinal. Parecen ser producto del esfuerzo de compresin y dilatacin sucesiva de las masas afectadas. Su comportamiento es similar al que se produce al comprimir bruscamente un objeto de caucho y soltarlo despus repentinamente. La velocidad de estas ondas depende de la composicin, densidad y elasticidad del medio que tienen que atravesar, aunque suele ser de 8-14 km/h. En funcin de la dureza del medio, experimentan a veces diversas reflexiones y refracciones en su recorrido, lo que hace que puedan no advertirse al mismo tiempo en dos puntos situados a la misma distancia del foco. Las ondas S, o secundarias, son las segundas en aparecer, ms lentas que las anteriores, y su efecto es transversal, similar a la vibracin que se produce al golpear una barra elstica en uno de sus extremos. Estas ondas se mueven a una velocidad que oscila entre los 4 y los 8 km/h, y experimentan el mismo tipo de reflexiones y refracciones que las ondas P. Las ondas L, o superficiales, parten de la zona epicentral y se propagan por la corteza, en paralelo, como proyectadas en un plano circular. Estas ondas tienen gran amplitud, por lo que repercuten en puntos no alcanzados por las que provienen del foco; sin embargo, su mayor perodo vibra-

torio las hace ms lentas (su velocidad promedio es de 3 km/h), aunque su poder de destruccin sobre las estructuras superficiales es mucho mayor. El estudio de estas ondas ha llevado a considerar dos clases, las ondas de Rayleigh, o longitudinales, y las ondas de Love, o transversales. Las primeras vibran en crculos verticales en el sentido en que se propagan, y las de Love lo hacen en planos horizontales. A una distancia relativa del foco y del epicentro puede apreciarse claramente la sucesiva llegada de los diferentes tipos de ondas, pero en la zona epicentral llegan casi a la vez, superpuestas las unas a las otras, siendo mucho ms difcil diferenciarlas. Por lo general, el terremoto se anuncia con unas vibraciones premonitorias, de carcter dbil, que suelen pasar inadvertidas; ms adelante viene la fase inicial, en la que llegan las ondas P y las ondas S y provocan el desarrollo de las ondas L, momento en el que el terremoto alcanza su fase de mxima intensidad, para despus decrecer y entrar en la fase final. El foco suele localizarse en el manto, a distancias que oscilan entre los 10 y los 700 km. Entre 10 y 60 km se considera foco superficial, y sus efectos son tambin superficiales; entre los 60 y 300 km se habla de foco inter-

28

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

reas de terremotos de gran intensidad reas de terremotos frecuentes Lmite entre las placas y los centros de propagacin

Mapa de las principales zonas ssmicas del planeta.

medio y sismo intermedio, y entre 300 y 700 km, de foco profundo y sismo profundo. La mayor parte de los terremotos se origina entre los 17 y los 34 km, y en alguna ocasin se ha llegado a localizar el foco a ms de 750 km de profundidad. Curiosamente, se debe sealar que la estadstica apenas refleja sismos originados entre los 60 y los 200 km. Segn la intensidad con que se manifiestan, se habla de microsismos, cuando tienen carcter local y repercusiones escasas, y macrosismos, cuando sus efectos son grandes y afectan a una zona extensa. En relacin con los orgenes del movimiento ssmico, se consideran diferentes posibilidades. Los microsismos suelen atribuirse al hundimiento de cavidades del subsuelo en zonas de sedimentacin arcillosa, yesfera o salina, originados a escasa profundidad y que provocan un reajuste de la zona, o bien al resbalamiento de estratos, asentamiento de terrenos, desplome de un bloque ro-

coso sometido a grandes tensiones como consecuencia de un mal asentamiento y posterior reajuste, o al corrimiento simultneo de los labios de una falla. La mayora de estos sismos son los llamados de hundimiento y la principal fuerza actuante es la de gravedad. En sismos de mayor importancia relativa se consideran como orgenes fundamentales el vulcanismo y el tectonismo. El sismo volcnico puede estar ocasionado por las explosiones que provocan los gases dentro del volcn y la liberacin de la lava; por la formacin de los crteres, que originan fracturas en la superficie, y por la proyeccin de grandes masas de lava al exterior. Los sismos de efectos ms considerables se achacan a movimientos tectnicos y se explican segn la teora de la tectnica de placas: el acercamiento, alejamiento, choque o superposicin de las placas provocan fracturas en las rocas y originan violentos temblores. En los puntos donde dos

placas se separan o donde se produce una fractura aflora material del manto, que viene a cubrir el hueco generado. El temblor se prolonga hasta que se produce un nuevo ajuste de la situacin. Parece claro que casi todos los sismos que se originan a profundidades inferiores a los 200 km son de carcter tectnico. Segn estudios estadsticos realizados, stos supondran el 90 por ciento del total. Los que se originan a profundidad superior a los 200 km son mucho ms difciles de explicar. Los sismos de carcter intermedio, de extraordinaria lentitud y gran amplitud, se consideran orognicos, y tambin tectovulcnicos o perimtricos; en ellos actuaran varios tipos de fuerzas de forma simultnea. La gran mayora de los terremotos van acompaados de fuertes ruidos, similares a truenos o grandes explosiones, aunque se tiene constancia de terremotos silenciosos, como el de Mendoza, en Argentina, acaecido en marzo de 1851. Entre las repercusio-

____________________________________________________________________________________________________

Terremotos

29

nes que pueden tener los ms intensos se cuenta la aparicin de considerables grietas superficiales (Andaluca, 1884) o la apertura de gigantescas fallas en el terreno (en el terremoto de Japn de 1891 se produjo una falla de ms de 60 km, y en el de 1906 en San Francisco, California ampliamente recreado en el cine, se gener una falla de 435 km de longitud). Otras consecuencias pueden ser la aparicin de tsunamis (trmino japons que significa ola salvaje), tambin llamados maremotos, cuyo foco puede estar situado bajo la corteza submarina; seiches (movimientos en aguas continentales, como lagos o lagunas); desprendimientos y corrimientos de tierras; avalanchas de nieve, e inundaciones. Todos estos movimientos causan a su vez sacudidas reflejas. El estudio sistemtico de los terremotos se inici en 1846, ao en el que se ide la escala de Rossi-Forel para medir su intensidad. A partir de 1874 se sugiri la posibilidad de que los terremotos se acompaaran del hundimiento de cuevas o minas de trabajo y de la accin volcnica, y se acept que podan deberse a fuerzas internas, debido a la fractura de grandes masas de roca sometidas a esfuerzos continuados ms all del lmite de su

deformacin elstica. Es probable que la va de estudio ms prometedora en este mbito sea la que extrae consecuencias de la localizacin geogrfica de los sismos.

Registro de los terremotos

Los terremotos se registran por medio de un instrumento llamado sismgrafo, cuyo funcionamiento se basa en la ley del pndulo (inercia de las masas mantenidas en equilibrio por un sistema elstico cualquiera), en la que toda desviacin del soporte provoca la desviacin correspondiente de la masa con respecto a aqul. Normalmente, es el soporte el que se mueve a la vez que el terreno, movimiento que repercute en la masa, que lleva acoplado un instrumento con el que se imprime el grfico. Existen tres tipos de sismgrafos, horizontales, verticales e invertidos, cada uno de ellos con diferentes caractersticas tcnicas, aunque todos basados en el mismo principio. Con el transcurso de los aos se han llegado a construir sismgrafos con un alto grado de sensibilidad, capaces de apreciar las menores vibraciones del terreno y de detectar movimientos ssmicos a gran distancia (incluso en la otra punta del planeta). Cada sismgrafo slo registra las ondas que se producen en un mismo plano, lo que hace necesarios al menos

Epicentro L Foco S P

dos sismgrafos para reflejar el desarrollo y la llegada de los tres tipos de ondas. Para tener una imagen global del terremoto se debe contar con la informacin sismogrfica suministrada desde varios puntos y compararla; los centros de observacin deben encontrarse relativamente alejados del epicentro, ya que de otro modo el sismgrafo resulta afectado por el terremoto o se superpone la informacin y resulta confusa. Por otra parte, la lectura de la informacin suministrada requiere una gran prctica para poder interpretar el grfico correctamente, diferenciando las ondas que provienen del foco y del epicentro de las que tienen su origen en reflexiones y refracciones. Las circunstancias perturbadoras dependen de la naturaleza geolgica del terreno y pueden provocar el enmascaramiento de los registros. La informacin suministrada por los sismgrafos se registra en un grfico, denominado sismograma, donde las desviaciones con respecto a la lnea de equilibrio se corresponden con las vibraciones del terreno a raz de la onda. El sismgrafo diferencia claramente las ondas P y las ondas S, dada la distinta velocidad entre las mismas, que se manifiesta por la diferencia de tiempo entre sus llegadas sucesivas. Este perodo se denomina fase. El clculo de las interfases permite determinar a qu distancia se encuentra el foco, pero su localizacin requiere contrastar la informacin de los sismogramas emitidos desde diferentes observatorios. El sismograma registra claramente los dos aspectos principales de las ondas: su intensi-

P P = onda primaria S = onda secundaria L = onda larga

P+S

P+S+L

El centro de un terremoto en el interior de la Tierra es el foco, y el epicentro es el punto superficial que se halla sobre l. En un registro sismogrfico se captan antes las ondas primarias, despus las secundarias y, a continuacin, las largas; todas ellas, sumadas, miden la intensidad total del temblor.

Los sismgrafos son instrumentos muy sensibles, capaces de detectar movimientos ssmicos a gran distancia, que registran la intensidad y duracin de los terremotos en el momento en que se producen.

30

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

dad y su duracin. La observacin de las mismas ha permitido determinar algunas particularidades especficas de su comportamiento; as, las ondas P no se registran en una zona determinada entre los 105 y los 140 de meridiano desde el hipocentro (zona de sombra), aunque vuelven a registrarse ms all de los 140, en tanto que las ondas S no pueden registrarse a una distancia superior a los 105 de meridiano desde el hipocentro. El estudio de los movimientos ssmicos se realiza mediante la elaboracin de un mapa de la zona afectada, tambin llamada rea macrossmica, mapa en el que se proyecta la informacin que suministran los diferentes observatorios. Los puntos en los que el terremoto se ha dejado sentir con la misma fuerza se sealan con unos puntos llamados isosistas. La unin de estos puntos permite trazar las curvas isosistas, que en buena lgica deben ser concntricas con el epicentro del terremoto, que queda as determinado. Tambin pueden sealarse los puntos donde los diferentes tipos de onda se han dejado sentir al mismo tiempo (homosistas o cosistas), con lo cual se fija el hipocentro.

9. 10. 11. 12.

Ruinoso. Desastroso. Muy desastroso. Catastrfico.

La gradacin MSK trata de ser ms especfica. Segn esta escala, los efectos del sismo seran aproximadamente as: 1. Temblor no perceptible. 2. Temblor apenas perceptible. 3. Temblor perceptible por personas en reposo. 4. Temblor percibido por personas en movimiento. 5. Las personas que duermen se despiertan. 6. Se producen fisuras en las casas y se mueven los muebles. 7. El temblor provoca la cada de paredes. 8. Daos en las estructuras de los edificios. 9. Daos en todas las construcciones. 10. Destruccin de la mayor parte de los edificios. 11. Deformacin de los terrenos. 12. Cambios radicales en el paisaje y destruccin total de obras humanas. Aunque estas escalas son las que presentan una definicin ms des-

criptiva, la escala ms empleada es la de Richter, establecida por el geofsico estadounidense Charles Francis Richter en 1935. Se trata de una escala de magnitud de los movimientos que cuenta con 9 grados y que se establece sobre una secuencia logartmica de base diez, es decir, que un terremoto de magnitud 2 es diez veces ms intenso que uno de magnitud 1. La magnitud 9 correspondera en consecuencia a mil millones de veces la magnitud 1. El nico ejemplo conocido de tal caso podra ser el terremoto que destruy la capital portuguesa, Lisboa, en 1755.

Localizacin de los terremotos

Las estadsticas referidas a la distribucin geogrfica de los terremotos se han mostrado extraordinariamente reveladoras, ya que han evidenciado una asociacin entre stos y otros fenmenos geolgicos, as como una coincidencia entre las zonas ssmicas y los cinturones de plegamiento orognico ms recientes. As, la estructura superficial del globo se ha podido clasificar en tres tipos de zonas segn su proclividad a las manifestaciones ssmicas. Los territorios con menor riesgo de perturbaciones ssmicas se han denominado zonas assmicas. Por el contrario, las regiones donde se ha observado repeticin de casos se han considerado como zonas ssmicas, en tanto que a las de sismos ocasionales se las ha llamado zonas penissmicas. As, se ha podido observar con claridad meridiana que las zonas que se asientan sobre plegamientos geolgicos muy antiguos, como los precmbricos o los hercianos, son assmicas o penissmicas, en tanto que las zonas de plegamiento terciario son zonas ssmicas. Esta caracterizacin no excluye la posibilidad de que se produzca un terremoto en cualquier momento en cualquier lugar del globo. Al someter a estudio la estadstica de terremotos con intensidad superior a 6 en la escala de Richter, se ha observado que ms del 70 por ciento han tenido lugar a lo largo del cintu-

Intensidad de los terremotos

La medida de la intensidad de los terremotos se efecta contrastando los sismogramas con las escalas de referencia. Durante mucho tiempo se ha venido utilizando la escala de Mercalli, graduada en doce niveles de intensidad segn las caractersticas de un terremoto, por comparacin de los efectos que ste causa, lo que supone un sistema muy poco cientfico. Esta escala fue perfeccionada con la escala MSK, tambin graduada hasta el doce. La gradacin de Mercalli clasifica los doce grados en: 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. Inadvertido o microsismo. Muy dbil. Ligero. Moderado. Algo fuerte. Fuerte. Muy fuerte. Destructivo.

Actualmente, la intensidad y el grado de destruccin que alcanzan los terremotos se mide de acuerdo con la escala de Richter, gradacin logartmica del 1 al 12.

____________________________________________________________________________________________________

Terremotos

31

rn circumpacfico, tambin denominado por este motivo cinturn de fuego del Pacfico, desde las islas Aleutianas hasta el sur de Chile en el lado americano, y desde la pennsula de Kamchatka, en el extremo oriental de Siberia, hasta Nueva Zelanda. En todo este rea coinciden las circunstancias siguientes: a) plegamiento reciente incluso en vas de formacin en la parte asitica, b) zona ssmica y c) zona volcnica, por lo que resulta inevitable relacionar los tres tipos de fenmenos. Si se observa la trayectoria formada por la unin de los puntos focales, el resultado es un crculo, casi perfecto, en el que se libera cerca del 85 por ciento de la energa ssmica del globo. Ms del 20 por ciento de los terremotos se localizan a lo largo de una franja que va desde Lisboa, en la pennsula Ibrica, hasta China, con una focalizacin muy prxima a los sistemas terciarios euroasiticos: Atlas, Pirineos, Alpes, Apeninos, Crpatos, Cucaso, Tien Shan, Himalaya, etc. Esta franja se ha llamado zona mediterrnea. Algunos sismlogos la han prolongado por el oeste hacia el Atlntico (Azores, Madeira, Canarias, Cabo Verde) y ms all de China hasta Amrica central y las Antillas, con lo que se dibuja un segundo crculo completo que corta al anterior en un ngulo de 65. Sin embargo, parece claro que el Atlntico central es una zona diferenciada, que habra que relacionar con la actividad que se suscita en la dorsal del Atlntico, as como los terremotos que puedan tener lugar en Java, Sumatra o Borneo tendran que ver con la dorsal del ndico. En estas reas se produce un 10 por ciento de los terremotos, muy concentrado en el arco de las Antillas. Por el contrario, son zonas assmicas casi absolutas las correspondientes a los escudos precmbricos y paleozoicos, es decir, desde Irlanda y Gran Bretaa hasta Finlandia y Rusia, incluida Alemania y una buena parte de la Europa central, y desde Rusia hasta Mongolia, Manchuria y China, incluida toda la llanura siberiana, as como una parte considerable de frica y Australia y el lado atlntico de Amrica del norte.

Vista parcial de los efectos producidos por un terremoto en la ciudad japonesa de Kobe, en enero de 1995.

Dentro del rea antes mencionada como crculo de fuego del Pacfico, donde se producen casi todos los terremotos, las zonas ms castigadas son el archipilago japons, la pennsula de Kamchatka, Taiwn, las islas Filipinas, Tasmania, Nueva Zelanda, California, Mxico y la costa sudamericana del Pacfico. En lo que se refiere al cinturn mediterrneo, cabe citar la zona del Atlas, la pennsula Ibrica, Italia, Yugoslavia, los Balcanes, Turqua y Oriente prximo. Otros puntos problemticos se localizan en las zonas prximas a las cordilleras del Tien Shan y del Himalaya; en el ndico (islas de la Sonda y Marianas); en el Atlntico (Canarias, Azores y Cabo Verde), y en el Caribe, en las Antillas. Las dos zonas donde se han producido ms terremotos y ms intensos son el archipilago de Japn y las Antillas. El estudio de los terremotos acaecidos a lo largo de la costa americana del Pacfico ha puesto de manifiesto el alineamiento de los focos, segn su profundidad, en tres lneas paralelas a lo largo de la costa, de tal manera que los focos de mayor profundidad se sitan bajo la superficie continental a una dis-

tancia relativamente prxima de la costa; los de profundidad intermedia, casi en la lnea de costa, y los ms superficiales, a lo largo de una lnea de mar paralela a la costa. Este hallazgo ha supuesto un considerable apoyo para las tesis que sealan al tectonismo como causa de la mayora de los terremotos y que se basan en la tectnica de placas. Segn esta teora, la placa americana del Pacfico choca con la de Asia y ambas se solapan, lo que provoca, por un lado, el hundimiento de la placa americana, y por otro, la elevacin de la placa asitica. Otras explicaciones derivadas de la tectnica de placas aluden a la continuada expansin de la corteza ocenica como consecuencia de la actividad de las dorsales, y suponen que la separacin entre dos placas o la fractura de una de ellas hace surgir el magma del manto para ocupar el espacio intermedio, lo que a su vez empuja lateralmente a las placas adyacentes y provoca choques, fricciones, etc. Anualmente se producen alrededor de 180.000 terremotos, la mayora de los cuales son bastante dbiles. Algunos sismos han pasado a la historia por su carcter especialmente

32

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Los terremotos ms importantes de la historia

Fecha y localizacin Anteriores al siglo XX 1268 1556 1693 1730 1737 1755 1851 1868 1884 1891 1897 Asia Menor Shensi (China) Sicilia (Italia) Japn Calcuta (India) Lisboa (Portugal) Mendoza (Argentina) Ecuador Andaluca (Espaa) Japn Kamaichi (Japn). Tsunami 60.000 830.000 60.000 140.000 300.000 30.000 70.000 Vctimas Intensidad (escala de Richter)

25.000

Durante el siglo XX 31 18 16 28 18 13 16 1 22 26 2 31 24 27 15 21 28 5 15 4 10 9 2 13 29 22 1 28 19 29 31 31 9 10 23 28 enero 1906 abril 1906 agosto 1906 diciembre 1908 febrero 1911 enero 1915 diciembre 1920 julio 1923 septiembre 1923 mayo 1927 diciembre 1932 marzo 1933 mayo 1935 enero 1939 diciembre 1939 enero 1944 diciembre 1946 junio 1948 agosto 1949 agosto 1950 noviembre 1952 junio 1956 marzo 1957 julio 1957 diciembre 1957 febrero 1960 mayo 1960 septiembre 1962 marzo 1964 agosto 1966 julio 1967 agosto 1968 mayo 1970 febrero 1971 abril 1972 diciembre 1972 diciembre 1974 Colombia San Francisco (EE. UU.) Valparaso (Chile) Messina (Italia) Meseta de Pamir Avezzano (Italia) Gansu (China) Altos Pirineos (Espaa) Gwato (Japn) Nan-Shan (China) Gansu (China) Japn Quetta (India) Chilln (Chile) Etzincan (Turqua) San Juan (Argentina) Honshu (Japn) Fukui (Japn) Pelileo (Ecuador) Assam (India) Kamchatka (Rusia) Afganistn Andreanol-Aleutianas (EE. UU.) Irn Irn Agadir (Marruecos) Lebu (Chile) Irn Anchorage (Alaska) Turqua Caracas (Venezuela) Irn Per Los ngeles (EE. UU.) Irn Managua (Nicaragua) Pakistn 452 20.000 80.000 29.970 180.000 142.807 200.000 70.000 2.990 600.000 28.000 30.000 5.000 2.000 5.131 6.000 1.500 2.000 2.500 2.000 12.000 5.000 12.230 131 2.520 12.000 66.794 64 5.057 5.000 5.200 8,6 8,3 8,6 7,5 7,5 8,6 8 8,3 8,3 7,6 8,9 8,4 8,3 7,9 8,4 7,3 6,8 8,6 8,5 7,7 8,3 7,4 7,1 5,8 8,3 7,1 8,5 6,9 7,4 7,7 6,5 6,9 6,2 6,3

____________________________________________________________________________________________________

Terremotos

33

Los terremotos ms importantes de la historia (cont.)

Fecha y localizacin 6 4 27 17 24 4 16 10 23 13 31 30 19-20 7 17 21 22 19 13-15 1 18 30 3 17 28 22 30 septiembre 1975 febrero 1976 julio 1976 agosto 1976 noviembre 1976 marzo 1977 septiembre 1978 octubre 1980 noviembre 1980 diciembre 1982 marzo 1983 octubre 1983 septiembre 1985 diciembre 1988 octubre 1989 junio 1990 abril 1991 octubre 1991 marzo 1992 septiembre 1992 octubre 1992 septiembre 1993 junio 1994 enero 1995 mayo 1995 mayo 1998 mayo 1998 Turqua Guatemala-Honduras Tangsham (China) Mindanao (Filipinas) Turqua Bucarest (Rumania) Tabas (Irn) El Asnam (Argelia) Potenza (Italia) Yemen Popayn (Colombia) Turqua Mxico D. F. (Mxico) Armenia San Francisco (EE.UU.) Irn Costa Rica-Panam Uttar-Himalaya (India) Turqua costas de Nicaragua. Tsunami Murindo (Colombia) Maharastra (India) Jam (Indonesia) Kobe (Japn). Tsunami Sajalin (Rusia) Totora (Bolivia) Rostaq (Afganistn) Vctimas 2.312 22.778 655.237 8.000 4.000 1.541 25.000 2.327 3.000 2.800 1.233 9.500 25.000 60 45.000 80 1.600 500 105 10.000 200 5.000 2.000 150 5.000 Intensidad (escala de Richter) 6,8 7,5 8,2 7,9 7,9 7,5 7,7 7,5 6,8 6,0 7,1 8,3 6,8

7,4 6,1 6,8 7,2 7,7 7,2 7,5 6,8 7,1

destructivo o por el nmero de vidas humanas que costaron. Entre ellos se encuentran el del ao 1201 en el Mediterrneo oriental, que afect a un territorio de considerable amplitud; el que se produjo en 1556 en Shensi, China, que se supone caus ms de 800.000 muertes; el de Calcuta, del ao 1737, que caus la desaparicin de 300.000 personas; el de Lisboa de 1755, que oblig a reconstruir casi por completo la bella ciudad portuguesa, o el de la costa oriental andaluza, de 1884, que destruy diversas poblaciones. Ya en el siglo XX, destacan el que se produjo el 18 de febrero de 1911 en la meseta de Pamir, que provoc el desplome de la ingente mole del monte Sarez, una masa de 7 a 10 billones de toneladas que cay desde una altura de entre 300 y 600 m, y que supuso un gran coste de vidas humanas; o los de Gansu y Nan Shan, en

China, en 1920 y 1927, respectivamente. En Gansu se reprodujo el movimiento ssmico en 1932. Japn fue duramente castigado durante este siglo por los movimientos ssmicos, as como Irn y Amrica central. En las ltimas dcadas del siglo XX, los terremotos ms destructivos han sido el de Tangsham, China, el 27 de julio de

1976, que caus la muerte de 655.237 personas; el de Mxico, el 19 de septiembre de 1985, con destruccin de barrios enteros en el centro de la urbe, y el del 30 de septiembre de 1993 en el estado hind de Maharastra, donde murieron al menos 10.000 personas. El cuadro adjunto presenta datos de informacin complementaria.

Preguntas de repaso

1. Cul es el comportamiento de las ondas ssmicas? 2. Cules pueden ser las causas de los sismos? 3. En qu se basa el funcionamiento de los sismgrafos? 4. Cuntos sismgrafos son necesarios para determinar la llegada de los diferentes tipos de ondas ssmicas? 5. Cmo se localiza el epicentro y el hipocentro de un terremoto?

VOLCANES

n determinados puntos de la corteza terrestre se producen grietas o aberturas que comunican el exterior con el manto. En estos puntos, el magma ardiente y fluido que discurre por el interior aflora hacia la superficie y forma los volcanes. La rama de la geodinmica interna que los estudia se llama vulcanologa. La forma en la que aflora el magma por estas grietas puede revestir caractersticas espectaculares, se hace acompaar de ruidosas explosiones y pro-

yecta a la atmsfera y a la superficie varias sustancias slidas, lquidas y gaseosas, lo que ocasiona a menudo grandes catstrofes, con prdida de vidas humanas, destruccin de poblaciones y grandes daos econmicos.

Los fenmenos volcnicos

La vulcanologa trata de determinar las causas de la actividad volcnica. La

explicacin actualmente ms aceptada relaciona este fenmeno con la actividad ssmica y los ciclos geolgicos orognicos, segn la tectnica de placas. Como se ha indicado en captulos anteriores, el movimiento de las placas provoca fricciones, separacin o solapamiento entre las mismas, generando fracturas por las que aflora el magma en un proceso de continuada renovacin de la corteza terrestre. Tambin se indic cmo en la evolucin de los geosinclinales, en el proce-

Zonas de actividad volcnica Volcanes activos Lmites de placas tectnicas y centros de propagacin

Localizacin de los principales cinturones volcnicos del planeta.

Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

______________________________________________________________________________________________________

Volcanes

35

so orognico, se considera la acumulacin de sedimentos en los geosinclinales, con presin hacia el interior, hasta que se produce la ruptura del zcalo y se inicia una fase de vulcanismo con expulsin de los materiales hacia el exterior, primero los sedimentos acumulados y luego materiales procedentes del manto. Estos fenmenos se han manifestado en las eras geolgicas, en el transcurso de millones de aos, a travs de diversas fases de calma y actividad. Esta continuidad ha posibilitado que ciertos fenmenos geolgicos, como los volcanes, se puedan contemplar en plena actuacin, a veces desde su surgimiento, como en el caso de aquellos que se han visto nacer de la tierra en cuestin de unas horas, con la formacin del cono en pocos das, o la explosin repentina de una montaa, lanzada a la estratosfera y convertida en polvo fino en cuestin de segundos. Por otra parte, el vulcanismo no es un fenmeno exclusivo del globo terrqueo, sino que tambin existe en otros planetas, como es el caso de Marte, donde se encuentra el mayor volcn conocido del sistema solar, el monte Olimpo, que se eleva a ms de 23 km de altura sobre el desierto que le circunda, con una caldera de unos 600 km de dimetro. Tambin existe actividad volcnica en varios satlites de Jpiter. Sin embargo, parece confirmado que los abundantes crteres que se observan en la Luna y en Mercurio no son volcnicos, sino que se deben al impacto de meteoritos. Por tanto, el ciclo de actividad de los volcanes es muy variable, por lo que no es de extraar que algunos permanezcan inactivos durante siglos e incluso milenios, entrando repentinamente en erupcin, lo que obliga a ser muy cuidadoso a la hora de pronunciarse sobre su estado activo o inactivo. Este detalle ha confundido durante mucho tiempo a los gelogos, forzados a estudiar el fenmeno desde una perspectiva actual, circunscrita a los tiempos histricos.

Fotografa area de un volcn en actividad (isla japonesa de Iwojima). La impresionante columna de humo precede a la erupcin.

El proceso de la actividad volcnica

Como se ver ms adelante, existe una tipologa muy variada de fen-

menos asociados al vulcanismo, lo que no impide realizar una descripcin genrica del proceso habitual de su comportamiento. As, antes de que un volcn entre en erupcin, es caracterstico observar un considerable aumento de los vapores que emite, la presencia de ruidos subterrneos en las zonas prximas, el agotamiento del agua de los manantiales o su aumento de temperatura, e incluso el derrumbamiento de bloques rocosos en la montaa en que se encuentra. La erupcin acostumbra a iniciarse con la expulsin a la atmsfera de una gran columna de humo negro, brusca y violenta, hasta formarse un gran penacho a una altura de 3 o 4 km. Luego, el penacho se ensancha y es impulsado en la direc-

cin del viento, al tiempo que comienza un desprendimiento de materiales, tanto desde el penacho como desde el propio volcn. Siguen grandes explosiones, que no remiten hasta que la lava encuentra cauces por los que discurrrir y se derrama. Despus de la erupcin, los crteres aparecen con un fondo formado por una capa de lava consolidada que cubre la abertura principal y despide vapores sulfurosos, mientras que en otros casos la lava en estado de ebullicin permanece al fondo del crter. Al mismo tiempo, la acumulacin de vapor de agua en la atmsfera, combinada con las diferencias de temperatura, provoca en zonas prximas lluvias de barro ardiente muy txicas.

36

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Las erupciones del volcn Mihara, en la isla japonesa de Oshima, pueden llegar a producir violentas explosiones que lanzan material y escorias incandescentes a centenares de metros de altura.

Elementos de un volcn
Los principales elementos de un volcn son el foco volcnico (punto en el que el manto se comunica con la corteza, tambin denominado ncleo candente), el cono volcnico (montaa, generalmente cnica, formada por la acumulacin de los productos expulsados por la actividad volcnica), la chimenea (conducto de trayectoria irregular que parte del foco hacia la superficie y por el que fluyen los materiales) y el crter (punto de contacto de la chimenea con el exterior, que adopta la forma de un orificio circular visto desde lo alto del cono, ms ancho en su parte ms alta y que se estrecha, como un embudo, al conectarse con la chimenea). Segn el tipo de volcn y la dificultad que encuentra el magma para aflorar a la superficie, en algunos se producen los llamados conos adventicios, que facilitan la salida del magma al exterior por las laderas de la montaa. La salida de materiales al exterior se denomina erupcin y suele ser intermitente.

Los productos volcnicos

La nubes volcnicas estn compuestas fundamentalmente por vapor de

agua, dixido de carbono, xido de carbono, xido de azufre e incluso partculas elementales de azufre. Menos habitual es la aparicin de gases flamgeros, como el hidrgeno y el metano, que provocan grandes llamaradas en la boca del volcn. Otros componentes gaseosos son cido clorhdrico, cido fluorhdrico, anhdrido sulfuroso, cloruros amnico, sdico y frrico, cido brico y nitrgeno. Muchos de estos productos se condensan al contacto con capas ms fras y luego se depositan junto con partculas slidas de polvo y ceniza, que tambin forman parte de estas nubes. Las lavas son rocas fundidas de consistencia pastosa que se deslizan por las pendientes. Si lo hacen en forma de ro, se llaman coladas; si se produce la inundacin de una superficie extensa debido a los diversos afloramientos, se llaman manto. La composicin de las lavas depende de la diferente constitucin original del magma existente en el foco. Esta diferencia determina variaciones en su textura (que puede ser ms o menos viscosa), en la temperatura y en la velocidad a que se desliza, que no suele exceder los 10 km/h, aunque se han

dado casos de hasta 80 km/h. La mayor o menor proporcin de slice permite diferenciarlas en lavas cidas y bsicas. Las primeras suelen ser ms viscosas, oponen menor resistencia a la salida de los gases y su temperatura es inferior a las de las lavas bsicas, las cuales, con mayor proporcin basltica, salen a gran temperatura (de hasta 1.000 C) y son menos viscosas. Las de este ltimo tipo son propias de la regin hawaiana, donde los volcanes se caracterizan por una erupcin no explosiva, lenta y permanente, que con el paso del tiempo inunda progresivamente las zonas contiguas y genera un escudo solidificado en su capa ms superficial, muy caliente debido a que la lava mantiene su fluidez por debajo hasta que rebosa en los bordes del escudo. Para estudiar la composicin de la lava es necesario esperar a que sta se solidifique y analizar el material resultante. La proporcin de slice en las lavas ms cidas puede alcanzar hasta el 75 por ciento, y en las ms bsicas, el 35 por ciento; el segundo material ms abundante es el xido de aluminio, cuya participacin oscila entre el 5 y el 30 por ciento. La consistencia porosa de las escorias (lavas solidifi-

______________________________________________________________________________________________________

Volcanes

37

cadas) se debe a los gases que han quedado aprisionados en su interior. En cuanto a los fragmentos slidos, los ms pequeos ya se ha indicado que surgen, lanzados con las primeras ondas expansivas, junto con vapor de agua y elementos gaseosos, y que pasan a formar parte de las nubes o penachos. Estos fragmentos slidos suelen ser cenizas procedentes de la combustin de la lava, o bien material rocoso procedente de la trituracin de las rocas de la chimenea o de las capas adyacentes de la corteza en forma de polvo. Cuando su tamao es inferior a los 0,2 cm se llaman piroplastos. Normalmente, son depositados con la lluvia volcnica de barro ardiente en zonas prximas, aunque en ocasiones se dispersan por la accin del viento y pueden llegar a depositarse a bastante distancia. Como ejemplo de estos casos cabe citar las cenizas volcnicas procedentes de Islandia que cayeron en forma de lluvia sobre Estocolmo, o las del Vesubio que se trasladaron hasta Estambul, aunque el caso ms notable se produjo como consecuencia de la erupcin del Krakatoa, cuando las cenizas se diseminaron por todo el orbe y se mantuvieron en suspensin durante semanas. Las partculas de tamao entre los 0,2 y 2 cm se llaman lapilli o puzolana y su origen y composicin son similares a los de los piroplastos. Las superiores a 2 cm pueden alcanzar un tamao bastante considerable, por lo que no se puede hablar de partculas, sino ms bien de bombas volcnicas (a veces llegan a pesar varias toneladas). Debido al fuerte calor, son muy plsticas y suelen salir disparadas al aire con un movimiento de rotacin que les da un aspecto fusiforme; al caer se aplastan contra el suelo, donde quedan depositadas, con la corteza resquebrajada y el aspecto de una barra de pan, por lo que reciben el nombre de panes volcnicos. Estas bombas se componen de material rocoso de la chimenea, arrancado y lanzado al aire sobre las vertientes de la montaa. Un caso caracterstico es el del volcn del Monte Pelado, en la Martinica (Antillas).

Las estructuras volcnicas

La tipologa de los volcanes es muy variada. Existen dos posibles formas de clasificarlos, segn su estructura y segn el tipo de erupcin. Basndose en su estructura, se dividen en dos grandes clases, los de fisura y los centrales.

Volcanes de fisura
Los volcanes de fisura se originan a lo largo de una fractura en la corteza o en el quicio entre dos placas. En un principio, el magma aflora a lo largo de toda la fisura, sin que puedan distinguirse muy claramente los puntos focales. En algunos casos, la fisura llega a alcanzar una longitud superior a los doscientos kilmetros y el magma se derrama en extensin por toda la zona en un gran manto, cuyas capas

sucesivas se acumulan una sobre otra hasta alcanzar un espesor que puede ser de 1 km. As se form la meseta de Deccan, en la India, y se puede ser el origen de Islandia, donde existe una grieta rectilnea, de unos 24 km, a lo largo de la cual se suceden unos sesenta crteres. En una segunda fase, algunos tramos de la fisura quedan inactivos y se cierran al solidificarse la lava, mientras que en otros se mantiene la actividad focalizada, con un desarrollo que degenera en una formacin volcnica de tipo clsico. As ha sucedido en diversos archipilagos del Pacfico, en los que se puede apreciar la sucesin de islas volcnicas unidas entre s por estrechos brazos de tierra por los que resulta fcil seguir el curso de la fisura original. Estos volcanes expulsan un material de composicin predominantemente basltica.

Aspecto (textura viscosa) que ofrece una colada de lava volcnica.

38

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Volcanes centrales
El volcn central es el tipo clsico. Como se acaba de ver, puede estar originado en uno de fisura. Su composicin y elementos son los que se han referido al comienzo de este captulo: cono ms o menos elevado y crter circular. Pueden aparecer como estructuras aisladas o con una cierta proximidad entre s, a menudo en parejas, debido probablemente a que comparten el mismo foco. Hay tres clases de volcanes centrales: explosivos, efusivos y mixtos. Volcanes explosivos. No suelen ser muy altos, a veces incluso dan la impresin de depresiones en el terreno y estn rodeados por una mezcla de materiales compuesta por las cenizas y panes volcnicos, junto a los rocosos propios del terreno; la erupcin en estos volcanes se produce mediante grandes y ruidosas explosiones, como consecuencia de los gases retenidos por las obstrucciones rocosas que se encuentran en el crter taponando la chimenea. Volcanes efusivos. En general, son de altitud notable. Los que emiten lava fluida y poco viscosa son ms elevados que los que emiten lava densa; en estos ltimos se forman

con facilidad en la boca del crter tapones de lava solidificada y la presin del volcn activo se ve obligada a desplazarlos hacia arriba si no encuentra otras salidas en las vertientes de la montaa, generndose los llamados conos adventicios. Los volcanes efusivos se caracterizan por las escorias y lavas solidificadas en el entorno. Volcanes de tipo mixto. Aparecen con elementos de los dos anteriores; pueden tener la estructura de un volcn efusivo y contienen materiales diversos. En este tipo de volcanes se aprecia claramente la existencia de diferentes fases de actividad separada por largos perodos de tiempo; su forma caracterstica es la del cono truncado, como consecuencia de los desplomes o de la erosin de la parte ms alta. Algunos de estos volcanes, como los de las islas Canarias, tienen un crter de dimetro muy extenso, llamado caldera. Aunque la anterior diferenciacin de los volcanes de tipo central viene dada en buena parte por su modo de erupcin, existe una tipologa ms elaborada que toma como modelo volcanes caractersticos. Esta clasificacin los divide en hawaianos, estrombolianos, vulcanianos y peleanos.

Volcn del Teide, en la isla espaola de Tenerife (Canarias). Constituye la mxima altitud de Espaa y su ltima erupcin se registr en 1976.

Los modelos hawaianos son el Kilahuea y el Mauna Loa, ambos en el Pacfico, en las islas Sandwich o Hawai. Son los que se han descrito anteriormente al hablar de los volcanes de fisura, que no suelen explosionar, pero que emiten lava fluida y abundante de una forma casi continua. El modelo estromboliano es el propio del volcn de la isla Stromboli, frente a las costas de Italia. Sus explosiones siempre van acompaadas de grandes penachos de humo y de la correspondiente lluvia de cenizas, la lava es cida y bastante viscosa, y la expulsin de gases es intermitente, lo que no es un sntoma de que vaya a explosionar a continuacin. El modelo vulcaniano est tipificado por el volcn Vulcano, que se encuentra en las islas Lpari, en el mar Tirreno, tambin frente a las costas de Italia. ste es un volcn en el que la lava solidificada obstruye casi por completo la abertura principal, lo que hace que la presin busque salida mediante la creacin de conos adventicios, pero tambin con grandes explosiones para abrirse paso, hasta que lo expulsa todo violentamente: nubes de humo y cenizas, bombas volcnicas y lava, que se solidifican rpidamente y generan nuevas obstrucciones del conducto. Al modelo peleano pertenece el Monte Pelado de la isla de la Martinica, en las Antillas. Viene a ser el tipo vulcaniano llevado a las ltimas consecuencias: la obstruccin del cono es total y se acumula una gran cpula que sale despedida por los aires en el momento de la explosin, con nubes ardientes, grietas y fisuras en el terreno y una tremenda lluvia de barro ardiente y piedras. A veces se considera como variedad del peleano el tipo vesubiano, cuyo modelo es el Vesubio, cerca de Npoles, cuyas explosiones tambin son muy violentas, con fragmentos slidos de diferente tamao, lluvia de cenizas y lava muy viscosa. Tambin hay que mencionar los volcanes submarinos, que emiten corrientes de lava que se mezclan rpidamente con los sedimentos marinos. En ocasiones, estos volcanes emergen lo bastante como para consolidarse y dan lugar a islas, como la

______________________________________________________________________________________________________

Volcanes

39

isla Julia, que surgi en el Mediterrneo, en 1831, en el margen de pocos das, para luego desaparecer de nuevo. A todo ello hay que aadir que un mismo volcn puede erupcionar de manera diferente en una u otra ocasin, a pesar de estar adscrito a una tipologa determinada.

Las mayores catstrofes producidas por volcanes

Entre las erupciones volcnicas ms famosas de la historia se cuentan las del Vesubio del ao 79, que arrasaron las populosas ciudades romanas de Pompeya, Herculano y Stabias, cuyas estructuras reaparecieron casi intactas a partir de las excavaciones iniciadas en 1748. En las erupciones del Vesubio, el cono revent, y la lava, el polvo, las cenizas y el vapor de agua formaron un barro mortal que arras las urbes y sorprendi a sus habitantes sin posibilidad de escape. En el ao 1815, la de Tambora, en Indonesia, arroj tanto polvo a la atmsfera que, segn dicen las crnicas de la poca, al ao siguiente no hubo verano. En 1883, el volcn Krakatoa lanz a la atmsfera ms de dos tercios de la masa de la isla en la que se asentaba; por las circunstancias climticas sus cenizas se diseminaron por todo el orbe y permanecieron en suspensin durante semanas. Ya en el siglo XX, la erupcin de 1902 del Monte Pelado, en Martinica, produjo la muerte de diez mil personas y estuvo acompaada de gas incandescente. En 1943, en un campo de cultivo en el sur de Michoacn, en Mxico, surgi inopinadamente un volcn, que tom del pueblo cercano el nombre de Paricutn y que finalmente destruy el poblado. En 1970, en la isla de Jan Mayen, territorio de Noruega en el rtico, una violenta erupcin hizo que se evaporasen y derritiesen varios millones de metros cbicos de hielo de un glaciar, al tiempo que la lava cada produca 3,5 km2 de nueva tierra. En 1980, la explosin del monte Saint Helens, en Estados Unidos, provoc la fractura de la montaa, con un desplazamiento de tierras y liberacin de magma que culmin con el estallido de la ladera y la prctica desaparicin del macizo. En el ltimo tercio del siglo XX, las erupciones de 1985 en el Nevado del Ruiz, en Colombia, sepultaron catorce aldeas y pueblos, y produjeron la muerte de 25.000 personas. En 1986, una erupcin de gas venenoso volcnico procedente del lago Nyos, en Camern, caus la muerte de 1.700 personas.

Volcanes activos e inactivos

Otra diferenciacin importante es la que se establece entre los volcanes activos y los inactivos. Dado que en algunos volcanes se han observado perodos de inactividad de miles de aos, es peligroso referirse a un volcn como definitivamente muerto. Aun as, se ha establecido una divisin que toma como base el tiempo histrico, es decir, apenas unos miles de aos. As, se consideran activos los que han tenido alguna manifestacin eruptiva en algn momento de la historia, e inactivos los restantes. En cualquier caso, los volcanes en actividad no estn siempre en fase de paroxismo exacerbado. En la actividad volcnica pueden diferenciarse cuatro estados: a) Reposo: fase de agotamiento que suele suceder a una erupcin prolongada. b) Fase solfatrica: el volcn desprende gases sulfurosos y nubes de vapor a elevadas temperaturas, de hasta 1.000 C, llamadas fumarolas (que pueden ser secas, cidas, alcalinas o fras, con presencia de cloro, dixido de azufre, dixido de carbono y, sobre todo, vapor de agua), solfataras (en el caso de alto contenido de azufre) o mofetas (cuando son fras y mortferas, de dixido de carbono, xido de carbono y otros gases irrespirables). c) Actividad de rgimen: el volcn emite de manera permanente ros de lava o lanza escorias sin llegar al paroxismo; aunque a veces incrementa su actividad, no suele protagonizar episodios catastrficos. d) Fase eruptiva o paroxstica. Por otra parte, en algunos volcanes en estado de reposo el agua se mantiene a elevadas temperaturas, lo que da lugar a los giseres, tpicos

en Islandia y en Alaska, en los que se forman surtidores elevados, de hasta 40 o 50 m de altura, con el agua hirviente. A este tipo de fenmeno pertenecen tambin las fuentes termales, donde el agua mana a temperaturas que oscilan entre los 40 y los 85, y que suelen ser muy apreciadas por la presencia de minerales. Segn algunas hiptesis, los volcanes no slo tienen consecuencias desastrosas, sino que a su presencia se debe todo el agua y el carbono orgnico del planeta, que no habran formado parte de la atmsfera primigenia, sino que habran surgido del manto. Estas hiptesis no son demostrables, por lo que no se incluyen en los modelos vulcanolgicos vigentes, aun cuando es indudable que el vapor de agua es uno de los componentes gaseosos presentes en todas las erupciones volcnicas. Los volcanes tambin pueden ser tiles de cara a la explotacin de azufre y otros minerales. La actividad volcnica es uno de los principales emisores de dixido de

carbono y otros gases a la atmsfera, y tiene una incidencia indiscutible en la contaminacin ambiental, perfectamente comparable a la que provocan la actividad industrial, el trfico rodado o los incendios forestales. Es muy probable que la intensa actividad volcnica que acompaa los ciclos geolgicos orognicos haya sido la causante de grandes cambios climticos en el planeta, por ejemplo las glaciaciones.

Distribucin de la actividad volcnica

Las estructuras volcnicas salpican la geografa del globo de manera que ninguna zona parece quedar exenta de su actividad en un momento u otro de la historia de la Tierra; incluso donde no aparecen esas estructuras se encuentran a veces signos en la composicin del suelo que prueban claramente que la actividad existi, aunque la erosin haya difuminado

40

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

ya la formacin originaria en un desgaste de miles de milenios. Se calcula que existen sobre la Tierra unos cinco mil crteres inactivos y unos setecientos activos, de los cuales en unos trescientos cincuenta se han producido erupciones intensas a lo largo de la historia. Un estudio ms detallado localiza las estructuras inactivas preferentemente en las placas continentales de plegamientos antiguos o remotos, mientras que las activas se acumulan en las reas del terciario y muy especialmente en las franjas que todava se encuentran en proceso de formacin, sobre todo la lnea oriental del crculo de fuego del Pacfico, cuyo nombre proviene precisamente de los volcanes y no de los terremotos, a pesar de la coincidencia de ambos fenmenos. As, la mayor parte de los volcanes existentes, tanto en actividad como en reposo, se

localiza en el eje Kamchatka, Japn, Filipinas y en el oeste y centro sudamericano. En el cinturn mediterrneo, o mesogeo, la actividad tambin es intensa, aunque notablemente inferior, con puntos calientes en las islas del Mediterrneo, en el Tirreno y en el Egeo, pero con una prolongacin hasta el extremo de Asia, donde conecta con el cinturn del Pacfico en Indonesia, una de las zonas de actividad ms intensa. La tercera y cuarta lneas de fuego hay que relacionarlas con la actividad de las dorsales ocenicas, es decir, en el Atlntico, desde Islandia a Cabo Verde, y en el ndico, en la zona de Java y Sumatra. Sin relacin aparente figuran zonas como la oriental africana y la de las islas hawaianas; sin embargo, el cuerno occidental africano es una zona que, segn las descripciones de la tectnica de placas, est sometida a grandes esfuer-

Los giseres
Aunque algunos autores consideran a los giseres como autnticos volcanes de agua, en realidad se trata de un tipo especial de fuentes termales. Cuando entran en actividad producen enormes columnas de agua que, envueltas en nubes de vapor, pueden elevarse muchos metros sobre la superficie del suelo. Su aspecto es el de un cono de slice aplastado, en cuya cspide se abre un pequeo crter circular, donde desemboca una chimenea de paredes pulimentadas. Cuando el giser no est activo, el crter aparece lleno de agua caliente, a unos 80 C, aunque en los niveles inferiores el agua puede alcanzar los 127 C. Cuando entra en actividad se produce una trepidacin alrededor del crter, acompaada de un sonido semejante a un trueno subterrneo, y el agua de la chimenea asciende hasta el borde del mismo, dejando escapar grandes burbujas de vapor. Por ltimo, es proyectada violentamente a gran altura, formando una gruesa columna. El ruido que producen estas erupciones se oye a grandes distancias. El paroxismo dura alrededor de 10 minutos, tras lo cual el nivel de las aguas desciende, sin recuperar el normal hasta algunas horas ms tarde. Las erupciones se provocan a veces arrojando piedras al interior del crter. Uno de los giseres ms conocidos es el Old Faithful (Viejo fiel) del parque nacional de Yellowstone, en las montaas Rocosas estadounidenses, que entra en actividad cada 65 minutos de una forma muy regular. Existen tres tipos de giseres: los intermitentes, en los que el agua, que sobrepasa la temperatura de ebullicin en el momento de la emisin, es proyectada en un chorro a gran altura; los ruidosos, en los que el agua tiene siempre temperatura de ebullicin y las proyecciones son muy frecuentes, aunque sin sobrepasar los 2-3 m, y los tranquilos, cuyas aguas no superan los 80 C y que son, probablemente, antiguos giseres que pasaron por las fases de intermitentes y ruidosos y que hoy estn en fase de extincin. Las aguas expulsadas por los giseres forman cascadas y terrazas superpuestas de gran belleza. Ejemplos de ello son las de Cleopatra y las del Mamut, ambas situadas en el citado parque de Yellowstone.

zos y tiende a desgajarse del continente; segn estos mismos planteamientos, los focos hawaianos y de otros archipilagos del Pacfico se corresponden tambin con reas de tensin tectnica ms o menos reciente, con la explicacin aadida de que el movimiento de las placas no supone un movimiento del foco volcnico del manto, que se mantiene fijo. Esto tambin explica la existencia de volcanes en el interior de los continentes, a relativa distancia de la costa. Por otra parte, hay que tener en cuenta que en el proceso de renovacin de la corteza no existen slo fisuras por las que aflora el manto, es decir, zonas de expansin, sino tambin zonas de subduccin, en las que la corteza es empujada hacia el manto y tiende a fundirse con l. Existen adems algunos volcanes semiactivos en reas que escapan a la presente descripcin y cuya existencia no parece tener relacin especial con los ciclos orognicos, aunque s podra estar relacionada con tensiones entre las placas continentales, por ejemplo el Erebus y el Terror en la Antrtida.

Los volcanes ms caractersticos

Como volcanes caractersticos cabe citar el Etna (Italia) y el Mauna Loa (Hawai), por la amplia base y la pendiente suave de lavas; el Teide (Canarias-Espaa), el Fuji Yama (Japn) y el Vesubio (Italia), por la amplia base de escorias y ceniza y la forma aguda del cono, y el Vesubio y el Etna, por los numerosos conos adventicios, el primero con 30 y el segundo con cerca de 700. Por la amplitud de su crter pueden mencionarse: el Pichincha, en Ecuador (1.600 m de dimetro), el Somma, antiguo crter del Vesubio (4 km de dimetro) y Las Caadas, antiguo crter del Teide (12 km de dimetro). As mismo, la corriente de lava del Mauna Loa es muy rpida, se produce a un promedio de 8 m/s, mientras que la del Vesubio es muy lenta, entre 0,5 y 2,5 m/s. El Jorullo, que apareci en pocas semanas en el estado de Michoacn, en Mxico, mantuvo durante ms de cincuenta aos la temperatura ardiente de las lavas depositadas.

______________________________________________________________________________________________________

Volcanes

41

Los volcanes ms altos

Entre las estructuras volcnicas ms elevadas se cuentan el Sajama (Bolivia, 6.524 m, con fuego interno), el Chimborazo (Ecuador, 6.267 m, en estado de quietud), el Socompa (Chile-Argentina, 6.031 m), el Guallatiri (Chile, 6.060 m, activo, ltima erupcin en 1960), el Antofalla (Argentina, 6.370 m), el Lascar (Chile, 5.592 m, activo, ltima erupcin en 1969), el Cotopaxi (Ecuador, 5.896 m, activo, ltima erupcin en 1975), el Kilimanjaro (Tanzania, 5.895 m, en estado de quietud) el Cayambe (Ecuador, 5.800 m, con fuego interno), el Volcn del Azufre (Chile-Argentina, 5.706 m), el Pico de Orizaba (Mxico, 5.569 m, en estado de quietud) y el Popocatpetl (Mxico, 5.452 m, activo).

A la derecha, el Chimborazo, uno de los volcanes ms elevados de los Andes, situado en Ecuador. Ms a la derecha, erupcin del Etna, volcn de ms de tres mil metros de altura, en la isla italiana de Sicilia.

La prevencin de catstrofes

da de 1990. Es sta una zona particularmente azotada por volcanes y El objetivo del estudio de los volca- terremotos, y donde se han producines es el de poder prevenir las erup- do desgracias bastante significaticiones, de cara a la proteccin civil. vas, como la erupcin del Nevado Aunque hasta el momento se ha del Ruiz en 1985, que produjo la avanzado poco en este sentido, debi- muerte a 25.000 personas. Estos esdo al diferente comportamiento de tudios se han centrado en el Galeras, unos y otros volcanes, parece que se uno de los volcanes ms activos, con han abierto interesantes perspecti- erupciones en 1936 y 1945. El 14 de vas con los estudios que comenzaron enero de 1993, siete de los cientficos a realizarse en Colombia en la dca- que investigaban y realizaban en ese momento mediciones del crter fueron sorprendidos por una erupcin de lava y piedras que caus la muerte a seis de ellos. En una de las laderas del volcn se ha instalado una red de sensores ssmicos para medir los aumentos en la altura del terreno, que se cree que se producen a medida que el magma se acumula en depsitos bajo la cima volcnica. Sin embargo, en este caso los senLos giseres son fuentes geotrmicas que, al entrar en sores no indicaron la exactividad, despiden grandes columnas de agua plosin. Por el contrario, envueltas en nubes de vapor.

otros volcanes, como el Kilauea de Hawai, dan todo tipo de avisos y seales antes de iniciar su perodo de actividad. La misin de los cientficos se centra ahora en observar los cambios qumicos que se producen en las emanaciones gaseosas y en el campo gravitacional, lo que parece permitir en breve plazo la construccin de nuevos sistemas de alarma.

_ Preguntas de repaso
1. Describa la constitucin de un volcn. 2. Cules son los elementos gaseosos que forman los penachos o nubes volcnicas? 3. Cmo son los volcanes del tipo hawaiano? 4. Qu tipo de fenmenos geodinmicos coinciden en el cinturn de fuego del Pacfico?

GEODINMICA EXTERNA

La meteorizacin
Las formas del relieve terrestre son el resultado del antagonismo entre las fuerzas que tienden a formarlas y las tendentes a allanarlas. El equilibrio entre ambas fuerzas se alcanzara cuando todos los relieves quedaran reducidos a un mismo nivel. Segn algunos clculos, si la erosin se mantuviera al ritmo actual, el equilibrio se alcanzara dentro de unos 45 millones de aos. Sin embargo, esta situacin no es posible, ya que la actividad geodinmica interna est

creando nuevos relieves de forma permanente. Al tiempo que se crean estas nuevas formas, la erosin trabaja para reducirlas. La primera fase de cualquier mecanismo erosivo se denomina meteorizacin, durante la cual los factores atmosfricos y la radiacin solar actan sobre las rocas y las disgregan y descomponen. Una vez que ya estn lo bastante modificadas, los agentes de transporte, movidos generalmente por la fuerza de la gravedad, actan sobre sus restos y alisan el relieve.

La meteorizacin puede ser de tipo qumico o mecnico, aunque a menudo es el resultado de una combinacin entre ambos.

Meteorizacin qumica
La meteorizacin qumica, que afecta a la constitucin qumica de las rocas, puede actuar por oxidacin, carbonatacin, hidratacin o hidrlisis. Todas las reacciones de la meteorizacin qumica pueden ser activadas por la presencia de agua y el aumento de la temperatura. De ah que en las regiones clidas y hmedas, por ejemplo las intertropicales, sean stas las formas ms importantes de meteorizacin. Oxidacin. El oxgeno del aire atmosfrico entra en combinacin con determinados minerales, formando xidos terrosos. Carbonatacin. El anhdrido carbnico disuelto en el vapor de agua adquiere carcter cido y transforma los carbonatos en bicarbonatos solubles. Las calizas, por ejemplo, son disueltas por esta va. En el caso del granito, el aire hmedo, cargado de anhdrido carbnico, ataca al feldespato, que se convierte en una masa blanquecina, el caoln. La mica y el cuarzo quedan entonces libres. La primera se convierte a su vez en productos ferruginosos, mientras que los granos del segundo quedan sueltos y expuestos a la accin de otros agentes. Hidratacin. Cuando las molculas de agua se introducen en la red espacial de un mineral incrementan su volumen y pueden dar lugar a nue-

Los procesos erosivos dan lugar a veces a formas tan curiosas como las de la imagen, correspondientes a la Ciudad Encantada de Cuenca (Espaa).
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

____________________________________________________________________________________________

Geodinmica externa

43

vas formas, inestables o permanentes, del compuesto. Hidrlisis. Muchos minerales, disueltos por la accin del agua, son eliminados con la lluvia; otros, como las arcillas, son insolubles y terrosos. Los minerales de las rocas de gnesis profunda son inestables en la superficie, lo que hace que la meteorizacin qumica resulte ms eficaz cuando acta sobre ellos.

Meteorizacin de tipo mecnico

En la meteorizacin mecnica, durante la cual el material rocoso se disgrega sin que se produzcan cambios en la composicin del mismo, los principales agentes que actan sobre las rocas vienen dados por las diferencias de temperaturas, que actan a travs de la radiacin solar y el hielo. Estos agentes someten a las rocas a temperaturas que producen tensiones internas que acaban por cuartearlas y fragmentarlas. En las regiones desrticas, la diferencia de temperaturas entre el da y la noche suele ser considerable y brusca. Ello obliga a las rocas a dilatarse y contraerse con la misma brusquedad, lo que a largo plazo hace que se agrieten y se rompan. Cuando las rocas estn compuestas por minerales de distinto color, como los granitos y las dioritas, el citado efecto es an mayor, ya que el coeficiente de dilatacin y contraccin de los minerales oscuros, que absorben ms la radiacin solar, es mayor que el de los claros, con lo que las fuerzas que actan sobre la roca son desiguales. En las zonas fras, el agua que rellena durante el da las grietas de las rocas provoca, al congelarse por las noches y aumentar su volumen, la ruptura de las mismas, originando las pedrizas o canchales. La cristalizacin de las sales del interior de las rocas, as como los diversos rozamientos y choques, tambin forman parte de la meteorizacin mecnica. La accin de los rayos as mismo puede producir desplomes de masas rocosas, adems de originar distintos agrietamientos y fisuras que darn

Las races de los rboles son importantes agentes de meteorizacin mecnica, ya que al penetrar en la tierra contribuyen a su desmenuzamiento.

lugar ms adelante a nuevos derrumbamientos. Por otra parte, los rayos penetran en el terreno arenoso, al caer sobre l, con lo que la arena fundida crea cilindros o tubos, ms o menos ramificados, a los que se denomina fulguritas. Estos fenmenos son frecuentes en algunos desiertos, por ejemplo en el Sahara. En las regiones con climas extremados, como los muy calientes de los desiertos y los muy fros de la alta montaa, predomina la meteorizacin mecnica. Por el contrario, en las zonas de climas intermedios, ambas formas de meteorizacin actan de una manera combinada. La meteorizacin qumica puede intervenir con ms facilidad sobre las grandes superficies de los trozos de roca que han

quedado desgajados por la meteorizacin mecnica. Aparte de los procesos citados, la accin de los seres vivos ejerce tambin una accin disgregadora sobre el lecho rocoso. Las races de las plantas penetran en los resquicios y hendiduras superficiales, ensanchndolos y contribuyendo al desmenuzamiento de la tierra. Ello facilita a su vez la presencia de lombrices y gusanos, adems de pequeos vertebrados, que remueven y mezclan los componentes del terreno. Los microorganismos, por su parte, a travs de las sustancias qumicas que elaboran, disgregan y descomponen las partculas minerales. Una vez que cualquiera de estas formas ha actuado sobre las rocas, sus restos son transportados por determi-

44

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

nados agentes, como el viento, el agua o el hielo. En cualquiera de estos casos, la gravedad determina en qu direccin y a qu distancia se desplazarn. Este traslado dar lugar a nuevas acumulaciones de materiales, que conformarn a su vez otras rocas sedimentarias.

mo, lo que se traduce en un paisaje o modelado caracterstico.

Modelados glaciar y periglaciar

Las grandes acumulaciones de nieve permanente llegan a alcanzar un gran espesor que, por su propio peso, se comprime y provoca la expulsin del aire Las formas del que contienen en su inteLa estructura y disposicin geolgicas, la litologa y el clima son rior, lo que determina la relieve factores directamente influyentes en la erosin y en las formacin de masas de hieconsecuencias de sta sobre el relieve. En la imagen, efectos de la erosin en una zona montaosa de Almera, Espaa. El relieve est en un permalo azulado. nente proceso de formacin Al descender estas may destruccin. La accin de la erosin, mentalmente sobre las primeras, pro- sas por la pendiente del terreno foras como las consiguientes formas que ducindose as los llamados relieves man los glaciares. adquiere el relieve, est condicionada de excavacin, que son el resultaA pesar de que su avance es muy por diferentes factores, como la estruc- do de la erosin diferencial, tambin lento, aproximadamente algunos potura y disposicin geolgicas, la litolo- denominada selectiva. cos metros por ao, la gran friccin ga y el clima. Clima. El tipo de meteorizacin que su enorme peso produce sobre el La erosin ser ms rpida o ms est determinado por el clima, que ac- lecho rocoso por el que se desliza da lenta segn el tipo de rocas de que se ta tambin como vehculo de trans- lugar a una considerable erosin. trate, lo que determinar as mismo porte. Todo ello lo convierte en el facAunque el hielo se comporta como las formas que stas adopten como tor bsico de este proceso, ya que a un cuerpo rgido frente a las fuerzas o consecuencia de dicha accin. largo plazo termina actuando sobre presiones del momento, se deforma Estructura y disposicin geolgi- los anteriores. cuando stas actan de una manera cas. La citada erosin selectiva est Por ejemplo, los desiertos presen- sostenida. As, al mismo tiempo que el condicionada a su vez por la distribu- tan un aspecto que suele ser indepen- avance del glaciar erosiona el terreno, cin de las rocas, especialmente las diente de los tipos de rocas sobre los el hielo va acomodndose paulatinaestratificadas. Los relieves as forma- que se forman. mente a las irregularidades del mismo. dos suelen guardar relacin con los Los fragmentos de roca arrancados Cuando un tipo de clima ejerce una pliegues de los estratos. prolongada accin sobre una deter- por el avance del glaciar, que quedan Cuando los sinclinales forman va- minada zona, define formas de ero- incorporados a su masa y avanzan a lles y los anticlinales montaas, lo que sin y relleno que son tpicas del mis- medida que ste lo hace, tambin no sucede con frecuencia, contribuyen a la accin se habla de relieve norerosiva. mal; cuando ocurre a la En las zonas en las inversa, el relieve se deque antao se desarroll nomina invertido. En un glaciar, siempre quezonas con estratos disdan sus huellas, en forpuestos horizontalmenma de peas redondeate suelen formarse reliedas, rocas estriadas en el ves escalonados o en mismo sentido del avangradera. ce del glaciar o lagunas Litologa. El agua de caractersticas. la lluvia no puede infilCuando los glaciares trarse en las impermeallegan a zonas ms calibles y blandas arcillas, das o ms bajas se funque ante esta forma den y dan lugar a los de erosin constituyen ros, con lo cual todos abarrancamientos delos restos de rocas nominados crcavas. transportados hasta ese Cuando coexisten romomento por el hielo se cas blandas y duras, la La acumulacin de nieve transformada en hielo, que cubre vastas zonas de depositan en la base y erosin acta funda- las regiones polares, recibe el nombre de glaciar. forman las morrenas. s-

____________________________________________________________________________________________

Geodinmica externa

45

tas, compuestas por fragmentos de distintos tamaos ntimamente entremezclados con polvo del mismo origen, presentan un aspecto caracterstico. Segn se haya ido formando dicho depsito, las morrenas constituyen tipos diferentes. As, las morrenas terminales son la situadas en el extremo de los glaciares; las de fondo son las que recubren el lecho rocoso sobre el cual aqullos evolucionan; las marginales, o laterales, son las que bordean la masa de hielo, y las centrales suelen estar formadas por la unin de dos laterales. Los glaciares se diferencian a su vez por su forma y situacin, as como por el modelado que producen en el relieve. Glaciares alaskianos o de piedemonte. Alcanzan grandes extensiones, aunque se forman a partir de la fusin de diferentes lenguas de hielo en una masa nica, que se extiende sobre una llanura y cuyos depsitos morrnicos alcanzan grandes espesores. Un ejemplo de este tipo de glaciares es el de Malaspina, en Alaska. Glaciares de circo o pirenaicos. Tienen grandes similitudes con los alpinos. Sin embargo, el hielo en estos ltimos queda limitado al circo, ya que la lengua se funde al principio del valle. Este tipo de glaciar representa el ltimo residuo del glaciarismo que, durante el pleistoceno, se produjo en los Pirineos glaciares de tipo alpino. Es caracterstica de esta cordillera la transicin entre los glaciares de valle y los neveros, acumulaciones de nieve permanentes e inmviles. Glaciares escandinavos. Se originan en un gran campo de alimentacin elevado, descienden por los pasos montaosos y forman varias lenguas de hielo. Durante la era cuaternaria, estos glaciares excavaron sus valles bajo el nivel del mar. Despus del pleistoceno, cuando los hielos se retiraron, las aguas marinas invadieron dichos valles y formaron los fiordos, entrantes de la costa con elevadas paredes. Este tipo de glaciares es habitual, por ejemplo, en las costas de Noruega. Casquetes polares o inlandsis. Se trata de gigantescas acumulaciones de hielo y nieve, de formas indefinidas, cuyo espesor puede alcanzar los

2-3 km. Del campo de hielo, tambin denominado field, surgen los escarpados nunataks, montaas que carecen de nieve. La erosin y sedimentacin en este tipo de glaciares se produce nicamente en las reas marginales de los casquetes. Glaciares de valle o alpinos. Son muy habituales y se forman en las grandes cordilleras. Su zona de alimentacin se denomina circo del glaciar y consiste en una excavacin de paredes verticales producida por el mismo hielo. Las lenguas glaciares que parten de estos circos constituyen autnticos ros de hielo que descienden por los valles. Sin embargo, los valles excavados por este tipo de glaciares, de paredes muy verticales y fondo aplanado, y cuya seccin tiene forma de U, se diferencian fcilmente de los producidos por los ros, cuya seccin tiene forma de V. En ocasiones, algunos de estos glaciares rodean una montaa, tallando varios circos a su paso, lo que da lugar a un relieve muy escarpado y con grandes aristas entre los distintos circos. La ms caracterstica de estas formas, a las que se conoce como horns, es el monte Cervino, en Suiza. El conjunto de rasgos de tipo casi glaciar recibe el nombre de periglaciarismo. En ste, las diferencias de temperatura entre la noche (bajo 0 C y con fuertes heladas) y el da (por encima de los 0 C) dan lugar a una ero-

sin mecnica significativa y a suelos helados debido a la congelacin de las aguas subterrneas. Esta situacin suele darse en las zonas que rodean los glaciares, pero tambin en otras regiones, por ejemplo en Siberia, en las que no existe este tipo de fenmeno.

Modelado intertropical
La meteorizacin qumica es predominante en las regiones tropicales, calurosas y hmedas. El resultado es la rpida alteracin de las rocas y la pobre diseminacin de sus restos, debido sobre todo a la presencia de grandes masas boscosas. De ah que se acumulen los derrubios (depsitos de rocas) y contine el proceso de meteorizacin. Ello determina la formacin de espesos depsitos de tipo arcilloso, a los que se conoce como lateritas y que tienen una gran riqueza en hierro y almina. Las nicas alturas que destacan en el terreno son formas aisladas constituidas por roca y que, debido a su mayor solidez frente a la erosin qumica, permanecen casi inalterables. Se las suele conocer con el nombre de inselbergen o tambin montes-islas.

Modelados ridos
A pesar de que la transicin entre la humedad y la aridez es gradual y di-

La formacin de los lagos

Los lagos son cuencas continentales cubiertas por agua. La limnologa es la rama de la geodinmica que estudia su origen y su forma. Segn su origen, los lagos pueden ser glaciares, tectnicos o volcnicos. Lagos glaciares. Son aquellos cuya cuenca se form por la erosin producida por el avance de los glaciares, o bien por la acumulacin de morrenas que obstruyen la salida de un ro. Este ltimo tipo suele tener una vida limitada, ya que las barreras as formadas se erosionan con facilidad. Lagos tectnicos. Son los formados por el desplome de las fosas tectnicas, que despus se rellenan de agua, y su tamao y profundidad son mayores que los de los restantes lagos. Lagos volcnicos. Se forman en los crteres de los volcanes o bien en valles obstruidos por la salida de lava. Por ltimo, es frecuente la formacin de lagos y lagunas en las regiones cuyas aguas no tienen salida al mar o que carecen de ros. Estas formaciones suelen ser ms o menos temporales, poco caudalosas, muy extensas y de escasa profundidad.

46

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

fcilmente delimitable, esta ltima lleva a la desertizacin. La falta de precipitaciones peridicas conduce a la desaparicin de los ros, quedando en su lugar las ramblas y los oueds. Las primeras son caractersticas en los pases ridos, y los segundos en los desiertos. Sin embargo, en ambos casos se trata de lechos secos de ros, planos y pedregosos, por los que circulan riadas de agua tras las infrecuentes y enrgicas lluvias. Sin embargo, un oued puede permanecer seco durante aos si no se producen precipitaciones. En las zonas desrticas, la forma de erosin predominante es la insolacin, en tanto que el principal agente de transporte es el viento, que lleva tambin polvo y arena, los que refuerzan a su vez la accin erosiva. La erosin conjunta que generan el viento y la arena se denomina corrosin. Las rocas sometidas a este tipo de erosin suelen presentar formas caractersticas. Por lo general, la base de las mismas es ms estrecha, debido a que sus partes ms bajas sufren de un modo especial la accin corrosiva de

las partculas minerales arrastradas por el viento. La estructura tpica del paisaje desrtico es concntrica. El ncleo de dicha formacin lo constituyen los macizos montaosos, que forman el desierto rocoso. Erosionado por la insolacin, aparecen dispersos a su alrededor los restos de rocas arrastrados por las lluvias torrenciales desde las montaas hasta el llano: se trata de la hamada o desierto de piedras. Formando parte de esta zona se encuentran a veces restos montaosos aislados que todava no han sido totalmente desgastados por la erosin y a los que se denomina montes-islas. Los desiertos son zonas anticiclnicas, de altas presiones atmosfricas. Debido a ello, los vientos se desarrollan de forma radial, desde su ncleo hacia la periferia. A su paso por la hamada recogen la arena y el polvo. La primera, ms pesada, se deposita antes y forma una zona de dunas, a la que se conoce como el erg o desierto de arena. En las estepas ridas, el polvo suspendido en el aire se va depositando

y produce los depsitos de loess. Se denomina de esta manera al polvo transportado por el viento, que se acumula en grandes cantidades y forma una especie de lgamo arenoso, de color amarillento y muy permeable, que se deshace en el agua. A pesar de su fragilidad, su acumulacin puede dar lugar a grandes formaciones verticales de hasta cientos de metros. Al tratarse de un material de acumulacin elica, su presencia es mayor en los valles que en las alturas. La tendencia a la desertizacin es creciente en diferentes partes del planeta. sta puede producirse en zonas excesivamente permeables, como las calcreas, pero tambin en las impermeables en las que el agua no llega a empapar el suelo, por ejemplo en las zonas arcillosas. En ninguno de estos casos las races de la vegetacin pueden aprovechar el agua, lo que hace que no consiga alcanzar un desarrollo adecuado. Las actividades humanas tambin desempean un importante papel en la desertizacin, debido sobre todo a la tala indiscriminada de grandes su-

En las zonas desrticas, como la del Sahara marroqu mostrada en la imagen, la forma de erosin predominante es la elica. La accin del viento provoca la acumulacin de arena en formaciones caractersticas.

____________________________________________________________________________________________

Geodinmica externa

47

Grandes cataratas y saltos de agua

Nombre Salto del ngel Tugela Yosemite Mardalsfoss sur Cuquenn Glessbach Sutherland Takakkaw Ribbon Rey Jorge VI Mardalsfoss norte Della Gavarnie Skjeggedal Galss Krimml Trummelbach Silver Strand Wallaman Wollomombi Skyje Staubbach Candelas Iguaz Nigara Situacin Bolvar, Venezuela Natal, Sudfrica California, EE. UU. Lago Eikesdals, Noruega Bolvar, Venezuela Lago de Brienz, Suiza Isla del Sur, Nueva Zelanda Columbia Britnica, Canad California, EE. UU. Guyana Lago Eikesdals, Noruega Canad Pirineos, Francia Ro Nybuai, Noruega Brasil Ro Krimml, Austria Valle Lauterbrunne, Suiza California, EE. UU. Australia Nueva Gales del Sur, Australia Noruega Suiza Ro Cusiana, Colombia Ro Iguaz, Brasil-Argentina Ro Nigara, Canad-EE. UU. Altura 979 m 948 m 739 m 655 m 610 m 604 m 580 m 503 m 491 m 488 m 468 m 440 m 422 m 420 m 404 m 400 m 400 m 357 m 347 m 335 m 300 m 300 m 300 m 70 m 59 m

perficies boscosas para convertirlas en terrenos de cultivos, o simplemente para explotar la madera. Esta accin deja desprotegido al terreno frente a la actividad erosiva del viento o del agua, que arrastran la capa de suelo frtil y dejan al descubierto la roca desnuda.

Erosin normal
El agente erosivo ms importante suele ser el agua. Cuando sta es lo bastante abundante, forma cursos, los ros, por los que fluye, favoreciendo la creacin de un manto de vegetacin que ayuda al terreno a protegerse frente a la erosin. Las aguas continentales pueden presentarse de diferentes formas, cada una con distintas caractersticas. Las lluvias que caen sobre una zona impermeable e inclinada se deslizan sobre ella favorecidas por la gravedad. Su accin erosiva depende, entre otros factores, de la cantidad de agua que se moviliza, de la velocidad que desarrolla, del tipo de terreno sobre el que discurre y de los sedimen-

tos que arrastra con ella. En cualquier caso, suelen formarse pequeos surcos que pueden ir creciendo hasta llegar a producir autnticos abarrancamientos. Cuando estas aguas se encauzan y forman cursos fluviales ms o menos permanentes nacen los torrentes y los ros. Los torrentes, caractersticos de las regiones montaosas, suelen discurrir por terrenos muy inclinados. Su cabecera, o lugar donde se reciben las aguas, suele presentar forma de embudo, que dirige las aguas acumuladas hacia el canal de desage, pasando despus al cono de deyeccin. La erosin en esta zona es muy intensa, ya que el relieve es accidentado y existen grandes desniveles del terreno. Debido a la accin de la erosin, el torrente se va encajonando en la montaa de manera ascendente. Al llegar a la cresta montaosa, la corta, y los grandes bloques de derrubios son arrastrados por el torrente y se depositan en el cono de deyeccin.

En lo que se refiere a los ros, stos discurren por pendientes menos inclinadas y su rgimen es ms regular que el de los torrentes, alcanzando longitudes mucho mayores. Se dividen en tres zonas. La zona superior o juvenil presenta caractersticas torrenciales, la erosin es significativa y se forman cascadas, gargantas y barrancos. Cuando el terreno es blando, integrado por arenas y arcillas, los cauces pueden adquirir una cierta anchura. Por el contrario, si el lecho est formado por rocas duras, los valles y cauces que se originan son ms estrechos y su perfil toma forma de V. En la zona media, o madura, se suele alcanzar el equilibrio entre la erosin y la sedimentacin. En la zona inferior, o senil, la carga sedimentaria arrastrada hasta all por el ro se deposita en el fondo y en las orillas. Cuando el caudal de un ro arrastra grandes bloques de roca, la accin erosiva es mayor, con efectos que pueden ser significativos. Un conocido ejemplo de ello es el can del ro Colorado, en Estados Unidos, que tie-

48

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

ne ms de 450 km de longitud, con una profundidad que llega a veces a los 1.800 m. Los ros no suelen transcurrir en lnea recta, a excepcin de los tramos torrenciales. Las curvas que describen se conocen con el nombre de meandros. Al circular por ellos, el agua erosiona las orillas cncavas, depositando los sedimentos originados en las convexas. Ello hace que los meandros se vayan desplazando aguas abajo en la misma direccin que el ro, al tiempo que tienden a estrecharse, hasta que una parte del mismo queda separado del curso general y forma lagos semilunares. Cuando un ro vara su cauce en la forma antes descrita, va dejando una capa de depsitos fluviales, o aluviones, formada por cantos rodados, arena y cieno. Si ms adelante existe una elevacin del terreno o un descenso en el nivel de desembocadura, se genera un rejuvenecimiento del ro. En tal caso, ste se encaja sobre sus aluviones, formando terrazas fluviales colgadas. En ocasiones, el proceso de desplazamiento de un ro hace que otro, que discurra a mayor altura cerca de l, abandone parte de su curso y vierta en el que discurre ms abajo, lo que

se conoce con el nombre de captura de un ro por otro. Si una desigualdad en el terreno hace que el ro aumente bruscamente su pendiente, aparecen los rpidos. Los desniveles ms acentuados generan cascadas, en tanto que los grandes accidentes orogrficos, por los que se precipitan los ros de una cierta importancia, dan lugar a cataratas y saltos. El permanente discurrir de los ros provoca la erosin de su cauce, que con el tiempo adquiere una pendiente permanente: la pendiente o perfil de equilibrio. Cuando esto se produce, la erosin y la sedimentacin quedan equilibradas, predominando el transporte. Muchos ros an no han alcanzado su perfil de equilibrio; otros, que s lo haban hecho, se han visto afectados por movimientos geolgicos internos o por cambios climticos que los modificaron. Algunos autores afirman que la erosin de las zonas montaosas consta de tres etapas. En primer lugar estn los relieves escarpados o juveniles, pasando despus a los redondeados de la etapa de madurez y llegando por fin a las formas seniles. En esta ltima etapa, el terreno alcanza la forma de una regin llana

con suaves ondulaciones, la penillanura. Estos terrenos suelen quedar al mismo nivel que el de la base, que acostumbra a ser el del nivel del mar. Cuando los movimientos epirognicos vuelven a elevarla se inicia otro ciclo erosivo, que tiende a reducir las nuevas formas hasta convertirlas en una nueva penillanura al nivel de la base.

El modelado marino
La accin del mar, al tiempo que ejerce un efecto erosivo, realiza una actividad de deposicin sedimentaria. El permanente choque de las olas arranca trozos de roca que, al incorporarse a las mismas, multiplica su efecto, que pasa a denominarse abrasivo. La erosin diferencial ocasiona la formacin de cuevas, agujas aisladas, puentes naturales, etc. Adems, procedente de los ros o de las mismas costas, las olas acarrean arena, que se deposita y forma las playas. Segn sea su relacin con la direccin de los pliegues continentales se distinguen dos tipos de costas, la atlntica y la pacfica. En las primeras, los pliegues discurren perpendiculares al litoral, formndose numerosos accidentes a modo de salientes y entrantes, por ejemplo cabos y ensenadas. En las costas pacficas, por el contrario, las formas montaosas se desarrollan en paralelo a la costa, que discurre de forma ms rectilnea. Lo cierto es que la lnea de la costa se modifica de una manera constante. Adems de su accin erosiva, el mar realiza continuas acciones de avance y retroceso sobre las tierras continentales. Los sedimentos ms habituales en la costa suelen ser de tipo arenoso, originando barras y espigones separados de la playa. Cuando se forma una barra arenosa a la entrada de una ensenada o entrante del mar se origina una albufera, tambin denominada laguna costera. Si el depsito de arena une la costa con alguna isla cercana, esta ltima recibe el nombre de tmbolo. Los deltas son el resultado de los depsitos fluviales, y estn constituidos por sedimentos de ese origen que los ros acarrean hasta el mar.

Aguas subterrneas
Las aguas subterrneas pueden ser juveniles o freticas. Las primeras tienen su origen en el interior de la corteza terrestre y se deben al enfriamiento del magma, en tanto que las freticas se forman por el agua de la lluvia, que pasa al interior de la corteza terrestre. La zona de aireacin es la parte ms superficial del suelo y en ella no hay agua. Debajo de la misma se encuentra la zona de saturacin, completamente llena de agua. Entre ambas zonas se localiza el nivel fretico, cuyos lmites varan en funcin del nivel de agua existente en las distintas estaciones climticas. Se forma una zona de saturacin cuando existe una capa de terreno permeable, con otra impermeable por debajo, o bien si las precipitaciones son lo bastante importantes como para formarla. Por otra parte, el nivel fretico reproduce de alguna manera las formas del relieve de la superficie. Cuando las formas topogrficas cortan este nivel, el agua emerge en forma de manantial. Los estratos permeables dejan pasar el agua de la lluvia, que tiende a infiltrarse hacia el fondo del sinclinal, cuando los flancos del relieve estn cortados por la topografa. Si se perfora un pozo en este lugar, el agua surge como un surtidor, debido al principio de los vasos comunicantes, para igualar su nivel con el de las zonas de alimentacin: son los pozos artesianos.

____________________________________________________________________________________________

Geodinmica externa

49

Bsicamente, las cuencas ocenicas estn constituidas por las plataformas continentales y los fondos abisales. La profundidad de las primeras, que en realidad son una continuacin submarina del continente al que rodean, aumenta de forma progresiva y no suele sobrepasar los 200-250 m, siendo sobre esta plataforma donde se depositan los sedimentos continentales. Adems, en las plataformas continentales suelen desarrollarse los caones submarinos, que son profundos surcos, con forma de valles fluviales muy escarpados, que nacen cerca de la costa. El lmite de las plataformas continentales est situado a distancias muy variables de la costa. Sin embargo, en todas ellas la llamada lnea de barro las separa del talud continental, que es la zona de transicin entre la plataforma y las profundidades ocenicas, por lo que su pendiente es considerablemente mayor que la de la plataforma. La profundidad de los fondos abisales ronda los 5.000 m, aunque en las costas cercanas a las grandes cordilleras, como en la costa pacfica americana o junto a las guirnaldas insulares, se forman las llamadas fosas ocenicas, cuya profundidad puede superar los 10.000 m. Por otra parte, existen en los fondos ocenicos autnticas cordilleras sumergidas, como es el caso de la dorsal atlntica, adems de algunos montes aislados con forma de meseta, los guyots, que pueden alcanzar los 2.000 m de elevacin sobre el lecho marino.

El choque de las olas contra las rocas ejerce un fuerte efecto erosivo, multiplicado por la accin de los fragmentos rocosos que arranca.

Modelado crstico
Como ya se indic al hablar de meteorizacin, cuando el agua se combina con el anhdrido carbnico del aire convierte las rocas calizas en bicarbonatos solubles. Las calizas son muy permeables y filtran el agua con facilidad. As pues, el anhdrido carbnico contenido en la misma ensancha las fisuras y grietas y da lugar a la formacin de cuevas y cavernas. Estas cuevas suelen conformar una amplia red de simas verticales y de pisos labernticos, paralelos a los planos de estratificacin de las calizas. En estas zonas es frecuente que un ro desaparezca bruscamente en un sumide-

ro, continuando su curso por cuevas y galeras excavadas bajo tierra y llegando incluso a formar lagos subterrneos en el interior de las mismas. Los ros as formados transcurren sobre la base impermeable de la formacin caliza hasta que su curso se ve interrumpido por un corte topogrfico, lo que da lugar a la formacin de manantiales muy caudalosos o resurgencias. Este conjunto de formas se denomina aparato crstico, y sus rasgos topogrficos caractersticos son las torcas y las dolinas, producidas por el hundimiento de oquedades crsticas bajo la superficie. La accin del agua de lluvia sobre las calizas expuestas a la intemperie da lugar a una configuracin denominada lenar o lapiaz, conjunto de rocas que presentan un aspecto erizado producido por dicha erosin.

Cuando el agua gotea del techo de la cueva, la caliza precipitada va generando un carmbano de cal, denominado estalactita. El agua que gotea sobre el suelo tambin precipita caliza, y surge una formacin ascendente conocida como estalagmita. Algunas estalactitas y estalagmitas terminan por unirse, dando lugar a autnticas columnas de material calizo.

_ Preguntas de repaso
1. Cul es la primera fase de un mecanismo erosivo? 2. Cite las principales formas de modelado del relieve.

OCEANOGRAFA

l inters que el hombre ha sentido por el mar se remonta a la antigedad. Desde su capacidad como fuente de recursos alimenticios, representados por la pesca y la recoleccin de algunos tipos de algas, pasando por sus posibilidades como va para las comunicaciones y el transporte y, ms recientemente, las perspectivas de otros tipos de explotacin, por ejemplo la petrolfera, el mar siempre ha ejercido una fuerte atraccin sobre los seres humanos. En la actualidad se buscan tambin en los ocanos respuestas al origen del planeta y de la vida misma. Todos estos temas los abarca la oceanografa, que es la ciencia que estudia los diversos aspectos de los mares y que

se divide en oceanografa fsica, qumica, geolgica y biolgica. La oceanografa fsica estudia fenmenos como la temperatura, la densidad, la presin o la salinidad y el comportamiento de los mares y ocanos. La concentracin media de sales es de un 35/1.000, es decir, que en cada litro de agua hay unos 35 g de sales en disolucin. Aunque esta cifra es variable, su principal componente siempre es el cloruro de sodio. La variacin de la salinidad puede deberse a varias causas. El agua dulce que aportan las precipitaciones y los ros diluye la salinidad del mar. As, el Amazonas, el Orinoco y el ro de la Plata, en Sudamrica; el Ganges y el

La investigacin oceanogrfica moderna se sirve con frecuencia de pequeos submarinos y naves sumergibles equipadas a tal efecto, como muestra la fotografa.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

Brahmaputra, en el golfo de Bengala, y los ros Zaire y Nger, en el golfo de Guinea, son claros exponentes de ese aporte. Por otra parte, la temperatura determina la mayor o menor evaporacin del agua. As, los mares ms salinos suelen ser los tropicales, ya que en esas zonas las precipitaciones son escasas y las elevadas temperaturas producen una gran evaporacin, que se ve complementada por la accin de los vientos alisios. El Atlntico es el ocano ms salino, llegando a alcanzar el 37/1.000 de salinidad en las zonas antes citadas, mientras que el ocano Pacfico es el que ms se aproxima a la salinidad media. El ms salobre de todos los mares es el mar Rojo, que est ubicado entre desiertos, por lo que apenas recibe el agua proveniente de algunos uadis (cursos de agua intermitentes de regiones secas). Aparte de las fuertes temperaturas, que se traducen en una elevada evaporacin, las precipitaciones siempre son escasas y a veces ni siquiera se producen durante largos perodos. Los aspectos que conforman el comportamiento de los mares son sobre todo los movimientos ocenicos, como las corrientes y las mareas, y la propagacin de diferentes estmulos fsicos en este medio. La oceanografa qumica estudia las caractersticas correspondientes, por ejemplo la interrelacin del agua marina con la atmsfera, las costas y el fondo del mar. La oceanografa geolgica profundiza en la formacin y constitucin rocosa del fondo ocenico y de las

__________________________________________________________________________________________________

Oceanografa

51

Escala de Beaufort
Velocidad del viento (en km/h) Menos de 1 De 1 a 5 De 6 a 11 De 12 a 19 De 20 a 28 De 29 a 38 De 39 a 49 De 50 a 61 De 62 a 74 De 75 a 88 De 89 a 102 De 103 a 117 Ms de 117

Cifra 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12-17

Tipo de viento Calma Aire ligero Brisa ligera Brisa Brisa moderada Brisa fresca Brisa fuerte Viento moderado Viento fresco Viento fuerte Viento muy fuerte Tormenta Huracn

Efectos Calma total. Mar rizada. Oleaje dbil. Las crestas de las olas comienzan a romper. Olas que forman palomillas. Las olas son mayores. Las olas son grandes y tienen crestas espumosas. Los golpes de viento dispersan la espuma. Las olas son alargadas y rompen sobre s mismas. Cuando rompen las olas se produce mucha espuma. Las olas son espumosas y enormes. Las olas alcanzan tal altura que pueden ocultar a las embarcaciones pequeas. La espuma y el agua se pulverizan en el aire; la visibilidad es escasa.

costas. Una parte importante de su actividad la constituye el estudio de las dorsales ocenicas. Por ltimo, la oceanografa biolgica se ocupa de estudiar la vida vegetal y animal que se desarrolla en este medio, as como su relacin con todos los aspectos antes mencionados. Aunque desde un punto de vista estricto las formaciones coralinas no son parte de la oceanografa biolgica, su gnesis s que lo es, ya que tanto los diversos tipos de arrecifes como los atolones constituyen distintas fases de un mismo proceso evolutivo orgnico. El progresivo hundimiento de las islas que estn rodeadas por los primitivos arrecifes costeros va dando paso a los denominados arrecifes barrera. stos, que al principio pueden quedar semisumergidos, son completados por los corales, que forman un anillo emergente. Cuando el resto de la isla termina de hundirse, el arrecife coralino anular permanece alrededor de una laguna central. Los atolones constituyen los restos de antiguas islas sumergidas bajo las aguas, lo que explica la existencia de formaciones de madrporas a gran profundidad. Para realizar los estudios oceanogrficos se llevan a cabo expediciones con barcos especialmente equipados para ello. Tambin se emplean esta-

ciones, sondas y aparatos automticos que analizan constantemente determinadas zonas ocenicas.

Movimientos ocenicos
Bsicamente, los movimientos marinos pueden deberse al oleaje, las mareas y las corrientes marinas. Las olas. El caracterstico movimiento ondulatorio de la superficie del mar suele deberse a la accin del viento y afecta a sus capas superiores, desde la superficie hasta unos 7-10 m de profundidad. En las proximidades de las costas, cuando la pendiente litoral es muy escasa, la parte profunda de las olas sufre un retraso debido al roce con el fondo marino, al tiempo que la parte superior contina su avance. A medida que dicho fondo se eleva, el desequilibrio aumenta, lo que determina que al principio la ola gane altura y luego caiga hacia delante, rompiendo sobre la playa o incluso antes de llegar a ella. El constante roce de las olas con el fondo da lugar a la erosin, remocin y transporte de sus productos. Al mismo tiempo, la energa de las olas se ve considerablemente reducida. As, a 20 m del fondo su fuerza superficial queda disminuida al 15 por ciento, mientras que a 50 m apenas es del 1 por ciento.

La longitud de onda del oleaje es la distancia, expresada en metros, que separa las respectivas crestas de dos olas sucesivas. En el oleaje originado por el viento, ste determina su direccin, velocidad, altura y periodicidad. Este tipo de movimiento se denomina mar de viento o de olas forzadas. Cuando el desplazamiento de las olas es independiente de los vientos locales por haberse originado en una zona alejada del mar con diferente meteorologa, dicho oleaje se denomina mar de fondo u olas de leva. As, en los mares tropicales es frecuente encontrarse, aunque no sople el menor viento, con amplias ondulaciones que provienen de fuertes temporales que pueden tener lugar a centenares de kilmetros de distancia. Por su parte, los maremotos tienen su origen en erupciones volcnicas o movimientos ssmicos submarinos o costeros. Sus olas, que se desplazan a grandes velocidades, pueden superar los 20 m de altura. La ondulacin en alta mar puede pasar casi inadvertida, pero al llegar a la costa las olas se ven frenadas de la forma antes explicada y su altura aumenta considerablemente. El efecto de los maremotos sobre los territorios costeros suele ser devastador. La altura de las olas se mide desde su base hasta la parte superior de la

52

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

La atraccin gravitatoria del Sol y la Luna es la base de los movimientos marinos que constituyen las mareas.

cresta. Existen distintas escalas para clasificar el oleaje. La escala internacional de Douglas se basa en la altura de las olas, estableciendo una equivalencia entre la fuerza del viento y el estado de la mar. Esta escala va desde el 0, mar en calma, hasta el 9, mar arbolada, con olas que superan los 10 m de altura. La escala de vientos de Beaufort va del 0, o mar en calma, hasta el 12-17 de huracn, y tambin reconoce la equivalencia anterior. Otras formas de clasificar las olas toman en cuenta su periodicidad y su velocidad. Las mareas. La accin combinada de la Luna y el Sol ejerce su efecto sobre el nivel de los mares. La fuerza gravitatoria de ambos astros provoca un abombamiento vertical en las partes del planeta perpendiculares a cada uno de ellos. Aunque el efecto de la atraccin de la Luna es mayor que el del Sol, sus respectivas posiciones con respecto a la Tierra, adems de la rotacin de la misma y de las condiciones geogrficas locales, dan lugar a muchas posibles combinaciones.

Cuando ambos astros coinciden en una lnea recta perpendicular a la Tierra, lo que ocurre durante las fases de luna nueva y luna llena, se producen las mareas ms intensas, denominadas mareas vivas. El nivel mximo de las mareas se denomina pleamar, y su nivel inferior recibe el nombre de bajamar. En las costas, las mareas se manifiestan con oscilaciones que llegan a alcanzar amplitudes de hasta 18 m. En algunas zonas de las costas atlnticas, dichos movimientos alcanzan gran espectacularidad, por ejemplo en la isla de los Pjaros (pennsula Valds, Argentina), que en cuestin de horas se convierte en un promontorio perteneciente a la lnea costera, o tambin en el monte Saint Michel, en Francia. Las corrientes marinas. Este tipo de corrientes no slo se produce en la superficie de los ocanos, sino tambin a grandes profundidades. No obstante, las corrientes a gran profundidad slo son perceptibles por su diferencia de

temperatura, ya que el movimiento slo se manifiesta en la superficie. La velocidad de las corrientes suele ser escasa, de unos pocos kilmetros por hora, pero en algunos casos, por ejemplo en los estrechamientos, puede verse notablemente incrementada. Sin embargo, su fuerza es suficiente como para influir sobre la navegacin de los barcos. Una primera clasificacin permite dividir las corrientes en costeras, que suelen estar producidas por factores locales, como vientos y mareas, y generales, mucho ms importantes que las anteriores. Estas ltimas, originadas por los vientos dominantes de la Tierra y por la diferencia de densidad de las aguas, pueden subdividirse a su vez en corrientes fras o clidas, segn su lugar de origen. As, las corrientes fras, de desarrollo lineal, circulan desde las regiones polares hacia las ecuatoriales. Las clidas, por su parte, describen ciclos que se desplazan de forma inversa a ambos lados del ecuador: en sentido horario en el hemisferio norte y al contrario en el hemisferio sur. Ambos tipos de corriente ejercen su influencia sobre el clima de las regiones que recorren. Las corrientes fras generan climas fros y secos, como el de Atacama, entre Chile y Per, influido por la corriente de Humboldt, o el del Labrador, en Canad, afectado por la corriente del mismo nombre. Las corrientes clidas producen un calentamiento del aire fro de las altas latitudes, lo que provoca a su vez la condensacin del vapor de agua, con las consiguientes precipitaciones.

En la lnea litoral se alternan las costas rocosas con las reas arenosas de aluvin que forman las playas. En la imagen, paisaje del litoral espaol en el que se combinan ambos elementos.

__________________________________________________________________________________________________

Oceanografa

53

As, la corriente del Golfo regula la temperatura de las costas atlnticas europeas. Otra posible clasificacin establece distinciones entre: a) corrientes ocenicas, que afectan bsicamente a la superficie y movilizan enormes masas de agua a miles de kilmetros; b) corrientes de marea, que dependen de la atraccin de la Luna; c) corrientes de densidad, que se deben a la presencia de dos masas de agua de diferentes densidades, lo que facilita el desplazamiento de una sobre la otra; d) corrientes de turbidez, debidas al deslizamiento en el fondo ocenico de masas de lodos que se mezclan con el agua, y e) corrientes que acompaan a la marejada y a las olas, que suelen alcanzar enormes velocidades, y originan las variaciones costeras.

Las costas
Playas. Las playas, que en las costas atlnticas pueden llegar a ocupar grandes extensiones, son en realidad la continuacin de los territorios llanos litorales. Sobre dichos suelos se acumulan grandes cantidades de arena procedentes de los ros o de la misma costa, que, siguiendo un proceso de erosin,

transporte y deposicin sedimentaria, son acarreadas hasta all por las olas del mar. Aunque las olas suelen alcanzar la costa perpendicularmente a ella, en cuyo caso la arena removida por su movimiento no sufre desplazamientos, las olas oblicuas arrastran consigo arena y otros restos que forman las playas, entre ellos restos orgnicos u otros minerales generados por la erosin de los acantilados. En estos casos, las partculas ms finas, como la arena, pueden ser arrastradas a grandes distancias por dicho tipo de oleaje. El retroceso de los acantilados. La permanente accin de las olas sobre la base de los acantilados tiende a destruirlos y desintegrarlos. En las costas protegidas del oleaje, o cuando las corrientes y mareas son suaves, el efecto de la erosin tambin es escaso. Sin embargo, en las costas escarpadas que quedan expuestas a la accin de esos agentes, la erosin puede llegar a producir grandes socavaduras. stas suelen ser dobles: la superior, poco pronunciada, se debe a la accin del oleaje de las mareas vivas; la otra, ms marcada, corresponde a las aguas de las mareas muertas. La accin de las olas no se deja sentir por igual en todas partes y las rocas que componen los acantilados

tienen diferente dureza, de modo que el retroceso de los primeros se produce de una manera desigual, determinando la formacin de diversos accidentes geogrficos segn se hayan visto ms o menos afectados por la erosin. Como consecuencia del retroceso de los acantilados, los accidentes topogrficos quedan cortados. En el caso de los arroyos, por ejemplo, al llegar stos a la costa caen formando cascadas. Los fiordos. En las costas que sufrieron la erosin glaciar, crendose profundos valles que fueron despus ocupados por el agua del mar, se produce un tipo caracterstico de entrantes, de orillas muy escarpadas, llamados fiordos, que a veces mezclan alturas pronunciadas con grandes profundidades. La forma de los fiordos puede variar segn la topografa y la composicin de los distintos terrenos. As, los terrenos excavados por rocas eruptivas, como las granticas, forman fiordos muy estrechos y ramificados; los originados en capas sedimentarias horizontales dan lugar a fiordos anchos y con escasas ramificaciones. Entre los ms conocidos se encuentran el fiordo de Sogne, con una extensin de ms de 150 km, y el de Kjonses, ambos en la costa de Noruega.

1. Corriente costera de Siberia oriental

1 18 7 2 8
OCANO PACFICO NORTE

2. Corriente de Oyashio 3. Corriente de Kuroshio 4. Corriente australiana occidental 5. Corriente circumpolar antrtica 6. Corriente australiana oriental OCANO ATLNTICO NORTE

13 15

7. Corriente de Bering 8. Corriente del Pacfico norte 9. Corriente subecuatorial del Pacfico 10. Corriente de Humboldt o de Per 11. Corriente del Pacfico sur

3 9 4 6
OCANO PACFICO SUR

14 17 10 16 12
Corriente caliente Corriente fra OCANO ATLNTICO SUR

19

20

12. Corriente del Cabo de Hornos

OCANO 13. Corriente del Labrador NDICO 14. Corriente del Caribe 15. Corriente del Golfo 16. Corriente del Atlntico sur 17. Corriente de Brasil 18. Corriente de Groenlandia 19. Corriente subecuatorial del Atlntico 20. Corriente subecuatorial del ndico

11 5

Mapa de las principales corrientes marinas.

54

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Los fiordos son formaciones orogrficas caractersticas de la costa noruega. A la izquierda, cascada de Las siete hermanas, en el fiordo Geiranger. A la derecha, vista del fiordo de Eagle.

Tambin a este tipo pertenecen los de las costas de Islandia y Groenlandia, la pennsula del Labrador y gran parte de la isla de Terranova, Alaska, y las costas pacficas de la Patagonia y Tierra del Fuego. Su extensin total es de alrededor de los 30.000 km.

El relieve submarino
Las plataformas continentales. stas alcanzan los 200 m de profundidad y su extensin a partir de la costa vara segn su localizacin. As, las prolongaciones bajo el mar de los territorios llanos o poco elevados suelen ser muy extensas, al con-

trario que las plataformas correspondientes a territorios cuyas zonas costeras presentan alturas elevadas, como las cadenas montaosas. En Sudamrica, por ejemplo, las primeras estn representadas por las planicies de la costa atlntica, mientras que las segundas corresponden a la regin andina, en la costa del ocano Pacfico. En ocasiones, los valles territoriales se prolongan por la plataforma continental hasta grandes distancias de la costa, como sucede en el ro Indo o en los fiordos noruegos. Tambin se continan otras irregularidades del relieve de la superficie. As, los promontorios, o partes ms altas de las plataformas, emergen de las aguas formando islas, muchas veces alineadas, o incluso archipilagos. La regin pelgica. A partir de los 200 m de profundidad y alrededor de los 2.000 m existen unas zonas intermedias. Despus de ellas se producen bruscos ahondamientos, que llegan hasta los 600 m y que constituyen la regin pelgica. Esta zona, la de mayor desarrollo de los ocanos, recibe pocos depsitos minerales. Dichos depsitos, muy finos y uniformes, estn formados

por restos orgnicos, por ejemplo de radiolarios, y por materiales inorgnicos, como algunos tipos de arcillas. La zona abisal y las grandes fosas ocenicas. Ms all de la regin pelgica se encuentra la zona abisal. Suele estar relacionada con las grandes alturas continentales, lo que reviste gran importancia para explicar las considerables roturas y depresiones. Los puntos de mayor profundidad se alcanzan en las fosas ocenicas. stas, que son poco extensas, guardan relacin con las zonas de subduccin de los mrgenes continentales activos. Su suelo est formado por la denominada arcilla de los grandes fondos,

Las principales fosas ocenicas

Nombre OCANO ATLNTICO Fosa islas Sandwich Fosa de Puerto Rico OCANO PACFICO Abismo de Planet Abismo de Aldrich Fosa de Japn Abismo de Nero Abismo de Ramapao Abismo Emden Fosa de las Marianas Islas Salomn Islas Kermadek Japn Islas Marianas Archipilago Bonn Filipinas Islas Marianas 9.148 m 9.427 m 9.435 m 9.636 m 10.660 m 10.793 m 11.034 m Islas Sandwich del sur Puerto Rico 8.091 m 8.821 m Localizacin Profundidad estimada

__________________________________________________________________________________________________

Oceanografa

55

probablemente un producto de la descomposicin de los silicatos eruptivos. Las zonas abisales ms importantes se localizan en el oceno Pacfico, y entre ellas se encuentran el abismo Emden, en Filipinas, que llega hasta los 10.793 m de profundidad; el de Ramapao, en el archipilago de Bonn, de 10.660 m, y el de Nero, en las islas Marianas, con 9.636 m. No obstante, la mxima profundidad que se alcanza en la fosa de las Marianas supera los 11.000 m. En el Atlntico norte se encuentra la fosa de Puerto Rico, de 8.821 m de profundidad, y en las islas Sandwich del sur existe una fosa de 8.091 m. Las dorsales ocenicas. Sobre las llanuras abisales se elevan las llamadas dorsales ocenicas. Son grandes cordilleras sumergidas, cuya longitud puede alcanzar varios miles de kilmetros, y con alturas de 1.500 a 2.500 m desde su base. Cada dorsal ocenica est formada por dos alineaciones montaosas, cuya anchura alcanza varios centenares de metros, separadas entre s por una fosa con un ancho de unos 20-50 km. Su eje longitudinal est constituido por diversos segmentos rectilneos no alineados entre s, separados por fallas, denominadas fallas de transformacin, que se desarrollan de forma perpendicular a la direccin de la dorsal. Estas fallas, al provocar el desplazamiento de los bloques que delimitan, constituyen la principal causa de los movimientos ssmicos que se originan en estas formaciones. Las grandes dorsales conocidas estn relacionadas entre s. En conjunto, su longitud supera los 60.000 km y su superficie total equivale a la de los continentes. As, la dorsal medio-atlntica, que fue la primera en ser descubierta y es-

La primera cartografa exacta del fondo de los ocanos

En la actualidad se han hecho pblicos los datos obtenidos durante la dcada de 1980 y parte de 1990 por dos satlites (estadounidense y europeo) destinados al estudio del fondo de los ocanos. Gracias a todos esos datos se ha podido trazar un nuevo mapa, ms exacto y completo, de dichos fondos ocenicos. Hasta hace poco, dichos mapas se realizaban a partir de los datos obtenidos por barcos que hacan rebotar ondas sonoras en el fondo para trazar su perfil, lo que daba lugar a numerosas inexactitudes. La nueva informacin ha permitido comprobar que existen ms del doble de volcanes submarinos de los que se tena constancia hasta ese momento, as como confirmar la teora de la tectnica de placas. Sin embargo, el nuevo mapa tambin revela que las intersecciones de esas placas son bastante distintas de lo que se pensaba, sugiriendo que stas no son tan rgidas como se predeca. Por otra parte, el examen de los datos puso de manifiesto que los accidentes del fondo ocenico se reproducen en la superficie marina, dando lugar a abombamientos y depresiones causados por la modificacin del campo magntico de la Tierra. Adems de los gegrafos, oceangrafos, estudiosos del clima, etc., otros grupos, como pescadores e industriales, tambin prevn sacar provecho de los nuevos datos. Mediante stos se espera encontrar el tipo de rocas que se encuentran sobre los campos petrolferos, as como el correspondiente a las erupciones volcnicas que dan lugar a la formacin de depsitos marinos de diversos minerales, por ejemplo oro, plata, hierro y cobre.

tudiada, se extiende desde Islandia hasta el sur del ocano Atlntico, al que divide en dos partes. La continuacin de esta dorsal se extiende por el sur de frica, en la dorsal ndica, que est relacionada con el sistema de fosas tectnicas de frica oriental, los rift valleys. Por ltimo, tras haber pasado por el sur de Australia, se contina con la dorsal del ocano Pacfico. Segn las ms modernas teoras geolgicas, como la de la renovacin constante de los fondos ocenicos, formulada por el estadounidense Henry Hess, las dorsales ocenicas constituiran elementos fundamentales de la corteza terrestre. Segn dicha teora, las rupturas de esta corteza, por las que se produce la

expansin del globo, se originaran en las dorsales ocenicas, que suelen coincidir con dichas zonas de expansin.

_ Preguntas de repaso
1. Qu es la oceanografa y cules son sus ramas? 2. Cules son los distintos movimientos ocenicos? 3. Qu factores influyen en la variacin de la salinidad del mar?

PETROLOGA Y PETROGRAFA

a petrologa es la rama de la geologa que estudia el origen y la naturaleza de las rocas que componen la corteza terrestre. Dicho estudio se completa con el de la petrografa, parte de la petrologa cuyo inters se centra ms en la descripcin de los aspectos externos de las rocas y en la investigacin sobre su estructura y los minerales que las integran. Ambas disciplinas aportan informaciones de extraordinario inters para el conocimiento del material de la Tierra sobre el que, de forma directa o indirecta, se asienta la vida. El estudio de las rocas abarca aspectos muy amplios y diversos, que van desde los directamente observa-

bles (color, dureza, etc.) hasta los microscpicos. As, entre las caractersticas de las rocas que merecen mayor atencin estn su composicin mineralgica y qumica minerales y elementos qumicos que las componen y presencia relativa de cada uno de ellos; su estructura y textura distribucin macroscpica y microscpica, respectivamente, de sus integrantes; sus propiedades fsicas, como, por ejemplo, la densidad, el peso especfico, el grado de conductividad o su comportamiento al ser sometidas a tensiones externas resistencia a la rotura, maleabilidad, plasticidad, etc., y, por ltimo, su origen.

Clasificacin de las rocas

Existen mltiples maneras de clasificar las rocas, variaciones que dependen del criterio del que se parta. As, si el punto de partida es la composicin mineralgica, se clasificaran en rocas simples, formadas por un solo tipo de mineral, y compuestas, que son las integradas por varios minerales diferentes. No obstante, el criterio ms extendido y aceptado es el que, basndose en el origen de las rocas, las clasifica en exgenas, o formadas en el exterior de la Tierra, y endgenas, o formadas en su interior. Al primer gran grupo pertenecen las rocas sedimentarias, y al segundo, las gneas y las metamrficas. Las rocas sedimentarias se originan en la superficie terrestre debido al depsito de distintos materiales slidos como consecuencia de los procesos propios de la geodinmica externa: erosin, traslacin y sedimentacin. Las rocas gneas constituyen el principal grupo de componentes slidos de la Tierra. Se forman en el interior de la corteza durante los procesos orognicos y eruptivos y salen al exterior en forma de un material fluido, denominado magma o lava, que se solidifica al enfriarse. Las rocas metamrficas se generan tambin en el interior de la Tierra a partir de cualquiera de los dos tipos anteriores. All son sometidas a fuertes presiones y elevadas temperaturas que dan lugar a una serie de transformaciones fsicas y qumicas que son las que constituyen el metamorfismo.

Reproduccin fotogrfica de la imagen que ofrece un cristal de cuarzo visto al microscopio.

Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

__________________________________________________________________________________________

Petrologa y petrografa

57

Rocas gneas
Generalidades
Como ya se ha expuesto, las rocas gneas se forman en el interior de la corteza terrestre y sus componentes estn fundidos en una masa fluida, el magma, que puede salir al exterior en forma de lava durante la actividad volcnica, en cuyo caso las rocas resultantes se denominan volcnicas o efusivas, o bien solidificarse en el interior y dar lugar a las rocas plutnicas o intrusivas. Cuando stas se depositan en forma de filones se denominan rocas filonianas. El magma es un fluido lquido o semilquido constituido por los minerales fundidos que, al solidificarse, dan lugar a la formacin de rocas de tipo muy diverso, puesto que la composicin del magma tambin lo es. Por lo general, suele estar formado por soluciones de silicatos complejos, aunque tambin puede contener sustancias en suspensin, adems de pequeas cantidades de agua. La temperatura del magma es de 500-1.000 C. En el transcurso de su enfriamiento, dependiendo de la forma en que ste se lleve a cabo y de su composicin original, van diferencindose los diversos minerales. No todos los minerales surgen al mismo tiempo, sino que lo hacen de una manera ordenada y constante. En primer lugar surgen los minerales accesorios y los compuestos de hierro, luego los silicatos ferromagnsicos y finalmente los silicatos alcalinos y alcalinotrreos y el cuarzo. En el complejo proceso de solidificacin del magma pueden distinguirse varias fases. En la primera, o fase ortomagmtica, que abarca hasta que la temperatura baja a unos 500 C, cristalizan los minerales ms densos y pesados, los de punto de fusin ms alto; en la fase pegmatticoneumatoltica lo hacen el cuarzo y el feldespato ortosa, constituyndose as las rocas plutnicas; por ltimo, en la fase hidrotermal, en la que an existe gran cantidad de vapor de agua y elementos voltiles, se forman disoluciones que ascienden y rellenan las grietas. Al depositarse,

los minerales metlicos forman filones y, por consiguiente, las rocas filonianas. Al irse consolidando el magma, los elementos ms ligeros, an fluidos, tienden a ascender. Este fenmeno, conocido como diferenciacin magmtica, hace que las rocas superiores sean ms claras y ligeras que las inferiores. Las rocas en las que la slice es abundante, ya sea libre, en forma de cuarzo, o bien combinada con otras sustancias, se denominan cidas y son de colores claros, ligeras y de poca densidad. En el otro extremo se sitan las rocas bsicas, que son oscuras, pesadas y densas. A medida que el magma asciende, otras rocas van incorporndose al mismo. Cuando stas no terminan de fundirse, los trozos asimilados por el magma, que permanecen en su estado original, dan lugar a los denominados enclaves. La forma y el tamao de los minerales integrantes y las relaciones espaciales entre los granos individuales de los mismos determinan la textura de este tipo de roca. Por lo general, todas se caracterizan por su granularidad y cristalinidad.

Clasificacin de las rocas

ROCAS GNEAS Plutnicas o intrusivas peridotitas gabros granticas Filonianas lamprfidas pegmatitas aplitas Volcnicas o efusivas basaltos traquitas andesitas riolitas ROCAS SEDIMENTARIAS Detrticas conglomerados o rudceas pudingas brechas arenceas o areniscas ortocuarcitas arcosas grauvacas lutceas o arcillosas lateritas arcillas caolnicas loess No detrticas carbonatadas silceas ferruginosas carbonosas fosfatadas salinas ROCAS METAMRFICAS (Tipos principales) Pizarras Gneises Esquistos-micacitas Cuarcitas Mrmoles

Tipos de rocas gneas

La solidificacin del magma da lugar a tres tipos de rocas gneas: las plutnicas, las filonianas y las volcnicas. Las primeras, cuyo enfriamiento se produce lentamente en el interior de la corteza terrestre, estn compuestas por cristales de igual dimensin; se las denomina rocas holocristalinas y un ejemplo de ellas es el granito. Si el enfriamiento es rpido, como en el caso de la lava que sale a la superficie, aparecen las rocas volcnicas, amorfas y vtreas, por ejemplo la obsidiana. Tambin suelen darse tipos intermedios, en los cuales la materia cristalina y la amorfa se combinan de mltiples maneras. Los cambios trmicos y las fuertes presiones pueden provocar la transformacin de rocas vtreas en cristalinas. Tambin la interaccin con agua con distinto nivel de mineralizacin, vapores o gases activos puede dar lu-

gar a transformaciones en las rocas ya solidificadas. Por ltimo, cabe sealar que estos tipos de rocas se diferencian entre s por su textura y algunos rasgos estructurales. Por ejemplo, la gran porosidad de las rocas volcnicas se debe al brusco escape de gases durante el rpido proceso de solidificacin de la lava, mientras que las rocas plutnicas, al

58

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Las rocas gneas, como las que aparecen en la imagen, proceden de la solidificacin del magma.

consolidarse con ms lentitud, consiguen una cristalizacin ms perfecta. Rocas plutnicas o intrusivas. Reciben este nombre las rocas generadas por la consolidacin del magma en el interior de la corteza terrestre. Su estructura est determinada, principalmente, por las condiciones en las que se solidificaron, aunque tambin influyen la forma y las dimensiones de sus componentes mineralgicos, as como su disposicin y su relacin con las otras rocas. La ms generalizada es la estructura granulosa, como en el granito, compuesta por un conjunto de cristales trabados entre s. Aunque hay muchas formas de clasificar estas rocas, comnmente se dividen en tres grupos: Las peridotitas son rocas bsicas, muy pesadas y oscuras. Estn compuestas por olivino, anfboles y piroxenos. Formadas a grandes profundidades, resultan fcilmente alterables cuando emergen a la superficie, transformndose en serpentina, una piedra ornamental de color verde oscuro. Los gabros tambin son rocas bsicas, pesadas y oscuras. Sus principales componentes son feldespatos

calcreos, un piroxeno verde negruzco llamado dialaga y, algunas veces, olivino. Entre stos destacan las basaltitas, rocas muy oscuras o incluso negras, pesadas y compactas. Presentan abundantes incrustaciones de magnetita y suelen formar columnas. Las granticas son las rocas gneas de mayor difusin en la naturaleza. Suele tratarse de rocas de aspecto grantico, tambin cidas, aunque formadas por distintos minerales. Entre ellas se incluyen tanto el granito propiamente dicho como otras rocas de aspecto semejante que presentan particularidades especficas a escala microscpica. El autntico granito est compuesto por cuarzo, mica negra y, fundamentalmente, feldespato ortosa. Se trata de una roca cida y poco densa, que suele constituir grandes macizos. Aparece en ocasiones en las zonas centrales de muchas grandes cordilleras, formando regiones enteras: son los denominados granitos axiales. Los granitos son las rocas ms resistentes a la presin y su fractura se produce en planos que se cortan entre s, formando bloques paralelepipdicos. Sus caractersticas los convierten en

materiales de primera eleccin en la construccin, pavimentacin, etc. Por lo general, este tipo de rocas aparece formando grandes masas informes. Aunque su gnesis tuvo lugar en las profundidades, al tratarse de rocas muy resistentes, la erosin elimina las capas superiores, haciendo que afloren a la superficie. Rocas filonianas. Se podra decir que las rocas filonianas representan una transicin entre las plutnicas y las volcnicas: aunque el magma que las forma no llega a aflorar, se acerca mucho a la superficie y rellena las grietas que va encontrando a su paso. En algunos casos, el elemento de relleno es el mismo magma; en otros, se trata de soluciones hidrotermales que precipitan minerales que se depositan y rellenan las mencionadas fracturas. Las rocas as formadas, tabulares, generan formaciones denominadas diques. Su textura suele ser apltica o bien porfdica. Las primeras estn formadas por cristales pequeos y uniformes; las segundas, que reciben la denominacin general de prfidos, se caracterizan por presentar grandes cristales aislados entre s, los fenocristales, que suelen estar rodeados por otros mucho ms pequeos. Los principales tipos de rocas filonianas son los siguientes: Las lamprfidas, rocas bsicas y oscuras. Estn compuestas por augita, hornblenda y biotita, y su textura puede ser apltica o porfdica. Suelen aparecer en los macizos granticos. Las pegmatitas tienen la misma composicin que el granito, pero presentan cristales muy grandes, de hasta 1 m de dimetro. Contienen minerales accesorios, tambin de grandes proporciones, como topacios, turmalinas o berilos. Por lo general, se localizan en macizos granticos, asociadas a las aplitas. La aplitas tambin tienen la misma composicin que el granito, aunque en ellas la proporcin de mica negra es muy inferior. De tonos muy claros y textura apltica, suelen encontrarse asociadas a granitos. Por lo general, se puede afirmar que las fracturas del terreno nunca se

__________________________________________________________________________________________

Petrologa y petrografa

59

encuentran aisladas, sino formando conjuntos que afectan a toda una regin. Como ya se ha indicado, los diques son formaciones de rocas filonianas que rellenan dichas fracturas. Es frecuente en una regin que todos los diques que siguen la misma direccin tengan idntica composicin; ello se debe a que todas esas fracturas, ms o menos paralelas entre s, se formaron en una misma poca, por lo que fueron rellenadas por el mismo tipo de magma. La estructura de los diques suele ser zonal y simtrica al plano medio. Los cristales de mayor tamao se encuentran en su parte interior, mientras que los ms pequeos se ubican en la periferia. Rocas volcnicas o efusivas. Se forman a partir de los materiales que arrojan los volcanes, que pueden estar constituidos por lava o por productos de proyeccin area. En el primer caso se aprecia que, al solidificarse al aire libre o bien bajo el mar, dicha consolidacin se produce de manera rpida. Ello hace que sus formas de fluido, entre las cuales se encuentran numerosas burbujas que no llegan a reventar, se conserven bastante bien. Todo ello confiere a las rocas de este origen estructuras fluidales y esponjosas o vacuolares. En las erupciones submarinas, las lavas producidas suelen adoptar una forma almohadillada, por lo que la estructura de las rocas as formadas recibe esa denominacin. La textura de estas rocas puede ser totalmente vtrea si el enfriamiento de la lava fue tan rpido que no dio lugar a la formacin de cristales, o porfdica, cuando algunos minerales consiguieron cristalizar antes de finalizar dicho proceso. En este ltimo caso, la pasta que rodea los fenocristales puede ser totalmente cristalina, como sucede en las rocas filonianas, totalmente vtrea o bien una combinacin de ambas formas. Los productos de proyeccin area, como cenizas volcnicas, bombas, puzolanas y lapillis, dan lugar a la formacin de las rocas piroclsticas. Entre este tipo de rocas se encuentran los aglomerados volcnicos o brechas de explosin. stos estn compuestos por grandes fragmentos

de las rocas que formaban el cono del volcn, en ocasiones mezclados con lavas y cenizas, y constituyen las rocas volcnicas propiamente dichas. Adems de stas, las tobas volcnicas se forman por sedimentacin subarea de lapillis y cenizas. Las rocas volcnicas presentan gran diversidad; no obstante, para su estudio pueden agruparse en varios tipos generales: Los basaltos son las rocas volcnicas ms conocidas. De composicin parecida a la de los gabros, su textura es porfdica y a veces contienen vidrio. El afloramiento de las lavas baslticas suele tener lugar a travs de grandes fisuras de la corteza, tras lo cual, debido a su gran fluidez, pueden extenderse sobre amplias superficies. Las traquitas van siempre asociadas a las anteriores. Son rocas cidas y claras. Se forman a partir de lavas muy poco fluidas, que suelen taponar los crteres, lo que produce grandes explosiones. Las andesitas son rocas de estructura porfdica compuestas por feldespatos, anfboles y piroxenos. Las riolitas se distinguen de las anteriores porque adems contienen cuarzo, que es el componente de los

fenocristales, mientras que la pasta suele contener microcristales y vidrio.

Rocas sedimentarias
Generalidades
Las rocas sedimentarias se originan por la acumulacin que se produce en procesos propios de la geodinmica externa y es frecuente que formen estructuras estratificadas, aunque a veces la continuidad de la sedimentacin en grandes espesores da lugar a rocas homogneas y macizas. Los agentes erosivos responsables de la meteorizacin actan sobre las rocas superficiales y las destruyen. A continuacin, sus restos, que pueden tener tamaos muy diversos, son transportados por distintos agentes, como el viento, el agua o el hielo, hasta las zonas ms bajas, que constituyen las cuencas de sedimentacin, donde se depositan. Todo este proceso recibe el nombre de sedimentognesis. Una vez depositados en la cuenca, los sedimentos son cubiertos por capas sucesivas de otros nuevos. Con el tiempo, todos van siendo enterrados y sufren las transformaciones fsicas y qumicas (proceso de diagnesis) que los convertirn en una roca sedimentaria.

Las rocas carbonatadas

Las rocas carbonatadas tambin se denominan calizas, ya que de ellas puede obtenerse cal a travs de un proceso de calcinacin. Estn compuestas principalmente por carbonato clcico y magnsico. Merecen mencin especial porque constituyen uno de los tipos de rocas ms abundantes de la corteza terrestre. Conforman un grupo heterogneo, cuyos orgenes pueden ser diversos. Las de origen detrtico son semejantes a los conglomerados, las areniscas y las lutceas. Un ejemplo de ellas es la denominada caliza litogrfica, en la que se han encontrado restos fsiles, como Archopterix lithographica. Las calizas qumicas se forman por la precipitacin del carbonato clcico insoluble; son las responsables de la formacin de las estalactitas y estalagmitas de las cuevas y cavernas, los travertinos de los ros y fuentes calcreos y las tobas de algunos ros y lagunas. Las calizas ms abundantes son las orgnicas, cuyo origen puede venir determinado por la actividad biolgica de algunos seres vivos, como algas y bacterias, o deberse a la acumulacin de esqueletos, conchas o caparazones de moluscos, fosaminferos, braquipodos y otros animales. Estas ltimas son las ms frecuentes.

60

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

En el estudio de este tipo de rocas resulta fundamental distinguir los minerales que ya estaban presentes en el sedimento de los que aparecen en una fase posterior, como resultado del proceso de diagnesis, ya que estos datos permiten obtener una valiosa informacin sobre el medio en el que se formaron. Entre los minerales cuya presencia en el sedimento es ms frecuente (llamados tambin minerales alctonos o detrticos) cabe citar el cuarzo, las micas y las arcillas. Entre los segundos (denominados autctonos o qumicos) se encuentran diversas sales, como carbonatos, fosfatos y sulfuros. Otro aspecto importante del estudio de las rocas sedimentarias es el referido a la forma en que unas capas se disponen sobre las otras, es decir, a su estratificacin. Cuando la roca se presenta en un solo estrato uniforme, se dice que la estratificacin es homognea; en cambio, cuando est formada por capas muy finas, se habla de microestratificacin; en los casos en los que el tamao de los fragmentos detrticos disminuye a medida que se acercan a la superficie se dice que existe granoseleccin; por ltimo, se denomina estratificacin entrecruzada a aquella en la que algunos planos de estratificacin se cruzan con otros. Dado que estas rocas pueden esconder residuos orgnicos, suelen

encontrarse en ellas fsiles o sus moldes. En ocasiones, stos pueden aparecer alterados y no es posible apreciar su organizacin primitiva, como sucede en los grafitos, mientras que otras veces conservan su forma e incluso su organizacin interna, como en el caso de los fsiles vegetales o animales.

Tipos de rocas sedimentarias

Como sucede en general con todas las rocas, tambin las sedimentarias pueden ordenarse en funcin de diferentes criterios. La clasificacin ms usual, no obstante, es la basada en su origen, composicin y textura e incluye dos grupos principales: las rocas detrticas y las no detrticas. Las primeras son aqullas cuya formacin se debe fundamentalmente a procesos fsicos (la accin del viento o del agua del mar, por ejemplo) y estn constituidas por materiales detrticos. Se las conoce as mismo con el nombre de clsticas. Las no detrticas son aqullas en cuyo origen han intervenido fenmenos fsico-qumicos y la accin de los seres vivos. Dentro de este grupo merecen especial mencin por su importancia tanta que en algunos casos figuran como grupo aparte las carbonatadas, cuyas principales re-

La precipitacin de carbonato clcico insoluble da lugar a la formacin de estalactitas, columnas que penden del techo de las cuevas, y de estalagmitas, depsitos que surgen del suelo.

presentantes son las calizas (v. recuadro de pg. 59). Rocas detrticas. Estas rocas estn constituidas por la unin de elementos diversos transportados por accin mecnica. Segn los elementos que las compongan y el tamao y distribucin de los mismos pueden adoptar diversas formas (aplanada, redonda, etc.), tamaos y aspectos (brillante, spero, etc.). La compacidad de este tipo de rocas depende de la forma en que los fragmentos se disponen entre s: perfectamente encajados y unidos, o dejando espacios huecos entre ellos, lo que determina su mayor o menor porosidad. Todo ello tiene una gran importancia de cara a la permeabilidad, en funcin de la cantidad de agua que puede circular a travs de la roca. Algunas rocas son muy slidas y compactas, trabadas entre s, mientras que otras son sueltas y se disgregan con facilidad. Sus fragmentos pueden aparecer distribuidos de forma homognea, o bien orientados en una direccin determinada. En la constitucin de las rocas detrticas pueden distinguirse varios componentes. Los elementos de mayor tamao son los clastos; stos se ligan entre s gracias a la matriz, que est formada por otros elementos ms finos que los anteriores; por ltimo aparece el cemento, de composicin similar a los primeros, que es un material que se encuentra entre los anteriores, donde se deposit en forma de precipitado. Segn el tamao de los materiales que las componen, las rocas dendrticas se clasifican en tres categoras principales: los conglomerados o rocas rudceas, las rocas arenceas o areniscas y las lutceas o arcillosas. Los conglomerados son las rocas detrticas formadas por cantos mayores de 2 mm. Por ejemplo, la acumulacin de cantos costeros puede dar lugar a la formacin de roca tras un proceso de unin y cementacin. Dicho proceso se ve favorecido por la circulacin entre sus componentes originales de aguas cargadas de bicarbonato clcico que, al precipitar en forma de carbonato, rellenan los intersticios que aqullos dejaban entre s. En estos casos, la matriz suele ser

__________________________________________________________________________________________

Petrologa y petrografa

61

arenosa y el cemento est formado por materiales calcreos o silceos. Los cantos redondeados forman conglomerados que se denominan pudingas. Son frecuentes en las graveras fluviales, los deltas de los ros, etctera. Si los cantos no han sido arrastrados por las corrientes, por lo general son muy angulosos y los conglomerados se llaman brechas. Son frecuentes las brechas de falla, producidas por una fractura tectnica. Cuando todos los cantos son del mismo material, el conglomerado se denomina monognico; si se trata de diversos materiales mezclados entre s, se llama polignico. Las rocas arenceas o areniscas son el resultado de la litificacin de las arenas. Este proceso puede darse en arena de los desiertos, las playas, las orillas de los ros, etc. Su matriz suele ser arcillosa y el cemento, silceo, ferruginoso, calcreo o de otro tipo. Como sucede en los conglomerados, la clasificacin en este caso se establece en funcin de la naturaleza de los granos y del cemento, distinguindose entre las ortocuarcitas, las arcosas y las grauvacas. Las primeras estn formadas por granos de cuarzo muy seleccionados, redondeados y pulidos, muy unidos entre s por un cemento fundamentalmente silceo, por lo que son muy duras y compactas. Las arcosas presentan abundantes granos de feldespato, muy angulosos, adems de una pequea proporcin de mica y cuarzo. Su cemento, escaso, es a veces calcreo. Las grauvacas estn formadas por granos de materiales muy diversos, angulosos y poco seleccionados. Entre ellos predominan el cuarzo y fragmentos de rocas, como la pizarra. Su matriz acostumbra a ser arcillosa y suele presentar granoseleccin. Las lutceas o arcillosas tienen un grano muy fino y estn formadas por minerales arcillosos pertenecientes a los filosilicatos, aunque tambin hay micas, slice, xidos e hidrxidos de hierro y aluminio entre los materiales. Son rocas especialmente complejas, de composicin muy heterognea, cuyo origen y formacin no estn del todo claros.

El ciclo petrolgico

MAGMA
n ci ca ifi lid So

ROCA METAMRFICA

Fu si n

Ultrametamorfismo

ROCA GNEA

Metamorfismo

n si Fu

Erosin

ROCA SEDIMENTARIA

Erosin

DERRUBIOS
S e di m en t o g ne sis

n ci ica f i t Li

SEDIMENTOS

Algunos ejemplos de estas rocas son las lateritas, propias de los pases tropicales; las arcillas caolnicas; la denominada harina de roca, generada por la trituracin ejercida por los glaciares, y el loess producido por el transporte y la acumulacin elica, que ocupa grandes regiones en diversas zonas del planeta, como Argentina, Estados Unidos o China. Las rocas no detrticas. Atendiendo a su gnesis, cabe distinguir entre rocas qumicas, formadas por la precipitacin de sustancias en disolucin, o rocas biognicas, originadas como consecuencia de la accin de los seres vivos (precipitacin de sustancias derivadas de sus actividades vitales o bien en la acumulacin de sus restos mineralizados). En funcin de su composicin, las rocas no detrticas pueden ser, adems de las carbonatadas anteriormente comentadas, silceas, ferrugi-

nosas, carbonosas, fosfatadas o salinas. En las rocas silceas predomina la slice cloidal: slex, palo y calcedonia. Su origen puede deberse a la floculacin y precipitacin de este material, que se encuentra disuelto en agua, as como a los aportes volcnicos. Dependiendo de cmo se originaron, estas rocas pueden formar capas de slex, pedernal, porcelanitas, trpoli, geiseritas o tobas silceas. Algunas de las ltimas estn formadas por acumulacin de restos silceos de origen orgnico. As, las diatomeas, los radiolarios y las espculas de esponjas dan lugar a algunas de estas rocas. Son por lo general blanquecinas, de consistencia muy porosa, y suelen conservar los caparazones de estos organismos, que pueden observarse al microscopio. Las rocas ferruginosas estn formadas sobre todo por xidos e hidrxidos

62

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

El metamorfismo
Se denomina metamorfismo al proceso por el cual, cuando un mineral se encuentra en condiciones de presin y temperatura muy diferentes de las que haba cuando se form, su estructura cristalina se modifica y adapta a las nuevas condiciones. Si las variaciones ambientales resultan muy acusadas, el mineral reacciona qumicamente con las sustancias entre las que est inmerso, formando otras que resulten ms estables en el nuevo ambiente. Esta transformacin de los minerales puede producirse por variaciones de la presin, de la temperatura o por la combinacin simultnea de ambos factores. El metamorfismo ms dbil es el producido slo por las variaciones de la presin, o dinamometamorfismo. Cuando tiene lugar en zonas de marcada actividad orognica y muy localizadas, como las fallas y los mantos de corrimiento del terreno, provoca que las rocas se trituren, pero en cambio apenas se produce la transformacin de unos minerales en otros. De mayor intensidad es el metamorfismo debido al calor. El metamorfismo de contacto es el que tiene lugar cuando una formacin rocosa es atravesada por un magma muy caliente. Cuando este fenmeno se produce, la temperatura de las paredes de dicha formacin se eleva tanto que los minerales que la componen se transforman en otros. Por ltimo, el metamorfismo ms importante e intenso es el que se produce en el fondo de los geosinclinales, donde la presin y la temperatura son enormes, y aumentan a medida que se profundiza. Este metamorfismo se conoce con el nombre de regional o de fondo.

que su estructura puede adoptar una disposicin similar a las segundas. Las que proceden de las gneas se denominan ortometamrficas, y las que provienen de las sedimentarias se llaman parametamrficas.

Tipos de rocas metamrficas

El conjunto de rocas metamrficas es muy amplio. No obstante, dentro de l pueden distinguirse algunos grupos que destacan por su importancia o cantidad. Entre ellos estn: Las pizarras. Son rocas de metamorfismo regional bajo, procedentes de las sedimentarias arcillosas. Suelen ser suaves al tacto y en ellas abundan los cristales de mica. Los gneises. Constituyen el grupo ms abundante y difundido de las rocas metamrficas. Se producen en las zonas profundas de los geosinclinales y su composicin mineralgica es igual a la del granito. Constituyen el armazn de cadenas montaosas tales como los Pirineos o los Alpes. Los esquistos y micacitas. Son de estructura foliada y estn compuestos sobre todo por cuarzo y abundante mica, observable a simple vista. Las cuarcitas. Son rocas duras y compactas, resultantes del metamorfismo de los granos de cuarzo de las areniscas silceas. Los mrmoles. Son rocas de estructura cristalina y compacta, resultado de la recristalizacin del carbonato de calcio de rocas calizas. En estado puro suelen ser blancos, aunque la presencia de impurezas puede darles diferentes tonalidades.

de hierro, aunque tambin pueden contener carbonatos y sulfuros, por ejemplo la siderita y la pirita, o bien silicatos, como la glauconia. Su formacin suele deberse a la floculacin de los coloides de hierro en el agua, aunque tambin puede ser provocada por la accin de algunas bacterias. Las rocas carbonosas, formadas sobre todo por carbono e hidrocarburos, proceden de la acumulacin de restos orgnicos y son los que forman los yacimientos de petrleo y carbn. El origen del petrleo se debe probablemente a la acumulacin de restos de seres que en eras pretritas habran constituido el plancton, as como de otros animales marinos. En la actualidad, el petrleo puede encontrarse inpregnando rocas porosas, por ejemplo calizas, areniscas u otras, o bien formando grandes bolsas. Los yacimientos carbonferos ms importantes se formaron por la descomposicin de restos vegetales durante el perodo del mismo nombre, en la era primaria. Los tipos de carbn ms conocidos son la antracita, la hulla, el lignito y la turba. En las rocas fosfatadas predomina el fosfato triclcico; tienen su origen en la acumulacin de heces y restos seos de vertebrados, en especial peces. Forman los yacimientos de fosfatos.

Las rocas salinas, por ltimo, son rocas cristalinas integradas principalmente por haluros de sodio, magnesio y potasio, as como por sulfatos de calcio. Su formacin es consecuencia de la evaporacin del agua salada de lagos o golfos cerrados, etc., que se produce principalmente en los climas muy clidos.

Las rocas metamrficas

Generalidades
Reciben esta denominacin las rocas originadas por metamorfismo, es decir, aqullas que como consecuencia de las modificaciones fsicas acaecidas en su entorno han sufrido un proceso de recristalizacin (v. recuadro superior). Aparecen sobre todo en las regiones montaosas sometidas a una profunda erosin. En algunas rocas de este tipo encontradas en Groenlandia se ha establecido la mayor antigedad de los minerales terrestres: unos cuatro mil millones de aos. Dado que las rocas metamrficas son consecuencia de la transformacin de las gneas y las sedimentarias, estn compuestas por minerales bien cristalizados, como las primeras, aun-

_ Preguntas de repaso
1. En qu tres grandes grupos se clasifican las rocas? 2. Qu tipos de rocas integran el grupo de las sedimentarias no detrticas? 3. Qu es el metamorfismo?

MINERALOGA

e denomina mineraloga a la ciencia dedicada al estudio de la composicin qumica, la estructura y las propiedades de los minerales. Los minerales han tenido gran importancia en la historia de la civilizacin, en lo referente tanto a la investigacin cientfica como a la tecnolgica. De ellos se obtuvieron los metales, que han permitido la fabricacin de un gran nmero de instrumentos bsicos para la evolucin del ser humano. Por su composicin qumica, los minerales pueden ser simples, como es el caso del azufre, aunque es ms comn que estn constituidos por una combinacin de elementos en forma de molculas. La disposicin de las molculas de cada mineral determina sus caractersticas, de tal modo que una misma composicin de elementos con partculas ordenadas de forma diferente da lugar generalmente a minerales distintos. Se llaman amorfos aquellos minerales cuyas partculas no estn ordenadas, sino dispuestas de forma caprichosa. Sin embargo, es frecuente que exista un ordenamiento caracterstico para cada mineral, con sus tomos guardando distancias y orientaciones uniformes entre s, lo cual les confiere las propiedades y caracteres morfolgicos tpicos. Tales minerales se dicen cristalizados. La constitucin de los minerales cristalizados es una retcula formada por unidades con forma polidrica, donde los iones, tomos o molculas se ubican en los vrtices o, en ocasiones, en el centro de las caras. La forma de cada unidad estructural, o celda unidad, as como su dis-

posicin, es especfica de cada mineral, ya que todas las variedades mineralgicas formadas por la repeticin de un nmero indefinido de dichas celdas. En determinadas ocasiones, el mineral adopta una forma macroscpica tambin polidrica, en cuyo caso se le denomina cristal.

Cristalografa
La cristalografa es la rama de la mineraloga que se ocupa de estudiar los

cristales y las leyes que rigen la formacin de los mismos. La estructura interna de los minerales est relacionada con su composicin qumica y con las condiciones de su formacin. As, la bella forma macroscpica de algunas piedras preciosas y otros minerales es un reflejo de la disposicin de sus partculas constituyentes, que en virtud de las fuerzas de atraccin y repulsin adoptan una ordenacin especfica con arreglo a unas leyes fijas. La estructura cristalogrfica de los

El topacio, un silicato fluorado de aluminio que cristaliza en el sistema rmbico, es muy apreciado en joyera.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

64

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Los sistemas de cristalizacin

Denominacin Elementos de simetra Formas cristalinas caractersticas Algunos minerales que cristalizan en el sistema

Cbico o regular

6 ejes binarios, 4 ejes ternarios, 3 ejes cuaternarios, 3 planos principales, 6 planos secundarios, centro.

Cubo, octaedro, tetraquisoctaedro, trapezoedro, hexaquisoctaedro, triaquisoctaedro, dodecaedro pentagonal.

Diamante, sal gema, fluorita, oro, plata, cobre, espinela, magnetita, granate, galena, cobaltita, alumbre, silvina, blenda, tetraedrita, boracita, pirita, cuprita, clorargirita, cromita, cuprita, lazurita, leucita.

Hexagonal

6 ejes binarios, 1 eje senario, 1 plano principal, 6 planos secundarios, centro.

Pinacoide bsico, prismas hexagonales, prisma dihexagonal, bipirmides hexagonales, bipirmides dihexagonales.

Apatito, berilo, piromorfita, grafito, covellina, molibdenita, pirrotina, plata roja, grenockita, nefelina, wurtzita.

Trigonal o rombodrico

3 ejes binarios, 1 eje ternario, 3 planos, centro.

Pinacoide bsico, prisma ditrigonal, prisma trigonal, bipirmide ditrigonal, bipirmide trigonal, romboedro.

Arsnico, antimonio, bismuto, calcita, corindn, hematites, dioptasa, turmalina, pirargirita, proustita, ilmenita, dolomita, fenaquita, cinabrio, cuarzo (el tipo cristal de roca), oligisto, rodocrosita, magnesita, siderita.

Tetragonal

4 ejes binarios, 1 eje cuaternario, 1 plano principal, 4 planos secundarios, centro.

Pinacoide bsico, bipirmides tetragonales, bipirmide ditetragonal, prismas tetragonales, prisma ditetragonal.

Vesubiana, scheelita, casiterita, rutilo, circn, wulfenita, calcopirita, fosgenita, apofilita, pirolusita, estanina.

Ortorrmbico

3 ejes binarios, 3 planos, centro.

Prismas rmbicos, pinacoide bsico, bipirmide rmbica.

Azufre, marcasita, aragonito, cerusita, barita, hemimorfita, epsomita, topacio, olivino, anglesita, andalucita, anhidrita, antimonita, carnalita, celestina, estaurolita, enargita, disporo, estroncianita, witherita, hiperstena, zoisita.

Monoclnico

1 eje binario, 1 plano, centro.

Pinacoides, pirmide monoclnica, clinoprisma, esfenoides.

Azurita, ortosa, augita, hornblenda, yeso, actinolita, biotita, epidota, espodumena, dialaga, diptido, hidrargilita, mispiquel, manganita, moscovita, oropimente, rejalgar, serpentina, volframita, talco, arsenopirita, anfboles, piroxenos.

Triclnico

Centro.

Pedin, pinacoides.

Albita, anortita, microclina, calcantita, wollastonita, turquesa, cianita.

__________________________________________________________________________________________________

Mineraloga

65

minerales puede ser amorfa u ordenada. En el primer caso, los minerales carecen de una estructura fija y sus partculas estn desordenadas, normalmente como consecuencia de un proceso de formacin demasiado rpido que habra impedido que aqullas se estructuraran en disposiciones uniformes. Entre los minerales amorfos se encuentran los palos y la obsidiana. Sus lneas de fractura son alabeadas, y la falta de una estructura regular les confiere un aspecto que recuerda a algunas materias colgenas de origen orgnico, por ejemplo la cola de pescado. Otros minerales, en cambio, tienen una estructura definida, manifestada por las propiedades que les son especficas. En tal caso se habla de materia cristalina. Al estar limitados por caras planas naturales, los cristales adoptan formas geomtricas, lo que durante siglos se consider su caracterstica distintiva. Sin embargo, cuando Franz Neumann (1798-1895) demostr que las caras que los integran son el resultado de propiedades vectoriales discontinuas del medio cristalino, se propuso una nueva definicin de cristal como todo cuerpo slido homogneo cuya elasticidad vara con la direccin. Otros trabajos han demostrado que la fluidez es compatible con las estructuras cristalinas. As, pueden encontrarse cristales blandos de argentita y de sustancias orgnicas como, por ejemplo, el canfeno, e incluso cristales lquidos y lquidos cristalinos, como el azoxifenetol. Ante esta panormica, Otto Lehmann (1855-1922) defini los cristales como cuerpos slidos o lquidos dotados de fuerzas moleculares directrices. Algunos autores distinguen los cristales slidos de los lquidos por la falta de cohesin en estos ltimos. Segn dicho criterio, se denomina semicristales a los cristales lquidos. Por su morfologa y condiciones de simetra, cabe sealar siete tipos de celda unidad caractersticos de los sistemas cristalinos que, en virtud de ello, se dividen en cbicos, hexagonales, trigonales, tetragonales, ortorrmbicos, monoclnicos y triclnicos.

El conocimiento de la estructura interna de los minerales, su composicin qumica y sus propiedades fsicas permite establecer criterios de identificacin.

De acuerdo con la relacin establecida entre las dimensiones relativas de tres aristas cualesquiera que concurran en un mismo vrtice, los sistemas pueden ser: isomtrico, grupo integrado por el sistema cbico o regular, donde todas las aristas son de igual longitud; dimtrico, que comprende los sistemas hexagonal, trigonal y tetragonal y posee semejanzas en al menos dos proyecciones de aristas sobre los ejes de referencia, o trimtrico, que incluye el sistema ortorrmbico, el monoclnico y el triclnico, y donde las proyecciones de las aristas sobre los ejes son todas desiguales. Los elementos de simetra constituyen una caracterstica geomtrica distintiva y sirven para definir los sistemas y clases de los cristales. Dichos elementos son el centro, los planos y los ejes. Estos ltimos pueden ser binarios, ternarios, cuaternarios o senarios. Los cristales pueden tener de uno a seis ejes de simetra, excepto cinco. En el sistema cbico existen cuatro ejes ternarios; en el tetragonal, un eje cuaternario o binario; en el hexagonal, un eje senario; en el trigonal, un eje ternario; en el monoclnico, un eje

binario, un plano de simetra o ambas cosas a la vez, y en el rmbico, tres ejes binarios no equivalentes. El sistema triclnico no posee ejes ni planos, aunque puede haber centro de simetra.

Propiedades fsicas de los minerales

El conocimiento de las propiedades fsicas de los minerales, aparte de facilitar el aprovechamiento prctico de los mismos, permite establecer criterios de identificacin. Dichas propiedades, que estn relacionadas con la estructura cristalogrfica, dependen de la composicin qumica del mineral. Las propiedades que pueden expresarse en forma de cantidades reciben el nombre de escalares. Cuando estas cantidades se refieren a una direccin y a un sentido determinados, se habla de propiedades vectoriales. En ellas, la intensidad puede variar segn la orientacin. Las sustancias en las que algunas propiedades, como las pticas o las mecnicas, reflejan valores distintos dependiendo de la direccin en que

66

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Los sistemas de cristalizacin

Sistemas Relaciones cristalogrficas z Cbico o regular 90 a x w z Hexagonal 120 120 c
o o o

Formas cristalinas caractersticas

c 90
o o

y b

= = = 90 a=b=c

90

Cubo

Tetrahexaedro

d 90
o

y b

o o = = = 120 , = 90 a=b=cd

Prisma hexagonal

a x 120
o

Trigonal o rombodrico

a y b

c z

= = = 120 a=b=cd

Prisma triangular

z c 90 Tetragonal a x z c 90 Ortorrmbico a x z c Monoclnico a x z Triclnico a x c b 90

o o o o

90
o

y b

= = = 90 a=bc

Prisma de base cuadrada

90

90
o

y b

90

= = = 90 abc

Prisma de base rectangular

90

y b

o o = = 90 , 90 abc

Paraleleppedo monoclnico

y 90 abc o Paraleleppedo triclnico

__________________________________________________________________________________________________

Mineraloga

67

se lleve a cabo la experiencia reciben el nombre de anistropas con respecto a dichas propiedades. Aqullas cuyo comportamiento es ajeno a la orientacin se denominan istropas. A continuacin se analizan las propiedades fsicas ms importantes de los minerales. Peso especfico. Esta propiedad, definida como el peso por unidad de volumen, suele ser caracterstica de cada mineral. Aunque puede variar segn las impurezas que contenga, su valor se establece por la relacin que existe entre el peso de la muestra de mineral con el de igual volumen de agua. Esta determinacin no supone deterioro alguno para el mineral estudiado. Fragilidad y exfoliacin. En el estudio de la tendencia a fragmentacin de un mineral cabe observar al menos tres aspectos: la fragilidad propiamente dicha, que viene dada por la mayor o menor facilidad con que se produce la fragmentacin; la superficie de fractura, con un aspecto caracterstico, que puede ser astilloso, terroso, plano o concoideo; y la exfoliacin, que est relacionada con la estructura cristalina. Este aspecto viene determinado por la forma de los fragmentos. Cuando la superficie de rotura es plana, los fragmentos son semejantes, aunque pueden tener tamaos distintos. Su fcil exfoliacin es una caracterstica tpica de las micas o de la galena. El estudio de la exfoliacin se basa en la mayor o menor facilidad con que sta se presenta, as como en la forma de los fragmentos que se producen. Ello permite calificarla como laminar, rombodrica o cbica. Propiedades pticas. Estas propiedades se derivan de la accin de la luz sobre los minerales. Algunas, como el brillo o el color, son fciles de apreciar y la informacin que aportan es muy til para identificar las muestras. Para establecer otras propiedades es preciso utilizar tcnicas e instrumentos apropiados. Los minerales cuyas propiedades pticas varan segn la direccin en la que les llega la luz se denominan pticamente anistropos; a los que no responden a tal variacin se les conoce como pticamente istropos. En oca-

siones, la luz polarizada permite apreciar determinadas caractersticas que con luz natural pasaran inadvertidas. A diferencia de la luz natural, en la que cada haz de rayos vibra en un plano distinto, aunque siempre perpendicular al sentido de propagacin de la misma, la luz polarizada tiene la particularidad de que todos los haces luminosos vibran en el mismo plano. Aunque en una observacin directa no es posible establecer diferencias entre ambos tipos de luz, la citada propiedad tiene numerosas aplicaciones, existe un alto nmero de minerales que pueden utilizarse para polarizar la luz. Entre las propiedades pticas de los minerales destacan el color, el brillo y los fenmenos luminiscentes: El color. Debido a su carcter especfico y relativamente constante, el color es la primera fuente informativa sobre un mineral, aunque puede verse modificado en su superficie por la accin del agua o del aire. Para evitar que esto suceda, la observacin del color suele realizarse sobre una superficie de fractura reciente, o bien practicando una incisin sobre el mineral estudiado. El color que se observa con este procedimiento se denomina color de raya y es el que se considera como especfico del mineral.

El brillo. Depende de la estructura que presente el mineral y del tipo de superficie examinada. Su denominacin se establece por referencia a otros materiales conocidos; de ese modo, el brillo puede ser metlico, resinoso, diamantino o nacarado. Fenmenos luminiscentes. Algunos minerales pueden emitir luz cuando se les ilumina. Tal propiedad que recibe el nombre de luminiscencia y la longitud de onda de la luz que despide el mineral es mayor que la de la incidente. Si la emisin cesa cuando el mineral deja de recibir luz, el fenmeno se denomina fluorescencia; si persiste a pesar de haber cesado la iluminacin, el mineral es fosforescente. Cuando la luz cambia de medio de propagacin, su velocidad y su trayectoria se modifican. Este fenmeno se denomina refraccin, y se produce en los minerales cuando penetra en ellos luz proveniente de una fuente exterior. La magnitud de esta desviacin depende de la relacin entre las distintas velocidades de la luz tanto fuera como dentro del mineral. Esta relacin, que es una caracterstica especfica de cada mineral, se conoce por ndice de refraccin. Su valor se determina evaluando los ngulos que forman con la normal el rayo incidente y el refractado en el punto del plano en el que el primero contacta con el

La amatista es una variedad de cuarzo cuya coloracin presenta toda la gama del violeta.

68

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

mineral en cuestin. Si cada estabilizadores de frecuencia, rayo incidente se convierte en sistemas de encendido y otros uno refractado, el mineral se dispositivos. A excepcin del denomina monorrefringente; cobre y la plata nativos, la cuando por cada rayo inciconductividad de los mineradente hay dos refractados, les suele ser escasa. Establecomo sucede en un gran ncer el nivel de conductividad mero de minerales, el mineral es importante de cara a la se dice birrefringente. En este prospeccin. ltimo caso, los rayos del inPropiedades magnticas. terior del cristal estn polariAunque son pocos los minezados. Uno de ellos, que se rales que son atrados por denomina ordinario, tiene un los imanes, este fenmeno ndice de refraccin definido; supone un dato diferenciaEl valor de las gemas y piedras preciosas depende, entre otros factores, de su dureza y de propiedades pticas como el el ndice de refraccin del dor de fcil observacin. En color y el brillo. otro, denominado extraordivirtud de su comportamiennario, vara en funcin del nto magntico, los minerales gulo de incidencia. En estos minera- el inconveniente de que los intervalos pueden clasificarse en: ferromagntiles existe una direccin en la que no se consecutivos son arbitrarios. Con cos, cuando poseen una susceptibiproduce la birrefringencia: el eje pti- todo, la utilizacin de instrumentos, lidad magntica elevada y pueden co. Los minerales con un solo eje p- como la punta de una navaja o incluso imantarse; paramagnticos, que son tico se denominan unixicos, y los que la ua de un dedo, basta en ocasiones atrados por los imanes al orientarse contienen dos se conocen por bixi- para identificar un ejemplar mineral, sus partculas constituyentes en el cos. Casi todos los fenmenos de re- aunque sus restantes caractersticas f- sentido del campo magntico que sfringencia de los minerales estn con- sicas no lo permitan. tos crean, y diamagnticos, que son dicionados por la estructura cristaliPunto de fusin. Se define como dbilmente repelidos por los materiana de los mismos. temperatura a la que un mineral se les imantados. funde y es un criterio importante de Minerales polimorfos e isomorfos. Dureza. Esta propiedad puede defi- reconocimiento e identificacin. Re- Como norma general, a cada especie nirse como la dificultad que opone un sulta especialmente interesante en mineral con una determinada commineral a ser rayado. Casi todos los los minerales refractarios y en los posicin qumica le corresponde una minerales son istropos con respecto que se utilizan en cermica. La esca- estructura cristalina propia. Sin ema la dureza, si bien algunos, como la la de Kobell, de tipo emprico, utili- bargo, el polimorfismo es una excepdistena, responden de distinta mane- za siete grados para clasificar los mi- cin a la citada regla. ra en funcin de la direccin en la que nerales segn su punto de fusin: Los minerales polimorfos son los se intente el rayado. La dureza se mide antimonita, natrolita, almandino, ac- que tienen una estructura reticular dipor medio de esclermetros. Las me- tinota, ortosa, broncocita y cuarzo. ferente, a pesar de poseer la misma didas que proporcionan las escalas Esta escala tiene el inconveniente de composicin qumica. empricas comparan la dureza de los que los intervalos entre los mineraCuando la estructura reticular es minerales con la de otros de dureza co- les consecutivos no representan in- diferente, tambin lo son sus propienocida. La escala ms utilizada es la de crementos regulares de la tempera- dades. La ms afectada de ellas es la Mohs, que emplea diez grados de du- tura. estabilidad. As, en determinadas reza que, de menor a mayor, son: talPropiedades elctricas. Por diver- condiciones unas formas resultan co, yeso, calcita, fluorita, apatito, orto- sas causas, los minerales pueden car- ms estables que otras. Las variedasa, cuarzo, topacio, corindn y dia- garse de electricidad esttica. Cuan- des polimorfas de una serie mineral mante. Por ejemplo, a un mineral que do la carga es consecuencia de cho- se designan con las primeras letras raya al yeso y es rayado por la ques trmicos, el mineral se de- del alfabeto griego: la alfa es la forma calcita se le asigna una nomina piroelctrico; si se ms estable a menor temperatura. dureza entre 2 y 3. debe a acciones mecniSe cree que los estados polimorfos Como sucede con cas, como percusin o provienen de una forma inicial por deotras escalas emtorsin, se habla formacin de su retculo cristalino o pricas, la escala de un mineral por la destruccin parcial del retculo de Mohs tiene piezoelctrico. primitivo, cuyos fragmentos residuaEstas caracte- les se reagruparon ulteriormente. La rsticas, que en destruccin generalizada del retcualgunos mine- lo primitivo sera un caso extremo rales son muy de este fenmeno. Dichas transformaacusadas, se uti- ciones estructurales podran deberse a Galena, mineral del grupo de los sulfuros. lizan para fabricar determinadas modificaciones fisico-

__________________________________________________________________________________________________

Mineraloga

69

qumicas desarrolladas por el mineral original y que daran lugar a los estados polimorfos. Aunque a efectos descriptivos esta interpretacin sobre la existencia de formas polimorfas resulta aceptable, tales estados parecen constituirse de modo espontneo bajo determinadas condiciones y no a causa de la transformacin de las variedades anteriores. En la naturaleza aparecen con relativa frecuencia diferentes estados polimorfos, donde algunos de ellos predominan sobre los restantes por su mayor estabilidad en las condiciones que reinan en la superficie. Como ejemplos de polimorfismo pueden mencionarse las formas alotrpicas del azufre, que se presenta en la naturaleza cristalizado en el sistema monoclnico o en el rmbico; el carbono, cuyos estados polimorfos diamante y grafito cristalizan en los sistemas regular y hexagonal, respectivamente, y el carbonato clcico, con sus formas calcita (trigonal) y aragonito (rmbica). El isomorfismo, por su parte, se produce cuando uno de los iones de un mineral es sustituido parcialmente por otro u otros parecidos, pese a lo cual su estructura cristalina no se ve afectada. As sucede en el caso del grupo siderita-smithsonita-magnesita. Desde el punto de vista qumico, la siderita es carbonato ferroso; la magnesita, carbonato magnsico, y la smithsonita, carbonato de cinc. Adems de estos tres minerales, que constituyen casos extremos de series isomorfas, existen en la naturaleza otros compuestos en los que coexisten los iones ferroso, magnsico y cinc en forma de carbonatos. Las proporciones de estos tres iones intercambiables varan en todos los niveles imaginables. Para que la sustitucin isomorfa se produzca, una de las condiciones ms importantes es que los radios inicos de los sustituyentes sean anlogos, con una diferencia relativa que no supere el 15 por ciento. La complejidad qumica del mineral tambin favorece estas sustituciones. As, el isomorfismo es poco frecuente en las sales hioideas, pero es habitual entre los silicatos. Existe determinada afinidad qumica entre los iones capaces de reemplazarse en las formas isomorfas. Sin

Fluorita o fluoruro clcico.

embargo, la necesidad de que se produzca afinidad entre las dimensiones de los correspondientes radios inicos es ms importante que esa condicin. As, habida cuenta de que la diferencia entre sus radios inicos es de alrededor del 35 por ciento, el potasio y el sodio rara vez se sustituyen entre s, a pesar de su semejanza qumica. Para que la sustitucin isomrfica pueda producirse, cada uno de los iones debe poderse combinar por separado con los dems componentes del mineral y producir formas cristalinas equivalentes. Por ejemplo, en el caso de la siderita-smithsonita-magnesita antes citado, los tres minerales cristalizan en el sistema trigonal y pueden presentar isomorfismo con la calcita, aunque no con la cerusita, que cristaliza en el rmbico. Sin embargo, esta ltima presenta isomorfismo con otros carbonatos rmbicos, como el aragonito.

Criterios de clasificacin de los minerales

En los dos ltimos siglos, los avances en la investigacin de las propiedades cristalogrficas de los minerales y el

ms profundo conocimiento de sus especies qumicas constituyentes han permitido mejorar notablemente los mtodos de nomenclatura utilizados en mineraloga. El criterio ms generalizado que se aplica para clasificar los minerales es su composicin qumica. Como se ilustra en la tabla adjunta, ello permite distinguir grupos de minerales constituidos bien por elementos nativos o bien por diversas formas qumicas genricas, como haluros, sulfuros, sulfatos, carbonatos, xidos, hidrxidos, etc. Con frecuencia, se aade a la clave de esta clasificacin un trmino indicativo de la estructura cristalina del mineral como sera, por ejemplo, un carbonato rmbico. Otras clasificaciones atienden, sin embargo, a la gnesis de los diversos minerales. Aunque menos extendidas, permiten establecer un vnculo entre los minerales y las rocas que los contienen, as como relacionarlos con los procesos geolgicos y geodinmicos responsables de su formacin. Por su origen, los minerales se dividen en magmticos, como el cuarzo y los silicatos, que proceden directamente del magma del interior terrestre; sedimentarios, originados por la acumulacin de depsitos de material sobre los estratos y estructuras geolgicas, y metamrficos, surgidos por transformacin de las rocas magmticas y sedimentarias bajo la lenta y prolongada

Imagen de una salina, donde la sal comn se obtiene por la evaporacin del agua del mar.

70

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Clasificacin de los principales minerales (por su composicin qumica)

Grupos Elementos nativos Metales: Semimetales: No metales: Minerales Cobre, platino, oro, plata Antimonio, arsnico Azufre, carbono (diamante, grafito), selenio

Halogenuros

Sal comn (cloruro sdico) Silvina (cloruro potsico) Fluorita (fluoruro clcico) Pirita (bisulfuro de hierro) Blenda (sulfuro de cinc) Galena (sulfuro de plomo) Calcopirita (sulfuro de hierro y cobre) Cinabrio (sulfuro de mercurio) Yeso (sulfato clcico hidratado) Baritina (sulfato de bario) Volframita (volframato de manganeso y de hierro) Dolomita (carbonato magnsico y clcico) Malaquita y azurita (carbonatos de cobre) Aragonito (carbonato clcico) Salitre o nitro (nitrato potsico) Calcita (carbonato clcico) Nitratina (nitrato sdico) Casiterita (hidrxido de estao) Cuprita (xido de cobre) Limonita (hidrxido de hierro) Oligisto (xido de hierro) Corindn (xido de aluminio) Cuarzo (xido de silicio) Magnetita (xido de hierro) Uraninita o pechblenda (xido de uranio) Bauxita (hidrxido de aluminio) Fosforita (depsitos fosfatados) Apatito (fosfato clcico) Turmalinas (ciclosilicatos alcalinos, magnticos y frricos) Micas (silicatos de aluminio) Feldespatos (silicatos alumnicos de sodio, potasio y calcio)

Sulfuros, seleniuros y arseniuros

Sulfatos, cromatos, volframatos y molibdatos

Carbonatos, nitratos, boratos y yodatos

xidos e hidrxidos

Fosfatos, arseniatos y vanadatos Silicatos

accin de factores externos, como la presin y la temperatura. Mencin especial merecen dentro de esta clasificacin, por su importancia econmica, los minerales filonianos, de origen gneo y dispuestos en vetas o filones socavados a lo largo de la historia por el hombre mediante minas y galeras para su explotacin comercial.

Elementos nativos
Se llaman elementos nativos a los minerales constituidos por especies qu-

micas simples. En este grupo cabe distinguir tres categoras mineralgicas: metales, semimetales y no metales. En el grupo metlico se encuadran algunos de los minerales de mayor inters econmico y simblico en la historia de la humanidad. El oro, la plata y el platino se consideran metales preciosos y han sido tradicionalmente utilizados como signo de riqueza y moneda de cambio. Otros metales puros, como el cobre, el hierro y, en menor medida, el plomo, el cinc, el aluminio y el mercurio, poseen as mismo un

gran inters en mltiples industrias. Por su parte, semimetales libres hallados en la naturaleza son, principalmente, el antimonio y el arsnico, mientras que especies qumicas tpicamente no metlicas como el selenio, el azufre y, en particular, el carbono (en sus formas alotrpicas de grafito y diamante) existen tambin en forma pura en los entornos naturales. En trminos generales, los elementos nativos son escasos por la proclividad de sus tomos a combinarse con el oxgeno, el azufre y otros agen-

__________________________________________________________________________________________________

Mineraloga

71

tes qumicos. Su estructura cristalina suele ser sencilla y estos metales cristalizan con frecuencia en el sistema cbico.

Halogenuros
Los minerales de halogenuros son los constituidos bsicamente por molculas en las que se combinan tomos del grupo de los halgenos (flor, cloro, bromo, yodo) con especies metlicas, en particular tomos alcalinos (sodio, potasio) y alcalinotrreos (calcio, magnesio). El principal mineral de flor es la fluorita, un fluoruro de calcio cristalizado en el sistema cbico, de dureza media (4 en la escala de Mohs) y coloracin diversa. Habitual acompaante de la galena (mineral de plomo) en los yacimientos explotados por el hombre, en las ltimas dcadas ha despertado un inters creciente por sus aplicaciones en la fabricacin de materiales orgnicos fluorados. Por su parte, el cloro, el bromo y el yodo estn presentes en forma de sales en el agua marina. La sal comn, o sal gema, de frmula qumica cloruro de sodio, se obtiene por evaporacin del agua de mar en grandes salinas litorales y posee mltiples aplicaciones como ingrediente culinario, conservante y agente industrial. La silvina (cloruro de potasio), de sabor amargo y color rojizo por la presencia de impurezas; la carnalita (cloruro de potasio y magnesio), que aparece en las cimas de los depsitos de sal, y la cerargirita (cloruro de plata) son otros halogenuros minerales de cierto inters econmico.

lidad para formar limonita (xido de hierro). La blenda, constituida por sulfuro de cinc, es un mineral de color variable (del amarillento al negro) que cristaliza en el sistema cbico y es fcilmente exfoliable. Se usa como mena de cinc y existe tambin en yacimientos hidrotermales, con frecuencia asociada a la pirita y la galena. Esta ltima, de frmula qumica sulfuro de plomo y, por consiguiente, tambin encuadrada en el grupo, es de color oscuro y brillo metlico, y se distingue por su elevada densidad; posee aplicaciones en las industrias cermicas y como mena de plomo. En el grupo de los sulfuros se incluyen tambin la calcopirita (sulfuro de hierro y cobre), una importante fuente de cobre industrial, y el cinabrio (sulfuro de mercurio), de aspecto terroso y gran significacin en la industria como mena de mercurio.

en particular en el mbito de la construccin. La baritina es un sulfato brico de color blanquecino, verdoso o amarillo, raya blanca y brillo vtreo, muy abundante como ganga en filones de origen hidrotermal. Se emplea como mena de bario y como aditivo en prospecciones petrolferas, por su peso especfico relativamente elevado. Presente en vetas hidrotermales, la volframita es la principal mena del volframio (su frmula qumica es volframato de hierro y manganeso) y se distingue por su color rojizo u oscuro, su perfecta exfoliacin y su alto peso especfico.

Carbonatos, nitratos, boratos y yodatos

Entre los carbonatos minerales ms abundantes en los entornos naturales sobresalen particularmente la calcita, el aragonito, la azurita, la malaquita y la dolomita. La calcita (carbonato clcico), de origen sedimentario o hidrotermal, constituye el tercer trmino de la escala de Mohs y cristaliza en el sistema trigonal, formando con frecuencia agregados masivos. El aragonito es una variedad polimorfa de la anterior que cristaliza en el sistema rmbico, en maclas pseudohexagonales. La azurita y la malaquita son carbonatos de cobre hidratados de caracterstico color azul y verde, respectivamente. Por ltimo, la dolomita es un carbonato de magnesio y calcio abundante en las rocas carbonatadas. En el grupo de los nitratos, el nitro o salitre (nitrato potsico) posee importantes aplicaciones como fertilizante. Sin embargo, tan slo los depsitos de salitre de Chile poseen actualmente relevancia comercial, por cuanto esta sal suele obtenerse sintticamente a partir de reacciones del nitrgeno atmosfrico. La nitratina, o nitrato sdico, posee aplicaciones semejantes al nitro y, como l, abunda especialmente en lugares de clima rido.

Sulfatos, cromatos, volframatos y molibdatos

El yeso, la baritina y la volframita son los tres principales minerales pertenecientes a este grupo mineral de sales oxigenadas. El primero de ellos es un sulfato clcico dihidratado de contextura blanda (2 en la escala de Mohs) y coloracin diversa (blanca, amarillenta, griscea, rojiza); fcilmente exfoliable en lminas, posee un brillo vtreo o nacarado y cristaliza en el sistema monoclnico, formando prismas asociados en las llamadas mezclas en punta de flecha y lanza. El yeso posee mltiples aplicaciones,

Sulfuros, seleniuros y arseniuros

A este grupo pertenecen algunos de los minerales ms utilizados como menas de hierro, plomo, mercurio y cobre. As, la pirita (bisulfuro de hierro) es la principal mena de hierro existente, aunque tambin se usa para obtener derivados del azufre, en particular cido sulfrico. De color amarillo metlico, es un mineral de alta dureza que cristaliza en el sistema cbico y forma agregados masivos. Presente sobre todo en yacimientos de origen hidrotermal, se altera con faci-

xidos e hidrxidos
Variedad de slice cristalizada, el cuarzo es el mineral ms abundante en la corteza terrestre.

En el grupo de los xidos e hidrxidos minerales se encuadran impor-

72

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

tantes variedades mineralgicas. Entre ellas cabe citar el cuarzo y sus mltiples formas isomorfas y algunas menas metlicas de mximo inters en la industria. El cuarzo es un mineral de slice (dixido de silicio) de alta dureza (trmino 7 en la escala de Mohs), brillo vtreo, estabilidad elevada y fractura escoidea. Cristaliza en el sistema trigonal, en cristales prismticos, y posee piezoelectricidad acusada en sus formas cristalinas no centradas. Su color es muy variable (hialino, lechoso, ahumado, etc.), y algunas de sus variedades, como el nice, el jaspe, el palo y las gatas, se consideran piedras semipreciosas. Tambin son formas isomorfas del cuarzo la calcedonia y el slex o pedernal. Algunos xidos utilizados como menas de elementos metlicos son la cuprita (de cobre), el oligisto (hierro), el corindn (aluminio, grado 9 de la escala de Mohs), la magnetita (tambin de hierro, con propiedades ferromagnticas) y la uraninita o pechblenda (mena de uranio). Entre las variedades de hidrxidos minerales destacan la casiterita (de estao), la limonita (de hierro) y la bauxita (hidrxido de aluminio y mena de este metal por reduccin electroltica).

Fosfatos, arseniatos y vanadatos

Este grupo, de importancia industrial no muy acusada, incluye entre sus principales variedades a la fosforita y el apatito. La primera de ambas es de origen sedimentario y se forma por acumulacin de materiales orgnicos. Por su parte, el apatito (quinto trmino de la escala de Mohs) es un fosfato clcico con pequeas proporciones de flor y cloro que cristaliza en el sistema hexagonal y aparece con frecuencia en vetas hidrotermales o asociado a las pegmatitas y otras rocas filonianas.

Silicatos
Al grupo de los silicatos pertenecen algunas de las variedades mineralgicas ms abundantes en la naturaleza. Los silicatos son derivados de la slice, o dixido de silicio (SiO2), y estn muy presentes en la corteza

terrestre. Este grupo se subdivide en silicatos primarios, o formados directamente por consolidacin del magma; metamrficos, resultantes de la transformacin de otros minerales silceos por efectos de metamorfismo, y de alteracin, de origen magmtico o metamrfico, aunque sometidos a modificaciones en su composicin por influencia de agentes atmosfricos y de otros tipos. Silicatos primarios. Al subgrupo de los silicatos primarios pertenecen, entre otros, los piroxenos y anfboles, las micas, los feldespatos y el olivino. Los piroxenos y anfboles son silicatos hidratados muy complejos, con presencia en su composicin de magnesio, calcio, hierro, potasio y otros elementos metlicos. Su exfoliacin es cruzada, en dos series de planos, ya sean rectos (piroxenos) u obtusos (anfboles). El piroxeno ms habitual es la augita, mientras que entre los anfboles destacan los amiantos y los asbestos. Las micas son silicatos alumnicos complejos, blandos (entre 2 y 4 en la escala de Mohs) y de fcil exfoliacin, por lo comn en lminas, que cristalizan en el sistema monoclnico. Dan lugar a series isomorfas y constituyen familias, como la de la moscovita o mica blanca y la biotita o mica negra. Poseen aplicaciones como colorantes y aislantes elctricos y trmicos. Los feldespatos son silicatos alumnicos de potasio, sodio y calcio extraordinariamente abundantes en la corteza terrestre. De color claro, cristalizan en los sistemas triclnico o monoclnico. Comprenden dos familias: las ortosas (indicador de dureza 6 en la escala de Mohs), sealadas por su fragilidad y ligereza y muy utilizadas en fabricacin de esmaltes cermicos y aislantes elctricos, y las plagioclasas que, como la albita y la anortita, forman soluciones slidas y estn presentes en las rocas magmticas de tipo plutnico y filoniano. Finalmente, el olivino, o peridoto, es un silicato de magnesio y hierro con rara participacin de manganeso. Debe tal nombre a su color verde olivceo, posee dureza media y fragilidad elevada y se emplea como material refractario y mena de magnesio.

Silicatos metamrficos. Formados por metamorfismo de otros minerales silceos, los silicatos llamados metamrficos se encuentran presentes tambin en materiales de origen magmtico y sedimentario. En este grupo se encuadran bellas variedades mineralgicas como los berilos (silicatos alumnicos de berilio), el topacio (silicato alumnico que contiene flor y trmino octavo de la escala de Mohs) y los granates (de gran complejidad qumica y colores diversos, con predominio del rojo), todos ellos muy apreciados en gemologa. Tambin pertenecen a esta categora la estaurolita (silicato alumnico y frrico) y algunas formas polimorfas de silicato alumnico puro como la andalucita, la sillimanita y la distena. Silicatos de alteracin. En el grupo de los silicatos de alteracin se distinguen dos grandes grupos de minerales muy comunes: los talcos y las arcillas. El talco procede de la alteracin por la accin del agua de las dolomas y las rocas eruptivas ricas en magnesio. Qumicamente, es un silicato magnsico hidratado muy blando (trmino 1 de la escala de Mohs) y ligero que cristaliza en el sistema monoclnico. Por su parte, las arcillas, entre las que se incluye un amplio grupo de silicatos alumnicos con diferentes grados de hidratacin, aparecen en la naturaleza en formas terrosas. Abundan en la superficie terrestre, donde surgen por la meteorizacin de las rocas gneas y metamrficas. Cabe destacar particularmente en este grupo al caoln o arcilla blanca, procedente de la alteracin de los feldespatos por la accin del agua y muy utilizado en la fabricacin de objetos de porcelana, cermica y papel.

_ Preguntas de repaso
1. Atendiendo a su origen, cmo se clasifican los minerales? 2. Cules son las principales propiedades fsicas de los minerales?

ESTRATIGRAFA

a estratigrafa es la rama de la ciencia geolgica que se dedica al estudio de los estratos que conforman la superficie terrestre. Estos estratos se encuentran constituidos por capas de rocas sedimentarias, delimitadas por dos superficies, superior e inferior, que reciben el nombre de planos de estratificacin. El estudio de sus caracteres, junto con el de su contenido, permite deducir bajo qu condiciones y en qu epoca se formaron. Por lo general, los estratos estn integrados en una serie o sucesin. Sus diferentes capas estn separadas por planos de estratificacin, slo ausentes en las rocas masivas. La forma de conjunto de un estrato depende de factores como la extensin superficial o los adelgazamientos. La distancia entre los dos planos de estratificacin se llama potencia, o espesor del estrato, y oscila entre menos de varios milmetros (microestratos) y centenares de metros. La potencia vara segn el proceso de sedimentacin haya sido continuo o, por el contrario, objeto de interrupciones. El espesor de los estratos vara en direccin vertical mediante saltos bruscos e irregulares, y tanto de forma creciente, o positiva, como decreciente, o negativa. En el sentido lateral, u horizontal, la potencia tambin puede sufrir variaciones en forma de acuamientos, digitaciones, reducciones o condensaciones.

tos cabe distinguir el rea madre, o conjunto generador, y el receptor de sedimentacin. El rea madre est constituida por la formacin de la que provienen los materiales que luego integrarn las distintas capas, mientras que el receptor de sedimentacin es el sitio en el que se depositan dichos materiales. Los caracteres que forman los estratos estn determinados por diferentes factores. Cabe citar entre ellos la composicin definitiva del sedi-

mento, la composicin del rea madre, las transformaciones qumicas y mecnicas que se producen en dicha rea y los cambios que tienen lugar durante los procesos de transporte y deposicin de los minerales constitutivos. La composicin del rea madre puede deducirse a partir de la composicin final. A pesar de que el sedimento pueda haber experimentado grandes variaciones, la deduccin es posible gracias al estudio de

Origen y formacin de los estratos

Entre los elementos que participan en el proceso de formacin de los estra-

El estudio de la composicin y distribucin de las capas de la corteza terrestre aporta una valiosa informacin sobre los procesos evolutivos de la misma.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferriita (der.).

74

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Los cortes estratigrficos del terreno permiten estudiar el orden en que se han dispuesto las diferentes capas sedimentarias y las facies de cada estrato. Arriba, aspecto de la garganta de Olduvai, en Tanzania. Abajo, roca metamrfica en los alrededores de Patones de Arriba, en Madrid, Espaa.

los materiales detrticos. Dado que la concentracin de los minerales pesados, que son inalterables, es caracterstica en cada roca gnea o metamrfica, su conocimiento permite establecer de qu tipo de roca proceden. La textura de los materiales detrticos revela a su vez el modelo de erosin experimentado, el tipo de transporte y de relieve, el clima en que se encontraba el rea madre y la fase orognica en la que se hallaba esta ltima durante el proceso. En este sentido, clastos (fragmentos de mineral incrustados en la roca) muy seleccionados y redondeados indican un largo proceso de transporte; por el contrario, la presencia de brechas denota procesos erosivos y de transporte dinmicos y rpidos. En las arenas, a travs de los caracteres superficiales de sus granos puede observarse si fueron elaboradas o transportadas por el viento o por las aguas. El receptor de sedimentacin es un medio continental o marino. En el primer caso puede ser desrtico y peridesrtico, glaciar o periglaciar, fluvial,

de piedemonte, palustre, lacustre y crstico o hipogeo. El medio marino, por su parte, puede ser litoral, de estuario o de delta, (todos ellos intermedios con las formas continentales), o bien batial, abisal o recifal. Todos los medios de sedimentacin presentan caractersticas definidas, como la estructura de la roca, los minerales qumicos que la componen y los fsiles que contiene. Las condiciones fisicoqumicas y climticas en las que se forman los distintos minerales de precipitacin presentan particularidades especficas en cada caso. Por esta razn, de su conocimiento se obtienen indicadores ambientales; las arcillas caolnicas, por ejemplo, indican un medio fluvial cido, en tanto que la montmorillonita sugiere un medio lacustre alcalino. Las estructuras de las rocas tambin resultan reveladoras. As, la granoseleccin, consiste en el ordenamiento de los fragmentos detrticos de un estrato, de forma progresiva segn su tamao, conforme se acercan o se alejan de la superficie. Ello

indica que la sedimentacin tuvo lugar en un medio tranquilo, lo que permiti que los materiales se ordenaran de esa manera. Por otra parte, la estratificacin cruzada puede haberse producido por efecto de la accin elica, deltoica o fluvial, e indica la direccin que segua la corriente que provoc el depsito de los minerales. La accin continuada de dichas corrientes, vientos u oleaje suele producir cierto tipo de rizaduras en los materiales sobre los que actan, denominadas huellas de ondulacin, cuya forma permite conocer sus agentes inductores y su direccin. Otras estructuras, como las marcas producidas por las gotas de lluvia o las grietas de desecacin, tambin pueden resultar reveladoras, ya que demuestran que durante ese tiempo el terreno en cuestin se encontraba por encima del nivel de las aguas. Tambin deben tenerse en cuenta los posibles rastros de organismos o las huellas de reptacin dejadas por los mismos. La utilizacin de los fsiles como indicadores, junto a las dems deducciones ambientales y climticas, responden al principio del actualismo. ste se basa a su vez en la hiptesis de que las condiciones en las que se produjeron los fenmenos en pocas pasadas eran comparables a las que rigen hoy cuando se producen esos mismos fenmenos. Segn este principio, los materiales depositados en las zonas desrticas desde pocas prehistricas seran similares a los depositados en los desiertos actuales, los arrecifes fsiles que conocemos se habran originado en un clima clido y en condiciones similares a las de hoy, y los moluscos de pocas pretritas habran vivido en ambientes que se asemejaran a los actuales. Sin embargo, este principio no debe aplicarse con excesiva rigidez. Durante toda la historia de la Tierra pueden haberse producido variaciones de las que no se tienen constancia, por lo que el carcter de su apli-

__________________________________________________________________________________________________

Estratigrafa

75

cacin debe ser necesariamente restringido. As pues, la sedimentologa, la petrologa sedimentaria, la geodinmica externa y la paleontologa son ciencias auxiliares de la estratigrafa, ya que permiten deducir importantes datos para el estudio de los estratos, como el tipo de las rocas originarias, el relieve, la etapa de la evolucin orognica en la que se formaron, el medio y la rapidez de la erosin y del transporte, el clima imperante y el sustrato sedimentario.

Facies
Se llama facies al conjunto de las caractersticas primarias de un estrato o una serie de estratos, que vienen determinadas por los medios fsico-geogrfico, geoqumico, biolgico y tectnico. Dentro de un mismo estrato, las facies pueden variar en sentido vertical u horizontal; en este ltimo caso se habla de cambios laterales. Los estratos que no experimentan cambios laterales pueden seguirse a lo largo
El estudio de las rocas y su datacin orognica, el relieve o el tipo de erosin son algunos de los datos aportados por ciencias auxiliares, como la sedimentologa, la petrologa y la geodinmica externa, en el anlisis estratigrfico de un terreno.

de grandes distancias, por lo cual se conocen por capas-gua, y son muy importantes en estratigrafa. Los cambios verticales pueden ser de distintos tipos. Se llama secuencia a la sucesin de materiales que, aunque distintos, tienen orgenes anlogos. Segn la cantidad de materiales integrantes se habla de secuencias binarias, ternarias, etc. Los ritmos son repeticiones de secuencias idnticas. Cuando dichas sucesiones se repiten varias veces, constituyen series rtmicas. Un ejemplo tpico de serie rtmica es el conjunto arenisca-caliza-pizarracarbn, propio de las cuencas carbonferas. Cuando una secuencia se repite en sentido inverso alternativamente se denomina ciclo. Los cambios verticales de facies sue-

Las estructuras rocosas pueden aportar datos reveladores en el estudio estratigrfico de la regin que conforman.

len estar ocasionados por variaciones del nivel marino, las cuales pueden deberse al hundimiento o elevacin de los fondos o a una alteracin en el volumen del agua marina, fenmeno que se conoce como eustatismo. Se denomina transgresin al avance del mar sobre las costas continentales, y regresin a su retroceso. Si se considera un depsito cuya variacin lateral est constituida por conglomerados, arena y arcilla, al producirse un retroceso de la costa como consecuencia de una transgresin la profundidad del mar en ese punto ser mayor. La nueva situacin forzar el depsito de nuevas arenas sobre los conglomerados y sobre las arenas antiguas, proceso que volver a repetirse cuando se produzca una nueva transgresin. Todo ello revertir en una secuencia positiva de las facies. Cuando en vez de una transgresin tiene lugar un fenmeno de regresin, se produce un avance de la costa, con la consecuente reduccin de la profundidad marina. Las transgresiones y las regresiones suelen sucederse en el tiempo de forma cclica. La repeticin de estos movimientos puede originar ritmos y, tambin, series rtmicas. Los cambios laterales, en sentido horizontal, se califican de difusos, si la variacin de materiales es progresiva; acuados, cuando un material

76

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

aparece insertado en otro formando una cua; biselados, en forma de bisel; indentados, a modo de dientes de sierra, o irregulares. La causa principal que motiva estos cambios en el medio continental es la diversidad de depsitos que se forman en distancias muy cortas, debido a la gran variedad de climas y agentes geolgicos. De esta manera, en un mismo valle pueden coexistir depsitos glaciares, fluviales y lacustres, entre otros. La principal causa de los cambios laterales en el medio marino es la progresiva lejana de la costa. Los materiales ms gruesos, por ejemplo los conglomerados, se depositan cerca del litoral, y a medida que se alejan van hacindose progresivamente ms finos, como las arenas, hasta derivar en depsitos de arcillas y margas. Ello se debe a que los materiales ms finos y ligeros son arrastrados mar adentro por las corrientes. Las masas recifales pueden, as mismo, producir cambios bruscos en las facies. Normalmente, los cambios laterales en los depsitos continentales se producen de una manera muy rpida; en estos casos, las alteraciones pueden tener lugar en distancias muy cortas. En los depsitos marinos, dichos cambios suelen ser muy lentos, apenas perceptibles y de transicin, con lo que las facies pueden mantenerse inalteradas a lo largo de grandes distancias.

Discontinuidades
Las interrupciones que tienen lugar en una determinada serie estratigrfica reciben el nombre de discontinuidades. Las discontinuidades son habituales en las series estratigrficas, ya que durante las eras geolgicas las cuencas sedimentarias se han visto afectadas por los movimientos y deformaciones de la geodinmica externa. Cuando las series no presentan discontinuidades, ello indica que se trata de una zona esttica, que no ha sufrido alteraciones durante su historia geolgica. Las discontinuidades pueden ser de dos tipos: discordancias o lagunas estratigrficas. Las discordancias son planos de estratificacin no paralelos, ya sea de tipo angular o erosivo. Las discontinuidades angulares se producen cuando los estratos plegados durante algn proceso orognico son arrasados por la erosin y vueltos a cubrir por nuevas capas de sedimentos discordantes. Cuando una serie horizontal, que emerge y es erosionada formando un relieve, es cubierta por nuevos materiales de depsito, se forma una discordancia erosiva; la combinacin de ambos tipos da lugar a una discordancia de tipo angular-erosivo. Se denomina lagunas estratigrficas a la ausencia de algunas de las capas que constituyen una serie. El

motivo de esta ausencia es la falta de sedimentacin durante un cierto perodo de tiempo. Por ejemplo, si se produjo durante ese perodo una elevacin parcial de la cuenca de sedimentacin, la parte emergida no recibira el necesario aporte de material sedimentario. Si dicha rea vuelve a hundirse ms adelante, los materiales que constituyen los siguientes estratos seguirn recibiendo depsitos, lo que da lugar a la formacin de las citadas lagunas en los estratos correspondientes al perodo elevado. Cuando una parte de los materiales depositados es arrastrada despus de la erosin, tambin se forma una discordancia erosiva. Las lagunas de menor relieve se denominan diastemas.

Datacin estratigrfica
Entre los objetivos de la ciencia estratigrfica figuran la determinacin de la edad relativa de cada estrato o serie con respecto a las dems y la atribucin de una edad en la escala del tiempo geolgico. El principio de la superposicin de los estratos establece que los de mayor antigedad son los ms profundos de su serie, con lo cual los ms prximos a la superficie seran los ms modernos. En una serie estratigrfica, este principio permite establecer una relativa cronologa. Sin embargo, los estratos pueden modificar su posicin horizontal de origen debido a la accin de los procesos de dinmica terrestre. sta puede ocasionar tales deformaciones que su posicin inicial quede invertida, de forma que los estratos ms antiguos se extiendan sobre los ms nuevos. Algunas estructuras, como las pistas y huellas que han dejado los diferentes organismos, son tiles para averiguar cul era en origen la cara superior de un estrato. Estas estructuras quedan marcadas en la cara superior de los estratos; as pues, si lo que se encuentra es un relieve negativo, se estar frente a la cara inferior del estrato superpuesto, lo que permitir deducir su posicin original.

Estratos

7 6 4 3 2 1 5 3 2

Esquema ilustrativo de una posible secuencia estratigrfica: los nmeros 1, 2 y 3 muestran capas de estratos hundidas o fracturadas y desplazadas por depsitos posteriores; el 4 corresponde a un depsito sedimentario basal; el 5 representa la disposicin de una roca intrusiva, y el 6 y el 7 corresponden a depsitos ms recientes.

__________________________________________________________________________________________________

Estratigrafa

77

El estudio de las huellas que presentan las estructuras estratigrficas es fundamental para su datacin cronolgica absoluta y comparada.

del tipo de rocas de las que procede un estrato. As, se considera que los estratos que presentan igual concentracin de los mismos minerales pesados son contemporneos entre s. Los criterios paleontolgicos se basan en los fsiles-gua, caractersticos de cada poca (como los trilobites del paleozoico o los nummulites del eoceno). Como norma general, se considera que los estratos que presentan los mismos fsiles caractersticos son contemporneos. Por ejemplo, una caliza y una pizarra de diferentes zonas que contengan idnticos fsiles-gua tendrn la misma antigedad. Los criterios radiactivos se basan en el hecho de que los minerales que constituyen una parte de las rocas volcnicas se desintegran de acuerdo con las leyes de la radiactividad, es decir, se transforman en diferentes elementos o istopos. Dado que el ritmo de desintegracin necesario para que se produzca dicha transformacin es constante, el conocimiento de las concentraciones relativas de los elementos tanto originarios como resultantes permite establecer el tiempo aproximado transcurrido desde que se inici el proceso.

En este sentido, tienen especial utilidad los caparazones fsiles de bivalvos, ya que el conocimiento de su posicin habitual, con la concavidad hacia abajo, permite establecer la posicin original del estrato. La estratigrafa trata tambin de determinar la correlacin de las series que estn alejadas en el espacio, estableciendo la posible contemporaneidad de diferentes estratos de una mis-

ma regin o de regiones distantes entre s. Para ello se basa en tres tipos de criterios: Los criterios fsicos contemplan los caracteres petrolgicos de la serie, por ejemplo la composicin de las rocas o los minerales caractersticos. En este sentido, resultan muy tiles los minerales pesados, cuya concentracin caracterstica en cada roca gnea o metamrfica sirve como indicador

_ Preguntas de repaso
1. Qu son los estratos? 2. Qu son las facies? 3. En qu consisten las discontinuidades?

LAS ERAS GEOLGICAS

l considerar la historia de la Tierra en su conjunto conviene hacer una primera distincin entre dos grandes etapas: la poca cosmognica y la geolgica. La primera poca abarca el tiempo en que el planeta era slo una masa de materia incandescente. Durante este dilatado perodo se originaron y ordenaron los grandes componentes o envolturas interiores terrestres, mientras que los materiales fundidos de su interior lanzaban a la superficie grandes volmenes de vapores y gases, como hacen actualmente los volcanes. Por otra parte, a partir de las lavas volcnicas se fueron formando las primeras rocas que, a lo largo de mi-

llones de aos, volveran a fundirse y a transformarse, originando la corteza primitiva, sobre la cual comenzaron a actuar la orognesis, la erosin y la sedimentacin. En simultaneidad con las eras sedimentarias surgi la vida, inicindose entonces la continua evolucin y transformacin biolgica y geogrfica que marc el comienzo de los tiempos geolgicos, que abarcan desde la diferenciacin de la corteza terrestre hasta la poca actual. Aunque existen diversas opiniones acerca de la divisin de los tiempos geolgicos, la corriente ms extendida suele considerar cinco grandes eras: la arqueozoica; la primaria o paleozoica;

la secundaria o mesozoica; la terciaria o cenozoica; y la cuaternaria, neozoica o antropozoica. Cada una de estas eras se subdivide a su vez en perodos, stos en pocas, y as sucesivamente.

La era arqueozoica
Esta era, que algunos autores prefieren denominar agnostozoica, se divide en dos perodos, el arcaico y el precmbrico. Comprende desde el final de los tiempos cosmognicos hasta el comienzo del perodo cmbrico, al iniciarse la era primaria (hace unos 500-600 millones de aos. Los espesos sedimentos que se for-

ESCUDO CANADIENSE

ESCUDO BLTICO ESCUDO DE ALDN ESCUDO SINO-COREANO ESCUDO AFRICANO OCCIDENTAL ESCUDO RABE ESCUDO ETOPE ESCUDO HIND

ESCUDO DE LAS GUAYANAS ESCUDO DE BRASIL CENTRAL

ESCUDO ATLNTICO ESCUDO AUSTRALIANO

Escudo precmbrico

Distribucin geogrfica de los principales escudos precmbricos.

Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

____________________________________________________________________________________________

Las eras geolgicas

79

maron durante esta Finlandia indican que era sufrieron las dese formaron por la acformaciones y transcin de las aguas, ya formaciones derivasean stas marinas o das de los sucesivos fluviales. movimientos orogniAl estar menos mecos, razn por la cual tamorfizados los masus caractersticas acteriales que las compotuales difieren signifinen, las rocas que percativamente de las oritenecen al segundo ginales. perodo, por ejemplo Los vientos, las llulos conglomerados y vias y los restantes felas cuarcitas, suelen nmenos de la geodiencontrarse en mejor nmica externa actuaestado de conservaron sobre las masas cin. Entre ellas precontinentales primitidominan, adems de Vista del gran can del Colorado, en Estados Unidos, donde se encuentran vas, ejerciendo una aclas pizarras cristalirocas pertenecientes a la era arqueozoica. cin erosiva, de denunas, las calizas cristadacin y transporte. linas, las cuarcitas y las Ello dio origen a la formacin de deAparte de las tres grandes regio- pizarras arcilloso-silceas, todas de psitos detrticos en las reas conti- nes mencionadas aparecen rocas que origen sedimentario. nentales y en los litorales martimos. datan de esta era en la meseta brasiUna clasificacin ms reciente de la Durante esta poca predominaron lea, en Uruguay y en el fondo del era arqueozoica la subdivide en cualos materiales poco seleccionados, gran can del Colorado, en Estados tro perodos, numricamente desigcomo las pizarras, las arcosas o las Unidos. nados, en cada uno de los cuales se sugrauvacas; por el contrario, las rocas Aunque algunos especialistas han cedieron diferentes fases orognicas. orgnicas y las evaporticas eran poco subdividido esta era en diversos pe- Las de los tres primeros constituyen frecuentes. Los distintos materiales rodos, una divisin clsica establece las llamadas grandes orogenias antisuelen haberse transformado en rocas la existencia de dos fundamentales: el guas, entre las que se hallan las fases metamrficas, como gneises y grani- arcaico y el precmbrico o algonqui- samidas, suecofnidas, carlidas, etc. tos de anatexia. Son muy escasas las no, que estn separados por la orogeSe supone que durante esta era el rocas que han conservado sus carac- nia huroniana o carlica. clima fue fro y hmedo. El gran ntersticas originales. El primero se caracteriza por pre- mero de rocas de origen glaciar deEstos materiales constituyeron los sentar los materiales ms metamor- muestra que se produjeron glaciaciozcalos sobre los cuales se deposita- fizados, como los granitos o los es- nes similares a las que tendran luran las siguientes formaciones geo- quistos. Sin embargo, a pesar de la gar muchos millones de aos ms lgicas. En la actualidad, estas forma- intensidad de dicho metamorfismo, tarde, durante la era cuaternaria. Sin ciones, que en muchos casos se origi- en algunas rocas es posible reco- embargo, al finalizar el perodo alnaron a partir de las rocas creadas nocer su origen sedimentario. Por gonquino, el clima se hizo ms clidurante esa era, se encuentran en los ejemplo, los cantos rodados de cier- do y seco. nacimientos de las cordilleras anti- tos conglomerados gneisificados de La escasez de restos fsiles puede guas, as como en los escudos y cratodeberse a la existencia de nes, por ejemplo de Canad, Siberia, escasos seres vivos duranAustralia o frica. te este perodo; a las eleHoy da se conocen tres grandes mentales estructuras de sreas de terrenos formados durante esta tos, lo que habra dificultapoca, que constituyen otros tantos do la fosilizacin y la ncleos continentales pertenecientes consiguiente conservacin al hemisferio septentrional. El escudo de sus restos, o a la accin canadiense comprende, adems del del metamorfismo, que los territorio de ese pas, las tierras agruhabra hecho desaparecer. padas en torno a la baha de Hudson; En cualquier caso, es poel escudo bltico abarca gran parte de sible que la vida surgiera al la pennsula escandinava, Finlandia y principio de esta era, prouna parte de Rusia, todos ellos territobablemente a travs de forEl escudo bltico, que comprende gran parte de la rios que circundan el actual mar Bltimas muy sencillas, cuyos pennsula escandinava, Finlandia y una zona de Rusia, co, y el escudo siberiano constituye el restos ms antiguos an no comenz a formarse durante el precmbrico. En la imagen, paisaje montaoso en Noruega. sustrato de esa gran estepa. se han podido reconocer.

80

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

La era primaria o paleozoica

Esta era ha recibido tambin el nombre de era de los animales antiguos y abarca desde el final de la era arcaica hasta el inicio de la secundaria (entre 500-600 y 120-200 millones de aos de antigedad). Puede dividirse en seis perodos: cmbrico, ordovcico, silrico, devnico, carbonfero y prmico. Durante esta era los continentes se agrupaban en tres grandes masas. El continente noratlntico, que inclua Europa y Norteamrica, estaba separado del continente chino-siberiano por el mar de los Urales; ambos supercontinentes estaban situados en el Fsil de un molusco del gnero Ammonites, perteneciente al perodo carbonfero de la era hemisferio norte. En el hemisferio primaria o paleozoica. austral se encontraba el continente denominado Gondwana, que comSin embargo, se han encontrado pi- braquipodos o moluscos, favoreci- prenda Australia, India, frica, Sudzarras con grafito, lo que demuestra dos posiblemente por la renovacin amrica y la Antrtida. Entre los dos su origen orgnico, pertenecientes a de la atmsfera y del contenido de primeros y Gondwana se extenda el esta poca. oxgeno en los ocanos causada por mar de Tethys, cuyos nicos remaEl primer fsil del que se tiene la aparicin de los vegetales, parecen nentes en la actualidad parecen ser el conocimiento es Corycium enigmati- avalar la existencia de estos animales golfo de Mxico y el mar Mediterrcum, probablemente un alga del Bl- en el precmbrico, aunque sus restos neo, ya que el ocano Atlntico an tico, a la que se atribuye una anti- hayan desaparecido. no exista. gedad cercana a los 1.200 miEn los dos mares antes citallones de aos. dos, el de los Urales y el de En el precmbrico se produTethys, se depositaban los majeron nuevos y ms abundanteriales procedentes de las tes restos fsiles. As, las aremontaas precmbricas. Estos niscas cercanas al lago Onega, sinclinales se plegaron duranen Rusia, contienen gruesas cate la orogenia caledoniana, de pas de antracita, un antiqusilos perdos silrico y devnico, mo combustible de origen veque tambin afect a Escocia, getal. En el can del ColoEuropa central, Escandinavia, rado (Estados Unidos) se Groenlandia y Norteamrica. han encontrado restos fsiles Durante el carbonfero y el de moluscos y en el estado de prmico, y a partir de las monMontana, tambin en este pas, taas anteriores, continu la sese han hallado restos de crusdimentacin geosinclinal, que tceos primitivos. culmin con los plegamientos En otras localidades se han hercinianos. Estos plegamienencontrado rastros de gusanos tos afectaron al norte de Euroy medusas, adems de radiolapa, Asia central, Australia, Norrios y otros protozoos silceos. teamrica y frica del sur. En el Aparte de los restos de cianofprimer continente se formaron, ceas, o algas azules, que forentre otros, los Vosgos y la Selman a veces autnticos arreciva Negra; en Asia, los Urales, y fes, es notable la ausencia de en Norteamrica, los Apalaches. organismos con esqueletos calLas intensas actividades creos. magmticas y metamrficas Los grupos ms complejos dieron lugar a la formacin de El estudio de los fsiles permite conocer la evolucin de del perodo cmbrico, de la era grandes masas de gneises y los seres vivos en nuestro planeta. En la imagen, fsiles primaria, como artrpodos, granitos. Sin embargo, entre los de helechos del gnero Phychocarpus.

____________________________________________________________________________________________

Las eras geolgicas

81

sedimentos de la era primaria suelen predominar las pizarras y las cuarcitas, adems de las areniscas y las calizas. El espesor de los sedimentos rocosos pertenecientes a esta era ronda los 45 km. Durante la era primaria, los seres vivos alcanzaron un gran desarrollo, sobre todo en el mbito de la vida marina, y en el paleozoico superior fueron ganando los territorios continentales. Los principales representantes de la fauna de esta era son los invertebrados, aunque en el perodo silrico superior ya haban aparecido los anfibios, entre otros grupos. Ms adelante, hacia el final de la era, lo hicieron los primeros reptiles. Perodo cmbrico. Con una duracin aproximada de 70 millones de aos, el cmbrico se subdivide en tres etapas, que se denominan, respectivamente, georgiense, acadiense y posdamiense. Durante este perodo, de clima hmedo y templado, se formaron sobre todo las pizarras, las cuarcitas y las calizas. Los fsiles ms importantes fueron los trilobites. Los arqueocitidos, seres semejantes a las esponjas, formaron autnticos arrecifes por todo el planeta. En cuanto a la flora, estaba compuesta por bacterias y cianofceas, o algas azules. Perodo ordovcico. Con una duracin similar al anterior, se subdivide en inferior (tremadocense, Arenig, llarvinense, llandolloense) y superior (caradocense y asghilliense). En este perodo se produjeron algunas de las fases iniciales de la orogenia caledoniana, as como una gran actividad volcnica submarina. El mineral ms caracterstico de esta etapa es la cuarcita armoricana, roca en la que suelen encontrarse numerosas pistas de bilobites. Los fsiles ms importantes son los graptolites, los trilobites y algunos organismos con esqueleto calcreo, como es el caso de ciertos celentreos. Adems aparecieron diferentes tipos de algas. Perodo silrico. Con una duracin de alrededor de 30 a 35 millones de aos, se subdivide en cuatro etapas, denominadas valentiense, wenlockense, ludlowense y pridoliense. Al final de este perodo, cuyo clima fue hacindose progresivamente ms clido,

se desarroll la fase ms importante de la orogenia caledoniana, que recibe el nombre de fase ardnica. Las rocas ms caractersticas son las pizarras, que contienen restos de graptolites. Los arrecifes calcreos formados por tabulados y corales experimentaron una gran expansin, mientras que los primeros vertebrados, cuyos principales representantes fueron los peces acorazados, tambin hicieron su aparicin. Las regiones continentales empezaron a ser colonizadas por peces, gigantostrceos, miripodos y arcnidos. Entre los vegetales, las pteridofitas ocuparon las aguas dulces. Perodo devnico. Este perodo tuvo una duracin aproximada de 50 millones de aos, y ha sido subdividido en tres etapas, inferior (gedinnense, niegeniense, emsiense), medio (couviniense y givetiense) y superior (frasniense, fameniense). Durante esta poca tuvo lugar una gran actividad del magma, as como las ltimas fases de la orogenia caledoniana, producindose grandes glaciaciones en el hemisferio austral al inicio del perodo. La forma rocosa ms especfica es la denominada arenisca roja antigua, de carcter continental, en tanto que el clima fue casi desrtico. Se han hallado abundantes restos de

gigantostrceos y peces acorazados durante este perodo. Por otra parte, tambin son caractersticos de la fauna marina los goniatites, que eran moluscos cefalpodos, los braquipodos y los coralarios, formando estos ltimos grandes arrecifes. Al final del perodo, los peces crosopterigios dieron paso a los laberintodontos, que fueron los primeros anfibios de los que se tiene noticia. Tambin entonces surgieron los primeros insectos, que carecan de alas. La flora, por su parte, vio aparecer los primeros hongos, que alcanzaran su pleno desarrollo durante el siguiente perodo. Perodo carbonfero. Este perodo se prolong durante 65 millones de aos y su nombre proviene de los grandes depsitos de hulla que se formaron durante el mismo y cuyo origen se debe a la gran acumulacin de restos de plantas vasculares, por ejemplo los helechos y los licopodios. Las divisiones tpicas de este perodo son: carbonfero inferior (tournaisense, viseense) y carbonfero superior (namuriense, westfaliense y estefaniense), aunque pueden variar, segn se trate de facies marinas o continentales. En cualquier caso, los sedimentos estn muy extendidos.

Las conferas y las grandes masas boscosas de las zonas pantanosas aparecieron por primera vez en las regiones continentales durante el perodo carbonfero.

82

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

A principios de esta etapa tuvieron lugar las principales fases de la orogenia herciniana. Entre los sedimentos marinos predominan las pizarras, las calizas y tambin las areniscas. En las regiones continentales, el clima subtropical favoreci la formacin de grandes bosques en las zonas pantanosas. Entre las plantas destacan, adems de las equisetales, los ya mencionados helechos y licopodios. Muchas de estas plantas, de gruesos troncos, alcanzaban los 35 m de altura. Las gimnospermas empezaron su desarrollo a travs de las pteridospermas, plantas semejantes a los helechos, pero dotadas de semillas. En este perodo aparecieron tambin las primeras conferas. En cuanto a la fauna marina, estuvo dominada por los goniatites y los braquipodos, adems de los fusulnidos, grandes protozoos foraminferos que medan en ocasiones hasta 10 cm. Los bosques estaban poblados por unos enormes insectos, semejantes a las actuales liblulas, que llegaban a medir ms de 1 m. Los primeros reptiles se originaron en el carbonfero superior a partir de los anfibios estegocfalos.

Perodo prmico. Perodo al que se le atribuye una duracin de 50 y 55 millones de aos y que se divide en dos etapas, el prmico inferior (sakmariense, artikaense y kungurense) y el prmico superior (kazanense y tartariense). Durante este perodo, que marca el paso de la era primaria a la secundaria, tuvieron lugar las ltimas fases de la orogenia herciniana y tambin una significativa actividad volcnica. Al final del perodo se produjo una importante regresin del mar, como consecuencia de la cual han quedado abundantes sedimentos continentales, como las areniscas rojas y los depsitos de rocas salinas. En cuanto al clima, ste se hizo casi desrtico, lo que probablemente fue la causa de que desaparecieran muchos grupos de plantas y animales. Por otra parte, en el continente de Gondwana continuaron producindose las glaciaciones que se haban iniciado en el perodo carbonfero. Tambin durante este perodo se inici el desarrollo de las conferas, mientras que las pteridofitas perdieron su preponderancia. La fauna estuvo marcada por la desaparicin de los trilobites y los tetracoralarios,

mientras que los braquipodos, los goniatites y los anfibios perdieron parte de su superioridad. Los reptiles, por su parte, comenzaron un crecimiento que les hara preponderantes durante la era secundaria.

La era secundaria o mesozoica

La era secundaria tuvo una duracin cercana a los 160 millones de aos y recibe tambin la denominacin de era mesozoica. En ella aparecieron los animales intermedios. Se divide en tres perodos diferenciados: el trisico, el jursico y el cretcico. Durante la era secundaria tuvo lugar la fragmentacin del continente Gondwana, que dio lugar a la formacin del ocano Atlntico sur. As mismo, durante el perodo jursico se produjo una gran transgresin de las aguas marinas que convirti al continente europeo en una serie de islas. Durante el perodo cretcico tuvo lugar tambin una gran actividad volcnica en Brasil y en la India. En los geosinclinales postercnicos, se produjo una gran sedimentacin, que alcanz los 30 km de profundidad. La litologa propia de esta era es sobre todo de tipo calcreo, compuesta por calizas y dolomas, junto a las cuales aparecen sales, areniscas y arcillas. En esta etapa se produjo una significativa renovacin de las formas vivas. As, las gimnospermas tuvieron su apogeo en el mesoftico y aparecieron las angiospermas en el cretcico superior. Entre los invertebrados predominaron los moluscos lamelibranquios y cefalpodos, por ejemplo los ammonites y belemnites. Los hexacoralarios relevaron a los tetracoralarios en la elaboracin de arrecifes, y destacaron los equinodermos, como es el caso de los erizos de mar. Aparecieron peces cartilaginosos y seos, que empezaban a parecerse a los de los grupos actuales, mientras que los anuros, por ejemplo los sapos y las ranas, tomaron el lugar de los primitivos anfibios. Sin embargo, no hay duda de que la nota ms caracterstica fue el enorme desarrollo que experimentaron los reptiles, muy abundantes en los mares y que llegaron a colonizar los territorios

Durante la era secundaria o mesozoica aparecieron los primeros peces cartilaginosos y seos. En la imagen, fsil de Amphistium paradoxum.

____________________________________________________________________________________________

Las eras geolgicas

83

Eras y perodos geolgicos

ARQUEOZOICA Arcaico Precmbrico PRIMARIA O PALEOZOICA Cmbrico inferior Georgiense Cmbrico medio Acadiense Cmbrico superior Posdamiense Ordovcico inferior Tremadocense Arenig Llarvinense Llandolloense Ordovcico superior Caradocense Asghilliense Silrico Valentiense Wenlockense Ludlowense Pridoliense Devnico inferior Gedinnense Niegeniense Emsiense Devnico medio Couviniense Givetiense Devnico superior Frasniense Fameniense Carbonfero inferior Tournaisense Viseense Carbonfero superior Namuriense Westfaliense Estefaniense Prmico inferior Sakmariense Artikaense Kungurense Prmico superior Kazanense Tartariense SECUNDARIA O MESOZOICA Trisico inferior Scytiense Trisico medio Anisiense Ladiniense Trisico superior Camiense Noriense Rhetiense Jursico inferior o eojursico Heitangiense Sinemuriense Pliensbachense Toarcense Aaleniense Jursico medio Bajociense Bathoniense Jursico superior Calloviense Oxfordense Kimmeridgense Portiandense Cretcico inferior Berrasiense Valanginiense Hauteriviense Barremiense Aptense Albense Cretcico superior Cenomanense Turonense Coniaciense Senosense Campaniense Maastrichtiense TERCIARIA O CENOZOICA Palegeno Eoceno inferior Ypresiense Eoceno medio Luteciense Bartoniense Eoceno superior Priabonense Oligoceno inferior Chattiense Oligoceno superior Negeno Mioceno inferior Aquitaniense Burdigaliense Mioceno medio Langhiense Serravalliense Mioceno superior Tortonense Mesiniense Plioceno inferior Zancleanense, etc. Plioceno superior Piacenziense CUATERNARIA Pleistoceno inferior Pleistoceno superior Holoceno

continentales. Su adaptacin alcanz a todos los medios: los hubo acuticos, terrestres y voladores, y podan ser herbvoros o alimentarse de carne. El grupo ms destacado fue el constituido por los dinosaurios, con grandes variaciones en cuanto a formas y tamaos. Los mamferos, cuyo origen era anterior, evolucionaron a partir del perodo trisico, mientras que las aves, que procedan de la evolucin de determinados reptiles, se originaron durante el jursico. Perodo trisico. Este perodo se prolong durante alrededor de 35 mi-

llones de aos, durante los cuales no existi una gran actividad orognica, aunque se produjeron erupciones baslticas significativas. El clima fue semirido, aumentando la humedad hacia el fin del perodo. Su denominacin se deriva de la subdivisin realizada por parte de los especialistas en tres etapas, la inferior, la media y la superior. Los yacimientos del trisico estn claramente divididos en continentales y marinos. Entre los primeros, la litologa especfica est formada por areniscas rojas y conglomerados, ca-

lizas conchferas y arcillas, sales y yesos. Los yacimientos marinos, por su parte, son calizos y dolomticos, destacando la formacin de arrecifes. Los fsiles ms caractersticos son los ammonites, los crinoides y los braquipodos, aunque abundan tambin los lamelibranquios. Al mismo tiempo que se produca la aparicin de los primeros mamferos, los reptiles iniciaron su evolucin, generndose grupos que perduraran durante toda la era. Perodo jursico. Este perodo, cuya duracin ronda los 50 millones de aos, se ha subdividido en tres eta-

84

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

La desaparicin de los primitivos reptiles se produjo al final del cretcico por causas an desconocidas. En la imagen, fsil de un mesosaurio.

pas: jursico inferior, medio y superior. Su denominacin proviene de una cadena montaosa situada en Centroeuropa, los montes Jura. Las formaciones minerales dominantes durante el jursico son las calizas y las margas, que van aclarndose a medida que ascienden en los estratos. Durante esta etapa se produjeron plegamientos en todo el continente americano, las aguas marinas llegaron a su mxima transgresin y se produjeron importantes erupciones en las zonas submarinas. El clima fue clido y hmedo, lo cual estimul la formacin de arrecifes. Los cefalpodos belemntidos son caractersticos de este perodo. Los animales que alcanzaron mayor extensin durante el jursico fueron los brontosaurios y los diplodocus, enormes herbvoros que habitaban en las zonas pantanosas. Los estegosau-

rios, tambin cuadrpedos, aunque de menor tamao, presentaban grandes placas que formaban hileras dorsales. Los ictiosaurios, con una forma parecida a los actuales delfines, y los plesiosaurios, dotados de un largo cuello y de cuatro aletas, vivan en los mares. Entre los reptiles voladores, cuyas alas eran semejantes a las de los murcilagos modernos, se encontraban los gneros Rhamphorhynchus y Pterodactylus. Las primeras aves, pertenecientes al gnero Archaeopteryx, aparecieron durante el jursico superior, aunque todava mostraban algunas caractersticas reptilianas, como los dientes, la presencia de garras en las alas y una cola larga y vertebrada. Los primeros mamferos placentarios eran insectvoros y aparecieron al finalizar este perodo, casi ya en el cretcico. Perodo cretcico. Se denomina as

debido a la gran cantidad de creta presente en sus estratos. La creta es una caliza blanca que se form a partir de los caparazones de los foraminferos, muy abundantes en este perodo. Su duracin se cifra en 70 millones de aos y se divide en dos etapas: el cretcico inferior, con una litologa sobre todo detrtica, y el cretcico superior, cuya litologa es bsicamente caliza. Durante el cretcico se sucedieron importantes regresiones y transgresiones de las aguas marinas, de las cuales la que tuvo lugar en el cretcico superior fue la mayor desde el paleozoico. Los movimientos orogrficos fueron importantes en Amrica y repercutieron tambin en Europa. El clima no tuvo uniformidad y fue hacindose cada vez ms clido y rido. En lo que se refiere a la flora, se produjo la aparicin de las angiospermas, antes las dicotiledneas y despus las monocotiledneas. Entre los animales fsiles sigue la presencia tpica de los ammonites, junto a los cuales se encuentran los rudistas, que se unan para dar forma a los arrecifes. Los peces telesteos iniciaron su desarrollo, as como los mamferos placentarios, al tiempo que aparecieron los anfibios urodelos y, al final del perodo, las aves ya sin dientes. Este perodo marc el declive de los reptiles. Entre los ms caractersticos se encuentran Iguanodon, un herbvoro bpedo; Trachodon, que presentaba un pico de pato, y Triceratops, un cuadrpedo dotado de tres cuernos. Tyrannosaurus era un carnvoro bpedo, al igual que Ceratosaurus. Entre los voladores, el animal ms grande que jams haya existido fue Pteranodon, que a veces llegaba a medir 8 m. La desaparicin de todos estos animales se produjo sbitamente al final del perodo cretcico por causas que an no estn del todo aclaradas, aunque existen numerosas teoras al respecto. En esta poca se extinguieron tambin los ammonites y los belemnites.

La era terciaria o cenozoica

Se cree que se prolong durante casi 70 millones de aos y se ha subdivi-

____________________________________________________________________________________________

Las eras geolgicas

85

dido tradicionalmente en dos etapas: el palegeno, que comprende a su vez los perodos eoceno (inferior, medio y superior) y oligoceno (inferior y superior), y el negeno, con los perodos mioceno (inferior, medio y superior) y plioceno (inferior y superior). La desaparicin de los ammonites y de los dinosaurios, as como la aparicin de los nummulites, marcan el paso del secundario al terciario. Estos ltimos animales eran unos foraminferos circulares de enorme tamao y tpicos del palegeno. Durante esta era tuvieron lugar las fases ms importantes de la denominada orogenia alpina: la pirenaica, la svica y la rodnica. Merced a estos plegamientos se originaron en Europa la cordillera Penibtica y los Pirineos, las cordilleras costeras de Catalua, los Crpatos y tambin los Alpes, por citar algunas formaciones montaosas. En Asia surgieron, entre otras, las montaas de Asia menor, la cordillera del Himalaya y las montaas de Asia central y del Pacfico. En frica se elev, por ejemplo, la cordillera del Atlas. Los citados plegamientos dieron lugar a erupciones volcnicas de enorme importancia. A principios de esta era tuvo lugar una importante transgresin de las aguas marinas, que se transform en regresin durante el negeno. Los depsitos continentales fueron abundantes y dilatados a lo largo de todo el terciario, y la forma de los continentes fue hacindose similar a la contempornea. La consolidacin de los sedimentos de esta poca suele ser escasa. Entre los depsitos marinos abundan las margas, las areniscas y las calizas, mientras que en los continentales destacan las arcillas, las areniscas y los conglomerados. Tambin se encuentran depsitos de margas yesferas y salinas, as como de lignitos. El espesor total de los materiales que pertenecen a esta era se cifra en alrededor de 22 km. En lo referente al clima, la temperatura descendi durante la era terciaria, lo que desemboc en las glaciaciones de la siguiente. Entre los principales animales marinos figuran los moluscos, los nummulites, los microforaminferos y los erizos de mar. En cuanto a la fauna

continental, en esta era se produjo el gran desarrollo de los mamferos. Entre las series bien estudiadas pueden citarse los quidos y los marsupiales, aunque estos ltimos se limitaron al continente australiano. La flora estuvo dominada por las angiospermas, aunque tambin las conferas fueron significativas. Palegeno. Su duracin estimada se sita en una cifra prxima a los 40 millones de aos, con dos perodos, el eoceno y el oligoceno, si bien algunos estudiosos incluyen al perodo paleoceno al principio del primero. El oligoceno fue un perodo transgresivo, durante el cual la erosin que actuaba sobre las cordilleras recin formadas acab por determinar la constitucin de grandes masas de conglomerados. Entre los fsiles marinos caractersticos de este perodo cabe citar las alveolinas y los nummulites, que dieron lugar a grandes depsitos de calizas. Entre los mamferos destacaron Paleotherium, Eohippus, Orohippus y Mesohippus, todos ellos precursores de los quidos. Negeno. Su duracin aproximada fue de 30 millones de aos. Durante este tiempo, los mares experimentaron un importante retroceso, de ah que predominen los sedimentos de tipo continental. Este perodo se subdivide en mioceno y plioceno. Durante el mioceno superior, el continente europeo lo ocupaban grandes cuencas lacustres endorreicas. s-

tas fueron rellenndose, hasta que las calizas travertnicas formaron, entre otros, los actuales pramos castellanos. Adems existi una intensa actividad volcnica. Entre los fsiles ms llamativos de esta poca se encuentran los mastodontes y los dinoterios, adems de los rinocerntidos y los ya mencionados quidos. As, Hipparion era como un pequeo caballo, y en el plioceno aparecieron los primeros ejemplares del gnero Equus, primero en Amrica y despus en Europa y Asia. Los ejemplares de Machairodus, o tigres de dientes de sable, tambin fueron caractersticos de este perodo, as como diferentes especies de primates. Tambin son caractersticos los caracoles lacustres y, como ya se ha indicado, los nummulites, que aparecieron al principio del eoceno y desaparecieron durante el perodo miocnico. Permanecieron, sin embargo, los microforaminferos, como las globiferinas, y los moluscos lamelibranquios.

La era cuaternaria o neozoica

Esta era recibe otras denominaciones, como era de los animales nuevos y antropozoica, ya que durante la misma se produjo la aparicin de los seres humanos. Aunque algunos estudiosos la consideran como remate de la era terciaria, dio comienzo hace alrededor de 2 millones de aos

Calavera hallada en tierras italianas, correspondiente a un ejemplar de oso del cuaternario.

86

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

y llega hasta nuestra poca. Sus perodos son el pleistoceno (inferior y superior), que constituye la poca glaciar, y el holoceno, que es la poca actual. La principal caracterstica de esta era son las glaciaciones, que fueron grandes invasiones de hielo, de carcter ms o menos peridico, que se extendieron desde los casquetes polares y las altas montaas hasta cubrir gran parte de Norteamrica, Europa y las regiones septentrionales de Asia. Los cuatro perodos glaciares reciben distintas denominaciones en funcin de los lugares donde se desarrollaron. En Europa se denominan Gnz, Mindel, Riss y Wrm, cuyos equivalentes norteamericanos son Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin. De duraciones diferentes, la glaciacin Mindel fue la ms importante, prolongndose unos 140.000 aos. Durante los perodos interglaciares, los hielos se retiraban y el clima se volva ms suave y seco. Paralelamente a los avances y retrocesos de los hielos se produjeron regresiones y transgresiones de las aguas marinas. Las primeras eran consecuencia del menor volumen del agua de mar, que ira a constituir la nieve y las enormes masas de hielo. Por la misma causa, al fundirse stas durante las pocas interglaciares, las aguas volvan a su cauce habitual, provocando la subida de los mares. En las zonas afectadas por los glaciares pueden encontrarse extensos depsitos de morrenas y terrazas fluviales, as como terrazas marinas y playas levantadas en las costas. En las zonas tropicales, los efectos se dejaron sentir en forma de un aumento de las precipitaciones, que

determinaron intensos perodos pluviales, denominados pluviaciones. Aunque no se sabe exactamente cul fue el factor que desencaden las glaciaciones, se han elaborado diferentes teoras que intentan explicar las causas de los enormes cambios climticos que sufri la Tierra durante este perodo. En cualquier caso, lo que s parece claro es que en ltima instancia se debieron a las modificaciones en la incidencia de las radiaciones solares sobre la superficie del planeta. Durante esta era, los movimientos de la corteza terrestre fueron fundamentalmente epirognicos, con hundimientos y levantamientos. Estos movimientos se vieron favorecidos por las acumulaciones y posteriores fusiones de las grandes masas de hielo. La flora y la fauna se vieron obligadas a adaptarse a alternativas climticas. En los perodos glaciares predominaban las praderas, siendo muy caracterstica la denominada flora del Dryas, compuesta por abedules enanos y sauces polares. Por su parte, los animales de los lugares clidos se retiraban ante el avance de los hielos, quedando en su lugar los de clima fro, como el mamut (Elephas primigenius), el rinoceronte lanudo (Rangifer tarandus), el

ciervo gigante (Cervus megaceros), el oso de las cavernas (Ursus speleus) o los bisontes. En Sudamrica se desarrollaron los megaterios y los gliptodontes, mientras que en Madagascar y Nueva Zelanda lo hacan las aves gigantes, como el moa. Durante los perodos interglaciares vivieron en Europa hipoptamos, rinocerontes, jirafas, elefantes y otros animales que en la actualidad forman parte de la fauna africana. No obstante, el suceso ms importante de la era cuaternaria fue la aparicin del hombre, que es probable que surgiera en zonas del este y el sur de frica. As, durante el villafranquiense de frica del sur, al lmite del plioceno, vivieron los Australopithecus, unos homnidos de talla pequea. Al mismo tiempo evolucionaba el Homo habilis, tambin de origen africano, al que se puede considerar como el ser humano ms antiguo. Otros homnidos fueron los pitecntropos de Java y los sinntropos de Pekn, ambos pertenecientes a la especie Homo erectus. El Homo sapiens, que vivi durante las glaciaciones Riss y Wrm, dio lugar a dos ramas: el hombre de Neanderthal y el hombre de Cro-Magnon. De este ltimo proceden todas las razas y culturas humanas que pueblan la Tierra.

Preguntas de repaso

1. Cul es la clasificacin ms frecuente de las eras geolgicas de la Tierra? 2. En qu era vivieron los dinosaurios? 3. En qu era aparecieron los primeros hombres?

EDAFOLOGA

a edafologa es la disciplina que se dedica al estudio de los suelos, entendidos stos como el conjunto de la superficie terrestre donde se desarrollan numerosas especies animales, vegetales y de microorganismos, y sobre la que actan fenmenos atmosfricos y de la biosfera. Para la edafologa, los suelos estn compuestos por diferentes capas de terreno. Estas capas, cuya extensin y espesor varan, estn formadas por materiales que provienen de la degradacin de estructuras, denominadas rocas madre, que reposan sobre sus-

tratos slidos. Para proceder al estudio de los suelos hay que considerar caractersticas fsicas, qumicas, biolgicas, mineralgicas y tambin climticas, de modo que la edafologa est relacionada con las disciplinas que estudian esas caractersticas. Los suelos pueden degradarse y envejecer por un defecto de la sntesis orgnica y por un exceso de mineralizacin, lo que revertira en el estado original de la roca. Cuando dichos procesos se deben a prcticas agrcolas inadecuadas, sus consecuencias son especialmente graves, ya que el resultado es una prematura y nociva

prdida de fertilidad del suelo. De ah que uno de los objetivos de la edafologa sea su aplicacin en la agricultura y en las explotaciones forestales. En este contexto, el estudio del suelo ha adquirido una importancia creciente.

Formacin y evolucin de los suelos

La formacin de los suelos obedece a un proceso complejo y requiere un tiempo prolongado. Al igual que los organismos vivos presentan ciclos vitales, durante los cuales nacen, se de-

La aplicacin de los conocimientos aportados por la edafologa a la explotacin forestal ha adquirido gran importancia, ya que la deforestacin incontrolada puede ocasionar gravsimos e irreversibles daos al suelo.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satlite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).

88

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

sarrollan y mueren, los suelos tienen tambin ciclos equivalentes. Estos ciclos comienzan con la fase de formacin, que suele ser consecuencia de la meteorizacin de la roca madre. Los posteriores cambios que el suelo experimenta, con las consiguientes modificaciones de sus caractersticas, definen las diferentes fases de su formacin. El suelo alcanza su estado adulto como consecuencia de la acumulacin de los principios minerales que desprende la roca y de las sustancias orgnicas que forman el humus. Es entonces cuando puede realizar sus funciones fisiolgicas, que consisten en respirar, por intercambios gaseosos entre el oxgeno y el anhdrido carbnico, o en nutrirse mediante la asimilacin de los principios orgnicos activos. Los ciclos biolgicos bsicos, como el del carbono o el del nitrgeno, desempean en estas fases un papel fundamental. Sin embargo, una excesiva mineralizacin puede hacer que el suelo degenere y acabe por morir. La duracin natural de estos procesos es de varios siglos, aunque en las ltimas dcadas, debido a la sobreexplotacin por el hombre, la tala indiscriminada de los bosques y una deficiente gestin agrcola, estos ciclos se han acelerado hasta el punto de que, en algunas latitudes, se completan en apenas unos aos. Uno de los objetivos de la edafologa es conocer la formacin de los

suelos, as como los factores que intervienen en su evolucin, para poder aplicar acciones que eviten su desaparicin y modificar algunas de sus caractersticas para favorecer su cultivo. La roca madre es uno de los elementos ms importantes en la constitucin del suelo, ya que la mayora de los materiales que lo forman se originan a partir de la degradacin mecnica y qumica de aqulla. Por tanto, las caractersticas del suelo dependen de la composicin qumica y mineralgica de esa roca, as como de la estructura y la extensin superficial. Cuando los materiales disgregados que se apoyan en la roca madre proceden de ella, aunque estn mezclados con otros de distinto origen, el suelo se denomina primario o autctono. Si provienen de otras rocas y han sido transportados hasta all por diferentes agentes, se llaman suelos alctonos. En cualquier caso, la roca en la que se apoyan forma parte de ese suelo. Sin embargo, el tipo de suelo depende adems de otros condicionantes, como la meteorizacin o los fac-

tores geodinmicos que producen la erosin. Por otra parte, la alteracin que los factores atmosfricos ejercen sobre las rocas guarda relacin con las condiciones climatolgicas del lugar y con los cambios de temperatura. De este modo, las variaciones de temperatura y de humedad, as como la estabilidad o inestabilidad del rgimen meteorolgico, regulan el deterioro que sufren las rocas. Por tanto, en funcin del ambiente en el que se produzcan las alteraciones, un mismo tipo de roca puede generar diferentes materiales. Por ejemplo, puede ocurrir que los materiales que se desprenden de la roca madre permanezcan en el lugar de formacin y creen una cubierta que la proteja de las nuevas agresiones. Las acciones de los seres vivos en relacin con los procesos de formacin de los suelos, con su mantenimiento y con los cambios que se producen en ellos pueden ser directas o indirectas. Directas son las actuaciones de los hombres sobre el sustrato, de modo que, al intercambiar con l diversos materiales, ejercen sobre los componentes edficos una influencia qumica. No obstante, son las acciones indirectas las que revisten mayor importancia. stas son el resultado de los productos de descomposicin de la materia viva, productos que forman el humus del que se derivan muchas de las caractersticas de los suelos. Adems de todo ello, la topografa determina la posibilidad de retencin de las partculas, sobre lo cual tambin influyen los agentes de transporte geodinmicos, como, por ejemplo, el viento o el agua.

Uno de los objetivos de la edafologa es el conocimiento de los factores intervinientes en la formacin de los distintos tipos de suelo. Arriba, suelo podzlico de cultivo en Soria, Espaa. Izquierda, suelo volcnico en las proximidades del Teide, en la isla espaola de Tenerife.

Estructura del suelo

La estructura de un determinado suelo se establece partiendo de un corte vertical realizado en el terreno hasta alcanzar la roca compacta que est debajo. La superficie de esta seccin

____________________________________________________________________________________________________

Edafologa

89

mostrar capas horizontales paralelas entre s, que deben poder diferenciarse a travs de diversas peculiaridades morfolgicas, como pueden ser el color, el tamao de las partculas o la cohesin del terreno. Cada una de esas capas recibe el nombre de horizonte, y el conjunto de las mismas es el que define el perfil del suelo. Dicho perfil consta de una secuencia estratificada de los horizontes y es la pauta bsica que dirige los estudios edafolgicos. Cada tipo de suelo consta de cuatro horizontes fundamentales, denominados, respectivamente, C, B, A y O, este ltimo el ms superficial. Por su parte, el estudio del perfil aporta datos acerca del origen, la evolucin y la calidad del suelo. Dado que la cantidad y el espesor de los horizontes son variables, estos rasgos constituyen el dato fundamental para establecer los distintos tipos o categoras de los suelos. Entre ellos pueden citarse los siguientes: Horizonte C. Est formado por los materiales generados por la disgregacin mecnica de la roca madre y es el horizonte mineral menos alterado. Las partculas pueden tener un tamao moderado o grande, pero poseen la misma composicin mineralgica que la roca sobre la que estn depositadas. Debido a ello, algunos especialistas consideran a esta roca como parte del mismo horizonte; otros, sin embargo, creen que se trata de un horizonte en s misma, al que denominan horizonte R, definido porque su alteracin mecnica y qumica es nula. Horizonte B. Est situado encima del horizonte C y las diferencias de aspecto y composicin que existen entre ambos se deben a la acumulacin de materiales que proceden de las capas superiores. Las acciones erosivas, de filtracin, de lixiviacin y de disolucin de los componentes de las capas son ms variables en este horizonte, al que se conoce tambin como iluvial. Horizonte A. Recibe tambin el nombre de horizonte aluvial y su tonalidad es ms clara que la de los horizontes que lo rodean, por lo general entre parda y gris. Existe en esta

A1

A2 A3

B1

B2

B3

C
Esquema de los distintos horizontes que conforman el perfil edafolgico del suelo.

capa una gran emigracin de materiales, sobre todo solubles, que el agua lleva hacia las capas ms profundas. Este horizonte constituye la primera capa de suelo propiamente dicho y sus caractersticas varan segn el uso al que se destine el terreno. En algunas ocasiones, el horizonte O no existe, de manera que el A es el primer horizonte que aparece. Horizonte O. Tambin denominado L o F, abarca la capa superior. Sus componentes tienen una procedencia casi exclusivamente orgnica y estn constituidos por restos de animales y vegetales en descomposicin. Los restos de rasgos morfolgicos, por ejemplo las hojas y las ramas, en un horizonte permiten identificar su procedencia. Al acentuarse la descomposicin de estos elementos, los restos ocupan posiciones ms profun-

das; con lo que la incorporacin de nuevos elementos permite identificarlos de una forma precisa. As, en los horizontes gruesos pueden diferenciarse dos componentes. El ms superficial conserva con claridad sus caractersticas morfolgicas, mientras que en el siguiente, aunque aqullas estn borradas, puede establecerse su procedencia a partir de la composicin del nivel anterior, ya que el paso de una a otra es gradual. Aunque el humus, que es el material orgnico resultante de la descomposicin de los restos de los seres vivos, constituye bsicamente el horizonte O, tambin aparece en horizontes ms profundos, en cuyo caso se encuentra mezclado con materiales de diferentes orgenes. Algunas clasificaciones especializadas establecen subdivisiones intermedias en los horizontes. Otras establecen nuevos horizontes como el G,

90

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Tipos de suelos
Desde que se iniciaron los estudios de edafologa, la ordenacin de los tipos de suelos se ha realizado siguiendo diversas pautas. Esta ordenacin adquiere gran importancia a la hora de planificar la actividad agrcola, ganadera y forestal. Los suelos que pueden caracterizarse de una manera fcil y evidente reciben denominaciones especficas. Por lo general, la clasificacin se realiza en funcin de propiedades como el color, los componentes, alguna caracterstica fsica o qumica destacada, la acidez o la permeabilidad. La utilizacin de muchos de estos criterios puede resultar til para establecer un orden sistematizado de los suelos. Sin embargo, cualquier tipo de clasificacin debe tener en cuenta el origen del suelo, as como los factores que han influido en la transformacin de sus componentes. Aunque no hay ningn sistema que englobe todos estos requerimientos, uno de los ms vlidos es el basado en los horizontes que forman el perfil. La razn es que la presencia o ausencia del perfil, as como los distintos detalles relativos a su naturaleza, pueden poner de manifiesto determinados aspectos relativos a su origen y evolucin, as como algunas caractersticas fisicoqumicas. Suelos AC. Los especialistas suelen conceptuarlos como suelos en proceso de formacin, a partir de los cuales se desarrollan los restantes. En los climas muy ridos o bien cuando la configuracin del terreno no permite que se acumulen los productos de

La actividad agrcola moderna se basa en gran medida en los datos aportados por la edafologa, en especial los relacionados con los diferentes tipos de suelos y sus caractersticas. En la imagen, cultivo en terrazas.

de gley verdoso, rico en hierro ferroso, o el Ca, de carbonato clcico. Aparte del perfil, el anlisis de los suelos permite determinar otras caractersticas, como el color, el espesor de las capas, la porosidad, la contextura, la presencia de ndulos o la existencia de concreciones rocosas.

Caractersticas de los suelos

Las caractersticas que reciben mayor atencin son las relacionadas con su posible cultivo. As, la porosidad y la permeabilidad, muy unidas entre s, dependen de distintos factores. La primera se mide como la relacin que existe entre un volumen determinado y su contenido en producto slido. Visto de otra manera, el espacio libre que dejan entre s las partculas del suelo determina la porosidad del mismo. Por otra parte, la forma, el tamao y la disposicin relativa de dichas partculas tambin definen la porosidad. Por ejemplo, la porosidad de los granos de arena de cuarzo puede ser del 45-50 por ciento en funcin del tipo de apilamiento, pero si se trata de partculas ms finas, por ejemplo polvo del mismo material, el ndice podra reducirse al 5 por ciento. La permeabilidad, que es la facilidad para la circulacin de lquidos, depende de un gran nmero de factores, uno de los cuales es la porosidad. Existe una ntima relacin entre la composicin qumica y mineralgica de los granos y el tamao de los mismos, lo que influye en su adhe-

rencia a la superficie; tambin se debe tener en cuenta en este contexto la presin y la viscosidad del material circulante. El color del suelo est relacionado sobre todo con el humus y con la proporcin de los derivados frricos, y tiene carcter diferencial. El color puede diferir, incluso tratndose del mismo suelo, pero en ocasiones permite identificar determinados tipos en diferentes zonas. As, la denominacin de tierras grises o negras va ms all del color, ya que indica determinadas peculiaridades. Una importante propiedad qumica del suelo es la acidez, que depende a su vez del contenido en minerales, de la accin de los microorganismos y del humus. Los componentes habituales de casi todos los suelos son el carbonato de calcio y las arcillas, que darn lugar a suelos de tipo calcreo o arcilloso, respectivamente. Tambin pueden encontrarse otros elementos, como la sal o el yeso, si bien estos suelos son menos comunes.

La sequa, provocada por la ausencia absoluta de agua durante prolongados perodos de tiempo, tiene enorme influencia sobre las caractersticas del suelo.

____________________________________________________________________________________________________

Edafologa

91

disgregacin de la roca madre, esta fase puede prolongarse indefinidamente. Las fases de formacin iniciales producen un terreno con la roca ligeramente recubierta por una fina capa de materiales que se han desprendido de la misma, junto con residuos de productos orgnicos. Entre este tipo de suelos se encuentran las rendzinas y los rankers. Las primeras tienen una coloracin muy oscura, suelen ser abundantes en humus y presentan un gran predominio de carbonatos, sobre todo clcico, lo que las convierte en alcalinas. En cuanto a los rankers, se desarrollan a partir de los silicatos y su principal caracterstica diferenciadora es la acidez. La vegetacin en estos suelos suele ser escasa y los rboles constituyen una excepcin. Las formas incipientes suelen presentar lquenes y musgos, y cuando alcanzan un estado ms evolucionado, la vegetacin se hace herbcea. Suelos ABC. Este tipo de suelos es ms maduro que los anteriores, de modo que sus caractersticas no dependen tanto de las que posea la roca madre. La cantidad de material acumulado sobre sta, que no siempre supera a la de los del tipo AC, no es tan importante como el hecho de que est ordenado de tal manera que la composicin y caractersticas del material situado en la parte ms profunda sean distintas del producto superior. No obstante, las diferencias que existen entre los horizontes A y B son casi siempre progresivas y graduales, y la transicin entre un horizonte y otro suele realizarse de forma casi inapreciable. Segn el origen y la composicin del horizonte B, pueden establecerse tres grupos de estos suelos: En aqullos cuyo horizonte B proviene directamente de la alteracin de la roca madre, el componente principal suele ser arcillas generadas por la transformacin de los silicatos, como micas, feldespatos y anfboles, lo que libera xidos ferrosos y aluminio. Sus caractersticas dependen de las que posea la roca original, su color ms frecuente es el

Algunos de los principales tipos de suelo

Ranker Suelo ferruginoso tropical Suelo rojo mediterrneo

Suelo Residuos orgnicos Zona de alteracin de la roca madre

Arcilla Acumulacin de hierro ferroso Residuos orgnicos

pardo y suele tratarse de suelos inestables. Los suelos cuyo horizonte B presenta una acumulacin de arcillas que provienen del horizonte A se denominan lixiviados, en los que es tpico el arrastre por filtracin de materiales procedentes de las zonas superiores. El tercer grupo lo forman los suelos podzolizados. En estos casos, el horizonte contiene sesquixidos y sustancias hmicas. En los grupos previos, el material arcilloso provena de los horizontes R y A, respectivamente, pero en ste se trata de una combinacin de ambos procesos. Como consecuencia de ello, y de la consiguiente formacin de coloides amorfos, se produce la separacin de los xidos e hidrxidos ferrosos y del aluminio que otorgan al suelo un caracterstico color rojo. Otras clasificaciones siguen pautas bioclimticas o de naturaleza minera-

lgica. Tambin pueden atender al grado de evolucin o a la composicin. Entre los suelos ms evolucionados, aparte de los podzlicos que ocupan las reas fras del hemisferio boreal con vegetacin de conferas, estn el rojo mediterrneo, el ferruginoso tropical y el suelo con gley (estos dos ltimos permanecen inundados).

_ Preguntas de repaso
1. Qu es la edafologa? 2. Qu elementos constituyen los horizontes edficos? 3. En qu se basa la clasificacin de los suelos?

GLOSARIO

Acufero: Dcese de la zona litolgica en la que se acumula agua al filtrarse sta a travs de una capa permeable hasta llegar a otra impermeable. Afloramiento: Lugar por el que asoma a la superficie un filn o roca. Aluvin: Trmino que se refiere a los materiales transportados por un ro (grava, arena, arcilla, limo) y tambin a la formacin que resulta de su depsito en los mrgenes o riberas. mbar: Tipo de resina fsil, ligera y frgil que suele aparecer en depsitos sedimentarios del oligoceno (terciario). Sus tonalidades van del rojo al amarillo. Restos de muchas especies animales y vegetales se han conservado en este tipo de resina. El mbar se utiliza como material decorativo en joyera. Abunda en las costas del mar Bltico. Anhedral: Dcese de los granos minerales que no presentan en su estructura ningn desarrollo de formas cristalinas. Anisotropa: Cualidad de presentar diferentes propiedades fsicas cuando se miden en diferentes direcciones. El trmino se suele aplicar a magnitudes tales como el ndice de refraccin o el color de absorcin para los distintos ejes de cristalizacin de las formas cristalinas. Arcilla: Nombre con el que se designa una amplia serie de minerales, resultantes de la meteorizacin qumica de materiales de la superficie terrestre. Disuelta en agua se moldea con facilidad y con el calor se endurece, adoptando una estructura impermeable. Astenosfera: Capa viscosa de la corteza terrestre, que llega hasta los 250 km de profundidad. Es menos

resistente y rgida que la capa superior, la litosfera. Su dinmica condiciona la movilidad de la corteza terrestre. Basalto: Roca gnea de origen volcnico. Su estructura es a menudo prismtica. Es el tipo de roca ms habitual en los lechos ocenicos. Su coloracin suele ser gris oscura, aunque tambin puede tener tonalidades verdes, marrones o negras. Betn: Materia mineral de color negro o marrn y textura terrosa. Es rico en hidrgeno y en carbono. Arde con llama y produce un humo espeso, desprendiendo un olor penetrante. Bloque: Partcula o fragmento de roca de tamao superior a 256 mm. Brillo: Luz reflejada por los minerales. Se utiliza para caracterizar los distintos materiales. El brillo se define con trminos descriptivos, como adamantino, metlico, nacarado, resinoso, vtreo o sedoso. Calcedonia: Slice traslcida cristalizada. Se encuentra en una gran variedad de formas naturales, como el gata y el jaspe. Aparece tapizando o rellenando los interiores de las cavidades rocosas. Calcopirita: Unos de los minerales cuprferos ms habituales (sulfuro doble natural de cobre y hierro). Su color es amarillo claro o verdoso con tonalidades brillantes. Su dureza es escasa y tiene una textura quebradiza. Presenta cristales octogonales. Suele aparecer en las vetas hidrotermales. Caliza: Roca sedimentaria, compuesta fundamentalmente de carbonatos. Sus componentes principales son la dolomita y la calcita. Es una roca muy abundante en la naturaleza. Se utili-

za como material de construccin y en la fabricacin de cemento. Canto: Fragmento de una roca, que mide entre los 125 mm y 250 mm de dimetro. Su tamao es menor que el de un bloque y mayor que el de un guijarro. Capa mvil: Capa de la corteza terrestre en la que existe actividad gnea y en la que se producen fenmenos metamrficos y de deformacin, con el consiguiente desplazamiento de tierras. Carbn: Nombre genrico que se da a los sedimentos estratificados originados por la descomposicin de material vegetal orgnico. Estos restos vegetales se convierten en turba en una primera fase. Mediante un proceso de compactacin y calentamiento, la turba se transforma a su vez en carbn negro. Carbonatos: Conjunto de minerales que se caracterizan por poseer en su composicin qumica el grupo-CO3. Atendiendo a su origen, se distinguen entre carbonatos sedimentarios (calizas) y carbonatos no sedimentarios. En la naturaleza aparecen en distintas formas, como calcita, aragonito, azurita y malaquita. Crstico: Terreno originado por la accin erosiva de las aguas sobre superficies de rocas calizas y dolomitas. Sus suelos superficiales presentan una tonalidad rojiza y en su interior abundan las cuevas y corrientes fluviales subterrneas. En los paisajes crsticos se observan dolinas, es decir, depresiones cnicas creadas en la caliza. Cataclasis: Fenmeno de fractura o ruptura mecnica de una roca, vinculado a procesos de metamorfismo y de for-

______________________________________________________________________________________________________

Glosario

93

macin de fallas. Se denominan cataclasitas o rocas cataclsticas a las rocas creadas por efecto de la cataclasis. Ceniza: En geologa, trmino aplicado al material de grano fino y suelto que se forma como consecuencia de las explosiones volcnicas. Ceolitas: Tipo de silicatos que se caracterizan por poseer agua de cristalizacin en su estructura interior. Es uno de los pocos grupos minerales con capacidad para rehidratarse (deshidratacin reversible). La mayora de las ceolitas aparecen en cavidades de rocas volcnicas bsicas, aunque tambin pueden aparecer en rocas volcnicas de otra clase. Compuesto: Material rocoso de origen gneo integrado por varios materiales. Se produce a partir de una intrusin o inyeccin de magma dentro de una roca. Concrecin: Concentracin de sedimentos en algunas partes de una roca, casi siempre en torno al ncleo. Como consecuencia de ello se forman masas que pueden tener forma esfrica o bien una estructura ms irregular. Conglomerado: Masa formada por cantos o pequeos guijarros redondeados cementados entre s. Los conglomerados pueden estar constituidos por varios tipos de cantos rodados. Coral: Material formado por los esqueletos de los organismos marinos invertebrados del mismo nombre. Compuestos de carbonato clcico, son de color blanco o rojo y forman grandes barreras en aguas templadas de moderada profundidad y abundante luz. Corcoba: Conjunto rocoso de origen volcnico con la superficie abrupta y estratificada, y que se encuentra en contacto con las rocas circundantes. Corindn: Mineral duro compuesto de xido de aluminio, que suele aparecer en las pizarras arcillosas sometidas a metamorfismo, en ciertos filones de calizas metamrficas y en algunas rocas de origen gneo. Se utiliza como abrasivo y como gema (rub, zafiro). Cornubianitas: Rocas frgiles y quebradizas compuestas de grano fino, creadas por metamorfismo termal o de contacto. Se caracterizan por la ausencia de exfoliacin o esquistosidad. Las rocas cornubianitas slo contie-

nen minerales formados en presencia de grandes temperaturas. Cristal: Cuerpo de tres dimensiones cuyas superficies lmites se disponen de manera simtrica, de modo que los ngulos y las distancias permanecen constantes. Esta estructura viene dada por la distribucin regular y peridica de los tomos de la sustancia de que se trate. Crucero: Plano de ruptura de un cristal, por lo general paralelo a sus caras. Este plano viene dado por la regularidad de la estructura atmica del cristal. Cpula salina: Formacin producida por la salida a la superficie de grandes cantidades de sal, a causa de la baja presin, de manera similar a como lo hace el magma. Deflacin: Transporte de rocalla (pequeos fragmentos superficiales de las rocas) por la accin del viento. Denudacin: Conjunto de procesos internos y externos que provocan el cambio y la degradacin de una superficie. Comprende los procesos de meteorizacin, de transporte y de erosin. Detritus: En geologa se denomina as a los pequeos fragmentos o partculas de minerales y rocas creados por efecto del desgaste y de la accin erosiva. Diaclasa: Rotura de una superficie rocosa sin la intervencin de movimiento alguno. Causan la morfologa de las lneas de costa y crean una va de penetracin de agua en las rocas, permitiendo su meteorizacin. Segn su origen, se clasifican en diaclasas de retraccin, diaclasas de descompresin y diaclasas tectnicas. Diamante: Variedad cristalina que adoptan los tomos de carbono. Se diferencia del grafito por su estructura cbica. Se encuentra en rocas ultrabsicas. El diamante es utilizado, adems de como gema, como instrumento de corte y como abrasivo. Diorita: Roca plutnica de grano grueso compuesta generalmente de feldespatos y de minerales ferromagnsicos, como biotita y hornblenda. Son raras y no suelen formar masas independientes. Se presentan en apfisis o en pequeas protuberancias marginales.

Dique: Intrusin gnea de estructura laminar que corta los planos estructurales de las rocas circundantes. Discontinuidad: Nivel que separa cada una de las grandes reas del interior de la Tierra, corteza, manto y ncleo. La discontinuidad de Gutenberg separa el ncleo y el manto a unos 2.900 km de profundidad, mientras que la discontinuidad de Mohorovici c separa el manto de la corteza a unos 50 km de profundidad. Existen otras discontinuidades intermedias como las de Repetti y Weichert. Dolomita: Mineral compuesto de carbonato clcico y magnsico. Est presente en muchas rocas calizas, que reciben el nombre de dolomitas cuando poseen ms del 15 por ciento de carbonato magnsico. Las calizas calcreas se convierten con facilidad en dolomitas si existe agua hipersalina. Dureza: Determinacin de los minerales por su capacidad de rayar. La dureza se mide mediante la escala de Mohs. El mineral de mayor dureza de dicha escala, al que se aplica un valor de 10, es el diamante, mientras que el talco, con un valor de 1, es el ms blando. Epidiorita: Roca metamrfica, originada a menudo por metamorfismo de contacto, que proviene de una roca gnea bsica y tiene una composicin mineralgica similar a la de la diorita. Erosin: Accin y efecto de desgaste de la superficie terrestre por la accin mecnica de las partculas de material detrtico transportadas por algn medio. Esmeralda: Berilo con calidad de gema. Su tonalidad verde brillante se debe a la presencia de cromo. Espato: Denominacin comn aplicada en minera para designar a cualquier mineral de tonalidad blanca o clara, brillo vtreo y notable exfoliacin. La palabra espato se emplea tambin para nombrar a la fluorita (espato de flor), la borita (espato pesado) y la calcita (espato de Islandia). Esquisto: Roca metamrfica, originada por metamorfismo regional, en la que los minerales que la constituyen estn dispuestos en lminas paralelas. Los minerales ms habituales que producen esquistosidad son las mi

94

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

cas y los anfboles. La esquistosidad es la propiedad que tienen algunas rocas de romperse siguiendo unas lneas paralelas. Estalactita: Formacin de color blanco o amarillento compuesta de carbonato clcico que se encuentra colgando del techo de las cuevas con una estructura de piedra caliza. Se forman por la precipitacin del carbonato clcico disuelto en las aguas subterrneas. Estalagmita: Formacin de color blanco y amarillento compuesta de carbonato clcico que se encuentra en los suelos de las cuevas con una estructura de piedra caliza. Igual que las estalactitas, se forman por la precipitacin del carbonato clcico disuelto en las aguas subterrneas. Estructura columnar: Tipo de estructura formada por prismas o columnas verticales (normalmente hexagonales, pero a veces tambin pentagonales o heptagonales) que se encuentra en zonas de lava y basalto. El origen de estas formaciones se debe a una contraccin durante el enfriamiento de la lava. Evaporita: Depsito sedimentario formado por la evaporacin del agua salada. Con la evaporacin progresiva del agua de mar, las sales se van depositando siguiendo una secuencia precisa: en primer lugar, la calcita o carbonato clcico, luego el yeso o anhidrita, sigue la sal de roca o halita y finalmente las sales potsicas y magnsicas. Exfoliacin: Accin y efecto de disgregarse una roca o un mineral por separacin de sus capas en hojas. Los cuerpos cristalinos pueden exfoliarse en superficies lisas a lo largo de determinadas direcciones debido a la influencia de fuerzas mecnicas. Dicha exfoliacin depende del orden interno de los cristales de cada uno de los minerales. Feldespato: Mineral compuesto por silicatos. Es el ms abundante en la composicin de las rocas. En los feldespatos, los iones de silicio se sustituyen por aluminio, dando lugar a gran variacin estructural. Tambin se encuentran presentes otros elementos, como el calcio (feldespatos clcicos), el sodio (feldespatos sdicos), el potasio (feldespatos potsi-

cos) y en raras ocasiones el bario (feldespatos bricos). Fractura: Forma que presentan las rocas y fragmentos minerales cuando se rompen, sea por presin, sea por percusin. Fulgurita: Formacin ramificada de slice fundida o silicatos, originada por el efecto del calor que provocan las descargas elctricas tormentosas sobre un suelo de arena. Gabro: Roca gnea bsica de grano grueso. Su textura es equigranular, es decir, sus granos tienen aproximadamente el mismo tamao. Suele estar compuesta de feldespato y olivino. Adems, pueden encontrarse en el gabro pequeas cantidades de hornblenda, cuarzo y biotita. Son los equivalentes en grano grueso de las doleritas y de los basaltos volcnicos. Galena: Sulfuro natural de plomo. Constituye el mineral de plomo de mayor importancia. Ganga: Parte de un yacimiento mineral que carece de valor porque no se extrae de ella ningn metal. Tambin se llama as al material de desecho que se obtiene al separar la mena o parte valiosa de un mineral. Gas natural: Trmino que se aplica a los hidrocarburos gaseosos naturales que se asocian normalmente a los depsitos petrolferos. Son muy tiles como combustibles. Gemas: Sustancias minerales, algunas de origen biolgico, que presentan las cualidades de belleza, durabilidad y rareza. Geoda: Cavidad en una roca tapizada por un material cristalizado. Las hay de varias clases; algunas son concreciones, otras forman parte de las diaclasas de las rocas y otras son cavidades creadas por los gases en las rocas gneas. Geosinclinal: Gran cuenca sedimentaria de la corteza terrestre. Los geosinclinales son zonas orognicas alargadas, llenas de sedimentos, que se ven sometidas a un hundimiento progresivo. Los sedimentos pueden resultar deformados por movimientos de fuerzas orognicas y originar cadenas de plegamientos. En este proceso, las capas inferiores de los sedimentos pueden sufrir un proceso de metamorfizacin y convertirse en granito.

Gley: Horizonte superior del suelo encharcado o lixiviado por causa de abundantes precipitaciones de lluvia. Grafito: Forma alotrpica del carbono. Cristaliza en el sistema hexagonal. Se trata de un mineral blando, de color negro, que se encuentra en rocas metamrficas e gneas, vetas y calizas cristalinas. Granates: Minerales de gran dureza y densidad compuestos de silicatos de hierro y aluminio, junto a otros xidos metlicos. Su color es variable, aunque abundan las tonalidades que van del rosa al rojo profundo. Presentan una morfologa exterior cbica. Suelen aparecer en las rocas metamrficas. Granito: Roca gnea de grano grueso, compuesta fundamentalmente de cuarzo, feldespato y mica. Contiene una gran proporcin de slice y, en menor grado, de sodio y potasio. Su color va del rosa al gris. Se encuentran en una gran variedad de formas como masas intrusivas. El granito es muy utilizado como material de construccin. Grava: En geologa, en sentido estricto, materiales sueltos (partculas o granos) cuyo tamao es menor al de los cantos y mayor al de la arena gruesa (2 a 4 mm, aproximadamente). Los estratgrafos aplican en ocasiones el nombre de grava a partculas de distinto tamao. Guijarro: Material rocoso (partculas o fragmentos) cuyo dimetro est comprendido entre los 5 y los 60 mm. Se trata de una categora intermedia entre la grava y los cantos. Hidrocarburo: Compuesto binario de carbono e hidrgeno. En mineraloga, el trmino designa las variedades slidas naturales de dicho compuesto. Impregnacin: Fenmeno por el que se rellenan los poros de una roca con un material mineral. Tambin se llama impregnacin al proceso de sustitucin de un material ya existente en los poros de una roca por otro diferente. El petrleo, debido a su estado lquido, suele estar impregnando las rocas. Inclusin: Fragmento de un material que se encuentra encerrado por otro. Suele darse cuando una roca antigua est rodeada por otra de formacin ms reciente.

______________________________________________________________________________________________________

Glosario

95

Intrusin: Parte de una roca gnea que se ha introducido dentro de otra roca receptora, siguiendo caminos preestablecidos en ella (planos de estratificacin, esquistosidad, etc.) o aprovechando sus deformaciones. Laminacin: Disposicin de las rocas en capas estrechas diferenciadas. La estructura laminar se debe a la interrupcin en el suministro de material por cualquier motivo: inundaciones peridicas, cambio de la naturaleza del material suministrado, mareas sucesivas, etc. Laterita: Material de color rojizo constituido por xido de hierro hidratado y almina libre. Sus depsitos se originan en zonas tropicales sometidas a condiciones climatolgicas de abundante humedad. Tambin se llama fenalita. Lava: Material que fluye de los volcanes en erupcin. Est formada por silicatos fundidos total o parcialmente. Cuando existe una sola corriente, se habla de manto de lava. Las corrientes suelen ser de carcter bsico y fluyen y se diseminan con rapidez, aunque tambin pueden ser de carcter cido, en cuyo caso son ms viscosas. Lignito: Roca combustible de origen orgnico, color marrn y estructura fibrosa, con escaso contenido de carbono. Se forma a partir de restos vegetales; su proceso de carbonizacin es mayor que en la turba, pero menor que en la hulla. Se emplea como fuente de energa. Limo: Material sedimentado en el fondo de ros, lagos, etc., compuesto de arena y arcilla en proporciones parecidas. Litificacin: Proceso de formacin de una gran roca consolidada a partir de pequeos fragmentos sedimentarios. Litosfera: Parte externa de la corteza terrestre que comprende todo el conjunto de rocas de superficie, el sial y la parte superior del sima. Macla: Cristal compuesto por dos partes de diferente orientacin, en cada una de las cuales pueden apreciarse formas cristalinas regulares. Manto: Parte interior de la Tierra comprendida entre la discontinuidad de Mohorovici c y la de Gutenberg, entre los 50 y los 2.900 km de profundidad aproximadamente.

Mena: Conjunto de los minerales tiles, minerales ganga y rocas adyacentes que constituyen el material explotado en un yacimiento. Para que exista mena es necesario que de ese material pueda extraerse un mineral econmicamente til. Mesa: Terreno elevado y llano, por lo general extenso y de lados escarpados, formado por restos de una colada volcnica con una capa superior de estratos duros que ha resistido a la denudacin. Meteorizacin: Conjunto de procesos provocados por agentes externos que transforman, rompen y descomponen las rocas. Estos agentes son, fundamentalmente: el viento, la lluvia, los cambios de temperatura y la actividad de los organismos vivos. Las formas principales de meteorizacin son la mecnica (debida a los cambios de temperatura) y la qumica (por la accin de las sustancias disueltas en agua de lluvia). Ndulo: Concrecin de cualquier materia, con forma ms o menos redondeada y un dimetro no superior los 256 mm. Ncleo : Parte central de la Tierra, situada por debajo de la discontinuidad de Gutenberg, a niveles inferiores a los 2.900 km de profundidad. Segn las teoras ms difundidas, el ncleo central est integrado por una aleacin de nquel y hierro y es en parte lquido, tal como lo demuestra el hecho de que absorba las ondas S de los movimientos ssmicos. Oolito: Partcula rocosa redondeada que se forma alrededor de un ncleo. Este ncleo puede ser de origen orgnico o inorgnico. Para su formacin se requiere que el ncleo est en constante agitacin para que el material, por lo general calcreo, se deposite poco a poco de una manera uniforme. Su estructura suele ser a bandas concntricas, aunque tambin pueden encontrarse estructuras radiales y con ambas estructuras a la vez. Orognico: Dcese de los procesos que dan lugar a la formacin de las cadenas montaosas y de los perodos en los que se produce dicha formacin. Pedernal: Variedad de cuarzo, compuesto de slice y pequeas cantidades de agua y almina. Su color sue-

le ser marrn, negro o gris. Tiene una gran dureza (7 en la escala de Mohs) y se utiliza como abrasivo y para producir fuego. Pegmatita: Roca gnea de grano grueso, asociada normalmente a grandes masas de granito. Su color es claro y tiene estructura laminar. Est compuesta de feldespato y pequeas cantidades de cuarzo. En ocasiones se encuentra en forma de grandes cristales. Permeabilidad: Propiedad de las rocas que filtran agua u otros lquidos, que pasan libremente de una superficie superior hasta otra inferior. El darcy es la medida de la permeabilidad de una roca. Petrleo: Mezcla de hidrocarburos lquidos que se encuentran en la naturaleza. La mayor parte del petrleo tiene un origen orgnico, derivado de la descomposicin de organismos animales y vegetales. Casi siempre se encuentra asociado al gas natural. Piedra jabonosa: Denominacin genrica aplicada a cualquier tipo de roca de tacto suave y grasiento. Piedra pmez: Roca de origen volcnico. Es esponjosa, frgil, de color agrisado y textura fibrosa. Es una roca muy porosa y contiene en su interior una gran proporcin de aire. Raya el vidrio y el acero, y se utiliza para desgastar y pulir. Pliegue: Movimiento tectnico de flexin que se produce en una superficie rocosa y provoca un cambio en su estructura. Cuando la flexin es convexa o en forma de arco se llama anticlinal y si es cncava o en forma de depresin se denomina sinclinal. La mayor parte de los pliegues tienen su origen en movimientos orognicos. Plutnico: Dcese del material gneo que proviene de capas profundas, cuyo origen est en el magma. Polimorfismo: Propiedad que caracteriza a los minerales que se presentan con dos o ms formas. Un ejemplo lo constituyen la calcita y el aragonito, minerales externamente muy distintos pero cuya composicin, carbonato clcico, es la misma. Porosidad: Propiedad de las rocas capaces de retener agua u otro lquido en las cavidades existentes entre sus grnulos. No todas las rocas porosas son permeables, ya que pueden ab-

96

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

sorber el lquido y retenerlo, como ocurre con las arcillas. Recubrimiento: Material suelto depositado sobre una roca. Riolita: Roca volcnica cida que tiene el grano fino y es rica en cuarzo. La lava rioltica tiene una gran viscosidad y no produce, como sucede en las lavas bsicas, extensos mantos alrededor de las chimeneas volcnicas. Sial: Estrato superior de la corteza terrestre constitudo fundamentalmente por slice y aluminio. Silicatos: Grupo de materiales que constituyen aproximadamente el 95 por ciento de la corteza terrestre. Sus diversas estructuras se derivan de la unidad tetradrica bsica del xido de silicio, pero sus iones tienen una gran facilidad para ser sustituidos por otros elementos, por ejemplo el aluminio. Entre los silicatos se en-

cuentran el feldespato, los granates, las arcillas y las micas. Sima: Estrato inferior de la corteza terrestre constituido en su mayor parte por slice y magnesio. Subsuelo: Capa con materia descompuesta y parcialmente meteorizada situada entre el suelo y la roca firme. Talco: Mineral formado por silicato de magnesio, que se caracteriza por su extrema blandura (1 en la escala de dureza de Mohs). Presenta lminas de exfoliacin flexibles. Suele aparecer en las rocas bsicas sometidas a un metamorfismo medio o bajo. Se utiliza en cosmtica y como aislante en la industria elctrica. Tormo: Pilar aislado de granito que se origina por la diferencia de desgaste con las rocas de diferente composicin que lo rodean. Turba: Roca orgnica, variedad de carbn fsil de ms reciente constitucin.

Forma una masa compacta de color negro o marrn oscuro, compuesta de materia vegetal orgnica en descomposicin. Su formacin requiere que se den circunstancias especiales, como un rpido crecimiento vegetal, abundante humedad y condiciones anaerobias. En determinadas circunstancias, la turba se transforma con el tiempo en lignito y carbn. Es un combustible mediocre. Veta: Cuerpo en forma de lmina compuesto por minerales introducidos en las rocas. La mayora de las vetas son de origen gneo, aunque algunas fisuras pueden rellenarse por un proceso sedimentario. Xenolito: Fragmento de una roca antigua incluido en una roca gnea; puede provenir de la roca receptora o de la propia roca gnea solidificada en otro momento y, por ello, con distinta composicin.

RESPUESTAS A LAS PREGUNTAS DE REPASO

Ordenacin de las ciencias geolgicas

1. La geologa se apoya en los principios bsicos de la fsica, especialmente en la ley de la gravedad, y en las leyes de la termodinmica, la primera de las cuales establece la tendencia de todos los sistemas a reducir su energa potencial, y la segunda, la tendencia de todos los sistemas a desordenar sus componentes. El principio del actualismo explica que los fenmenos actuales son anlogos a los que se produjeron en pocas pasadas. Otro principio establece que los fenmenos que se producen sobre el planeta mantienen un estado de equilibrio dinmico. 2. La geologa comparte en muchos aspectos su objeto de estudio con las ciencias geogrficas, hasta el punto de que la geodinmica externa se confunde a menudo con la geografa fsica; la geologa aporta a la geografa un conocimiento profundo y sistemtico del comportamiento fenomnico, fsico y estructural del planeta. La ecologa, como ciencia global, precisa de la geologa para el estudio de los ecosistemas. La fsica y la qumica se han desarrollado al comps del conocimiento de la Tierra; las observaciones geolgicas permiten establecer leyes fsicas, as como el descubrimiento de numerosos elementos qumicos; al mismo tiempo, la fsica y la qumica ayudan a entender los fenmenos, por lo que las aportaciones entre la geologa y estas ciencias son recprocas.

cretcico. Desaparecieron a comienzos de la era cenozoica, hace unos 65 millones de aos. Su desaparicin se atribuye a una catstrofe, tal vez al impacto de un meteorito sobre la Tierra. 2. Se divide en palegeno y negeno. El palegeno se subdivide en eoceno y oligoceno, y el negeno, en mioceno y plioceno. 3. Es la primera desviacin brusca que sufren las ondas ssmicas en el interior de la Tierra, lo que indica un cambio en la composicin de los materiales. Se sita a unos 50 km como mximo por debajo de los continentes, y a 10-12 km en el fondo marino, y separa el manto de la corteza. 4. Se cree que se debe a la composicin metlica del ncleo, mayoritariamente ferroso, imantado por las corrientes elctricas que existen en el interior del globo. El ncleo interno se comporta como una masa slida muy concentrada y el ncleo externo, como un lquido o magma. 5. Wegener fue el primero en exponer esta teora al comprobar la complementariedad de las costas occidentales de frica y las orientales de Amrica del sur. Posteriormente, esta tesis ha sido admitida con algunas precisiones.

blecido por Airy y considera que las formas emergidas desiguales y las sumergidas desiguales tienden a compensarse en una zona llamada superficie de compensacin isosttica. Segn este principio, las masas de la corteza terrestre se comportan de un modo parecido al enunciado en el famoso principio de Arqumedes. 2. Las formaciones rocosas orgenas son ms jvenes y ms plsticas; las fuerzas que actan sobre ellas tienden a deformarlas. Las formaciones rocosas cratgenas son ms viejas, duras y rgidas, por lo que tienden a fracturarse. 3. Son intermedios, no tan rgidos como los germnicos ni tan plsticos como los alpinos. Tienen escasa diferencia de altura entre anticlinales y sinclinales, y pendientes no muy pronunciadas. Estn compuestos por rocas gneas y sedimentarias de la era secundaria. 4. En la fase de vacuidad, o calma relativa, se produce la acumulacin de los sedimentos en el geosinclinal, que se hunde progresivamente y hace presin sobre el manto, hasta alcanzar un punto crtico en el que se produce la rotura del zcalo y comienzan a actuar las fuerzas internas. Sigue una fase de vulcanismo, con expulsin de los materiales en estado magmtico, que se acenta hasta alcanzar el paroxismo orognico; durante esta fase se forma la cordillera, que queda unida al continente. En la tercera fase se tiende al equilibrio isosttico, por lo que todava se producen sismos hasta que el conjunto queda estabilizado. Despus se acenta la erosin, que ha comenzado a actuar desde el mismo momento en que emergi la cordillera.

Geodinmica interna
1. El principio de vitalismo se refiere a la actividad interna del globo terrestre, el calor, las reacciones qumicas, etc., que generan los movimientos y fuerzas que provocan la renovacin de la corteza, la formacin de las montaas o el desplazamiento de los continentes. El principio de isostasia fue esta-

El globo terrestre
1. Los dinosaurios vivieron en la era mesozoica o secundaria, en el jursico y el

98

GEOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

5. La primera fase es la litognesis o formacin de las piedras, la segunda es la orognesis o formacin de las montaas, y la tercera, la gliptognesis o erosin y depsito de los sedimentos. 6. El ciclo herciniano, tambin llamado carbonfero, tuvo lugar durante la era paleozoica, entre los perodos devnico y prmico. La fase sedimentaria se produjo al final del silrico y principios del devnico, en tanto que los ciclos orognicos se desarrollaron durante el devnico y el carbonfero y la gliptognesis en el prmico y comienzos de la era secundaria.

la correspondiente desviacin de la masa con respecto a aqul. 4. Para determinar la llegada de los diversos tipos de onda son precisos al menos dos sismgrafos, ya que cada uno slo registra las ondas ssmicas que se producen en un mismo plano. 5. Para localizar el epicentro y el hipocentro es necesario contrastar los sismogramas procedentes de diversos observatorios, relativamente alejados del epicentro. El epicentro se determina mediante el trazo de las curvas isosistas, que sealan los puntos donde el terremoto se ha dejado sentir con la misma fuerza. El hipocentro se localiza mediante las curvas homosistas, que sealan los puntos donde los diferentes tipos de onda se han dejado sentir al mismo tiempo.

suelen explosionar, pero emiten lava fluida y abundante de forma casi continua. 4. El denominado cinturn de fuego del Pacfico es un crculo casi perfecto, cuya parte occidental es la cara americana del Pacfico, desde Alaska hasta la costa sur de Chile, y la cara oriental se prolonga desde la pennsula de Kamchatka, en Siberia, hasta Nueva Zelanda, pasando por Japn y las Filipinas. En esta zona coincide una intensa actividad orognica (especialmente en el lado asitico, donde la cordillera est todava en formacin), ssmica (debido a choques y superposiciones entre la placa americana y la placa asitica) y tambin volcnica, lo que permite relacionar los tres fenmenos.

Terremotos
1. Las ondas P y las ondas S parten del foco o hipocentro, como proyectadas en una esfera, y las ondas L parten del epicentro, como proyectadas en un plano circular. Las ondas P son las primeras que se manifiestan, son ms fuertes y rpidas, y se producen como resultado del esfuerzo de compresin y dilatacin sucesiva de las masas afectadas; su velocidad oscila entre los 8 y los 14 km/h. Las ondas S son las segundas en aparecer, son ms lentas y su efecto es transversal; se mueven a velocidades entre los 4 y los 8 km/h. Las ondas L se propagan por la corteza, tienen una gran amplitud, un perodo vibratorio ms largo y son ms lentas, de unos 3 km/h de promedio, aunque suelen ser mucho ms destructivas. 2. Las causas de los microsismos son el hundimiento de las cavidades del subsuelo, el resbalamiento de los estratos o el asentamiento de los terrenos; la fuerza actuante es la gravedad y se les llama sismos de hundimiento. En los sismos intermedios y en los macrosismos, la causa puede ser volcnica o tectnica. El sismo volcnico puede estar ocasionado por las explosiones, liberacin de lava o formacin de crteres. El sismo tectnico se produce como consecuencia del acercamiento, alejamiento, choque o superposicin de las placas tectnicas y es el ms violento. 3. Los sismgrafos se basan en la ley del pndulo, es decir, en la inercia de las masas mantenidas en equilibrio por un sistema elstico, en el que toda desviacin del soporte provoca

Volcanes
1. El foco volcnico o ncleo candente es el punto donde el magma ardiente del manto se comunica con la corteza. Desde este punto parte un conducto, de trayectoria irregular, que se llama chimenea y por el que se trasladan los materiales. El cono volcnico es una montaa cnica formada por la acumulacin de productos expulsados por el volcn. El crter comunica la chimenea con el exterior, tiene la forma de un embudo, ms ancho en su parte ms alta. La salida de materiales al exterior se denomina erupcin. En ocasiones, la lava no sale por el crter principal, sino a travs de conos adventicios que aparecen en las laderas de la montaa. 2. Los penachos estn formados fundamentalmente por vapor de agua, dixido de carbono, xido de carbono y xido de azufre. Tambin pueden aparecer cloruros amnico, sdico y frrico, cidos clorhdrico, fluorhdrico y brico, as como nitrgeno. Cuando surgen gases flamgeros, como el hidrgeno o el metano, se producen grandes llamaradas en la boca del volcn. 3. Se toman como ejemplos el Kilahuea y el Mauna Loa. Son volcanes de fisura, originados a lo largo de una fractura en la corteza. Posteriormente, la fisura se ha ido cerrando en unos puntos y en otros se ha mantenido la actividad volcnica focalizada, dando lugar a estos volcanes. No

Geodinmica externa
1. La primera fase de cualquier mecanismo erosivo es la meteorizacin. Puede tratarse de meteorizacin de tipo mecnico, en la que los principales agentes son las diferencias de temperatura, que actan a travs de la radiacin solar y el hielo, o bien de meteorizacin qumica, que ejerce su accin mediante la oxidacin, la carbonatacin, la hidratacin o la hidrlisis. 2. Las principales formas de modelado del relieve son el modelado glaciar, los modelados ridos, el intertropical, el de erosin normal, que comprende la accin modeladora de ros y torrentes, el marino y el debido a la accin de las aguas subterrneas, que incluye el modelado crstico.

Oceanografa
1. La oceanografa es la ciencia que estudia todos los aspectos de los mares y ocanos del mundo. Sus ramas son la oceanografa fsica, la qumica, la biolgica y la geolgica. 2. Los tipos bsicos de movimiento ocenico son el oleaje, las mareas y las corrientes superficiales, adems de las corrientes submarinas y los movimientos verticales. 3. La mayor salinidad del mar est determinada, principalmente, por la temperatura, de la causante evapo-

______________________________________________________________________________

Respuestas a las preguntas de repaso

99

racin del agua, as como por algunos vientos, como los alisios; el aporte de agua dulce proveniente de los ros y las precipitaciones tienden a reducir dicha salinidad.

Petrologa y petrografa
1. Las rocas se clasifican en gneas, divididas a su vez en plutnicas o intrusivas, filonianas y volcnicas; sedimentarias, que se subdividen en dos grandes bloques, detrticas y no detrticas, y metamrficas, que cuentan con un gran nmero de variedades. 2. Segn su composicin, las rocas sedimentarias no detrticas pueden ser ferruginosas, carbonatadas, silceas, carbonosas, fosfatadas y salinas. 3. El trmino metamorfismo designa el proceso por el que un mineral modifica su estructura para adaptarse a condiciones de presin y temperatura muy diferentes a las que existan cuando se cre.

2. Las principales propiedades fsicas de los minerales son el peso especfico, el punto de fusin, las propiedades magnticas, las propiedades elctricas, la fragilidad y exfoliacin, la dureza y las propiedades pticas. stas, a su vez, comprenden el color, el brillo, la luminiscencia y la refringencia.

agnostozoica; la primaria o paleozoica; la secundaria o mesozoica; la terciaria o cenozoica, y la cuaternaria, neozoica o antropozoica. 2. Los dinosaurios fueron animales caractersticos de la era secundaria o mesozoica. 3. Los primeros hombres aparecieron en la era cuaternaria, razn por la cual a sta se la denomina tambin antropozoica.

Estratigrafa
1. Los estratos son capas de rocas sedimentarias de la corteza terrestre delimitadas por planos de sedimentacin y que suelen aparecer formando series o sucesiones. 2. Una facies es el compendio de las caractersticas primarias de un estrato, o serie de estratos, y est determinada por los diferentes medios de sedimentacin. 3. Las discontinuidades son las interrupciones que se producen en una serie estratigrfica; puede tratarse de discordancias o de lagunas estratigrficas.

Edafologa
1. La edafologa es la ciencia que estudia los suelos. stos comprenden la superficie de la corteza terrestre y estn formados por materiales que proceden de la degradacin de las rocas madre. 2. Los horizontes edficos estn constituidos por las distintas capas que conforman el suelo, y el conjunto de las mismas determina el perfil. 3. Para clasificar los suelos hay que considerar el color, los componentes, la acidez, la permeabilidad y las caractersticas fsicas y qumicas ms importantes.

Mineraloga
1. Por su origen, los minerales pueden ser magmticos, sedimentarios y de origen filoniano.

Las eras geolgicas

1. La clasificacin ms habitual es la divisin en cinco eras: la arqueozoica o

ASTRONOMA
La ciencia astronmica La observacin astronmica La Tierra La Luna El Sol El sistema solar Las estrellas Las galaxias La Va Lctea y el grupo local Cosmologa

Jpiter Marte

Mercur

io

Venus Satu

Tierra

LA CIENCIA ASTRONMICA

a astronoma, es decir, el estudio de los astros, es seguramente la ciencia ms antigua. Su objetivo es la descripcin de todos los cuerpos celestes, el anlisis de su composicin, de las relaciones establecidas entre s y de su evolucin en el tiempo. En el siglo XX, la ciencia astronmica ha experimentado un avance de tal magnitud que hoy ya no se puede concebir el universo como ese lugar apacible e inmutable que era para los antepasados. Gracias a los avances de la fsica se han construido modelos para explicar el comportamiento del universo y se sabe que

Astronoma, escultura del siglo XVI realizada por Giovanni da Bologna (Museo de Viena).

en su seno existen lejanos y extraos objetos que emiten enormes cantidades de energa. La astronoma es una ciencia que se basa, principalmente, en la observacin desde la Tierra. Slo el desarrollo de la astronutica, que ha posibilitado en los ltimos aos la exploracin di-

La Luna ha sido y es objeto de observacin por parte de la astronoma, ciencia que se dedica al estudio de los astros.

Observatorio astronmico William Herschell, en la isla espaola de La Palma.

Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo XV (izq.) y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).

104

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

recta del sistema solar, ofrece a los astrnomos la posibilidad de contar, en ciertos casos, con imgenes y muestras captadas y recogidas in situ.

Historia de la astronoma
No sera muy aventurado afirmar que el estudio del firmamento se inici en la edad de piedra. La orientacin de ciertos monumentos megalticos, por ejemplo el alineamiento de los dlmenes de Stonehenge en Inglaterra, avala la tesis de que tenan como objetivo la observacin y el registro de los eclipses. Fue en China donde, alrededor del ao 5000 a.C., se empez a desarrollar una actividad astronmica ms o menos organizada. Los chinos elaboraron un calendario de 365 das, crearon relojes de sol, construyeron edificios exclusivamente dedicados a observar el firmamento y sus astrnomos distinguieron entre estrellas fijas, estrellas mviles o planetas y estrellas invitadas (cometas, novas y supernovas). En Occidente, dos civilizaciones impulsaron la ciencia astronmica: los caldeos y los egipcios. Los primeros establecieron con bastante exactitud la posicin de estrellas y planetas, adems de bautizar a estrellas y constelaciones, observar eclipses y determinar la altura del Sol sobre el horizonte. Los egipcios desarrollaron una astronoma con una finalidad eminentemente prctica: poder predecir las inundaciones peridicas del Nilo. As, elaboraron un calendario anual, basado en los movimientos de la estrella Sirio, que constaba de 365 das y medio agrupados en doce meses. Las pirmides tambin presentan interesantes ordenaciones astronmicas. Ms adelante, entre los aos 700 y 200 a.C., los griegos pusieron los cimientos de la astronoma moderna. Tales de Mileto (640 a.C.) propugn la

convexidad del universo; Pitgoras (en el 583 a.C.) dedujo que el Sol era un cuerpo esfrico y afirm que los planetas y cometas giraban alrededor de l. Entre los cientficos de la Escuela de Alejandra (331 a.C.) destacaron: Eratstenes, quien mediante el sencillo procedimiento de colocar unos palos verticales en Alejandra y observar que ambos proyectaban sombras hacia el medioda del 21 de junio, sabiendo de antemano que otro palo colocado en la lejana ciudad de Siena no proyectaba
Retrato de Johannes Kepler, quien dedujo las tres leyes bsicas que rigen el movimiento planetario.

Isaac Newton realiz grandes aportaciones a la ciencia astronmica, como las leyes de la inercia y la gravedad.

a la misma hora ninguna sombra, comprendi que la superficie de la Tierra era curva; Aristarco de Samos, que estableci las medidas de los dimetros aparentes de la Luna y el Sol, y, sobre todo, Hiparco de Nicea, que fue capaz de determinar el perodo de revolucin de la Luna, orden el mapa de las constelaciones y realiz estimaciones acerca del brillo de las estrellas. En el ao 142 de la era cristiana, Claudio Ptolomeo public su Sintaxis matemtica, que durante mucho tiempo fue considerada como la obra

cumbre de la astronoma matemtica. Ptolomeo concibi un modelo para poder explicar los movimientos planetarios. Crea que la Tierra era el centro del universo y que el Sol, la Luna, las estrellas y los planetas giraban alrededor de ella. Esta hiptesis geocntrica, avalada por los grandes filsofos y eruditos de los primeros siglos de la era cristiana, se mantuvo vigente durante casi un milenio. En 1543, el clrigo polaco Nicols Coprnico public De revolutionibus orbium coelestium, obra en la que expuso una hiptesis totalmente diferente de la de Ptolomeo para explicar el aparente movimiento de los planetas. En ella afirm que era el Sol, y no la Tierra, el centro del universo. Comenzaba as un enfrentamiento histrico entre las dos concepciones del cosmos centrado en la Tierra o centrado en el Sol, que se prolongara hasta el siglo XVII. Johannes Kepler, nacido en Alemania en 1571, se bas en las observaciones de Tycho Brahe para establecer las tres leyes bsicas que rigen el movimiento planetario. Su primera ley, todos los planetas se mueven describiendo una rbita elptica y el Sol se halla en uno de los focos de la elipse, fue enunciada cuando descubri que Marte no giraba alrededor del Sol circularmente, sino siguiendo una elipse. La segunda ley de Kepler, el radio de la rbita barre reas iguales en tiempos iguales, aclara que un planeta se mueve con mayor rapidez cuanto ms prximo se encuentre del Sol (perihelio) y ms lentamente si se encuentra en un punto alejado del mismo (afelio). Su tercera ley afirma que los cuadrados de los perodos de revolucin de los planetas (o lo que es lo mismo, los tiempos necesarios para completar una rbita) son proporcionales a los cubos de sus distancias medias con respecto al Sol. Esta ltima ley tiene gran importancia, ya que propone que las leyes fsicas vlidas en la Tierra sostienen tambin las leyes fsicas que gobiernan los

__________________________________________________________________________________________

La ciencia astronmica

105

cielos y permiten determiLa astrofsica galctica, nar las dimensiones del que centra su estudio en la sistema solar cuando se codinmica, formacin, esnoce su escala. tructura y clasificacin de Galileo Galilei (1564las galaxias. 1642) fue el primer astrnoLa cosmologa, que esmo que hizo un uso sistetudia el universo como un mtico del telescopio. Destodo y las estructuras cecubri as manchas en el lestes a gran escala. Sol y la rotacin solar, los cuatro satlites ms imporEn ocasiones la longitud tantes de Jpiter, la naturade onda de la radiacin leza de la Va Lctea y los utilizada para observar los crteres y montaas de la objetos celestes da tambin Luna. nombre a algunas ramas El camino abierto por Jode la astronoma, aunque hannes Kepler culmin en no siempre sucede as. la obra de Isaac Newton. Entre las principales lonNacido en 1642, Newton gitudes de onda empleaLos estudios astronmicos modernos cuentan, entre otras, con la ha sido tal vez el mayor das en los estudios astrovaliosa ayuda de la informacin enviada por los satlites artificiales, genio cientfico que jams nmicos se encuentran las dispositivos transmisores receptores lanzados por cohetes y que haya existido. Descubri de radio muy poco enerdescriben rbitas en torno a la Tierra. la ley de la inercia, es decir, gticas y utilizadas para la tendencia de un objeto estudiar las estrellas de en movimiento a continuar despla- se ha podido medir su distancia. Con neutrones, las supernovas, las galazndose en lnea recta, a no ser que la radiactividad se desvel por fin el xias activas y la dinmica de las galasufra la influencia de algo que lo des- misterio del brillo de las estrellas. xias; las infrarrojas ms energticas ve de su camino. Basndose en este que las anteriores, pero menos que la principio, supuso que si la Luna, por luz visible; se aplican sobre todo al esRamas de la astronoma tudio del medio interestelar; las de la ejemplo, no sala disparada en lnea recta era porque otra fuerza la empuluz visible utilizadas para estudiar jaba en direccin a la Tierra, estable- Las diferentes ramas de la astronoma diversos aspectos de las galaxias y las ciendo as la existencia de una inter- se diferencian sobre todo en funcin estrellas; las ultravioleta ms eneraccin que llam gravedad. La ley de de los distintos tipos de cuerpos u ob- gticas que las de la luz visible; se la gravedad, segn la cual la fuerza jetos celestes observados; as, cabe usan para observar estrellas masivas, disminuye inversamente al cuadrado distinguir entre: galaxias activas con formacin estelar, de la distancia, es vlida en cualquier supernovas, etc.; los rayos X radiaLa astronoma planetaria, que es- cin muy energtica, con la que se trapunto del universo. En la actualidad se ha empezado a tudia los planetas y el sistema solar ta de observar estrellas de neutrones y agujeros negros, y los rayos gamresponder a algunas de las grandes en general. La astrofsica estelar, que se ocupa ma la radiacin con energa ms alta; preguntas que plantea la astronoma. Los lmites del universo se ampliaron de las estrellas y de la materia interes- en este rango se observan fenmenos muy energticos que se producen en al descubrirse las galaxias externas y telar. el universo, muchos de los cuales son an de origen desconocido. Aunque la utilizacin de un tipo u otro de longitud de onda da origen a diferentes tipos de estudios, como ya se ha comentado antes, slo dos de ellas dan nombre a otras tantas ramas de la astronoma: las de radio, de donde proviene la denominacin de radioastronoma, y las de la luz visible, que dan nombre a la astronoma ptica.
Mapa estelar digitalizado, realizado por un radiotelescopio, de la galaxia M87.

Mecnica celeste
Considerada tambin en ocasiones como una rama de la astronoma, la

106

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Grandes hitos en la historia de la astronoma

a.C. 5000 3000 2500 s. VII s. III En China comienza a desarrollarse una actividad astronmica ms o menos organizada. Los sumerios conocen algunas constelaciones. Los mayas construyen monumentos destinados a la observacin astronmica y elaboran un calendario sorprendentemente preciso. Tales de Mileto afirma que la Tierra tiene forma esfrica. Pitgoras deduce la esfericidad del Sol y admite que todos los planetas y cometas giran en torno a l. Escuela de Alejandra. Eratstenes descubre que la superficie de la Tierra est curvada. Aristarco de Samos establece las medidas de los dimetros aparentes de la Luna y el Sol. Hiparco de Nicea determina el perodo de revolucin de la Luna y ordena el mapa de las constelaciones. Claudio Ptolomeo concibe un modelo para entender los movimientos planetarios. Piensa que la Tierra es el centro del universo. Nicols Coprnico afirma que el centro del universo no es la Tierra, sino el Sol. Johannes Kepler establece las tres leyes bsicas que rigen el movimiento planetario. Galileo Galilei utiliza sistemticamente por vez primera el telescopio. Isaac Newton enuncia la ley de la inercia y la de la gravitacin universal. Einstein formula la ley de la relatividad. Apolo XI. El hombre pisa por vez primera la Luna Envo al espacio de las naves Viking y Voyager 2000. La sonda de la nave Galileo atraviesa la atmsfera de Jpiter.

0 s. II s. XVI s. XVII

s. XX

mecnica celeste estudia los movimientos de los astros en relacin con las causas que los producen. Como ya se ha indicado, las leyes que rigen el movimiento planetario fueron enunciadas a comienzos del siglo XVII por Johannes Kepler, si bien sus reglas se limitan a describir el movimiento de los planetas sin explicar su causa. En consecuencia, la mecnica celeste se basa en las leyes de Newton, partiendo de las siguientes hiptesis: 1. Las leyes de Newton se cumplen en un sistema de referencia inercial. 2. La ley de gravitacin enunciada por Newton es vlida para cualquier punto del universo. Esta ley afirma que dos cuerpos se atraen con una

fuerza (F) directamente proporcional al producto de sus masas (m) e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa: F=G m1 m2 r2

general de Albert Einstein ha corregido la ley de la gravitacin de Newton, esta ltima sigue siendo necesaria para una gran parte de los clculos de rbitas que se llevan a cabo. Einstein parti del hecho de que en el universo no hay ningn punto fijo e inmvil y, por tanto, ni medida ni velocidad absolutas. Demostr que el espacio-tiempo es curvo y su curvatura aumenta en el lugar en que se halle presente un objeto que tenga masa. La curvatura obliga a que los objetos en el universo se muevan en trayectorias especficas. De este modo, la fuerza de la gravedad enunciada por Newton no es sino una propiedad bsica del espacio-tiempo. Adems, si en la teora de Newton la fuerza gravitatoria entre dos cuerpos depende de la masa de los cuerpos y de la distancia entre ellos, en la teora de la relatividad las masas y las distancias varan con la velocidad, por lo que la fuerza de la gravitacin universal no es constante. De acuerdo con la teora de la relatividad, la masa y la energa son intercambiables. Con su famosa ecuacin E = mc2, Einstein puso de manifiesto que una gran cantidad de energa (E) se libera cuando una pequea cantidad de masa (m) es aniquilada porque m est multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz. Estas grandes liberaciones de energa se producen en el Sol y en las estrellas.

_ Preguntas de repaso
1. Quin fue y qu represent Johannes Kepler en la historia de la astronoma? 2. Segn los objetos observados, qu ramas comprende la astronoma? 3. Cules son los fundamentos de la mecnica celeste?

En la frmula, la letra G indica la constante gravitatoria, cuyo valor es 6,67 108 cm3/g s2. A partir de esta ley es posible deducir y generalizar las leyes de Kepler. Al tratarse de una ley universal, no slo es aplicable al movimiento de los planetas, sino tambin a cualquier otro sistema de cuerpos que se muevan bajo la accin de la gravedad (satlites, sistemas binarios de estrellas, etc.) Por otra parte, aunque es cierto que la teora de la relatividad

LA OBSERV ACIN ASTRONMICA

Coordenadas celestes
Los sistemas de coordenadas tienen como objetivo localizar la posicin de los objetos con respecto a un determinado sistema de referencia. Si lo que se pretende es localizar objetos en el cielo, es necesario acudir a dos planos de referencia perpendiculares entre s. Segn los planos de que se trate, las coordenadas celestes reciben distintas denominaciones: Horizontales o acimutales. El punto de la esfera celeste situado justo sobre el observador se llama cenit y el ubicado exactamente debajo de l recibe el nombre de nadir. Ambos puntos definen un eje, siendo el horizonte un plano perpendicular a dicho eje. Los planos paralelos al horizonte se denominan almicantarat, y los perpendiculares, que contienen al eje antes definido, verticales. Con este sistema, las coordenadas de un astro se obtienen midiendo dos ngulos que se llaman, respectivamente, altura cenital y acimut. La altura cenital se mide en los verticales desde el plano del horizonte. El acimut se mide sobre el plano del horizonte tomando el sur como punto de referencia y haciendo crecer los ngulos en sentido horizontal (v. ilustracin). Coordenadas horarias. Este sistema, al contrario del horizontal, no depende de la posicin del observador (v. ilustracin de pg. 108). En este caso se define un eje que une los polos de la Tierra y un plano perpendicular al eje, que contiene al ecuador. Los planos perpendiculares al ecua-

dor son los llamados crculos horarios y el vertical es el correspondiente al meridiano del lugar. En este sentido es un sistema similar al que se usa para definir las coordenadas terrestres. De manera que las coordenadas de un astro se consiguen midiendo dos ngulos: el llamado de declinacin (desde el ecuador hacia los polos, siguiendo el meridiano, de forma similar a latitud en coordenadas terrestres) y el ngulo horario (medido a partir del meridiano de Greenwich, equivalente a la longitud terrestre). Coordenadas ecuatoriales. Este sistema se diferencia del anterior en que el punto de referencia utilizado para medir el ngulo horario, que en este caso recibe el nombre de ascensin rec-

ta, se sita en el punto en el que est el Sol en el equinoccio de primavera, o primer punto de Aries, en lugar de tomar como referencia el meridiano de Greenwich. Es el sistema de coordenadas que ms se utiliza en astronoma. Coordenadas eclpticas. En este caso, el plano de referencia es el de la eclptica (el plano que contiene a la rbita de la Tierra alrededor del Sol) y el eje es una lnea perpendicular a dicho plano y que pasa por el centro del Sol. Coordenadas galcticas. Es un sistema til para localizar la posicin de un objeto en la Va Lctea. En este caso, el plano de referencia es el que forma el disco de la galaxia y el eje es uno perpendicular a este plano que pasa

Coordenadas acimutales
N

Altura cenital Plano tangente a la superficie (horizonte) Tierra ACIMUT S

Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo

XV

(izq.) y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).

108

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

por el centro del disco (que coincide con el eje de rotacin de la galaxia).

La observacin de la esfera celeste

Si a cualquier observador desde la Tierra se le pidiera que realizase una explicacin de la forma del firmamento, seguramente dira que se trata de una esfera transparente llena de brillantes estrellas que parecen envolverlo. Durante la noche, las estrellas experimentan un desplazamiento desde el horizonte este hasta el oeste. Anlogo desplazamiento sufren durante el da el Sol y la Luna. Aunque hoy en da ya se sabe que ni la Tierra es el centro del universo ni est en reposo, y que el aspecto esfrico del firmamento, as como su movimiento, son fenmenos aparentes, se sigue hablando de esfera celeste para definir el cielo o localizar estrellas por sus coordenadas. La esfera celeste no ofrece el mismo aspecto a dos hipotticos observadores situados en lugares distintos de la Tierra, e independientemente de su posicin, un observador slo puede ver la mitad de dicha esfera. As, por

ejemplo, sobre el polo norte nicamente puede verse el hemisferio celeste boreal, y sobre el sur, el austral. Son stas las dos posiciones que ms limitan la visin del firmamento. Por el contrario, el ecuador es la posicin geogrfica que menos la reduce, ya que desde un punto del mismo, a lo largo de un ao, es posible observar todas las estrellas.

Las constelaciones
Las constelaciones son agrupaciones de estrellas sin ninguna ligazn fsica entre ellas; en realidad se trata ms bien de formas imaginadas por el hombre, que al dirigir su mirada al firmamento quiso ver figuras formadas por la unin de las estrellas ms brillantes, las cuales, la mayora de las veces, nada tienen que ver unas con otras. Estas figuras identificadas en el cielo son por tanto ms reflejo de los animales que el hombre conoca o de mitos pertenecientes a su acervo cultural, que entidades astronmicas reales. No obstante, es preciso tener en cuenta que gracias a la delimitacin del cielo en constelaciones se han podido sintetizar los conocimientos astronmicos en mapas celestes.

La identificacin de las primeras constelaciones se remonta a ms de 2.500 aos. Actualmente se admite la existencia de 88, 64 de ellas legadas por nuestros antepasados. Los astrnomos babilonios identificaron las doce constelaciones zodiacales y los griegos, por su parte, casi todas las restantes. Las constelaciones suelen distinguirse por su posicin en la esfera celeste (boreales, australes y zodiacales), segn su perodo de visibilidad (circumpolares, de otoo, de invierno, de primavera, de verano) o por familias celestes. Las estrellas de una constelacin se nombran segn su brillo, empleando para ello el alfabeto griego, de lo que resulta que Alfa sera la ms brillante, Beta la segunda ms brillante, Gamma la tercera ms brillante, y as sucesivamente. No obstante, las principales estrellas de una constelacin se conocen tambin por sus nombres propios: Sirio, por ejemplo, es el Alfa del Canis major.

Instrumentos de observacin
Una de las fuentes de informacin de que disponen los astrnomos para construir modelos del universo son las radiaciones procedentes del espacio. El ojo humano es capaz de percibir radiaciones de una longitud de onda comprendida entre 360 y 760 nanmetros. Es el llamado espectro visible. Sin embargo, por debajo del espectro visible existen radiaciones de longitud de onda ms corta (entre 360 y 10 nanmetros), conocidas como radiaciones ultravioleta; rayos X, de longitud de onda an menor (entre 10 y 0,1 nanmetros), y rayos gamma (entre 0,1 y 0,001 nanmetros). A longitudes de onda mayores que las de la luz se tienen las infrarrojas, las ondas milimtricas y las ondas de radio. Actualmente, los astrnomos utilizan instrumentos muy potentes que les permiten acceder a una mejor informacin en el espectro visual y tambin a estudiar la radiacin en otros rangos. El telescopio es un instrumento que sirve para captar la luz, enfocarla en un plano determinado (plano focal) y

Coordenadas horarias

Crculo horario

Declinacin latitud

Plano ecuatorial

ngulo horario longitud

______________________________________________________________________________________

La observacin astronmica

109

Las 88 constelaciones admitidas en la actualidad

CONSTELACIONES DEL ZODIACO
Nombre en espaol Aries Tauro Gemelos o Gminis Cncer Leo o Lon Virgo Nombre en latn Aries Taurus Gemini Cancer Leo Virgo Abrev. Ari Tau Gem Cnc Leo Vir Nombre en espaol Libra Escorpin o Escorpio Sagitario Capricornio Acuario Piscis Nombre en latn Libra Scorpius Sagittarius Capricornus Aquarius Piscis Abrev. Lib Sco Sgr Cap Aqr Psc

CONSTELACIONES DEL HEMISFERIO NORTE

Nombre en espaol Andrmeda guila Cochero Boyero Jirafa Lebreles Can o Perro Menor Casiopea Cefeo Cabellera de Berenice Corona Boreal Cisne Delfn Dragn Nombre en latn Andromeda Aquila Auriga Bootes Camelopardus Canes Venatici Canis Minor Cassiopeia Cepheus Coma Berenices Corona Borealis Cygnus Delphinus Draco Abrev. And Aql Aur Boo Cam CVn CMi Cas Cep Com CrB Cyg Del Dra Nombre en espaol Caballo Menor Hrcules Lagarto Len Menor Lince Lira Ofiuco Pegaso Perseo Flecha Serpiente Tringulo Osa Mayor Osa Menor Zorra Nombre en latn Equuleus Hercules Lacerta Leo Minor Lynx Lyra Ophiuchus Pegasus Perseus Sagitta Serpens Triangulum Ursa Maior Ursa Minor Vulpecula Abrev. Equ Her Lac LMi Lyn Lyr Oph Peg Per Sge Ser Tri UMa UMi Vul

CONSTELACIONES DEL HEMISFERIO SUR

Nombre en espaol Mquina neumtica Ave del Paraso Altar Buril Can Mayor o Perro Mayor Quilla Centauro Ballena Camalen Comps Paloma Corona Autral Cuervo Copa Cruz del Sur Dorado Eridano Horno Grulla Reloj Hidra Hembra Hidra Macho Indio Nombre en latn Antlia Apus Ara Caelum Canis Maior Carina Navis Centaurus Cetus Chamaeleon Circinus Columba Corona Australis Corvus Crater Crux Australis Doradus Eridanus Fornax Grus Horologium Hydra Hydrus Indus Abrev. Ant Aps Ara Cae CMa Car Cen Cet Cha Cir Col CrA Crv Crt CrA Dor Eri For Gru Hor Hya Hyi Ind Nombre en espaol Liebre Lobo Mesa Microscopio Unicornio Mosca Escuadra Octante Orin Pavo Fnix Pintor Pez Austral Popa Brjula Retculo Escultor Escudo Sextante Telescopio Tringulo Austral Tucn Vela Pez Volador Nombre en latn Lepus Lupus Mensa Microscopium Monoceros Musca Norma Octans Orion Pavo Phoenix Pictor Piscis Australis Puppis Navis Pyxis Reticulum Sculptor Scutum Sextans Telescopium Tringulum Australe Tucana Vela Navis Volans Abrev. Lep Lup Men Mie Mon Mus Nor Oct Ori Pav Phe Pic PsA Pup Pyx Ret Scl Sct Sex Tel TrA Tuc Vel Vol

110

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

El observatorio astronmico
Los observatorios astronmicos son centros de investigacin desde los cuales los astrnomos efectan medidas y visualizaciones de la posicin y movimientos de los cuerpos celestes. Pueden ser pticos, si estudian objetos celestes visibles para el ojo humano; radiotelescpicos, que son los que captan radiaciones electromagnticas en el espectro de las ondas de radio; y orbitales, que son los satlites artificiales situados en el exterior de la atmsfera. Los principales observatorios del hemisferio norte se encuentran en Mauna Kea (Hawai), Kitt Peak (Arizona) y el Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma (Espaa). En cuanto al hemisferio sur, el observatorio ms importante es el de La Silla, en Chile.

a partir de ah formar una imagen o bien utilizar espectrgrafos para dispersarla. El tipo de telescopio ms familiar para el astrnomo aficionado (aunque no es usado por los profesionales) es el refractor. En sntesis, su funcionamiento es el siguiente: una gran lente, llamada objetivo, recoge la luz procedente de una estrella y la concentra hacia el foco, produciendo en l una pequea imagen que se ampla por medio de una segunda lente, llamada ocular. Los telescopios reflectores se caracterizan por tener espejos en lugar de lentes como elementos pticos. Una de las mayores ventajas de estos telescopios sobre los refractores es que sus proporciones son mayores, por lo que pueden recoger mayor cantidad de luz. El reflector de tipo Newton es el ms sencillo: se trata de un telescopio con un espejo cncavo, en lugar de la lente, que enfoca la luz del objeto astronmico y la dirige hacia un espejo plano inclinado que, a su vez, refleja la imagen del objeto hacia un ocular perpendicular al eje de revolucin del espejo principal. En el caso del reflector Cassegrain, el espejo principal est perforado en su centro y enva la luz

hacia un pequeo espejo convexo (el secundario) que a su vez la introduce por el orificio del primario dirigindola hacia los instrumentos cientficos. La dificultad de construir grandes refractores determina en gran medida la preferencia de los astrnomos por los reflectores. Otro inconveniente de los primeros es el hecho de que las lentes reflejan en cada una de sus superficies una parte de la luz que reciben, perdindose as una preciosa porcin de la luz recogida. Una clase de observacin, que ha sido fundamental para el desarrollo de la astronoma y que sigue siendo de gran importancia en algunos campos, es la observacin fotogrfica. En este caso, el ojo del observador es sustituido por una placa que se coloca en la posicin correspondiente al ocular, y sobre ella se enfoca la imagen del telescopio. Su ventaja decisiva estriba en que proporciona imgenes con gran resolucin y muy profundas si los tiempos de exposicin son largos y los telescopios suficientemente grandes, lo que permite llevar a cabo mediciones muy precisas. La cmara Schmidt es un instrumento que permite fotografiar de una sola

vez grandes regiones del cielo. Se compone de un simple espejo esfrico y de una lente correctora que puede eliminar las distorsiones que el espejo podra producir sobre la placa fotogrfica. Actualmente, las placas fotogrficas se han sustituido por los llamados detectores de estado slido, como los reticones o los CCD. Estos detectores tienen la ventaja de ser lineales, es decir, el nmero de cuentas que almacenan es proporcional al nmero de fotones que reciben, y tambin poseen un rango dinmico ms grande que las placas fotogrficas. Gracias a ellos, por ejemplo, pueden estudiarse con facilidad objetos muy dbiles, de los que antes apenas poda conseguirse informacin. No se debe olvidar tampoco el espacio como plataforma para la observacin astronmica. Quiz el ejemplo ms conocido y actual sea el telescopio espacial Hubble, que ha revelado aspectos del universo hasta ahora desconocidos. La observacin desde el espacio es fundamental, ya que ciertos rangos del espectro electromagntico, como por ejemplo la luz ultravioleta y los rayos X, no son accesibles desde telescopios convencionales en la Tierra, dado que la atmsfera nos protege de ellos.

_ Preguntas de repaso
1. Para qu sirven los sistemas de coordenadas? 2. Qu son las constelaciones? 3. Qu instrumentos de observacin utilizan los astrnomos?

LA TIERRA

a Tierra es el tercer planeta del sistema solar y est situada a una distancia de unos 150 millones de km del Sol. Nuestro planeta tarda 365,256 das (un ao) en dar una vuelta completa alrededor del astro rey y 23,9345 horas (un da) en dar una vuelta sobre s misma. Su dimetro es de 12.756 km en el ecuador (ya que su forma no es perfectamente esfrica); el dimetro polar es algo menor, cerca de 12.712 km, y su masa es 5,976 x 1027 g. La superficie slida de la Tierra tiene una temperatura media de unos 22 C y la presin atmosfrica media en su superficie es de 1.000 milibares. Las caractersticas concretas de la Tierra son muy especiales, ya que se mantiene un delicado equilibrio entre determinados factores que, entre otras cosas, es lo que hace posible la vida en su superficie tal y como hoy se la conoce. La rpida velocidad de rotacin, as como el hecho de que el ncleo del planeta est formado por hierro y nquel, producen un extenso campo magntico

que, junto con la atmsfera, protege frente a las nocivas radiaciones que provienen del Sol y de otras estrellas. La atmsfera evita el impacto masivo de los meteoros, ya que la mayora de ellos se hacen pedazos antes de llegar a la superficie, y permite que el clima terrestre sea favorable para la vida. Es importante ser conscientes de que estos factores y otros muchos, que permiten que la Tierra pueda ser un planeta habi-

table, son nicos en el universo conocido.

Composicin de la Tierra
Comparada con los otros planetas del sistema solar, la caracterstica ms sobresaliente de la Tierra es su permanente actividad, por lo que no constituye un ejemplo representativo del universo. Los elementos gaseosos ligeros que componen la mayor parte de la materia csmica apenas se encuentran en la Tierra y, al contrario, algunos elementos pesados escasamente abundantes en el cosmos aparecen en nuestro planeta en concentraciones elevadas. Durante su formacin, la Tierra se enriqueci en hierro y se empobreci en elementos gaseosos ligeros. De todas maneras, resulta difcil calcular la composicin global del planeta. Aceptadas las hiptesis acerca de su estructura interna, es posible extraer algunas conclusiones. La zona ms interna de la Tierra, a la que se denomina ncleo, est formada por una

La Tierra es el tercer planeta del sistema solar y se encuentra a unos 150 millones de km de distancia respecto del sol. En la imagen, representacin infogrfica del globo terrestre.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
XV

(izq.) y representacin

112

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Las auroras polares son fenmenos luminosos espectaculares, cuyos agentes desencadenantes son el magnetismo terrestre y el viento solar.

aleacin de hierro y nquel, encontrndose tambin silicio, carbono y azufre, aunque en menor cantidad; la zona intermedia o manto est formada por silicatos; por ltimo, en la corteza terrestre prevalecen el oxgeno, el silicio y el aluminio.

Atmsfera y exosfera
La atmsfera es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra. Su espesor es de unos 1.000 km y su masa de 5,6 x 1015 toneladas, y ejerce una presin uniforme de 1.033 g/cm2. El gas ms abundante en la atmsfera es el nitrgeno (78 por ciento de su volumen total), en tanto que el oxgeno representa el 21 por ciento del total; en menor medida se encuentra el argn (0,93 por ciento) y el anhdrido carbnico (0,001 por ciento). La atmsfera terrestre actual difiere significativamente de la de otros planetas. En el cosmos, los elementos que ms abundan son el hidrgeno y el helio, que apenas existen en pequesimas cantidades en la atmsfera terrestre. Lo cierto es que la actual atmsfera es distinta de la que haba en el protoplaneta. Esta ltima estaba formada por hidrgeno, helio, amonaco (NH3) y metano (CH4), adems de pequeas cantidades de oxgeno y carbono. La primitiva atmsfera se perdi en

el espacio debido al escape de casi todos sus componentes, sobre todo del hidrgeno y del helio. Los gases que no escaparon quedaron en forma de compuestos slidos. El oxgeno, por ejemplo, fue retenido, en forma de agua y de silicatos; el nitrgeno, en forma de amonaco y de nitruros metlicos. Dado que la composicin de la at-

msfera vara notablemente al alejarse de la superficie, se divide en varios estratos superpuestos. La troposfera se extiende desde la superficie terrestre hasta una altura de 16 km en las zonas ecuatoriales y de 10 km en las zonas polares. En su lmite superior se encuentra la tropopausa, zona en la que se alcanzan las temperaturas ms bajas. Por encima de la troposfera se halla la heterosfera, una zona de transicin entre la atmsfera terrestre y el espacio. Las capas atmosfricas ms externas reciben el nombre de exosfera. La exosfera es la capa que se extiende por encima de la termopausa hasta alcanzar alturas en las que la densidad de la atmsfera es igual a la del gas que la rodea. Comienza a unos 90 km de altura, y la zona comprendida entre los 80 y 400 km se denomina ionosfera porque en ella se producen los procesos de ionizacin. Su caracterstica fundamental es el hecho de que sus elementos gaseosos no forman molculas elctricamente neutras, sino que se presentan en forma de iones o, lo que es lo mismo, de tomos y molculas cargados elctricamente. Estos procesos se deben a la accin solar, ya que las molculas y tomos de nitrgeno y oxgeno absorben los rayos X y

Principales caractersticas de la Tierra

Edad Masa Volumen Densidad media Radio ecuatorial Radio polar Radio medio Achatamiento rea de la superficie terrestre Tierra emergida rea ocenica Masa de la atmsfera Velocidad media en movimiento de traslacin Perodo de traslacin Perodo de rotacin Distancia del sol Gravedad media en superficie Temperatura media superficial Potencia solar recibida 4.500 millones de aos 5,976 x 1027 g 1,0832 x 1012 km3 5,517 g/cm3 6.378,18 km 6.356,77 km 6.371 km 1/297 510.082.000 km2 149.400.000 km2 360.700.000 km2 5,6 x 1015 t 29,8 km/s 365,256 das 23h 56 4 149,6 millones de km 9,81 gal 22 C 147 x 104 kW/km2

______________________________________________________________________________________________________

La Tierra

113

procedentes del Sol y se ionizan. La ionosfera es fundamental para las comunicaciones por radio y televisin, ya que refleja ondas de diversa longitud emitidas desde la Tierra, posibilitando as su captacin por parte de los receptores. Tambin evita que la radiacin ultravioleta alcance la superficie terrestre, dado que es absorbida por el oxgeno molecular de la estratosfera (a unos 48 km de altura). El resultado de dicha absorcin es la formacin de una capa de ozono (O3).

Las auroras polares

Cuando se incrementa la actividad solar y la concentracin de partculas alcanza un cierto nivel se produce el fenmeno de las auroras polares. Las auroras pueden ser boreales, si se observan en el norte, y australes, si aparecen en el sur. Suelen formarse cerca de los polos, vienen acompaadas de un ruido semejante a chasquidos o zumbidos y adoptan formas variadas. Sus agentes desencadenantes, por as decirlo, son el viento solar y el campo magntico de la Tierra. El Sol emite continuamente partculas atmicas electrizadas, llamadas protones y electrones. Los primeros tienen una carga elctrica positiva, en tanto que los segundos la tienen negativa. Los protones que salen despedidos en direccin a la Tierra llegan hasta ella, si bien la fuerza del campo magntico obliga a casi todos ellos a bordear el planeta. Los que logran penetrar en la atmsfera superior son los que dan lugar a las auroras polares y a otra serie de fenmenos elctricos. En el momento en que se produce una tormenta magntica y los protones y electrones se desbordan de los cinturones de Van Allen pueden contemplarse auroras incluso en zonas alejadas de los polos y en las cuales estos fenmenos no son frecuentes. Las auroras pueden presentar una gran variedad de formas: Arcos estticos: arcos que se curvan hacia arriba en el cielo como un arco iris. Suelen ser de color amarillo-verdoso o blancos. Arcos pulsantes: su color es verde-azulado y cambian repentinamente de luminosidad en forma de movimientos pulsantes. Bandas: no presentan la forma regular de los arcos y jams permanecen quietas, movindose en ocasiones a gran velocidad. Cortinas: son bandas cruzadas verticalmente por reas oscuras como sombras, tienen un color blanco-azulado-verdoso y se mueven lentamente. Rayos: suelen ser amarillo-verdosos y pueden aparecer por separado o unidos en grandes haces. Superficies luminosas: aparecen tras una intensa manifestacin de cortinas o rayos. Son semejantes a una nube coloreada de rosa o rojo. Superficies pulsantes: son manchas en forma de nubes que aparecen y desaparecen rtmicamente. Auroras llameantes: surgen tras una intensa manifestacin de rayos o cortinas y suelen ir seguidas de una corona. Coronas: se componen de rayos o bandas que parecen converger en un determinado punto del firmamento.

El campo magntico terrestre

Debido sobre todo a la rpida velocidad de rotacin de nuestro planeta y a la naturaleza metlica de su ncleo, se genera un campo magntico muy importante cuyas lneas de fuerza estn dispuestas en direccin norte-sur. La zona del espacio exterior en la que se aprecia la influencia del campo magntico terrestre es la llamada magnetosfera terrestre, que comienza a 64.000 km y llega hasta los 130.000 km de distancia de la Tierra. Sus lmites externos reciben el nombre de magnetopausa. La magnetosfera no presenta una forma simtrica debido a la permanente accin del viento solar, un constante flujo de protones y electrones emitidos por el Sol que incrementa la fuerza del campo. De ah que la magnetosfera se acerque a la Tierra en la parte que da al Sol. Por el contrario, en la opuesta al Sol, sus lneas de fuerza se atenan y la magnetopausa se pierde en el espacio. La mayora de las partculas procedentes del Sol no alcanzan la superficie terrestre, siendo desviadas y atrapadas en los llamados cinturones de Van Allen (reas en forma de anillos en los que algunos protones y electrones se mueven en espiral entre los polos magnticos de la Tierra). Existen dos cinturones cuya intensidad de radiacin depende de la actividad solar. Estas bandas fueron descubiertas al final de la dcada de 1950 por el cientfico estadounidense que les da nombre. Su origen es la accin combinada de las emisiones de materia por parte del Sol y el campo magntico terrestre.

Movimientos de la Tierra
La Tierra, como los restantes planetas del sistema solar, est sometida a las leyes de la dinmica celeste. Esencialmente, son dos los movimientos que realiza nuestro planeta: la traslacin alrededor del Sol y la rotacin alrededor del eje de sus polos. Estos movimientos determinan, por un lado, la sucesin de las estaciones, y, por el otro, la de los das y las noches. Sin embargo, debido a diversas perturbaciones, presentan irregularidades conocidas como precesin y nutacin.

Traslacin
Es el movimiento de desplazamiento de la Tierra alrededor del Sol. Ms

exactamente, es el centro de gravedad del sistema Tierra-Luna lo que describe una rbita elptica, en uno de cuyos focos se encuentra el Sol. La rbita terrestre tiene un semieje que supera los 150 millones de km. Dicha distancia es la que se conoce con el nombre de unidad astronmica. Sin embargo, debido a la forma elptica de la rbita, la distancia vara desde los 152 millones de km cuando la Tierra est en la posicin denominada afelio, hasta los 147 millones de km cuando est en el perihelio, o posicin de mximo acercamiento y que se alcanza a primeros de enero. As pues, la distancia media durante la traslacin es de unos 149.675.000 km, su velocidad media de unos 29,6 km/ seg y el tiempo que tarda en recorrer una rbita completa es un ao sideral, alrededor de

114

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

365,256 das. La rbita terrestre es casi circular; su plano, llamado eclptica, y el ecuador forman un ngulo de 23 37, ngulo que se denomina oblicuidad de la eclptica. Esta inclinacin es la causa de que, al moverse la Tierra alrededor del Sol, se sucedan las estaciones. El plano del ecuador terrestre y la eclptica slo revelan dos puntos de interseccin, llamados equinoccios. Corresponden a la situacin de la Tierra el 21 de marzo y el 23 de septiembre. Son los das en los que el Sol cambia de hemisferio celeste, dado que pasa la mitad del ao en el hemisferio norte y la otra mitad en el sur. Los das en los que el Sol alcanza su mxima inclinacin reciben el nombre de solsticios. Los solsticios son los puntos de la eclptica definidos por un dimetro perpendicular a la lnea de equinoccios y se alcanzan el 21 de junio y el 21 de diciembre, que es precisamente cuando el Sol se encuen-

tra en el cenit de los trpicos, crculos paralelos situados a 23 27 de latitud norte (trpico de Cncer) y a 23 27 de latitud sur (trpico de Capricornio). Durante el verano del hemisferio norte, el Sol calienta ms al encontrarse ms alto sobre el horizonte. El da del equinoccio de otoo, 23 de septiembre, finaliza el verano. Entonces comienza el Sol a descender sobre el horizonte, alcanzando su altura mnima el 21 de diciembre, el da del solsticio de invierno. ste es el momento en que comienza el invierno en el hemisferio norte, invierno que se prolonga hasta el 21 de marzo. A partir de ese da se inicia la primavera y el Sol vuelve a alcanzar su mxima altura sobre el horizonte el 21 de junio, da del solsticio de verano, cerrndose as el ciclo de las estaciones. En el hemisferio sur, las estaciones son opuestas a las del hemisferio norte.

Rotacin
Se denomina rotacin al movimiento de la Tierra alrededor de su eje polar. La Tierra gira alrededor del eje de sus polos en el sentido contrario a las agujas del reloj, en sentido oeste-este, y da una vuelta completa sobre s misma en un da solar o sideral. Es el denominado perodo de rotacin que, si se mide con respecto al Sol, es de 24 h, mientras que si se mide con respecto a las estrellas fijas es de 23 h 55 min y 4 seg. De ah las dos maneras de denominar al tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta completa sobre su eje. Se pens durante mucho tiempo que la que giraba no era la Tierra, sino la esfera celeste. Aunque Coprnico fue el primero en afirmar que el movimiento real corresponda a la Tierra, no fue capaz de presentar pruebas que avalaran su tesis. Hasta 1851 no se pudo demostrar fehacientemente el hecho de que la Tierra gira. Lon Foucault realiz el experimento valindose de un pndulo que oscila en un solo plano si acta sobre l exclusivamente la fuerza de la gravedad. Demostr que el plano de oscilacin de su pndulo pareca desviarse, lo que slo poda explicarse por el movimiento de la Tierra. El movimiento de rotacin de la Tierra determina la sucesin de los das y las noches. No obstante, el perodo de rotacin se ve afectado por la accin de las mareas, que tienden a aumentarlo. No es descabellado pensar que en nuestro pasado ms remoto el perodo de rotacin pudo ser mucho menor que el actual y que los das y las noches se sucedieran con intervalos de diez o doce horas. La alteracin del movimiento de rotacin de nuestro planeta sobre su propio eje se denomina precesin. La causa hay que buscarla en las atracciones newtonianas que ejercen el Sol y la Luna sobre el ensanchamiento ecuatorial terrestre. Los efectos que provoca la precesin son los siguientes: Los polos terrestres y celestes describen circunferencias completas en un lapso de tiempo de 25.785 aos. Avance de los equinoccios. Desplazamiento del eje terrestre en el mismo perodo de tiempo, de tal

Esquema del cambio originado por el movimiento de traslacin de la Tierra

6 5

21 de junio 23 de septiembre 3 Tierra 4 21 de marzo 2 21 de diciembre

Ec ca lpti

Ec

or uad

1. Solsticio de verano 2. Solsticio de invierno 3. Equinoccio de otoo

4. Equinoccio de primavera 5. Polo norte ecuatorial 6. Polo norte de la eclptica

______________________________________________________________________________________________________

La Tierra

115

manera que la estrella de la Osa Menor, o Estrella Polar, no marcar siempre el Polo Norte y se producir un lento cambio en el aspecto del cielo estrellado de un lugar determinado. Cambio en la duracin de las estaciones.

por otro, la posicin del Sol con respecto a la Luna. Cada veintisiete das y medio, la Luna est ms prxima a la Tierra, siendo entonces cuando se producen mareas de una fuerza casi el 20 por ciento superior a la normal. stas son las denominadas mareas de perigeo. La ley de la gravitacin universal, enunciada por Isaac Newton, ayud a comprender por qu las fuerzas combinadas de atraccin gravitatoria de El fenmeno de nuLas ms dbiles reciben la Luna y el Sol determinan las mareas o movimiento oscilatorio tacin consiste en un el nombre de mareas de peridico del nivel del mar. movimiento oscilatoapogeo y tienen lugar rio del eje de la Tierra. cuando la Luna se enEllo determina una variacin de la in- hecho apenas afecta a las masas con- cuentra ms alejada de la Tierra. Por su clinacin del plano del ecuador te- tinentales, pero s acta sobre los oca- parte, la atraccin gravitatoria del Sol rrestre sobre la eclptica de 18 cada nos debido a su fluidez. El agua re- modifica la intensidad de las mareas 18 aos. sulta desplazada hacia ambos pun- en funcin de su posicin con respectos, provocando una subida de su to a la Luna. Se sabe que si la Luna y nivel. La menor atraccin gravitato- el Sol estn alineados a un lado de la Las mareas ria de nuestro satlite sobre el segun- Tierra, sus respectivas fuerzas gravitado punto permite al agua desplazarse torias se suman, dando lugar a las maLas mareas se deben a las fuerzas de hacia l en sentido opuesto a la Luna, reas vivas (que se producen dos veces al atraccin gravitatoria del Sol y la Luna. ya que la propia disminucin de la mes), de gran intensidad. Otras posiEsquemticamente, el proceso es as: el atraccin gravitatoria lunar desde el ciones del Sol hacen que las fuerzas agua de los ocanos es atrada por primer punto hacia el segundo gene- gravitatorias se contrarresten y den luel Sol y la Luna, y tiende a elevarse en el ra fuerzas horizontales de traccin, gar a mareas de baja intensidad, a las punto en el que la Luna se encuentra que arrastran el agua hacia ellos. A es- que se conoce como mareas muertas. en su cenit, mientras que al mismo tos dos puntos se los conoce como tiempo se produce una elevacin me- centros de aumento de nivel. Las manor en el lado opuesto de la Tierra. reas altas, o pleamares, se producen La relacin entre las mareas y la po- en lugares cercanos a los centros, y las sicin del Sol y de la Luna se conoce mareas bajas, o bajamares, en posicioPreguntas de repaso desde pocas remotas, pero su origen nes equidistantes de ambos centros. no pudo explicarse hasta que Isaac La posicin de los centros sobre la 1. Cmo se form la Tierra? Newton enunci su ley de la gravita- superficie cambia debido a la rotacin cin universal. Si se consideran dos de la Tierra. Como consecuencia, el 2. Qu tres capas bsicas se dipuntos sobre la superficie terrestre, perodo de mareas depende del de la ferencian en la estructura insituado el uno a la menor distancia de rotacin de la Tierra con respecto a terna de la Tierra? la Luna y el otro opuesto al anterior, la Luna y es de 24 h 50 m. 3. Qu movimientos realiza la se observa que la atraccin gravitatoHay dos factores que determinan las Tierra? ria de la Luna es mayor sobre el pri- fuerzas de las mareas: por un lado, la mer punto que sobre el segundo. Este distancia entre la Tierra y la Luna, y,

LA LUNA

a Luna es el satlite natural de la Tierra, pero dado que rene ciertas caractersticas entre otras, la de ser el satlite ms grande en relacin con su planeta que la diferencian del resto de los satlites del sistema solar, bien se la puede considerar como un pequeo planeta. Algunos cientficos consideran que la Luna y la Tierra forman un sistema planetario doble. Acerca del origen de la Luna se han formulado diversas teoras a lo largo del tiempo, sin que hasta la fecha se haya podido recha-

zar ninguna de una manera cierta. Una de ellas, por ejemplo, afirma que, tras su formacin, fue capturada por la Tierra, lo que encierra la dificultad de establecer cmo pudo suceder que un cuerpo del tamao de la Luna fuera frenado durante su trayectoria de aproximacin a la Tierra. Tambin se baraja la posibilidad de que la Luna, la Tierra y Marte tuviesen un origen comn, es decir, que surgieran a partir de un planeta primitivo dividido en dos fragmentos desiguales, siendo el mayor de ellos la Tierra y Marte el

de menor tamao. En este caso, la Luna vendra a ser una especie de masa desprendida del protoplaneta y que qued en rbita alrededor del fragmento de mayor tamao. No obstante, la teora ms aceptada es la que afirma que la Tierra captur pequeas partculas de la nube de polvo y gas que origin el sistema solar, partculas que, al condensarse, conformaron un cuerpo que continu girando en torno a nuestro planeta.

Dimensiones, masa y gravedad de la Luna

La Luna, como la Tierra, tiene una forma esfrica o, mejor dicho, aproximadamente esfrica, ya que presenta una doble protuberancia causada por la atraccin terrestre. El dimetro lunar representa algo ms de la cuarta parte del de la Tierra, es decir, 3.473 km. Conociendo su radio, es posible calcular su volumen y superficie. Su masa es de 7,35 x 1022 kg, lo que equivale a 1/81,4 la de la Tierra. La superficie lunar mide casi 38 millones de km2. La densidad media de la Luna es de 3,34 g/cm3, bastante inferior a la de la Tierra, hecho que advierte de que su composicin interna debe ser diferente a la del planeta. Adems, su gravedad es un sexto de la de la Tierra, alrededor de 1,62 cm/seg2. Ello significa que los movimientos sobre la superficie lunar requieren menor esfuerzo: un hombre con un peso de 66 kg en la Tierra no sobrepasar los 11 kg en la Luna. Adems, una gravedad tan dbil no es capaz de mantener una atmsfera, dado que las

Aspecto de la superficie de la Luna, segn una fotografa enviada por la nave Apolo
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
XV

XVII.

(izq.)

______________________________________________________________________________________________________

La Luna 117

molculas o partculas que componen sus gases se mueven a una velocidad excesiva. Incluso la Tierra, con una masa mayor, no ha podido retener gases como el hidrgeno y el helio, que han superado nuestra velocidad de escape y ya casi no existen en la atmsfera terrestre. La temperatura de la Luna oscila entre 101-130 C durante el da y -162 C durante la noche. Estas temperaturas tan extremas impiden la existencia de agua en la superficie lunar, ya que durante el da se evaporara y escapara de la gravedad lunar.

Principales caractersticas de la Luna

Distancia media a la Tierra Apogeo Perigeo Inclinacin media de la rbita lunar respecto al plano del ecuador terrestre Inclinacin media de la rbita de la Luna respecto a la eclptica Perodo sidreo Perodo sindico Dimetro de la Luna Masa de la Luna Volumen de la Luna Densidad media de la Luna Velocidad de escape Gravedad en la superficie 384.400 km 406.740 km 356.410 km

23,4 6,4 27 das, 7 h, 3 m, 15 s. 29 das, 12 h, 44 m, 3 s. 3.473 km 7,35 x 1022 kg 2,2 x 1019 m3 3,34 g/cm3 2,37 km por segundo 0,165 la de la Tierra

Estructura y composicin de la Luna

Los primeros estudios astronuticos de la Luna se remontan a 1959, fecha en la que se lanz la sonda automtica sovitica Luna-1. Durante la etapa inicial, las sondas soviticas pusieron de manifiesto que la Luna careca de un campo magntico potente y de cinturones de radiacin; ms adelante se estableci que, debido a su composicin qumica, el material de la superficie lunar se asemejaba a los basaltos terrestres (lo que ya se saba por el estudio del albedo, que es la distinta capacidad para reflejar la luz solar que tienen las diferentes zonas lunares). Finalmente, las sondas Luna-16, Luna-20 y Luna-24 trajeron muestras del suelo lunar. En esencia, en esas muestras predominaban los basaltos, con una edad isotpica del orden de los 4.000-4.400 millones de aos.

Estructura
Los sismgrafos que las naves Apolo dejaron en diferentes puntos de la superficie lunar han aportado valiosos datos sobre la propagacin de las ondas ssmicas en el interior de la Luna. Se ha podido saber que, a unos 60 km de profundidad, existe una discontinuidad que delimita la corteza lunar. La corteza est compuesta por anortosita, una roca cuyo principal componente es el feldespato plagioclasa y que ha sido recogida en la superficie, aunque parece claro que los impactos de los meteoritos la arranca-

ron del interior de la Luna. Ms all de los 60 km de profundidad, las ondas ssmicas se propagan a mayor velocidad, lo que indica que el manto lunar est constituido por rocas ms densas. A 1.000 km de profundidad existe una transicin entre la litosfera y la astenosfera lunares. A diferencia de la Tierra, la litosfera lunar tiene un enorme grosor. La Luna carece de actividad geolgica, ya que el grosor de su litosfera impide que las corrientes del manto fluido alcancen la superficie, lo que evita que la litosfera se fragmente en placas. La historia geolgica de la Luna comenz con la condensacin de partculas en una rbita prxima a la Tierra. Este perodo tuvo una duracin de unos mil aos, espacio de tiempo cortsimo a escala geolgica. Estas partculas condensadas provocaron una gran elevacin de la temperatura en el material primitivo y una fusin global que convirti la superficie lunar en un mar de magma. Ms adelante, la temperatura descendi y el magma comenz a enfriarse. Se produjo entonces la separacin de la corteza lunar: las rocas anortosticas, menos densas, ocuparon las partes superiores, mientras que las rocas del manto, al tener mayor densidad, quedaron bajo la corteza.

En una fase posterior se formaron las kreepnoritas, rocas que surgieron por la fusin parcial de las anortositas. Las kreepnoritas se sitan en una zona muy concreta el ocano de las Tempestades, y no se sabe a ciencia cierta cul fue la fuente calorfica que hizo que la corteza se fundiera precisamente en esa zona, ya que un gran impacto meterico habra provocado una fusin de la corteza mucho ms generalizada. Durante la tercera etapa de su evolucin geolgica, la Luna sufri un intenso bombardeo de meteoritos. Hace alrededor de 4.000 millones de aos, tras la consolidacin de los planetas del sistema solar, quedaron algunos materiales residuales (meteoritos) que fueron capturados por los campos gravitatorios de los planetas. Ello provoc una autntica tormenta de meteoritos sobre los mismos, y en la Luna se formaron las grandes depresiones circulares, llamadas crteres y circos, que son las que le otorgan ese aspecto tan peculiar. La avalancha de meteoritos pulveriz y fusion parcialmente las rocas superficiales. Los mares lunares se formaron tras la lluvia de meteoritos. En la poca de Galileo se pensaba que la Luna era un cuerpo liso, sin impurezas ni imperfecciones, pero el telescopio permiti observar manchas oscuras que el as-

118

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

trnomo alemn Johannes Hevelius bautiz en 1647 con el nombre de mares. La realidad es que se no se trata de mares, sino de grandes llanuras producidas por un flujo de lava procedente del interior y que escap a travs de las grietas que causaron los meteoritos en las depresiones lunares. Todo ello sucedi hace 3.800 millones de aos y fue la consecuencia del progresivo enfriamiento de las capas ms superficiales y del calentamiento simultneo de las capas internas. Las erupciones se produjeron de forma sucesiva, de modo que las zonas ms viejas de un mar presentan mayor nmero de crteres que las ms jvenes, sin duda por haberse formado estas ltimas cuando ya haba decrecido la intensidad de la lluvia de meteoritos. Por ltimo, las capas ms externas de la Luna se enfriaron cada vez ms, aumentando el grosor de la litosfera y dando fin a las erupciones de magma.

Composicin
Las rocas lunares que han podido analizarse no difieren en absoluto de las

terrestres, lo que confirma el hecho de que la Tierra y la Luna se formaron en la misma regin del sistema solar. Sin embargo, las rocas lunares presentan mayor proporcin de materiales procedentes de una condensacin a elevadas temperaturas. Los basaltos lunares, por ejemplo, son deficitarios en componentes procedentes de una condensacin a baja temperatura. An no se ha podido establecer por qu la Luna ha capturado ms materiales condensados a altas temperaturas que la Tierra. Las edades calculadas para las rocas lunares tradas a la Tierra no superan los 4.000 millones de aos y son de tres clases: basaltos lunares, rocas de los mares lunares cuya composicin es afn a la de los basaltos terrestres; kreepnoritas, rocas de alto contenido en potasio, tierras raras y fsforo; y rocas de tipo anortostico. Los astrnomos opinan que los tres tipos de roca se originaron a travs de procesos gneos y a partir del material primitivo que form la Luna. Las anortositas tienen una composicin muy distinta de las kreepnori-

tas. Estn compuestas sobre todo de feldespato plagioclasa, que es un silicato alumnico clcico, por lo que se sospecha que su formacin se debi a un proceso distinto al que origin las kreepnoritas. Este proceso se denomina cristalizacin fraccionada y, en sntesis, se trata de la creacin de cristales en el interior del magma. Los cristales menos densos flotaron en su superficie y los ms pesados cayeron hacia el fondo, producindose as rocas ricas en determinados componentes cristalinos, por ejemplo la plagioclasa.

La superficie lunar
Ya se ha indicado que la observacin telescpica de la Luna permite apreciar en su superficie unas regiones de color ms oscuro que el terreno que las rodea, manchas de aspecto plano a las que se denomina mares, no tanto por su naturaleza, ya que no contienen ni una sola gota de agua, cuanto por el aspecto que presentan al observarse desde la Tierra. El resto de la superficie lunar, abrupto y elevado

La superficie lunar presenta fomaciones caractersticas que incluyen desde autnticas cordilleras hasta crteres, de impacto y volcnicos, de tamao y aspecto muy variado.

______________________________________________________________________________________________________

La Luna 119

sobre la superficie de los mares, recibe el nombre de tierras altas lunares. Estn constituidas por cordilleras (llamadas as a causa de su semejanza con las formaciones montaosas de la superficie terrestre) y por crteres, recintos circulares de escarpadas paredes en cuyo interior se observa una depresin del terreno y, a veces, algn pequeo picacho central. Los mares lunares presentan caractersticas fsicas que han permitido clasificarlos en dos tipos completamente distintos y con orgenes tambin diferentes. En primer lugar se encuentran los mares circulares o de contorno redondo, rodeados por cadenas montaosas y que carecen de crteres en su interior. Surgieron supuestamente tras el impacto de algn cuerpo de grandes dimensiones, como un asteroide o el ncleo de un cometa, sobre la superficie lunar. En segundo lugar se encuentran los mares de contorno irregular, que no estn rodeados por ninguna formacin montaosa y que cuentan en su interior con crteres cuyos bordes se hallan parcialmente hundidos en el suelo del mar. El origen de estas formaciones tal vez habra que buscarlo en la acumulacin de lava desplazada desde el interior de la Luna. El mar ms extenso de la Luna es el ocano de las Tempestades, que ocupa casi todo el hemisferio oriental de la cara visible del satlite. Al sur aparecen el mar de las Nubes y el mar de los Humores. En el hemisferio occidental destacan el mar de la Tranquilidad, el mar de la Serenidad y el mar de la Fecundidad. Los mares de la cara oculta, por ejemplo el mar de Mosc, semejan grandes crteres repletos de lava y su extensin es mucho menor que la de los mares de la cara visible. El hecho de que la cara oculta presente adems un menor nmero de crte-

El 21 de julio de 1969, el astronauta estadounidense Neil Armstrong se convirti en el primer ser humano que pis la Luna.

res que la visible induce a pensar que la mayora de los cuerpos que cayeron en su superficie tenan su rbita comprendida entre la Tierra y la Luna. Los crteres son formaciones de tamao y aspecto muy variado. Fueron bautizados con este nombre por su semejanza a los conos volcnicos terrestres y su tamao flucta entre los microscpicos que aparecen sobre las rocas lunares, hasta las grandes formaciones de ms de 200 km de dimetro. La altura de sus paredes tambin vara, observndose crteres semienterrados en la lava circundante y otros con paredes abruptas que descienden de forma escalonada hasta el fondo. Se ha establecido una clasificacin de los crteres en funcin de su origen.

Crteres de impacto. Son los producidos por la cada de meteoritos sobre la superficie lunar y se diferencian porque existe a su alrededor una gran cantidad de materiales que se desprendieron en el momento del impacto. Los crteres llamados de Coprnico, Kepler y Tycho son claros ejemplos de lo expuesto. Crteres volcnicos. Son los ms parecidos a los volcanes terrestres. El astrofsico ruso Nikoli Kozyrev observ, en la noche del 3 de noviembre de 1958, que el crter Alfonso tena un brillo extrao en su pico central, brillo que se interpret como un indicio de actividad volcnica residual. Las montaas lunares aparecen como cadenas montaosas, de aspecto similar a las terrestres, pero con un

Los mares ms importantes de la Luna

Mar de las Crisis Mar de los Humores Mar de las Nubes Mar de los Vapores Baha del Arco Iris Mar de la Fecundidad Mar de las Lluvias Mar de la Serenidad Ocano de las Tempestades Baha del Roco Mar del Fro Mar del Nctar Mar de la Tranquilidad Baha Central

120

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

relieve ms abrupto. La ms importante es la cadena de los Apeninos Lunares, que se extiende desde el mar de la Serenidad hasta el ocano de las Tempestades. Sus picos superan los 5.000 m de altura. Otros fenmenos que se observan en la superficie lunar son: las grietas, que alcanzan una longitud de hasta varios cientos de kilmetros, una anchura de un kilmetro y una profundidad de hasta 500 m; los valles, terrenos que cruzan los sistemas montaosos, y la erosin lunar causada por los bruscos cambios de temperatura, por el bombardeo de partculas energticas procedentes del Sol (rayos X, y ultravioleta) y por los rayos csmicos.

Movimientos lunares
Al hablar de los movimientos de la Luna se alude fundamentalmente al de rotacin en torno a su propio eje y a los de alrededor de la Tierra y del Sol.

igual al de revolucin sidrea. No obstante, cuando se form la Luna, ambos perodos, el de rotacin y el de revolucin, eran diferentes y fue la atraccin ejercida por la Tierra lo que provoc la contencin de la velocidad de rotacin de la Luna hasta llegar a la igualdad de perodos. El eje de rotacin lunar est algo inclinado con respecto al plano de su rbita, formando un pequeo ngulo (6,4), lo que determina movimientos de balanceo, o libraciones, que permiten vislumbrar desde la Tierra el borde de su cara oculta. Existen tres clases de libracin: de latitud y de longitud, que se deben a las caractersticas de los movimientos de la Luna, y diurna, que es la que depende de la rotacin de la Tierra. Por otra parte, el eje de rotacin de la Luna est, como el de la Tierra, sometido a ciertos movimientos que lo afectan de diferente manera.

Movimientos de revolucin
La Luna gira en torno a la Tierra sobre una rbita elptica muy poco excntrica (e = 0,055), tan poco que casi se trata de una rbita circular. Con todo, la distancia entre la Tierra y la Luna no permanece constante: va desde los 356.410 km en su perigeo, hasta los 406.740 km en el apogeo. El
Cuarto menguante 7

plano de la rbita lunar est ms prximo a la eclptica, con la que forma un ngulo de 5 9, que al plano del ecuador terrestre. El movimiento de revolucin de la Luna puede dividirse en dos perodos: el perodo de revolucin sidrea, definido como el tiempo que tarda la Luna en recorrer su rbita con respecto a las estrellas fijas, y el perodo de revolucin sindica, que es el tiempo que tarda en completar una revolucin con referencia a la lnea imaginaria que une la Tierra con el Sol. El perodo de revolucin sidrea equivale a 27 das, 7 horas, 3 minutos y 15 segundos, en tanto que el sindico, que tambin recibe el nombre de mes lunar, es de 29 das, 12 horas, 44 minutos y 3 segundos. Por ltimo, la Luna tambin se mueve alrededor del Sol. Este movimiento, sumado al de revolucin alrededor de la Tierra, ocasiona una trayectoria cicloidal de la Luna en torno a la Tierra.

Movimiento de rotacin
Al igual que la Tierra, la Luna gira en torno a su propio eje, aunque siempre ensea la misma cara de su superficie. La causa reside en el hecho de que el perodo de rotacin de la Luna es

Fases lunares
El reflejo de la luz solar en la Luna es la causa de que sta muestre diferentes fases. El Sol ilumina siempre la mitad de la Luna, del mismo modo que

S 8

6 5

Luna nueva

Luna llena

2 3 Cuarto creciente

Esquema de las fases de la Luna, segn la iluminacin que recibe del Sol.

______________________________________________________________________________________________________

La Luna 121

ilumina la mitad de la Tierra, de tal manera que en una mitad es de da y en la otra mitad de noche. Las fases lunares consisten simplemente en que desde la Tierra se observa una mayor o menor fraccin de la cara iluminada de la Luna. Por tanto, las distintas fases dependen de las posiciones relativas entre los tres cuerpos: la Tierra, la Luna y el Sol. Cuando la Luna se encuentra al mismo lado de la Tierra que el Sol, los rayos solares inciden sobre la cara oculta de la Luna, con lo que su cara visible permanece en la oscuridad y no puede verse desde la Tierra. Esta fase es la llamada de luna nueva. Das ms tarde, los rayos solares incidirn sobre el disco lunar, aunque una gran parte del mismo se mantendr en la sombra, dado que la Luna contina estando casi alineada con el Sol. Se dice entonces que la Luna est creciendo y se observa que adopta la forma de la letra D. Si las lneas Tierra-Luna y Tierra-Sol forman un ngulo de 90, la mitad del disco lunar est iluminada y la otra mitad en la oscuridad. Es entonces cuando la Luna est en cuarto creciente. En el momento en que la Luna llega a estar en el lado opuesto de la Tierra a aquel en el que est el Sol, los rayos solares inciden en perpendicular sobre la cara visible de la Luna, iluminndola en su totalidad. Es la fase de luna llena. Siete das despus, la Luna alcanzar otra vez una posicin orbital similar a la del cuarto creciente, pero ahora la mitad iluminada del disco lunar ser la opuesta a la de este cuarto. Durante esta fase, a la que se conoce como cuarto menguante, la porcin iluminada semeja a la letra C. A continuacin, el ciclo de las fases lunares vuelve a comenzar.

Eclipse lunar Tierra Luna

Eclipse solar Luna

Tierra

El eclipse lunar se produce cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna. En el eclipse solar es la Luna la que se interpone entre el Sol y la Tierra.

la vista. Las condiciones que deben darse para que tal hecho suceda son dos: en primer lugar, que la Luna se encuentre en oposicin con el Sol (fase de luna llena), y en segundo lugar, que la Luna, la Tierra y el Sol se encuentren exactamente en lnea recta. La trayectoria de la Luna corta la eclptica en dos puntos, los llamados nodos lunares. Si el Sol se encuentra en uno de los nodos lunares y la Luna en el otro, se produce un eclipse total de Luna. Por el contrario, si la alineacin Tierra-Sol-Luna no es perfecta, la sombra de la Tierra no cubre todo el disco de la Luna, con lo que el eclipse lunar es parcial.

El eclipse solar se produce cuando el disco de la Luna pasa por delante del Sol. Para ello, la Luna debe estar en fase de luna nueva, y en la misma lnea que el Sol y la Tierra. Para que se pueda hablar de eclipse de Sol total, el dimetro aparente del disco lunar debe ser igual o mayor que el del Sol. Si esto no sucede, se producir un eclipse anular de Sol, en el que seguir vindose un anillo de luz solar en torno al disco oscuro de la Luna. Por otra parte, cuando las condiciones de alineamiento no son perfectas, el disco solar tampoco puede ser cubierto totalmente, con lo que el eclipse de Sol ser parcial.

Preguntas de repaso

Los eclipses
Se produce un eclipse lunar cuando la sombra de la Tierra cae directamente sobre el disco lunar, hurtndola de

1. Cules son las dimensiones, la masa y la gravedad de la Luna comparadas con las de la Tierra? 2. Por qu la Luna ensea siempre la misma cara? 3. Cul es el origen de los mares de la Luna?

EL SOL

ituado a una distancia media de 149.600.000 km, el Sol es la estrella ms prxima a la Tierra (esta distancia se conoce con el nombre de unidad astronmica). La siguiente estrella ms cercana a nuestro planeta se halla aproximadamente a 4 aos luz, es decir, unas 272.000 veces la distancia Tierra-Sol. Alrededor del Sol giran los planetas y todos los cuerpos del sistema solar. Aunque tenga una importancia vital para los seres humanos, no por ello hay que olvidar que es slo uno ms entre los miles de millones de cuerpos que existen en nuestra galaxia.

Dimensiones y masa
El radio del Sol es de 696.265 km, es decir, 109,3 veces mayor que el radio medio terrestre. La masa solar, calculada a partir de la ley de Newton y una vez conocidas la distancia entre la Tierra y el Sol, as como la masa de la Tierra, es aproximadamente de 1,9889 x 1027 toneladas, lo que equivale a unas 332.000 veces la terrestre. El valor de la masa solar se utiliza como unidad de masa estelar. El volumen del Sol es 1.300.000 veces superior al de la Tierra, y su baja densidad (1,408 g/cm3) se debe a su composicin general, ya que se trata de un cuerpo completamente gaseoso. La luminosidad solar es la cantidad de energa irradiada por el Sol en un segundo. Se puede calcular que su valor aproximado es de 4 x 1033 ergios/segundo, una cantidad extraordinariamente elevada y que viene a representar algo ms de cuatrocientos mil billones de veces la cantidad

total de energa producida por la actividad industrial generada por el hombre. La energa capturada por la Tierra es una pequea fraccin, calculada en 2,0 x 109, es decir, 2.000 millnesimas, suficiente para mantener la vida en nuestro planeta. Conocido el valor de la luminosidad solar, es posible calcular el de la temperatura superficial del Sol, que es de 6.050 C, si bien en las regiones centrales, donde se genera la energa solar, existen temperaturas de unos 15.000.000 C. El Sol es una gran esfera gaseosa que brilla gracias a la energa que producen en su ncleo las reacciones de fusin (v. pg. 124) y posee caractersticas fsicas similares a las de las estrellas que pueblan el firmamento.

Estructura solar
El Sol es una esfera cuya estructura adopta la forma de capas gaseosas concntricas que tienen distintas propiedades fsicas. La mayor parte de la energa luminosa y calorfica que proviene del Sol procede de una capa superficial con una profundidad de 400 km y que recibe el nombre de fotosfera, pero no se origina all. En la fotosfera se distinguen, a veces a simple vista, las manchas solares, que son regiones ms fras en las que la intensidad del campo magntico es ms elevada. Sobre la fotosfera se sita otra capa de escasa densidad, a la que se denomina cromosfera, porque durante los

El Sol, fuente de vida para nuestro planeta, es slo una estrella ms de las que pueblan el espacio. Parece ms brillante y grande que las dems por su proximidad a la Tierra.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
XV

(izq.)

__________________________________________________________________________________________________________

El Sol

123

eclipses totales del Sol se observa en esa regin una fina circunferencia de color rojizo. La cromosfera tiene un espesor que, segn las zonas, oscila entre los 10.000 y los 16.000 km. El gas que la compone est a menor temperatura y presin que el de la fotosfera. Ms all de la cromosfera se extiende la corona, una capa de varios millones de kilmetros que aparece como un halo blanquecino durante los eclipses totales. Est compuesta por gas muy tenue que, sin embargo, alcanza temperaturas extraordinariamente elevadas. La intensidad de la radiacin que procede de esta zona es menor que la de la cromosfera, por lo que su observacin slo es posible con la ayuda de instrumentos especiales. Existen debajo de la fotosfera otra serie de capas gaseosas que se extienden hacia el interior del Sol. A travs de la zona convectiva fluye hacia la fotosfera la energa que nace en las capas ms interiores. Esta energa es transportada por corrientes gaseosas de naturaleza convectiva. La zona convectiva ocupa aproximadamente un tercio del radio solar desde la fotosfera hacia el interior. Explorando el interior del Sol se observa la zona radiactiva, una capa de hidrgeno y helio donde la energa que producen las capas ms internas es absorbida por tomos y remitida en forma de fotones cada vez menos energticos. Por ltimo, el ncleo funciona como un enorme reactor nuclear, fusionando el hidrgeno para crear helio a una temperatura prxima a los quince millones de grados centgrados. Este modelo de estructura solar fue propuesto por Jacob Emden, quien dedujo que la presin interior de cualquier estrella debe ser igual a la del peso del gas situado por encima, ya que, de no ser as, la estrella estara expandindose o contrayndose. Dado que el peso del gas aumenta con la profundidad, se infiere que la temperatura y la densidad solares deben ser mayores en su interior. Este modelo permite estimar cmo se distribuye la masa en las profundidades del Sol, adems de predecir de qu manera se produce el citado aumento de temperatura y densidad. Se sabe as que la temperatura solar aumenta

Cromosfera Espculas Fculas Erupcin

Manchas solares

Fotosfera Ncleo

Zona radiactiva

Zona de conveccin Protuberancia Corona

Esquema que muestra la estructura del Sol.

desde los ms de 6.000 C en la fotosfera, hasta los millones de grados centgrados que se alcanzan en el ncleo. El Sol gira sobre s mismo, pero no lo hace como un cuerpo slido, sino que su velocidad de rotacin es diferente en las distintas zonas. El Sol rota sobre su eje con un perodo de giro que vara entre los 25 das para las regiones ecuatoriales y los 30 das en las zonas cercanas a los polos. Este fenmeno es conocido como rotacin diferencial. Como sucede en la mayora de las estrellas, el Sol posee un movimiento propio en relacin con el conjunto de la galaxia de la que forma parte. Este movimiento, que lo desplaza a un punto del espacio situado en la constelacin de Hrcules, tiene una velocidad de 20 km/s.

Composicin solar
A comienzos del siglo XIX ya se saba que el Sol es una gran esfera de gases, compuesta por un 73 por ciento de hidrgeno, un 25 por ciento de helio y un 2 por ciento por pequeas cantidades de otros elementos qumicos, todos ellos porcentajes en peso. La composicin qumica se dedujo estudiando las caractersticas de la luz solar

emitida, es decir, estudiando su espectro. Cuando un haz intenso de luz pasa a travs de una hendidura estrecha y atraviesa luego un prisma, se esparce y forma un arco iris de colores llamado espectro. El denominado espectro ptico, o visible, se extiende desde las frecuencias altas de la luz visible (el violeta) hasta las bajas (el rojo). En ocasiones se lo conoce tambin como espectro continuo del Sol. No obstante, analizado con detalle, se puede constatar que existen unas lneas oscuras verticales, denominadas lneas de Fraunhofer, producidas por la absorcin por parte de los tomos que componen las capas exteriores del Sol de la radiacin que emiten las capas situadas debajo de ellas. La profundidad, posicin y anchura de estas lneas sirven para determinar qu tomo es el que causa la absorcin y cunta es la abundancia del mismo. Se pudo as averiguar la composicin solar e identificar a los distintos elementos, que son, entre otros, hidrgeno, helio, oxgeno, nitrgeno, carbono, hierro y magnesio. Gracias a los espectroheliogramas (imagen detallada de una parte del espectro solar) es posible establecer la distribucin de los distintos elementos en la superficie, as como la variacin de la temperatura.

124

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

La energa solar
Se formularon en el pasado diversas teoras para explicar la produccin de energa solar. En el siglo XIX se lleg a pensar que la energa solar se deba a la combustin de materiales inflamables. Sin embargo, si ello fuera cierto, el Sol habra agotado su combustible en unos pocos miles de aos. Ms adelante se pens en la existencia de un mecanismo de contraccin gravitatoria que trataba de explicar de qu forma comenzaba a brillar una estrella. No obstante, esta teora se rechaz tambin, ya que, segn la descripcin de este proceso, el Sol slo hubiera podido brillar durante treinta millones de aos. Los constituyentes de la materia son los tomos; las combinaciones entre tomos originan las molculas. Los tomos constan de una corteza formada por electrones de carga elctrica negativa y masa pequea, y un ncleo en el que se concentra casi toda la masa del tomo y que est formado a su vez por protones, con carga elctrica positiva, y neutrones, sin carga elctrica. Cuando dos protones se acercan lo suficiente se produce una reaccin nuclear de fusin, formndose un nuevo ncleo atmico. Dado que la masa del nuevo ncleo

es inferior a la de los protones, la consiguiente prdida de materia se convierte en energa termonuclear, segn la conocida frmula de Einstein E = mc2. El fsico germano-americano Hans Albrecht Bethe propuso en 1939 que la produccin de energa solar tena su origen en una serie de reacciones nucleares de fusin en el interior del Sol bsicamente similares a la descrita en el prrafo anterior. En esencia, el Sol produce energa gracias a una serie de reacciones nucleares, que convierten unos cuatrocientos millones de toneladas de hidrgeno en helio por segundo. Es la llamada cadena protn-protn, en la que los ncleos de tomos de hidrgeno, los protones, colisionan entre s para configurar un ncleo de helio estable. La cadena es la siguiente: H 1 + H 1 H 2 + e+ + H2 + H1 He3 + He3 + He3 He4 + H1 + H1 En esta cadena, dos ncleos de hidrgeno (protones) se unen para originar un ncleo de deuterio, H2, istopo del hidrgeno cuyo ncleo consta de un protn y de un neutrn, junto con un electrn positivo, e+ (positrn), y un neutrino, . El deuterio as

El Sol es un cuerpo esfrico, como muestra esta fotografa obtenida por un espectroheligrafo de rayos ultravioleta.

sintetizado se une a un nuevo protn, crendose un istopo del helio, He3 o helio-3, que est constituido por dos protones y un neutrn, y emitindose en dicho proceso un fotn, . Por ltimo, se unen dos ncleos de helio-3, que originan un ncleo de helio-4, ms dos protones. En realidad, sta es una de las tres cadenas posibles que acaban produciendo helio. Otra posibilidad de producir helio a partir del hidrgeno es utilizando ncleos de carbono, nitrgeno y oxgeno. A esta cadena de reacciones se la conoce con el nombre de ciclo CNO, es decir, carbono-nitrgeno-oxgeno. Sin embargo, estos procesos adems de producir energa tambin dan lugar a neutrinos, que son unas partculas que atraviesan el interior de las estrellas sin interaccionar casi con la materia. La cantidad de neutrinos procedentes del Sol detectada es, al menos, tres veces inferior a la que tericamente se calcula. Este defecto de neutrinos solares es uno de los problemas ms difciles que se presentan en la actualidad a los fsicos solares y su origen an no ha sido establecido con claridad. Toda la energa generada en el ncleo se transporta desde las capas internas del Sol hasta las ms externas mediante dos tipos de procesos: el de radiacin y el de conveccin. El proceso de radiacin se da en la zona radiactiva situada entre el ncleo y la zona convectiva y consiste en que los fotones de alta energa, derivados de las reacciones nucleares, son absorbidos por tomos que difunden otros fotones de menor energa. El proceso de conveccin se produce en las capas cercanas a la fotosfera (zona convectiva) y consiste en la formacin de corrientes ascendentes de gas caliente para desplazar al gas ms fro de las capas superficiales. El resultado es que el gas fro desciende, se calienta y vuelve a ascender. La fusin del hidrgeno no puede continuar de una manera indefinida. Dentro de unos 5.000 millones de aos, el hidrgeno del ncleo se habr agotado, dando paso a otro tipo de reacciones que involucrarn primero al helio y luego a elementos ms pesados. El Sol se convertir en una estrella gigante roja y al final, des-

__________________________________________________________________________________________________________

El Sol

125

Principales caractersticas del Sol

Distancia media a la Tierra Distancia mxima a la Tierra Dimetro ecuatorial Superficie Masa Volumen Densidad Gravedad Luminosidad Temperatura superficial Temperatura interior Estructura 149.600.000 km (1 unidad astronmica) 152.098.200 km 1.392.530 km 6,087 x 1012 km2 1,9889 x 1027 ton 1,41 x 1018 km3 1,408 g/cm3 27,6 veces la de la Tierra 4 x 1033 ergios/segundo 6.050 C 15.000.000 C Corona Cromosfera Fotosfera Zona convectiva Zona radiactiva Ncleo Hidrgeno 73,46 Helio 24,85 Oxgeno 0,77 Carbono 0,29 Hierro 0,16 Nitrgeno 0,09 Magnesio 0,05 25 das, 5 horas, 37 min 19,5 km/seg 617 km/seg

Capas externas Capas internas

aos, aproximadamente, el nmero de manchas alcanza un valor mximo, que puede ser superior a quinientos. En 1947 se observ la aparicin de un grupo enorme que cubra un rea de 5.000 millones de km2. Las zonas ms brillantes de la fotosfera son las fculas. Estn asociadas con las manchas, aunque su temperatura es mayor y parecen encontrarse a un nivel ms alto que el de las manchas. Experimentan cambios en su forma y tamao y, por lo general, la aparicin de grandes fculas suele ir seguida de importantes grupos de manchas. As pues, las fculas estn ntimamente relacionadas con los perodos de gran actividad solar.

Las fulguraciones solares

Las fulguraciones solares son erupciones, descargas explosivas de energa que se producen en la fotosfera cuando el Sol est en un perodo de intensa actividad. Durante la fase explosiva se emiten rayos X de baja longitud de onda, as como radiacin ultravioleta y ondas de radio. Tambin aumenta simultneamente la emisin solar de partculas atmicas, que viajan hacia la Tierra a una velocidad superior a los dos millones de kilmetros por hora, alcanzndola en dos das. La interaccin de las partculas con la parte alta de la atmsfera de la Tierra en las regiones cercanas a los polos da lugar a las auroras boreales y australes.

Composicin

Tiempo medio de rotacin Velocidad de traslacin Velocidad de escape de la superficie

pus de expulsar sus capas exteriores de una forma no violenta en contraste con las supernovas, pasar a ser una enana blanca que acabar apagndose al cabo de unas decenas de miles de millones de aos.

Las manchas solares

En la fotosfera tambin se pueden observar manchas oscuras, que son regiones ms fras que las zonas circundantes. Su estructura suele ser muy compleja: tienen una parte central, de color negro, y otra que la rodea formada por filamentos oscuros y brillantes, y reciben los nombres de umbra y penumbra, respectivamente. Las manchas solares se asocian a poderosos campos magnticos y la temperatura de la umbra puede ser 1.500-2.000 C ms baja que la de la fotosfera. Las manchas suelen formar grupos en los que destacan dos manchas principales unidas por poros, adoptando el aspecto de las lneas de fuerza magntica de un imn. Las manchas solares pueden llegar a permanecer en la fotosfera durante semanas y su tamao es muy variado, pudiendo alcanzar dimensiones prximas a los 20.000 km. Cada once

Otros fenmenos solares

Otros fenmenos destacables de la actividad solar son las protuberancias solares, las condensaciones coronales y el viento solar que se producen en la cromosfera y en la corona. Las protuberancias solares. Se trata de enormes nubes incandescentes de hidrgeno que se pueden observar y fotografiar con el espectrohelioscopio durante los eclipses totales de Sol. Estn formadas por condensaciones de gas fro y su espectro indica que el enfriamiento del gas se debe a la accin de fuertes campos magnticos. Las protuberancias desaparecen al debilitarse el campo magntico que las mantiene.

Manifestaciones de la actividad solar

La granulacin atmosfrica
La fotosfera es la regin de la atmsfera solar desde la que se radia al espacio la luz visible. En su superficie aparecen grnulos fotosfricos de un tamao medio prximo a los 750 km. Esta granulacin de la superficie de la fotosfera se vincula al transporte de energa por conveccin. En cada clula turbulenta, los gases calientes suben y los de menor temperatura se hunden hacia el interior.

126

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Las condensaciones coronales. Son zonas de gas ms densas y calientes que aparecen sobre las zonas ms activas de la fotosfera y, cuando lo hacen, la corona pierde su simetra esfrica. El viento solar. Se denomina viento solar a la corriente de partculas, sobre todo protones y electrones, que procede del Sol y recorre el espacio interplanetario. Su velocidad es de 350-800 km por segundo. La rotacin del Sol obliga al viento solar a describir en el espacio ondas con forma de espiral. Cuando el viento solar alcanza las proximidades de la Tierra, su velocidad es muy baja, pero suficiente para que las partculas que lo forman interaccionen con el campo magntico terrestre. Este fenmeno se genera a partir de las erupciones que se producen en la fotosfera. Desde all, los protones son enviados hacia el espacio exterior, donde alcanzan grandes velocidades debido a las ondas de choque derivadas de los movimientos de conveccin.

El aprovechamiento de la energa solar se plantea hoy en da como una alternativa esperanzadora frente a la de las fuentes energticas tradicionales. Izquierda, central fotovoltaica en el estado de California, Estados Unidos. Abajo, central solar trmica de Francia.

Ciclo de actividad solar

La actividad solar est sujeta a variaciones cclicas. Dicha actividad se mide segn el nmero de manchas o la superficie que ocupan. La duracin del ciclo es de alrededor de once aos, lapso que separa dos mximos o mnimos de actividad consecutivos. Las primeras manchas de un ciclo aparecen en latitudes solares elevadas y, conforme el ciclo progresa, surgen en latitudes cada vez ms bajas. As, las primeras manchas pueden observarse a unos 35, tanto al norte como al sur del ecuador solar; despus, la zona a la que emergen se desplaza hasta unos 5 al norte o al sur del ecuador solar. Es entonces cuando las manchas solares crecen y forman grupos ms complejos. Transcurrido el mximo de actividad solar, desaparecen lentamente.

Entre un ciclo y otro tambin se invierte la polaridad magntica de los grupos de manchas. Como consecuencia, los mximos con idntica polaridad magntica estn separados por un plazo de 22 aos. Ahora bien, el mencionado perodo de once aos no es exactamente regular, ya que se dan mximos en los que se detecta un escaso nmero de manchas y otros en los que se observa un gran nmero de ellas. Durante los perodos de mnima actividad solar, los rayos csmicos alcanzan con facilidad la Tierra, con lo cual en las capas altas de la atmsfera terrestre se forma mayor cantidad de un istopo radiactivo del carbono, el llamado carbono 14. La tcnica de medicin del carbono 14 permite estudiar la actividad solar desde 5.000 aos a.C. hasta la actualidad. Se ha llegado a la conclusin a raz de este anlisis de que la actividad solar

est estrechamente relacionada con el clima terrestre, ya que los perodos de mxima actividad solar coinciden con pocas de clima clido, mientras que los perodos de mnima actividad lo hacen con pocas de enfriamiento global.

_ Preguntas de repaso
1. Cul es la estructura del Sol? 2. Cmo se produce la energa solar? 3. Cmo se traslada la energa desde el interior del Sol hasta el exterior?

EL SISTEMA SOLAR

Estructura del sistema solar

De acuerdo con las teoras cosmolgicas mayoritariamente aceptadas, el sistema solar se form a partir de una nube de gas y polvo (compuesta fundamentalmente por hidrgeno y helio) sometida a un colapso gravitacional hace miles de millones de aos. Gran parte de la masa de esa nube se concentr en el Sol, transformndolo en una estrella capaz de provocar en su interior las reacciones nucleares de fusin que le permitieran contar con

una fuente de energa propia. Los otros componentes del sistema solar no consiguieron la masa necesaria para desarrollar en su interior este tipo de reaccin. Esta nube de polvo inicial se form, probablemente, a partir de material generado por la explosin de una supernova, ya que, en caso contrario, no se explicara la presencia de algunos metales pesados, por ejemplo el uranio, que se encuentran en la Tierra. En el sistema solar se observan planetas y satlites que giran alrededor del Sol, asteroides, cometas y materia

interplanetaria. Es posible dividirlo en dos grandes reas: el sistema solar interno, que comprende la zona ms prxima al Sol, y el externo, la regin ms alejada del mismo. El sistema solar interno comprende los planetas Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y el externo los llamados planetas jovianos, es decir, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Ms alejado se halla Plutn, cuya naturaleza difiere de la de los planetas jovianos. Por ltimo, a distancias que pueden alcanzar las 100.000 unidades astronmicas (una unidad astronmica equivale a la dis-

Marte

Jpiter

Mercurio Plutn

Venus Neptuno Saturno

Tierra Urano

Esquema de la disposicin de los planetas del sistema solar. Entre Marte y Plutn se hallan los planetas llamados jovianos.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo
XV

(izq.) y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).

128

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

tancia entre la Tierra y el Sol, es decir, unos 150 millones de kilmetros) existen millones de cometas sin cola que describen rbitas alrededor del Sol. Los planetas ricos en componentes metlicos y de naturaleza rocosa se hallan en el sistema solar interno. Por el contrario, los jovianos se ubican en el sistema solar externo y estn compuestos fundamentalmente por gases ligeros, por ejemplo el hidrgeno y el helio. En Urano y Neptuno abundan los gases pesados, como el metano y el amoniaco. La mayor parte de la masa del sistema solar se concentra en la regin externa, que se extiende de 5 a 40 unidades astronmicas del Sol. Por tanto, esta regin es ms importante que la interna, cuya extensin slo es de dos unidades astronmicas, y la masa de sus planetas es pequea si se la compara con la masa total del sistema solar. No obstante, casi todo el sistema solar es un espacio vaco. Los planetas se mueven separados por enormes distancias, si se las compara con las dimensiones de los mismos. La Tierra y los restantes planetas siempre se mueven en un mismo sentido, salvo Venus, que lo hace en sentido contrario, y describiendo elipses que tienen al Sol en uno de sus focos. Se estima que el dimetro del sistema solar podra ser del orden del billn de kilmetros o, lo que es lo mismo, algo ms de un mes-luz. Cada uno de los llamados planetas gigantes cuenta con un sistema de satlites; en comparacin con ellos, la Tierra parece realmente insignificante.

Mercurio
Este planeta fue bautizado por los romanos con el nombre del mensajero de los dioses porque pareca moverse ms rpido que cualquier otro. Es el planeta ms prximo al Sol y el ms pequeo del sistema solar (algunos de los satlites de J-

cual se extiende un fino manto de silicatos. Mercurio no tiene atmsfera, ya que debido a su pequeo tamao y a su proximidad al Sol le resulta imposible retener una capa gaseosa a su alrededor que, en cualquier caso, sera fcilmente arrastrada por el viento solar. Esta falta de atmsfera hace que las temperaturas en la superficie mercuriana sean muy extremas. Durante el da, al estar tan cerca del Sol, la temperatura asciende hasta los 400 C, mientras que por la noche, al no tener una atmsfera que retenga el calor, desciende hasta -180 C. Este planeta era uno de los ms misteriosos del sistema solar. Su observacin desde la Tierra resultaba difcil y slo se conocan con alguna seguridad sus parmetros fsicos y orbitales. Por ejemplo, el aspecto de su superficie o su eventual campo magntico se desconocan por completo. Gracias a la sonda espacial Mariner-10, que lleg hasta las proximidades de Mercurio el 29 de marzo de 1974, se pudieron establecer los parmetros internos y externos del planeta, as como la presin o la temperatura superficial. El Mariner-10 detect as mismo un campo magntico inesperado y puso de manifiesto la sorprendente semejanza de su superficie con la de la Luna. La superficie de Mercurio, repleta de crteres parecidos a los lunares, est constituida por silicatos, cuya composicin tambin se asemeja a los de la Luna. No obstante, se observan algunas divergencias entre ambas formaciones superficiales. A diferencia de los lunares, los crteres de Mercurio estn separados por terreno llano. Ello confirma que la fuerza de gravedad de Mercurio es dos veces la de la Luna, ya que impide que los fragmentos de roca resultantes del impacto de un meteorito se expandan tanto como ocurre en nuestro satlite. En Mercurio, los crteres surgidos de los impacImagen de Venus, planeta del sistema solar situado entre Mercurio tos secundarios tienden y la Tierra.

piter y Saturno son mayores que Mercurio). Mercurio es un planeta que no posee satlites y cuya distancia media al Sol es de 0,3 unidades astronmicas. Las mediciones de las caractersticas de su rbita se llevaron a cabo durante el siglo XIX y pusieron de manifiesto determinadas alteraciones en su movimiento. En concreto, se pudo observar que el perihelio de Mercurio se desplaza a una velocidad algo mayor de lo que prevea la teora newtoniana. Ms adelante, esta pequea anomala fue explicada por la teora general de la relatividad einsteniana, lo que supuso una de las ms claras confirmaciones de la misma. La rbita de Mercurio est escasamente inclinada con respecto a la eclptica y es poco excntrica. El planeta gira alrededor de su eje durante un perodo de rotacin de 58,64 das, lo que supone dos tercios de su perodo de revolucin. Es decir, por cada dos vueltas que da en torno al Sol, gira tres veces sobre su propio eje. El dimetro ecuatorial de Mercurio es de 4.880 km y su densidad de 5,43 g/cm3. El hecho de que su densidad sea bastante mayor que la de la Luna, a pesar de que su composicin superficial sea bastante similar a la de sta y ligeramente inferior a la de la Tierra, no carece de importancia, ya que indica que el planeta debe de tener un ncleo metlico, por encima del

________________________________________________________________________________________________

El sistema solar

129

a concentrarse en torno a los primarios, existiendo tambin escarpaduras que prueban una cierta actividad tectnica. Lo ms llamativo de Mercurio es su campo magntico, cuya fuerza equivale slo al 3 por ciento de la del campo magntico de la Tierra. Se orienta de la misma manera que ste y tiene una magnetopausa ms prxima a su superficie en la zona que da al Sol, as como una gran cola magntica en la zona opuesta. Con todo, este planeta sigue planteando interesantes incgnitas. En lo que se refiere a su origen, no es fcil entender cmo se pudo formar un planeta que posee caractersticas interiores similares a las de la Tierra y una superficie muy parecida a la de la Luna.

La superficie de Marte, el planeta rojo, presenta regiones ms oscuras, llamadas mares, en las que apenas se refleja la luz solar.

Venus
El segundo planeta del sistema solar fue bautizado por los romanos en honor a la diosa de la belleza, probablemente porque se vea desde la Tierra como el astro ms luminoso (pese a no tener luz propia). As como a Mercurio se le puede considerar, en un cierto sentido, como un astro gemelo de la Luna, Venus se parece mucho a la Tierra en sus caractersticas fsicas. Est situado a una distancia media del Sol de 0,7 unidades astronmicas, su dimetro ecuatorial es de 12.104 km y su masa y densidad son anlogas a las de la Tierra. Venus se mueve en una rbita casi circular alrededor del Sol. Su perodo de revolucin es de 224 das y tarda 243 das terrestres en dar una vuelta a su alrededor, pero lo hace en direccin opuesta a la de los otros planetas del sistema solar interno. As pues, en Venus, el Sol nace por el oeste y se pone por el este. Como se puede deducir de los datos anteriores, el planeta gira muy lentamente sobre s mismo, de forma que un da venusiano dura casi ocho meses terrestres (tarda ms en dar una vuelta sobre s mismo que una vuelta alrededor del Sol). Al igual que Mercurio, Venus carece de satlites. Venus es un planeta rodeado por una espesa capa de nubes que recubre su atmsfera y que impidi durante mucho tiempo la observacin directa de su superficie. Recientemente, las misiones espaciales Pioneer, Magellan y Venera revelaron nuevos datos sobre este planeta, cuya superficie es bastante joven en el aspecto geolgico. Da la impresin de no tener ms de 300 500 millones de aos. Est formado por grandes llanuras cubiertas de ros de lava y montaas, la ms alta de las cuales es el monte Maxwell. Las imgenes de su superficie muestran zonas brillantes que nada tienen que ver con la presencia de agua, por lo que podran corresponder a zonas con abundancia de metales. A finales de la dcada de 1950, los progresos en radioastronoma permitieron establecer una temperatura de 482 C en la superficie y una presin de alrededor de 160 mG. Las altas temperaturas se deben a que el anhdrido carbnico atmosfrico permite el paso de radiaciones solares de onda corta, que calientan el suelo; dado que el suelo devuelve la irradiacin, pero sin conseguir atravesar la capa de anhdrido carbnico atmosfrica, se forma un calentamiento indirecto al que se denomina efecto invernadero. La atmsfera de Venus est compuesta por un 96 por ciento de dixido de carbono, un 3 por ciento de nitrgeno y pequeas cantidades de dixido de azufre, monxido de carbono, vapor de agua, argn, helio y otros gases. Se trata de una atmsfera muy densa, aunque cristalina, y refleja toda la luz procedente del Sol. El hecho de que casi toda la luz solar sea reflejada por las molculas atmosfricas es la principal razn de que resulte tan difcil observar su superficie. La misin estadounidense Mariner-5 puso de manifiesto que Venus carece de campo magntico.

Marte
Es el cuarto planeta del sistema solar, tambin llamado el planeta rojo, y fue bautizado por los romanos en honor al dios de la guerra. Ha sido uno de los objetivos prioritarios de la exploracin planetaria. La extinta Unin Sovitica y Estados Unidos enviaron durante aos varias sondas hacia el planeta rojo (llamadas Marte y Cosmos, en el primer caso, y Mariner y Viking en el segundo) que han transmitido datos cientficos de gran inters. La mayor cantidad de informacin sobre el planeta rojo la proporcionaron, no obstante las sondas Mars Pathfinder y Mars Surveyor, que alcanzaron respectivamente la superficie y la rbita marcianas en 1997. Marte se encuentra a una distancia media de 1,5 unidades astronmicas del Sol. Su rbita es casi circular, con una excentricidad de 0,093. En el perihelio, la Tierra y Marte distan entre s 55 millones de kilmetros, mientras que en el afelio la distancia entre ambos planetas es de 103 millones. El dimetro de Marte tiene una extensin de 6.787 km, alrededor de la mitad del de la Tierra. Su masa es

130

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

aproximadamente la dcima parte de la de nuestro planeta. Tiene una densidad media de 3,9 g/cm3, y es, junto con la Tierra, el nico planeta interior que posee satlites. Entre las semejanzas que tienen Marte y la Tierra destaca el hecho de que el primero gira sobre s mismo en un perodo de 24,6 horas, lo que significa que el da marciano es apenas 15 minutos ms largo que el terrestre. Adems, sobre su superficie se suceden las estaciones, como ocurre en la Tierra, aunque con una duracin dos veces mayor, ya que el ao de Marte dura el doble que el terrestre (687 das). La superficie de Marte presenta regiones oscuras de bajo albedo, llamadas mares, y que slo son terrenos en los que apenas se refleja la luz solar. El hemisferio norte del planeta es geolgicamente diferente del hemisferio sur. En este ltimo se observan crteres que superan a veces los 1.000 km de dimetro. Tanto por la distribucin de los crteres como por su tamao se infiere que esta regin

de Marte tiene, al igual que ciertas regiones de la Luna, unos 4.000 millones de aos. Tambin son caractersticos de este hemisferio unos extraos canales de origen natural. El hemisferio norte est constituido por formaciones de origen volcnico, geolgicamente ms jvenes que las del hemisferio sur. En las regiones polares del planeta se observan dos zonas blancas que se han bautizado con el nombre de casquetes polares. Estn compuestos sobre todo por anhdrido carbnico y presentan en cada hemisferio su mxima extensin durante el invierno, que disminuye progresivamente a lo largo de la primavera y el verano. La atmsfera de Marte carece de vapor de agua y est compuesta por un 95,32 por ciento de dixido de carbono, un 2,7 por ciento de nitrgeno y un 1,6 por ciento de argn, adems de pequeas cantidades de otros gases. La presin atmosfrica vara entre 50 y 100 mb en su superficie, extraordinariamente baja si se la compara con los 1.000 mb de la presin

terrestre. La temperatura en la superficie oscila entre los 20 C durante el da y los -140 C durante la noche. En la atmsfera marciana existen dos tipos de nubes: las de condensacin, que se forman al anochecer cuando desciende la temperatura y que estn compuestas por cristales de hielo, y las nubes de polvo, que se forman durante las tormentas de polvo. Los satlites de Marte son Phobos y Deimos. Ambos tienen formas irregulares y sus respectivas superficies estn cubiertas por crteres producidos por los choques con meteoritos. Parecen presentar una composicin idntica, lo que indicara un origen comn.

Jpiter
Jpiter es el quinto planeta del sistema solar y el ms grande de todos. Su masa es superior al doble de la suma de la masa del resto de los planetas y su dimetro es ms de diez veces superior al de la Tierra. Las sondas Pioneer necesitaron ms de seis meses para atravesar el cinturn de asteroides y alcanzaron las proximidades de Jpiter el 26 de noviembre de 1973. La misin confirm que este planeta emite casi dos veces ms energa que la que recibe del Sol y que posee un formidable campo magntico, 2.000 veces superior al de la Tierra. Por todo ello se le ha considerado como una estrella a la que le ha faltado masa para que se produjesen en su interior reacciones termonucleares y hubiese, en consecuencia, empezado a brillar con luz propia. Su distancia al Sol es de 5,2 unidades astronmicas. La rbita de Jpiter es algo ms excntrica que la de la Tierra y tiene un perodo de revolucin de 11,86 aos. El perodo de rotacin es de 9 horas, 50 minutos, 30 segundos, lo que revela que Jpiter gira sobre s mismo a una velocidad vertiginosa. El volumen de Jpiter es mil veces mayor que el de la Tierra y su densidad es baja, de 1,3 g/cm3. Su forma est muy achatada por los polos, de tal manera que el dimetro ecuatorial es de 142.800 km, y el polar de 134.000 km. Est cubierto por una extensa capa atmosfrica,

Imagen de Jpiter, el planeta mayor del sistema solar, en la que se observan las bandas nubosas de su atmsfera.

________________________________________________________________________________________________

El sistema solar

131

Principales caractersticas fsicas del sistema solar

Planetas Mercurio Venus Tierra Marte Jpiter Saturno Urano Neptuno Plutn Dimetro ecuatorial 4.880 km 12.104 km 12.757 km 6.787 km 142.800 km 120.536 km 51.108 km 49.500 km 2.320 km Perodo de revolucin 88 das 224 das 365,25 das 687 das 11,86 aos 29,45 aos 84 aos 164,8 aos 248 aos Perodo de rotacin 58,64 das 243 das 23h 56 24h 6 9h 50 10,14 h 11h * 16,11 h 6d 9h Distancia al Sol 0,3 U.A. 0,7 U.A. 1 U.A. 1,5 U.A. 5,2 U.A. 9,5 U.A. 19,2 U.A. 30 U.A. 40 U.A.

* Slo en algunos perodos.

compuesta fundamentalmente por hidrgeno y helio, junto con pequeas cantidades de metano, amoniaco, vapor de agua y otros gases, en la que se observa un cierto nmero de bandas nubosas paralelas al ecuador. Las nubes ms claras, o zonas, son regiones de ascenso de gas caliente. Sin embargo, el detalle ms llamativo que se observa en Jpiter es la llamada Gran Mancha Roja, una enorme tormenta anticiclnica de 45.000 km de longitud y 13.000 km de ancho. En las zonas boreales se observan auroras similares a las que se producen en las zonas polares de la Tierra. Su origen parece estar en que parte del material expulsado por los volcanes de Io (uno de los satlites) es atrapado por el campo magntico de Jpiter, tras lo cual describe una espiral hasta caer en la atmsfera del planeta. Jpiter posee 16 satlites. El grupo ms interno, segn la posicin de sus rbitas, lo componen Amaltea, Io, Europa, Ganimedes y Calixto. La investigacin sobre este planeta prosigue. De hecho, a finales de 1995, la sonda desprendida de la nave Galileo consigui atravesar la atmsfera de Jpiter y enviar informacin sobre la misma durante aproximadamente una hora (tiempo que tard en resultar destruida, debido a las altas temperaturas). En 1997 la nave Galileo envi imgenes de una serie de capas de hielo sobre la superficie de

uno de los satlites de Jpiter, Europa, dato que abra la posibilidad de que en algn momento hubiera existido en l alguna forma de vida.

Saturno
Es el sexto planeta del sistema solar y el segundo ms grande. Se puede afirmar que posee unas caractersticas semejantes a las de Jpiter. Su radio es de 60.268 km, casi diez veces mayor que el terrestre, y su masa es 95 veces superior a la de la Tierra. Al

igual que Jpiter, Saturno est circundado por una extensa atmsfera en la que se observan una serie de franjas de distinto color dispuestas en paralelo al ecuador del planeta. El planeta est situado a una distancia del Sol de 9,5 unidades astronmicas y su perodo de revolucin es de 29,45 aos. Tambin como Jpiter, tiene un perodo de rotacin muy corto, 10 h 14 m, lo que provoca un achatamiento an mayor que el de Jpiter. Tiene una densidad muy baja, de 0,68 g/cm3.

Sexto planeta del sistema solar, Saturno est rodeado de un sistema de anillos compuestos por cristales de hielo o nieve.

132

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Sin embargo, la caracterstica ms importante de Saturno es su sistema de anillos, que hacen del planeta uno de los objetos ms bellos del sistema solar. Con un dimetro de 272.000 km y un grosor de unos 15 km, lo circundan por completo. Los denominados anillos de Saturno son formaciones en las que se distinguen cuatro zonas separadas por regiones oscuras. No se sabe a ciencia cierta de qu se componen las partculas que los forman, si bien las ltimas observaciones parecen indicar que tienen una elevada proporcin de cristales de hielo o nieve. Su origen es oscuro, pero la hiptesis ms probable es que se trata de residuos de uno o varios satlites que estaban muy prximos al planeta y fueron destruidos por el impacto de cometas o meteoros. La atmsfera de Saturno, al igual que la de Jpiter, presenta bandas o zonas, aunque su composicin sea algo diferente. Se han detectado grandes cantidades de metano, etano y acetileno. Saturno cuenta con 18 satlites, casi todos cubiertos por hielo. No obstante, por medio del telescopio espacial Hubble se han observado recientemente cuatro nuevos objetos que po-

dran ser considerados como nuevos satlites. El gigantesco Titn es el mayor satlite del sistema solar, con un dimetro de 5.800 km.

Urano
Es el sptimo planeta del sistema solar, con una atmsfera compuesta por un 83 por ciento de hidrgeno, un 15 por ciento de helio, un 2 por ciento de metano y pequeas cantidades de acetileno y otros gases. El metano de la atmsfera absorbe la luz roja y hace que el planeta, visto a travs del telescopio, presente un color verdoso. Urano se encuentra a una distancia del Sol de 19,2 unidades astronmicas. Su dimetro ecuatorial es de 51.108 km. Posee una masa 18 veces mayor que la de la Tierra y gira alrededor del Sol con un perodo de revolucin de 84 aos. Debido a la gran inclinacin de su eje de rotacin con respecto a la rbita, la duracin del da y la noche vara segn la poca del ao. En ocasiones, toda la superficie planetaria experimenta con regularidad las fases del da y de la noche cada 11 horas, mientras que en otras pocas uno de los hemisferios perma-

nece iluminado durante largo tiempo y el otro sumido en la ms completa oscuridad. Al tratarse de un planeta muy alejado del Sol, tiene una temperatura superficial de -210 C. Urano tiene al menos quince satlites, as como un sistema de nueve anillos.

Neptuno
Neptuno es el octavo planeta del sistema solar y no se conocen demasiados datos sobre l, debido a su gran alejamiento de la Tierra. Situado a una distancia del Sol de 30 unidades astronmicas, su dimetro ecuatorial es de 49.500 km. El perodo de revolucin de Neptuno, es decir, el tiempo que tarda el planeta en recorrer su rbita alrededor del Sol, es de 164,8 aos, y el perodo de rotacin, o tiempo que tarda en completar un giro sobre su propio eje, es de 16,11 horas. La masa de Neptuno es 17 veces mayor que la de la Tierra y tiene una densidad relativamente alta, de 1,64 g/cm3. Los dos tercios interiores del planeta estn compuestos por rocas fundidas, agua, amoniaco lquido y metano, mientras que el tercio exterior es una mezcla de gases comprimidos, entre los que destacan el hidrgeno, el helio, el vapor de agua y el metano; este ltimo da al planeta el mismo color verdoso que presenta Urano. Su temperatura atmosfrica vara entre los -153 C y -193 C. En este planeta se han medido los vientos ms fuertes del sistema solar, llegando a alcanzar en ocasiones velocidades de 2.000 km/h. Neptuno tiene ocho satlites, entre los cuales los dos ms importantes son Tritn y Nereida, adems de un sistema de cuatro anillos muy dbiles.

Plutn
Es probable que sea el planeta ms desconocido para los observadores terrestres, ya que es el ms externo de todo el sistema solar. Fue descubierto por Clyde Tombaugh en 1930. Se encuentra a una distancia media del Sol de 40 unidades astronmicas. Tiene un perodo de revolucin de 248 aos

Octavo planeta del sistema solar, Neptuno presenta una atmsfera muy turbulenta, con vientos que en ocasiones alcanzan los 2.000 km/h.

________________________________________________________________________________________________

El sistema solar

133

Los cometas, cuerpos celestes compuestos de partculas no voltiles y gases congelados, describen una rbita muy excntrica alrededor del Sol y suelen observarse con regularidad, como el cometa Halley, visible cada 76 aos.

y un perodo de rotacin de 6 das y 9 horas. Comparado con Urano y Neptuno, Plutn es un planeta pequeo, con un dimetro de 2.320 km. Posee una delgada atmsfera que contiene metano, y en su superficie puede haber metano helado. Su densidad es mayor que la de Neptuno (2,1 g/cm3), densidad que sugiere una estructura interna en que habra un ncleo constituido por roca parcialmente hidratada, rodeada por una espesa capa de agua helada y por una capa externa de metano de alrededor de 10 km de espesor. La rbita de Plutn es tan excntrica que en el perihelio el planeta se encuentra ms prximo del Sol que Neptuno. Plutn posee un satlite al que se ha bautizado con el nombre de Caronte. Las rbitas de Plutn y su satlite estn ligadas de tal forma que el hemisferio que se muestra siempre es el mismo (algo similar a lo que ocurre con la Luna, que siempre nos muestra la misma cara, si bien en el caso de Plutn y Caronte el fenmeno es mutuo, es decir, tambin desde Caronte se ve siempre la misma cara de Plutn).

Los cometas
Los cometas son pequeos objetos compuestos de partculas no voltiles y gases congelados. Sus rbitas son muy excntricas, hay pocas en que estn muy cerca del Sol y luego

se alejan, a menudo hasta mucho ms all de la rbita de Plutn. El hombre los conoce desde muy antiguo y se les dio el nombre de cometas por el aspecto que adquieren al acercarse al Sol. Un cometa se compone fundamentalmente de un ncleo central que semeja a una bola de nieve. Al acercarse al Sol, el helio de los cometas comienza a evaporarse, produciendo una cabellera alrededor del ncleo y desarrollando una cola brillante, resultado del flujo de los iones y el polvo expulsados de la cabellera, que se extiende en direccin opuesta al Sol a lo largo de varios millones de kilmetros. Normalmente se forman dos colas: la llamada cola de gases y la cola de polvo. A veces, la cabellera de un cometa puede alcanzar una longitud superior a los 150.000 km. Una vez que el cometa comienza a alejarse del Sol, la cola y la cabellera se debilitan hasta casi desaparecer, quedando slo los materiales que conforman el ncleo. Algunos cometas no siguen rbitas elpticas, sino parablicas. Ello hace que, una vez que han pasado cerca del Sol, se alejan de l definitivamente, perdindose en el espacio para no volver. Sobre el nacimiento de los cometas, hay cientficos que mantienen que se originaron a partir de la nebulosa solar y otros, por el contrario, que afirman que nacieron a partir de nubes interestelares prximas al sistema solar. La segunda de estas hi-

ptesis, propuesta por Jan Oort, es la ms plausible. Segn este astrnomo, hay una nube de cometas o, ms exactamente, de ncleos de cometas girando alrededor del Sol. El nmero de componentes de dicha nube se calcula en 200.000 millones. Debido tal vez a las perturbaciones provocadas por las estrellas cercanas, alguno de estos ncleos abandon esas regiones interestelares y se acerc al Sol, producindose el proceso de transformacin antes descrito. El cometa ms famoso es el Halley, que debe su nombre a Edmond Halley, el astrnomo que predijo su retorno en 1758, diecisis aos despus de su muerte. Edmond Halley descubri que los cometas que haban aparecido en 1531, 1607 y 1682 fueron observados desde posiciones que hacan pensar que se trataba del mismo cometa. Calculando la rbita elptica del cometa, predijo su reaparicin en 1758. La ltima aparicin del cometa Halley se remonta al ao 1986 y la sonda espacial Giotto fotografi su ncleo, revelando que se trataba de una alargada y oscura bola de hielo de unos 15 km de longitud.

Los asteroides
Se denomina asteroides a los cuerpos celestes metlicos y rocosos que se mueven en rbitas elpticas alrededor del Sol y cuyo tamao es demasiado

134

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

pequeo para ser considerados planetas. La mayora giran en rbitas situadas en la regin del espacio comprendida entre Marte y Jpiter, zona a la que se denomina el cinturn de asteroides. Hoy se conocen con detalle las rbitas de alrededor de dos mil asteroides, aunque se han fotografiado ms de treinta mil. No obstante, se supone que el nmero total de asteroides debe sobrepasar los 50.000. No llegan al 10 por ciento los que tienen un dimetro superior a los 80 km, en tanto que casi todos los dems poseen dimetros mucho ms pequeos, que con frecuencia no sobrepasan el kilmetro. A pesar de sus reducidas dimensiones existen asteroides, por ejemplo Ceres, cuyo dimetro ronda los 1.000 km. Las rbitas elpticas de los asteroides son ms alargadas que las de los planetas, pero su figura se aproxima bastante a la circular. Dado que su brillo es muy variable, la figura de los asteroides debe ser irregular, si se excepta a Ceres y Palas, los dos mayores, que presentan una forma netamente esfrica. Existen algunos asteroides cuyas rbitas presentan caractersticas nada habituales. Tal es el caso de caro, que posee la trayectoria ms alargada de todas, llegando a situarse en su perihelio ms cerca del Sol que el propio Mercurio. Otro asteroide, el bautizado como Hidalgo, presenta la mayor inclinacin conocida con respecto a la eclptica, y cuando est ms alejado del Sol se acerca a la rbita de Saturno, mientras que cuando est ms alejado se aproxima a la de Marte. Algunos asteroides atraviesan la rbita de la Tierra: el asteroide Hermes lleg a situarse en 1937 a una distancia de nuestro planeta de slo 800.000 km, o, lo que es

lo mismo, dos veces la distancia entre la Tierra y la Luna. En torno a Jpiter se mueven otras familias de asteroides distintas de las del cinturn y que nunca colisionan con el planeta porque se encuentran a unos 60 de l. Reciben los nombres de grupo Griego y grupo Troyano. Es probable que los asteroides sean trozos de materia que se condensaron al formarse los planetas y no, como se supuso durante mucho tiempo, restos de un planeta que haba explosionado.

Los meteoritos
Los meteoritos son pequeos fragmentos de roca, restos de cometas o, en general, cualquier otro fragmento de materia que viaje por el espacio y que tenga un tamao demasiado pequeo como para llamarlo asteroide o cometa. Sus tamaos son muy variados: casi ninguno pesa ms de unos pocos miligramos, pero los hay mucho ms grandes y pueden llegar a pesar, aunque no sea lo habitual, varios cientos de kilogramos. Al entrar en la atmsfera terrestre, los meteoritos se calientan por la friccin con el aire. La gran cantidad de calor que se desprende los funde o vaporiza, provocando su estallido. La entrada de un meteorito en la atmsfera terrestre se detecta visualmente por la aparicin de una estrella fugaz, una lnea resplandenciente que surca los cielos durante escasos segundos. Por regla general, los meteoritos se destruyen en las capas ms altas de la atmsfera y slo los de mayor tamao alcanzan la superficie terrestre. En ciertas pocas del ao se producen lluvias de meteoritos que parecen proceder de un mismo punto porque viajan en la misma rbita. As sucede

cuando la Tierra cruza las rbitas de antiguos cometas. Segn su composicin, los meteoritos se dividen en: metlicos y rocosos. Los metlicos estn compuestos de varios minerales, sobre todo aleaciones de hierro y nquel, aunque tambin incluyen pequeas cantidades de germanio y galio. Los meteoritos rocosos se componen de oxgeno, hierro y silicio, y se dividen a su vez en condritos y acondritos. Los condritos contienen partculas llamadas cndrulas, pequeas esferas de un milmetro de dimetro que los acondritos no poseen. Los condritos carbonceos son los meteoritos ms antiguos y en su composicin figuran tambin compuestos hidrocarbonados. La aparicin de cristales en las rocas de los meteoritos lleva a pensar que se formaron tras lentos procesos de enfriamiento en el interior de cuerpos con un tamao bastante grande. El estudio de la composicin de un meteorito es interesante a la hora de averiguar su procedencia. En algunos casos se ha comprobado que se haban originado en la Luna o en Marte, pero en general la fuente concreta de la mayora de los meteoritos es desconocida.

_ Preguntas de repaso
1. Cul es la estructura del sistema solar? 2. Qu son los cometas? 3. Qu son y de dnde provienen los asteroides?

LAS ESTRELLAS

as estrellas son astros que poseen luz propia y que, debido a las enormes distancias a las que se encuentran, aparecen en el firmamento como puntos luminosos. No todas tienen el mismo brillo ni estn repartidas en el cielo de una forma ordenada. Las ms luminosas parecen formar, a simple vista, figuras geomtricas que los hombres de la antigedad asociaron con animales y personajes mitolgicos. Son las constelaciones, que han llegado hasta hoy con sus nombres latinos. Las estrellas que componen una determinada conste-

lacin pueden estar muy prximas a nosotros y tener poco brillo o, por el contrario, ser muy luminosas pero estar muy alejadas. As pues, el hecho de que formen una constelacin no significa que guarden entre s ningn lazo fsico que las una. El astrnomo griego Hiparco fue el primero en intentar sistematizar las diferencias de brillo de las estrellas. Para ello clasific a las ms brillantes como de primera magnitud, a las de brillo un poco menor como de segunda magnitud y as sucesivamente hasta llegar a la sexta magnitud, que

inclua las estrellas ms tenues que se podan observar a simple vista. En la actualidad, el brillo de las estrellas se mide con ayuda de instrumentos que definen las diversas magnitudes con una gran precisin, y, como se ver ms adelante, la escala se establece en orden inverso.

Caractersticas de las estrellas

Distancia, tamao y masa
La distancia de una estrella es uno de los parmetros ms difciles de determinar; por otro lado, conocer sus restantes caractersticas depende en gran medida de la previa evaluacin de la distancia a la que se encuentra. El sistema que se utiliza para establecer la distancia a las estrellas ms prximas al sistema solar se denomina mtodo de la paralaje heliocntrica y se basa en efectuar dos conjuntos de observaciones, realizndose el segundo seis meses despus del primero. Durante este intervalo de tiempo, la Tierra ha completado la mitad de su rbita alrededor del Sol, desplazamiento que hace que el ngulo que forma la lnea Tierra-estrella con el eje de rotacin de nuestro planeta se modifique ligeramente. La mitad de este ngulo (expresada en segundos de arco) recibe el nombre de paralaje. Los ngulos son pequeos y, si una estrella estuviera lo bastante cerca como para dar un paralaje de un segundo de arco (1/3.600 partes de un grado), se encontrara a una distancia de un parsec, que equivale a 30,857 x 1012 kil-

El inters del ser humano por sistematizar su conocimiento del firmamento le llev a designar a las estrellas y constelaciones con nombres de animales y personajes conocidos. Este planisferio del siglo XVII muestra la representacin simblica de algunas de ellas.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
XV

(izq.)

136

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

El uso de modernos telescopios ha supuesto un salto cualitativo trascendental en la observacin de las estrellas. A la izquierda, fotografa de la galaxia M87 obtenida por el telescopio espacial Hubble, con imagen resaltada de su ncleo (bajo estas lneas). Abajo, a la izquierda, telescopio perteneciente al observatorio astronmico de la isla de La Palma, en Espaa.

Los dimetros de las estrellas ms pequeas no se pueden medir mediante mtodos interferomtricos. En estos casos, para averiguar el tamao hay que determinar en primer lugar la temperatura y la luminosidad de la estrella. Una vez conocidos estos parmetros puede establecerse el valor del radio y, en consecuencia, el del dimetro. Para conocer la masa de una estrella debe estudiarse su espectro, que proporciona informacin acerca del valor de la aceleracin de la gravedad en su superficie, y una vez conseguido el radio, ya se puede calcular fcilmente el valor de masa. Cuando la estrella forma parte de un sistema binario (un conjunto de dos estrellas relativamente prximas entre s y que giran la una alrededor de la otra), pueden llevarse a cabo determinaciones mucho ms precisas en relacin con su masa.

Brillo y luminosidad
Las estrellas emiten luz, pero al observar el firmamento se aprecia a simple vista que no todas tienen el mismo brillo. Como se indic anteriormente, algunas son ms brillantes que otras y adems no todas estn a la misma distancia. Por tanto, las ms cercanas a la Tierra parecen ms brillantes que otras mucho ms alejadas, aunque tengan idntica luminosidad. Como se apunt al comienzo de este captulo, los astrnomos miden el brillo de las estrellas, y el de cualquier astro, en unidades llamadas magnitudes. Si se mide el brillo de una estrella sin conocer la distancia a la que se encuentra, se utiliza una escala denominada magnitud aparente visual. La escala de magnitudes es inversa, es decir, se asignan magnitudes menores cuanto ms brillante es el objeto observado. Cualquier estrella de una determinada magnitud es unas 2,5 veces ms brillante que otra de la magnitud siguiente. De este modo, una estrella 2,5 veces ms brillante que las de magnitud 1 ser de magnitud 0 y otra 2,5 veces ms brillante que las de magnitud 0 ser de magnitud -1. A efectos de comparar distintas luminosidades, se puede decir que la Luna tiene una magnitud de -12,5 y el Sol una magnitud de -26,5.

metros (30.857.000.000.000 km), es decir, a 3,26 aos-luz. Bsicamente, este mtodo es un procedimiento de triangulacin. Se trata de resolver un tringulo cuya base es dos veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y la altura es la distancia entre el Sol y la estrella. Determinando los tres ngulos es posible conocer la distancia entre la estrella y el Sol. El ngulo de paralaje de una estrella se obtiene midiendo sobre una placa fotogrfica la posicin de aqulla en dos das distintos, separados entre s por un lapso de seis meses, y comparndola con la de las estrellas del fondo. Tambin hay que tener en cuenta los

movimientos propios de las estrellas y el valor finito de la velocidad de la luz, ya que aade un movimiento adicional al aparente movimiento paralctico, que recibe el nombre de aberracin. El mtodo de la paralaje heliocntrica slo permite medir distancias inferiores a los 100 parsecs. Para medir distancias mayores es preciso utilizar otros sistemas, como el de la paralaje espectroscpica. El tamao de una estrella depende de su masa y de su etapa de evolucin. Su radio puede variar desde unos pocos kilmetros hasta varios cientos de millones de kilmetros. El valor mximo corresponde a las estrellas rojas, muy poco densas y con una superficie extraordinariamente dilatada. El tamao de las ms grandes puede medirse mediante procedimientos pticos especiales (interferometra), basados en el hecho de que la luz procedente de dos zonas distintas de una estrella alcanza a dos telescopios en direcciones ligeramente diferentes. Midiendo esta mnima diferencia es posible estimar el tamao angular de la estrella.

__________________________________________________________________________________________________

Las estrellas 137

Por otra parte, si se tiene en cuenta la distancia a la que se encuentra la estrella, su brillo se mide segn otra escala de magnitudes que recibe el nombre de escala de magnitudes absolutas. Para calcular magnitudes absolutas se utiliza un patrn de distancias que indica el brillo con que apareceran las estrellas si estuviesen situadas a una distancia de 10 parsec del observador. La magnitud absoluta del Sol es 4,6. La cantidad de energa que emite una estrella cada segundo se denomina luminosidad. Medir la luminosidad no resulta tarea fcil, ya que hay que unir medidas en todos los rangos de energa, desde radio hasta rayos gamma, mediciones que se obtienen con instrumentos muy distintos y cuyas calibraciones son a veces sumamente delicadas.

Las estrellas ms brillantes

Estrella Sirio Canopus Rigel Centauro Arturo Vega Capella Rigel Procin Betelgeuse Achernar Agena Aldebarn Acrux Altair Antares Espiga Pollux Fomalhaut Crux Deneb Denominacin astronmica Canis majoris Carinae Centauri Bootis Lyrae Aurigae Orionis Canis minoris Orionis Eridani Centauri Tauri Crucis Aquilae Scorpii Virginis Geminorum Piscis australis Crucis Cygni Magnitud aparente -1,4 -0,7 -0,3 -0,1 0,0 0,1 0,1 0,4 0,4 0,5 0,6 0,8 0,8 0,8 0,9 1,0 1,2 1,2 1,3 1,3 Color Blanco Amarillento Amarillento Anaranjado Blanco azul Amarillento Blanco azul Amarillento Rojizo Blanco azul Blanco azul Anaranjado Blanco azul Blanco Rojizo Blanco azul Anaranjado Blanco Blanco azul Blanco

Tipos de estrellas
Las sustancias que emiten luz producen, cuando sta se dispersa mediante un prisma o una red de difraccin, un espectro cuyas caractersticas dependen de la naturaleza del emisor y de la materia que la luz atraviesa hasta llegar al observador. Mediante el anlisis espectral es posible conocer la temperatura de las estrellas y las caractersticas estructurales de sus capas externas. En el espectro, adems de mostrar una distribucin continua de energa, aparecen lneas oscuras y lneas brillantes que corresponden a absorciones y emisiones de luz por tomos e iones. La presencia de dichas lneas est relacionada con la temperatura de la zona de la estrella donde se originan y permiten obtener informacin sobre sus propiedades (gravedad, composicin qumica, etc.) La temperatura de una estrella es un parmetro de vital importancia. Se puede realizar una estimacin de la misma utilizando su color o, lo que es lo mismo, la longitud de onda a la que presente un pico de emisin de energa. Como regla general, una estrella es ms roja cuanto ms fra sea, y ms azul cuanto ms caliente. El astrnomo italiano Pietro Angelo Secchi realiz en 1868 la primera clasificacin de las estrellas en funcin de sus espectros:

Estrellas azules y blancas, con un espectro que presenta pocas rayas producidas por metales. Estrellas amarillas (el Sol), cuyos espectros contienen numerosas rayas producidas por metales. Estrellas rojo-anaranjadas, con espectros en los que se observan bandas debidas a molculas. Estrellas rojas, con anchas bandas de absorcin moleculares. Hoy da se acepta que existen ocho tipo de estrellas: O. Estrellas cuya temperatura es superior a 25.000 K. A semejante temperatura, slo algunos tomos de helio permanecen en estado neutro, estando ionizados la mayor parte del helio, el oxgeno y el nitrgeno. B. Estrellas de temperatura entre 11.000 y 25.000 K. Sus espectros muestran lneas de absorcin de helio neutro porque a esas temperaturas el helio ya no se ioniza. S lo hacen en cambio el silicio, el magnesio, el oxgeno y el nitrgeno. A. Estrellas con temperaturas entre 7.500 y 11.000 K. Sus espectros presentan fuertes lneas de hidrgeno.

F. Estrellas cuyas temperaturas oscilan entre 6.000 y 7.500 K. Son tpicas de estos espectros las lneas de metales, sobre todo de hierro. G. Estrellas con temperaturas entre 5.000 y 6.000 K. En esta clase de estrellas se incluye al Sol. Sus espectros se caracterizan por presentar lneas de metales ionizados y neutros. K. Estrellas con temperaturas entre 3.500 y 5.000 K. En sus espectros abundan las lneas correspondientes a metales neutros y las moleculares. M y C. Estrellas con temperaturas inferiores a los 3.500 K. Predominan las bandas moleculares. Estas clasificaciones se denominan tipos espectrales. Las estrellas O y B son azules; las de tipo A son estrellas blancas; las F, G y K son estrellas amarillas y amarilloanaranjadas, y las de tipo M y C son estrellas rojas. Es decir, las estrellas ms calientes son las del tipo O, y las ms fras las del tipo M. Es conveniente tener en cuenta que de un tipo espectral a otro existe un cambio gradual, de ah que cada tipo se divida en 10 subclases: una estrella A5, por ejemplo, se encuentra en una posicin

138

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

intermedia entre las estrellas ms fras del tipo B y las ms calientes del tipo F. Tambin existen estrellas cuya tipologa se escapa a la reseada. Por otro lado, los criterios de clasificacin contemplan asimismo una tipologa que atiende al estado evolutivo de las estrellas. Bajo esta perspectiva se introdujo la siguiente divisin en las llamadas clases de luminosidad: Ia. Estrellas supergigantes. Ib. Estrellas supergigantes menos brillantes que las Ia. II. Estrellas gigantes brillantes. III. Estrellas gigantes. IV. Estrellas subgigantes. V. Estrellas enanas.

El diagrama Hertzsprung-Russell
Una vez determinadas las magnitudes absolutas y los tipos espectrales

de las estrellas, es posible ubicarlas en un diagrama cuya abscisa contiene las temperaturas y la ordenada las luminosidades. El grfico obtenido recibe el nombre de diagrama de Hertzsprung-Russell o diagrama H-R. El diagrama H-R es una herramienta fundamental para comprobar la relacin que existe entre la temperatura y la luminosidad de una estrella. La mayora de las estrellas tienden a colocarse sobre la diagonal del diagrama. Esa franja se llama secuencia principal y en ella la densidad de puntos ser mayor hacia su parte inferior. Tambin aparecern algunos puntos en la zona superior derecha y unos pocos en la inferior izquierda. Tal distribucin se debe a que la secuencia principal est formada por estrellas que queman hidrgeno en sus capas internas, con lo cual su porcin inferior est ms densamente poblada, ya que las estrellas de masas menores son las que evolucionan con mayor lentitud. Por debajo de la dia-

gonal se sitan las enanas blancas. Por encima de la secuencia principal, el diagrama muestra dos ramas que corresponden a las estrellas gigantes y supergigantes, respectivamente. Esta disposicin de las estrellas en el diagrama indica, por ejemplo, que dos estrellas con idntica temperatura, pero diferente luminosidad, tendrn necesariamente distinto dimetro, siendo la ms luminosa la de dimetro mayor. Mediante el diagrama se puede saber tambin que, a lo largo de la secuencia principal, el tamao, la temperatura y la luminosidad aumentan desde las estrellas de tipo M hasta las de tipo O.

Origen y evolucin de las estrellas

Las estrellas se forman a partir del gas y del polvo interestelares. Muchas y continuadas observaciones han demostrado que los objetos ms jvenes se localizan en zonas donde la densidad de semejante materia es especialmente elevada. Las estrellas de menor masa nacen en el interior de pequeas nubes opacas de gas y polvo, a las que se conoce como glbulos de Bok en homenaje a quien fuera su descubridor, el astrnomo Bart J. Bok. Se los denomina glbulos por su forma regular y casi esfrica. Estas nubes son compactas y oscuras porque cuentan con gran cantidad de polvo interestelar, pero carecen de una fuente propia de radiacin. Dado que parecen no tener estrellas, ocultas como estn por el polvo y el gas, los glbulos de Bok han sido definidos como nebulosas oscuras. Estn compuestos por hidrgeno molecular y otras molculas en menor proporcin. Carecen de hidrgeno atmico y su espectro presenta rayas muy ensanchadas. Teniendo en cuenta estos datos, Bok afirm que los glbulos son nubes de gas interestelar en proceso de contraccin gravitatoria, proceso que desemboca en la formacin de nuevas estrellas. Cuando una nube empieza a condensarse, aumenta al mismo tiempo la presin interior que se opone al proceso de contraccin. Alcanzado un equilibrio entre ambos procesos, la temperatura y la presin se han elevado tanto en su

Esta imagen, tomada por el telescopio espacial Hubble, muestra un cmulo estelar compuesto por estrellas de diferente brillo y tamao.

__________________________________________________________________________________________________

Las estrellas 139

interior que se inician las reacciones termonucleares de conversin de hidrgeno en helio. As nace una nueva estrella. La condensacin de las nubes de materia interestelar por efecto de su propia gravitacin se produce, en un principio, sin que ninguna fuerza se oponga a ella: es lo que los cientficos califican como cada libre. El desenlace no es otro que la concentracin de materia en el centro de la nube, de manera que dicha zona es la primera en calentarse y en tornarse opaca. Pero, como sucede con cualquier gas, se produce una presin que tiende a detener la contraccin. En un momento determinado, ambas fuerzas, contraccin gravitatoria y presin, se contrarrestan y, aunque prosigue la contraccin, lo hace de forma muy lenta. Es entonces cuando aparece un ncleo denso y estable, un embrin estelar, sobre el cual cae una lluvia de materia que aumenta la temperatura de su superficie. Aunque la temperatura de la protoestrella es elevada, la radiacin que llega es relativamente baja. A partir de una misma nube de gas pueden nacer varias estrellas de gran tamao, muy calientes y luminosas, y de luz azulada. Aparecen as las asociaciones estelares, que son conjuntos de estrellas concentradas en una regin muy concreta de la galaxia. Las ms habituales pertenecen a los tipos espectrales O y B. Debido a su gran masa evolucionan con gran rapidez y su luz se vuelve rojiza. Las componentes de una asociacin de este tipo (O-B) se distribuyen de tal forma que las estrellas ms jvenes se sitan en un extremo de la asociacin, en tanto que las viejas ocupan el otro extremo. Esta disposicin llev a los astrnomos a esbozar la teora de que, en una nube de polvo y gas, la formacin de estrellas es secuencial. Es decir, en primer lugar nace un grupo de estrellas, a continuacin se forma el segundo, y as sucesivamente. Sin embargo, las nubes originan tambin una fuerza centrfuga, perpendicular a su eje de rotacin, que se opone as mismo a la gravedad y que puede llegar incluso a dividir la nube. La consecuencia de la accin de esta fuerza es que se forman sistemas mltiples de dos o ms estrellas que giran

El brillo y el tamao aparente de las estrellas dependen de su mayor o menor proximidad a la Tierra. A simple vista, una gigante roja puede parecer poco luminosa si est muy lejos.

en torno a un centro comn y que permanecen ligadas por su interaccin gravitatoria. Los que aparecen con ms frecuencia son los sistemas dobles, en los que la estrella de mayor masa es la primaria y la ms pequea la secundaria. Sucede a menudo que una de las dos estrellas es prcticamente invisible, pero se detecta por los efectos que genera sobre la rbita de su compaera. En otras ocasiones, la fuerza centrfuga no provoca la formacin de dos o ms estrellas, sino que da lugar a una especie de disco aplanado con un movimiento de rotacin. En este disco, la materia puede condensarse en el centro o bien en los diversos objetos que giran en torno al ncleo central. Mientras que el ncleo central da lugar a una estrella, los objetos de menor tamao originan un sistema planetario. En la primera fase de su evolucin, la estrella alcanza una simetra esfrica que recibe el nombre de protoestrella. Progresivamente, aumentan la densidad y la temperatura de la nube de gas y se forma la estructura inter-

na de la protoestrella. Cuando estos embriones estelares emergen de entre los restos de la nube en los que se han formado da comienzo la vida de las estrellas. La estrella es muy inestable durante esta fase, suele cambiar de brillo y tanto su aspecto como su estado interno dependen de su masa. Las estrellas de gran masa (las que tienen un valor veinte o treinta veces superior a la masa del Sol) ya han comenzado a experimentar las reacciones termonucleares, es decir, la fusin de ncleos de hidrgeno para formar otros de helio. Son stas las estrellas azules y muy luminosas que ocupan en el diagrama H-R una posicin sobre la secuencia principal. Las que, como el Sol, tienen menor masa son rojizas y en su interior todava no se han iniciado las reacciones termonucleares. Para que estas reacciones se produzcan es preciso que en las zonas centrales de las estrellas se alcancen temperaturas del orden de los 10 millones de grados. Mientras que eso no suceda, estas estrellas seguirn contrayndose y calentndose, y se encontrarn en la fase denominada

140

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Plsares y agujeros negros

Los plsares son estrellas de masa elevada que estn llegando al final de su ciclo vital. Emiten luz y ondas radioelctricas. El plsar ms famoso en la nebulosa del Cangrejo, tiene un intervalo entre impulsos de 0,033 seg. Un agujero negro es un cuerpo todava ms denso que una estrella de neutrones. Es el resultado del colapso de una estrella de un gran tamao. La estrella no es visible porque la atraccin gravitacional de este objeto estelar es tan grande que ni la luz puede escapar de l.

contraccin gravitatoria presecuencia principal, dado que estos objetos rojizos quedan situados a la derecha de la secuencia principal en el diagrama Hertzsprung-Russell. Una vez que la estrella ha alcanzado la estabilidad estructural, se sita sobre la secuencia principal del diagrama H-R. La posicin que ocupe depender de su masa inicial: la estrella dibuja en el diagrama un camino evolutivo, situndose en sucesivas posiciones, que desemboca en un punto concreto segn sea su masa. La rapidez con la que una estrella recorra su camino evolutivo depende asimismo de su masa inicial. El Sol, por ejemplo, tuvo un proceso de contraccin gravitatoria de unos 15 millones de aos, tardando alrededor de 50 millones de aos en alcanzar la secuencia principal. La estrella permanece en la secuencia principal mientras dura la combustin de hidrgeno en su zona central, siendo sta la fase ms larga de su evolucin. El Sol an tardar unos 5.000 millones de aos en superarla. La estrella abandona la secuencia principal del diagrama H-R cuando el 10 por ciento de su hidrgeno se ha convertido en helio. En ese momento, su ncleo se contrae y sus capas exteriores se expanden. A pesar del enfriamiento, la luminosidad aumen-

ta debido al incremento de su radio, transformndose en una gigante roja. El dimetro de una gigante roja puede alcanzar una dimensin enorme si se compara con el dimetro solar. Hay estrellas, por ejemplo Betelgeuse, con un dimetro de 550 millones de kilmetros, que es cuatrocientas veces mayor que el del Sol. En puridad, Betelgeuse, al igual que Antares o Capella, cuyo dimetro es dos mil veces superior al solar, son estrellas supergigantes rojas. Con todo, el equilibrio de una gigante roja es muy inestable y termina por romperse de nuevo. En su centro tienen lugar nuevas reacciones nucleares durante las cuales el helio produce carbono. Al final, estas estrellas acaban abandonando la rama de las gigantes rojas del diagrama H-R, situacin en que se halla Betelgeuse. En su centro existe un ncleo de carbono-oxgeno que est a una temperatura de 100.000 K, insuficiente para conseguir que el carbono y el oxgeno se fusionen en ncleos ms complicados. Es muy probable que las estrellas que evolucionan como gigantes rojas finalicen su vida de un modo bastante espectacular: estallan y expulsan con gran violencia casi toda su masa, quedando un residuo muy denso.

Este residuo es una estrella de neutrones. Si el objeto llega a ser tan denso que impide la salida de toda radiacin se tratara de un agujero negro (v. recuadro). Si la estrella tiene una masa inferior a la del Sol termina su vida como una enana blanca. Agotados todos sus combustibles nucleares, incluidos el carbono y otros elementos, se contrae por efecto de su propia gravitacin, disminuyendo su luminosidad y aumentando la temperatura de su superficie. Estas enanas blancas se ubican en el ngulo inferior izquierdo del diagrama H-R. Ejemplo de enana blanca es Sirio B, una estrella muy poco luminosa y de superficie muy caliente. Ni las estrellas de neutrones, ni las enanas blancas pueden continuar emitiendo energa: se convierten en objetos negros y fros.

Sistemas binarios, estrellas mltiples y estrellas variables

Un sistema binario consiste en dos estrellas relativamente prximas entre s y que giran una alrededor de otra. Aunque a simple vista no es posible apreciar que las estrellas dobles sean

Imagen de un posible agujero negro captada por el telescopio espacial Hubble. La densidad de estos cuerpos es an mayor que la de las estrellas de neutrones.

__________________________________________________________________________________________________

Las estrellas 141

dos estrellas distintas, el telescopio ha permitido confirmar, por ejemplo, que Sirio constituye un sistema binario con su compaera, Sirio B, que es una enana blanca. Si las estrellas se sitan sobre la misma lnea de visin se denominan pares pticos; si estn unidas por interacciones gravitatorias reciben el nombre de pares fsicos. Estas ltimas son las estrellas dobles propiamente dichas y pueden dividirse en: Binarias visuales, que describen rbitas elpticas. La rbita se determina estudiando la posicin de la estrella menos brillante del par, o secundaria, con relacin a la ms brillante, o principal. Binarias eclipsantes, llamadas as porque sus componentes se encuentran tan prximos que, en su movimiento orbital, uno pasa por delante del otro, eclipsando su luz. Binarias espectroscpicas, que slo pueden detectarse por la presencia de anomalas en el espectro. Son estrellas mltiples las que conforman un sistema de ms de dos componentes. Actualmente se conocen sistemas que cuentan hasta con seis componentes, aunque lo habitual es que contengan un nmero menor. Dada la complejidad de su estudio, apenas se sabe nada de estas estrellas mltiples. Por su parte, las estrellas variables se caracterizan por la alteracin de su brillo y por poseer una estructura inestable intrnseca, es decir, no son

sistemas binarios. Las estrellas variables peridicas pertenecen a los siguientes tipos: Cefeidas, que presentan cortos perodos de variacin y cambios de magnitud poco acusados; RR Lyrae, estrellas variables pulsantes tpicas de los cmulos globulares, y de largo perodo, que suelen ser gigantes rojas y cuyas variaciones tienen gran amplitud.

Estrellas explosivas: novas y supernovas

En el caso de tener sistemas binarios, hay veces en que se producen fenmenos explosivos que generan una gran cantidad de luz durante un breve espacio de tiempo, luminosidad que puede verse desde la Tierra. La observacin de dicha luz fue el motivo de que se llamara novas a estas estrellas, ya que pareca que haba nacido una nueva estrella en el firmamento. En realidad, la aparicin de la nova se debe a la explosin de una capa exterior de gas que viaja por el espacio a una velocidad prxima a los 100 km/seg. Cuando aparece una nova, la curva de luz presenta un rpido aumento del brillo, que disminuye de forma gradual. Tras la explosin, esa misma estrella puede volver a explotar si queda suficiente energa para ello. Se conocen un buen nmero de novas recurrentes que explotan cada 30-80 aos. El espectro de una nova presenta rayas de absorcin que se ensanchan y se desplazan hacia el violeta. La mayora de las novas tienen su origen en sistemas binarios,

compuestos por una estrella gigante roja y una pequea enana blanca. Menos frecuente es el fenmeno de las supernovas, que implica la destruccin de una estrella. Una supernova es una estrella en la que se produce un sbito y gran aumento de su brillo, seguido por una rpida extincin. La luminosidad de una supernova es del orden de 10.000 millones de veces la del Sol. La explosin de la supernova viene dada por la rpida contraccin de su ncleo, que es simultnea a la expansin de las capas exteriores de la estrella. Existen dos tipos de supernovas: las del tipo I expulsan material pobre en hidrgeno y tienen una curva de luz parecida a la de una nova; las del tipo II eyectan al espacio grandes cantidades de materia, sobre todo de hidrgeno, y son caractersticas de la muerte de una estrella muy masiva.

_ Preguntas de repaso
1. Cul es el origen de las estrellas? 2. Cmo se mide la distancia a la que est una estrella? 3. A qu se denomina magnitud de una estrella? 4. Cules son las diferentes fases por las que atraviesa la vida de una estrella?

LAS GALAXIAS

as galaxias, segn la definicin de Allan Sandage, son los mximos conglomerados individualizables de estrellas, las unidades de materia que definen la estructura granular del universo. Utilizando palabras ms sencillas, se podra decir tambin que una galaxia es un conjunto formado por un ingente nmero de estrellas. Nuestra galaxia, la Va Lctea, es simplemente una ms entre los miles de millones que pueblan el espacio. Vistas a travs del telescopio, las galaxias aparecen como extensos objetos luminosos y ofrecen, por lo general, el aspecto de una nube alargada. El brillo que presentan se debe a la multitud de estrellas que las forman, aunque debido a la enorme distancia a que se encuentran es casi imposible distinguir unas estrellas de otras. Tambin pueden mostrar ciertas bandas oscuras, regularmente distribuidas, que se deben a que la materia interestelar absorbe en esa zona la luz de las estrellas. La evolucin o desarrollo de las galaxias est ntimamente relacionada con la forma en que los cientficos piensan que comenz el universo. Las galaxias nacieron de la contraccin gravitatoria que experimentaron nubes de gas y polvo. All donde la densidad era lo bastante alta, se contrajeron para formar estrellas, proceso que se desarroll a lo largo de millones de aos. Ms tarde, gigantescas explosiones nucleares acaecidas en el centro de una galaxia joven expulsaran el gas y el polvo, creando una galaxia elptica. En otros casos quedaron atrapados en la galaxia y llegaron a formar parte de la espiral.

Morfologa de las galaxias

Edwin P. Hubble estableci la primera clasificacin de las galaxias segn sus diferentes tipos estructurales. Ms adelante, la primitiva clasificacin elaborada por Hubble se ampliara.

Actualmente cabe mencionar las que se tratan a continuacin.

Galaxias elpticas
Su nombre proviene de la forma geomtrica de su contorno, que vara entre la esfera perfecta y el elipsoide,

E0

E3

17%

E7

SBa

Sa

SBb

80% Sb

SBc

Sc

3%
Representacin de los distintos tipos estructurales de galaxias, segn la clasificacin del astrnomo estadounidense Edwin Powell Hubble. Se cree que la nuestra pertenece al tipo S (espiral normal).
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).
XV

(izq.)

__________________________________________________________________________________________________

Las galaxias

143

que es una figura semejante a una esfera achatada y ms o menos oval. Las galaxias elpticas se representan con la letra E y con un nmero que indica su grado de achatamiento o elipticidad (el cociente entre las longitudes de sus dos ejes principales) y que vara de 0 a 7. As, las del tipo E0 son esfricas, es decir, su cociente tiene un valor de 1, mientras que las del E7 son muy aplastadas y su cociente alcanza un valor de 3. Las galaxias elpticas no presentan zonas oscuras, lo que hace suponer que contienen poca o ninguna materia interestelar. Sus estrellas ms brillantes son de color rojo, de forma que se trata seguramente de un tipo de galaxias formado por estrellas viejas, con edades del orden de los 1010 aos.

Galaxias lenticulares
Tambin llamadas de tipo SO, poseen una estructura intermedia entre la de las elpticas y la de las espirales. Son muy achatadas y muestran una condensacin central, o ncleo, muy brillante.

Galaxias espirales
Pueden ser de dos clases: normales y barradas. Las normales se representan con la letra S y a esta clase se cree que pertenece nuestra galaxia. Constan de un ncleo brillante, rodeado por una amplia zona ms tenue, y del ncleo central parten prolongaciones, denominadas brazos, que se enrollan en espiral y crean una estructura ms o menos abierta. Estas galaxias se subdividen a su vez en los tipos Sa, Sb y Sc, que corresponden a brazos cada vez ms abiertos. Las estrellas ms brillantes de estas galaxias son de color azul, es decir, estrellas jvenes con una edad inferior a los 100 millones de aos. Las galaxias espirales barradas, o SB, se caracterizan por su ncleo central en forma de lenteja, algo ms pequeo que los ncleos de las espirales normales, y por una barra luminosa que lo atraviesa y de cuyos extremos surgen los brazos espirales. Se subdividen en SBa, SBb y SBc, que corresponden a brazos cada vez ms abier-

El brillo de las galaxias se debe al elevado nmero de estrellas que las integran. En la imagen, la galaxia espiral de Andrmeda.

tos. Dado que los extremos de la barra se curvan hacia atrs, los brazos espirales forman en ocasiones un anillo que rodea al ncleo. Las estrellas de los ncleos de las espirales barradas son gigantes rojas, en tanto que las de sus brazos son azules jvenes. En los brazos tambin es posible detectar nebulosas y polvo interestelar. En opinin de Hubble, las galaxias espirales son las ms frecuentes en el universo. Segn sus clculos, el 17 por ciento de las galaxias seran elpticas, el 80 por ciento espirales y el 3 por ciento irregulares. Con todo, es preciso tener en cuenta que las espirales se identifican con mayor facilidad que las elpticas, lo cual sugiere que estas cifras podran reflejar una cierta seleccin de las observaciones.

padas de un modo aparentemente desordenado. Como consecuencia, carecen de ncleo central, de brazos espirales y de plano de simetra. Ejemplos tpicos de estas galaxias son las dos Nubes de Magallanes. Se cree que pueden ser ms numerosas de lo que Hubble afirm, ya que su pequeo tamao y dbil luminosidad las hace difciles de observar y de estudiar. Las galaxias irregulares se dividen en: Irregulares tpicas, llamadas Irr I. Irr II, determinadas por su estructura catica. Paradigma de estas galaxias es M 82 en la constelacin de Virgo.

Galaxias enanas
Tal vez sean las ms numerosas del universo, pero debido a su bajsima luminosidad y pequeo tamao resulta difcil detectarlas. En esta clase de galaxias abundan las estrellas viejas.

Galaxias irregulares
No presentan una forma definida, sino que contienen estrellas y nubes oscuras de materia interestelar agru-

144

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Formacin de las galaxias

En el universo, a partir del momento en que la radiacin se desacopl de la materia, la gravitacin empez a actuar para formar estructuras complejas. Grandes nubes de gas, constituidas casi exclusivamente por hidrgeno, empezaron a colapsar alrededor de pequeas perturbaciones de densidad al atraerse entre s las partculas que las formaban. Poco a poco, estas nubes fueron hacindose cada vez ms densas y dando lugar a las galaxias. Cuando la perturbacin inicial era muy grande y la nube de gas no giraba con rapidez sobre s misma aparecieron las galaxias elpticas, mientras que en el caso contrario se formaron las galaxias espirales. En este ltimo caso, segn el gas iba aumentando la velocidad al contraerse la nube, la materia caa con mayor rapidez en la direccin del eje de giro, con lo cual la nube termin adoptando su caracterstica forma de disco. Durante el proceso de contraccin se condensaron antes las zonas ms densas, que dieron lugar a cmulos de estrellas, que conformaron el halo galctico. Sin embargo, en las regiones centrales del disco, las estrellas y las nubes de gas y de polvo giraban ms deprisa que

las de la periferia. Dicho fenmeno, conocido con el nombre de rotacin diferencial, aclara la existencia de los brazos espirales. Gracias a los campos magnticos existentes en el interior de las galaxias, estos brazos espirales se mantienen fijos sin llegar a enrollarse, por ms que algunas galaxias hayan completado ms de cien vueltas sobre s mismas desde que se formaron. Sin embargo, se ha podido demostrar que si las galaxias espirales no contuvieran ms materia que la que se puede observar, su estructura sera inestable y hace tiempo habran desaparecido. Esta paradoja ser analizada en la pgina siguiente al hablar sobre el problema de la materia oscura.

emisin indica que el gas responsable de dichas lneas se mueve de forma muy agitada. Existen distintas explicaciones para esta inusitada actividad interna. Se ha apuntado la posibilidad de que se deba a colisiones mltiples de estrellas; de que se trate de galaxias en las que la explosin de una supernova ha producido una reaccin en cadena; de que reciban su energa de un colapso gravitatorio, y, por ltimo, que no sean otra cosa que la energa liberada cuando el gas, el polvo y las estrellas caen en un inmenso agujero negro.

Los quasars
La palabra quasar es un acrnimo de quasi-stellar radio source, es decir, fuente de radio cuasi estelar. Cuando se descubrieron se pens que eran estrellas situadas dentro de nuestra galaxia. Sin embargo, al analizar sus espectros se comprob un fuerte corrimiento hacia el rojo, lo cual prueba bien a las claras su naturaleza extragalctica. Se encuentran a distancias de varios miles de millones de aosluz. El primer quasar descubierto, situado a 2.000 millones de aos-luz de distancia, es el 3C-273, tan brillante como doscientas galaxias juntas. En un corto espacio de tiempo se detec-

Objetos Seyfert
Las llamadas galaxias Seyfert fueron descubiertas por Carl Seyfert en el ao 1943. Son extraas espirales cuya principal caracterstica es contar con un ncleo muy activo que emite enormes cantidades de energa en forma de radiacin ultravioleta e infrarroja, as como ondas de radio. Sus espectros muestran intensas lneas de emisin que no se observan en los espectros de las galaxias normales. Adems, la anchura de las lneas de

Las bandas oscuras que a veces se observan en las imgenes galcticas termogrficas son zonas en las que la materia interestelar absorbe la luz de las estrellas.

__________________________________________________________________________________________________

Las galaxias

145

galaxias y el hecho de que formen un cmulo sera consecuencia de que su origen se produjo a partir de una misma nube de gas.

La materia oscura
Una vez conocida la distancia de un planeta al Sol y la velocidad a la que el primero gira alrededor de ste, es fcil calcular, usando las leyes de Kepler, cul es la masa solar. De la misma manera, si se conoce a qu velocidad giran las estrellas alrededor del centro de la galaxia y su distancia de ese centro, es posible calcular fcilmente la masa de la galaxia. Cuando se hace este sencillo clculo con galaxias reales se llega a la conclusin de que su masa debe de ser mucho mayor de la que se observa desde la Tierra. Dicho de otro modo, la mayora de la masa contenida en una galaxia ha de ser no luminosa. Este problema no slo se produce con las galaxias, sino que aparece en un gran nmero de enigmas astrofsicos de toda ndole. Si esta conclusin no fuera lo bastante sorprendente, estudios tericos y distintas observaciones parecen revelar que esa materia no luminosa debera ser de una naturaleza completamente distinta de la materia conocida y, por si ello fuera poco, ms del 99 por ciento del universo estara compuesto por esa materia oscura. Actualmente, la naturaleza exacta de este desconocido componente mayoritario del universo contina siendo un misterio. Hay algunos cientficos que han sugerido incluso que las leyes de Kepler (y, por tanto, la ley de Newton y la relatividad general de Einstein) podran no ser adecuadas para el estudio de sistemas como las galaxias o los cmulos de galaxias.

Algunos cmulos de galaxias contienen miles de galaxias ligadas gravitacionalmente entre s y estn formados principalmente por galaxias elpticas.

t un gran nmero de quasars. Se han propuesto diferentes explicaciones de cara a establecer el origen de los quasars y la cantidad de energa que emiten. La mayora de ellas coinciden con las que se dan para los fenmenos observados en galaxias Seyfert, por lo que se piensa que la mayora de los quasars pueden ser simplemente galaxias de este tipo muy lejanas.

Los cmulos de galaxias

Alrededor del 10-15 por ciento de las galaxias se agrupan en formaciones ligadas gravitacionalmente, a las que se denomina cmulos de galaxias. Algunos cmulos contienen miles de galaxias en constante interaccin. Existen ciertos cmulos formados sobre todo por galaxias elpticas, cuyo conjunto recibe el nombre de elptica gigante; otros poseen un nmero mu-

cho mayor de galaxias espirales o irregulares. Las colisiones galcticas pueden modificar la forma de un cmulo y provocar el desarrollo de elpticas o irregulares a partir del choque entre dos espirales. Algunas galaxias elpticas gigantes, por ejemplo M 87, pueden tener en su ncleo agujeros negros con masas infinitamente superiores a la masa solar. Se han propuesto dos teoras que tratan de aclarar el origen de las asociaciones galcticas. Una de ellas mantiene que las galaxias se formaron y se diseminaron de modo uniforme por el universo y algunas fueron atrayndose entre s hasta formar grupos ligados gravitacionalmente. La otra sostiene que lo que sucedi es que, mientras pequeas nubes de gas colapsaban y daban lugar a galaxias aisladas, algunas nubes eran tan grandes que al colapsar iban formando estructuras dentro de ellas. Estas estructuras acabaron convirtindose en

_ Preguntas de repaso
1. Cmo nacieron las galaxias? 2. Qu son los quasars? 3. Qu es la materia oscura?

LA VA LCTEA Y EL GRUPO LOCAL

a Va Lctea es la galaxia en la que se encuentra el sistema solar; por tanto, es la galaxia sobre la que se tiene mayor informacin. El nombre de la Va Lctea, tambin llamada Camino de Santiago, proviene de pocas pasadas y hace alusin a la gran banda luminosa que atraviesa la bveda celeste en direccin esteoeste. La Va Lctea puede verse desde cualquier lugar de la Tierra; est compuesta por billones de estrellas de distribucin no uniforme, adems de contar con extensas nubes de polvo y gas que reciben el nombre de nebulosas. La estructura real de esta galaxia, que es la nuestra, es espiral y su tamao es enorme. El bulbo central tiene un espesor de 10.000 aos-luz y el dimetro de toda la Va Lctea se estima en casi 100.000 aos-luz. El Sol no ocupa el centro de ella, sino que se sita a una distancia de 27.000 aosluz y unos 40 aos-luz por encima del plano galctico. La zona que atraviesa la constelacin de Sagitario es la regin de la galaxia en la que se observa la mayor concentracin de estre-

llas. En esta direccin se encuadra el centro de la galaxia, aunque no pueda verse desde la posicin que ocupa la Tierra. A partir del ncleo galctico se extienden una serie de brazos espirales en los que se ubican la mayora de las estrellas de la Va Lctea. Dichos brazos, llamados de Perseo, de Orin (aqu se localiza el sistema solar) y de Sagitario, se sitan sobre un plano llamado plano galctico, que es en el que se sitan a su vez casi todos los objetos de la galaxia, como las nebulosas y los cmulos abiertos. Por el contrario, las densas agrupaciones de estrellas denominadas cmulos globulares estn fuera del plano galctico, formando un halo alrededor del centro de la galaxia. Una vez que se constat este hecho en la dcada de 1940, Walter Baade clasific las estrellas en dos grupos o poblaciones: La poblacin I, que comprende las estrellas situadas en los brazos de la espiral, es decir, las que estn en el plano de la galaxia. Se trata de estrellas relativamente jvenes, que

coexisten incluso con glbulos oscuros que parecen indicar nacimientos de nuevas estrellas. La poblacin II, compuesta por estrellas viejas reunidas en las regiones centrales de la galaxia y en el halo galctico de los cmulos globulares. En cierta manera, esta clasificacin peca de simplista, dado que parece haber estrellas y cmulos globulares que tienen una edad intermedia entre la poblacin I y la poblacin II. Por su parte, los cmulos estelares abiertos, como las Plyades y las Hades, estn constituidos por estrellas medianamente jvenes. La nebulosa de Orin o la nebulosa Lagoon son lugares donde se forman las estrellas. Los cmulos globulares se componen de estrellas en proceso de envejecimiento o de estrellas ya muy viejas. Los brazos de Sagitario y de Perseo distan del Sol 2 x 103 parsec, mientras que el brazo de Orin posee una anchura de 5.000 aos-luz. El dimetro del ncleo galctico, es decir, de la zona ms interna de la galaxia, es de unos 4.000 aos-luz.

Vista lateral de la Va Lctea. El Sol se localiza a 27.000 aos luz de su centro.

Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo
XV

(izq.) y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).

____________________________________________________________________________________

La Va Lctea y el Grupo Local

147

Con todo, el tamao de la galaxia tambin est en relacin con el nmero de estrellas que contiene. Jan Oort demostr que el Sol gira en una rbita casi circular alrededor del ncleo galctico a una velocidad de 220 km por segundo, lo que supone que tarda 230.000.000 de aos en dar una vuelta completa. Para que la atraccin gravitatoria impulse al Sol a esa velocidad, la masa total de la galaxia debera ser cien mil millones de veces superior a la del Sol. Dado que el Sol parece ser una estrella de masa media, se puede calcular que la galaxia debera contener al menos 100.000 millones de estrellas, si bien ciertas estimaciones elevan a 200.000 millones el nmero de estrellas que alberga la Va Lctea, que se concentran en mayor nmero en las zonas interiores. Sin embargo, el nmero de estrellas que parece haber en nuestra galaxia, calculado a partir de la luz que nos llega de ellas, es muy inferior. Ello lleva a la siguiente pregunta: dnde est el resto de la masa que hace que el Sol gire a esa velocidad? Esta incgnita es uno de los ejemplos del problema de la materia oscura (v. pg. 145) que afecta a distintos campos de la astrofsica y que todava est sin resolver.

El Grupo Local
La Va Lctea forma parte de un pequeo cmulo al que se denomina Grupo Local. ste est compuesto por una veintena de galaxias situadas a distancias de 200.000 a 1.500.000 aos-luz de la nuestra. Las ms cercanas son las dos Nubes de Magallanes, que se hallan a distancias del orden de 160.000 aos-luz. La Gran Nube de Magallanes tiene un dimetro aproximado de 40.000 aosluz, aunque no contiene ms de 10.000 millones de estrellas, y la Pequea Nube de Magallanes apenas si alcanza los 20.000 aos-luz de dimetro y 2.000 millones de estrellas. Ambas son galaxias de tipo Irr I, en las que abundan las estrellas azules, los cmulos abiertos y las grandes nebulosas de emisin. Todo ello indica que se trata de galaxias relativamente jvenes o, tal vez, que han tenido una evolucin ms lenta que la nues-

Ampliacin del ncleo de una galaxia a partir de la imagen tomada por el telescopio espacial Hubble.

tra. Al ser mucho ms pequeas que la Va Lctea, adems de compartir una capa de hidrgeno comn, han sido consideradas como satlites de sta. Sin embargo, contienen algunos objetos que superan en tamao a cualquiera de los que componen nuestra galaxia. As, en la Gran Nube de Magallanes se encuentra S Doradus, estrella 600.000 veces ms luminosa que el Sol, y la nebulosa Tarntula, 5.000 veces mayor que la nebulosa Orin. Ms all de las Nubes de Magallanes, a unos 400.000 aos-luz de distancia, se sitan dos galaxias elpticas enanas pertenecientes a las constelaciones de Sculptor y Fornax. A distancias superiores a los 1.500.000 aosluz de la Va Lctea se ubican los restantes miembros del Grupo Local. De todas estas galaxias, la ms importante es M 31 o la galaxia de Andrme-

da, una espiral de gran tamao cuya estructura y composicin estelar se parecen mucho a las de la nuestra. La M 31 comprende otras dos galaxias a las que se considera sus satlites. A cincuenta millones de aos-luz se sita el cmulo de Virgo. Dado que nuestro Grupo Local se halla prximo a uno de sus bordes, se ha asegurado que ambos cmulos son parte integrante de un supercmulo local.

Grupos de estrellas
Las estrellas de una galaxia tienen distintas caractersticas fsicas que permiten establecer divisiones en grupos diferentes. Fue Walter Baade quien se percat de que las estrellas de nuestra galaxia pertenecen fundamentalmente a dos tipos. El primero de ellos (o poblacin I) est integrado

148

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Poblacin I reciente. Sus estrellas se formaron hace slo unas decenas de millones de aos. Se localizan en los brazos espirales de la galaxia. Poblacin I media. Son estrellas que cuentan con unos cientos de millones de aos y que suelen ubicarse cerca del plano central de la galaxia. Poblacin I vieja. Con una edad entre 3.000 y 5.000 millones de aos, las estrellas que conforman esta poblacin son la mayora de las situadas en los brazos de la espiral y en las regiones centrales. El Sol es una estrella tpica de esta poblacin. Poblacin II moderada. Son estrellas de una edad algo menor que la de la poblacin II extrema. Se reparten en torno al ncleo de la galaxia. Poblacin II extrema. Es la poblacin que contiene las estrellas ms viejas de la galaxia. Sus edades fluctan entre los 7.000 y los 8.000 millones de aos. Se sitan en los cmulos globulares y, las que han escapado de su atraccin gravitatoria, en el espacio existente entre los mismos.
Las galaxias estn formadas por infinidad de estrellas de diferentes caractersticas. Las ms brillantes suelen concentrarse en los brazos espirales.

Cmulos estelares
Los cmulos estelares son agrupaciones de estrellas dentro de una misma galaxia que se han formado en la misma regin del espacio y, ms o menos, en la misma poca. Las estrellas que componen un cmulo se diferencian bsicamente en la masa y en su estadio evolutivo. En realidad, este ltimo es tanto ms avanzado cuanto mayor sea la masa estelar. Las estrellas de un cmulo viajan juntas en el espacio y estn unidas por interacciones gravitatorias. En ocasiones, estn relacionadas por la homogeneidad de su brillo y color, lo que delata un origen comn. Dado que las estrellas de un mismo cmulo se mueven de manera coordinada entre s, es fcil detectar si una estrella pertenece a un cmulo por efecto de superposicin. El aspecto de los cmulos estelares es variable. Por regla general tienen el aspecto de un grupo de estrellas que estn prximas las unas a las otras. De todas formas, en los cmulos ms prximos a la Tierra, las estrellas estn ms separadas entre s y, a la inversa, en los ms alejados las estrellas parecen estar ms prximas.

por estrellas azules muy brillantes, con una luminosidad cien mil veces superior a la solar. Las estrellas que componen esta poblacin tienden a concentrarse en los brazos espirales. Las estrellas de la poblacin II tienen un dimetro muy grande, pero son fras y de color rojo. Se localizan en el ncleo de la galaxia. Su luminosidad es casi cien veces menor a la de las estrellas de la poblacin I y su temperatura superficial mucho ms baja. Tras analizar la relacin temperatura-luminosidad se ha comprobado que las estrellas de la poblacin I se sitan a lo largo de toda la secuencia principal del diagrama de HertzsprungRussell (diagrama H-R). Debido a la gran luminosidad que presentan, se trata de estrellas jvenes con una edad de unos pocos millones de aos. Por el contrario, las estrellas de la poblacin II se localizan sobre la rama de las gigantes rojas en el diagrama H-R. Se trata de estrellas muy viejas y que ya han agotado el hidrgeno como combustible para sus reacciones termonucleares. Por tan-

to, estn en una etapa evolutiva muy avanzada. Aunque en la poblacin I tambin existen gigantes rojas, son menos luminosas que las de la poblacin II. stas, adems, son menos ricas en elementos pesados (calcio, hierro y magnesio), lo que sugiere que se formaron a partir de un material ms pobre en dichos elementos. Por tanto, se puede deducir que las estrellas ms ricas en elementos pesados deben ser las ms jvenes, ya que tuvieron que formarse necesariamente a partir de materiales procedentes de explosiones de las estrellas ms viejas. Los cmulos globulares, formados por estrellas de la poblacin II, describen rbitas elpticas muy alargadas en torno al ncleo de la galaxia. Sus trayectorias les obligan a atravesar repetidamente el plano galctico y, cada vez que lo hacen, pierden algunas estrellas, con lo cual se mezclan ambos tipos de poblaciones. De ah que se haya llegado a completar la clasificacin de las estrellas en cinco poblaciones diferentes:

____________________________________________________________________________________

La Va Lctea y el Grupo Local

149

Existen dos tipos de cmulos estelares: los cmulos abiertos o galcticos y los cmulos globulares. Cmulos abiertos. Son mucho menos ricos en estrellas que los globulares y carecen de una condensacin

central significativa. Sus formas son muy irregulares. Poseen entre 30 y 250 estrellas, que ocupan un gran volumen de espacio. En la actualidad se conocen alrededor de quinientos cmulos galcticos, entre los que se

encuentran el de las Hades (compuesto por 132 estrellas) y el de las Plyades (en torno a 250 estrellas), el Pesebre, la Cabellera de Berenice, etc. Las estrellas de la Osa Mayor tambin pertenecen a un mismo cmulo galctico.

Catlogo de Charles Messier de cmulos y nebulosas

M 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 Magnitud 8,4 6,3 6,4 6,4 6,2 6,3 4 6 7,3 8,7 6,3 6,6 6,7 7,7 6 6,4 7,4 7,5 6,6 9 6,6 5,9 6,9 4,6 6,5 9,3 7,6 7,3 7,1 8,4 4,8 8,7 6,7 5,5 5,3 6,3 6,2 7,4 5,2 8 4,6 4 9 3,7 Distancia 1.050 parsec 16 kiloparsec 14 kiloparsec 2,3 kiloparsec 8,3 kiloparsec 630 parsec 250 parsec 1,5 kiloparsec 7,9 kiloparsec 5 kiloparsec 1,7 kiloparsec 5,8 kiloparsec 6,9 kiloparsec 7,2 kiloparsec 15 kiloparsec 1,8 kiloparsec 1,8 kiloparsec 1,5 kiloparsec 6,9 kiloparsec 1,6 kiloparsec 1,3 kiloparsec 3 kiloparsec 660 parsec 5 kiloparsec 600 parsec 1,5 kiloparsec 200 parsec 4,6 kiloparsec 1,2 kiloparsec 13 kiloparsec 700 kiloparsec 700 kiloparsec 700 kiloparsec 449 parsec 870 parsec 1,3 kiloparsec 1,3 kiloparsec 1,3 kiloparsec 250 parsec 350 parsec 670 parsec 460 parsec 460 parsec 158 parsec Constelacin Taurus Aquarius Canes venatici Scorpio Serpens Scorpio Scorpio Sagittarius Ophiuchus Ophiuchus Scutum Ophiuchus Hercules Ophiuchus Pegasus Serpens Sagittarius Sagittarius Ophiuchus Sagittarius Sagittarius Sagittarius Sagittarius Sagittarius Sagittarius Scutum Vulpecula Sagittarius Cygnus Capricornus Andromeda Andromeda Triangulum Perseus Gemini Auriga Auriga Auriga Cygnus Ursa Major Canis major Orion Orion Cancer Descripcin Neb. del Cangrejo Cmulo globular Cmulo globular Cmulo globular Cmulo globular Cmulo galctico Cmulo galctico Neb. Laguna Cmulo globular Cmulo globular Cmulo galctico Cmulo globular Cmulo globular Cmulo globular Cmulo globular Neb. Gaseosa Neb. Omega Cmulo galctico Cmulo globular Neb. Trfida Cmulo galctico Cmulo globular Cmulo galctico Cmulo galctico Cmulo galctico Cmulo galctico Dumbbell Cmulo globular Cmulo globular Cmulo globular Galaxia Galaxia Galaxia Cmulo galctico Cmulo galctico Cmulo galctico Cmulo galctico Cmulo galctico Cmulo galctico Cmulo galctico Cmulo galctico Neb. Orin Neb. Orin Praesepe

Charles Messier (1730-1817), astrnomo francs, descubri un gran nmero de nebulosas y elabor el primer catlogo conocido y el ms famoso sobre cmulos y nebulosas.

150

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Los cmulos abiertos son sistemas en formacin: contienen nubes de materia interestelar y sus estrellas ms luminosas son supergigantes azules muy jvenes (menos de cien millones de aos). La densidad de los cmulos abiertos vara bastante, en funcin de la distancia y de la estructura del cmulo. Los diagramas H-R de los cmulos han revelado que todas las estrellas de un cmulo abierto tienen aproximadamente la misma edad y, por tanto, un origen comn. El diagrama H-R tambin permite calcular su distancia por medio de un procedimiento especial de paralaje, que consiste en buscar estrellas de magnitud absoluta y espectro conocido que sean idnticas a las que componen el cmulo cuya distancia se pretende medir. Cmulos globulares. Tambin denominados cmulos cerrados, son los ms compactos y los que ms estrellas poseen. Presentan una gran condensacin central y, observados a travs del telescopio, aparecen como grandes bolas de estrellas. Debido a la gran condensacin, es imposible distinguir en su centro estrellas individuales, pero se crea a su alrededor una zona ms difusa que se extiende hasta grandes distancias. Este tipo de cmulos presenta una conformacin casi esfrica, con una ingente cantidad de estrellas variables (en ocasiones, hasta un milln), cuyos componentes ms luminosos son las estrellas rojas. Carecen de materia interestelar y es la clase de cmulos que forman el halo de nuestra galaxia. Existen unos 200 cmulos globulares en la Va Lctea y cada uno gira siguiendo una enorme rbita elptica con respecto al centro de la galaxia. A su escala, los cmulos realizan unos movimientos que se parecen mucho a los de los electrones en torno al ncleo atmico. Las diferencias ms apreciables entre cmulos globulares se refieren a la densidad y distribucin estelares. Segn su densidad, los cmulos globulares se clasifican en doce clases (I a XII), siendo los de la clase I los ms densos, resultando casi imposible observar estrellas en su centro. Como consecuencia de ello, algunos cientficos opinan que podran tener

en su interior un agujero negro, que es la zona en la cual la materia ha alcanzado una densidad infinita y es imposible escapar de su atraccin gravitatoria. Los de clase XII, por el contrario, tienen una densidad semejante a la de los cmulos abiertos ms densos. El diagrama H-R de las estrellas de un cmulo globular pone de manifiesto una secuencia principal incompleta: una parte de ellas se sitan sobre la rama correspondiente a las gigantes rojas y otra parte lo hacen sobre una rama paralela al eje de las temperaturas del diagrama, a la que se denomina rama horizontal. Las consecuencias que pueden extraerse de semejante disposicin en el diagrama H-R son, por un lado, la vejez de las estrellas de los cmulos globulares y, por otro, que todas tienen la misma edad. Tambin se cree que la edad de un cmulo globular es muy superior a la de cualquier cmulo abierto. Si se tiene en cuenta que las estrellas de los cmulos globulares presentan una composicin muy pobre en elementos pesados, se estima que su edad podra alcanzar los 10.000 millones de aos o, lo que es lo mismo, seran estrellas tan viejas como el pro-

pio universo (recurdese a estos efectos que el Sol tiene una edad prxima a los 4.500 millones de aos). As pues, la formacin de los cmulos globulares se remonta a los orgenes de la galaxia y su composicin indica qu clase de materia conformaba el universo durante sus primeros estadios evolutivos. El mayor cmulo globular y el que mejor se observa es el de Hrcules, catalogado por Charles Messier en el siglo XVIII. Desde entonces recibe tambin el nombre de Messier 13 o, ms frecuentemente, M 13. Est situado a unos 25.000 aos-luz de distancia, su dimetro alcanza los 170 aos-luz y contiene cerca de 100.000 estrellas. Tambin es visible con la ayuda de un pequeo telescopio el cmulo globular M 4 en Escorpin. Por su parte, el cmulo globular Centauri es el mayor de nuestra galaxia, con un dimetro superior a los 600 aos-luz.

Nebulosas
Las nebulosas son grandes nubes de gas y polvo que se extienden sobre amplias zonas del cielo y que presentan un aspecto brillante o bien oscu-

Las nebulosas son grandes nubes de gas y polvo que ocupan las regiones del espacio entre los cmulos estelares. En la imagen, la nebulosa de Orin.

____________________________________________________________________________________

La Va Lctea y el Grupo Local

151

ro. Ocupan las regiones del espacio comprendidas entre los cmulos estelares. Reciben la denominacin de nebulosas por su aspecto difuso y la mayora no pueden ser observadas pticamente, ya que no emiten luz visible. Las nebulosas brillantes reciben tambin el nombre de nebulosas de emisin porque emiten luz visible. La causa de tal emisin es la presencia en su interior de una estrella o de un grupo de estrellas que desprenden energa y provocan la emisin de radiaciones a longitudes de onda visibles. La nebulosa Orin, por ejemplo, es una nebulosa brillante de emisin que se encuentra a una distancia de 1.300 aos-luz. Su dimetro es de 30 aos-luz y en su interior se condensan estrellas nuevas, adems de polvo y gas. Otra nebulosa de emisin es la nebulosa Lagoon (M 8) en Sagitario. Se trata de una nebulosa que cubre una gran extensin: 1 x 1/2 del cielo. Tambin es muy conocida la nebulosa Trfida de Sagitario. Existen otras nebulosas, llamadas de reflexin, que brillan gracias a que sus partculas reflejan la luz procedente de la estrella sumida en la nebulosa. Las nebulosas oscuras estn compuestas por gran cantidad de partculas de polvo que ocultan la luz de las estrellas situadas detrs de las mis-

mas. Muchas de ellas pueden verse en la Va Lctea sin ayuda de telescopio, por ejemplo el Saco de Carbn, que aparece como una zona negra en las proximidades de la Estrella del Sur. Existe un tercer tipo de nebulosas que difiere de las anteriores y que se caracterizan por su aspecto compacto. Tienen la forma de un disco de gas semejante al de un planeta, por lo cual se les ha bautizado con el nombre de nebulosas planetarias. Estas esferas de gas, de unos dos aos-luz de dimetro, se expanden a una velocidad de 30 km/s y rodean a estrellas calientes que muy bien podran ser enanas blancas en proceso de formacin.

La materia interestelar
El espacio interestelar es surcado continuamente por toda clase de partculas que viajan a enormes velocidades de un extremo a otro de la galaxia. Lo cierto es que nuestra galaxia funciona como un potentsimo acelerador de partculas y canaliza su flujo a travs del campo magntico que posee. No obstante, la materia estelar se compone sobre todo de gases y partculas slidas. A su vez, los gases estn compuestos por tomos y molculas. Se conocen un total de 26 molculas en el gas interestelar, entre ellas el agua, el monxido de carbono, el amoniaco, un radical libre com-

puesto por carbono e hidrgeno, etc. El hidrgeno ocupa ms del 70 por ciento del gas interestelar y se puede afirmar que su composicin no difiere en exceso de la de las estrellas. Por su parte, de las partculas slidas que componen la materia interestelar apenas se sabe otra cosa, aparte de que estn compuestas sobre todo por carbono y monxido de silicio. Estos compuestos son emitidos al espacio durante las explosiones de las supernovas. La materia contenida en la Va Lctea podra ser suficiente para formar dos o tres mil millones de estrellas, de manera que no es de extraar que continen naciendo astros a partir de esta masa interestelar.

_ Preguntas de repaso
1. Qu fenmeno se conoce como Va Lctea? 2. Qu son los cmulos estelares? 3. Definir las nebulosas y en qu grupos se dividen? 4. A qu se denomina Grupo Local?

COSMOLOGA

La estructura del universo

El conocimiento de la estructura del universo se resume, fundamentalmente, en llegar a conocer si ste es finito o infinito, si es cerrado o abierto, cmo est curvado en el espacio, y comprender as mismo el factor expansin relacionado con la variable denominada tiempo csmico.

A lo largo de la historia se han propuesto distintos modelos geomtricos con el fin de representar un universo con las caractersticas que se iban observando. Para Aristteles, ste era finito, ya que se trataba del espacio incluido dentro de una esfera. Ms adelante se consider que, dado que el espacio tena un lmite, dicho lmite lo deba separar de algo, es decir, que a la fuerza tena que ha-

Del estudio de los fenmenos csmicos se obtiene la base para la determinacin de la edad del universo y otros enigmas cosmolgicos.
Fotografas de cabecera: imagen de la Tierra desde la Luna tomada por el Apolo XV (izq.) y representacin termogrfica de una galaxia en espiral (der.).

ber algo allende el lmite del universo. Por pura lgica eucldea, el universo as concebido deba ser infinito. Tiempo despus, los cientficos y pensadores Leibniz y Newton adujeron: el primero, que el universo no poda ser finito, y el segundo, que no poda ser infinito. Kant supuso que ambos tenan razn, admitiendo as la paradoja de que el universo no era finito ni infinito. El astrnomo alemn Heinrich Wilhelm Matthus Olbers lleg en 1826 a ciertas conclusiones mediante la simple constatacin de que el cielo nocturno es oscuro, que luego se conoceran como la paradoja de Olbers. Parta de los supuestos siguientes: el universo es infinito y esttico; el nmero de estrellas es infinito y estn uniformemente distribuidas; y las estrellas tienen una luminosidad media uniforme en todo el universo. Si se considera que el universo posee infinitas capas concntricas, la cantidad de luz que llegara hasta la Tierra sera tambin infinita y, en consecuencia, el cielo brillara como la superficie de un Sol desmesurado, y ello teniendo en cuenta que las estrellas ms cercanas obstruiran el paso de la luz procedente de las ms lejanas. Dado que semejante cosa no sucede, no cabe duda de que en los supuestos de partida de Olbers tena que haber algn error. No obstante, esto no impidi que se llegara al siglo XX con varios conceptos slidamente anclados en la mente de casi todos los fsicos: la geometra eucldea, la ley de Newton de la gravitacin como responsable prcticamente nica de los fenmenos astronmicos y la idea de un universo infinito, esttico e inmutable.

__________________________________________________________________________________________________

Cosmologa

153

Sin embargo, la primera mitad del siglo XX est jalonada de descubrimientos que revolucionaron la cosmologa. Edwin P. Hubble descubri la existencia de ms galaxias adems de la nuestra y observ tambin que casi todas ellas se alejan de nosotros ms rpido cuanto ms lejos estn. Este alejamiento se comprueba fcilmente al analizar la luz que llega proveniente de esas galaxias, dado que se observa que la longitud de onda de la radiacin que llega presenta un corrimiento hacia el rojo con respecto a la radiacin emitida por la galaxia. Este efecto se explica si la galaxia emisora se est alejando de la Tierra (de forma similar al efecto Doppler, que hace que el sonido de un tren sea diferente cuando se aleja que cuando se est acercando). Penzias y Wilson descubrieron en 1965 una radiacin que llegaba hasta la Tierra desde todos los rincones del universo cuando trataron de disminuir el ruido en la seal recibida por una antena de radio de la Bell Telephone en New Jersey. Esta radiacin, conocida como radiacin de fondo de microondas, es muy poco energtica, pero tiene la peculiaridad de ser muy istropa, es decir, su espectro es casi independiente del punto del cielo desde el que llega. Recientemente, el satlite COBE ha detectado pequeas anisotropas en la radiacin de fondo. Estas minsculas diferencias entre la radiacin que llega de direcciones distintas se pueden interpretar como la semilla de las estructuras (galaxias, cmulos de galaxias...) que se observan hoy en da. Albert Einstein formul en 1905 su teora general de la relatividad. Esta teora modific sustancialmente los conceptos en los que se basaba la cosmologa. Segn esta teora, por tratar de resumirla en pocas palabras, no existe una fuerza gravitatoria, sino que es la materia (o ms genricamente, cualquier forma de energa) la que curva el espacio que la rodea. A partir de ese momento, en ese espacio la distancia ms corta entre dos puntos ya no es la lnea recta (que es lo que ocurre en una geometra eucldea) y por tanto las partculas se mueven en trayectorias ms complicadas,

La expansin del universo

Edwin P. Hubble comunic en 1928 que todas las galaxias que haba investigado, excepto las del Grupo Local, se alejaban de nosotros a velocidades radiales positivas. Fue posible deducir que el sistema de las galaxias est en permanente expansin al observar que las rayas espectrales estaban desplazadas hacia el rojo, como consecuencia del efecto Doppler. Hubble fue tambin el primero que estudi la relacin distancia-desplazamiento al rojo. Comprob que la magnitud de su desplazamiento al rojo era directamente proporcional a la distancia a la que se encontraba la galaxia. El valor de la constante de proporcionalidad se estima en 75 25 km/seg/Mpc, es decir, que por cada milln de parsecs a que se encuentra una galaxia, la velocidad de sta se incrementa en alrededor de 75 km/seg. sta es la llamada constante de Hubble (H0), y uno de los objetivos de la cosmologa moderna es mejorar las observaciones para calcularla con mayor exactitud. Las investigaciones de Hubble sealaban que todas las galaxias, salvo las del Grupo Local, se alejan de la nuestra. Ello no significa en modo alguno que nuestra galaxia ocupe el centro del universo. En realidad, la expansin del universo es independiente de la posicin del observador. Para explicarlo de una forma didctica, los astrnomos suelen ayudarse de un globo de goma (espacio del universo) en el que se han dibujado numerosos puntos (galaxias) distribuidos al azar. Cuando se infla el globo, los puntos o galaxias empiezan a alejarse unos de otros. Algo similar sucede en el universo real.

a las que se conoce como geodsicas. Al observar esas trayectorias, se cree que hay una fuerza que est desviando a la partcula, pero lo que ocurre en realidad es que sta se mueve en un espacio curvo. Para ser exactos, hay que aclarar que no es el espacio fsico tridimensional el que resulta deformado, sino un espacio-tiempo de cuatro dimensiones en el cual el tiempo es considerado como una

La teora general de la relatividad formulada por Albert Einstein en 1905, revolucion los fundamentos de la cosmologa.

coordenada ms. La teora de Einstein se confirm al observar durante un eclipse que la trayectoria de la luz proveniente de las estrellas se curvaba al pasar cerca del Sol. Este fenmeno no poda explicarse sin aceptar la nueva teora. Tambin se comprob posteriormente que algunas observaciones astronmicas que no podan ser descritas segn los antiguos conceptos newtonianos, por ejemplo ciertas anomalas de la rbita de Mercurio, se explicaban con detalle mediante la teora einsteniana. Actualmente se acepta de forma generalizada que el espacio es curvo, que el cosmos carece de centro, que el universo es finito, aunque ilimitado, y que est en expansin. Tericamente, es posible imaginar universos tridimensionales curvados en un espacio de cuatro dimensiones o, incluso, universos de n dimensiones, curvados en un espacio de n + 1 dimensiones. Basta con ver al universo como la superficie de una hiperesfera tetradimensional (y, por tanto, sin centro ni borde, y sin nada ms all). Las galaxias seran puntos dibujados sobre esa superficie. La hiperesfera se est expandiendo a partir de un punto, creando ms y ms espacio en el universo y haciendo que la distancia en-

154

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

tre las galaxias vaya aumentando con el tiempo. Si no hay suficiente materia para impedir que el universo contine expandindose de forma indefinida, ste debe tener una forma abierta, curvada negativamente, como una silla de montar.

El modelo estndar cosmolgico: la hiptesis del Big-Bang

Este modelo, generalmente aceptado por los cientficos actuales, se basa en un principio fundamental: el universo es homogneo e istopo, es decir, a gran escala y olvidndose de los pequeos detalles locales, el universo se ve igual desde la Tierra que desde cualquier otro punto. Partiendo de este principio general y aplicando la teora general de la relatividad einsteniana, pueden deducirse muchos detalles de la historia del universo y de su futuro. En primer lugar, partiendo de la idea de que la energa no se crea ni se destruye y dado que actualmente el universo est en expansin, se deduce que, si nos remontamos hacia atrs en el tiempo, hubo un momento en que toda la energa (radiacin y materia) estuvo concentrada en un espacio muy pequeo. Si se retrocede unos se-

gundos ms, se llega a la conclusin de que debi haber un primer instante en el que toda la energa se concentraba en un punto, con una densidad infinita, producindose una gran explosin que dio lugar al actual universo. Esa gran explosin es lo que se conoce con el trmino ingls BigBang, y desde entonces el universo ha estado en constante expansin. Una vez constatado el ininterrumpido proceso de expansin del universo, es preciso tener en cuenta para entender su evolucin que la nica fuerza capaz de contrarrestarlo es la atraccin gravitatoria entre las galaxias. En consecuencia, el futuro del universo depender de la cantidad de masa que contenga. Es posible establecer un valor crtico para la densidad de la materia en el universo, que es de 5 x 10-30 g/cm3, lo que equivale aproximadamente a 3 tomos de hidrgeno por cada metro cbico de espacio. La futura evolucin de nuestro universo ser muy distinta dependiendo de si su densidad real es mayor o menor que ese valor crtico. Universo pulsante. Si la densidad fuera mayor que la crtica, ello significara que existe suficiente materia en el universo como para frenar completamente la expansin. En este caso llegara un momento en el que el universo alcanzara un valor mximo y

Las teoras cosmolgicas actuales aceptan de forma mayoritaria que el universo es finito, aunque ilimitado, y que est en expansin.

comenzara a contraerse hasta volver a concentrarse en un solo punto con densidad infinita. Este momento se conoce, en contraposicin con el BigBang, como Big Crunch. Volvera entonces a producirse la gran explosin y de nuevo comenzara a expansionarse. Evidentemente, con este modelo, la evolucin del universo no sera otra cosa que un interminable ciclo de expansin-contraccin-expansin-contraccin. No existiran ni un origen ni un fin bien definidos, ni siquiera cambios que pudieran transformar una determinada estructura universal en otra completamente distinta. Es decir, tras contraerse y explotar, el universo recuperara en un lapso de tiempo indeterminado su forma actual visto a gran escala. Esto no significa que los detalles de su estructura (galaxias, estrellas, planetas, formas de vida, etc.) se reprodujeran en ciclos como los actuales, de hecho lo ms probable es que no fuera as. Universo en permanente expansin. Si la densidad de materia fuera menor que la crtica, las fuerzas gravitatorias no podran frenar el proceso de expansin, resultando entonces un universo abierto y en expansin permanente. En el caso concreto de que la densidad fuese igual que la crtica (de hecho, el preferido por casi todos los modelos tericos), la expansin tambin sera permanente, pero tendiendo a detenerse en un tiempo infinito. El estado final del universo sera prcticamente vaco, sin procesos energticos importantes, colmado por innumerables enanas blancas. El valor de la densidad real del universo puede estimarse de varias formas, por ejemplo a partir de las observaciones que se tienen del nmero de galaxias y de la luminosidad de las mismas, o tambin a partir de la dinmica que se observa en las propias galaxias. En cualquiera de los casos, parece que el valor que se deduce para la densidad del universo es bastante menor que el crtico, lo cual significara que la materia no podr frenar la expansin. Sin embargo, esta conclusin an no es definitiva. Hay problemas sin resolver, por ejemplo el de la materia oscura, que pueden hacer que algunas de las deducciones del modelo estndar hayan de ser reconsideradas.

__________________________________________________________________________________________________

Cosmologa

155

Segn la teora de la expansin del universo, la distancia entre las galaxias va continuamente en aumento.

que el universo se hace homogneo a gran escala. La gravitacin se distingue del resto de fuerzas. Ruptura electro-nuclear (t ~ 10-35 s). La fuerza nuclear se distingue de las dems. Ruptura electro-dbil (t ~ 10-10 s). Las dos fuerzas restantes, la electromagntica y la dbil, se hacen distinguibles. poca de radiacin (10-12 s < t < 30.000 aos). La radiacin predomina en el universo. Los neutrinos se liberan de la materia, los positrones y los electrones se aniquilan mutuamente y liberan energa. Se empieza a sintetizar el helio 4. poca de materia (30.000 aos < t < 400.000 aos). Se forman los tomos neutros. La materia se libera de la radiacin y se liberan los fotones, que dan lugar a la radiacin de fondo de microondas que se observa actualmente. La materia domina sobre la radiacin. Formacin de galaxias y cmulos (106 aos < t < 1010 aos) Actualidad (t ~ 1,5 1010 aos)

Tomando como punto de partida la relacin distancia-corrimiento al rojo de Hubble es posible estimar cundo comenz la expansin del universo. Se acepta actualmente un lapso de 18.000 millones de aos. Se ha llegado a esta conclusin estudiando la edad de sus objetos ms antiguos y calculando la proporcin de determinados elementos.

mente cortas, pero de enorme importancia: poca de Planck (t < 10-43 segundos). La materia est tan concentrada que los principios cunticos son fundamentales. Se desconocen las leyes de la fsica que regan en aquellos momentos. Todas las fuerzas eran indistinguibles entre s. poca de Gran Unificacin (10-43 s < t < 10-34 s). La fuerza gravitatoria se separa de las otras tres. No es posible distinguir entre la fuerza dbil, la fuerte y la electromagntica. Inflacin (t ~ 10-35 s). Perodo de expansin especialmente rpido en el

_ Preguntas de repaso
1. A qu se refiere la paradoja de Olbers? 2. Cul es la hiptesis del BigBang? 3. Qu supuso la teora de la relatividad de Einstein para la cosmologa?

Etapas en la historia del universo

Desde el Big-Bang hasta ahora, el universo ha atravesado varias etapas evolutivas, algunas extraordinaria-

GLOSARIO

Acimut: ngulo diedro formado por dos planos verticales: el que pasa por el punto de observacin, su cenit y el astro observado, y el fijo que pasa por el punto de observacin, su cenit y los polos. Midiendo el acimut y la altura cenital se obtienen las coordenadas horizontales de un astro, tambin llamadas acimutales. Acrecin: Proceso de formacin de los astros mediante la acumulacin y condensacin de partculas del polvo y el gas interestelares. Afelio: Punto ms alejado del Sol en la rbita elptica de un planeta del sistema solar. Agujero negro: Regin del espaciotiempo en que se crea un campo gravitatorio tan intenso que nada puede escapar de l, ni siquiera la luz. Albedo: Fraccin de luz que incide sobre la superficie de un astro y que es reflejada por ste. Ao csmico: Perodo que tarda el Sol en completar una revolucin en torno a nuestra galaxia. Se calcula en unos 225 millones de aos. Ao luz: Distancia que recorre la luz durante un ao, equivalente a unos 9,46 billones de kilmetros. Auroras boreales: Destellos luminosos de vivos colores que se observan cerca de los polos. Se producen cuando el viento solar se encuentra con la heliosfera de la Tierra. Big-Bang: Gran explosin de la que surgi el universo a partir de una singularidad del espacio-tiempo. Big Crunch: Lo contrario del Big-Bang, es decir, la singularidad en el final del universo. Cefeidas: Estrellas variables cuyo perodo de variacin depende de su luminosidad real.

Cenit: Punto de la esfera celeste situado exactamente sobre el observador. Centelleo: Peculiaridad ptica que se detecta en la intensidad y coloracin de la luz que proviene de las estrellas. Cero absoluto: La temperatura ms baja posible, aquella en la que una sustancia ya no puede contener ninguna energa calorfica. Ciclo del carbono: Reaccin que tiene lugar en el ncleo de las estrellas cuando, en vez de transformar directamente en helio la mayor parte del hidrgeno, se produce helio a partir del hidrgeno y del carbono. Cinturones de Van Allen: Bandas de partculas con carga elctrica que rodean la Tierra. Son reas en forma de anillos en las que gran cantidad de protones y neutrones se estn moviendo en espiral entre los polos magnticos de la Tierra. Crculo mximo: El trazado sobre una esfera cuyo radio es igual al radio de la esfera. El ecuador celeste es un crculo mximo de la esfera celeste, y el ecuador terrestre es un crculo mximo de la Tierra. Colapso gravitacional: Destruccin de un cuerpo celeste por accin de su propia fuerza de gravedad. Constante cosmolgica: Constante matemtica introducida por Einstein en sus ecuaciones para evitar la tendencia inherente del espacio-tiempo a expandirse. En el plano fsico representara la energa del vaco. Corona solar: Zona de la atmsfera solar que est incluida en la cromosfera y que aparece como una aureola en forma de rayos alrededor del disco solar. Se estima que su temperatura es del orden de los 200 millones de grados Celsius, por

lo que el nivel de ionizacin es tan alto que la composicin qumica es difcil de precisar, debido a su extraordinaria inestabilidad. Corrientes de conveccin: Movimientos en el interior de un fluido producidos por las diferencias de temperatura entre sus partes. Un caso tpico son las corrientes de conveccin en el interior del manto terrestre. El material que se encuentra en las zonas ms bajas se calienta y asciende, depositando parte de l en la litosfera, donde vuelve a enfriarse y desciende de nuevo a zonas profundas del manto. Cromosfera: Regin de la atmsfera solar y, por analoga, de las de otras estrellas de gran inestabilidad y que separa la zona ms densa, conocida como fotosfera, de las zonas menos densas, que constituyen la corona solar. Cmulo globular: Agrupacin de estrellas que se mantienen prximas entre s gracias a las mutuas fuerzas gravitatorias. De entre los cmulos estelares, son los ms compactos y con mayor cantidad de estrellas. Deceleracin de las galaxias: Se establece comparando la velocidad de expansin de las galaxias ms alejadas, y por tanto ms viejas, con la de las ms prximas, que son las ms jvenes. Conocer el grado de deceleracin de las galaxias ms lejanas es fundamental para adoptar alguno de los dos modelos propuestos para la evolucin del universo. Declinacin: Distancia angular de un punto del cielo al ecuador celeste, equivalente a la latitud terrestre, y que sirve, junto con el ngulo horario, para establecer las coordenadas horarias de un astro.

____________________________________________________________________________________________________

Glosario

157

Deferente: Los primeros astrnomos de la Humanidad llamaron deferente a las grandes rbitas circulares, las cuales, segn estas teoras, deban describir todos los planetas alrededor de la Tierra. Denudacin: Extenso proceso mediante el cual aparecen al descubierto masas de rocas ocultas y cuya fuerza exgena es la erosin. Desplazamiento hacia el rojo: Enrojecimiento de la luz de una estrella que se aleja del punto de observacin, debido al efecto Doppler. Eclptica: Plano en el que est contenida la rbita de la Tierra alrededor del Sol. El plano de la eclptica corta al ecuador terrestre con un ngulo de 23o 27, a lo que se denomina oblicuidad de la eclptica. Electrn: Partcula elemental con carga elctrica negativa. Uno de los constituyentes bsicos de la materia. Forman parte de los tomos, distribuyndose alrededor del ncleo en niveles de energa cuantizados. Enana blanca: Estrella que, aun sin alcanzar la densidad de un plsar o de un agujero negro, es muy compacta y est prxima al final de su vida. Para que una estrella pueda estabilizarse como enana blanca y extinguirse luego lentamente es preciso que su masa sea inferior a un lmite fijado entre 1,2 y 1,4 masas solares. Efecto Doppler: Efecto segn el cual una onda emitida por una fuente en movimiento es recibida por un observador en reposo con una frecuencia distinta de aquella con la que fue emitida. Cuando la fuente se aleja del observador, la frecuencia recibida es menor que la inicial. Epiciclo: Segn los astrnomos antiguos, pequea rbita que trazaran los planetas al mismo tiempo que giraban segn el gran crculo al que denominaron deferente. Espacio-tiempo: Se denomina as al espacio de cuatro dimensiones, en el cual el tiempo es una coordenada ms, por lo general indistinguible de las tres coordenadas espaciales. Espectro: Resultado de la dispersin de un conjunto de radiaciones. Toda sustancia posee un espectro caracterstico asociado a su capacidad de absorber o emitir energa electromagntica.

Espculas: Chorros de gas producidos por campos magnticos que aparecen en la cromosfera solar. Pueden elevarse hasta los 10.000 km de altura y alcanzar velocidades de 25 km/s. Estrellas eruptivas: Son las que varan su luminosidad con gran rapidez y de un modo irregular, manifestando oscilaciones de tan slo una centsima de luminosidad media. La aparicin de este fenmeno se atribuye no tanto a las inestabilidades electromagnticas como a la formacin y desplome parcial de una nebulosidad formada a partir de la materia expulsada desde la superficie de la propia estrella. Estrellas espectroscpicas: Estrellas mltiples, casi siempre binarias, cuyos componentes se encuentran tan prximos entre s que, en la observacin al telescopio, parecen estrellas simples; solamente pueden diferenciarse mediante tcnicas espectroscpicas. Estrellas mltiples: Son las que conforman un sistema de ms de dos componentes. Prcticamente desconocidas, se considera que algunas cuentan hasta con seis componentes. Las ms habituales son las estrellas binarias. Evo: Trmino que algunos astrnomos utilizan para expresar un perodo de tiempo de mil millones de aos. Excentricidad: Forma ms o menos circular o alargada que presenta la elipse. Fisin: Proceso fsico por el cual el ncleo de un tomo, normalmente pesado, se fracciona en otros dos ncleos ms ligeros. En este proceso se libera energa. Fotmetro: Instrumento para medir la intensidad de la luz. Fotosfera: Regin de la atmsfera del Sol o de cualquier otra estrella en la que se concentra la mayor parte de la densidad de radiacin visible que puede percibirse de ella. Fuerza centrfuga: Fuerza aparente que acta sobre un cuerpo que gira en torno a un punto o un eje, y que tiende a alejarlo del mismo. Fusin: Combinacin de los ncleos de dos tomos ligeros para constituir el ncleo de un tomo ms pesado. En este proceso se libera energa. Es el proceso fsico que se produce en el interior de las estrellas.

Geoide: Figura geomtrica que se obtiene prolongando imaginariamente el nivel de los ocanos a travs de las masas continentales. Es la forma terica de la Tierra. Grnulos: Millones de enormes rugosidades que componen la superficie del Sol. Un grnulo solar tiene aproximadamente unos 1.000 km de ancho. Grupo local: Grupo compuesto por la veintena de galaxias ms prximas a la Va Lctea. Heliocntrico: Se denomina as al modelo de sistema planetario que tiene al Sol como centro. Hidrodinmica: Parte de la mecnica que trata el movimiento de los fluidos y de los cuerpos sumergidos en ellos. Inercia: Tendencia por la cual un objeto en movimiento contina desplazndose en lnea recta, a no ser que sufra la influencia de algo que lo desve de su camino. Istopo: Cada uno de los ncleos atmicos de un mismo elemento qumico, pero con distinta masa atmica. Todos los istopos de un elemento tienen idntico nmero de protones, pero diferente cantidad de neutrones. Ley de Hubble: Enunciada en 1928 por Edwin P. Hubble, afirma que cada galaxia se aleja de nosotros con una velocidad que aumenta proporcionalmente con la distancia. (V = Hx, siendo V la velocidad, H la constante de Hubble y x la distancia de la galaxia). Libracin: Movimiento de balanceo de la Luna que permite vislumbrar desde la Tierra el borde de su cara oculta. Lmite de Chandrasekhar: Establecido en el ao 1928 por Subrahmanyan Chandrasekhar al calcular que una estrella fra cuya masa fuera 11/2 la masa del Sol no podra soportar su propia gravedad. As pues, el lmite es la mxima masa posible por encima de la cual una estrella fra estable tiene que colapsar a un agujero negro. Luminosidad: Cantidad de energa que emite una estrella por segundo. Para medirla se debe tener en cuenta la temperatura absoluta superficial de la estrella y la de su superficie. Magnetosfera: Campo magntico alrededor de un cuerpo celeste. Magnitud absoluta: Medida del brillo real de la estrella, es decir, la magnitud que tendra una estrella si fuera observada desde una distancia de 10 parsecs.

158

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

Magnitud aparente: Brillo aparente de un astro. Mapa celeste: Conjunto de fotografas o dibujos del firmamento que reproducen sus regiones y permiten la localizacin de los astros visibles desde la Tierra. Materia oscura: Misteriosa componente no luminosa del universo necesaria para explicar, entre otras cosas, la dinmica de las galaxias. Es probable que sea de naturaleza distinta a la materia que conocemos y constituya ms del 99 por ciento de la masa total del universo. Nadir: Punto de la esfera celeste opuesto al cenit, es decir, interseccin de la vertical con la esfera celeste del lado opuesto al observador, respecto de la Tierra. Nebulosas planetarias: Extensos anillos luminosos que circundan a una estrella central muy poco brillante y caliente. Absorben la radiacin de la estrella en el ultravioleta y la vuelven a emitir ms fra en forma de radiacin visible. Neutrino: Partcula elemental que seguramente carece de masa y que slo se ve afectada por la fuerza dbil y la gravedad. Novas: Estrellas que, al expulsar una capa de gas caliente, aparecen ms brillantes durante un corto perodo de tiempo, lo que indujo a creer que se trataba de nacimientos de nuevas estrellas. Ncleo: Parte central del tomo, compuesto por protones y neutrones, que se mantienen unidos merced a una fuerte interaccin. Nucleosntesis: Formacin de nuevos ncleos atmicos a travs de cadenas de reacciones. La nucleosntesis a escala galctica es un proceso muy complejo y cuyo resultado es la paulatina constitucin de ncleos de elementos cada vez ms pesados. Nutacin: Fenmeno consistente en un movimiento oscilatorio del eje de la Tierra, que describe en el espacio una pequea elipse, con un perodo aproximado de 18 aos. Este movimiento determina que la inclinacin del plano del ecuador terrestre sobre la eclptica vara 18 cada 18 aos. Oposicin: Un planeta est en oposicin a la Tierra cuando esta ltima se encuentra entre ste y el Sol.

rbita: Curva que describe un cuerpo en su movimiento en el espacio. Ozono: Gas incoloro, muy inestable, que se origina a partir del oxgeno merced a las descargas elctricas. Paralaje: Desplazamiento aparente de la posicin de un cuerpo cuando se le observa desde dos posiciones distintas. Parsec: Distancia a la que una estrella presentara una paralaje de un segundo de arco. Equivale a 3,26 aos-luz. Partcula elemental: Se denomina as a la partcula que no puede ser dividida. Perihelio: Punto ms cercano al Sol de una rbita elptica de cualquier planeta del sistema solar. Perodo sindico: Tiempo que transcurre entre dos alineaciones consecutivas de cuerpos celestes. El perodo sindico de un planeta es el tiempo que transcurre entre dos conjunciones o dos oposiciones consecutivas con una determinada estrella. Planetsimos: Diminutas partculas slidas que son producto de la condensacin del gas y que, segn las teoras catastrofistas, fueron los ncleos primitivos de los planetas. Positrn: Antipartcula de carga positiva del electrn. Precesin: Movimiento lento, en sentido inverso, de los puntos equinocciales, causado por la atraccin del Sol y de la Luna sobre el ensanchamiento ecuatorial terrestre. Protoestrella: Ncleo denso y estable originado por la contraccin gravitatoria de una nube de materia estelar y la presin del gas que tiende a detener esta contraccin. Este ncleo es un embrin estelar. Protn: Partcula elemental de carga positiva. Junto con los neutrones, es el principal componente del ncleo de los tomos. Protuberancias solares: Llamaradas de hidrgeno gaseoso incandescente que se observan en ocasiones a simple vista en el limbo del Sol durante un eclipse total. Pulsacin: Variacin peridica de una propiedad (p. ej., la luminosidad). Plsar: Estrella colapsada, extremadamente densa, que emite ondas radioelctricas. Qusar: Contraccin del trmino ingls quasi star, casi estrella, utilizada para designar a los cuerpos celestes que, desde el punto de vista

de su radiacin, son emisores muy intensos de ondas de radiofrecuencia, pero que, en lo que respecta a su apariencia ptica, se perciben como objetos de tamao relativamente reducido asimilables a las estrellas. Radiacin de fondo de microondas: La que procede del brillo del universo primitivo caliente y que, por estar fuertemente desplazada hacia el rojo, no aparece como luz visible, sino como microondas. Radiactividad: Descomposicin espontnea de un tipo de ncleo atmico en otro. Radiogalaxia: Galaxia cuya intensidad en el campo de la emisin resulta hasta un milln de veces mayor que el de las galaxias normales y que, en consecuencia, mantiene niveles de emisin radioelctrica muy superiores a los habituales en trminos astronmicos. Radiotelescopio: Instrumento que detecta las ondas radioelctricas que emiten los cuerpos celestes. Rfaga meterica: Trayectoria de un meteorito que puede ser observado durante un corto intervalo de tiempo. Rayos gamma (): Radiacin de onda muy corta cuyas longitudes son de 10-4 a 10-12 m. Son ms penetrantes que los rayos X. Rayos X: Radiacin de onda corta de 10-8 a 10-11 m. Refraccin: Desviacin de un rayo luminoso al pasar de una sustancia transparente a otra que es ms o menos densa que la primera. Relatividad especial: Teora de Einstein que parte de la idea de que las leyes de la ciencia deben ser las mismas para todos los observadores que se mueven libremente, independientemente de su velocidad. Relatividad general: Teora de Einstein basada en la misma idea que la de la relatividad especial, pero que explica la fuerza de la gravedad en trminos de la curvatura de un espacio-tiempo de cuatro dimensiones. Repulsin csmica: Trmino acuado por Georges Lematre para definir la fuerza que hace que las galaxias se alejen unas de otras y que slo se manifiesta cuando se consideran grandes distancias.

____________________________________________________________________________________________________

Glosario

159

Secuencia principal: En el diagrama H-R manifiesta el perodo central en la vida de una estrella. Singularidad: Punto en el espacio en el que la curvatura del espacio-tiempo se hace infinita. Sistema binario: Se denomina as al sistema formado por dos estrellas que se mueven una alrededor de otra. Supernova: Estrella que experimenta un aumento rpido y grande de su brillo, aumento al que sigue una rpida extincin. La luminosidad que puede alcanzar una supernova es de 1010 la del Sol.

Tiempo sidreo: Tiempo medido segn la rotacin de la Tierra con respecto a la estrellas y no con relacin al Sol. Tormenta magntica: Variacin del campo magntico que rodea a la Tierra, causada por el bombardeo de partculas de alta energa emitidas por el Sol durante sus perodos de intensa actividad. Transporte radiactivo: Mtodo de transporte de energa consistente en que los fotones son captados y reemitidos por los tomos. Es el que se produce en las capas interiores de una estrella.

Ultravioleta: Radiacin ms energtica que la perteneciente a la parte visible del espectro de la luz y que se extiende a partir del color violeta. Resulta peligrosa para los seres vivos debido a su accin qumica. Unidad astronmica (U.A.): Distancia que separa la Tierra del Sol 150 millones de kilmetros, que ha sido adoptada como patrn para medir casi todas las restantes distancias astronmicas. Viento solar: Flujo de partculas atmicas emitidas por el Sol y que se propagan por el sistema solar.

RESPUESTAS A LAS PREGUNTAS DE REPASO

La ciencia astronmica
1. Johannes Kepler fue un maestro de escuela nacido en Alemania en 1571 y que, basndose en las observaciones planetarias de Tycho Brahe, enunci tres leyes que describen el movimiento de los planetas, sin explicar su causa. La primera ley dice que todos los planetas describen rbitas elpticas, en uno de cuyos focos se sita el Sol; la segunda ley de Kepler afirma que el radio de la rbita barre reas iguales en tiempos iguales; y segn su tercera ley, los cuadrados de los perodos de revolucin de los planetas son proporcionales a los cubos de sus distancias medias respecto al Sol. 2. Atendiendo al tipo de objetos observados se subdividira en astronoma planetaria (los planetas y el sistema solar en general), astrofsica estelar (las estrellas y la materia interestelar), astrofsica galctica (dinmica, formacin, estructura y clasificacin de galaxias) y cosmologa (el universo como un todo y estructuras a gran escala). 3. La mecnica celeste, es decir, el estudio de las fuerzas que actan sobre los astros y las consecuencias que se derivan de su accin, se basa en las leyes de Newton. Isaac Newton fue quien culmin el trabajo emprendido por Kepler. Descubri la ley de la inercia y, apoyndose en ese principio, estableci la existencia de una fuerza a la que llam gravedad. Su ley de gravitacin, segn la cual la fuerza disminuye en proporcin inversa al cuadrado de la distancia, es vlida para cualquier punto del universo. Einstein, por su parte, demostr que la fuerza de la gravitacin universal no es constante.

La observacin astronmica
1. Los sistemas de coordenadas tienen como finalidad localizar la posicin de los objetos con respecto a una referencia determinada. Las coordenadas terrestres ayudan a identificar y situar cualquier punto de la superficie terrestre. Las coordenadas celestes, basadas en un sistema muy parecido al terrestre, sirven para localizar objetos en el firmamento. 2. Las constelaciones son agrupaciones de estrellas establecidas artificialmente por los hombres, dado que, en la mayora de los casos, no existe motivo para englobar unas estrellas con otras. En realidad, el hombre quiso ver en el cielo figuras o mitos que pertenecan a su cultura o bien la representacin de animales u objetos de su entorno. A partir de 1930, la Unin Astronmica Internacional admite un nmero de 88 constelaciones, 64 de las cuales nos fueron legadas por nuestros antepasados. 3. Los instrumentos por excelencia son el telescopio y la cmara fotogrfica. Existen dos clases tpicas de telescopios: el reflector y el refractor. Ambos presentan ventajas e inconvenientes, si bien los astrnomos se decantan por los reflectores debido a la dificultad que entraa construir grandes telescopios refractores. Por otra parte, en los actuales observatorios astronmicos casi todas las observaciones se efectan con la ayuda de detectores de estado slido, como los reticones o los CCD, que han desplazado casi definitivamente a las placas fotogrficas que se usaban antao.

La Tierra
1. La Tierra, al igual que el sistema solar, se form a partir de una nube de polvo por condensacin. Segn la teora de la acumulacin, en un principio el Sol se form por la condensacin originada por la gravitacin; despus, la nube de polvo que giraba alrededor del Sol se fraccion en trozos que, por acumulacin, formaron los planetas. 2. Existen tres capas principales: la corteza terrestre que es la capa externa, en la que prevalecen el oxgeno, el silicio y el aluminio; el manto o capa intermedia, formada por silicatos; y el ncleo o capa ms interna, formada por una aleacin de hierro y nquel y en la que tambin se encuentran silicio, carbono y azufre. 3. Nuestro planeta, al igual que el resto de los planetas del sistema solar, est sometido a las leyes de la dinmica celeste. Los movimientos de la Tierra son fundamentalmente dos: la traslacin alrededor del Sol y la rotacin en torno al eje de sus polos. La traslacin es un movimiento en que el centro de gravedad del sistema Tierra-Luna describe una rbita elptica en uno de cuyos focos se encuentra el Sol. La rbita tiene un semieje superior a los 150 millones de km, distancia que recibe el nombre de unidad astronmica. La Tierra tarda en recorrer una rbita completa aproximadamente 365,256 das. La rotacin es el movimiento de la Tierra alrededor de su eje polar. Tarda unas 24 horas en completar una vuelta sobre su propio eje. Este movimiento determina la sucesin de los das y de las noches, y se ve afectado por la accin de las mareas, que tiende a aumentarlo.

______________________________________________________________________________

Respuestas a las preguntas de repaso

161

La Luna
1. La Luna, como la Tierra, presenta una forma aproximadamente esfrica, con una doble protuberancia causada por la atraccin gravitatoria ejercida por nuestro planeta. Su dimetro es de 3.473 km, es decir, una cuarta parte del dimetro de la Tierra. La masa de la Luna, 7,35 x 1022 kg, equivale a 1/81,4 de la masa terrestre. La superficie lunar es de 38 millones de km2, y la densidad media de 3,34 g/cm3, bastante inferior a la de la Tierra. La gravedad lunar supone un sexto del total de la gravedad terrestre (cerca de 1,62 cm/seg2), lo que significa que un hombre de 66 kg de peso en la Tierra solamente pesara 11 kg en la Luna. 2. Porque la Luna gira sobre su eje mientras gira alrededor de la Tierra. Al tiempo que da una vuelta a la Tierra, slo completa una vuelta sobre s misma. En otras palabras, el perodo de rotacin de la Luna es igual al perodo de revolucin sidrea. La atraccin gravitatoria de la Tierra fue lo que provoc la igualdad de unos perodos que eran diferentes cuando se form la Luna. 3. El origen de estas extraas concentraciones de masa es objeto de debate entre los astrnomos. Para unos, los mares lunares son crteres enormes producidos por la colisin de gigantescos meteoritos. Para otros fueron realmente mares de agua en algn momento de la historia de la Luna. El exceso de masa se explicara por el depsito de sedimentos densos antes de que el agua se evaporase al espacio.

2. Hans Albrecht Bethe fue el fsico que afirm que la produccin de la energa solar tiene su origen en una serie de reacciones termonucleares que se producen en el interior del Sol. Estas cadenas de reacciones, denominadas protn-protn, convierten 400 millones de toneladas de hidrgeno en helio cada segundo. En sntesis, de las reacciones de combustin termonuclear del hidrgeno resulta la fusin de cuatro ncleos de hidrgeno en uno de helio. La consiguiente prdida de materia se convierte en energa segn la conocida frmula de Einstein E = mc2. 3. Se traslada mediante dos clases de procesos. Por un lado, por medio del proceso de radiacin, que se lleva a cabo en las capas ms internas y que consiste fundamentalmente en la absorcin por parte de los tomos de los fotones de alta energa y la posterior difusin de otros fotones de menor energa. Por otro lado, en las capas externas se cumple el proceso de conveccin, por el cual se forman corrientes ascendentes de gas caliente que desplazan al gas ms fro de las capas superficiales, lo cual obliga a descender al gas ms fro, que se calienta y vuelve a ascender de nuevo.

tanto que el helio que los compone comienza a evaporarse. El flujo de iones y polvo que expulsa la cabellera hace que aparezcan dos colas, llamadas de gases y polvo, respectivamente, a lo largo de varios millones de kilmetros. 3. Los asteroides son planetas menores, pequeos astros que se mueven en rbitas elpticas. Algunos grupos estn situados en una regin comprendida entre Marte y Jpiter, llamada el cinturn de asteroides, mientras que otros se ubican en torno a Jpiter. Su tamao es muy variable y, de acuerdo con las ltimas deducciones cientficas, los asteroides son trozos de materia que se condensaron al formarse los planetas y, en consecuencia, no son restos de un gran planeta que se hubiera disgregado, al contrario de lo que siempre se haba credo.

Las estrellas
1. Las estrellas, como los planetas, nacen debido al colapso gravitatorio de una nube de gas y polvo interestelares. La atraccin gravitatoria que determin la formacin de las estrellas mantuvo luego su cohesin y supuso un factor decisivo para su evolucin. 2. El mtodo que se emplea para establecer la distancia entre las estrellas ms prximas y el sistema solar se denomina mtodo de la paralaje heliocntrica. Sucintamente explicado, dicho mtodo consiste en resolver un tringulo cuya base es dos veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y cuya altura es la distancia entre la Tierra y la estrella. El ngulo de paralaje se averigua midiendo la posicin de una estrella en dos das diferentes, separados entre s por seis meses. 3. Los astrnomos miden el brillo de las estrellas utilizando unidades arbitrarias que reciben el nombre de magnitudes. Las magnitudes pueden ser aparentes y absolutas. Las primeras conforman una escala en la cual las estrellas ms brillantes tienen una magnitud cero, y a las progresivamente menos brillantes se les asigna una magnitud mayor que cero. Para calcular las magnitudes absolutas se utiliza un patrn de distancias que indica el brillo con que

El sistema solar
1. El sistema solar, que contiene planetas con sus respectivos satlites girando alrededor del Sol, asteroides, cometas y materia interplanetaria, se divide en dos reas: a) el sistema solar interno, la regin ms prxima al Sol, que comprende los planetas Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y b) el sistema solar externo, el rea ms alejada del Sol, donde se sitan los llamados planetas jovianos Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y Plutn, que posee una naturaleza diferente a la de los planetas jovianos. 2. Los cometas son cuerpos planetarios de reducidas dimensiones que orbitan alrededor del Sol en rbitas elpticas muy excntricas, razn por la cual al contemplarlos desde la Tierra parecen desaparecer para regresar al cabo de un perodo cclico de tiempo. Los cometas se componen fundamentalmente de un ncleo central alrededor del cual aparece una cabellera cuando se acercan al Sol, en

El Sol
1. La fotosfera es la capa superficial del Sol y de ah procede la mayor parte de la energa luminosa y calorfica que recibimos. Sobre la fotosfera se sita otra capa, llamada cromosfera. Ms all de la cromosfera se extiende la corona, una capa de varios millones de kilmetros de espesor que alcanza temperaturas extraordinariamente elevadas. Por debajo de la fotosfera existen una serie de capas interiores que se extienden hasta el ncleo del Sol, que es donde se produce la energa solar.

162

ASTRONOMA

______________________________________________________________________________________________

apareceran las estrellas si estuvieran exactamente situadas a una distancia del Sol de 10 parsec. 4. En la primera fase de su evolucin, la estrella alcanza una simetra casi esfrica, que recibe el nombre de protoestrella o embrin estelar. Durante esta fase, la estrella es muy inestable y suele modificar su aspecto (ms o menos brillo) y su estado interno en funcin de su masa inicial. Las que cuentan con mayor masa comienzan antes a experimentar en su interior las reacciones termonucleares, es decir, la fusin de ncleos de hidrgeno para formar otros de helio. Se trata de estrellas azules, muy luminosas y que ocupan en el diagrama H-R una posicin sobre la secuencia principal. Ms tarde, la estrella empieza a dibujar, sobre el diagrama H-R, un camino evolutivo que desemboca en un punto concreto segn sea su masa. Una vez que el 10 por ciento de su hidrgeno se ha convertido en helio, su ncleo se contrae, sus capas exteriores se expanden y la luminosidad aumenta: la estrella ya se ha transformado en una gigante roja. Al final estallar y expulsar con gran violencia una parte de su masa, quedando un residuo muy denso que es una estrella de neutrones o un agujero negro. No obstante, las estrellas que tienen una masa inferior a la del Sol terminan su vida como enanas blancas, contrayndose por efecto de su propia gravitacin y convirtindose en objetos negros y fros.

han sido tema de permanente debate, llegndose en un principio a creer que se trataba de estrellas situadas dentro de nuestra galaxia. Hoy en da parece predominar entre los cientficos la idea de que se trata de ncleos de viejas galaxias en explosin. Se encuentran a enormes distancias de nuestra galaxia. 3. La masa no luminosa contenida en una galaxia. Con la informacin que se dispone hoy se calcula que el 99 por ciento del universo est compuesto por dicha materia oscura, de naturaleza an desconocida.

presencia en su interior de una estrella o grupo de estrellas que desprenden energa y, en consecuencia, emiten radiaciones a longitudes de onda visibles. Las nebulosas oscuras tienen tal cantidad de partculas de polvo que ocultan la luz de las estrellas situadas tras ellas. 4. Se denomina Grupo Local al conformado por las galaxias ms prximas a la Va Lctea y por sta misma. Est compuesto por unas veinte galaxias, entre las que destacan la Gran Nube de Magallanes, la Pequea Nube de Magallanes y la galaxia de Andrmeda, tambin conocida como M 31.

La Va Lctea y el Grupo Local

1. La Va Lctea es la galaxia en la que se encuentra el sistema solar, es decir, nuestra galaxia. Est compuesta por billones de estrellas cuya distribucin no es uniforme, y en el espacio interestelar existen extensas nubes de polvo y gas denominadas nebulosas. Su estructura es espiral, con tres brazos que surgen a partir del ncleo galctico, y su dimetro estimado alcanza una extensin de unos 100.000 aos-luz. 2. Los cmulos estelares son agrupaciones de estrellas que se han formado en la misma regin del espacio y, aproximadamente, durante la misma poca. Son estrellas que viajan juntas y estn unidas por interacciones gravitatorias. Pueden ser de dos tipos: cmulos abiertos y cmulos globulares. Los cmulos abiertos tienen menor cantidad de estrellas y formas muy irregulares. Son sistemas en formacin, cuyas estrellas ms luminosas son supergigantes azules muy jvenes. Los cmulos globulares son ms compactos y poseen un mayor nmero de estrellas. Su forma es casi esfrica, y una parte importante de sus estrellas pertenecen a la clase de gigantes rojas, es decir, se trata de estrellas muy viejas que estn en las ltimas fases de su proceso evolutivo. 3. Las nebulosas son grandes nubes de gas y polvo que ocupan amplsimas zonas del firmamento. Se dividen en nebulosas brillantes y nebulosas oscuras. Las brillantes, tambin llamadas nebulosas de emisin, producen luz visible. La luz se origina por la

Cosmologa
1. El astrnomo alemn Heinrich Wilhelm Matthus Olbers (1758-1840) lleg a la conclusin de que el hecho de que el cielo nocturno fuera oscuro supona una paradoja en el caso de que el universo fuera esttico y uniforme. Si as ocurriera, el cielo nocturno debera estar completamente iluminado porque la cantidad de luz que llegara a la Tierra debera ser infinita y, en consecuencia, el cielo brillara con la luminosidad de un sol gigantesco. A partir de este razonamiento, incluso teniendo en cuenta los errores cometidos por Olbers, se dedujo que el universo no es esttico, sino que est en expansin, lo que es irrefutable para cualquier teora cosmolgica actual. 2. La hiptesis del Big-Bang en relacin con el origen del universo es la que actualmente tiene mayor aceptacin entre los cientficos. Fue formulada por George Gamow, quien se bas en la idea de Georges Lematre sobre el tomo primitivo. Segn ello, el universo comenz a raz de la concentracin de toda la masa con unas altsimas temperatura y densidad. Tras una gran explosin, el universo empez a expandirse y la temperatura a descender. As, los protones y neutrones primitivos comenzaron a combinarse para generar los ncleos de tomos de hidrgeno pesado, que se combinaron a su vez con ms protones y neutrones para formar ncleos de helio. A continuacin, ciertas regiones del universo se colapsaron y dieron origen a las galaxias. Con el transcurso del tiempo, el gas de hidrgeno y de helio de las galaxias se

Las galaxias
1. Segn la teora ms compartida por los cientficos, las galaxias nacieron de la contraccin gravitatoria experimentada por nubes de gas y polvo. All donde la densidad era lo suficientemente alta se contrajeron para formar estrellas. Cuando la nube que colaps giraba rpidamente sobre s misma, se form una galaxia espiral. En el caso contrario, o cuando la perturbacin inicial que hizo colapsar la nube era muy grande, se formaron galaxias elpticas. Algunas galaxias elpticas se han originado por la colisin de dos galaxias espirales. 2. Los quasars, o radiofuentes cuasi estelares, fueron descubiertos por los radioastrnomos durante la dcada de 1950. Desde su descubrimiento

______________________________________________________________________________

Respuestas a las preguntas de repaso

163

disgreg en pequeas nubes, que se colapsaron por el efecto de su propia gravedad. Iniciadas las reacciones de fusin nuclear, aparecieron las estrellas y los sistemas planetarios. 3. Las teoras de Einstein revolucionaron la fsica moderna y originaron un nuevo modelo cosmolgico. A partir de sus dos premisas fundamentales,

a saber, la velocidad de la luz es finita y constante para cualquier observador, y las leyes de la fsica son vlidas para observadores distintos que se mueven unos respecto de otros, Einstein propuso un modelo cosmolgico en el cual el universo es un continuo espacio-tiempo de cuatro dimensiones. Teniendo en cuenta los efectos de la gravitacin, afir-

m que stos deformaban el continuo espacio-tiempo, provocando la curvatura del universo. As, la trayectoria ms corta entre dos puntos ya no es una lnea recta cuando hay cuerpos masivos (o energa) presentes y las partculas se mueven en trayectorias ms complicadas, dando la impresin de estar sometidas a una fuerza.

ZOOLOGA
La ciencia zoolgica Clasificacin y sistemtica de los animales Los protozoos Los celentreos o cnidarios Los gusanos Los anlidos Los artrpodos Los insectos Los moluscos Los equinodermos Los cordados Los peces Los anfibios Los reptiles Las aves Los mamferos

LA CIENCIA ZOOLGICA

a zoologa es la rama de las ciencias naturales o biolgicas que estudia el reino animal; se ocupa tanto de las especies vivas como de las extinguidas. Su campo de actuacin es ingente, ya que abarca todos los aspectos de la vida animal, desde los microscpicos hasta los sociales. La zoologa general, que se ocupa de los principios y leyes comunes a todos los animales, se diversifica en diferentes y numerosas ramas, segn el objeto de estudio concreto y el grado de especializacin. As, la zoologa descriptiva es la que atiende al estudio de grupos especficos de animales, mientras que la sistemtica se ocupa de la clasificacin y categorizacin de los mismos en grandes grupos, con ayuda de la taxonoma. El estudio especfico de los diferentes grupos animales da origen a su vez a otras tantas ramas de la zoologa, como la ictiologa, que estudia los peces; la ornitologa, que se ocupa de las aves; la entomologa, de los insectos; la herpetologa, de los reptiles; la malacologa, de los moluscos; la helmintologa, de los gusanos, y la mastozoologa, de los mamferos. Por otra parte, la zoologa requiere la participacin de otras disciplinas, comunes a otras ramas de la biologa, como la anatoma, que estudia los rganos de los animales; la citologa, que se centra en el estudio de la estructura celular; la histologa, en el de los tejidos; la fisiologa, que se ocupa de las funciones vitales; la gentica, de la herencia; la embriologa, del desarrollo del embrin, o la patologa, de las enfermedades.

Del estudio de las lneas evolutivas se encarga la filogenia, ayudada por la paleontologa animal, o ciencia de los restos fsiles. Por ltimo, del estudio de los animales como seres sociales que pueblan la tierra y que se relacionan entre s y con el medio ambiente en el que viven se ocupan disciplinas tales como la ecologa, la etologa o sociologa

animal y la zoogeografa, y del estudio de las leyes que rigen el comportamiento animal, la psicologa.

Evolucin histrica de la zoologa

Los antiguos no posean nociones precisas sobre los animales. La idea

Las ciencias zoolgicas experimentaron un considerable desarrollo a partir del siglo XIX con el descubrimiento de la fauna de las profundidades marinas. La rama de la zoologa que estudia los peces es la ictiologa.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

168

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

La ornitologa es la rama de la zoologa encargada del estudio de las aves. En la imagen, vuelo de una gaviota.

como animales vertebrados e invertebrados; los segundos tienen sangre, pero sin glbulos rojos. Si el gran filsofo de Estagira supo establecer un cuadro grandioso y armonioso de los seres vivos, no se preocup, sin embargo, de definir las categoras, es decir, el gnero y la especie. La edad media realiz un solo servicio a la ciencia: la conservacin de los manuscritos

de una ciencia descriptiva de la naturaleza no prosper en los pueblos semticos hasta que entraron en contacto con el espritu griego. La civilizacin helena estaba demasiado inclinada hacia las especulaciones filosficas y las generalidades como para producir trabajos zoolgicos coordinados con un espritu cientfico, como se entiende ahora este trmino.

La zoologa racional de Aristteles

Aristteles fund, sin embargo, la llamada zoologa racional al reunir los tipos de animales conocidos en su tiempo en ocho categoras o grupos, comprendidos en dos grandes secciones: los animales provistos de sangre y los animales exanges, secciones que corresponden a los que ms tarde Jean-Baptiste Lamarck clasificara

de la antigedad. El Renacimiento trajo consigo el inters por la experimentacin y la observacin directa y, con los grandes descubrimientos del siglo XVI, los europeos conocieron la fauna de otros continentes y comenzaron a describirla con cierto rigor.

La nomenclatura binaria de Linneo

Entre finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII se acentu la afi-

A lo largo del siglo XX, la zoologa descriptiva experiment un notable desarrollo, estableciendo nuevas relaciones orgnicas entre las distintas especies animales. En la imagen, cra de gorila de Ruanda.

cin a las ciencias naturales, a cuyo desarrollo contribuyeron principalmente anatomlogos y fisilogos, pero tambin algunos naturalistas puros, como Carl Linneo y Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon. Al primero se le debe la implantacin, an vigente, de la nomenclatura binaria, con su denominacin breve y precisa de gnero y especie. Jean-Baptiste Lamarck y Georges Cuvier fundaron sus clasificaciones en la anatoma comparada; posteriormente, con los trabajos de C. E. von Baer sobre embriologa, los de Gustav Schleiden y Theodor Schwann sobre las clulas y los de zoogeografa de Louis Agassiz, Konrad Viktor Schmarda y Alfred Rusell Wallace, se pudieron ampliar los tipos hasta siete; pero las mayores modificaciones de la clasificacin y su significado se deben a las teoras transformistas. Entre los principales acontecimientos del siglo XIX en el mbito zoolgico cabe resear la publicacin en 1859 de El origen de las especies, de Charles Darwin, y la consiguiente difusin de la teora de la evolucin, basada en el principio de que la seleccin natural es el mecanismo principal que regula el desarrollo y las interrelaciones de los seres vivos en general, y de los animales en particular. Las teoras de Darwin serviran de base para todos los posteriores estudios sobre la herencia y la variabilidad de los rasgos caractersticos en las poblaciones animales. A finales del siglo XIX influyeron decisivamente en el progreso de las ciencias zoolgicas los descubrimientos de la fauna de las grandes profundidades marinas, los estudios del plancton, de la mecnica embriolgica, de los fenmenos celulares, de la herencia impulsada principalmente por los trabajos de Georg Mendel, y el conocimiento de las condiciones externas de la vida, y merecieron nueva atencin las actividades propias

__________________________________________________________________________________________

La ciencia zoolgica

169

Ordenacin de las ciencias zoolgicas

Gran rea Zoologa general rea de inters Principios comunes a todo el reino animal Rama especfica Anatoma Citologa Fisiologa Histologa Gentica Embriologa Patologa Psicologa Ictiologa Ornitologa Entomologa Herpetologa Malacologa Helmintologa Mastozoologa Evolucin Paleontologa Filogenia Sistemtica Taxonoma Objetos especficos de estudio rganos Clula Funciones Tejidos Herencia Desarrollo embrionario Enfermedades Comportamiento Peces Aves Insectos Reptiles Moluscos Gusanos Mamferos Lneas evolutivas animales Origen de cada grupo a partir de los fsiles Ordenacin Nomenclatura

Zoologa descriptiva

Descripcin de grupos especficos

Evolucin y sistemtica

Relaciones evolutivas y ordenacin del reino animal

del animal, sobre todo en su aspecto ecolgico y en algunas expresiones de su psicologa.

La investigacin zoolgica en el siglo XX

A lo largo del siglo XX se ha ampliado la investigacin experimental, incluso sobre hbridos y partenognesis artificial; Thomas Hunt Morgan y Francis Galton, entre otros, han profundizado en el estudio de la herencia; se ha puesto en entredicho la de los caracteres adquiridos durante la vida individual, ha surgido la teora de las mutaciones y han sido contradichas, al menos en parte, las bases de la teora darwinista, sustituyndolas por otras hiptesis. El mtodo, la precisin y el detalle pertenecen a los ltimos aos, cuan-

do los estudios zoolgicos han alcanzado un desarrollo extraordinario. A este respecto cabe resear la creciente importancia de los modernos estudios zoolgicos sobre biodiversidad o diversificacin de especies, que asegura la evolucin de biolgica en cada medio terrestre y sobre los efectos de la contaminacin en las especies animales. De hecho son stos dos de los principales problemas que han

ocupado a los zologos en los ltimos aos del siglo XX, ya que la excesiva penetracin del medio humano en el mbito natural ha dado lugar a la puesta en peligro o la desaparicin de numerosas especies animales. Tal es la razn de que en las ltimas dcadas haya centrado la zoologa su inters ms en su perspectiva ecolgica, que de cara al futuro es sin duda la que mayor dimensin habr de adquirir.

Preguntas de repaso

1. Qu ramas de la zoologa se ocupan del estudio de grupos concretos de animales? 2. Cules han sido las principales aportaciones del siglo XX a la zoologa?

CLASIFICACIN Y SISTEMTICA DE LOS ANIMALES

La sistemtica
La sistemtica es la rama de la zoologa que se ocupa de la clasificacin de los seres vivos, segn diversos grados jerrquicos y lgicos. Est ntimamente relacionada con la zoogeografa, disciplina que se ocupa de la distribucin geogrfica de los seres vivos sobre la Tierra y, sobre todo, con la filogentica, que estudia la evolucin del mundo animal y cuyos datos constituyen la base racional de cualquier intento de clasificacin animal.

Aunque las primeras iniciativas de clasificacin zoolgica se remontan a la ms remota antigedad, los criterios empleados para dicha clasificacin han variado de forma muy significativa desde entonces hasta nuestros das. El hilo conductor de tales modificaciones lo ha constituido la investigacin filogentica, que en las dcadas de 1970 y 1980 se ha impuesto en el campo de la zoologa de forma tal que sus datos han renovado a fondo la sistemtica preexistente. De hecho, por ejemplo, recien-

temente se ha descubierto un nuevo organismo vivo, Symbion pandora , que presenta unas caractersticas tan diferentes del resto de los grupos de seres vivos conocidos hasta el momento, que ha inaugurado un nuevo phyllum, al que sus descubridores han llamado Cycliophora (el phyllum plural phylla es la segunda subdivisin taxonmica por orden de importancia despus del reino). El instrumento bsico de la sistemtica como disciplina cientfica es la taxonoma, cuyo objeto es el establecimiento de grandes grupos o taxones, en los que se agrupan los seres vivos segn diferentes criterios. Los grupos taxonmicos generales son, en orden decreciente: reino, phyllum, clase, orden, familia, gnero y especie, grupos que se pueden a su vez subdividir en categoras intermedias, que se expresan anteponiendo el prefijo sub a los anteriores (subclase, subfamilia, etc.).

Clasificacin zoolgica
Los animales estn clasificados en alrededor de 30 phylla y los miembros de cada uno de ellos son considerados descendientes de una especie ancestral comn. Los criterios que se han adoptado para clasificar a un animal y para hallar y determinar las relaciones evolutivas entre los diferentes phylla son muy numerosos. Entre los ms importantes cabe destacar los siguientes:
La nomenclatura binaria representa una forma sencilla de clasificacin zoolgica. En la imagen, un ejemplar de foca identificado como Lobodon carcinophagus.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

Nmero de estratos de tejido en que estn organizadas las clulas. Plano de base del cuerpo y de la disposicin de sus partes.

________________________________________________________________________

Clasificacin y sistemtica de los animales

171

Clasificacin del reino animal

Reino Animal Subreino Protozoa Phylla Sarcomatigforos Tricomonas Labirintomorfos (amebas) Acetosporos (plasmodios) Cidiforos (paramecios) Porferos (esponjas) Subphyllum Principales clases Mastigforos Sarcodinos Esporozoos Ciliados Esponjas calcreas Dermosponjas Hexaclinlidas Dicienidos Ortonctidos Hidrozoos Escifozoos Autozoos Turbelarios Trematodos Cestodos Nematodos Lamelibranquios Gasterpodos Cefalpodos Poliplacforos Escafpodos Arquianlidos Poliquetos Mizostomidios Oligoquetos Hirudneos Mandibulados Crustceos Quilpodos Diplpodos Paurpodos Snfilos Insectos Merostomas Picnognidos Arcnidos Homalozoos Crinoideos Asteroideos Equinoideos Holoturoideos Ofiuroideos Tunicados Apendiculariceos Ascidiceos Taliceos Anfioxoideos Peces Anfibios Reptiles Aves Mamferos

Parazoa

Mesozoa Ermetazoa

Mesozoos Cnidarios (medusas, hidras, corales) Platelmintos (duela del hgado, tenias) Nematelmintos (triquinas, lombrices intestinales) Moluscos (almeja, caracol, mejilln, calamar)

Anlidos (lombrices, sanguijuelas)

Artrpodos (ciempis, liblulas, cigarras, hormigas, araas)

Quelicerados

Equinodermos (pepinos de mar, erizos, estrellas, ofiuros)

Cordados Animales vertebrados

Cefalocordados Vertebrados

172

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Presencia o ausencia de cavidades en el cuerpo y cmo se forman. Modelo de desarrollo desde el vulo o huevo fecundado hasta el animal adulto. En la pgina anterior se ofrece un cuadro esquemtico sobre la clasificacin general de los organismos, los cuales estn divididos en cinco grandes grupos o reinos, que se subdividen a su vez en phyllum, clase, orden, familia, gnero y especie.

guientes subreinos con sus correspondientes phylla: Subreino Protozoa. Seres unicelulares afines a los animales, caracterizados por presentar cierta unidad estructural y por ser mviles, por lo menos en alguna de las etapas de su ciclo vital. Comprenden diversos phyllum, dentro de los cuales se encuadran las cuatro clases principales: mastigforos u organismos unicelulares parsitos, como las tricomonas; sarcodinos, entre los que se agrupan las amebas y organismos afines; esporozoos, de los que forman parte parsitos de ciclo reproductivo sexual y asexual, como el plasmodio de la malaria, y ciliados, caracterizados por la presencia de cilios alrededor de su membrana celular. Subreino Parazoa. Phyllum poriferos. Esponjas. Animales pluricelulares simples, por lo general marinos, con esqueletos rgidos y cuerpos per-

forados por un gran nmero de poros por los que penetra el agua junto con las partculas alimenticias. Existen alrededor de 5.000 especies. Subreino Mesozoa. Phyllum mesozoos. Animales vermiformes muy simples, todos parsitos de los invertebrados marinos. Su cuerpo est formado por 20-30 clulas organizadas en dos estratos. Existen unas 50 especies. Subreino Eumetazoa (animales propiamente dichos). Animales de simetra radial: phyllum cnidarios. Animales acuticos con simetra radial en su forma adulta (las partes del cuerpo estn dispuestas alrededor de un eje central). Las clulas se organizan en tejidos. Animales de simetra bilateral: No celomados (carentes de cavidad corporal): phyllum platelmintos. Gusanos planos. Son los animales ms simples con simetra bilateral. Poseen una extremidad ceflica y otra caudal. En la extremidad anterior presentan una importante concentracin de clulas nerviosas, precursoras de la organizacin del cerebro. Pseudocelomados (animales con un tipo de cavidad llamada pseudoceloma): phyllum nematelmintos. Gusanos cilndricos, no segmentados, de dimensiones por lo general microscpicas. Su cuerpo est recubierto por una cutcula espesa que mudan peridicamente. Existen especies libres, aunque la mayora son parsitos. Celomados (animales con una cavidad corporal llamada celoma): 1. Protstomos (animales cuya boca aparece en la primera apertura que se forma en el embrin en vas de desarrollo o cerca de la misma): phylla moluscos, anlidos y artrpodos. Los moluscos constituyen uno de los phylla mayores dentro del reino animal, tanto por el nmero de especies como de individuos. Su principal caracterstica es tener el cuerpo recogido en un caparazn o vulva. En algunas formas, por ejemplo en los pul-

Reinos
Aunque la ordenacin de los grandes grupos zoolgicos ha sido objeto de frecuentes controversias cientficas, los cinco grandes reinos de organismos vivos reconocidos en biologa son: monera (organismos unicelulares que carecen de revestimiento nuclear), protista (organismos eucariotos unicelulares que comprenden protozoos, algas y hongos mucilaginosos), fungi, vegetal y animal. Dentro del reino animal pueden distinguirse los si-

Los moluscos y los artrpodos son dos phylla integrados en el grupo de los protstomos.

________________________________________________________________________

Clasificacin y sistemtica de los animales

173

El caracterstico dibujo rayado de las cebras, mamferos perisodctilos de la familia de los quidos, convierte a estos animales en una de las especies ms llamativas de la sabana africana.

pos, el caparazn se ha ido atrofiando durante la evolucin hasta desaparecer. La organizacin del cuerpo presenta tres partes diferenciadas: cabeza-pie, que contiene los rganos sensoriales y motores; masa visceral, que contiene los rganos de la digestin, excrecin y reproduccin, y el manto, tejido especializado que recoge la masa visceral y segrega la vulva. Los anlidos engloban casi 9.000 especies de gusanos, marinos, de agua dulce o de tierra. El trmino anlidos se refiere a la principal caracterstica de este grupo: la divisin de su cuerpo en segmentos, que se asemejan a anillos y que en el interior estn separados por tabiques divisorios. Los artrpodos, animales con patas articuladas, son con mucho el grupo de animales ms numeroso y variado de la Tierra. Abundan en todo tipo de hbitat; en un kilmetro cuadrado de cualquier zona templada existen en determinadas estaciones alrededor de 20 millones de artrpodos estratificados en la biosfera. 2. Deutorstomos (animales cuyo ano aparece en la primera apertura que se forma en el embrin en desarrollo o cerca de la misma): phylla

equinodermos y cordados. Los equinodermos (piel espinosa) se caracterizan por presentar un esqueleto interior provisto de espinas sobresalientes. En muchas de las especies, este esqueleto est formado por un gran nmero de placas clcicas que se mantienen unidas gracias a los tejidos epidrmicos y los msculos. Su principal caracterstica es el sistema acufero o ambulacral (cavidad celomtica que crea un sostn hidrosttico con pednculos que les sirve para desplazarse o para atrapar el alimento). Los cordados, considerados como los descendientes de un grupo de organismos que se asemejaban a los actuales tunicados, engloban hoy da alrededor de 43.000 especies. Las principales caractersticas de los cordados son cuatro: la primera es que poseen un cordn, llamado notocorda, que se extiende por toda la longitud de su cuerpo y les sirve como un rgano de sostn robusto y flexible; la segunda es el cordn nervioso dorsal, que se sita bajo la superficie dorsal del animal y sobre la notocorda; la tercera es una faringe con fisuras branquiales, y la cuarta es una

cola, posterior al ano, formada por una masa de msculos que rodean un esqueleto axial. A partir de la clasificacin citada con anterioridad, analizaremos a continuacin de forma pormenorizada los principales grupos taxonmicos. Se desarrollarn los apartados pertenecientes a los subreinos Protozoa y Eumetazoa, es decir, protozoos y animales propiamente dichos, ya que los subreinos intermedios, Parazoa y Mesozoa, son de un inters zoolgico muy secundario.

_ Preguntas de repaso
1. Qu es la filogentica? 2. Cules son las principales categoras o taxones en que pueden dividirse los animales? 3. Cules son los criterios utilizados para la clasificacin de un animal?

LOS PROTOZOOS

ucariotas (clulas que cuentan con ncleo y cromosoma) unicelulares, los protozoos estn representados por un gran nmero de formas (ms de 50.000 especies) muy heterogneas en cuanto a la morfologa, propiedades metablicas y caractersticas ecolgicas. Se trata por lo general de organismos muy pequeos, en su gran mayora slo visibles con la ayuda del microscopio; sus dimensiones, muy variadas, van desde las 2-3 micras de Plasmodium (esporozoos) a los 3 mm de Spirostomum (ciliados) o los 16 mm de Porospora gigantea (gregarinas). Por tanto, de ellos pueden verse a simple vista. Tal era el caso de algunas especies ya extinguidas que llegaron a alcanzar dimensiones considerables (nummulites, fsi-

les con un dimetro de varios centmetros). Debido a sus reducidas dimensiones, los protozoos no fueron conocidos hasta la invencin del microscopio; de hecho, la primera vez que se los pudo observar fue en 1675. En este ao, el bilogo holands Antonie van Leeuwenhoek les dio el nombre de infusorios, en consideracin a su frecuente presencia en las infusiones vegetales. El lmite entre protozoos y algas unicelulares es prcticamente inexistente. Su diferenciacin se establece exclusivamente en razn de la capacidad de fotosntesis, funcin condicionada por la presencia de clorofila. Dicho pigmento est presente en la mayor parte de las algas y no en los protozoos, salvo contadas excepciones, como ciertos flagelados. Tambin entre protozoos y hongos, la delimitacin resulta poco clara. El caso tpico lo constituyen los micetozoos, gru-

po que a veces se incluye entre los hongos y otras veces entre los protozoos; durante su ciclo vital se agrupan y constituyen cuerpos similares a los que se dan entre los hongos, pero con el aspecto tpico y las caractersticas alimenticias de las amebas. Considerados por numerosos estudiosos como animales unicelulares agrupados en un nico phyllum, desde hace tiempo se ha ido llegando a la conviccin de que los protozoos renen numerosos phylla de organismos unicelulares, por lo que algunos autores prefieren considerarlos, junto con la mayora de los phylla de las algas, como pertenecientes a un reino separado: los protistas.

Constitucin
Aunque constituidos por una sola clula, los protozoos han evolucionado en diferentes lneas a travs de la especializacin de orgnulos o de la estructura esqueltica, alcanzando complejidades que superan en mucho a las de una clula cualquiera de los animales pluricelulares (metazoos). Esto se comprende fcilmente si se piensa que un protozoo es un organismo completo formado por una sola clula que, gracias a sus orgnulos, cumple todas las funciones que en los metazoos estn a cargo de diferentes rganos. La forma de estos organismos es muy variada: esfrica, elipsoide, alargada, acampanada, etc., con simetra ausente o bien bilateral;

A la izquierda, imagen microscpica de una ameba, protozoario rizpodo dotado de primitivas estructuras digestivas y locomotoras. A la derecha, microfotografa de un cultivo de Tripanosoma gambiense, microorganismo perteneciente a los Protozoa.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

________________________________________________________________________________________________

Los protozoos

175

el aspecto vara en muchos casos en funcin de la edad o de las condiciones ambientales. Normalmente, el cuerpo celular de los protozoos slo est delimitado por la membrana celular, que presenta la tpica ultraestructura lipoproteica de las clulas eucariotas. La rigidez o la flexibilidad del cuerpo de estos organismos estn relacionadas con la naturaleza del estrato ms externo del citoplasma (ectoplasma), que es ms bien gelatinoso, en contraste con la regin ms interna (endoplasma). El citoplasma comprende todos los orgnulos tpicos de la clula (mitocondrias, ribosomas, aparato de Golgi, microtbulos, microfibrillas, cuerpos basales, vesculas de diversa naturaleza y cloroplastos en el caso de los fitoflagelados). El ncleo presenta una considerable variedad de formas; muchos protozoos tienen ms de un ncleo, bien durante toda su existencia o slo en algunos estadios del ciclo vital. Los ncleos de un mismo organismo pueden ser iguales (homocariotos) o diferir en lo referente a morfologa y funciones (heterocariotos). En cuanto a los cromosomas, las caractersticas generales no difieren sustancialmente de las eucariotas pluricelulares. En muchos grupos, el cuerpo est recubierto externamente por membranas rgidas y con funcin protectora; en algunos casos se trata de simples revestimientos gelatinosos o de celulosa, en otros de vainas de naturaleza orgnica, reforzadas muy a menudo por concreciones clcicas segregadas por el propio organismo o por material procedente del ambiente circundante. Uno de los revestimientos ms habituales es la pelcula, constituida por estructuras orgnicas situadas por encima de la membrana plasmtica y que presentan formas muy diferentes en funcin de los grupos. Algunos protozoos, en especial los flagelados y ciliados, tienen estructuras corticales, con funciones ofensivas o defensivas (estrusomas). Se trata de orgnulos muy complejos y de aspecto variable que se localizan bajo la pelcula; si son estimulados pueden ser expulsados o proyectados contra el microorganismo atacado, que queda paralizado gracias a la sustancia txica que contienen. Un

Citofaringe Peristoma Vacuola digestiva

Cilios Mononcleo

Canal radial

Vescula diastlica

La caracterstica ms distintiva de los ciliados es precisamente la presencia de cilios, que estos diminutos seres utilizan sobre todo para desplazarse. Las especies ms conocidas son las del gnero Paramecium.

tipo especial de estrusomas son los denominados cuerpos mucgenos de algunos ciliados, que expelen un material mucoso con el que conforman un revestimiento protector que rodea el cuerpo celular. Algunos protozoos, en especial los que habitan en agua dulce, cuando las condiciones ambientales son desfavorables elaboran un recubrimiento orgnico especial llamado cubierta qustica. El fenmeno de enquistamiento es caracterstico del ciclo vital de muchos protozoos. En los casos ms simples se reconocen dos fases, una activa y otra enquistada; en ciclos ms complejos se observan tambin cigotos enquistados o quistes reproductores en los que se dan escisiones, gametognesis u otros procesos reproductores. Son tambin bastante frecuentes las estructuras intracelulares de sostn, de las cuales unas de las ms recurrentes y caractersticas son los microtbulos, que suelen presentarse agrupados y formando haces de geometra compleja. Algunos protozoos muestran estructuras esquelticas, por lo general de naturaleza silcea, como pequeas agujas que irradian desde la cpsula central y se extienden ms all de la superficie del cuer-

po, o bien como delicados retculos de esferas concntricas que se forman a medida que el animal se desarrolla.

Desplazamiento
La locomocin se realiza mediante flagelos, cilios, seudpodos o bien con movimientos de la clula misma. Cilios y flagelos suelen ser diferenciaciones permanentes que se implantan sobre una estructura central en el interior del citoplasma; en algunos casos estos orgnulos pueden despegarse o ser reabsorbidos. Los seudpodos, por el contrario, son proyecciones citoplasmticas transitorias que adquieren diferentes aspectos segn los grupos. Los cilios son tpicos de los ciliados, en los que aparecen cubriendo todo el cuerpo o bien limitados a determinadas zonas; en algunas formas mviles de fondo, los cilios pueden estar agrupados (cirros) y ser utilizados para desplazarse en el substrato. Estos rganos, dispuestos en diversas regiones del cuerpo, presentan movimientos coordinados y se desplazan en grupos o bien de forma individual. A pesar de estar destinados prioritariamente al movimiento, los cilios y flagelos pueden tambin

176

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Clasificacin de los protozoos

Clase Mastigforos (flagelados) Caractersticas Organismos unicelulares provistos de flagelos. Son los ms primitivos. Algunos son parsitos. Emiten seudpodos con los que se mueven y capturan presas. Organismos parsitos. Tienen fases de reproduccin asexual y sexual. Organismos con el cuerpo cubierto de cilios, que sirven para la locomocin. Son los protozoos ms especializados.

Sarcodinos (rizpodos) Esporozoos

Ciliados (Cnidospridos)

ayudar en la captura de comida o desarrollar una funcin sensorial de exploracin del ambiente circundante.

Alimentacin
En los protozoos se da todo tipo de nutricin: hetertrofa, es decir, a expensas de otros organismos, como bacterias, levaduras, algas u otros protozoos; saprozoica o a base de animales muertos; saprfita, a travs de sustancias orgnicas disueltas existentes en el ambiente, o auttrofa, tpica de los flagelados provistos de cloroplastos. Las modalidades de asimilacin del alimento son muy diferentes y estn en funcin de la diversidad corporal. Los procesos de smosis, es decir, por simple difusin de las sustancias nutritivas en el interior de la clula, no bastan para satisfacer las necesidades alimenticias de estos organismos. La pinocotosis es un tipo especial de transporte alimenticio que consiste en una invaginacin de la membrana plasmtica, con la consiguiente formacin de una vescula que se transfiere a la clula y en la que quedan englobadas gotas de lquido que contienen diferentes sustancias, incluidas macromolculas no permeables. En la fagocitosis, las partculas alimenticias son englobadas por seudpodos que se funden para

constituir una vacuola nutritiva. En las amebas, y en general en todos los sarcodinos, la ausencia de estructura pelicular permite la fagocitosis desde cualquier punto de la superficie celular. Por el contrario, los protozoos provistos de pelcula, y por tanto incapaces de emitir seudpodos, slo fagocitan en una regin especializada (boca celular o citostoma) que carezca de pelcula y que est provista de estructuras especiales adecuadas para la introduccin e ingesta del alimento. La nutricin tambin puede darse a nivel del microporo que caracteriza a varios estadios de los esporozoos; se trata de una especie de citostoma slo recubierto por la membrana plasmtica y sujetado lateralmente por un collar rgido. En cualquier caso, en el interior de las vacuolas que contienen las sustancias nutritivas tienen lugar procesos digestivos que se inician con el descenso del pH a valores cidos, hasta 1,4, como sucede en el paramecio, lo que provoca la muerte de la presa; a continuacin, vesculas minsculas se funden con el vacuolo digestivo, en el que vierten su contenido enzimtico hidroltico. Sucesivamente, el pH vuelve a elevarse hasta alcanzar valores alcalinos y de la membrana del vacuolo digestivo, cuyo crecimiento ha aumentado considerablemente la superficie de intercambio con el citoplas-

ma; se despegan vesculas que contienen el material ya digerido que es transportado al citoplasma por la fase de absorcin; los residuos no digeridos son expulsados al exterior en diferentes puntos o bien en una porcin determinada y recubierta slo por la membrana plasmtica (ano celular o citopigio de los ciliados). Algunos, como los radiolarios, utilizan como fuente de alimento accesoria el exceso de sustancias orgnicas fotosintticas elaboradas por un gran nmero de dinoflagelados (zooxantelas) en un estadio carente de flagelos contenidos en el interior de vacuolas del citoplasma. El intercambio gaseoso se realiza mediante la difusin del oxgeno a travs de la membrana celular. Las formas que viven en aguas con elevado ndice de descomposicin de material orgnico, o bien en el intestino de otros animales, soportan la escasez de oxgeno e incluso su ausencia total; algunas especies son anaerobias facultativas. Los residuos metablicos, representados fundamentalmente por el amoniaco, se difunden hacia el exterior del organismo.

Reproduccin
Los procesos reproductivos y los ciclos biolgicos de los protozoos son muy variados. La reproduccin se produce fundamentalmente por va asexual, nica va que en estos organismos asegura un incremento del nmero de individuos. De hecho, aunque en casi todos estos organismos se dan procesos sexuales, stos slo determinan la mezcla de dos en dos de patrimonios hereditarios diferentes, mientras que el nmero de individuos disminuye (copulacin) o como mucho queda inalterado (conjugacin). En algunos flagelados no se conoce hasta ahora ningn proceso sexual. En cualquier caso, los procesos de reproduccin asexual se realizan mediante mitosis, mecanismo de divisin celular que lleva a la formacin de individuos genticamente idnticos entre s. A partir de cada individuo se pueden formar dos individuos (escisin o divisin binaria) o ms (di-

________________________________________________________________________________________________

Los protozoos

177

visin mltiple). Este ltimo tipo de escisin, dado que permite la rpida formacin de un elevado nmero de individuos, es especialmente favorable para los grupos primitivamente parsitos como los esporozoos, que por su gnero de vida ven ligada su supervivencia a una rpida y elevada productividad. En los organismos sexuados suele darse una reproduccin asexual por gemacin. Del organismo madre se separa tras divisin mittica un individuo ciliado, ms pequeo y normalmente muy diferente del generador, que tras un cierto tiempo se fija y se transforma en adulto mediante un proceso de metamorfosis. En la mayora de los protozoos, la reproduccin asexual est peridicamente integrada con la sexual: la copulacin se realiza mediante la completa fusin de dos individuos genticamente diferentes, que desarrollan la funcin de gametos y dan lugar a la formacin de un nuevo organismo, llamado errneamente cigoto. Con este tipo de reproduccin se produce un considerable aumento de la variabilidad gentica, que ser ms marcada cuanto mayor sea la diversidad inicial de los progenitores. La dotacin cromosmica, que como consecuencia de la copulacin se hace diploide, se transforma en la primitiva condicin aploide por medio de un proceso de meiosis que puede producirse en distintos momentos del ciclo biolgico. Normalmente, la meiosis se produce durante la especializacin en gametos, si bien en muchos flagelados auttrofos la meiosis es poscigtica, es decir, tiene lugar despus de la copulacin. Basndose en el grado de diferenciacin que presentan los protozoos cuando se preparan para la fusin, se distinguen varios tipos de copulacin. Se denomina ologamia cuando los individuos (agametos) que funcionan como gametos no sufren nin-

gn proceso de diferenciacin morfolgica (muchos flagelados). En la isogamia, por el contrario, los dos tipos de gametos, una vez diferenciados morfolgicamente de los agametos, son similares entre s. Se produce un posterior grado de evolucin cuando los gametos son morfolgicamente diferentes, tanto de los agametos de los que derivan como entre s (anisogamia); en este caso suele darse una categora de gametos ms pequeos, microgametos o gametos masculinos, y otra de gametos ms grandes, macrogametos o gametos femeninos. El otro mecanismo de reproduccin sexual, la conjugacin, es caracterstico de los ciliados. En este caso no se produce la formacin de gametos distintos, el nmero de individuos permanece inalterado, mientras que la mezcla de patrimonios hereditarios diferentes, con el consiguiente incremento de la variabilidad gentica, se realiza mediante el intercambio recproco entre dos individuos (conjugantes) de uno de los dos ncleos derivados por sucesivas divisiones del microncleo. Dentro de los ciliados conviene sealar tambin un mecanismo de reorganizacin nuclear que se asemeja a la conjugacin, pero que se realiza en el interior de un nico individuo en el que dos ncleos, cada uno de los cuales representa un gameto, se funden para formar un cigoto (autogamia).

pecta a este ltimo, las formas patgenas, por ejemplo las responsables de la disentera intestinal (amebiosis), de la malaria o de la enfermedad del sueo (tripanosomiasis), constituyen un verdadero flagelo para la humanidad. Muchos protozoos sirven a su vez de alimento para otros pequesimos organismos y otros son tiles en la depuracin de aguas residuales. Debido a sus reducidsimas dimensiones, los protozoos se dispersan con facilidad, por ejemplo con las corrientes de agua, el viento, el fango o los detritus que se adhieren al cuerpo de las aves acuticas migratorias. Casi todos son solitarios, aunque existen algunas formas coloniales, por ejemplo los volvox, que tienen un grado de interdependencia tan acusado que se acercan notablemente al nivel de estructura pluricelular. La clasificacin de los protozoos es en la actualidad muy controvertida. No obstante, pueden considerarse las siguientes clases: mastigforos (o flagelados), sarcodinos (o rizpodos), esporozoos y cnidospridos o ciliados.

_ Preguntas de repaso
1. A qu dos reinos pertenecen los organismos unicelulares y cules son sus diferencias? 2. Cul es la diferencia fundamental entre los diversos tipos de protozoos existentes? 3. Cules son los protozoos ms primitivos? 4. Cules son los protozoos ms especializados?

Extensin y clasificacin
Los protozoos se difunden por cualquier lugar en el que haya agua: en el mar, en agua dulce, en estanques y charcas. Algunas especies son comensales, otras simbiticas y muchas son parsitas de plantas y de animales, incluido el hombre. En lo que res-

LOS CELENTREOS O CNIDARIOS

hyllum constituido por animales invertebrados acuticos, fundamentalmente marinos, tanto bentnicos que viven en contacto con el fondo del mar como planctnicos de vida libre, solitarios o coloniales, al grupo de los cnidarios pertenecen animales como las medusas, el coral, las madrporas y las actinias.

diferentes, pero en realidad organizadas de manera estrechamente similar: el plipo y la medusa.

Plipos
El plipo es tpicamente bentnico y, excepto en los casos en que, en colonias heteromorfas, aparece modificado para realizar funciones especiales, tiene el cuerpo cilndrico, con una nica apertura, la boca, situada en una extremidad y rodeada de tentculos. La boca da paso al celnteron (de aqu el nombre de celentreos

Tipos de organizacin
Los cnidarios pueden presentarse bajo dos formas aparentemente muy

con el que, en el pasado, se indicaba a los cnidarios y ctnforos, hoy en da diferenciados), nica cavidad presente que funciona tanto como aparato digestivo como aparato de transporte de las sustancias nutritivas a todo el cuerpo. En los plipos de los cnidarios hidrozoos, el celnteron es una cavidad amplia, que no se subdivide en compartimentos; en los antozoos, por el contrario, ste est parcialmente subdividido en espacios que derivan de la pared del cuerpo (septos). El celnteron est constituido por un estrato celular exterior de origen ectodrmico, que funciona como epidermis, y un estrato interno de origen endodrmico (gastrodermis) que lo delimita; entre la epidermis y la gastrodermis se encuentra una lmina gelatinosa, la mesoglea, que en los hidrozoos es muy fina y carece prcticamente de clulas, mientras que en los antozoos es mucho ms espesa y rica en clulas. Los cnidarios se consideran animales diblsticos, es decir, tienen el cuerpo constituido nicamente por dos estratos celulares.

Medusas
Ejemplar de Pelagia noctiluca, medusa que expele un lquido urticante que al contacto con la piel produce fuertes irritaciones.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

La forma de medusa es aproximadamente la de un hongo, con simetra a menudo tetrmera. Esta forma medusoide puede describirse como derivada de un plipo cabeza abajo, con la porcin basal muy expandida que constituira la umbrela y con la parte apical alargada componiendo lo que se denomina manubrio. Segn el desarrollo que presente, el manubrio sobresale de la superficie inferior

____________________________________________________________________________________

Los celentreos o cnidarios

179

de la umbrela y en su extremidad se abre la boca. En las medusas, el celnteron puede estar subdividido en bandas y presentar una porcin central. De sta parten canales radiales que van a desembocar en un canal anular que transcurre a lo largo del borde de la umbrela. Este ltimo puede estar provisto de tentculos y rganos sensitivos ms o menos complicados. Tambin los bordes de la boca pueden ser simples o prolongarse en lbulos ms o menos complicados; en algunas medusas la boca autntica desaparece y est sustituida por un gran nmero de aperturas que se encuentran en los lbulos terminales del manubrio y que funcionan como otras bocas. Los estratos celulares que constituyen la parte del cuerpo de las medusas corresponden exactamente a los de la forma poliploide; la mesoglea es espesa y contiene muchsima agua (ms del 97 por ciento) para mantener bajo el peso especfico del cuerpo.

Clasificacin de los cnidarios

Clases Hidrozoos Caractersticas Algunos slo tienen forma poliploide; otros, medusoide. A menudo se da la alternancia de las dos formas Son las tpicas medusas Tienen solamente la forma poliploide, y viven individualmente o se organizan en colonias (corales)

Escifozoos Antozoos

Funciones: reproduccin, alimentacin y defensa

Tanto los plipos como las medusas poseen, especialmente en los tentculos, clulas especializadas llamadas cnidoblastos que contienen una vescula (cnidocisto) llena de lquido txico y que inyectan en sus presas por medio de un filamento, o cnidocilio, que se proyecta al exterior cuando es estimulado; segn se trate de un cnidoblasto penetrante, envolvente o aglutinante, el filamento inocula lquido urticante en el animal que ha rozado el cnidocilio o se enrolla alrededor de l. Muchos cnidarios de forma polipoide son coloniales. Algunos forman colonias homomorfas, es decir, constituidas por individuos iguales; otros, por el contrario, integran colonias heteromorfas, o, lo que es lo mismo, formadas por plipos especializados para desarrollar distintas funciones: algunos individuos se ocupan de procurar la alimentacin a toda la colonia, otros de la defensa y los restantes de la reproduccin.

Las medusas carecen de formaciones esquelticas, mientras que los plipos pueden tenerlas. En los hidrozoos, uno de los grupos de cnidarios, el esqueleto, si est presente, es clcico. En los antozoos, en cambio, se dan varias situaciones: algunos tienen un endoesqueleto constituido por formaciones clcicas producidas por las clulas de la mesoglea; en otros se da un exoesqueleto que acaba por envolverlo completamente. Los cnidarios son animales muy primitivos y no presentan rganos o aparatos complejos. El sistema nervioso es prcticamente una red difusa, con condensaciones en los bordes de la umbrela de las medusas, donde se encuentran tambin rganos sensitivos simples. Los msculos estn representados por clulas individuales contrctiles o por clulas organizadas en autnticos haces. Carecen de aparato circulatorio, aparato excretor y aparato respiratorio diferenciado. Muchos cnidarios tienen dos sexos, pero es frecuente tambin el hermafroditismo; no poseen gnadas y los gametos se liberan directamente hacia el exterior por rotura de la pared del cuerpo, o se vierten en el celnteron y salen despus por la boca; del huevo fecundado se origina una forma larval ciliada natatoria llamada plnula, que se convertir en plipo o medusa. Algunos grupos de cnidarios tienen en su ciclo biolgico slo la forma poliploide; en stos, a menudo el plipo es capaz de reproducirse asexualmente dando nuevos plipos que

pueden permanecer unidos formando colonias, pero se reproduce tambin sexualmente dando origen a una plnula que se transforma en un nuevo plipo. Por el contrario, otros cnidarios tienen slo la forma medusoide que excepcionalmente es capaz de reproducirse asexualmente; en general se reproduce sexualmente dando origen a plnulas que producen nuevas medusas. En zonas especialmente favorables, los cnidarios con esqueleto clcico forman colonias que se van superponiendo a medida que mueren, de manera que acaban por formar enormes edificios clcicos, como la gran barrera coralina de Australia, un gran nmero de islas y los caractersticos atolones de los mares tropicales. El esqueleto del coral rojo es muy apreciado para la fabricacin de joyas.

_ Preguntas de repaso
1. Dnde habitan fundamentalmente los cnidarios? 2. Qu forma colonial es la ms importante dentro de los hidrozoos? 3. Qu tamao tienen las medusas?

LOS GUSANOS LOS GUSANOS NO CELOMADOS

l trmino gusanos, que en la actualidad no posee significado sistemtico alguno, se utiliza para designar, basndose en su aspecto, a todos los invertebrados que tienen el cuerpo alargado, metamrico o no, cilndrico o plano, con tegumento blando, con apndices o sin ellos. Algunos animales a los que se atribuye la denominacin de gusanos son, por ejemplo, los anlidos y muchas larvas de insectos. El presente artculo se centra en el estudio de los platelmintos y los nematelmintos, no celomados y pseudocelomados, respectivamente. Hace tiempo se instituy el phyllum Vermes o helmintos, que inclua a un gran nmero de animales agrupados en funcin de su aspecto vermiforme; posteriormente, ese phyllum fue abolido al comprobarse que los animales agrupados en l slo tenan en comn su aspecto exterior, pero sin estar ligados entre s por autnticas afinidades filogenticas. En la actualidad, sobre todo en medicina, se sigue utilizando el trmino helmintologa para indicar la disciplina que se ocupa de estudiar los gusanos parsitos del ser humano (platelmintos y nematelmintos), en tanto que las enfermedades provocadas por estos parsitos se denominan genricamente helmintiasis o verminosis.

los animales domsticos y tambin del ser humano. Entre los platelmintos se distinguen tres clases: turbelarios, que son gusanos planos de vida libre, acuticos o de tierras hmedas; los trematodos o duelas, que son parsitos de animales y del hombre, tanto exter-

Los platelmintos
Se trata de un phyllum de animales que cuenta con numerosas especies y de gran inters no slo por los caracteres que presenta, sino tambin porque muchos de ellos son parsitos de

Detalle de la cabeza de la tenia o solitaria (Taenia solium), gusano platelminto cestodo que vive parsito en el intestino delgado de algunos mamferos.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

nos como internos, y los cestodos o tenias, que son parsitos intestinales de los vertebrados. El cuerpo de los platelmintos tiene un aspecto foliceo o alargado, y casi siempre (con la nica excepcin de algunas formas muy pequeas) muy aplanado, por lo que suelen denominarse vulgarmente gusanos planos. El cuerpo de casi todos los cestodos est subdividido en una pequea regin anterior, llamada esclex, seguida por un breve cuello a partir del cual se suceden un cierto nmero de segmentos llamados progltides, que pueden separarse y tener vida autnoma durante un cierto tiempo. El tegumento carece de cutcula y en las formas libres es ciliado, al menos en la superficie ventral, que es la que est en contacto con el substrato. El movimiento se debe a los cilios; la musculatura desempea a este respecto un papel totalmente secundario. Las especies parsitas pueden presentar rganos de adhesin diferentes, como ventosas, surcos, trompas y garfios. La musculatura est bien desarrollada, con haces orientados en diferentes direcciones, pero cuya contraccin favorece sobre todo el movimiento del lquido intersticial del parnquima, que es el que posibilita el transporte de las sustancias nutritivas y los gases respiratorios. Excepto los cestodos, que carecen totalmente de aparato digestivo y absorben las sustancias nutritivas del husped mediante las microvellosidades del tegumento, los restantes platelmintos poseen un aparato digestivo ms bien simple. En un grupo de turbelarios considerados

__________________________________________________________________________________________________

Los gusanos

181

lulas (parnquima) que rellena el espacio entre las paredes del cuerpo y el celnteron. Los intersticios existentes entre las clulas del parnquima Caractersticas estn ocupados por un lClase principales quido que, junto a algunas clulas, es el encargaTurbelarios Vida libre en do de transportar a todas medios acuticos las partes del cuerpo las o hmedos sustancias digeridas proTrematodos Vida parsita de cedentes del aparato dianimales y del gestivo y el oxgeno, y hombre, tanto de eliminar los cataboliinternos como tos. La presencia del paexternos; algunos causan graves rnquima no permite que Microfotografa de la lombriz Ascaris megalocephala en enfermedades; el transporte sea muy el tejido intestinal de un caballo. cuerpo sin rpido y ello impone al divisiones cuerpo una forma aplanaCestodos Vida parsita del da, de tal manera que todas sus par- est relacionada con la elevada capaintestino en tes estn en contacto con el lquido cidad de regeneracin que poseen vertebrados intersticial, cosa que no sera posi- estos organismos. Algunos turbelasuperiores; cuerpo ble si el cuerpo aumentara de volu- rios de agua dulce o terrestres (plageneralmente men. En las formas primitivas, el sis- narias) se encuentran entre los anisegmentado tema nervioso es casi una red difu- males ms hbiles en su facilidad de sa, mientras que en todos los dems regeneracin y constituyen un mateest constituido por una masa cere- rial de eleccin para estudios sobre como muy primitivos, los acelos, el broide de la que parten un nmero este tema. Determinados turbelarios aparato digestivo est constituido variado de cordones nerviosos lon- son de desarrollo directo, pero otros, por la boca y por un cordn celular gitudinales. Los rganos sensitivos junto con todos los trematodos y toque no tiene ano permanente, sino estn presentes sobre todo en las for- dos los cestodos, tienen un desarrotemporal. En otros, por el contrario, mas libres, donde adems de recep- llo indirecto. Los representantes de a la boca sigue una faringe y luego tores ciliares pueden encontrarse estas dos ltimas clases presentan un canal simple o ramificado, a ve- ocelos rudimentarios. dos formas larvales, o incluso ms ces muy ramificado, pero que acaba El sistema excretor de los platel- de dos. A la clase de los trematodos igualmente en un fondo ciego; las mintos es plectonefridial (de plecto, pertenecen algunos parsitos de los sustancias no digeridas son expulsa- pliegue y nefridio); una serie de c- animales domsticos y del ser hudas por la boca. lulas llamadas flamgenas recogen mano de notable inters, por ejemLos platelmintos no tienen apara- las sustancias de desecho del parn- plo Fasciola hepatica , Paragonimus to respiratorio ni circulatorio dife- quima y las eliminan por medio de westermani y algunas especies del renciado. Las paredes del cuerpo es- los nefridiporos; los protonefridios gnero Schistosoma. A la clase de los tn sostenidas por una masa de c- encargados de la excrecin y la os- cestodos corresponden las bien comorregulacin slo es- nocidas tenias, entre ellas Taenia sotn ausentes en algu- lium , Taenia saginata , Echinococcus nos turbelarios muy granulosus y Diphyllobothrium latum. primitivos. En la gran mayora de los casos, Los nematelmintos los platelmintos son hermafroditas y, excepto las formas ms pri- Phyllum de animales que cuenta con mitivas, tienen apara- un enorme nmero de especies, la tos reproductores muy clase principal de los nematelmintos complicados. Adems es la de los nematodos. El cuerpo de de la forma sexual, mu- los nematodos es tpicamente vermichos platelmintos se re- forme, alargado, cilndrico, con las producen tambin ase- extremidades ahusadas, sin cabeza xualmente por esci- diferenciada ni apndices locomotosin. Esta posibilidad res. Las dimensiones en las formas liMicrofotografa de una larva de Trichinella spirallis.

Clasificacin de los platelmintos

182

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Clasificacin de los nematelmintos

Clase principal Nematodos Caractersticas principales Cuerpo vermiforme, cilndrico, recubierto por una espesa cutcula. Tubo digestivo completo. Reproduccin por fecundacin y partenogentica.

bres son siempre pequeas (de menos de 1 mm a 1 cm) y slo alguna especie marina alcanza los 5 cm de longitud; algunas especies parsitas alcanzan una longitud notable. Entre los ms grandes estn Ascaris lumbricoides, que puede alcanzar los 40 cm; Dioctophyme renale (1 m) y, realmente gigante, Placentonema gigantissimum, parsito de la placenta de algunos cetceos que puede alcanzar y superar los 8 m. El cuerpo de los nematodos est recubierto por una espesa cutcula pluriestratificada que se cambia durante el desarrollo por medio de mudas; puede ser perfectamente lisa o presentar surcos transversales que la hacen anular, simulando una metameria que en realidad no existe. La cutcula se apoya sobre la epidermis, que en los nematodos tiene la caracterstica de presentar mediodorsal, medioventralmente y a los lados un pequeo grupo

de clulas ms altas, de tal manera que se diferencian cuatro sectores, llamados campos, dos dorsolaterales y dos ventrolaterales. Bajo la epidermis se sitan las fibroclulas musculares, distribuidas en nmero variado por los cuatro campos mencionados. El tubo digestivo es recto y completo; la boca es terminal y puede estar rodeada de labios y estructuras sensitivas; en la cavidad oral pueden existir dientecillos, lminas crneas o un estilete, con el que perforan la pared de los vegetales o de las presas animales. Despus de una faringe, un esfago y un intestino medio, el tubo digestivo presenta un recto que se abre al exterior, con un ano que nunca es totalmente terminal, sino siempre ventral y ms o menos distanciado de la extremidad posterior del cuerpo. De ah la afirmacin de que los nematodos poseen una cola ms o menos larga y de forma variada. El recto de los machos recibe la desembocadura del aparato reproductor y adquiere por ello la funcin de cloaca. El sistema nervioso de los nematodos est constituido esencialmente por un anillo periesofgico del que parten nervios hacia los labios y los r-

ganos sensitivos ceflicos; las formas libres presentan tambin rganos visuales muy simples. Carecen de aparato circulatorio y respiratorio diferenciados, aunque casi siempre poseen aparato excretor. La mayora de los nematodos tienen sexos diferentes, aunque no faltan las especies hermafroditas; tambin existe dimorfismo sexual. Las hembras suelen ser ms grandes que los machos, aparte de que el gonoducto masculino desemboca en la cloaca, mientras que el aparato genital femenino tiene una desembocadura independiente del tubo digestivo; la vagina se sita ventralmente, en posicin ms o menos anterior. La reproduccin, adems de por fecundacin, se da con frecuencia por partenognesis. En los nematodos, la capacidad de regenerar partes perdidas es casi inexistente. Estos organismos habitan en casi todos los ambientes, encontrndose en el mar, en aguas dulces o en el suelo; muchos son parsitos de los vegetales y otros lo son de los animales, incluido el ser humano. Entre los parsitos del hombre, los ms comunes son Ascaris lumbricoides, Enterobius vermicularis y Trichinella spiralis.

Preguntas de repaso

1. Cmo es el cuerpo de los platelmintos? 2. Citar dos parsitos trematodos y otros dos cestodos. 3. Cules son los nematelmintos de mayor longitud?

LOS ANLIDOS

hyllum de animales invertebrados de forma aplastada y cuerpo metamrico, es decir, formado por una serie de segmentos ms o menos similares entre s.

Caractersticas generales
Los anlidos tienen el cuerpo recubierto por una cutcula glandular, no esclerificada y, consecuentemente, los apndices, si existen, no estn articulados. El cuerpo tiene dimensiones muy variadas, ya que su longitud puede ir desde 1 mm hasta ms de 2 m. Generalmente es cilndrico, aunque a veces est ms o menos aplanado. En ocasiones, la metamera es homnoma, es decir, todos los segmentos son iguales; otras veces, sin embargo, sobre todo en muchos poliquetos, los segmentos anteriores son distintos de los restantes (metamera heternoma) y llevan tambin apndices diferentes (antenas, ventosas, cirros tentaculares) o bien son los nicos que tienen apndices. El cuerpo de algunos poliquetos aparece diferenciado en regiones, ya que se dan grupos de segmentos que difieren de otros en varios caracteres. Algunos anlidos presentan vellosidades (sedas o quetas) de forma y longitud variada, que pueden estar distribuidas en mechones laterales o, ms raramente, alrededor de las paredes de los segmentos; debido a esta caracterstica reciban en el pasado el nombre de quetpodos. Las tres clases principales de anlidos son la de los oligoquetos o lombrices de tierra, la de los poliquetos

o gusanos marinos y la de los hirudneos o sanguijuelas, generalmente de agua dulce o de hbitats terrestres hmedos. Otras dos clases de menor inters zoolgico por su escaso nmero de especies son las de los arquianlidos y la de los mizostmidos, ambos marinos. Los hirudneos estn provistos de ventosas con las que se adhieren al substrato o al cuerpo de los animales a los que parasitan; casi todos carecen de sedas y de apndices. Los poliquetos tienen, caracterstica-

mente, un par de apndices laterales no articulados por segmento, los parpodos, con distintas configuraciones y desarrollo (a veces son incluso muy reducidos o casi inexistentes en alguna parte o en todo el cuerpo). En este grupo de anlidos, los parpodos son los que llevan las quetas y, a veces, pueden llevar tambin branquias de distinta configuracin, adems de un cirro dorsal y otro ventral. Los anlidos tienen celoma (cavidad interna del cuerpo) secundario; en algunos es bastante amplio y se subdivide en departa-

Prostomio

Boca

Ventosa bucal Cabeza

Orificio genital femenino Orificio genital masculino Parpodos y quetas

Metmeros Metmeros

Clitelo

Pigidio Orificios nefridales Ano

Ventosa anal Oligoqueto Hirudneo Poliqueto

El nombre de anlidos proviene de que los representantes de este phyllum, como los que se muestran en el dibujo, tienen el cuerpo segmentado en una serie de anillos.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

184

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

mentos, mientras que en otros se ha producido una reduccin de las superficies intersegmentales, con lo que el celoma se ha transformado en una cavidad nica y muy amplia. En la mayora de los hirudneos, debido al movimiento especial que efectan con la ayuda de las ventosas, el celoma ha sufrido una profunda modificacin en cuanto a que sus paredes, al proliferar, han formado una especie de parnquima que recubre parcialmente la cavidad celomtica.

Clasificacin de los anlidos

Phyllum Anlidos Clases Oligoquetos Poliquetos Hirudneos Arquianlidos Mizostmidos

Las funciones: movimiento, reproduccin y alimentacin

La musculatura somtica en algunos anlidos es ms bien simple, consiste esencialmente en un estrato de haces circulares, un estrato de haces longitudinales y msculos que mueven las sedas; en otros, por el contrario, es muy compleja, con haces circulares, longitudinales, oblicuos ventrales, oblicuos dorsales, dorsoventrales, transversales, etc., existiendo fibras musculares incluso en los departamentos intersegmentarios. El tubo digestivo es recto, con diferentes detalles en relacin con el rgimen alimenticio; en algunos, la porcin anterior es extroflexible y puede ir acompaada de mandbulas crneas. El sistema nervioso est constituido por una masa ganglionar cerebroide y un anillo periesofgico del que parte una doble cadena ganglionar ventral (las dos cadenas pueden estar fundidas), con una pareja de ganglios por cada segmento; de estos ganglios surgen los nervios que van a la periferia. El aparato excretor est constituido por protonefridios, en numerosas ocasiones por metanefridios que en muchos casos funcionan tambin como gonoductos; sue-

le existir un par de nefridios por segmento, pero es frecuente que su nmero est reducido. El aparato circulatorio puede ser vasal cerrado y est formado, muy esquemticamente, por un vaso dorsal pulsante, vasos transversales, uno o varios vasos ventrales y, en numerosas ocasiones, por un seno sanguneo que envuelve todo el tubo digestivo. Es frecuente que el aparato circulatorio se modifique porque los vasos estn abiertos y la sangre se mezcla con el lquido celomtico, que en ese caso asume tambin un papel fundamental en el transporte de oxgeno. El aparato respiratorio puede estar formado por branquias, pero en muchos casos no se le puede considerar como aparato diferenciado, en cuyo caso el intercambio de gases se produce a travs de la pared del cuerpo, que puede presentar regiones muy vascularizadas. En lo referido al sexo, se dan los anlidos con sexos diferentes y las formas hermafroditas (mizostomidios, oligoquetos, hirudneos). Las gnadas proceden de un gran nmero de segmentos situados en las paredes de la cavidad celomtica o bien de un nmero restringido de ellos de una determinada zona del cuerpo. La emisin de gametos puede darse a travs de gonoductos o a travs de los

nefridios; en algunos poliquetos se produce a travs de unos canalculos de las papilas pigidiales o a travs de roturas de la pared del cuerpo. Algunos poliquetos presentan el fenmeno de la epitoquia; en el perodo de madurez sexual sufren profundas modificaciones en una porcin determinada del cuerpo, abandonan el fondo del mar en el que viven y nadan a la superficie, donde forman grupos y emiten gametos. Adems de la reproduccin sexual, en algunos anlidos se da tambin la reproduccin asexual, que puede realizarse mediante distintos mecanismos. El desarrollo postembrional puede ser indirecto, con una forma larval ciliada, natatoria, llamada trocofora, o bien directo. Los poliquetos son en gran parte bentnicos y viven casi todos en el mar, reptando por el fondo, excavando galeras o resguardndose en tubos clcicos o membranosos segregados por ellos mismos; a los poliquetos pertenecen tambin algunas formas de anlidos planctnicos. Los oligoquetos viven sobre todo en aguas dulces o suelos hmedos y casi todos son bentnicos. La mayora de los hirudneos viven en agua dulce y son pocos los marinos o los que se desarrollan en suelo hmedo. Muchos anlidos son fitfagos, otros son carnvoros y algunos son ectoparsitos. Los hay muy comunes, como las lombrices entre los oligoquetos o la sanguijuela entre los hirudneos.

_ Preguntas de repaso
1. Cul es la principal caracterstica de los anlidos? 2. Qu son los parpodos?

LOS ARTRPODOS

l de los artrpodos es el phyllum de animales ms rico en especies (cuenta con ms de un milln), con aspecto y formas muy variados, que habitan todos los ambientes, desde las aguas a los desiertos, y cuyas dimensiones van desde menos de 1/10 de milmetro hasta algunos metros. Muchas especies son parsitas. Junto con los vertebrados, pueden ser considerados como los dominadores de los ecosistemas terrestres (aunque tambin estn muy difundidos en los ambientes acuticos) y, como los vertebrados, son los nicos que poseen patas eficaces y en ocasiones alas.

terrestre, los arcnidos, y otra tambin marina, los picnognidos. Los mandibulados presentan como primera regin del cuerpo la cabeza, que est dotada de uno o dos pares de antenas en posicin preoral y tres pares de apndices bucales postorales. El tronco muestra un reparto diverso en regiones y sus segmentos pueden contener apndices o carecer de ellos. Dentro del subphyllum mandibulados cabe distinguir las clases siguientes: crustceos, que comprenden pulgas de agua, cangrejos, percebes, gambas, camarones, langostas, etc.; insectos, que comprenden hormigas, escarabajos, saltamontes, pio-

jos, moscas, abejas, mariposas y una amplia variedad de otros seres similares; quilpodos o ciempis, diplpodos o milpis, snfilos y paurpodos, que agrupan a un reducido nmero de especies similares a los milpis, pero sin ojos y de hbitat subterrneo. Los cuatro ltimos se conocen en general como miripodos. En este captulo se analizan ms en profundidad las clases de los crustceos y de los arcnidos, los insectos son analizados en un captulo independiente, dados su inters y su peculiaridad desde el punto de vista zoolgico. En trminos generales, los artrpodos estn recubiertos por una cutcu-

Caractersticas generales
Los artrpodos se originaron hace ms de seiscientos millones de aos en los mares precmbricos y dieron vida a una serie de ramas evolutivas, extinguidas desde hace ms de doscientos aos, tradicionalmente incluidas en un subphyllum artificial, llamado trilobitomorfos, que comprende la gran clase de los trilobitos y la artificial de los trilobitoideos. De los dos grupos de trilobitoideos derivan otros dos subphyllum, los quelicerados y los mandibulados (o antenados). Los primeros se caracterizan por tener el cuerpo diferenciado en dos regiones, el prosoma, con un par de apndices preorales llamados quelceros y cinco pares de apndices postorales (todos, o a excepcin del primer par, funcionan como patas), y el opistosoma, que suele carecer de apndices. Incluyen tres clases: una ms primitiva, marina, los merostomas; una

La mayora de los crustceos, una clase de artrpodos a la que pertenecen los cangrejos que aparecen en la imagen durante la cpula, son animales acuticos, aunque hay algunas especies que viven en tierra, en ambientes muy hmedos.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

186

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

la quitino-proteica, son metamricos (con el cuerpo constituido por una serie de segmentos), poseen tpicamente un par de apndices articulados por segmento y estn dotados de hemocele (cavidad del cuerpo en la que fluye la sangre, dado que el aparato circulatorio es abierto y carece de capilares e incluso de vasos ms grandes). Los segmentos del cuerpo presentan una serie de pares de apndices diversificados en grupos segn su funcin, con lo que el cuerpo aparece subdividido en regiones, la primera de las cuales, si no tiene algn par de patas (sino slo apndices sensoriales o destinados a la captura de comida), se denomina cabeza. La cutcula puede llegar a ser muy dura y en ocasiones est impregnada de sales clcicas. Para permitir el movimiento de los diferentes segmentos y de los apndices, la cutcula no se esclerifica en toda su extensin, sino en placas rgidas unidas por una capa membranosa. Una cutcula de semejantes caractersticas ofrece puntos de insercin perfectos para los msculos, por lo que funciona como un esqueleto exterior a la musculatura y se denomina exoesqueleto; su superficie interior, con eventuales procesos y apodemas, forma el endoesqueleto. Por este motivo, los artrpodos necesitan para desarrollarse realizar una serie de mudas sucesivas, gracias a las cuales salen de la vieja cutcula tras haber formado otra nueva, que se expande a su vez antes de endurecerse. Los apndices de los segmentos

estn especializados para realizar varias funciones: las sensoriales (como las antenas y las antnulas); las de captura, trituracin e ingestin de la comida (p. ej., las mandbulas, los maxilares y los quelceros); las del movimiento (las patas, que a menudo acaban en uas), y las de acoplamiento, fecundacin y puesta de huevos. Estos segmentos estn compuestos por un cierto nmero de piezas articuladas entre s. El sistema nervioso est formado tpicamente por una masa ganglionar suprafarngea, que se une por medio de dos conexiones laterales a un conjunto de ganglios subfarngeo, al que sigue una cadena ganglionar ventral que cuenta con un par de ganglios por segmento; en las especies ms evolucionadas, estos ganglios pueden fundirse entre s. Esa masa ganglionar est constituida por un conjunto de tres pares de ganglios que, a partir del ms anterior, son: el protocerebro (que inerva los ojos), el deutocerebro (que inerva las antnulas en los crustceos y las antenas en los miripodos y los insectos) y el tritocerebro (que inerva las antenas en los crustceos y los quelceros en los quelicerados). Los rganos sensitivos estn constituidos por sensilios y por ojos; los sensilios son de diferentes tipos y estn distribuidos por todo el cuerpo, aunque suelen concentrarse en determinados puntos y sirven para el sentido qumico (olfato) y para percibir vibraciones. Los ojos tienen un nmero variado y a menudo estn formados por un gran

Clasificacin de los artrpodos

Subphyllum Mandibulados Clase Crustceos Quilpodos Diplpodos Paurpodos Snfilos Insectos Merostomas Picnognidos Arcnidos

nmero de omatidios (agrupaciones de unidades visuales que producen una visin en mosaico). La musculatura est muy desarrollada y consta de un gran nmero de msculos constituidos por fibras estriadas que presentan varios modelos ultraestructurales. El aparato digestivo, esquemticamente, est constituido por las siguientes partes: intestino anterior, que incluye la boca, la faringe y el esfago, su luz est recubierta de cutcula y sirve para la ingestin, trituracin y filtracin de la comida; intestino medio, que a menudo puede presentar tramos diferenciados, como estmago, ciegos, glndulas digestivas y el intestino propiamente dicho; y cuya funcin es digestiva y absorbente; intestino posterior, que se ocupa de eliminar los residuos alimenticios y de la formacin de las heces. El aparato excretor es de diferente tipo, por cuanto pueden existir nefridios modificados (p. ej., en los crustceos) o tubos malpigianos que desembocan en el lmite entre el intestino medio y el posterior (p. ej., en los miripodos y los insectos). El aparato respiratorio en los grupos primitivamente acuticos (crustceos y merostomas) est formado por branquias, es decir, por extroversiones filamentosas del tegumento situadas por lo general en los apndices o junto a ellos. En los grupos primitivamente terrestres, el aparato respiratorio est constituido por invaginaciones del tegumento que forman sacas llamadas pulmones (arcnidos) o tbulos ramificados y frecuentemente anastomosados entre s llamados trqueas (arcnidos, miripodos, insectos). El aparato reproductor suele ser muy complejo, los sexos estn separados y normalmente se da inseminacin interna; los machos suelen estar provistos de rganos copulatorios de diferentes tipos y el dimorfismo sexual suele estar muy acentuado.

Los crustceos
Clase de los artrpodos, una de las ms ricas en formas de todo el reino zoolgico, los crustceos incluyen animales muy conocidos, como la langosta, las gambas o los cangrejos.

Quelicerados

________________________________________________________________________________________________

Los artrpodos

187

Esta clase es objeto de estudio de una rama especfica de la zoologa: la carcinologa. La mayora de los crustceos son acuticos, bien marinos o de agua dulce; algunos son terrestres, aunque ligados a ambientes muy hmedos. Las formas acuticas pueden ser planctnicas o bentnicas y pueden desplazarse nadando o caminando. Pocos crustceos son parsitos. Las dimensiones del cuerpo son muy variadas, de hecho algunos miden menos de un milmetro, mientras que, entre los ms grandes, la distancia entre las extremidades de las patas a ambos lados del cuerpo puede superar los 3 m. A excepcin de algunas formas parsitas y otras fijas profundamente modificadas, todos los crustceos muestran una metameria externa evidente. El cuerpo est recubierto por una cutcula, a menudo muy resistente gracias a una composicin de sales clcicas, y est subdividido en dos regiones: la cabeza y el tronco. Este ltimo suele subdividirse en varias partes. En los crustceos ms conocidos, los de la subclase malacostrceos, el tronco se subdivide en una zona anterior, llamada pereion, constituida por ocho segmentos, y otra posterior, llamada pleon, formada por seis o siete segmentos y otro postanal denominado telson. Muchos crustceos presentan un caparazn, es decir, una expansin del tegumento del margen del cefaln que se extiende como un escudo sobre una superficie corporal mayor o menor. En algunos casos, el caparazn puede extenderse de forma lateral y plegarse ventralmente, hacindose bivalvo, o bien puede desarrollarse hasta el punto de proteger todo o casi todo el cuerpo. La cabeza suele estar provista de ojos (simples o compuestos, ssiles o pedunculados) y lleva cinco pares de apndices: un par de antnulas y un par de antenas insertadas anteriormente a la boca, un par de mandbulas y dos pares de maxilares insertados posteriormente a la boca. El tronco tiene un nmero de apndices que vara mucho segn los grupos: entre las formas libres va desde 63 pares de apndices (notostrceos) a formas

Los arcnidos son animales invertebrados artrpodos, provistos de seis pares de apndices articulares, el primero de los cuales, situado junto a la boca, se denomina quelcero y est provisto de quelas o uas. En la fotografa, ejemplar del gnero Mygale.

con apenas dos pares (concostrceos). Las formas parsitas carecen totalmente de tales estructuras.

Funciones
En los crustceos, los apndices tienen formas muy variadas, segn la funcin que desempean; algunos apndices del tronco pueden especializarse en diversas funciones, como la marcha o la natacin. En muchos grupos, el primer par o los primeros pares (hasta un mximo de cinco) se adaptan para manipular el alimento, transformndose casi en maxilares suplementarios. En algunos crustceos, uno o ms pares de apndices del tronco acaban con una pinza, que puede ser realmente robusta y formada por los dos segmentos terminales del miembro. El aparato digestivo casi siempre es recto y presenta tramos diferenciados y glndulas anejas. En las formas ms primitivas, el sistema nervioso est constituido por el cerebro, un anillo periesofgico y una cadena ganglionar ventral con los ganglios muy diferenciados; en las formas ms evolucionadas existe una concentracin de ganglios y se observa una masa nerviosa ventral, ms

que una autntica cadena ganglionar. El celoma secundario, como en el resto de los artrpodos, est modificado y ha dado lugar a un hemocele, ya que el aparato circulatorio es abierto y la sangre se mezcla con el lquido celomtico. La excrecin se realiza gracias a un par de glndulas antenales y un par de glndulas maxilares, que son nefridios modificados que se abren al exterior en la base de las antenas y los maxilares, respectivamente. En los crustceos de reducidsimas dimensiones, la respiracin es cutnea, pero los de tamaos mayores, en los que la respiracin cutnea no es suficiente, desarrollan branquias insertadas muy prximas a los apndices o directamente en su porcin basal. Cuando las branquias se localizan en la porcin anterior del tronco, pueden estar protegidas por el caparazn, que constituye a veces una cmara branquial dentro de la cual el movimiento de los apndices asegura tambin el recambio de agua. La respiracin en las formas terrestres se produce a nivel de invaginaciones del tegumento situadas en el espesor de algunos apndices. La mayora de los crustceos presenta sexos separados y slo pocos

188

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

son hermafroditas. La apertura genital no est situada junto a la extremidad caudal del cuerpo, sino hacia la mitad del tronco. En algunos grupos es frecuente la partenognesis. Algunos crustceos tienen desarrollo directo, pero la mayora lo tiene indirecto. La forma larval ms simple, que en algunos grupos sale del huevo, es el nauplius, provisto de un ojo y apenas tres pares de apndices natatorios correspondientes a las antnulas, antenas y mandbulas. El nauplius se transforma en otras formas larvales sucesivas, cada vez ms complejas y con mayor nmero de apndices. Los crustceos constituyen un grupo de animales de gran inters, incluso prctico, por varios motivos: estn entre los principales constituyentes del zooplancton, que representa la nutricin de muchos animales acuticos. Muchos de ellos son comestibles por parte del ser humano, hasta el punto de difundirse su cra en viveros. Algunos crustceos parsitos pueden daar a peces y a otros crustceos; algunos de agua dulce pueden ser vectores del hombre, como Paragonimus westermani y Dracunculus medinensis.

cativas la ausencia de antenas y de mandbulas, y la presencia de rganos de funcin tctil y defensiva, los quelceros, que se sitan cerca de la boca y que son venenosos. Entre los ms significativos cabe citar a las araas propiamente dichas, a los escorpiones, a los caros y a las garrapatas. Todos ellos presentan una diferenciacin en dos reas. La anterior constituye el denominado cefalotrax o prosoma, que es la porcin corporal en la cual se insertan los quelceros y las patas y en la que se ubican los ojos. La regin posterior es el abdomen u opistoma, que, a diferencia de lo que sucede en el cefalotrax, presenta en buena parte de los arcnidos una subdivisin en segmentos.

Funciones
Los arcnidos son predadores dedicados en su mayor parte a la caza. En consecuencia, su organismo est estructurado especialmente para tal funcin. Los quelceros permiten inocular veneno a las presas, los pedipalpos son pequeos rganos tctiles situados delante de la boca que favorecen la maceracin previa a la masticacin del alimento, y los cuatro pares de patas articuladas en artejos proporcionan a este grupo zoolgico una gran capacidad de fijacin y desplazamiento. La funcin sensorial es mediada por una cutcula cubierta de numerosos pelos que recubren prcticamente todo el organismo del arcnido. La respiracin se lleva a cabo a travs de rganos laminares internos a los que se denomina filotrqueas, mientras que la excrecin se produce

mediante rganos especializados denominados tubos de Malpighi, que se comunican con una cloaca y con el exterior a travs del ano, situado en el extremo posterior del abdomen. Junto a este orificio se ubica la abertura genital, producindose la fecundacin en el interior del cuerpo de la hembra. Los arcnidos, ovparos, nacen con el mismo aspecto exterior de los especmenes adultos, aunque a medida que aumentan de tamao surgen una serie de mudas. En el extremo del abdomen, los integrantes del orden de las araas, que es uno de los grandes subgrupos dentro de la clase arcnidos, cuentan tambin con dos o tres pares de hileras, a travs de las cuales emiten los filamentos de seda que les sirven para tejer las telas en las que inmovilizan a sus presas.

Clasificacin
Como grupos principales dentro del orden arcnidos cabe distinguir al orden Araneae, que agrupa las araas, y al orden escorpinidos, dentro del cual se incluyen los escorpiones, cuya caracterstica fundamental es la gran ua venenosa con la que culmina su abdomen longitudinal. Tambin destaca el orden de los acarinos, del que forman parte caros y garrapatas. Se trata de arcnidos pequeos o microscpicos, que en su mayora son parsitos de animales. Entre ellos se cuentan algunos parsitos directos del hombre, como el arador de la sarna, o indirectos, como ciertas garrapatas que parasitan al perro y que pueden ser vectores de enfermedades, como la leishmaniosis.

Clasificacin
La clasificacin de los crustceos es ms bien compleja, dado que el grupo ha tenido un gran desarrollo evolutivo que ha llevado a la desaparicin de numerosas cepas, incluso muy diferentes entre s. Los crustceos actuales estn divididos en ocho subclases (algunas consideradas como clases en s mismas): cefalocridos, branquipodos, ostrcodos, mistacocridos, coppodos, branquiuros, cirrpedos (estas siete subclases en las antiguas clasificaciones se consideraban englobadas en la subclase de los entomostrceos) y malacostrceos; casi todas las subclases incluyen varios rdenes.

Preguntas de repaso

1. Qu porcentaje representan los artrpodos dentro del reino animal? 2. Cmo es la estructura cerebral de los artrpodos? 3. Cul es la principal caracterstica que presenta la reproduccin de los artrpodos? 4. Cmo es el aparato circulatorio de los artrpodos? 5. Qu funcin desempean los omatidios? 6. Cmo se realiza la excrecin en los crustceos?

Los arcnidos
Incluidos con el rango de clase dentro del phyllum de los artrpodos, al igual que los crustceos y los insectos, los arcnidos presentan como caractersticas definitorias ms signifi-

LOS INSECTOS

Caractersticas generales
Por el nmero de especies y de individuos, los insectos son los autnticos dominadores del espacio terrestre, donde representan un componente esencial de todos los ecosistemas. Dentro de los invertebrados son los seres ms perfeccionados, siendo capaces de adaptarse a casi todos los ambientes, desde los ms hostiles, por ejemplo los glaciares o los pozos petrolferos, hasta los ms acogedores, como el suelo, las aguas dulces o las selvas tropicales. Debido a esa capacidad de adaptacin compiten continuamente con el hombre a medida que ste va extendiendo su dominio sobre la Tierra. Algunos insectos son omnvoros y se nutren de todo tipo de alimentos; otros destruyen las cosechas, y los hay que son parsitos del hombre y de los animales domsticos, por lo que pueden llegar a constituir una autntica amenaza. Por otro lado, es tambin indeterminado el nmero de insectos tiles para el hombre. Adems de los conocidos casos de la mariposa del gusano de seda o de las abejas, hay que recordar los insectos que participan en el reciclado de la sustancia orgnica de los ecosistemas al devorar las hojas y troncos en descomposicin, excrementos y cadveres; los que se ocupan de los procesos de formacin del humus en el suelo o los que determinan la polinizacin de la mayor parte de las plantas con flores, incluidas las cultivadas, y tambin la difusin de las semillas. Baste pensar que, debido al efecto de coevolucin, gran parte de las fa-

nergamas han desarrollado flores vistosas, de colores variados y atractivos olores, o incluso estructuras especiales, precisamente para garantizar la polinizacin. Por ejemplo, muchas papilionceas y labiadas, todas las orqudeas o la higuera no daran frutos sin sus pronubos particulares; el de la higuera, por ejemplo, es la Blastophaga psenses. Existe adems toda una le-

gin de insectos cuya utilidad reside en que son parsitos de otros nocivos, con lo que controlan su desarrollo excesivo y contribuyen a mantener un justo equilibrio biolgico en los ecosistemas. Recurriendo a estos valiosos colaboradores del hombre se podra reconducir la lucha biolgica, permitiendo reducir el uso de insecticidas, costosos y peligrosos para la salud.

Ejemplar de abeja (orden himenpteros). Estos insectos, que viven agrupados en colmenas, son muy apreciados por la miel y la cera que producen. Su cra por parte del hombre recibe el nombre de apicultura.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

190

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

El estudio de los insectos

Los insectos son muy importantes desde el punto de vista cientfico, dado que a partir del estudio de algunos de ellos se han empezado a desarrollar sectores bsicos de la biologa: el estudio de los mosquitos del gnero Drosophila ha sido fundamental para el desarrollo de la gentica, en tanto que los trabajos sobre los cromosomas de los insectos durante la formacin de espermas y huevos (meiosis) han abierto excelentes perspectivas a las investigaciones relativas a la evolucin biolgica. Algunas cifras pueden dar una idea ms precisa acerca de la importancia que tienen los insectos en el mundo de los seres vivos: frente a 250.000 especies de plantas de flor, se conocen 1.450.000 especies de animales; de stas, 46.000 son vertebrados, 1.000.000 son insectos y alrededor de 400.000

constituyen el resto de los invertebrados. Es decir, el nmero de especies de insectos, por s solo, supera en gran medida el nmero de especies de los restantes invertebrados, de los vertebrados y de todas las plantas clsicas juntos. Sin embargo, estos datos an estn muy lejos de la realidad, ya que sobre la base de las investigaciones y muestreos realizados es probable que slo se conozca la trigsima parte de los insectos que existen en la Tierra, con lo que la cifra se disparara a no menos de 24 millones de especies diferentes. El estudio de estos organismos, que representan una clase del phyllum de los artrpodos, concretamente del subphyllum de los mandibulados, supone un esfuerzo cientfico y tcnico de enorme relieve, incluido en una disciplina llamada entomologa.

Estructura del cuerpo

La longitud del cuerpo puede variar desde los 0,2 mm de algunos microhimenpteros a ms de 300 mm de algunos insectos-palo (fasmoideos). Los extinguidos meganispteros de las selvas del carbonfero tenan una talla gigantesca, alcanzando una longitud de 40 cm y una apertura alar de 70 cm. Como todos los artrpodos, los insectos tienen el cuerpo metamrico, constituido por una sucesin de no menos de 20 segmentos que pueden agruparse en 3 regiones diferentes: la cabeza, el trax y el abdomen. Cada uno de los elementos de estas regiones puede ir provisto de dos apndices articulados, encargados de desarrollar determinadas funciones: sensibilidad, captacin del alimento, deambulacin o deposicin de huevos. Los ms tpicos son los tres pares de patas que pertenecen a los tres segmentos constitutivos del trax; debido a esta peculiaridad de poseer seis patas, los insectos pueden denominarse tambin hexpodos. La cabeza puede disponerse horizontalmente, con la boca dirigida hacia adelante, o bien de forma perpendicular al eje del cuerpo y con la boca dirigida hacia abajo. La boca no se abre directamente sobre la superficie externa del cuerpo, sino sobre el fondo de una cavidad preoral (cibarium),

Clasificacin de los insectos

Subclase Apteriggenos Orden Colmbolos Proturos Dipluros Tisanuros Odonatos Efemerpteros Plecpteros Fsmidos Dictipteros Ortpteros Dermpteros Ispteros Anopluros Malfagos Hempteros Tisanpteros Neurpteros Tricpteros Sifonpteros Colepteros Dpteros Lepidpteros Himenpteros

Pteriggenos (Exopterigotos)

Pteriggenos (Endopterigotos)

delimitada en gran parte por los apndices bucales. Los segmentos de la cabeza, que son al menos seis, estn fundidos entre s y forman una cpsula ceflica rgida, en la que se distinguen varias reas, como la frente, las mejillas y el labio superior, que cierra anteriormente el cibarium. En la cabeza estn situados un par de ojos compuestos (ausentes en los insectos ms primitivos y en las larvas) y tres o ms ocelos. Los apndices de la cabeza constan de un par de apndices preorales, las antenas, y de tres pares de apndices postorales, los apndices bucales. Las antenas estn constituidas por una sucesin articulada y tienen una gran importancia para la vida de los insectos, ya que contienen un gran nmero de estructuras sensoriales (sensilios) de diferentes tipos. Su longitud es variable, desde cortsimas (p. ej., en las moscas) hasta mucho ms largas que el cuerpo (p. ej., en algunos saltamontes) y primitivamente filiformes. Los apndices bucales sirven para la ingesta de la comida y son, por orden, mandbulas, maxilares y labio inferior, los cuales, junto con el labio superior, conforman el aparato bucal. Segn la fuente de alimentacin consumida por las diferentes clases de insectos durante su evolucin, el aparato bucal se ha ido especializando y ha pasado de masticador (el primitivo, ampliamente difundido) a perforador o punzante (p. ej., en los mosquitos y las chinches), succionador (como en las mariposas) o lamedor (p. ej., en las abejas). Las mandbulas estn constituidas por una sola pieza, mientras que el maxilar y el labio inferior lo estn por varios segmentos. De estos ltimos, los apicales forman una especie de apndice secundario llamado palpo (maxilar y labial, respectivamente), cuya funcin es sensorial. El labio inferior deriva de la fusin de un par de apndices que corresponden a los maxilares de los artrpodos mandibulados. La cabeza se articula con el trax mediante un cuello en gran parte membranoso. Los tres segmentos del trax se denominan, respectivamente: protrax, mesotrax y metatrax. Cada segmento torcico est constituido por reas

__________________________________________________________________________________________________

Los insectos

191

esclerificadas, una dorsal (tergo), otra ventral (esterno) y dos laterales (pleuras). El estudio de estas complejas estructuras proporciona indicaciones muy tiles para reconocer las vas evolutivas que han seguido los insectos, al igual que sucede en los vertebrados con el estudio del esqueleto. Los apndices del trax son los tres pares de patas, que estn implantadas entre el esternn y las pleuras, y se articulan con estas ltimas mediante el segmento basal llamado coxa. El resto de la pata se articula con la coxa por medio de un pequeo segmento, el trocnter, soldado al segmento ms grande y robusto de todos, el fmur. A este ltimo, mediante la articulacin de la rodilla se une la tibia, tambin muy desarrollada; sigue un tarso formado por una o ms articulaciones, que se apoyan en el suelo. La pata termina apicalmente con un pequeo segmento, el pretarso, provisto de una o dos uas. Algunas patas se especializan en la realizacin de otras funciones distintas a la deambulacin, por ejemplo captacin, excavacin, natacin o salto. Algunas larvas carecen de patas torcicas. Un hecho de gran importancia en la evolucin de los insectos fue la adquisicin de alas que dio origen a la rama de los pteriggenos, que han conquistado todos los ambientes de la Tierra. De hecho, los insectos ms primitivos, denominados colectivamente con el nombre de apteriggenos, antes de la aparicin de las alas vivan slo en el suelo o bajo las piedras. El desarrollo y la gradual afirmacin de las alas en los insectos se produjo con dos designios diferentes: en los que vivan en lugares pantanosos, para elevarse del suelo y colonizar otras reas utilizando para la ascensin el empuje de las corrientes de aire; en los que habitaban en los bosques y vivan en los rboles, para desplazarse de un rbol a otro mediante un vuelo planeado. En ambos casos, las alas se desarrollaron a partir de unas expansiones membranosas que adquirieron rpidamente una articulacin con la parte correspondiente del segmento torcico. Inicialmente, el protrax llevaba tambin alas, pero muy pronto se redujeron a dos pares, las de los segmentos mesotorcico y metatorcico (pterotrax), como ocurre en la mayora de los pteriggenos.

La mayora de los lepidpteros, orden de insectos al que pertenecen las mariposas de la imagen, a menudo sorprende por la belleza de sus polcromas y brillantes alas.

En el orden de los dpteros y en algunos otros insectos, las alas se limitan a un solo par, el mesotorcico. En ocasiones, durante la evolucin las alas pueden reducirse (braquiterismo) o desaparecer por completo (apterismo secundario), como sucede por ejemplo en los piojos, en las pulgas, en muchas especies de escarabajos o saltamontes y en las familias estriles de hormigas y termitas. Las alas se mantienen gracias a estructuras nerviosas longitudinales y transversales, que forman una red ms o menos densa. En ocasiones, las alas sufren modificaciones y se espesan o endurecen (litros), con lo que ya no sirven para volar, sino para proteger el abdomen o las alas mesotorcicas mientras estn replegadas sobre el cuerpo. Cuando los dos pares de alas sirven para volar y con el fin de constituir una nica superficie suelen estar unidas mediante estructuras especiales; as sucede, por ejemplo, en las mariposas, las abejas y las avispas, en las langostas y en las chinches de las plantas. El abdomen, que suele ser la parte ms larga del cuerpo, est constituido habitualmente por once segmentos, aunque este nmero puede variar. Son muy similares y cada uno est recubierto por dos placas quiti-

nosas: tergo dorsal (la superior) y un esterno ventral (la inferior), unidos entre s por una membrana lateral (membrana pleural) en la que se abren los estigmas. Los segmentos octavo y noveno en las hembras y el noveno en los machos corresponden a la zona genital (uritos genitales) y pueden modificarse en mayor o menor medida. El ano desemboca en el segmento nmero once (segmento anal). Los apndices de estos segmentos han desaparecido casi totalmente: slo quedan los rudimentos (estilos) en algunos rdenes primitivos. En el dcimo segmento existen un par de apndices, los cercos, formados por numerosas articulaciones. Los apndices de los uritos genitales (gonpodos) se modifican radicalmente para dar lugar a los genitales externos, aparato copulador y depositador de huevos.

Aparatos y sistemas anatmicos

Tegumento
Est formado por una cutcula externa (exoesqueleto), un estrato subyacente con un cuerpo de clulas epite-

192

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

vaso dorsal desde los espacios lagunares interviscerales, penetrando por una serie de orificios laterales (ostiolos) y siendo empujada hacia la extremidad anterior a travs del tramo craneal del vaso dorsal denominado aorta y del que sale hacia el hemocele.
La mariquita es un insecto, perteneciente al orden de los colepteros, que se alimenta generalmente de pulgones.

Estructuras excretoras
Los principales rganos excretores son los tubos de Malpighi, situados en el lmite del intestino medio y el posterior. Tienen una funcin eliminatoria de los residuos, mientras que otras estructuras, como el cuerpo graso que llena parte del hemocele y el tegumento, funcionan como rganos para acumular los excrementos.

Aparato digestivo Estructuras respiratorias

En algunas especies, la respiracin es exclusivamente cutnea, pero en la mayora se produce por la accin del aparato respiratorio traqueal. ste est constituido por un complejo sistema de tbulos, las trqueas, que se ramifican en el hemocele y que estn sujetas por un filamento cuticular en forma de espiral. Las trqueas derivan de las invaginaciones tegumentales, que primitivamente estaban representadas por un par de segmentos, pero que han ido reducindose en el curso de la evolucin. Se abren al exterior por diez pares de orificios denominados estigmas, situados lateralmente en los dos anillos torcicos posteriores y en los ocho primeros abdominales. Las trqueas iniciales tienen un dimetro mayor y se unen entre s, mientras las denssimas ramificaciones menores terminan con delgados canalculos exentos de filamento cuticular (las traqueolas) que llevan directamente el oxgeno atmosfrico hasta las clulas de los tejidos. El anhdrido carbnico se elimina a travs de reas cuticulares concretas o a travs del aparato traqueal. Muchos insectos acuticos tienen que subir peridicamente a la superficie para recuperar el oxgeno; sin embargo, otros han desarrollado adaptaciones especiales (traqueo-

liales (epiderma) y una fina lmina conjuntiva (membrana basal). La cutcula presenta tres estratos: epicutcula, exocutcula y endocutcula. Tiene una compleja constitucin qumica, que se caracteriza por la presencia de quitina y protenas. Es fina y flexible en las reas membranosas. La presencia de pigmentos, que igualmente pueden encontrarse en los estratos subyacentes, origina los colores de los insectos, a menudo muy vistosos y llamativos.

Comienza con la boca, que se abre en el fondo del cibarium, a la que sigue un intestino anterior derivado de una invaginacin tegumental y que est recubierto interiormente por una cutcula; sirve para introducir y, si es necesario, proseguir la trituracin del alimento. Le sigue el intestino medio,

Musculatura

Debido a la estructura metamrica y a la presencia de apndices articulados, estos ltimos tambin segmentados, la musculatura somtica es muy compleja y est constituida por haces musLa alternancia de anillos negros y amarillos en su culares que se insertan en la cuabdomen es un rasgo caracterstico de la avispa, tcula mediante filamentos espeinsecto cuya vida se desarrolla en sociedad. ciales (tonofibrillas). Los msculos ms robustos dan origen a las encargado de la digestin, absorcin y crestas del endoesqueleto. Existe tam- formacin de una membrana peritrbin una musculatura explcnica en fica que envuelve la comida y en la que relacin con las vsceras. Las fibras se recogen los residuos que deben ser expulsados en forma de heces. Esta lmusculares son estriadas. tima funcin la desarrolla el intestino posterior que, como el anterior, est reCavidad del cuerpo y aparato cubierto por una cutcula; consta de circulatorio varias partes diferenciadas, la ltima Ambos constituyen un nico espacio de las cuales es el recto, que llamado hemocele, por el cual circula se abre al exterior por el la sangre que riega los msculos y en ano, al que van unidas la el que estn sumergidas las vsceras. ampolla rectal y las glnduLa circulacin est garantizada por un las rectales, que se ocupan vaso dorsal (que recorre todo el cuer- de la reabsorcin del agua po) que presenta una porcin contrc- y de otras funciones. Tamtil (corazn) cuyas pulsaciones son bin existen un par de glnposibles gracias a numerosos pares de dulas salivares que desemmsculos (msculos aliformes). La bocan en el exterior del cisangre, cargada de elementos celula- barium, en la base del labio Las hormigas son insectos que viven en complejas res llamados hemocidos, vuelve al inferior. sociedades. En la imagen, hormiga roja (Formica rufa).

__________________________________________________________________________________________________

Los insectos

193

branquias) que les permiten tomar el oxgeno disuelto en el agua.

Sistemas glandulares
Son muy numerosos y variados; entre las glndulas ms importantes destacan aquellas cuyas secreciones ejercen la funcin de mensajeros qumicos entre individuos de la misma especie, tanto en las relaciones sociales como en las sexuales (feromonas). Las glndulas endocrinas estn muy desarrolladas (corpora allata, corpora cardiaca, glndulas torcicas, clulas neuroendocrinas) y, mediante una compleja constelacin hormonal, controlan la metamorfosis, la muda, el desarrollo y la reproduccin.

Sistema nervioso y rganos de los sentidos

El sistema nervioso central de los insectos alcanza un elevado grado de complejidad estructural y funcional. Est constituido por una masa ganglionar suprafarngea, unida mediante dos conectivos laterales a otra masa ganglionar subfarngea que inerva los apndices bucales. Se contina en el trax y el abdomen con una cadena ganglionar ventral que, a nivel de cada segmento, presenta un par de ganglios fundidos entre s. Los ganglios de los segmentos contiguos pueden fundirse entre s en una masa nica, como ocurre sobre todo en los ganglios de los segmentos genitales. De los ganglios parten los nervios del sistema nervioso perifrico. Tambin existe un complejo sistema nervioso visceral. El sistema sensorial est condicionado por la presencia de la cutcula; por tanto, los rganos de los sentidos, quimiorreceptores, mecanorreceptores, termorreceptores y muchos propioceptores se distribuyen por toda la superficie del cuerpo (concentrndose a veces en puntos concretos) y estn formados por sensilios. Los fotorreceptores son ocelos y ojos compuestos; estos ltimos estn constituidos por un nmero variable (puede llegar a 20.000) de unidades pticas elementales, los omatidios. Cada omatidio consta de una corneola de origen cuticular, de un cristalino constituido por dos o cuatro clulas transparentes, de clulas retnicas y de clulas pigmentadas que recubren exteriormente el omatidio. La percepcin ptica est notablemente desarrollada para los objetos de color, lo cual explica la gran variedad de colores que presentan los insectos, as como la de las flores que visitan. La sensibilidad acstica est garantizada por algunos mecanorreceptores que a menudo se agrupan, incluso por centenares, para dar origen a los rganos timpanales, como ocurre con los grillos y saltamontes, cuyas relaciones bioacsticas estn muy especializadas.

La reproduccin es ovpara y la casi totalidad de los insectos presentan huevos centrolecitos. Su desarrollo es indirecto, con metamorfosis simple, compleja e incluso hipermetamorfosis.

Clasificacin
Durante mucho tiempo, a pesar de los ajustes que se han ido realizando, la clasificacin de los insectos ha sido totalmente artificial, basada en las apariencias, ms que en las relaciones filogenticas entre las diferentes cepas. Carl Linneo, basndose en el nmero y en el tipo de las alas, estableca inicialmente en su Systema naturae (1735) siete rdenes (pteros, neurpteros, himenpteros, lepidpteros, hempteros, colepteros, dpteros), para poco despus (1758) aadir otros dos: ortpteros y tisanpteros. Con Pierre-Andr Latreille (1832), los rdenes aumentaron hasta llegar a doce al fraccionar los pteros e incluir los dermpteros separados de los colepteros. El primer intento para tener en cuenta las grandes lneas de la evolucin se dio con Alexander Carl Brauer (1885), que la dividi en dos subclases, una (apteriggenos) que inclua los insectos primitivamente pteros, y otra (pteriggenos) con 16 rdenes diferenciados en dos grupos, los homomorfos y los heteromorfos. Sucesivamente y gracias a los rdenes aumentaron de 21 a 34. A su vez, los pteriggenos, segn esta clasificacin, pueden ser exoperigotos (con metamorfosis incompleta) y endopterigotos (con metamorfosis completa).

Aparato reproductor y reproduccin

Los sexos estn separados (el hermafroditismo es absolutamente excepcional). El aparato reproductor masculino consta de dos testculos, constituidos por un gran nmero de folculos testiculares y por dos conductos deferentes que se funden en un conducto eyaculador. ste desemboca en un pene que representa la parte terminal del complejo aparato copulador. El esperma se transmite a la hembra mediante acoplamiento. El aparato reproductor femenino comprende un par de ovarios constituidos por un gran nmero de ovariolos, cuyos vulos, a medida que van alcanzando la madurez y despus de haberse recubierto de una envoltura dura (corin), llegan a dos conductos ovricos laterales; stos se funden despus en otro conducto en el que a menudo se diferencia una bolsa copuladora destinada a acoger el aparato copulador masculino y el esperma.

Preguntas de repaso

1. Qu otro nombre pueden recibir los insectos? 2. Cuando las alas se endurecen por adaptacin, qu nombre reciben? 3. Qu es el tegumento? 4. Qu son los tubos de Malpighi? 5. Cmo es el aparato respiratorio de los insectos? 6. Cmo es la reproduccin en los insectos?

LOS MOLUSCOS

hyllum de animales que incluye un gran nmero de especies y que durante su evolucin ha dado ramas bastante diferenciadas, aunque se puede reconocer un esquema de organizacin nico.

Caractersticas generales
Los moluscos son bsicamente marinos (bentnicos o planctnicos), pero muchos (entre los gasterpodos y lamelibranquios) son de agua dulce; algunos gasterpodos son terrestres,

pero siempre ligados a zonas muy hmedas. No son metamricos, aunque las formas primitivas presentan algunas estructuras repetidas en serie. La simetra es bilateral. Las dimensiones del cuerpo son muy variadas; de hecho, los ms pequeos pueden medir menos de 1 mm, mientras el ms grande, el cefalpodo Architeuthis princeps, que es tambin el invertebrado ms grande que haya existido, alcanza una longitud total de 16 m, 5-6 de los cuales corresponden al cuerpo y aproximadamente 10 a los tentculos distendidos.

Las funciones: movimiento, reproduccin y alimentacin

El cuerpo de los moluscos, aun con las variaciones especficas de cada clase, est constituido por la cabeza, ms o menos diferenciada (puede llevar tentculos), y el tronco. ste presenta una pared ventral muy musculada y constituye un rgano de movimiento al que se conoce como pie, que en funcin de la configuracin que asumen los diferentes grupos sirve para arrastrarse por el sustrato, para nadar, para excavar o para realizar un movimiento especfico de locomocin que efectan los cefalpodos por medio de la expulsin de agua a travs del pie. La pared dorsal de una parte del tronco est levantada por las vsceras y constituye la llamada masa visceral, que a veces sobresale significativamente. El tegumento dorsal del tronco, situado sobre la masa visceral, se expande y forma el llamado manto. Entre la superficie ventral del manto, la masa visceral y la superficie dorsal del pie existe un espacio llamado cavidad paleal; en esta cavidad (que a veces es amplia y rodea todo el animal y en otros casos se localiza slo en determinada posicin) desembocan el ano, los rganos excretores, el aparato reproductor y, si estn localizadas, las branquias. En muchos moluscos, el manto est muy reducido o no existe, en cuyo caso la cavidad del manto tampoco existir o estar muy reducida. Dorsalmente, el manto segrega una de las

Ejemplar de lapa, molusco gasterpodo comestible. Estos animales disponen de un potente sistema muscular que les permite vivir adheridos a las rocas. Su caparazn tiene forma cnica.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

________________________________________________________________________________________________

Los moluscos

195

estructuras ms caractersticas de los moluscos, la valva, en parte de naturaleza orgnica y en parte mineral. En el subphyllum de los anfineuros, la valva presenta diferentes estructuras: puede estar constituida por una serie de ocho placas (poliplacforos); puede ser bivalva (lamelibranquios); puede constar de una nica pieza en forma de escudo; puede tener forma de cono abierto en las dos extremidades (escafpodos) o abierta en una sola extremidad y enrollada en espiral. Es frecuente que la valva sea reducida y puede estar recubierta por el manto hasta el punto de resultar invisible desde el exterior. En muchos casos, la valva es realmente inexistente. En las formas ms primitivas, el sistema nervioso est constituido por un anillo periesofgico en el que se originan dos cordones pediales que recorren ventralmente el espesor del pie y dos cordones pleuroviscerales laterales que ocupan una posicin dorsal con relacin a los anteriores. En las formas ms evolucionadas se observan algunos pares de ganglios nerviosos, por ejemplo un par de ganglios cerebroides supraesofgicos que estn unidos a un par de ganglios pediales subesofgicos que cierran el anillo periesofgico. El ganglio cerebroide y el pedial de cada lado se unen a otro ganglio situado lateralmente (ganglio

Clasificacin de los moluscos

Clase Poliplacforos Gasterpodos Principales grupos Quitones Prosobranquios Opistobranquios Pulmonados Abranquios Toxodontos Anisomiarios Eulamelibranquios Septibranquios Tetrabranquios Dibranquios

Escafpodos Lamelibranquios

Cefalpodos

pleural), del que nace el cordn pleurovisceral, el cual, a lo largo de su recorrido, presenta un ganglio parietal y un ganglio visceral. Adems de los ganglios mencionados se pueden reconocer tambin los genitales, los branquiales, as como un sistema estomatogstrico que cuenta con varios pares de ganglios. Los moluscos, adems de clulas tctiles esparcidas a lo largo del manto y sobre los posibles tentculos, pueden presentar estatocistos como rganos del equilibrio (ausentes en los poli-

La ostra comn (Ostrea edulis), molusco lamelibranquio bivalvo, vive en el mar adherida a las rocas. Su carne es muy nutritiva y valorada por su sabor.

placforos), ojos ms o menos complejos (especialmente perfeccionados en los cefalpodos) y, en los gasterpodos, en los lamelibranquios y en los cefalpodos tetrabranquios, un rgano de sentido qumico, llamado osfradio, que se localiza en la cavidad del manto prximo a las branquias y tiene a menudo un aspecto similar a stas. El osfradio permite reconocer el alimento y a los predadores y, segn algunos autores, permite incluso percibir la presencia de partculas de sedimento en la cavidad del manto. El tubo digestivo comienza con la boca que, a excepcin de los lamelibranquios y otras raras excepciones, presenta casi siempre una rdula, es decir, una lmina cuticular dentada que recubre un espesamiento del pavimento bucal. La rdula tiene un desarrollo continuo y los dientecillos anteriores se consumen a medida que se van usando. En la boca vierten su segregacin una serie de glndulas salivares y, en ocasiones, est provista con un par de maxilares crneos. El estmago tiene abundantes glndulas digestivas y presenta con frecuencia un divertculo que contiene un cilindro slido, el protostilo, en el que existen enzimas amiolticas. Siempre est presente una voluminosa glndula llamada hepatopncreas (o simplemente hgado), en

196

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

minosos rganos llamados riones u rganos de Bojanus. El aparato reproductor puede tener glndulas anejas, vesculas seminales, receptculos seminales y un copulador, por lo que puede alcanzar una gran complejidad. Muchos moluscos presentan sexos separados, pero tambin son numerosos los hermafroditas. El desarrollo es directo o indirecto; en este ltimo caso, la larva puede ser una tpica trocfora, o bien una trocfora ms complicada provista de un velo ciliado para la recogida de alimento y para el movimiento, y de una valva protectora. Este tipo de larva se denomina veliger.
Son numerosos los moluscos que se han convertido en productos de gran valor comercial y se destinan al consumo humano, entre ellos lamelibranquios como los berberechos.

La explotacin de los moluscos

Muchos moluscos tienen inters econmico porque son comestibles, por ejemplo los gasterpodos, lamelibranquios (almejas, mejillones, ostras, etc.) y los cefalpodos (sepias, calamares, pulpos, etc.). El caparazn de algunos se emplea para obtener la madreperla y elaborar objetos ornamentales; resulta superfluo recordar la importancia de las ostras perlferas. En el pasado se extraa de algunos gasterpodos la prpura utilizada para elaborar los tintes. No obstante, hay moluscos que pueden resultar peligrosos, por ser huspedes intermedios de parsitos del hombre o de los animales domsticos (muchos gasterpodos de agua dulce portan las larvas de los trematodos).

la que se producen la digestin intracelular y la absorcin. El intestino puede estar formado por el recto y el ano posterior; en los gasterpodos est replegado a causa de la torsin de la masa visceral, en cuyo caso el ano se abre anteriormente o en el flanco derecho. En los cefalpodos y los escafpodos, el intestino se pliega ventralmente y el ano se abre tambin en esa posicin. Los moluscos son animales celomados, pero el celoma mesodrmico no es muy amplio y a menudo se limita prcticamente a la cavidad de las gnadas y a una cavidad pericrdica que comunica con el exterior a travs de los rganos excretores o a travs de los conductos que actan como gonoductos. El aparato circulatorio es abierto, con un amplio sistema de lagunas de origen blastoclico por las que circula la sangre. El corazn est constituido generalmente por un ventrculo y dos aurculas (una de las cuales est a veces muy reducida o incluso no existe); slo los monoplacforos tienen dos ventrculos y cuatro aurculas. El ventrculo lanza la sangre a una aorta anterior (a veces existe tambin una aorta posterior) que lleva la sangre a

los espacios lagunares, de donde pasa a los vasos branquiales aferentes. En las branquias, la sangre se oxigena y vuelve al corazn a travs de las venas branquiales eferentes, que alcanzan las aurculas cardacas. La respiracin casi siempre es branquial, aunque tambin puede ser cutnea. Las branquias tpicas de los moluscos se llaman ctenidios y se localizan en la cavidad del manto. Tienen forma de pluma, es decir, estn constituidas por un eje y una doble fila de filamentos respiratorios, por lo general ciliados (los cefalpodos carecen de cilios). Los ctenidios pueden sufrir profundas modificaciones de forma; en algunos gasterpodos, por ejemplo, el eje branquial se suelda en toda su longitud a la cavidad del manto, perdiendo una serie de filamentos y asumiendo una forma de peine. En la mayora de los lamelibranquios, los ctenidios tambin estn muy modificados y asumen la funcin de rganos de filtracin. Los rganos excretores estn representados por un par de nefridios modificados que tienen la pared del tbulo con pliegues y complicados divertculos, que dan origen a volu-

_ Preguntas de repaso
1. Qu dimensiones puede alcanzar un molusco? 2. Cul es la estructura ms caracterstica de los moluscos? 3. Qu capas forman la valva? 4. Cmo se denominan las branquias de los moluscos?

LOS EQUINODERMOS

hyllum de animales invertebrados que incluye numerosas formas, por ejemplo los erizos de mar, las estrellas y los pepinos de mar. Con dimensiones medias a grandes, son exclusivamente marinos y suelen habitar en el fondo, donde permanecen fijos o bien realizan movimientos limitados y lentos.

Caractersticas generales
Dentro del phyllum equinodermos se encuentran incluidos como grupos principales los crinoideos o lirios de mar; los asteroideos o estrellas de mar; los equinoideos o erizos marinos; los

holoturioideos, que agrupan a las holoturias, tambin llamadas pepinos o cohombros de mar, y los ofiuroideos u ofiurios, seres afines a las estrellas de mar, pero que constan de un disco central y cinco largos brazos serpenteantes. El cuerpo de los equinodermos puede ser globoso (equinoideos y holoturioideos) o presentar cinco brazos (crinoideos, asteroideos, ofiuroideos). La caracterstica ms notable de estos animales es la simetra pseudorradial pentmera del cuerpo, con cinco radios que se alternan con otros cinco interradios. El cuerpo est recubierto por un fino estrato epidrmico, por lo general rico en pas o tubrculos, que

confieren a la superficie de estos animales un aspecto rugoso y espinoso (de aqu el nombre de equinodermos, del griego equinos, rizo, y derma, piel); estas estructuras son apndices del endoesqueleto subyacente. Por debajo de la epidermis existe de hecho un endoesqueleto mesodrmico constituido por placas clcicas que pueden articularse entre s, como sucede en las estrellas de mar y las ofiuras, o bien fundirse y conformar una teca rgida, como es el caso de los erizos de mar. Estas placas pueden haberse reducido a simples espinas (holoturioideos) o bien no existir. Otra caracterstica de estos animales es la presencia de un sistema de ca-

A la izquierda, imagen de una estrella de mar o estrellamar, en la que pueden distinguirse los cinco brazos que caracterizan a los equinodermos asteroideos. A la derecha, erizo de mar; las numerosas pas mviles que parten del caparazn calcreo dotan a estos animales de su aspecto espinoso caracterstico.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

198

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Clasificacin de los equinodermos

Clase Crinoideos Asteroideos Equinoideos Holoturoideos Ofiuroideos Caractersticas y representantes Anclados al sustrato con un pednculo o bien libres Estrellas de mar Erizos de mar Holoturias o pepinos de mar Ofiuros

nales celomticos que dan origen al sistema acufero o ambulacral. Se trata de un sistema hidrulico que comprende un canal anular, que rodea la boca, del que parten un canal axial y cinco canales radiales. El canal axial es excntrico y se abre en la placa madreprica. Esta ltima es una estructura provista de uno o ms orificios, situada en posicin interradial, que pone al sistema acufero en comunicacin con el exterior, permitindole compensar los cambios de presin.

Las funciones: movimientos, reproduccin y alimentacin

En los equinodermos de cuerpo globoso (equinoideos y holoturioideos), los canales radiales se desarrollan a lo largo de los meridianos y estn situados interiormente en relacin con el esqueleto clcico. Por el contrario, en los equinoideos con brazos, estas estructuras estn dispuestas radial y externamente en relacin al esqueleto. En los asteroideos, los crinoideos y en los ofiuroideos, los canales radiales discurren por surcos ambulacrales, abiertos en las dos primeras clases y cerrados por un techo de tegumento en los ofiuroideos, de manera que se forma un canal epineural. A los lados de cada canal radial se forman series de divertculos que salen desde el cuerpo al exterior y que constituyen los llamados pies ambulacrales. Estos divertculos, terminados en ventosa (asteroideos, equinoideos y algunos holoturoideos), o bien con la extremi-

dad en punta (ofiuroideos) o ramificada (muchos crinoideos), estn recubiertos exteriormente por la epidermis, en la que existen clulas mucparas y elementos sensitivos. Por debajo de este estrato se localizan un plexo nervioso, conectivo, fibras musculares y, por ltimo, un epitelio vibrtil que constituye la pared interna de los pies. En los asteroideos, equinoideos y holoturoideos, los pies ambulacrales estn provistos en su base de una vescula (ampolla) que controla su presin hidrosttica y con ello su funcionalidad. Mediante los pies ambulacrales, estos animales se desplazan, efectan los intercambios gaseosos para la respiracin o establecen relaciones sensoriales con el ambiente que les rodea. Desde el canal perioral parten tambin las cuatro vesculas de Poli, que se intercalan con los canales radiales; estas vesculas, que pueden ser numerosas o bien no existir, representan cmaras de expansin del sistema acufero. En paralelo al sistema ambulacral discurre un sistema perihemal muy dividido en senos y canales, separados de forma diferente segn las clases. Estrechamente asociado al sistema perihemal est el sistema hemal, o sistema lagunar, formado por vasos y lagunas de origen blastoclico que discurren en paralelo y muchas veces por el interior de los senos del sistema perihemal. El sistema nervioso es de tipo primitivo, en relacin a la escasa movilidad de estos animales. Est constituido por cordones nerviosos que van en paralelo al sistema acufero y que se conectan a un anillo nervioso perioral, formando tres sistemas distintos: el ectoneural, el hiponeural y el endoneural. Excepto

escasas excepciones, carecen de rganos sensoriales especializados. La respiracin es esencialmente cutnea en la mayora de las clases; carecen de sistema excretor y eliminan los catabolitos a travs de la superficie del cuerpo o la pared del intestino, o bien los acumulan en determinadas clulas. La boca y el ano pueden abrirse en dos lados opuestos, determinando una cara oral y otra aboral (equinodermos mviles), o bien encontrarse una junto a otro, en cuyo caso el intestino se repliega en forma de U (equinodermos fijos). Algunas especies carecen de apertura anal (ofiuroideos y algunos asteroideos). Salvo alguna rara excepcin, tienen sexos separados y no presentan diferencias apreciables entre el macho y la hembra; a partir del huevo fecundado se desarrollan formas larvales de tipo dipleural que presentan diferentes caractersticas segn las clases: doliolaria en los crinoideos, pluteus en los ofiuroideos y equinoideos, auricularia en los holoturioideos, bipinnaria en los asteroideos.

Clasificacin
Se conocen unas 6.000 especies vivas de equinodermos. En su mayora son micrfagos; los asteroideos y equinoideos son fundamentalmente predadores. Subdivididos en el pasado en pelmatozoos (a los que se atribuan las formas fijas) y eleuterozoos (que agrupaba las formas mviles), clasificacin que todava se utiliza, sobre todo en paleontologa, los equinodermos se dividen actualmente en cinco clases: crinoideos, asteroideos, equinoideos, holoturoideos y ofiuroideos.

_ Preguntas de repaso
1. De dnde procede la palabra equinodermo? 2. Qu funciones permite realizar a los equinodermos su sistema ambulacral?

LOS CORDADOS

e denomina cordados a los animales que durante toda su vida o al menos en la primera parte de la misma estn provistos de una estructura especial de sostn llamada cuerda dorsal o notocordio. En opinin de algunos estudiosos, estos animales constituyen un nico phyllum, pero segn la mayora de los profesionales actuales forman tres diferentes, aunque ligados por evidentes afinidades: tunicados, cefalocordados y vertebrados.

Caractersticas generales
La morfologa de los cordados adultos es muy variada y las afinidades entre los diferentes grupos son ms evidentes si se toman en consideracin los procesos de desarrollo y se comparan las formas ms jvenes. Como se ha indicado anteriormente,

todos los cordados poseen una estructura axial de sostn, la cuerda dorsal, constituida por un cordn celular, que en los tunicados est limitada a la cola de la larva (de lo que se deriva la denominacin de urocordados atribuida a este phyllum). En los cefalocordados, esta estructura de sostn se observa en los adultos y, debido a la ausencia de crneo, recorre toda la longitud del cuerpo (de lo que proviene la denominacin de cefalocordados). En los vertebrados, la cuerda recorre todo el cuerpo, excepto la regin ceflica, donde se desarrolla el crneo, y en los adultos suele estar sustituida, como tal estructura de sostn, por las vrtebras que se desarrollan alrededor de ella. En la parte dorsal de la cuerda, el ectoderma forma un tubo neural que constituye la parte fundamental del sistema nervioso. La porcin anterior del tubo diges-

tivo en los cordados tiene tambin una funcin respiratoria; de hecho, en los tunicados, en los cefalocordados y en los bajos vertebrados, la faringe est fisurada y el agua que entra por la boca sale por esta fisuras que se denominan branquiales. En los vertebrados superiores, las fisuras branquiales ya no existen y la respiracin se efecta mediante los pulmones, que son un derivado de esa regin farngea.

Los tunicados
Son muchos los estudiosos que consideran a los tunicados como un subphyllum de los cordados, pero otros autores, que no creen que estos ltimos constituyen un phyllum nico, s atribuyen a los tunicados esta categora. El nombre deriva de una vaina segregada por la epidermis y

Los animales vertebrados constituyen el phyllum ms amplio de los cordados y han colonizado todos los medios, incluido el acutico, en el que estn representados por los peces.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

200

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

que envuelve el cuerpo (tnica); sta contiene un polisacrido, llamado tunicina, afn a la celulosa. En la clase de los apendiculariceos, el cuerpo est recubierto por una fina cutcula y por una envoltura gelatinosa, no adherida al cuerpo y mucho ms voluminosa que ste, que se renueva de forma peridica. Los tunicados se llaman tambin urocordados porque presentan un cordn celular (cuerda dorsal) limitado a la cola; en los apendiculariceos persiste en las formas adultas, mientras que en el resto de los tunicados slo est presente en el estado larvario. De ah que los apendiculariceos, adems de copelados, se denominen tambin larvceos o perennicordados. Todos los tunicados son animales marinos, solitarios o coloniales, de dimensiones variadas. Algunos miden pocos milmetros de longitud, mientras que ciertas colonias llegan a alcanzar los 2,5 m.

Estructura y funciones
El cuerpo tiene forma de renacuajo en los apendiculariceos, ms o menos globoso en los ascidiceos y aproximadamente cilndrico en los taliceos y los pirosmidos. Excepto los apendiculariceos, todos tienen un sifn oral apical y un sifn cloacal, que en los ascidiceos es anterodorsal

y en el resto est situado en la extremidad del cuerpo opuesta a la oral. La musculatura es ms bien sencilla y est constituida por bandas longitudinales y circulares, estas ltimas ms abundantes en los sifones, donde funcionan como esfnteres. Como ocurre en todos los cordados, la regin farngea del tubo digestivo asume tambin la funcin de rgano que lleva a cabo los intercambios respiratorios. El agua se introduce por la boca y pasa a la faringe, de la que es expulsada directamente al exterior (apendiculariceos) a travs de aperturas (de nmero y posicin variados segn las diferentes clases), o bien va a una cavidad perifarngea o subfarngea formada por la introflexin de la epidermis y cuya luz se puede considerar por tanto como un espacio exterior. De esta cavidad, que tambin recibe la denominacin de cloacal, el agua es expulsada a travs del sifn cloacal. La mayor parte de los tunicados son micrfagos y las partculas alimenticias son retenidas por los velos de moco que producen una serie de clulas mucosas farngeas, y enviadas al intestino por el latido de los cilios de una ducha medioventral de la faringe llamada endostilo. El ano se abre directamente al exterior (apendiculariceos) o a la cavidad cloacal. Durante el paso del agua a travs de las fisuras farngeas se producen intercambios respiratorios, por lo cual las paredes de la faringe cuentan con abundantes lagunas sanguneas, que no llegan a ser autnticos vasos porque carecen de una pared endotelial propia.

La sangre se mueve gracias a un corazn tubular abierto en las dos extremidades y carente de vlvulas, ya que sus pulsaciones no determinan una autntica circulacin orientada de la sangre, sino que provocan simplemente un movimiento continuo. La cola de las larvas y de los apendiculariceos adultos presenta una cuerda dorsal que funciona como estructura de sostn. El sistema nervioso, que en las larvas es un tubo, en los adultos se reduce a un ganglio macizo que se prolonga a un cordn nervioso y, en ocasiones, a nervios dirigidos a la regin oral. Los rganos de los sentidos estn poco desarrollados y se limitan a fotorreceptores, clulas probablemente olfativas y, a veces, a un estatocisto que desaparece en el estado adulto. Los tunicados no poseen nefridios como rganos excretores y la excrecin est controlada por una serie de clulas, los nefrocitos, que se cargan de catabolitos y se recogen en determinadas regiones, donde dan lugar a un rin de acumulacin. Los representantes de este subphyllum son hermafroditas y los gonoductos pueden desembocar directamente en el exterior (apendiculariceos) o en la cavidad cloacal, de la que salen los gametos a travs del sifn cloacal. En los apendiculariceos slo existe reproduccin sexual, pero en las otras clases puede alternarse la reproduccin sexual con la asexual, con complicadas modalidades y diferencias segn las clases. Las larvas son nadadoras, pero al cabo de un tiempo se fijan en el fondo; comienza entonces la metamorfosis, durante la cual pierden la cola y experimentan profundos cambios en su cuerpo.

Los cefalocordados
Este pequeo, aunque importante, grupo de animales invertebrados pertenece al gran grupo de los cordados y vive en los fondos arenosos poco profundos de todos los mares.

El esqueleto de las ranas y, en general, el de los anfibios presenta modificaciones evolutivas importantes, como la aparicin de la vrtebra atlas, que permite a estos animales mover la cabeza.

________________________________________________________________________________________________

Los cordados

201

Estructura y funciones
El cuerpo de los cefalocordados es pisciforme, comprimido lateralmente, transparente y de una longitud aproximada de 8 cm. Carecen de apndices y poseen una aleta mediodorsal que va creciendo hacia la extremidad caudal del cuerpo y que se contina medioventralmente con una aleta que ocupa el tercio posterior del mismo. La parte anterior del cuerpo se denomina rostro, y debajo de l existe un vestbulo oral, rodeado por cirros, en cuyo fondo se abre la autntica boca, tambin rodeada por tentculos. El tramo de intestino que sigue es amplio y presenta una ducha ciliada ventral, endostilo, as como abundantes ventanas branquiales. Esta porcin del intestino se denomina por lo general faringe porque ejerce tambin funcin respiratoria. El agua que entra por la boca es filtrada por la mucosidad segregada en la faringe y las partculas de alimento son enviadas al intestino por los cilios del endostilo; el agua atraviesa las fisuras farngeas hasta llegar a la cavidad peribranquial y es expulsada a travs de un poro atrial ventral. La cavidad peribranquial se forma tras la elevacin y la fusin de dos pliegues ventrales. La faringe est muy vascularizada y el continuo flujo de agua permite los intercambios respiratorios. Posteriormente a la faringe, el intestino prosigue recto hasta la apertura anal, que est situada ventralmente, un poco desplazada hacia la izquierda, a nivel del comienzo de la aleta ventral. Al inicio de la porcin digestiva, el intestino presenta un divertculo de fondo ciego al que se denomina ciego heptico. La cuerda dorsal recorre toda la longitud del cuerpo, incluida la regin ceflica (de ah el nombre de cefalocordados). Su funcin es esqueltica, aunque no existan trazas de tejido cartilaginoso y menos an seo. Las aletas, los tentculos y los cirros estn sostenidos por una serie de travculas conjuntivas. Por la parte dorsal de la notocorda discurre el tubo neural, que en la extremidad anterior aparece dilatado en una vescula ce-

Los reptiles son animales vertebrados, cuyo esqueleto presenta ya un grado de osificacin casi completa.

rebral. En el tubo neural, equiparable a la mdula espinal de los vertebrados, se originan numerosos pares de nervios, que presentan, como los haces musculares (fcilmente visibles, dada la transparencia del cuerpo), una divisin hacia los dos lados del cuerpo. El aparato circulatorio carece de corazn como rgano individualizado. La circulacin es vasolagunar, con una marcada prevalencia de la parte de los vasos, que es bastante complicada. Los grandes vasos poseen una importante capacidad contrctil: la aorta ventral lleva la sangre venosa a las travculas branquiales y la aorta dorsal transporta la sangre que fluye de las branquias hasta los diferentes espacios corporales. La sangre venosa de todo el cuerpo se recoge en un seno venoso que da origen a la aorta ventral. El aparato excretor est constituido por numerosos pares de nefridios que desembocan en la cavidad peribranquial. Algunas clulas de las paredes de las gnadas y varios divertculos de la cavidad peribranquial tambin ejercen funciones excretoras. Los cefalocordados tienen sexos separados y poseen numerosas gnadas, pares o en un solo lado. Los gametos caen en la cavidad peribranquial y salen de ella a travs del poro atrial. La

fecundacin es externa. Las larvas son planctnicas.

Clasificacin
Los cefalocordados son muy importantes por las notables afinidades morfolgicas que presentan con los vertebrados ms primitivos, hasta el punto de que muchos estudiosos opinan que representan una rama filogentica paralela a la de los vertebrados y que se derivan de un antepasado comn. Los cefalocordados ms habituales pertenecen al gnero Branquiostoma y Asymmetron.

Los vertebrados
Conforman un amplio grupo al que pertenecen las formas animales ms conocidas, incluida la especie humana. Son vertebrados los peces, los anfibios, los reptiles, las aves y los mamferos. Tambin denominados notocordados, craniotas o hemicefalocordados, los vertebrados son animales que, al igual que los tunicados y los cefalocordados, se caracterizan por poseer un eje de sostn (cuerda dorsal) que en la mayora de los casos slo permanece durante el perodo embrional. Por tanto, los ver-

202

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Las aves constituyen una clase de vertebrados muy amplia y variada. La caracterstica comn a todos sus componentes es la transformacin de las extremidades anteriores en rganos de vuelo.

tebrados pueden considerarse como un subphyllum de los cordados, aunque algunos autores los consideran como un phyllum diferenciado.

Estructura y funciones
Los vertebrados son animales metamricos de simetra bilateral, con el cuerpo formado por cabeza, tronco y cola, y recubierto por el tegumento o piel. La cabeza, separada del tronco generalmente por una regin intermedia (cuello), se caracteriza por la presencia del crneo, que protege el encfalo y los principales rganos de los sentidos, y en ella se abren las vas de acceso al aparato digestivo y respiratorio. El tronco suele tener dos apndices de nmero par y en algunos casos tambin apndices impares medianos. Tegumento. La piel posee abundantes estructuras especiales que suelen caracterizar a los diferentes grupos, como las formaciones crneas (escamas, plumas, pelos, cuernos, uas, garras, cascos) y glandulares. Esqueleto. La principal caracterstica de los vertebrados es la presencia de un esqueleto interno, cartilaginoso en los grupos ms arcaicos y seo en los dems, diferenciado en axial y

apendicular. El primero est compuesto por el crneo y la columna vertebral, constituida por una sucesin metamrica de vrtebras de la que se deriva el nombre. El segundo comprende las aletas de los peces y las extremidades de los tetrpodos, adems de las cinturas torcica y plvica. Sistema nervioso. Est constituido por el eje neural, en el que se distingue el encfalo y la mdula espinal, con nervios enceflicos y espinales metamricos, y el sistema simptico. En las formas ms primitivas, el encfalo tiene una conformacin muy compleja y entre las partes que lo constituyen se establecen relaciones recprocas que difieren notablemente de las de los vertebrados ms evolucionados. El telencfalo, formado por dos hemisferios, est muy desarrollado en las aves y los mamferos y es la parte cerebral ms importante (cerebro). El diencfalo, caracterizado por la presencia de dos importantsimas glndulas endocrinas, hipfisis y epfisis, suele estar provisto en los peces, los anfibios y algunos reptiles de un rgano fotorreceptor, el ojo pineal. El mesencfalo, constituido generalmente por dos protuberancias, es el lugar terminal de los nervios pticos en las for-

mas ms primitivas; en los mamferos, esta porcin pierde gran parte de esa funcin. El metencfalo o cerebelo, centro de la funcin equilibradora y de la coordinacin motora, est especialmente reducido en los vertebrados ms arcaicos. El sistema nervioso autnomo se diferencia en simptico y parasimptico, y recibe este nombre porque sus acciones son independientes en gran parte de la voluntad. De l depende la regulacin y el ordenado desarrollo de procesos biolgicos estrechamente interdependientes. rganos de los sentidos. El rgano de la vista est constituido principalmente por un par de ojos, que representan el mayor grado evolutivo y cuya capacidad de percepcin slo est igualada por el rgano de la visin de los moluscos cefalpodos. Originalmente dispuestos a los lados de la cabeza, en los mamferos ms evolucionados se implantan anteriormente, permitiendo una visin binocular, necesaria para valorar la profundidad. En los vertebrados terrestres, los ojos van acompaados por un complejo aparato de glndulas y estructuras protectoras (prpados), que rara vez poseen los acuticos. El rgano del olfato en las formas acuticas, filogenticamente primitivas, como los ciclstomos, est representado por una simple cavidad impar, con abundantes clulas sensitivas, situada en la extremidad anterior del cuerpo. Los restantes vertebrados cuentan con un par de cavidades olfativas. Separado de la cavidad oral en la mayora de los peces, en las formas terrestres este rgano se comunica con ella a travs de unas aperturas, las coanas. En todos los vertebrados terrestres, las coanas ocupan una posicin anterior en el arco bucal, excepcin hecha de los cocodrilos y los mamferos, en los que se abren al margen posterior de los conductos nasales. Estos conductos estn separados de la boca por un tabique horizontal que constituye el paladar, en cuya formacin participan varios huesos craneales. Notablemente desarrollada en las formas menos evolucionadas, la capacidad olfativa vara mucho segn las especies. En algunos grupos, las funciones del olfato estn potencia-

________________________________________________________________________________________________

Los cordados

203

das por la presencia en la parte anterior del cuerpo de un rgano especial, el rgano de Jacobson u rgano vumeronasal. Algunos vertebrados, por ejemplo las ballenas, han perdido totalmente el sentido del olfato. El rgano del gusto est constituido por botones gustativos que en los peces se localizan en la cavidad oral, en los labios, en la cabeza y en los lados del cuerpo, mientras que en los restantes vertebrados estn limitados a la lengua y a veces al paladar. El rgano acstico y del equilibrio est representado nicamente por el odo interno (laberinto) articulado en dos partes, una superior y la otra inferior o coclear. La primera est formada por los canales semicirculares que desarrollan funciones de sensibilidad, transmitiendo las variaciones de la posicin del cuerpo. La parte coclear se subdivide en utrculo, sculo y lagena; en los grupos ms evolucionados, esta ltima es el autntico rgano de sensibilidad acstica y en las aves y en los mamferos alcanza un desarrollo notable, transformndose en la cclea o caracol. A partir de los anfibios anuros, al odo interno se aade el odo medio, cerrado hacia el exterior por la membrana timpnica, cuyas vibraciones, provocadas por las ondas sonoras, se transmiten al laberinto de una cadena de huesecillos. Las aves cuentan con un corto, pero evidente, conducto auditivo externo. En los mamferos, la presencia de un autntico odo externo, incluyendo un pabelln auricular a menudo capaz de gran movilidad,

incrementa notablemente la posibilidad de localizar la fuente sonora. Aparato digestivo. La boca de los vertebrados, a excepcin de algunos grupos, como las larvas de las ranas y sapos (renacuajos), que tienen mandbulas crneas, est provista de las tpicas formaciones seas, es decir, los dientes. Muy heterogneos en su estructura, en las formas ms primitivas los dientes son rganos cnicos que carecen de raz, fijados al hueso mediante tejido conectivo. Se encuentran en muchos huesos de la cavidad oral y a menudo tambin en el esfago. Adems de una creciente complejidad estructural, en el curso de la evolucin se produce la diversificacin de cada diente y su disposicin se limita a los maxilares. Sujeta a continuas mudas en los vertebrados ms primitivos, la dentadura se cambia un nmero determinado de veces; una sola vez en los ms evolucionados, e incluso en algunos mamferos hay piezas que no se cambian nunca. Algunos grupos presentan una atrofia completa de la dentadura, cuyas funciones, por ejemplo en las aves, son desarrolladas por formaciones crneas situadas en los maxilares (pico). A la boca sigue la faringe, luego el esfago, el estmago y el intestino, que desemboca hacia el exterior con la apertura anal. El intestino de muchos vertebrados termina en una cloaca en la que desembocan tambin los conductos de los rganos excretores (urteres) y de los gnadas (gonoductos). En la parte anterior del tubo digestivo se forman importantes rganos de la respiracin, como branquias y pulmones. A partir de los anfibios, los pulmones sufren un desarrollo de su superficie interna, con una potenciacin de los intercambios gaseosos de la sangre; a la vez, la trquea

Los canguros son animales mamferos, pertenecientes al orden marsupiales, de potentes extremidades traseras, con las que se desplazan mediante saltos.

Los primates son vertebrados superiores (mamferos), cuyo grado de evolucin les aproxima filogenticamente al hombre. En la imagen, cabeza de un gorila.

se alarga como consecuencia de la formacin de una nueva estructura, el cuello. Aparato circulatorio y respiratorio. La circulacin de la sangre es tpicamente cerrada, desarrollndose en el interior de un sistema de vasos totalmente. La sangre es impulsada por el corazn a las arterias, que se dividen en finsimas ramificaciones (capilares) y que confluyen a su vez en las venas, las cuales vuelven a llevar la sangre al corazn. En los vertebrados acuticos, cuya respiracin se produce mediante branquias, la circulacin es simple, ya que la sangre venosa, pobre de oxgeno, es empujada por el corazn hacia las branquias, desde donde, cargada de oxgeno y transformada as en arterial, va a nutrir y oxigenar los tejidos a travs de arterias y capilares; al volverse nuevamente venosa, la sangre vuelve al corazn a travs de las venas para empezar un nuevo ciclo. En los vertebrados con respiracin pulmonar, la circulacin es doble, con una pequea circulacin y otra grande. En la primera (circulacin pulmonar), la sangre venosa es impulsada por el corazn a los pulmones, donde se oxigena para regresar al corazn. En la segunda (circulacin general), la sangre arterial recibe el impulso propulsivo del corazn y va hasta los tejidos, retornando al corazn como sangre venosa.

204

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Clasificacin de los cordados

Subphyllum Tunicados Cefalocordados Vertebrados Clases Apendiculariceos Ascidiceos Taliceos Peces Anfibios Reptiles Aves Mamferos

La sangre est constituida por clulas libres, sobre todo glbulos rojos y blancos. Los primeros, tambin llamados hemates o eritrocitos, contienen como pigmento respiratorio la hemoglobina, se encargan sobre todo de los intercambios gaseosos y, a excepcin de la mayora de los mamferos, tienen ncleo. Los segundos (leucocitos) desarrollan diversas funciones. En los grupos ms evolucionados, reptiles, aves y mamferos, la sangre contiene tambin trombocitos y plaquetas, que intervienen en el proceso de la coagulacin. En los adultos, los glbulos rojos y blancos se forman en el pncreas y en la mdula sea. El corazn, rgano propulsor de la circulacin, est envuelto por una membrana serosa (pericardio) que limita sus excesivas dilataciones. Tambin existe un sistema linftico. Procesos metablicos. Las sustancias catablicas, derivadas de los procesos metablicos y constituidas por amoniaco y, sobre todo, por urea y cido rico, son transportadas a travs de la corriente sangunea hasta unos rganos excretores, los riones, que se desarrollan en la regin de la pared abdominal, a ambos lados de la columna vertebral, y que se ocupan de su eliminacin a travs de un canal llamado urter. En la regulacin de los procesos metablicos, adems de los nervios del sistema autnomo, intervienen glndulas especiales que vierten sus secreciones (hormonas) directamente en la sangre. Entre ellas, adems de las ya citadas hipfisis y epfisis, hay

que citar el tiroides, el timo y la paratiroides. Existen otros grupos celulares de variada distribucin que se ocupan tambin de elaborar hormonas: en el interior del encfalo, en la regin intestinal (porcin endocrina del pncreas), en los grandes vasos sanguneos y en la zona renal. En esta ltima, los vertebrados ms evolucionados presentan un rgano endocrino unitario, las glndulas suprarrenales. Otros rganos importantes productores de hormonas son las gnadas, los ovarios y los testculos, que producen las hormonas sexuales masculinas y femeninas. Reproduccin, locomocin y otras funciones. La mayora de los vertebrados tienen sexos separados. Las gnadas, ovarios y testculos son pares y se desarrollan en proximidad a los riones, a los que permanecen adheridos a travs del peritoneo. Generalmente, el macho introduce los espermatozoides directamente en el interior de las vas genitales femeninas (inseminacin interna) mediante rganos copuladores (penes); stos pueden ser pares o bien impares, como ocurre en las tortugas, en los cocodrilos y en los mamferos. La mayora de los peces, anfibios, reptiles y todas las aves son ovparos; los restantes vertebrados son vivparos o bien ovovivparos, en los cuales el embrin, incluso desarrollndose en el interior de la madre, se nutre slo de las sustancias de reserva contenidas en el huevo (p. ej., muchos peces y algunos reptiles). En lo que respecta a la capacidad de

regular la temperatura corporal, cabe distinguir a los vertebrados poiquilotermos, o de temperatura variable, que son los grupos menos evolucionados, y a los vertebrados homeotermos o de sangre caliente, que son los de mayor evolucin. Los primeros, ms condicionados por el ambiente, han desarrollado adaptaciones que les permiten caer en un estado de letargo, caracterizado por una notable ralentizacin del metabolismo, y superar as los perodos difciles. La forma de locomocin ms primitiva desarrollada por los vertebrados es el movimiento serpentiforme, determinado por la accin de grandes msculos pares metamricos situados a los lados de la cuerda dorsal y de la columna vertebral. La conquista de la superficie terrestre oblig a adoptar una nueva forma de movimiento; ello fue posible mediante la especializacin de dos pares de estructuras elevatorias (tetrpodos), transformndose en patas derivadas de las aletas pares. La conformacin de estos rganos en todos los tetrpodos es muy uniforme, a pesar de las notables modificaciones que han sufrido en los diferentes grupos, lo que constituye un evidente testimonio de su origen comn.

Clasificacin
Difundidos por todo el planeta, estos animales han colonizado todos los ambientes posibles, desde los acuticos hasta los areos, pasando por los terrestres. Las formas actualmente existentes se subdividen en cinco clases: peces, anfibios, reptiles, aves y mamferos.

_ Preguntas de repaso
1. Cmo se puede denominar tambin a los tunicados? 2. Cmo se llama la parte anterior del cuerpo de los cefalocordados? 3. Cul es la principal caracterstica de los vertebrados?

LOS PECES

l trmino pez ha sido Mistichthys luzonensis, de Fisinnimo durante mulipinas, con alrededor de cho tiempo de animal acuti11 mm; en contraposicin a co y, hasta el siglo XVI, alestas formas minsculas, hay gunos naturalistas incluan peces gigantescos, como la entre los peces no slo a mamanta, que mide 4 m de lonmferos y reptiles ms o megitud, y el tiburn elefante, nos acuticos, como las balleque puede llegar a medir nas, los delfines, las focas o 14 m. Hasta hace no mucho los cocodrilos, sino tambin tiempo vivan en el mar Casa numerosos invertebrados, pio esturiones que medan como moluscos, anlidos, erims de 9 m de longitud y pezos de mar y cangrejos. Bassaban alrededor de 1.500 kg. tantes zologos de pocas Los aos de vida de estos La ictiologa es la rama de la zoologa especializada en el posteriores incluan entre los animales tambin son muy estudio de los peces. peces a los cetceos y anfibios variables; algunos viven apeFotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero y, hasta mediados del sinas un ao y mueren inmediaStrongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.). glo XIX, los peces, los anfibios tamente despus de la reproy los reptiles fueron incluidos duccin, y los hay que pueden en una misma clase. los peces martillo, en el pez espada o vivir ms de 80 aos. Se afirma que hay En la actualidad, este trmino se en el caballito de mar. La parte pos- carpas que han llegado a vivir 150 aos aplica a todos los vertebrados de vida terior del cuerpo se estrecha en un pe- y que un lucio vivi 267 aos. A estos acutica, poiquilotermos (de tempe- dnculo caudal, ms o menos defini- efectos conviene recordar que la edad ratura corporal variable), de respira- do. Son numerosos los casos de homo- de estos animales puede establecerse cin esencialmente branquial y con tipia (mimetismo), en los que el cuerpo con bastante precisin mediante el anlas extremidades en forma de aletas. tiene un aspecto que se confunde f- lisis de las escamas o de los otolitos del La ictiologa es la rama de la zoologa cilmente con el medio. Uno de los laberinto, que presentan zonas de creque tiene como objetivo el estudio de ejemplos ms caractersticos de este cimiento cuyo nmero se corresponde los peces. fenmeno es el del pez hoja (Mono- con los aos vividos. cirrhus polyacanthus), que vive en Las distintas especies de peces la cuenca del ro Amazonas pueden producir sonidos Caractersticas generales y cuyo cuerpo imita a la de diferentes perfeccin, tanto en forma En la gran mayora de los casos, la for- como en color, a una hoja ma del cuerpo de estos animales es cada. muy hidrodinmica, adecuada para Las dimensiones asegurar un buen deslizamiento en el de los peces son agua con el menor gasto de energa. muy variables. De hecho, el cuerpo suele ser fusifor- Entre los ms me, ms alto y ancho en la parte an- pequeos destaca terior, bajo y comprimido en la posterior. La cabeza est unida al tronco, La morena habita en los fondos aunque a veces presenta modificaciorocosos de algunas costas del Atlntico nes de distinto tipo, como ocurre en y del Mediterrneo.

206

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

maneras: frotando la cola con algunas partes del cuerpo, haciendo vibrar mediante determinados msculos las paredes de la vejiga natatoria o bien expulsando gases a travs del conducto neumtico. Las emisiones sonoras pueden servir para reunir a los individuos de una misma especie con fines reproductivos o alimenticios, o bien constituir una autntica manifestacin de territorialidad. Muchas especies transmiten los sonidos al odo interno a travs del cuerpo, mientras en otras este rgano est directa o indirectamente conectado a travs de los huesecillos de Weber con la vejiga natatoria, cuyas paredes pueden vibrar gracias a las ondas acsticas subacuticas.

Clasificacin
Difundidos por todos los mares, desde la superficie hasta profundidades superiores a los 9.000 m, y presentes tambin en aguas dulces, los peces comprenden un nmero elevado de especies (segn una estimacin aproximada, alrededor de 21.000) que pueden agruparse en dos clases, condrictios y ostectios.

Los primeros, llamados tambin cartilaginosos, y subdivididos en elasmobranquios y holocfalos, engloban un millar de formas que se caracterizan por presentar un esqueleto interno constituido por cartlagos que carecen de componentes seos. Su cuerpo est recubierto por pequeas escamas, placoides. Entre las formas ms conocidas figuran los escualos, las rayas y los torpedos, entre los elasmobranquios, y las quimeras entre los holocfalos. Muchos representantes de este grupo son especialmente agresivos y suponen una amenaza para el hombre, as como para otros animales. A los ostectios se los denomina tambin peces seos porque sus representantes poseen un esqueleto completamente seo, o al menos en gran parte. Comprenden la gran mayora de los peces existentes; se subdividen en paleopterigios, o peces evolutivamente ms primarios, destacando entre ellos el esturin, y neopterigios o peces modernos. Al contrario que los condrictios, pocas especies de peces seos resultan peligrosas para el hombre (barracudas y piraas, no obstante, son verdaderamente agresivas). En cualquier caso,

Clasificacin de los peces

Clase Subclase Elasmobranquios Condrictios Holocfalos Paleopterigios Neopterigios Principales representantes Tiburones Pez martillo Pez sierra Raya Quimera Esturin Arenque Salmn Trucha Carpa Anguila Pez volador Caballito de mar Bacalao Merluza Perca Lenguado Mero Rape

conviene tener presente que muchas especies de ambas clases, aunque poco agresivas, pueden ser tambin peligrosas, ya que poseen glndulas venenosas unidas a las espinas de las aletas. Adems de las glndulas venenosas, hay algunos peces, como los tetraodontiformes, que tienen tejidos que si se comen resultan muy txicos. Los peces han representado para el hombre desde siempre una fuente de nutricin fundamental, y el nmero de especies cuya carne, ya sea fresca o conservada, se utiliza a estos efectos es el ms elevado entre todos los vertebrados. Con las huevas de los esturiones se prepara el famoso caviar; con la carne del atn o el mujol, la mojama; del hgado de la merluza y de otras especies se extraen aceites muy ricos en vitamina D. Desde tiempos remotos, muchas especies se cran en viveros con fines alimenticios, comerciales o de otro tipo, y en la actualidad la piscicultura representa una fuente de alimento de considerable importancia. Adems de utilizarse con fines alimenticios, los peces se aprovechan para otros usos. A partir de la vejiga natatoria de los esturiones y de la piel de las merluzas, se prepara la cola de pez; la rugosa de algunos selacios ha tenido, sobre todo en el pasado, amplio uso en ebanistera; el pescado de escaso inters alimenticio se tritura, deseca y transforma en harina, que se utiliza para alimentar a los animales domsticos y como fertilizante en la agricultura.

Estructura y funciones
Tegumento. La piel de los peces, formada por una fina epidermis y por tejido conjuntivo dispuesto en varios estratos, suele estar recubierta por escamas, aunque tambin estar provista de escudos seos o formaciones denticuladas. El estrato epidrmico posee abundantes clulas mucosas y en algunos casos presenta glndulas venenosas. Las escamas son pequeas placas redondeadas de tejido conjuntivo rgido y fibroso recubiertas por la epidermis transparente. Estn dispuestas como las tejas de un tejado, parcialmente superpuestas, con el margen posterior libre y ordenadas en series transversa-

Ostectios

____________________________________________________________________________________________________

Los peces

207

les. En funcin de su estructura, las escamas se dividen en: placoides, ganoides, cicloides y ctenoides. En lo que se refiere a las dimensiones, las escamas tambin presentan tamaos muy variados: casi microscpicas en las anguilas, pueden llegar a alcanzar los cinco centmetros en otros grupos. En ocasiones, las escamas se funden formando grandes placas, que a veces constituyen fuertes corazas protectoras, como sucede en los tetraodontiformes. La epidermis que recubre las escamas cuenta con abundantes glndulas mucosas, cuya secrecin transparente recubre todo el cuerpo del animal, protegindole contra las infecciones por bacterias y hongos. Las formaciones crneas cutneas son bastante raras; cabe citar al respecto los rganos perlceos que muestran los machos de algunos ciprnidos durante su perodo reproductivo. El tegumento de muchas especies contiene rganos luminosos (fotforos) de naturaleza glandular. Casi todos los peces luminiscentes viven en profundidades medias. rganos elctricos. Son ms de 250 las especies de peces que tienen la facultad de producir electricidad, siendo algunas capaces de generar violentas descargas elctricas. Los rganos elctricos proceden de la modificacin de las fibras musculares estriadas. Estn constituidos por finas placas discoidales plurinucleares, dispuestas una sobre otra, como los elementos de una pila voltaica, inmersas en una matriz gelatinosa y conectadas con el sistema nervioso por medio de nervios especiales. El nmero de placas puede ser muy elevado, como ocurre en los grandes peces torpedo, que pueden llegar a tener ms de 500.000. Los peces suelen utilizar estos rganos para atontar a las presas o mantener alejados a los predadores. Esqueleto. Adems de desarrollar funciones de soporte del aparato muscular, el sistema esqueltico de los peces protege el encfalo, la mdula espinal y una parte de los rganos de los sentidos. En los condrictios es fundamentalmente cartilaginoso, aunque a veces aparece ms o menos calcificado; en los ostectios es esencialmente seo. Las caractersticas estructurales del esqueleto, adems de ofrecer elemen-

Los ojos de los peces, carentes de prpados, les permiten percibir con gran precisin los movimientos del entorno. Tambin captan colores y figuras.

tos clasificadores de vital importancia para diversificar las dos clases de peces actualmente vivas, proporcionan informaciones fundamentales para conocer las costumbres de estos animales. Macizo y robusto en las formas ms veloces y hbiles, el esqueleto es fino y alargado en las formas que viven en el fondo y que se mueven lentamente. En las formas abisales puede llegar a ser muy blando. El esqueleto del crneo est formado por la caja craneal (neurocrneo), que encierra el encfalo y los principales rganos sensitivos, y por el crneo visceral (esplacnocrneo), que rodea la cavidad oral y la faringe branquial, y que est constituido por finas piezas seas o cartlagos laminares. A excepcin de los selacios, rayiformes y quimeriformes, el crneo est unido a la columna vertebral. El neurocrneo est compuesto por la regin nasal, orbital, ptica y occipital, mientras que el subyacente esplacnocrneo comprende varios arcos esquelticos (arcos viscerales). El crneo de casi todos los condrictios consiste en una cpsula cartilaginosa nica, es decir, sin suturas. En los ostectios sufre un proceso de osificacin cada vez ms marcado, por lo que el crneo est formado por un elevado nmero de huesos, que vara de grupo a grupo. Slo algunas formas abisales marinas, como Argyropelecus, presentan siempre la estructura cartilaginosa del crneo y de la columna vertebral.

La columna vertebral, que funciona como sostn del interior del cuerpo y sobre la que se insertan los msculos del tronco y de la cola, se origina a partir de la cuerda dorsal o notocorda. El nmero de vrtebras es muy variado, desde las 14 de los peces globo, hasta las ms de 100 en las especies de Zoarces. Las vrtebras estn tpicamente constituidas por un cuerpo vertebral, un par de arcos vertebrales dorsales, o neurales, y un par de arcos vertebrales ventrales o hemales. Los arcos vertebrales dorsales se unen entre s dorsalmente, delimitando con los cuerpos vertebrales un canal por el que transcurre la mdula espinal y constituyendo los procesos espinales dorsales o neuroespinas. A su vez, los arcos vertebrales ventrales en la regin del tronco divergen y abrazan las vsceras; en esta regin, cada una de estas estructuras suele aparecer dividida en dos porciones articuladas entre s, una proximal (parapfisis) y otra distal con pice inferior libre (costilla). En la porcin caudal, por el contrario, los arcos vertebrales ventrales se unen ventralmente entre s, formando los procesos ventrales o hemospinas y definiendo con los cuerpos vertebrales un canal en el que se alojan la arteria y la vena caudales. En los ostectios adultos, la columna vertebral acaba posteriormente con el urostilo, pequeo hueso dirigido dorsalmente y derivado de la fusin de las ltimas vrtebras, mientras las hemospinas de las vrtebras que lo

208

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Surgido en el perodo devnico, hace ms de 320 millones de aos, el tiburn, pez selacio perteneciente a la clase de los condrictios, apenas ha sufrido modificaciones en su morfologa.

preceden forman los hipourales, que sostienen casi todos los radios caudales. Los peces carecen de esternn. El esqueleto apendicular est constituido por las aletas, que pueden ser pares o impares. Las aletas pares estn formadas por tres piezas basales cartilaginosas (propterigio, mesopterigio y metapterigio), a las que se aaden delgados radios articulares. Las aletas pares, pectorales, ventrales o plvicas se unen directamente con la cintura escapular y con la plvica y presentan por lo general cinco radios (ocho en las anguilas y slo dos en las especies de Lophius) que se continan con finos huesos drmicos radiales que sujetan la parte libre de la aleta; sobre su margen externo se implantan filamentos crneos. Las aletas impares, es decir, la dorsal, la caudal y la anal, estn formadas en los condrictios por radios cartilaginosos, subdivididos en tres partes, y por filamentos crneos. En los ostectios, en lugar de estos ltimos, se encuentran radios de huesos drmicos, que se conectan con los radios que sujetan la aleta y que se insertan en la musculatura. El desarrollo y la posicin de las aletas son muy variados. La aleta dorsal puede ser nica, mltiple o continua a lo largo de todo el dorso; en algunos peces, por ejemplo en los salmones y en los peces gato, adems de la aleta dorsal nica existe una pequea aleta carnosa o adiposa posterior. En muchas especies vivparas, la parte anterior de la aleta anal se ha convertido

en rgano copulador (gonopodio). La mayora de los peces nadan mediante ondulaciones laterales del cuerpo y de la cola, provocadas por contracciones alternas de determinados msculos. Normalmente, las aletas dorsal y anal desarrollan la funcin de mantener el cuerpo en equilibrio, la caudal es el rgano propulsor y los pectorales constituyen los rganos de la direccin. En muchas especies, algunos radios de las aletas se han convertido en robustas y peligrosas espinas que se hacen erctiles ante cualquier amenaza. En muchos casos, estas espinas estn conectadas a glndulas venenosas y constituyen una potentsima arma de defensa y tambin de ataque. Sistema nervioso. El sistema nervioso de los peces est formado por el encfalo, la mdula espinal y los nervios. El encfalo tiene forma alargada y en l se originan doce pares de nervios cerebrales que inervan los rganos de los sentidos de la cabeza y su musculatura. Tpicamente est constituido por cinco partes: telencfalo, diencfalo, mesencfalo y mielencfalo o mdula alargada, que se contina con la mdula espinal. A partir de esta ltima se originan, en correspondencia con las vrtebras, nervios pares provistos de una raz motora ventral y una sensorial dorsal. Estos nervios establecen relacin con dos finos cordones nerviosos que discurren por debajo de la columna vertebral y que constituyen el sistema nervioso simptico.

rganos de los sentidos. Los ojos de los peces, por lo general bien desarrollados, son capaces de visin monocular. El iris tiene un reflejo metlico, el cristalino es duro y esfrico, y la crnea, prcticamente plana. En la retina prevalecen los bastoncillos y los conos pueden no existir, como en algunas formas que viven en profundidad. Movidos por tres pares de msculos, como sucede en los otros vertebrados, los ojos carecen de prpados y glndulas lacrimales. Conformados para la visin cercana en los telesteos y para la de lejos en los elasmobranquios, los rganos de la visin permiten acomodar sta en relacin a la distancia del objeto, gracias a la capacidad de desplazar el cristalino sobre el eje ocular que tienen los msculos del mismo cristalino. Los peces son capaces de distinguir colores y figuras y de percibir incluso la luz ultravioleta. Por lo general laterales, los ojos tambin pueden estar implantados dorsalmente, y en los adultos de los pleuronectiformes ambos se encuentran en un mismo lado. Los ojos de algunas especies estn implantados en relieves, lo que les permite enterrarse en la arena y observar sin problemas el medio circundante. En algunas especies abisales o caverncolas, los ojos estn atrofiados o simplemente no existen. El rgano de la audicin est ubicado en una cpsula situada a los lados de la cabeza, detrs de los ojos, y slo est representado por el odo interno. Est constituido por el laberinto, cuya parte superior, el utrculo, lleva a tres canales semicirculares y comunica mediante un paso estrecho con una parte inferior llamada sculo. Las principales funciones de este rgano son la orientacin y el equilibrio. El rgano del olfato est formado por dos pequeas fosas de fondo ciego que no suelen comunicar con la cavidad oral y cuyas paredes estn recubiertas por una mucosa con pliegues. Las fosas nasales se abren sobre el hocico, en posicin ventral en los condrictios y dipnoos, y en posicin dorsal en el resto. Los rganos del gusto estn distribuidos sobre toda la superficie del cuerpo, pero sobre todo en la cavidad oral, los labios y las barbas. Como rgano sensorial caracterstico, los peces poseen la lnea lateral.

____________________________________________________________________________________________________

Los peces

209

Est constituida por rganos sensoriales situados por lo general en canales rellenos de moco y dispuestos en una serie longitudinal que se extiende bajo el tegumento externo, desde la cabeza hasta la cola, y que se abren al exterior mediante poros. Esta estructura se basa en la presencia de clulas ciliadas mecanorreceptoras, capaces de percibir las perturbaciones transmitidas a travs del agua, por ejemplo las variaciones de la presin ejercida contra los flancos. La lnea lateral funciona como una especie de radar y advierte al animal sobre la presencia de un obstculo, proporcionndole incluso indicaciones concretas sobre la direccin y la fuerza de la corriente. Adems, los estmulos transmitidos por la lnea lateral y el laberinto producen movimientos reflejos de compensacin de las aletas pares y de la musculatura del tronco, que permiten al pez mantener la posicin habitual del cuerpo. Aparato respiratorio. La respiracin en los peces se produce por medio de branquias internas, finas lminas ricamente vascularizadas situadas en los arcos branquiales; stos se sitan entre el esfago y la pared del cuerpo, y comunican con el exterior mediante las aperturas branquiales situadas detrs de la cabeza y cuyo nmero vara de 1 a 7, segn los grupos. En los ostectios, las branquias estn recogidas en una cmara comn a cada lado, protegidas por una especie de tapa, el oprculo. Durante el proceso respiratorio, el agua penetra en la boca y luego, a travs de la faringe, llega a los arcos branquiales, donde se produce el intercambio entre el oxgeno disuelto en el agua y el anhdrido carbnico contenido en la sangre que fluye por los numerosos vasos de las laminillas branquiales. Algunos peces que viven en aguas poco oxigenadas, por ejemplo las ptridas y bajas, pasan perodos ms o menos breves de tiempo en tierra firme, respirando tambin en el aire; los hay que estn provistos de rganos respiratorios suplementarios. Por ejemplo, muchas formas de agua dulce de las regiones tropicales se han hecho ms o menos independientes de la respiracin branquial y pueden respirar aire atmosfrico en tierra gracias a un rgano que, por su

aspecto, se denomina laberinto. Se trata de una estructura con forma de saco situada en el interior de la cavidad branquial, por encima de los arcos branquiales, provista de numerosas laminillas recubiertas de una fina membrana irrigada por numerosos vasos sanguneos a travs de los cuales se realiza el intercambio de gases directo. Otros peces, por ejemplo las anguilas, completan la respiracin branquial con intercambios gaseosos cutneos o, como hacen algunos siluriformes, con una forma de respiracin intestinal. Por ltimo, en los sarcopterigios, la vejiga natatoria funciona como un pulmn. Aparato circulatorio. El corazn de los peces, recubierto por el pericardio al igual que en todos los vertebrados, se sita dorsalmente con respecto a los arcos branquiales y est separado de la cavidad abdominal mediante un diafragma. Consta de una sola aurcula y un solo ventrculo, conectados por vlvulas cardacas. En los dipnoos, la aurcula est dividida en dos cmaras por un tabique, impidiendo as que la sangre venosa procedente del hgado se mezcle con la arterial que llega de los pulmones. Impulsada por el corazn, la sangre asciende a travs del arco artico hasta las branquias, donde cede el anhdrido carbnico y se carga de oxgeno. De ah pasa a la aorta descendente (aorta dorsal) y desde sta llega a todos los rganos del cuerpo. Una vez que ha perdido el oxge-

no, la sangre vuelve al corazn a travs de los vasos venosos. Aparato digestivo. La boca, que suele estar ubicada en el pice del hocico, se sita en ocasiones en la parte ventral, como ocurre en casi todos los condrictios, o bien aparece desplazada dorsalmente, como en el caso de los ostectios. En algunos grupos, la regin bucal presenta una especie de barbas carnosas, apndices cutneos que alojan numerosos receptores tctiles y gustativos, y cuya longitud y formas son variables. Faltan autnticas glndulas salivares y en algunos casos existen glndulas orales venenosas. La lengua no es musculosa, est adherida al pavimento de la cavidad bucal, puede tener dientes y en algunos casos participa en los movimientos respiratorios. Los dientes carecen de autnticas races y son muy heterogneos en forma y nmero, no en su disposicin. Son a veces afilados o cnicos, preparados para poder aferrar la presa en las formas predadoras, mientras que en las especies que se nutren de animales con valva, como los crustceos y moluscos, son anchos y planos, aptos para la trituracin. Los peces que se nutren de plancton, como algunos clupeiformes y acipenseriformes, tienen los arcos branquiales provistos de formaciones (branquioespinas) que constituyen una especie de red situada sobre los arcos branquiales y que retiene el plancton. Tras la cavidad oral, el aparato digestivo se contina con una faringe

Las anguilas, nombre con el que se designa a varias especies de peces osteictios, apenas ha sufrido modificaciones en su morfologa.

210

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

ms bien amplia, a la que sigue el esfago, dotado de fuertes msculos y que comunica directamente con el estmago, tubular y de fondo ciego, que realiza las funciones de estmago masticador. ste prosigue con un intestino delgado, por lo general ms desarrollado en las formas que se nutren de vegetales que en los condrictios, mientras que en algunos ostectios presenta un pliegue interno elicoidal (vlvula espiral) que incrementa la superficie de absorcin. Por ltimo, el intestino grueso se abre al exterior a travs del ano, siempre situado en la parte inferior del cuerpo. El hgado suele estar bien desarrollado y posee abundante grasa. Est provisto de vescula biliar y presenta con frecuencia dos lbulos pancreticos (pncreas intraheptico); en otros casos, el pncreas constituye una glndula diferenciada. Vejiga natatoria. A excepcin de los condrictios y los pleuronectiformes, casi todos los peces estn provistos de vejiga natatoria. Se trata de un rgano con forma de bolsa, originado como consecuencia de una extroflexin de la pared dorsal del esfago y que desarrolla esencialmente la funcin de aparato hidrosttico. De hecho, al variar el contenido de gas en su interior (oxgeno, hidrgeno, anhdrido carbnico), los peces pueden situarse a la profundidad que deseen. En los fisstomos, la vejiga natatoria permanece unida al intestino mediante el canal neumtico; en otros casos, como los cipriniformes, est unida al laberinto del odo por medio de una cadena de huesecillos (aparato de Weber). En los dipnoos desarrolla las funciones de pulmn. Aparato excretor. El aparato excretor de los peces est representado por dos riones primitivos (mesofreno o cuerpo de Wolff), finos rganos lobulados de color oscuro situados a ambos lados, inmediatamente por debajo de la columna vertebral. Cada rin est dotado de un urter que desemboca en una vejiga urinaria, la cual vaca hacia el exterior por medio del seno urogenital. Adems de los riones, los catabolitos hidrogenados lquidos (amoniaco, urea) tambin difunden al exterior mediante las branquias. Aparato reproductor. La mayora de los peces son animales con sexos sepa-

rados y que se caracterizan por un marcado dimorfismo sexual, en ocasiones de forma permanente y a veces slo durante el perodo reproductivo. En algunos casos, la diferencia entre ambos sexos es considerable, como sucede en las especies del gnero Ceratias y en los lofiiformes, cuyas hembras son bastante grandes, llegando a alcanzar incluso 1 m de longitud, mientras que los machos son minsculos y viven como parsitos en el cuerpo de sus compaeras. Durante el perodo de la reproduccin, algunos asumen caractersticas sexuales secundarias muy evidentes, como la librea nupcial del macho, el engrosamiento de las aletas (aletas ornamentales) o la aparicin de las llamadas erupciones. Las gnadas, normalmente pares, estn situadas en la cavidad celomtica, a los lados de la columna vertebral. En algunas especies, como la de los dipnoos, los huevos salen al exterior a travs del canal de Mller, parte del primitivo urter. En los salmoniformes y anguiliformes, los huevos salen a travs de aperturas pares situadas detrs del ano (poros genitales). En la mayora de los ostectios, las gnadas estn provistas de oviductos que se abren junto con los urteres en la llamada papila genital. Los machos de algunos selceos y ostectios tienen rganos copuladores constituidos por largos apndices cartilaginosos de las aletas ventrales; en otros, el rgano copulador deriva de la transformacin de la aleta anal o de la papila genital alargada. No faltan casos de hermafroditismo, incluso funcional, como se observa por ejemplo en los serranidios. El hemafroditismo suele ser sucesivo, es decir, ligado a la inversin sexual; por ejemplo, algunos perciformes comienzan su vida como hembras y la continan como machos. El perodo de la reproduccin suele darse una sola vez al ao, en primavera. Sin embargo, algunos peces, por ejemplo los salmones, se reproducen en invierno. Es frecuente que determinadas formas marinas viajen a aguas dulces y viceversa con fines reproductivos. Por ejemplo, los salmones y esturiones abandonan los mares al llegar el perodo reproductivo y, remontando el curso de los ros, llegan hasta los afluentes. Por el contrario, las an-

guilas dejan los ros para dirigirse al mar, concretamente al mar de los Sargazos, en el Atlntico occidental. Inseminacin. Suele ser externa. Tras un ritual amoroso ms o menos complejo, machos y hembras emiten respectivamente espermatozoides y vulos en las aguas, donde se produce la fecundacin. En bastantes formas vivparas, por ejemplo selceos y ateriniformes, la fecundacin de los huevos y su desarrollo ocurre en el interior del cuerpo materno. En otros grupos, como los quimeriformes, la fecundacin es interna, pero despus las hembras ponen los huevos (grandes y recubiertos de una envoltura crnea), que se desarrollan por tanto fuera del cuerpo materno. En las especies ovparas, los progenitores suelen abandonar los huevos, desinteresndose totalmente de su descendencia. Algunos peces de agua dulce construyen nidos. Por ejemplo, las truchas y salmones ponen los huevos en pequeas depresiones del fondo y los recubren con arena o grava; el espinocho, por el contrario, pone sus huevos en el interior de un autntico nido en forma de globo, preparado por el macho con fibras vegetales que va pegando con una sustancia adhesiva que elabora en sus riones (el macho es el encargado de proteger los huevos y la prole). La duracin de la incubacin vara segn la especie y la estacin, desde tres a cuatro das hasta incluso cinco u ocho meses. Apenas salen del cascarn, los alevines de las formas vivparas estn perfectamente desarrollados y se parecen a sus progenitores. En ningn caso se da autntica metamorfosis.

_ Preguntas de repaso
1. Cmo se llama la rama de la zoologa que estudia los peces? 2. Cmo se puede conocer la edad de los peces? 3. Tiene esternn el esqueleto de los peces? 4. Es cierto que algunos peces construyen nidos?

LOS ANFIBIOS

os anfibios constituyen una clase de los vertebrados y comprenden animales heterotermos que, como su nombre indica (del griego amfi, doble, y bios, vida), presentan una doble modalidad de vida, ya que durante la fase larval viven obligatoriamente en el agua y, tras haber sufrido una metamorfosis caracterstica durante el estado adulto, pueden vivir en tierra.

Caractersticas generales
Incluyen especies de pequeas y medianas dimensiones, desde alrededor de 1 cm, como es el caso del esmintilo de Cuba (Sminthillus limbatus), hasta poco ms de 40 cm, por ejemplo Gigantorana goliath africana. Sin embargo, hay algunos casos excepcionales que exceden tales dimensiones, como la salamandra aligator de los Estados Unidos (Cryptobranchus alleganiensis), cuyas dimensiones rondan los 70 cm, y la salamandra gigante de Japn (Andrias japonicus ), que supera los 150 cm de longitud. El cuerpo presenta un aspecto muy variado, alargado y con cola en los urodelos, vermiforme en los gimnofiones o podos y rechoncho y sin cola en los anuros. Estn dotados de dos pares de patas, de las cuales las anteriores suelen ser tetradctilas y las posteriores pentadctilas. El desarrollo de las patas vara significativamente. Las especies que llevan vida acutica tienen por lo general patas muy cortas, desproporcionadas con relacin a las dimensiones del cuerpo, como es el caso de los anfi-

midos y de los proteidos. Los sirnidos estn dotados nicamente de un par de pequeas patas anteriores, mientras que los gimnofionos carecen por completo de patas (por lo que se llaman tambin podos). Las extremidades posteriores de los anuros estn ms desarrolladas que las anteriores, a veces de forma considerable, y se encuentran tpicamente preparadas para el salto. El nmero de dedos tambin puede variar, pudiendo ser libres o estar unidos por membranas. La cabeza, bien diferenciada con respecto al tronco o directamente unida al mismo, tiene aspecto y dimensiones variables. La boca, por lo general muy amplia, est armada con pequeos dientes sin raz, que tienen un creci-

miento continuo y se insertan en el maxilar o en la mandbula, o en ambos. La lengua suele estar bien desarrollada, aunque en algunas formas acuticas est parcial o totalmente atrofiada (p. ej., en los anuros aglosos); utilizada para humedecer y tragar la comida, suele ser protrctil, dotada de una rapidez fulminante para capturar las presas, que quedan atrapadas en la secrecin mucosa que la recubre. La lengua de algunos urodelos y de la mayora de los anuros est pegada al pavimento bucal por su extremidad anterior y pueden lanzarla al exterior con gran velocidad gracias a los oportunos msculos. Los ojos, por lo general pequeos en casi todos los urodelos y bien desarrollados y sobresalien-

La salamandra, que tiene un aspecto similar al del lagarto, pertenece al grupo de los anfibios urodelos o dotados de cola.
Fotografas la cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

212

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

tes en los anuros, son reducidos o estn atrofiados en las formas caverncolas. En ocasiones, adems de un prpado, cuentan con una membrana transparente que los protege. Las fosas nasales, pequeas y muy prximas, tienen la apertura regulada por vlvulas y se abren cerca del hocico. El rgano del odo est formado por un odo medio y un odo interno, que slo est bien desarrollado en los anuros; no existe odo externo. El odo interno, adems de un utrculo con tres canales semicirculares y un sculo, posee un rea especializada, la lagena, cuya porcin auditiva est recubierta por una membrana similar a la que existe en la cclea de los vertebrados ms evolucionados. El odo interno se conecta a travs de una ventana oval en el odo medio; ste se comunica a su vez con la faringe a travs de la trompa de Eustaquio y est limitado exteriormente por una membrana timpnica, libre y recubierta por piel. Esta ltima tiene forma y dimensiones variables en funcin de la especie y se relaciona con la ventana oval del odo interno mediante un huesecillo alargado, la columnilla, que cierra dicha ventana con una expansin opercular o lenticular.

Los urodelos carecen de membrana y cavidad timpnicas, a pesar de lo cual los salamndridos estn dotados de capacidad auditiva. El olfato y el sistema de la lnea lateral en las formas acuticas suelen estar bien desarrollados.

Estructura y funciones
Tegumento. La piel de los anfibios es ligeramente crnea en su superficie, carece de escamas, es blanda, con abundantes glndulas mucosas que, a veces, pueden ser venenosas. La epidermis se muda a intervalos regulares, es espesa y puede presentar formaciones crneas (verrugas) u otras estructuras especficas que con frecuencia estn relacionadas con el sexo o con el perodo reproductivo. El estrato subcutneo (dermis) de la mayora de los anfibios comprende una zona bastante profunda, con abundancia de clulas de tipo estrellado, los melanforos, que contienen en su citoplasma grnulos de pigmento oscuro (melanina). Bajo la influencia de estmulos de distinta naturaleza, estas clulas pueden enviar grnulos de melanina a sus expansiones perifricas estrelladas o bien concentrarlos

Los anfibios son animales vertebrados, de temperatura variable, que pueden vivir dentro y fuera del agua. La rana que muestra la imagen es uno de sus representantes.

cerca del ncleo, permitiendo as que la piel del animal se oscurezca o aclare. Por encima de este estrato, existe otro con clulas de aspecto irisado que contienen grnulos de guanina, llamadas por tanto iridocitos o guanforos. La asociacin de melanforos y guanforos confiere a la piel una coloracin azulada. Suele existir un estrato de clulas, incluso ms superficial, los lipforos, con abundantes pigmentos y cuyo color va del amarillo al rojo. En especies en las que los lipforos, como los melanforos, pueden modificar el grado de dispersin de los grnulos de pigmento, el nivel de variacin de los colores de la piel es verdaderamente espectacular. La librea adquiere por lo general una funcin mimtica, permitiendo a estos animales confundirse fcilmente con el ambiente que los rodea; la coloracin funciona en muchos casos como seal de alarma o como advertencia para posibles predadores. Esqueleto. El esqueleto de los anfibios en general est slo parcialmente osificado. El crneo, a menudo, presenta diversos huesos fusionados y otros gelatinosos. La aparicin de cuatro extremidades es una consecuencia de la adaptacin de estos animales a la vida terrestre. En la escala evolutiva, el esqueleto de los anfibios presenta dos modificaciones fundamentales: la aparicin del atlas, vrtebra cervical que dota de movilidad a la cabeza, y el desarrollo de la pelvis. Aparato respiratorio. La respiracin en los anfibios adultos se produce a travs de los pulmones, pero existen no pocas excepciones. En las formas que hacen fundamentalmente vida acutica, los pulmones son lisos y en forma de saco, a veces reducidos o atrofiados, como es el caso de muchos urodelos, y a menudo se utilizan como rganos hidrostticos, con lo que ejercen una funcin anloga a la de la vejiga natatoria de los peces. En ese caso, los intercambios gaseosos se producen a travs de la piel (respiracin cutnea) y de la mucosa ricamente vascularizada de la boca y la faringe. En los anfibios de vida bsicamente terrestre y cuya respiracin es esencialmente pulmonar, los pulmones tienen la pared in-

__________________________________________________________________________________________________

Los anfibios

213

cfalo se sitan por lo general en el mismo plano, desarrolladas segn los diversos grupos de anfibios. Los nervios espinales, bastante similares a los de los peces, suelen asociarse entre s, formando dos plexos nerviosos, el braquial y el plvico, en relacin con el desarrollo muscular de los miembros.

Reproduccin y desarrollo
En los anfibios hay individuos de diferente sexo y se observa con frecuencia un marcado dimorfismo sexual. Generalmente, los machos se diferencian de las hembras por ser ms pequeos, por tener una coloracin ms vistosa y por otros caracteres que aparecen en la poca de la reproduccin, como la cresta dorsal medial de los tritones macho, el engrosamiento del primer dedo de las extremidades anteriores en los machos de los anuros, etc. La reproduccin se realiza mediante fecundacin, es decir, a travs de la fusin de espermatozoides y vulos. La inseminacin es externa en la mayora de los anuros, e interna, con o sin acoplamiento, en los podos, en casi todos los urodelos y en algunos anuros. Los anfibios son ovparos y, segn la especie, ponen

Los sapos son una de las especies ms comunes del orden de los anuros, anfibios que carecen de cola y que reciben tambin el nombre de batracios.

terna cubierta de pliegues. En los anuros adultos, los pulmones desarrollan un papel de gran importancia en la emisin de sonidos, dado que estn asociados al aparato bucal. ste, que slo suele funcionar en los machos y se limita nicamente al perodo reproductivo, consiste en un par de pliegues epiteliales situados en la laringe, que funcionan como cuerdas vocales, y en grandes cajas de resonancia situadas en los ngulos de la apertura bucal o en la regin de la garganta, que amplifican el sonido que generan los citados pliegues al vibrar con el paso del aire durante los actos respiratorios. Los sonidos as producidos, muy variados y caractersticos en cada especie, tienen una gran importancia en los encuentros entre machos y hembras, as como en la delimitacin del territorio. Slo un nmero muy restringido de urodelos es capaz de emitir autnticos sonidos. Aparato circulatorio. El corazn de los anfibios est formado por dos aurculas y un ventrculo, de modo que la circulacin de los adultos es doble e incompleta. Los eritrocitos son mucho ms grandes que los de los mamferos y suelen estar provistos de ncleo. El sistema linftico est bien desarrollado, provisto de vasos linfticos que llevan la linfa al sistema vascular sanguneo. Los anuros cuentan con amplios senos subcutneos.

Aparato digestivo y sistema nervioso. El aparato digestivo incluye un corto esfago, al que siguen el estmago, provisto de numerosas glndulas, y el intestino, que se divide en delgado y recto. Este ltimo se abre en la cloaca, en la que tambin desembocan los conductos urogenitales. El sistema nervioso tiene una organizacin general que es equiparable a la de los peces, con modificaciones en relacin con las distintas formas de vida. Las diferentes partes del en-

Las larvas de los anfibios, tambin denominadas renacuajos, viven en el agua hasta que, tras un complicado proceso (metamorfosis), se convierten en individuos adultos capaces de sobrevivir en tierra.

214

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Clasificacin de los anfibios

Clase Subclase podos Urodelos Anfibios Anuros Principales representantes Cecilios Salamandra Tritones Sapos Ranas

los huevos en el agua, donde los fijan aisladamente en las plantas o bien los agrupan en gruesas masas; tambin pueden depositarlos en tierra firme, en cavidades subterrneas. Las hembras de algunas especies llevan sus huevos en el dorso, mientras que otras los depositan en las patas posteriores de los machos; muchas especies construyen una especie de nido formado por sustancias vegetales y all ponen sus huevos. Despus de la puesta, los huevos normalmente suelen ser abandonados, aunque existen casos en que las hembras (rara vez los machos) se ocupan de vigilarlos y protegerlos hasta su eclosin. Existen especies vivparas y ovovivparas. El desarrollo en la mayora de los casos es indirecto. De los huevos salen larvas de aspecto muy variado, que se diferencian profundamente segn los tres rdenes actuales (urodelos, podos y anuros) y que desarrollan vida acutica. Desde el punto de vista ecolgico, las larvas de los anfibios tienen un papel de notable importancia; de hecho, su alimentacin es fitfaga, de modo que su fuente de alimentacin es diferente de la de los adultos, que son zofagos. Adems, gracias a su elevada capacidad de adaptacin, las larvas han permitido que estos animales ocupen ambientes que, de otro modo, hubieran resultado inaccesibles. La transformacin de la larva en adulto (metamorfosis) est ligada a profundas modificaciones morfolgicas y estructurales, adems de fisiolgicas, casi siempre

acompaadas del paso de la vida acutica a la terrestre. La duracin del estadio larval vara de una especie a otra, se prolonga de pocos das a varios aos y est influida por diversos factores ambientales. Algunos urodelos acuticos (criptobranquios, perennibranquios) realizan una metamorfosis parcial, ya que a veces no llevan a trmino la transformacin al limitar la accin de la tiroxina, hormona tiroidea que en los anfibios induce precisamente el proceso de metamorfosis. Otros urodelos no sufren metamorfosis y pasan toda su vida como larvas capaces de reproducirse (es muy conocido el caso del axolotl, Ambystoma tigrinum). Este comportamiento, denominado neotenia, se transmite hereditariamente. El desarrollo de algunas especies es directo; la supresin del estado larval ha permitido a estas especies un cierto grado de independencia del ambiente acutico y con ello mayores posibilidades de expansin. Los anfibios pueblan las aguas dulces durante toda su vida o slo

durante el perodo larval y pocas especies, entre ellas el sapo verde (Bufo viridis ) y algunas del gnero Rana , habitan tambin en aguas salinas; no existen autnticas formas marinas. Las especies terrestres eligen lugares hmedos, prximos a ros o lagos, ya que necesitan un ambiente muy hmedo que permita la respiracin cutnea y limite simultneamente la excesiva prdida de agua. Suelen ser solitarios, pero muchos son gregarios, sobre todo en el tiempo de la madurez sexual y la reproduccin, cuando todos los miembros de una poblacin se desplazan a la vez hacia los lugares ms adecuados para depositar los huevos. Los adultos se nutren fundamentalmente de insectos y de otros pequeos invertebrados, si bien algunas especies, sobre todo entre los podos, cazan tambin vertebrados de modesta entidad.

Clasificacin
Los anfibios se originaron, probablemente, a partir de los peces hace unos 400 millones de aos, alcanzado su mximo desarrollo hace alrededor de 300 millones de aos. Muchas de las clases se han extinguido y todas las existentes se agrupan en los rdenes de los podos, que comprende una serie de anfibios vermiformes denominados cecilios, de los urodelos, integrado por salamandras y tritones, y el de los anuros, formado por sapos, ranas y afines. Se distribuyen por casi todo el mundo, comprenden ms de 3.000 especies, tanto terrestres como de agua dulce, y la mayora viven en las regiones tropicales.

Preguntas de repaso

1. Cmo se denomina tambin a los gimnofionos? 2. Pueden los anfibios modificar la coloracin de su piel? 3. Para qu utilizan sus pulmones, si los tienen, los anfibios cuya respiracin es cutnea? 4. Qu es la neotenia?

LOS REPTILES

os reptiles son animales vertebrados poiquilotermos (de sangre fra) entre los que se incluyen formas de sobra conocidas, como las lagartijas, los camaleones, las serpientes, los cocodrilos, los caimanes o las tortugas. Considerados como las primeras formas claramente terrestres, los reptiles ocupan un lugar clave en la evolucin. La rama de la zoologa que se ocupa del estudio de los reptiles es la herpetologa.

Caractersticas generales
Los reptiles tienen dimensiones muy variadas, que van desde los pocos centmetros de algunos gecnidos hasta los 10 m o ms que miden la serpiente pitn o la anaconda. La cabeza de estos animales, ms o menos diferenciada del cuello, tiene un aspecto y un desarrollo muy variado. Frecuentemente de forma cnica, en algunos grupos es especialmente alargada y fina, mientras que en otros es ancha y aplastada. Los ojos suelen estar situados a ambos lados de la cabeza y permiten alcanzar un amplio campo visual. Normalmente, estn provistos de prpados y muchos ejemplares poseen una membrana nictitante, transparente y que puede recubrir la crnea, que es lubrificada por la secrecin de las glndulas lacrimales. La pupila, por lo general redonda, tiene con frecuencia forma de fisura vertical. Los rganos del odo slo estn representados por el odo medio y el interno. En los testudnidos, la membrana timpnica es superficial, mientras que en los coco-

drilianos las aperturas auditivas estn protegidas por un pliegue cutneo que puede cerrarlas hermticamente cuando el animal se sumerge. Las aperturas auditivas de los saurios, situadas en la parte lateroposterior de la cabeza, tienen una amplitud y forma variadas y a veces estn parcialmente escondidas por un pliegue de la piel o por pequeos mechones de escamas espinosas sobre las que se ubica el tmpano. Las fosas nasales se abren en la extremidad del hocico, y en los cocodrilos se pueden cerrar por medio de unas vlvulas. El cuello, por lo general corto y poco diferenciado del tronco, est a veces muy desarrollado, como en el caso de las tortugas de cuello de serpiente. El tronco, frecuentemente cilndrico, es alargado. Los dos pares de patas, de tipo plantgrado, tienen diferente con-

formacin y desarrollo segn las costumbres de cada especie; cada pata presenta originalmente cinco dedos provistos de uas. En algunos casos, como en los saurios gecknidos, los dedos estn dotados de estructuras de adhesin que permiten el movimiento sobre superficies sobresalientes y verticales. Las patas de los cocodrilos son cortas y robustas, las anteriores provistas de cinco dedos, a veces agrupados por una membrana ms o menos desarrollada. En las tortugas marinas, las patas estn muy aplastadas y se han transformado en robustas aletas. Muchos saurios muestran una reduccin de las patas que puede afectar a las extremidades anteriores, o a las posteriores, o a ambas. Los ofidios son totalmente podos, con cinturas escapular y plvica muy rudimentarias o ausentes.

El caparazn caracterstico de las tortugas consta de un peto y un espaldar que recubren casi todo el cuerpo de estos animales y los permiten retraerse por completo en su interior.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

216

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

La cola, por lo general poco diferenciada del cuerpo, tiene una longitud variable, siendo a veces ms larga que el resto del cuerpo, por ejemplo en los igunidos. Su seccin suele ser redonda, aunque en las formas acuticas est comprimida lateralmente y se utiliza como rgano de propulsin. En algunos grupos, como los camaleones y ciertas iguanas, la cola es larga y prensil, adaptada a la vida arbrea. La librea es muy variada y la coloracin y los dibujos que la caracterizan suelen depender de la naturaleza y la disposicin de los cromatforos que se localizan en la epidermis a distinta profundidad. Aparte de los camaleones, cuya capacidad de cambio cromtico es bien conocida, muchos otros saurios, ofidios, cocodrilianos y testudnidos modifican su coloracin. Las variaciones cromticas, realizadas por va nerviosa u hormonal, representan una adaptacin mimtica al medio, pero lo habitual es que correspondan al ritmo de actividad del animal o a su nivel de excitacin.

Estructura y funciones
Tegumento. La epidermis de los reptiles ejerce una funcin protectora; es tpicamente espesa y crnea y permite una gran resistencia frente a la deshidratacin, lo que ha posibilitado a muchos de estos animales colonizar ambientes muy ridos. El tegumento

se articula en escamas crneas, variables en amplitud, forma y disposicin segn la especie. Las escamas de mayores dimensiones se denominan placas. Es frecuente que el nmero de escamas y placas adquiera gran importancia en la sistemtica de estos vertebrados. En los saurios y ofidios, las escamas estn parcialmente superpuestas entre s; en algunos de estos animales, estas estructuras estn simplemente prximas unas a otras, como las baldosas de un pavimento, en cuyo caso se denominan escudos. En muchas familias, la funcin protectora de las escamas est potenciada por osificaciones drmicas, que pueden fundirse sobre el dorso de la cabeza con los huesos del crneo. El cuerpo de los anfisbnidos est recubierto de piel blanda, con vestigios de escamas dispuestas en anillos, ms o menos completos, que confieren a las formas de menores dimensiones un aspecto similar al de las lombrices. La epidermis de los saurios y los ofidios constituye una estructura unitaria de clulas muertas que no es susceptible de desarrollo y que por tanto debe cambiarse a intervalos regulares (muda). En los crtalos permanece tras de cada muda un residuo epidrmico en la punta de la cola que da origen a una serie de duros anillos crneos, el llamado cascabel, que caracteriza a casi todas las especies del gnero Crotalus.

Los cocodrilos son reptiles de gran tamao. Depredadores voraces de todo tipo de animales, esperan al acecho a sus presas, a las que ahogan antes de ingerirlas.

A diferencia de los otros vertebrados, la piel de los reptiles apenas tiene glndulas. La dermis presenta a veces estructuras esquelticas variadas. En los testudnidos, las placas seas que constituyen la tpica coraza se localizan en la dermis, bajo la epidermis, y se funden en algunos puntos con el esqueleto interno. Los cocodrilianos muestran placas crneas epidrmicas, sobre todo en la nuca, cuello, dorso y cola. Esqueleto. El aparato esqueltico est mejor osificado que el de los anfibios. El crneo presenta un solo cndilo occipital (estructura especial a travs de la cual el hueso occipital se articula con la primera vrtebra). El crneo de los testudnidos es de tipo acintico, ya que la nica parte mvil es la mandbula; en cambio, en los escamosos (ms en los ofidios que en los saurios) el crneo es de tipo cintico, ya que cuando se abre y cierra la boca se mueven otros huesos, adems de la mandbula. Segn la conformacin del crneo, se distinguen cinco tipos fundamentales de sistemas estructurales, que tienen gran importancia filogentica y sistemtica: el tipo anpsido, con crneo cerrado y sin fosas temporales; el dipsido, con dos fosas temporales, una superior y otra inferior; el sinpsido, con una nica fosa temporal inferior; el parpsido, y el curipsido, con una nica fosa temporal inferior. Todos ellos presentan un paladar seo que separa la cavidad oral de la nasal. En muchos casos, el maxilar y la mandbula pueden realizar movimientos independientes; esta especial capacidad posibilita una notable ampliacin de la apertura bucal, lo que permite al animal engullir presas enteras. La estructura del esqueleto axial y de las extremidades est muy relacionada con la forma de vida de cada grupo. Las vrtebras de la mayora de los reptiles actuales son de tipo proclico, es decir, con el cuerpo cncavo anteriormente y convexo posteriormente. Las vrtebras de algunos testudnidos son de tipo opistoclico, es decir, con una cavidad posterior. En los reptiles podos, la locomocin reptante, basada en movimientos laterales ondulatorios de todo el cuerpo, est relacionada con modificacio-

__________________________________________________________________________________________________

Los reptiles

217

nes regresivas en la regin del cuello; en especial, la prdida de la especializacin de las primeras vrtebras cervicales limita notablemente los movimientos de la cabeza. A las vrtebras torcicas se unen muchas costillas bien desarrolladas, algunas unidas a un esternn cartilaginoso. Los ofidios y algunos saurios que carecen de patas no tienen esternn y han desarrollado un tipo de locomocin cuyas modalidades son muy diferentes de las que se dan en los restantes componentes de la clase, provistos de patas. Estos reptiles, podos de hecho, se mueven apoyando en el suelo las extremidades distales de las costillas, que aparecen especialmente robustas. En los cocodrilianos, la pared ventral del abdomen est sostenida por una serie de costillas abdominales, independientes de las vrtebras. Las vrtebras caudales suelen ser numerosas, simplificadas y provistas con frecuencia de arcos hemales. En los reptiles provistos de patas, la cintura escapular o torcica est constituida por tres huesos, dos de derivacin cartilaginosa, escpula y coracoides, y uno de derivacin conjuntiva, la clavcula. Las dos clavculas estn unidas por una interclavcula que se prolonga caudalmente en direccin al esternn. La cintura plvica, como en todos los vertebrados, est formada por tres huesos: el ilion, el isquion y el pubis. Aparato respiratorio. A partir de la faringe, mediante un orificio en forma de fisura (glotis), se accede a la trquea, cuya longitud vara y que en los testudnidos tiene forma de espiral, relacionada con los amplios movimientos de retraccin y extensin que la cabeza realiza bajo la coraza. Las cuerdas vocales suelen estar poco desarrolladas. La respiracin normalmente es pulmonar. La piel, crnea y recubierta de escamas, no permite intercambios gaseosos. La estructura pulmonar es muy simple, slo la parte superior tiene abundantes alveolos. En los reptiles serpentiformes, los pulmones, originalmente simtricos, estn desplazados a un lado. En los testudnidos acuticos, una parte considerable de los intercambios gaseosos se realiza tambin a travs de otras partes del

Clasificacin de los reptiles

rdenes Escamosos (Saurios y ofidios) Familias Aligatridos Cocodrlidos Gavilidos Agmidos Bodos Camalentidos Crotlidos Elpidos Gecknidos Helodrmidos Igunidos Lacrtidos Varnidos Vipridos Anfisbnidos Quelonios Emdidos Queldridos Quelnidos Testudnidos Esfenodntidos Principales representantes Aligator Cocodrilo del Nilo Gavial del Ganges Agama Anaconda, boa comn, pitn real Camalen comn Cascabel de pradera Cobra comn Salamanquesa comn Monstruo de Gila Iguana comn Lagarto verde Dragn de Komodo Vbora comn Anfisbena Galpago Tortuga mordedora Tortuga carey Tortuga mediterrnea Tuatara

Rincocfalos

cuerpo, como la piel o los apndices ricamente vascularizados de la faringe. Aparato digestivo y nutricin. En la mayora de las formas de reptiles actuales, los dientes son monocspides o tricspides y se implantan sobre los huesos del maxilar superior y, a veces, sobre el arco palatino. La lengua tiene un desarrollo y conformacin muy variados: corta y no extroflexible en los testudnidos, o bien adherida al pavimento de la cavidad oral en los cocodrilianos, es muy larga y mvil en los escamosos. En estos ltimos, as como en algunos saurios y en todos los ofidios, es bfida. Adems de para percibir estmulos olorosos, este rgano se utiliza tambin para llevarse a la boca presas de pequeas dimensiones o agua. La boca est provista de varias glndulas salivares (labiales, sublinguales, etc.), cuya segregacin mucosa sirve para lubrificar la presa. En muchos ofidios y saurios, una parte de estas glndulas se especializa en la secrecin de sustancias venenosas que inmovilizan a las presas y favorecen su digestin. El esfago est claramente diferenciado del estmago. El intestino delgado se contina con un colon amplio que, por lo ge-

neral, se expande al principio en un ciego. La notable capacidad de dilatacin de la cavidad oral y del esfago que presentan la mayora de estos vertebrados les permite ingerir con facilidad presas mucho mayores que ellos. La alimentacin de estos animales es variada, aunque esencialmente carnvora. Aparato circulatorio. El corazn de los reptiles presenta tres cavidades, dos aurculas y un ventrculo parcialmente dividido, a excepcin del de los cocodrilianos, en los que el tabique divisorio est completamente desarrollado y atravesado por un pequeo orificio situado cerca de la raz de las aortas. En cualquier caso, todos los reptiles presentan una clara separacin entre la circulacin venosa y la arterial. Sistema nervioso. La porcin basal del telencfalo est ms desarrollada en los reptiles que en los anfibios; sin embargo, la parte correspondiente a los hemisferios cerebrales est poco desarrollada. Al igual que los vertebrados terrestres ms evolucionados, los reptiles tienen doce pares de nervios craneales. Entre los rganos sensoriales, la vista tiene una gran importancia en la ma-

218

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

la eclosin, las cras rompen la cscara del huevo con una estructura epidrmica crnea del maxilar superior situada en el pice del hocico (diente o carncula del huevo). Los recin nacidos son muy similares a los padres y totalmente autosuficientes: ello explica la total falta de cuidados por parte de sus progenitores. En lo que respecta a la duracin de la vida de los reptiles existen varias creencias, muchas veces exageradas. Las tortugas son especialmente longevas. Las de las islas Galpagos pueden vivir ms de 150 aos, mientras que la tortuga griega (Testudo graeca) alcanza los 125 aos; se dice que un ejemplar de Testudo sumerii lleg a alcanzar dos siglos de vida.

La cobra, reptil de la familia de los elpidos, es un animal ovparo.

Clasificacin
Aparecidos en la Tierra hace ms de 250 millones de aos, los reptiles conquistaron rpidamente todos los medios, gracias a algunas caractersticas que los hicieron independientes del medio acutico. Durante el mesozoico conocieron su mximo desarrollo filogentico, mientras que hacia el final del cretcico se extinguieron muchos de los grupos en los que se haba fraccionado la especie. La clasificacin de estos vertebrados es un tema muy controvertido, sobre todo en lo que se refiere a su subdivisin en categoras de nivel superior (subclases, rdenes y familias). No obstante, en el recuadro de la pgina 217 se recoge una de las ms aceptadas.

yora de estos animales. Los saurios y testudnidos que desarrollan actividad diurna son capaces de distinguir los colores; los ltimos, adems de apreciar las diversas tonalidades cromticas, tambin son capaces de percibir cierta cantidad de rayos infrarrojos. El sentido del odo est poco desarrollado y slo permite percibir tonos de baja frecuencia. Los reptiles tienen nicamente odo medio e interno. Casi todos estos animales poseen un sentido del olfato muy desarrollado. El rgano de Jacobson, u rgano vumeronasal, estructura que tambin tienen los anfibios, pero que alcanza su mxima evolucin en saurios y ofidios, ejerce una funcin olfativa accesoria. Conviene recordar un rgano sensorial especfico del que estn provistos algunos ofidios, sobre todo los crotlidos: se trata de un par de pequeas fosas recubiertas por una fina membrana, situadas entre los ojos y las fosas nasales y que son capaces de percibir los rayos trmicos que emanan de las presas (rganos termorreceptores). Aparato excretor. Como en los anfibios, el aparato excretor y el genital estn estrechamente conectados en los reptiles. Los testudnidos y los saurios poseen una vejiga urinaria bien desarrollada.

Aparato reproductor. Los reptiles son animales de sexos separados. En el perodo de la reproduccin, muchas especies manifiestan complejas actividades de cortejo; por ejemplo, los machos de los igunidos presentan durante esta poca crestas o abanicos cutneos de vivos colores y efectan una serie de movimientos oscilantes que a veces se acompaan de modificaciones cromticas ms o menos vistosas. La fecundacin es interna y los machos estn provistos de rganos copuladores con los que introducen el esperma en el interior de la cloaca de la hembra. Los espermatozoides que llegan al oviducto pueden sobrevivir durante bastante tiempo, fecundando los vulos incluso despus de haber transcurrido un ao. Son fundamentalmente ovparos y la mayora abandonan los huevos apenas puestos. Los testudnidos y muchos saurios y ofidios entierran los huevos en la arena, que al calentarse con los rayos del sol hace las veces de incubadora. Los cocodrilianos, por el contrario, ponen los huevos en montones de material vegetal, donde el calor que deriva de la putrefaccin ayuda a incubarlos. Los huevos, esfricos y ovales, suelen estar provistos de una cscara robusta y bien calcificada. Durante

_ Preguntas de repaso
1. Qu rama de la zoologa se dedica al estudio de los reptiles? 2. Dnde estn ms difundidos los reptiles? 3. En qu cuatro rdenes generales pueden clasificarse los reptiles?

LAS AVES

as aves constituyen una amplia clase de vertebrados de sangre caliente cuyos componentes se distinguen por tener el cuerpo recubierto de plumas y las extremidades anteriores transformadas en alas, que mantienen replegadas sobre el cuerpo cuando caminan o estn en reposo.

Caractersticas generales
Las patas posteriores de las aves, provistas de un mximo de cuatro dedos, sostienen el cuerpo y estn preparadas para la locomocin, la prensin y la natacin. Las dimensiones son muy variadas y la longitud total, desde la punta del pico hasta la extremidad de las plumas medianas de la cola, oscila entre los 6 cm del colibr de Cuba (Calypte helenae) y los 235 cm de los pavos reales. La altura mxima la representan los 3 m que miden las avestruces. La apertura alar est comprendida entre los 7,5 cm del colibr Chaetocercus bombus y los 3,40 m del albatros (Diomedea exulans). El peso tambin es muy variado, desde los 1,6 g del colibr a los aproximadamente 150 kg que pesan las avestruces. La cabeza, con un aspecto ms o menos redondeado, es relativamente pequea. La boca, que carece de dientes en casi todas las formas actuales, se prolonga anteriormente, conformando el caracterstico pico, recubierto de una vaina crnea (ranfoteca) que crece continuamente para sustituir la parte que se pierde como consecuencia del desgaste producido por el uso. Su aspecto suele ser indicativo de las costumbres alimenticias

del animal: robusto y cnico en las formas granvoras (paseriformes), tiene los mrgenes cortantes y el pice en forma de gancho en los predadores (falconiformes, estrigiformes, etc.) y es ancho, con los mrgenes dentellados en las especies que recogen partculas alimenticias del agua (anseriformes). Algunos ejemplares, entre los que destacan los tucanes, tienen un pico especialmente grande, en algunos casos superior a la longitud del resto del cuerpo. A pesar de las nota-

bles dimensiones, este rgano es muy ligero debido a la presencia de un entramado de lminas seas. Las fosas nasales se abren tpicamente en la base del pico que, en algunas especies, est envuelta por una membrana blanda con abundantes terminaciones nerviosas (cera). La lengua suele ser fina y est provista de un estuche crneo protector; en algunos casos, por ejemplo en los papagayos, es corta y carnosa. Los ojos suelen disponerse lateralmente. El conducto auditivo ex-

El avestruz es un ave de la familia de las estrucinidas que se caracteriza por su largo cuello y potentes patas, desprovistas de plumas, capaz de correr a una velocidad superior a los 40 km/h.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

220

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

terno se abre por lo general inferiormente en la parte posterior de los ojos. El cuello est bien desarrollado, siendo a veces muy largo (ocas, cisnes, flamencos, airones). El tronco es aerodinmico y se corresponde con la capacidad de vuelo. Como se ha indicado, las extremidades anteriores se han transformado en rganos de vuelo (alas) cubiertos de plumas. Su estructura suele ser uniforme, con el segmento terminal (autopodio) notablemente modificado, con tres dedos provistos a veces de uas. Su desarrollo vara en relacin con el tipo de vuelo que suele practicar el animal. Algunas aves utilizan las alas para moverse bajo el agua (pingino) y otras tienen sus alas reducidas e incapaces para el vuelo (avestruz). Los dedos de las extremidades posteriores estn provistos de uas, cuyo aspecto y desarrollo vara segn las especies. La cola, constituida por plumas de longitud muy variada, sirve de timn y de fre-

no durante el vuelo y como contrapeso cuando el animal est posado. Los machos de muchas especies utilizan la cola, formada por plumas variopintas y vistosas, como medio de exhibicin durante el cortejo.

Estructura y funciones
Tegumento. La piel de las aves casi siempre es muy fina, blanda, flexible y ligada a los msculos subyacentes. Carece de glndulas sebceas y sudorparas, a excepcin del uropigio, glndula localizada sobre la base de la cola y cuya secrecin oleosa es extendida por las aves con el pico sobre las plumas. Esta sustancia sirve para impermeabilizar las plumas y proteger el pico. La glndula del uropigio tiene dimensiones muy variadas segn la especie. La caracterstica ms importante de toda la especie es el plumaje, un revestimiento ligero y flexible, aunque resistente, que adems de permitir el

Algunas especies, como los guacamayos de la imagen, aves psitaciformes propias de Amrica central y meridional, presentan un plumaje de coloracin muy vistosa.

vuelo desarrolla una eficaz funcin protectora. Est constituido por las pennas o plumas de contorno, el plumn y las filoplumas. Con pocas excepciones, representadas por las avestruces, los pinginos y otros, el plumaje est distribuido de forma muy irregular y las plumas se implantan en reas claramente delimitadas. La coloracin del plumaje es variada, por lo general muy vistosa. En la mayora de las especies, las plumas estn adornadas con manchas, franjas o barras y el animal suele presentar una configuracin cromtica muy similar a la del medio, con lo que se confunde fcilmente con l. En general, las especies que viven en las regiones hmedas tienden a asumir una coloracin oscura, mientras que las de las regiones ridas presentan por lo general una coloracin clara. Aparato circulatorio. El corazn de las aves, bastante grande en relacin a las dimensiones del cuerpo, se caracteriza por la completa separacin de la aurcula y el ventrculo derechos de los correspondientes izquierdos, de manera que la circulacin venosa est completamente diferenciada de la arterial. Existe adems un arco artico derecho, en vez de izquierdo, como sucede en los mamferos. Al igual que ocurre en todos los vertebrados, a excepcin de los mamferos, los glbulos rojos tienen ncleo. Aparato respiratorio. Est constituido por un par de pulmones, de tamao relativamente pequeo, ligeros, pero muy eficaces. Como en los mamferos, estos rganos estn provistos de una densa red de capilares areos, a travs de los cuales fluye el aire. Carecen de alveolos y se caracterizan por una serie de extroflexiones que conforman el sistema de sacos areos. El aire contenido en dichos sacos, al reducir el peso especfico del animal, permite un mayor impulso hacia arriba, forma un acolchamiento amortiguador para los rganos internos, contribuye a reducir la temperatura corporal, sobre todo durante el vuelo, y protege la piel durante las inmersiones en el agua. La frecuencia de la respiracin en las aves es muy elevada y vara considerablemente segn la actividad que desarrollan.

______________________________________________________________________________________________________

Las aves

221

Aparato digestivo. La cavidad bucal de las aves, de diferente amplitud, tiene largos pliegues en la parte superior. Le sigue una corta faringe y un largo esfago musculoso, que se dilata en la base del cuello y forma el buche, en el que se almacena la comida. En los columbiformes, el buche tiene dos sacos laterales que segregan un material lechoso con el que ambos progenitores alimentan a las cras durante los primeros das de vida. El estmago est compuesto por un proventrculo (estmago glandular), provisto de glndulas gstricas, al que sigue una molleja (estmago muscular o triturador) con paredes muy espesas y endurecidas. Siguen el intestino delgado, por lo general muy largo, y circunvalaciones; el intestino grueso, corto y provisto de dos ciegos dorsales en los que se produce la descomposicin de los alimentos fibrosos por la accin bacteriana, y un amplio intestino recto. Este ltimo desemboca en una cloaca, salida comn de los aparatos digestivos, excretor y reproductor, en cuya parte dorsal se abre la bolsa de Fabricio, glndula que en los individuos jvenes funciona como rgano linftico. Sistema nervioso. El encfalo de las aves es muy compacto, de manera que puedan reducirse lo ms posible las vas de unin entre los distintos centros cerebrales. Los lbulos pticos presentan un gran desarrollo, mientras que los olfatorios estn significativamente reducidos. La mdula espinal y los nervios espinales no difieren mucho en relacin con otros vertebrados. El plexo branquial, que inerva los grandes msculos de las alas, es especialmente grande. rganos sensoriales. En relacin a otras partes del cuerpo, los ojos de las aves son proporcionalmente ms grandes que en los restantes vertebrados, dada la gran importancia que la vista tiene para ellas. La retina carece de vasos sanguneos y presenta una estructura (coracoides) de la que parte hacia el cristalino un cuerpo vascular, el peine o pecten, formado por una serie de lminas dispuestas en abanico que se ocupan de hacer llegar a este rgano oxgeno y nutricin, y de eliminar los productos de desecho. Los bulbos ocu-

Dada la gran importancia que tiene la vista para ellas, los ojos de las aves estn protegidos por tres prpados. En la imagen, ejemplar de buitre leonado, falconiforme de la familia de los acciprtidos.

lares carecen de musculatura y estn fijados con bastante rigidez en las rbitas, con lo cual la mirada se desplaza mediante movimientos de la cabeza y del cuello. En la mayora de los casos, los ojos ocupan una posicin lateral y sus ejes forman un ngulo que puede alcanzar los 180. Los ojos estn protegidos por tres prpados: uno superior, por lo general fijo; otro inferior, mvil y que habitualmente se desplaza para cerrar los ojos, y uno transparente ms interno (membrana nictitante). Esta membrana, que puede cubrir y proteger el ojo sin impedir la visin, es muy til en las especies que se sumergen en agua. La retina se caracteriza por un estrato circular de conos y bastones cuyo nmero es bastante mayor que en los restantes vertebrados. Existen una o dos zonas (foveas) con una elevada condensacin de fotorreceptores (incluso ocho veces mayor que en el hombre), gracias a las cuales se obtiene una percepcin visual especialmente aguda.

El rgano de la audicin tambin est bien desarrollado y es capaz de percibir frecuencias comprendidas entre 40 y 30.000 Hz. A partir del ngulo posterolateral de la cabeza se origina un corto canal auditivo externo que lleva a la membrana timpnica; sobre esta ltima se apoya un hueso, la columela, que transmite las vibraciones sonoras a travs de la cavidad del odo medio a la membrana que cierra la fosa oval del odo interno, de forma parecida a lo que sucede en los anfibios y reptiles. El odo medio est conectado con la faringe por medio de la trompa de Eustaquio. La cclea del odo interno est representada por un corto tubo seo de fondo ciego, menos desarrollado que en los mamferos, pero ms que en los reptiles. El sentido del olfato suele ser poco agudo, debido a la reducida extensin de la mucosa nasal. Tambin el gusto est poco desarrollado; algunas especies tienen botones gustativos en ciertas partes de la cavidad bucal y de la lengua.

222

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Esqueleto. El aparato esqueltico de las aves es mucho ms ligero y delicado que el de los otros vertebrados y supone aproximadamente el 10 por ciento del peso corporal. Numerosos huesos son neumticos, es decir, sus cavidades estn llenas de aire, lo que los hace ms ligeros. Por el contrario, las aves incapaces de volar (p. ej., pinginos) carecen totalmente de huesos neumticos. Los huesos del crneo, separados en las cras, se fusionan en los adultos, a excepcin de una articulacin nasofrontal que en muchas especies permite el movimiento del maxilar superior. El neurocrneo, redondeado, tiene grandes rbitas y maxilares desarrollados hacia adelante, que constituyen el pico. El crneo se articula con la primera vrtebra del cuello mediante un nico cndilo occipital. El cuello est formado por 16 vrtebras cervicales, que permiten una amplia variedad de movimientos. Las vrtebras del tronco estn fuertemente unidas entre s, las del trax se articulan con las costillas y las restantes se funden entre s, constituyendo un slido sinsacro al que se une la pel-

vis y que desempea un papel fundamental durante el vuelo. Las vrtebras caudales libres, as como las ltimas 5-6 que se funden entre s formando el pigostilo o urostilo, son funcionales en los movimientos de las plumas de la cola. La caja torcica est formada dorsalmente por las vrtebras, lateralmente por costillas planas y ventralmente por el esternn. A diferencia del resto de los vertebrados, las costillas de las aves presentan estructuras con forma de gancho que pueden extenderse desde el margen posterior de una costilla al anterior de la sucesiva, reforzando el trax. Sobre estas estructuras se insertan algunos de los msculos intercostales ms importantes, que permiten la expansin lateral de la caja torcica. La cintura pectoral o escapular est constituida por la clavcula, la escpula y el coracoides. Las dos clavculas se funden en un nico hueso en forma de V, la frcula u horquilla. La cintura plvica, muy amplia, se funde con el sinsacro y est ventralmente abierta en la hembra para el paso de los huevos; a cada lado, el ilion, isquion y pubis se encuentran forman-

Al llegar el invierno, la cigea comn o blanca, ave zancuda del orden de las ciconiformes, emigra hacia zonas ms clidas, como frica, en el caso de las especies europeas, o al subcontinente indio, como sucede con las asiticas.

do una cavidad articular, el acetbulo, que acoge la cabeza del fmur. Las extremidades anteriores, notablemente modificadas y transformadas en rganos de vuelo, se insertan sobre la superficie dorsal por medio del hmero; sobre el hmero se articulan la ulna y el radio. Los otros huesos estn profundamente modificados de cara al vuelo. Musculatura. Como sucede en los mamferos, los msculos de las extremidades de las aves estn muy desarrollados para permitir una rpida actividad. Especialmente caracterstica es la musculatura de las alas, cuyo movimiento durante el vuelo est determinado por el gran y el pequeo pectoral. La contraccin del primero determina el descenso del ala y la elevacin del animal durante el vuelo. La accin del pequeo pectoral es antagonista a la desarrollada por el gran pectoral. En las patas existe un dispositivo especial de bloqueo de los dedos que permite a estos animales dormir sobre las ramas sin peligro de caerse. Aparato excretor. Est constituido por un par de riones con varios lbulos, de color marrn oscuro, situados dorsalmente bajo la pelvis. De cada uno de ellos parte un fino urter que desemboca en la pared dorsal de la cloaca. La orina, que contiene esencialmente pequeos cuerpos esfricos de cido rico, es enviada por los urteres a la cloaca y es eliminada junto a los excrementos; la nica excepcin la constituye el avestruz. Aparato reproductor. Las aves son animales de sexos separados y todos ovparos. El aparato reproductor masculino consta de un par de testculos ovoides localizados cerca de la extremidad anterior de los riones. En algunos grupos (anseriformes, estruciformes), los machos estn provistos de un pene erctil; en los otros falta el rgano copulador y durante el acoplamiento el macho presiona su propia cloaca sobre la de la hembra, de manera que el lquido espermtico pueda penetrar en la vagina. Como ocurre en los dems vertebrados, las hembras estn provistas de un par de ovarios situados cerca de los riones; el ovario izquierdo est desarrollado y funciona, mientras que el derecho est atrofiado o no existe.

______________________________________________________________________________________________________

Las aves

223

Migraciones

Clasificacin de las aves

Subclase rdenes Estruciformes Casuariformes Reiformes Apterigiformes Dinomitiformes Epiornitiformes Gallinceas Columbiformes Gruiformes Ciconiformes Caradiformes Anseriformes Neornitos Pelicaniformes Procelariformes Lariformes Esfeniciformes Alciformes Falconiformes Estrigiformes Psitaciformes Cuculiformes Piciformes Coraciformes Caprimulgiformes Apodidiformes Paseriformes Principales representantes Avestruz Em. casuario and Kiwi Moa Aepyornis Gallos Palomas Grulla Cigea Avefra Patos Pelcano Albatros Gaviota Pingino Frailecillos guila, halcn, cndor, buitre Bho, lechuza Loro Cuco Tucn Abubilla Chotacabras Vencejo, golondrina Gorrin, jilguero, mirlo, cuervo

Su gran habilidad en el vuelo permite a muchas especies realizar desplazamientos regulares y peridicos de una regin a otra, acciones que se conocen como migraciones. Sin estos peridicos desplazamientos, muchas especies no habran podido colonizar territorios en los que las disponibilidades de alimento son a veces insuficientes. La mayora realiza migraciones de norte a sur y viceversa. Viajan durante los meses ms clidos a las regiones septentrionales, donde encuentran condiciones muy favorables para la alimentacin y la nidificacin; ms tarde vuelven a los territorios meridionales para invernar durante la estacin fra. Conviene recordar que algunas especies marinas, como los pinginos, efectan sus migraciones a nado.

Clasificacin
Las aves se han difundido por todo el planeta. Se encuentran en los ambientes ms dispares, en mar abierto (albatros, petrel), a lo largo de las costas marinas (gaviotas, urracas marinas), en los lagos (nades, cisnes), en las campias (alondras, perdices), en espacios abiertos, en bosques, en lugares desrticos, etc. La clase comprende poco menos de 9.000 especies vivientes, fraccionadas en ms de 30.000 subespecies y reunidas en nica subclase, la de los neornitos. El nmero de rdenes vara, segn los especialistas, entre 26 y 30.

La fecundacin siempre es interna y es probable que tenga lugar en el tramo superior del oviducto. Es habitual que machos y hembras sean tan parecidos que resulte imposible distinguirlos por la simple observacin de sus caractersticas exteriores. Sin embargo, a veces se da un claro dimorfismo sexual, siendo los machos, en general, ms grandes que las hembras y con un plumaje ms llamativo. El plumaje se mantiene a veces inalterado durante todo el ao, pero lo habitual es que se mude durante el perodo reproductivo (librea nupcial). Las hembras de todas las especies, como sucede en los reptiles, ponen sus huevos protegidos por una envoltura clcica o cscara externa porosa. El peso del huevo vara mucho en fun-

cin de la especie y para desarrollarse debe ser incubado, accin que realizan indistintamente el macho o la hembra. La duracin de la incubacin puede prolongarse desde 10 a 80 das. Apenas salidas del huevo, las cras de la mayora de las especies estn totalmente formadas, completamente recubiertas de plumn y capaces de caminar y conseguir comida (prole precoz). En otros casos, por el contrario, las cras nacen con los ojos cerrados, sin plumas, incapaces de caminar y alimentarse (prole inepta), por lo que deben ser nutridas por sus progenitores mientras estn en el nido. En cualquier caso, tanto las proles precoces como las ineptas aprenden con rapidez a responder a la imagen visual y a los sonidos producidos por sus padres.

_ Preguntas de repaso
1. Influye el medio ambiente en el nmero de huevos de cada puesta? 2. Tienen dientes las aves? 3. Cules son los huesos ms caractersticos de las aves?

LOS MAMFEROS

os mamferos son vertebrados homeotermos. Configuran un grupo de animales numerossimo y muy variado, con un elevado nmero de rdenes y especies vivas y tambin extinguidas. Las dimensiones de estos animales son muy variadas: algunos murcilagos y ratones alcanzan una longitud total (cola excluida) que no llega a los 5 cm y un peso de apenas unos gramos; por el contrario, entre los cetceos, la ballena azul ( Balaenoptera musculus ), con sus ms de 30 m de longitud y con un peso de 120-130 toneladas, es el animal ms grande conocido. Sin embargo, casi todos los animales que componen esta clase se caracte-

rizan por presentar dimensiones pequeas-medias.

Caractersticas generales
Los mamferos son tpicamente tetrpodos, con el tegumento normalmente delgado, provisto de numerosas glndulas sebceas, sudorparas, odorferas y mamarias (mamas); de estas ltimas toma su nombre la especie. La mayora tienen el cuerpo recubierto de pelos, estructuras exclusivas de estos animales, de constitucin muy variada y que suelen formar un pelaje. Exteriormente, el cuerpo de casi todos los mamferos

Entre los mayores mamferos terrestres se encuentran los elefantes. En la imagen, elefantes asiticos, mamferos proboscdeos de la familia de los elefntidos.
Fotografas de cabecera: imagen microscpica de larva del gnero Strongiloides, gusano parsito del intestino humano (izq.), y esquema de cadena trfica de flujos de energa en el mbito zoolgico (der.).

presenta cabeza, tronco y apndices bien diferenciados. La cabeza tiene un largo hocico y suele ser grande con relacin al cuerpo. El crneo, claramente diferente del de los reptiles y con sensible reduccin en el nmero de huesos, tiende a extenderse sobre los huesos de la cara y est provisto de dos cndilos occipitales mediante los cuales se articula con la primera vrtebra cervical, el atlas. Las dos ramas de la mandbula estn formadas por un solo hueso cada una y se articulan directamente con el hueso escamoso del crneo. La boca est bordeada por labios carnosos; el arco bucal est constituido por el paladar secundario, que en su porcin anterior est sostenido por los procesos maxilares y palatinos (paladar duro), mientras que en la posterior carece de sostn seo (paladar blando): ello permite que estos animales puedan respirar incluso cuando comen. A la boca llegan los conductos de las glndulas salivares (partidas, sublinguales, submaxilares, infraorbitales), muy desarrolladas en los mamferos hervboros, reducidas en los carnvoros y ausentes en los acuticos. La boca suele tener un nmero determinado de dientes (hasta 56 en los marsupiales) que se implantan en alveolos en el maxilar y en la mandbula; la clara diferenciacin de los dientes (heterodontia), tanto en forma como en dimensiones, es un reflejo de su especializacin funcional. De hecho, en la mayora de los mamferos pueden individualizarse cuatro tipos de dientes: incisivos, implantados anteriormente, capacitados para morder y cortar; caninos, largos y puntiagudos, capaces de aferrar y perforar, y

________________________________________________________________________________________________

Los mamferos

225

premolares y molares, cuyas coronas estn preparadas para triturar la comida. La dentadura de los mamferos se suele expresar con una frmula dentaria, representada por una fraccin en cuyo numerador se indican los dientes de la hemimandbula superior y en el denominador los de la inferior, segn el orden: incisivos, caninos, premolares y molares. La dentadura que cuenta con las cuatro categoras antes citadas se llama completa; si carece de alguna se denomina incompleta, en cuyo caso el espacio o espacios que no tienen dientes se llama diastema. Los casos de homodontia (cetceos odontocetos), es decir, animales con todos los dientes iguales, as como los casos de reduccin o total desaparicin de los mismos (desdentados), son consecuencia de las adaptaciones a regmenes alimenticios especiales. En algunos casos, por ejemplo en las ballenas, slo las cras presentan dientes, en tanto que los adultos tienen unas estructuras crneas laminares suspendidas en los maxilares. La mayora de los mamferos son difiodontos, es decir, presentan dos denticiones en el transcurso de su vida, la primera caduca o temporal (denticin de leche) y una segunda definitiva o permanente; en cualquier caso, los molares son exclusivos de la segunda denticin. Por lo general, los dientes tienen un crecimiento definido, si bien los de algunos mamferos son de crecimiento continuo, consumindose la parte libre mientras crecen en la base. As sucede, por ejemplo, con los incisivos de los roedores y lagomorfos, o los incisivos superiores de los elefantes transformados en colmillos gigantes. La lengua, situada en el pavimento bucal, suele ser mvil y presenta formas y amplitudes variadas segn los grupos; su superficie est recubierta de papilas gustativas de diferente aspecto (coroliformes, filiformes, foliadas, etc.). Los ojos suelen estar protegidos por dos prpados mviles, uno superior y otro inferior, con pestaas en los bordes; existe un tercer prpado, la membrana nictitante, que es traslcida (casi atrofiada en los primates). Las dimensiones de los rganos de la vista son muy variadas,

El hombre y los mamferos

Las relaciones que unen al hombre con los dems mamferos son numerosas y desde sus orgenes ste depende de ellos para su subsistencia (alimentacin, indumentaria, transportes, trabajo en los campos, etc.). Algunos mamferos han sido domesticados por el hombre mediante un proceso de cra en cautividad, iniciado hace ya varios siglos para satisfacer sus necesidades. Ovejas, cabras, bueyes y vacas proporcionan leche y carne; caballos, bueyes y camellos son utilizados como animales de silla o de tiro. El pelaje de cabras, ovejas, camellos, etc., se transforma para confeccionar tejidos. Por el contrario, algunas especies son dainas o peligrosas para los cultivos o la crianza. Adems, los mamferos pueden transmitir al hombre graves enfermedades, como la peste, el tifus o la rabia. En este mismo aspecto, sin embargo, hay especies que resultan muy tiles para la preparacin de sueros y vacunas y para experimentar nuevos frmacos. Por su parte, el hombre ha provocado la extincin de muchas especies de mamferos, sobre todo los de medias y grandes dimensiones y costumbres diurnas; a pesar de las medidas de proteccin que se han introducido en muchos pases, el nmero de especies sigue disminuyendo. Slo algunos micromamferos, a pesar de la caza, no han sufrido reduccin numrica, gracias a la desaparicin de muchos predadores.

desde muy grandes en las formas de vida nocturna, hasta muy reducidas en las formas de vida diurna. Dispuestos lateralmente, permiten avistar por ambos lados la presencia de un posible enemigo, mientras que cuando estn implantados anteriormente (murcilagos, carnvoros y primates) permiten una visin binocular, indispensable para la percepcin de profundidad. Su estructura es muy similar a la del resto de los vertebrados, si bien la esclertica no est osificada, sino formada por un tejido fibroso denso. La pupila se contrae en una fisura horizontal en los ungulados o en una vertical en los flidos. El sentido de la vista no es el ms importante para todos los mamferos, es ms, pocos de ellos son capaces de ver perfectamente los objetos inmviles; incluso en muchos componentes de esta clase, la capacidad de percibir colores es claramente inferior a la de muchos peces y reptiles, y a la casi totalidad de las aves. Los primates, y en mayor medida el hombre, son perfectamente receptivos a los colores. Las fosas nasales suelen abrirse en la extremidad anterior de la cabeza, aunque en las especies acuticas pueden estar desplazadas ms atrs, en posicin dorsal. La nariz est tpicamente sostenida por los huesos nasales y cartlagos; en ocasiones, la masa

carnosa forma una larga trompa, como es el caso de los elefantes. El sentido del olfato est especialmente desarrollado en algunos mamferos, por ejemplo en los predadores, que logran seguir el rastro de la presa sirvindose de su olfato. En muchos grupos, el sentido del olfato desempea un papel muy importante en la vida de la comunidad y en las relaciones sexuales. La cavidad nasal de estas formas dotadas de un olfato muy agudo (macrosmticos) es bastante grande y presenta interiormente una lmina mucosa con pliegues. En los mamferos cuyo olfato no est muy desarrollado (microsmticos), por ejemplo en el hombre, la cavidad nasal es pequea y la lmina mucosa no presenta pliegues. Por ltimo, los animales que carecen por completo de este rgano, como es el caso de las ballenas, se llaman anosmticos. Los pabellones auriculares (odo externo) suelen presentar un buen desarrollo y son mviles, capaces de captar las ondas sonoras. Estn atrofiados o son totalmente inexistentes en las formas excavadoras o acuticas. El odo se divide en tres porciones (externa, media e interna). El odo medio est provisto de una cadena de huesecillos: martillo, yunque y estribo (este ltimo exclusivo de los mamferos). El laberinto membranoso se caracteriza por el desarrollo de la cclea en forma

226

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

formaciones epidrmicas crneas, las uas, que adquieren diferentes formas (garras y pezuas) y que tienen normalmente crecimiento continuo. La forma de trasladarse de los mamferos es muy variada. Segn el tipo de locomocin, se distinguen los plantgrados, que, como el oso, caminan apoyando toda la superficie plantar y palmar; los ditgrados, que se mueven apoyando slo los dedos, por ejemplo los cnidos, y los ungulgrados, que se apoyan sobre la punta de los dedos, protegidos por uas o pezuas. Estos ltimos se subdividen a su vez en artiodctilos (camellos, antlopes, cerdos) y perisodctilos (elefantes, rinocerontes, caballos), segn que el apoyo sobre el terreno se efecte sobre la punta de un nmero par o impar de dedos.

Estructura y funciones
Los mamferos bvidos, como la cabra o bex alpino de la fotografa, estn dotados de un par de cuernos de funcin bsicamente defensiva u ofensiva y que, en la mayora de las especies, poseen un carcter sexual secundario exclusivo de los machos.

de espiral. Muchos mamferos tienen un odo muy sensible y son capaces de percibir sonidos muy dbiles. La cabeza de algunos mamferos est dotada de cuernos, que puede ser uno o bien dos medios (rinoceronte) o, ms frecuentemente, un par (bvidos, crvidos); slo el macho de la antlope cuatricorne (Tetracerus quadricornis ) est armado de cuatro cuernos. Estas formaciones tienen una conformacin muy variada (simples, ramificadas, lisas, anilladas), a menudo son diferentes entre los sexos o exclusivas de los machos, y tienen funciones defensivas u ofensivas. En la mayora de las especies, estas estructuras representan un carcter sexual secundario exclusivo de los machos y suelen ser caducas, desprendindose al final de cada perodo reproductivo para regenerarse al ao siguiente. En la familia de los bvidos, los cuernos no son caducos y estn constituidos por un estuche crneo persistente, de origen epidrmico, que recubre una parte central de tejido osificado. El tronco presenta un aspecto muy variado segn los grupos. Lo mismo sucede con la cola, que puede presen-

tar un desarrollo, una forma y unas funciones muy diferentes; puede tener abundante pelo (zorro, caballo) o carecer totalmente de l (ratas). En algunos casos, la cola es aplastada (castores) y prensil en algunos primates; en los canguros est tan desarrollada y es tan fuerte que puede sostener el peso de todo el cuerpo, mientras que otros grupos, como el hombre, carecen de ella. Las patas, por lo general dos pares, a excepcin de los cetceos y sirnidos, que carecen de extremidades posteriores, tienen una conformacin y desarrollo muy variado. Las extremidades anteriores de algunos mamferos (murcilagos) son largas y delicadas, y poseen finas membranas laterales aliformes (patagios); en otros (canguro, liebre), las patas posteriores son mucho ms robustas y estn ms desarrolladas para el salto. Los pies, provistos habitualmente de cinco dedos o menos, tienen una estructura que vara segn el tipo de locomocin, resultando adecuados para la carrera, para trepar, nadar, volar o excavar. La planta del pie puede carecer de pelo y posee un espeso estrato crneo, sobre todo a nivel de las yemas de los dedos. stos presentan

Tegumento. El cuerpo suele estar recubierto por pelos, que forman un abundante pelaje de diferente longitud, densidad y color. El pelo de algunas especies puede limitarse a determinadas zonas del cuerpo, como sucede en los elefantes y en el hombre, o bien no existir en absoluto, como es el caso de los cetceos. Los pelos situados en las proximidades de la boca, la nariz y los ojos se denominan vibrisas y presentan en la base numerosas terminaciones nerviosas. Habitualmente, el pelaje se renueva de forma peridica mediante un proceso de muda; este proceso suele ser gradual, por lo que la piel nunca queda desnuda. Algunos mamferos de las regiones fras o de alta montaa sustituyen en otoo su pelaje de color por otro invernal, ms largo y blanco; en primavera, una nueva muda restablece el pelaje estival de color. Cada pelo se origina a partir de una papila pilosa, situada en la base de un folculo piloso, que es una pequea y profunda cavidad tapizada de epidermis, situada en el espesor de la dermis y dispuesta oblicuamente; una pequea glndula sebcea desemboca en el folculo y se encarga de lubrificar el pelo con una secrecin oleosa, llamada sebo. Sobre cada folculo se inserta un pequeo msculo erector, que

________________________________________________________________________________________________

Los mamferos

227

permite que el pelo se erice ante el estmulo de determinados factores (miedo, fro o excitacin). El pelo est constituido tpicamente por tres estratos de clulas atrofiadas, cutcula, crtex y mdula. Algunas especies estn provistas de escamas crneas epidrmicas, aplastadas y de diferente desarrollo, que pueden cubrir el dorso; el cuerpo del armadillo est protegido por una coraza articulada de placas epidrmicas sostenidas por placas seas. El tegumento de los mamferos posee un gran nmero de glndulas pluricelulares que, en base a su funcin, se clasifican en sebceas, sudorparas, odorferas, lagrimales y mamarias. Las sebceas suelen asociarse a los folculos pilosos y producen una secrecin grasa que mantiene suave el pelo y la epidermis, y constituye una proteccin frente a la humedad. Las glndulas sudorparas pueden ser de varios tipos, por ejemplo apocrinas y holocrinas. Las glndulas apocrinas estn presentes en todos los mamferos y se las ha considerado filogenticamente como las ms primitivas; su parte excretora se sita en los estratos ms profundos de la piel y estn provistas de largos y sinuosos conductos excretores. En un gran nmero de mamferos, incluido el hombre, ests glndulas slo se desarrollan al alcanzar la madurez sexual y se localizan preferentemente alrededor de los pezones de las mamas, en la regin del pubis y en las axilas. No parecen estar implicadas en los procesos de regulacin de la temperatura corporal, pero su secrecin, representada por agua, algunas sales minerales y diversos compuestos rganicos, favorece el reconocimiento entre los dos sexos durante el perodo reproductivo. Las glndulas holocrinas, por el contrario, estn presentes desde el nacimiento y suelen localizarse en las zonas con poco o nada de pelo; en algunas formas (caballo, hombre, mono) estn muy distribuidas por todo el cuerpo. Desarrollan un papel fundamental en la regulacin de la temperatura corporal: su secrecin acuosa, especialmente abundante cuando la temperatura es elevada, se expande por todo el cuerpo, produciendo con su

evaporacin una eficaz dispersin del calor de la superficie. Las glndulas odorferas, presentes en muchos mamferos, difieren segn su localizacin y funcin: suborbitales y metatarsales en los crvidos, perianales en los conejos y en los castores, o implantadas entre los dedos y en la base de la cola en los cnidos. Las secreciones de estos rganos, que pueden ser escasas, como sucede en las ardillas, o abundantes e intensas, por ejemplo en las mofetas, se utilizan para marcar territorios individuales, como medio de defensa o bien para favorecer el acoplamiento. Las glndulas lagrimales se asocian a los ojos; su secrecin, las lgrimas, humedece y limpia la superficie del rgano de la vista. Por ltimo, las glndulas mamarias suponen una caracterstica exclusiva de todos los mamferos y slo alcanzan pleno desarrollo en las hembras durante la pubertad. Aparato circulatorio. La circulacin de la sangre es doble y completa. El corazn tiene dos aurculas y

dos ventrculos diferenciados, con lo cual la sangre arterial procedente de los pulmones no se mezcla con la venosa. La aorta parte del ventrculo izquierdo y se pliega para formar un arco hacia la izquierda; los glbulos rojos suelen carecer de un ncleo. Aparato respiratorio. El aparato respiratorio se caracteriza por la estructura alveolar de los pulmones, que permite una mayor superficie de intercambio de gases. Otra caracterstica exclusiva de estos animales es la presencia de un diafragma muscular que separa la cavidad torcica, que contiene el corazn y los pulmones, de la abdominal, en la que estn contenidas las vsceras. La laringe est provista de cuerdas vocales y comunica con la faringe a travs de la glotis y la epiglotis. Aparato digestivo. La digestin del alimento se produce en el tubo digestivo, que se diversifica en varios tramos (faringe, esfago, estmago e intestino) hasta llegar a la apertura anal. Asociadas al tubo digestivo existen diversas glndulas importan-

Los mamferos artiodctilos, orden al que pertenece el dromedario de la imagen, se caracterizan por poseer un nmero par de dedos, de los que slo apoyan los del medio, protegidos por pezuas o uas.

228

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

tes, como las salivares, el pncreas, el hgado y las glndulas propias de la pared intestinal. El estmago, simple en la mayora de los mamferos, presenta en los rumiantes cuatro compartimentos: panza, redecilla, libro y cuajar. En estos ltimos animales, la comida, someramente masticada, se engulle para luego regurgitarla y volverla a masticar. Sistema nervioso. El sistema nervioso central est muy desarrollado y es mucho ms complejo que en el resto de los vertebrados. Los dos hemisferios telenceflicos presentan la superficie lisa o surcada por relieves o circunvalaciones, mientras que en los placentarios estn unidos mediante una tpica conexin o cuerpo calloso. Su desarrollo es mximo en los primates. La funcionalidad del sistema nervioso est integrada por la accin de un sistema glandular endocrino especialmente activo. Esqueleto. El esqueleto est formado fundamentalmente por tejido seo; las superficies articulares, una parte de las costillas y algunas otras partes estn constituidas por tejido cartilaginoso. Ciertos tendones

incluyen pequeas osificaciones, llamadas huesos sesamoides, el ms grueso de los cuales es la rtula de la rodilla. Del crneo ya se habl al comentar la cabeza. En la columna vertebral se distinguen las regiones tpicas de los tetrpodos: cervical, torcica, lumbar, sacral y caudal. Las vrtebras cervicales son siempre 7, a excepcin de los sirnidos, que tienen 6. La regin torcica est formada por 13 vrtebras sobre las que se articulan las costillas. Las vrtebras lumbares son 7, las sacras son 3 y estn fundidas (hueso sacro) para unirse a la cintura plvica. Las caudales, que pueden llegar a ser 20, en los monos antropomorfos y en el hombre se reducen a un pequeo hueso (coxis) formado por vrtebras rudimentarias. Los cuerpos vertebrales estn separados por discos intervertebrales que permiten los movimientos de flexin de toda la columna. El esternn, fino hueso medioventral, tpico de la clase, y los 13 pares de costillas forman la caja torcica, que, adems de proteger los rganos vitales del interior, efecta los movimientos respiratorios. La cintura escapular o pectoral se

El perodo de gestacin de los leones, mamferos carnvoros de la familia de los flidos, dura aproximadamente entre 100 y 113 das, y suelen nacer tres cras por camada.

caracteriza por la presencia de escpulas, coracoides, precoracoides, clavculas e interclavculas. La cintura plvica, rgidamente conectada al sacro, est formada por el ilion, isquion y pubis. Cada extremidad anterior comprende el hmero, el cbito y el radio, 7 carpos, 5 metacarpos y las falanges de los dedos. Los huesos que forman cada una de las extremidades posteriores son fmur, tibia y peron, 7 huesos tarsales del tobillo, 4 largos metatarsos y las falanges de los dedos. Aparato reproductor y reproduccin. Los mamferos son animales de sexos separados, con un dimorfismo sexual que en muchos casos es verdaderamente notable. En general, los machos presentan caracteres exteriores muy evidentes, como barbas y crines, cuernos ms grandes o un pelaje ms vistoso. Las hembras de los marsupiales se caracterizan por la presencia de la bolsa marsupial o marsupio. Los mamferos son vivparos, es decir, paren hijos vivos, a excepcin de los monotremas, que son ovparos; la fecundacin siempre es interna. En el aparato reproductor masculino, los testculos tienen forma ovoidal y estn ubicados en la cavidad abdominal, de donde emigran por lo general a una bolsa cutnea extraabdominal, el escroto. En los roedores, los testculos aumentan de tamao durante el perodo reproductivo y descienden al escroto; acabada esa poca, vuelven a reducirse y regresan al abdomen. El rgano copulador, el pene, es erctil y ms o menos libre en la mayora de las especies. Est atravesado longitudinalmente por el urter y suele estar sostenido por un hueso peniano (baculum u os penis), cuya forma vara segn la especie. Entre las glndulas anejas a las vas genitales masculinas, la prstata siempre est presente. El aparato reproductor femenino comprende, adems de los ovarios, un sistema de conductos y cavidades (vas genitales) en los que el vulo puede ser fecundado y desarrollarse en embrin. Las vas genitales femeninas (oviductos, tero y vagina), pares y distintas en las formas ms primitivas, sufren una gradual fusin en estructuras impares medianas; los ovarios permanecen siempre diferencia-

________________________________________________________________________________________________

Los mamferos

229

dos. En la desembocadura de la vagina, doble en los monotremas y en los marsupiales ms primitivos, existe un rgano erctil (cltoris), provisto a veces de un pequeo hueso clitoridiano. Los monotremas carecen de formaciones placentarias y tienen huevos similares a los de los reptiles; los huevos de la hembra del ornitorrinco (Ornithorhychus anatinus) poseen una cscara clcica y son depositados en cavidades del suelo. Los restantes mamferos tienen huevos pequesimos con escaso vitelo. Como ocurre en los reptiles y en las aves, el embrin de los mamferos forma durante su desarrollo tres anejos embrionales: alantoides, amnios y corin. Las sustancias alimenticias elaboradas por la pared del tero materno (leche uterina) son absorbidas por el embrin a travs de la mucosa externa. En los marsupiales se produce un notable desarrollo del saco vitelino que se adhiere al corin, formndose as una onfaloplacenta o placenta coriovitelina. Este rgano es muy poco eficaz y asegura una nutricin del embrin muy imperfecta y que funciona durante poco tiempo, por lo que ste se ve obligado a emigrar pronto al marsupio. Por el contrario, el corin de los placentarios se fija a la pared del tero y se funde ntimamente con el alantoides y el saco vitelino. Se forma as un complejo de tejidos fetales y maternos que constituyen la placenta alantoidea, cuya eficacia es tal que permite la estancia prolongada del embrin en el tero. De hecho, este rgano conecta al embrin con la madre y permite eficaces intercambios nutritivos y respiratorios, as como la eliminacin de los catabolitos. El embarazo, perodo de desarrollo intrauterino hasta el momento del parto, tiene una duracin muy variable, relacionada sobre todo con el volumen del animal; como ya se ha indicado, el parto es precoz en los marsupiales y los recin nacidos, inmaduros y con un volumen muy reducido, se introducen en el marsupio, continuando all su desarrollo. El nmero de cras suele ser inversamente proporcional al tamao del animal; por lo general, los grandes mamferos paren un hijo al ao, mientras que las especies de tamao reducido, con perodos de gestacin ms cortos y

Clasificacin de los mamferos

Clase Mamferos Subclase Prototerios Metaterios Euterios (mamferos o superiores) rdenes Monotremas Marsupiales Insectvoros Dermpteros Quirpteros Primates Edentados Folidotos Lagomorfos Roedores Cetceos Carnvoros Tubelidentados Proboscdeos Hiracoideos Sirnidos Perisodctilos Artiodctilos Principales representantes Ornitorrinco Canguro, coala, zarigeya Musaraas, topos Lemures voladores Murcilago Lemures, monos, hombre Armadillo Pangoln Conejos y liebres Ratas, ratones, ardillas Ballenas, delfines, cachalotes Gatos, perros, osos, hienas, focas, morsas Cerdo hormiguero Elefantes Cobaya o cui Manat o vaca marina Caballos, asnos, cebras, cerdos, hipoptamos, ciervos, antlopes Bfalos, vacas, alpacas, llamas, camellos

varios embarazos al ao, son ms prolficos. La actividad reproductiva de la mayora de los mamferos es cclica y est regulada por hormonas. Las hembras presentan perodos de actividad sexual que suelen coincidir con la primavera o el invierno, siempre en relacin con la maduracin de los folculos ovricos, que se alternan con perodos de inactividad. La prole recibe cuidados especiales por parte de la madre o de ambos progenitores, a los que pueden asociarse otros miembros de la misma especie. Los cuidados son muy variados y ms o menos complejos; suelen ser sencillos en las formas menos evolucionadas y ms prolficas, o bien muy especializados en las de larga gestacin y con un reducido nmero de cras. El primer y ms importante de los cuidados es sin duda el de la lactancia, en el curso de la

cual, e incluso despus, las cras, adems de la necesaria nutricin, reciben de la madre informaciones de gran importancia para su futura supervivencia. La duracin de la lactancia difiere significativamente segn el grupo, pero suele prolongarse hasta que las cras adquieren una dentadura eficaz, es decir, hasta que son capaces de alimentarse de una forma autnoma.

Distribucin y comportamiento
Los actuales mamferos ocupan casi todos los ambientes en todas las latitudes de nuestro planeta. La gran mayora viven en tierra, pero algunos tienen vida acutica (cetceos, sirnidos, etc.); algunos son capaces de realizar autnticos vuelos (quirpteros), y otros se limitan simplemente a pla-

230

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

near (algunos marsupiales, roedores y dermpteros). Un gran nmero de especies viven en el suelo, en tanto que algunas son arbreas. La alimentacin es muy variada. Los ungulados y la mayora de los roedores se nutren casi exclusivamente de sustancias vegetales (hierbas, hojas, ramas, cortezas, semillas, frutos, polen, nctar). Muchas especies se nutren de otros animales: los felinos y los mustlidos son carnvoros; los pinnpedos y los cetceos se nutren fundamentalmente de peces, y muchos murcilagos son esencial o exclusivamente insectvoros. Algunos mamferos tienen un rgimen mixto y se alimentan de sustancias vegetales y animales. Los regmenes alimenticios muy especializados son raros; de hecho, son muy escasas las especies monfagas, como es el caso del koala, marsupial que slo come hojas de eucalipto, o el desmodus, entre los quirpteros, que slo se alimenta de sangre. Por lo general, los mamferos de amplio espectro alimenticio consiguen vivir permanentemente en un determinado territorio, ya que se nutren de diversos alimentos en las diferentes estaciones. Sin embargo, los de rgimen alimenticio ms definido estn obligados a adaptarse a la carencia estacional de su nutricin habitual, ya sea realizando migraciones o entrando en letargo. Otros mamferos pasan a una vida inactiva durante las estaciones en las que la comida escasea, hacindose momentneamente heterotermos y sobreviviendo gracias a sustancias de reserva que han almacenado en sus tejidos. Algunos carnvoros, por ejemplo los osos, duermen durante casi todo el invierno, pero su tasa metablica y su temperatura corporal no descienden drsticamente, por lo que no se puede considerar que entren en un autntico letargo, sino en un sueo invernal. Los mamferos se comunican entre s mediante diferentes tipos de seales: olfativas, visuales, vocales, acsticas, tctiles, etc. Estas formas estn ms desarrolladas entre los animales que viven en grupos sociales. Algunas actividades, en especial las sexuales, suelen estar asociadas a seales de tipo qumico (feromonas) de-

rivadas de la secrecin de las ya mencionadas glndulas odorferas; a travs de este mecanismo, muchas especies reconocen a su propia prole o a los miembros del grupo familiar. Muchos animales utilizan las expresiones faciales, la posicin del cuerpo, de las orejas y de la cola, y la exhibicin de diferentes coloraciones como seales visuales para expresar irritacin, miedo o excitacin. Los pequeos murcilagos lanzan breves emisiones de ultrasonidos (50 kHz) que, al chocar con los objetos cercanos, les sirven como gua en el vuelo y para ubicar a las presas. Algunos grandes cetceos emiten infrasonidos con una frecuencia que oscila alrededor de los 20 Hz y que se perciben a varios kilmetros de distancia. El lenguaje, constituido normalmente por seales estereotipadas, es ms variado en los primates y slo se articula en el hombre. Muchos mamferos, como los perritos de las praderas (Cynomys), utilizan seales tctiles parecidas al beso para identificar a los componentes de su grupo. Pocos mamferos tienen vida nmada; normalmente, cada individuo ocupa un espacio definido (rea familiar) en el que desarrolla sus actividades normales (alimentacin, reposo, reproduccin, ocio, etc.). La extensin del rea familiar puede variar desde pocos metros cuadrados, como es el caso de algunos pequeos roedores e insectvoros, hasta muchos kilmetros cuadrados, como la de algunos grandes carnvoros y cetceos. La amplitud del espacio viene dada por varios factores, como el tamao del animal, su movilidad, sus hbitos ali-

menticios, el sexo, la edad, la estacin o la densidad de poblacin. Muchos mamferos han desarrollado el sentido de la territorialidad y defienden activamente su refugio y su territorio frente a la intrusin de otros individuos. En algunas especies, este comportamiento defensivo slo se manifiesta durante el perodo reproductivo o de cuidado de la prole; en otras, sin embargo, tal actitud es permanente.

Clasificacin
Los mamferos actuales cuentan con unas 5.000 especies, repartidas en tres subclases: prototerios, metaterios y euterios. Los prototerios agrupan las formas ovparas, que conservan una organizacin ms primitiva, ms similar a la de los reptiles; cuentan con apenas seis especies reunidas en el nico orden de los monotremas. A los metaterios pertenecen las formas vivparas que paren cras muy inmaduras y que, normalmente, deben continuar su desarrollo en el interior de la bolsa marsupial de la madre; comprenden un solo orden, el de los marsupiales. La gran mayora de las especies actuales est incluida en los euterios o mamferos superiores. La principal caracterstica de esta subclase se deriva de que el feto se desarrolla en su totalidad en el tero materno, gracias a la formacin de una placenta alantoidea, de ah que a los euterios se los denomine tambin placentados. Segn los datos ms recientes, esta subclase se divide en los rdenes que aparecen desarrollados en el cuadro de la pgina 229.

Preguntas de repaso

1. Cul es el mamfero ms grande conocido? 2. Cuntos dientes tienen los mamferos? 3. Cmo se denominan los mamferos segn el tipo de locomocin que utilizan? 4. Cmo se llama la membrana que recubre el corazn de los mamferos? 5. Qu es el diafragma? 6. Cmo se denomina tambin a la subclase euterios?

GLOSARIO

Adaptacin: Proceso por el cual los seres vivos preservan su existencia, desarrollando transformaciones compatibles con los cambios ambientales. Este fenmeno comprende cuatro respuestas: la adaptacin individual, que regula el equilibrio interno de un sujeto diferenciado (homeostasis); la adaptacin especfica, que marca la aclimatacin generalizada de un grupo a su medio natural; la adaptacin etolgica, que se observa en individuos diferentes, pero con una forma de vida semejante, y la adaptacin interespecfica, que explica la coexistencia de especies totalmente distintas bajo un mismo cdigo de conducta. La relacin entre el perro y el ser humano es el ejemplo ms claro de este fenmeno. Alantoides: Membrana comunicada con el intestino que poseen los embriones de reptiles, aves y mamferos. Tiene forma de bolsa y sus paredes estn recubiertas de vasos sanguneos. En los mamferos se une al cordn umbilical y forma parte de la placenta. El embrin respira y vaca el conducto intestinal mediante este rgano. Aleta: Membranas exteriores mediante las cuales los peces se impulsan y mantienen el equilibrio y el sentido de la orientacin en el medio acutico. Pueden encontrarse en diferentes puntos de su anatoma, desempeando en cada caso una funcin distinta y especfica. Amnios: Membrana que envuelve al embrin de reptiles, aves y mamferos. Es la membrana ms interna y es doble, ya que sus finsimas paredes guardan el lquido amnitico que protege al embrin en desarrollo. Pueden encontrarse membranas semejantes rodeando los embriones de insectos y otros invertebrados. De hecho se la conoce tambin como membrana fetal.

Antena: Apndice articulado y, por lo general, sensitivo que exhiben muchos artrpodos en la cabeza. Su nmero suele ser de dos o cuatro y, en muchos casos, sirven como canales receptores de luz (p. ej., en los peces abisales). La prolongacin de la aleta dorsal desempea en algunos peces la funcin de minsculas antenas concebidas para atraer a las presas. Tambin poseen antenas algunos animales microscpicos. ptero: Sin alas; suele aplicarse a los insectos que carecen de cualquier tipo de extensiones o alas (insecto ptero). Artejo: Cada uno de los apndices articulados entre s que constituyen las extremidades de los artrpodos. Autfago: Aves recin salidas del huevo con autonoma para desplazarse en todas direcciones y conseguir alimento sin el auxilio de ningn individuo adulto de su especie. Barbas: Estructura filamentosa que pende oblicuamente del tallo o raquis de la pluma y que forma su estandarte. Se aplica as mismo a los procesos carnosos que cuelgan de la mandbula inferior del ganado cabro, ciertas aves y algunos reptiles. Barbilla: Prolongacin carnosa en forma de apndice que cuelga de la parte inferior de la cabeza de algunos peces. Brbula: Finsimo apndice con forma de filamento que une cada par de barbas del plumaje de las aves. Bolsa marsupial: Cavidad abdominal donde se alimentan y desarrollan las cras de los marsupiales hasta alcanzar la autonoma que garantice su pervivencia. Las hembras de esta subclase de mamferos tienen la bolsa alrededor de los pezones. El canguro es la ms popular de las especies que desarrollan estas pautas adaptativas.

Branquia: rgano respiratorio de diversas especies acuticas. Las branquias se componen de lminas o filamentos, pueden estar expuestas al exterior o en oquedades cerradas y permiten la oxigenacin de la sangre. Buche: Dilatacin del canal digestivo que permite almacenar alimento. En las aves toma la forma de una bolsa membranosa y se comunica con el esfago, donde el alimento acumulado se reblandece. Canalculo: Diminutos canales que contienen procesos celulares de los huesos. Desempean, de hecho, varias funciones: abren el paso de ciertos nervios a travs de la estructura sea, acumulan en el citoplasma el cido que segregan determinadas clulas y comunican las lagunas del sistema de Havers. Caparazn: Coraza protectora de composicin sea o quitinosa que cubre la totalidad o parte de la espalda de los quelonios (p. ej., la tortuga, el carey o el galpago) y de algunos crustceos. Carnvoro: Mamferos placentarios que se alimentan de carne, pescado u otros animales. El desarrollo de los dientes caninos es su caracterstica distintiva, pues es lo que les permite desgarrar las piezas que integran su dieta. Cefalotrax: Regin del cuerpo de los crustceos constituida por la ntima unin de cabeza y trax; en los arcnidos se denomina prosoma. Celnteron: Cavidad digestiva con doble capa celular de los celentreos, animales inferiores constituidos por este simple rgano y que representan una de las grandes clasificaciones del reino animal. Se comunica con el exterior a travs de un nico orificio. Celoma: Cavidad del cuerpo recubierta por el peritoneo que se extiende en-

232

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

tre la pared corporal de los animales superiores y sus rganos internos. Cltelo: Segmento glandular que recubre la piel del cuello de ciertos anlidos, como la lombriz de tierra. Interviene en la nutricin del embrin y participa en la copulacin. Colonia: Cualquier conjunto de organismos que desarrollan su vida en rgimen de convivencia. El ejemplo ms comn son las hormigas y las abejas, pero tambin puede observarse esta conducta en animales superiores, plantas y grupos de bacterias u otros organismos. Corion: Membrana externa de doble capa que envuelve al embrin de reptiles, aves y mamferos. Unida con el alantoides forma la placenta y, en los insectos, constituye la membrana exterior de sus huevos. Crislida: Pupa de insectos lepidpteros (mariposas, polillas) donde transcurre la fase de latencia del embrin en desarrollo. Tiene forma de cpsula y est compuesta por tejidos que se deshacen y reorganizan a lo largo del proceso. Cromatforo: Clula o grupo de clulas que contienen el pigmento responsable del color de muchos animales y plantas. En combinacin con el sistema nervioso simptico, interviene en los cambios o alteraciones de color del mundo animal y vegetal. Cutcula: Piel o pelcula externa finsima, pero no celular, que constituye la envoltura exterior de un organismo. Cuando forma una capa impermeable al agua se denomina epidermis. Depredador: Animal que asedia y captura a otros animales para conseguir su nutricin y garantizar su subsistencia. Ecdisis: Muda de la capa cuticular. El desprendimiento del exosqueleto posibilita el desarrollo en los artrpodos. Los reptiles eliminan mediante este proceso las capas ms externas. Eclosin: Salida del embrin al exterior. Segn las especies, la cra abandona el huevo o la pupa. Ecosistema: Sistema formado por la relacin entre un conjunto de organismos y el medio en el que viven. La interaccin de estos dos factores se rige por un equilibrio tan preciso como precario. De hecho, la evolucin de las especies se ha producido gracias a la transformacin y destruccin de los ecosistemas. Endosqueleto: Esqueleto interno de estructura rgida y articulada. Alojado en los tejidos del cuerpo, desempea la funcin especfica de sostener y

configurar la forma del individuo. Suele unir y enlazar los msculos. Enjambre: Conjunto de pequeos organismos voladores que se desplazan en grupos numerosos, como es el caso de los abandonos masivos de colmenas por parte de un ncleo copioso de abejas unidas para formar otra colonia. Esclex: Primero de los anillos en forma de segmento que constituye el cuerpo de una tenia. Es ms voluminoso que los segmentos posteriores y est provisto de ganchos y ventosas con los que adherirse firmemente a las paredes intestinales de su husped. Vulgarmente se llama cabeza. Estandarte: Compuesto por la totalidad de las barbas que cuelgan oblicuamente del tallo de la pluma, constituye la articulacin ms brillante y cromtica de las aves. Estridulacin: Sonido que ciertos insectos y algunos artrpodos producen al frotar unas partes de su cuerpo contra otras. El ejemplo ms comn es el sonido estridente y montono de la cigarra en las noches de verano. Etologa: Estudio del comportamiento animal en su medio natural. La reproduccin, la dominancia, los cdigos de integracin en el grupo, el sentido de la territorialidad, el estricto orden jerrquico de las especies, sus rituales de juego, sus rudimentarias formas de lenguaje y otros procesos similares constituyen el objeto de estudio de esta disciplina. Aunque algunos etlogos han concentrado sus investigaciones en los mecanismos innatos de conducta, actualmente predomina una tendencia generalizada a explicar el comportamiento animal mediante el anlisis de sus pautas sociales, sin ignorar que stas no son constantes, sino enormemente variables en funcin de las transformaciones del ecosistema especfico en el que se desenvuelve cada especie. Las investigaciones de Konrad Z. Lorenz, Niko Tinbergen y Desmond Morris marcaron el nacimiento de esta disciplina. Exosqueleto: Estructura rgida y articulada que reposa fuera de los tejidos corporales. Cumple con una funcin protectora y de sostn y, a menudo, enlaza los msculos. Fanera: Formaciones epidrmicas de los vertebrados: plumas, pelos, pezuas, cornamentas. La extraordinaria belleza de algunas especies se basa en estos rasgos. Feromona: Sustancia qumica que segregan ciertas especies para expresar en forma de seal diversas situacio-

nes. Puede constituir un indicador de peligro o un ritual de cortejo. En definitiva, es una forma de lenguaje articulado por la excitacin de una hormona. Foseta: Pequea depresin en forma de hoyuelo. Se utiliza para referirse al surco sobre el que descansa la articulacin de los caparazones de bivalvos y tambin para aludir a la hendidura donde nacen las antenas de los artrpodos. Tambin recibe esta denominacin la depresin de las piezas dentales que posibilitan la pulverizacin de los alimentos. Hemocele: Dilatacin del sistema sanguneo vascular que sustituye en sus funciones al celoma de artrpodos y crustceos. Herbvoro: Todo animal que se alimenta de plantas, hierbas o cualquier sustancia vegetal. Heterocerco: Pez cuya columna vertebral se prolonga hasta la aleta caudal. El efecto de esta caracterstica es que el lbulo dorsal se dilata en relacin al lbulo ventral, dando lugar a una aleta con forma invertida. Hibernacin: Estado de sopor en el que caen algunos animales durante el invierno. Se acompaa de una profunda disminucin de las funciones vegetativas que suspende la actividad normal. Hbrido: Animal o planta nacido de individuos de diferente especie. Hileras: Apndices abdominales de los arcnidos. Sostienen las glndulas productoras del lquido adherente con el que entre otras funciones hilan los capullos y tejen las redes en las que quedan atrapadas sus presas. Homeotermo: Facultad de conservar relativamente constante la temperatura del cuerpo. Suele caracterizar a los animales de sangre caliente. Homocerco: Pez cuya columna vertebral sostiene la aleta caudal, pero sin formar parte de ella. Imago: Forma definitiva o adulta de un insecto. Es lo que se llama insecto perfecto. Incisivos: Dientes frontales que caracterizan a los mamferos. Robustos y afilados, su funcin primordial es morder y desgarrar los alimentos. Incubacin: Proceso por el cual el calor natural o artificial desarrolla los huevos. Tambin designa el tiempo que transcurre desde que una enfermedad penetra en un organismo hasta que sus sntomas se manifiestan. Labro: Labio superior de ciertos insectos que participa activamente en su

____________________________________________________________________________________________________

Glosario

233

proceso de alimentacin. Destaca en ocasiones por su aparatosidad. Lactancia: Perodo durante el cual las glndulas mamarias segregan leche y las cras en desarrollo se alimentan de ella. Es una de las caractersticas bsicas de los mamferos. Larva: Fase del desarrollo del embrin en la que ste ha alcanzado cierta autonoma y despliega gran voracidad, pero sin haber llegado todava a la forma adulta. Esta etapa suele desembocar en una profunda metamorfosis. Este proceso se observa en insectos, crustceos, batracios y otras especies. Lbulo olfativo: Lbulo que surge en los mrgenes anteriores e inferiores de los hemisferios cerebrales. Guarda relacin con el sentido del olfato. Manto: Pliegue exterior de la piel de los moluscos y de ciertos crustceos. Su funcin es segregar el caparazn y proteger la branquia. Metamorfosis: Cambio de estado que experimentan los embriones de determinadas especies. Los insectos y los anfibios, por ejemplo, sufren notorias transformaciones durante su desarrollo. Migracin: Movimiento peridico de una especie que cambia de entorno en busca de un clima ms propicio y mejores oportunidades nutritivas. Insectos, peces, aves y ciertos mamferos cumplen cclicamente con esta rutina. Se han observado tambin algunos movimientos de plantas que pueden interpretarse como un itinerario migratorio. Mimetismo: Capacidad de ciertos animales para asemejarse a otro distinto o incluso a un objeto inanimado. Es una respuesta defensiva ante situaciones de peligro. Muda: Accin peridica de ciertas especies mediante la cual se desprenden de capas externas, como plumas, pelo o escamas. Nefridio: rgano en forma tubular con el que moluscos, anlidos, artrpodos y otros invertebrados realizan sus funciones excretoras. Nervacin: Forma en la que se distribuyen los vasos sanguneos en las estructuras membranosas o alas de los insectos. Nictante: Membrana transparente que puede apreciarse en las formaciones cartilaginosas oculares de reptiles, pjaros y ciertos animales domsticos. Nidcolas: Pjaros recin salidos del huevo que se resguardan en el nido

hasta completar su desarrollo y alcanzar el estado adulto. Ninfa: Insectos que no han alcanzado la madurez y que, por tanto, no han desarrollado totalmente las alas ni los rganos reproductores. Se trata de individuos que ya han superado el estado de larva y que preparan su metamorfosis definitiva mientras permanecen en una envoltura. Tal es el caso de las ninfas de las mariposas, que se denominan crislidas. Notocordio: Eje dorsal cartilaginoso y elstico que se ubica bajo el cordn nervioso de todos los embriones primitivos pertenecientes al phyllum de los cordados. Este cordn celular es el eje central del neurosqueleto sobre el que se constituye la columna vertebral de los vertebrados. Ocelo: Mancha ocular similar a un ojo que presentan numerosos animales inferiores. Formada por clulas sensibles a la luz, es incapaz de percibir y componer imgenes. Ojo compuesto: Formacin ocular simple que presentan crustceos e insectos. Constituido por infinidad de receptores de luz simple, es capaz de reproducir imgenes compuestas. Ojo pineal: Glndula endocrina sobre la cual se posee informacin incompleta. Llamada tambin epfisis, apenas se conoce que produce hormonas y que posiblemente muestra sensibilidad hacia las variaciones luminosas que llegan hasta el interior de la cavidad craneal. En los vertebadros inferiores es visible como el ojo medio o pineal. Omatidio: Formacin simple de la estructura ocular compuesta del phyllum de los artrpodos. Omnvoro: Animales que se alimentan de todo tipo de sustancias orgnicas, como plantas, animales, etc. Ovparos: Animales que ponen huevos en los que se desarrollan los embriones, como es el caso de aves, moluscos, insectos, etc. Ovovparos: Ciertos peces, algunos reptiles y, en general, los animales de generacin ovpara que se desarrollan en las vas genitales de la hembra, pero manteniendo una nutricin independiente. Palpo: Apndices articulados de los artrpodos con los que stos palpan y sostienen los alimentos que conforman su dieta. Patagio: Extensin membranosa que puede observarse en las extremidades anteriores y posteriores de murcilagos, ardillas voladoras, lemures, ciertas aves y algunos lagartos.

Pelo: Expansin filamentosa de naturaleza crnea que nace y se desarrolla en los poros de la piel de casi todos los mamferos. Tambin puede apreciarse en otra clase de animales. Su funcin primordial es retener el calor corporal. Placa sea: Especie de pelcula que recubre y protege los huesos. Placoide: Placas sensitivas de los insectos que pueden experimentar reacciones ante los cambios de presin atmosfrica. Plumn: Plumas lanudas y muy delgadas que componen la cubierta corporal de las aves en fase de desarrollo. Dispersas por toda su anatoma, retienen eficazmente el calor. En la edad adulta se localizan bajo el plumaje exterior y, por su extraordinaria suavidad, se asemejan a la seda. Poiquilotermos: Animales incapaces de regular autnomamente la temperatura corporal, por lo que sta vara de acuerdo con la del medio circundante. Pupa: Cpsula donde transcurre el perodo de latencia que caracteriza a los embriones de los insectos con metamorfosis completa. Queratina: Protena estructural que constituye el componente bsico de las formaciones epidrmicas de los vertebrados. Su elevado contenido en azufre y cistina determina la dureza de las estructuras y prolongaciones epidrmicas, como pelos, plumas, uas, cuernos o pezuas. Quetas: Cerdas quitinosas alojadas en las paredes corporales de algunos anlidos. Quilla: Proyeccin del esternn de murcilagos y aves voladoras. Constituye una privilegiada base de unin de los msculos que impulsan y coordinan el vuelo. Tambin se denomina de esta forma a cada una de las afiladas prolongaciones que caracterizan a determinadas especies acuticas, por ejemplo los marrajos. Quitina: Hidrato de carbono insoluble y nitrogenado que cubre y endurece el exosqueleto de los artrpodos y la cutcula de los anlidos. Rdula: Franja membranosa donde crecen en filas longitudinales los dientes quitinosos con los que la mayora de los gasterpodos arrancan el alimento de las rocas. Los dientes crecen de nuevo cuando desaparecen por efecto del desgaste. Raquis: Espina dorsal de los animales vertebrados. Tambin alude al tallo de una pluma.

234

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

Regeneracin: Renovacin de una zona del cuerpo que se ha perdido o deteriorado. La restitucin de tejidos o partes del organismo resulta siempre ms sencilla en los animales invertebrados. En los vertebrados, por el contrario, este proceso es mucho ms complejo y limitado. Rumiantes: Mamferos que carecen de incisivos en la mandbula superior y que se alimentan exclusivamente de vegetales. Este grupo, que incluye al ganado y a especies como el ciervo y el camello, se caracteriza por su capacidad para regurgitar la comida ingerida. sta regresa desde el primer estmago en pequeas dosis hasta la boca, donde es masticada e insalivada lentamente. Es el proceso que se conoce como rumiacin. Saco areo: Prolongaciones del sistema respiratorio de las aves. Conectados con los pulmones, pueden describirse como espacios llenos de aire que se expanden y contraen con el movimiento del cuerpo, acelerando la entrada y salida del aire. Su volumen y actividad disminuye el peso de las aves. Sebo: Secrecin de las glndulas sebceas de los animales mamferos. Apor-

ta grasa al pelo y protege eficazmente la piel. Seudpodo: Prolongaciones protoplsmicas transitorias generadas por clulas libres, como los leucocitos, o bien por estructuras unicelulares, por ejemplo las amebas. Su finalidad es la aprehensin de partculas orgnicas y la ejecucin de movimientos. Simbiosis: Interrelacin entre individuos de diferentes especies animales o vegetales. Esta asociacin no conlleva necesariamente un provecho recproco. Cuando se da un beneficio mutuo debe hablarse de mutualismo. Telson: Apndice abdominal de numerosos artrpodos. Es, por ejemplo, el aguijn caudal de los escorpiones. Tambin es el ltimo segmento del cuerpo de los crustceos, que funciona como aleta nadadora. Tentculos: Apndices mviles de muchos invertebrados. Suelen ubicarse en la cabeza y funcionan como rganos tctiles que comunican sensaciones o intervienen en la captura y retencin de otros organismos. La estructura adhesiva de ciertas plantas insectvoras tambin suele designarse con este trmino.

Troquelado: Comportamiento adoptado por las cras de cualquier especie que goce de autonoma de movimientos desde el momento de su nacimiento. Consiste en identificar con su madre la primera imagen que perciban y, en consecuencia, seguir sistemticamente sus pasos o, en el caso de que se trate de un objeto inanimado, su mero desplazamiento. Son famosas las cras de ganso siguiendo a Konrad Lorenz. El etlogo fue la primera imagen que capt su retina al eclosionar sus huevos. Esta conducta tambin se conoce como impronta. Vejiga natatoria: Vejiga area de ciertos peces. Situada junto al tubo digestivo, puede aumentar o disminuir su volumen. Esta dilatacin obedece a la necesidad de mantener un peso especfico en el medio acutico, sin el cual sera imposible conservar el equilibrio en un determinado nivel de profundidad. Vexilo: Se denomina as al conjunto de filamentos o barbas que cuelgan del tallo de una pluma. Vivparo: Embrin que cubre su alimentacin en el seno de la madre y que nace con un elevado grado de desarrollo. Tal es el caso de la mayora de los mamferos.

RESPUESTAS A LAS PREGUNTAS DE REPASO

La ciencia zoolgica
1. La ictiologa, de los peces; la ornitologa, de las aves; la entomologa, de los insectos; la herpetologa, de los reptiles; la malacologa, de los moluscos; la helmintologa, de los gusanos, y la mastozoologa, de los mamferos. 2. A lo largo del siglo XX se ha ampliado la investigacin zoolgica experimental, incluso sobre hbridos y partenognesis artificial; Morgan y Galton, entre otros, han profundizado en el estudio de la herencia; se ha puesto en entredicho la de los caracteres adquiridos durante la vida individual; ha surgido la teora de las mutaciones y han sido contradichas, al menos en parte, las bases de la teora darwinista, que fueron sustituidas por otras hiptesis.

Los protozoos
1. Los dos reinos a los que pertenecen los organismos unicelulares son los procariotos y los protistas. En trminos evolutivos, los procariotos son los organismos ms antiguos de la Tierra (bacterias y cianobacterias); los protistas (protozoos, algas y hongos) representan una transicin evolutiva a partir de los procariotos. Las principales diferencias entre estos dos reinos se derivan de la complejidad de la clula. La clula procaritica contiene un largo cromosoma circular de ADN; el material gentico no est separado del resto de la clula y la divisin celular no se acompaa de mitosis. Por el contrario, en la clula eucaritica el ADN est organizado en un nmero definido de cromosomas distintos y recogido por una envoltura nuclear, y contiene numerosos orgnulos, muchos de los cuales incluyen cilios o flagelos. La clula eucaritica puede contener ms informacin gentica que la procaritica. 2. Las diversas clases de protozoos se diferencian sobre todo por su modo de nutricin y reproduccin. 3. Los mastigforos o flagelados. 4. Los ciliados.

tuidos por esqueletos calcreos, dan lugar a formaciones biogeolgicas de gran envergadura (arrecifes coralinos y atolones). 3. Las medusas suelen ser grandes. Algunas de ellas llegan a alcanzar ms de dos metros.

Los gusanos
1. El cuerpo de los platelmintos tiene aspecto alargado y casi siempre es muy aplanado, por lo que son conocidos como gusanos planos. Se subdivide en una regin anterior, esclex, que se prolonga en un breve cuello. 2. Pertenecen a la clase de los trematodos los parsitos Fasciola hepatica y Paragonimus westermani y son cestodos las tenias, como Taenia solium y Taenia saginata. 3. Entre los mayores nematelmintos se encuentran Ascaris lumbricoides, que puede alcanzar los 40 cm; Dioctophyme renale, que a veces llega al metro, y el gigante Placentonema gigantissimum, parsito que se encuentra en la placenta de algunos cetceos y que puede superar los 8 metros.

Clasificacin y sistemtica de los animales

1. Es la historia de la evolucin del mundo animal. 2. Las categoras taxonmicas bsicas son: reino, phyllum, clase, orden, familia, gnero y especie. 3. Son, fundamentalmente: el nmero de estratos de tejido en que se presentan organizadas las clulas, el plano de base del cuerpo y la disposicin de sus partes, la presencia o no de cavidades en el cuerpo y el modelo de desarrollo desde su fecundacin hasta llegar a animal adulto.

Los anlidos Los celentreos o cnidarios

1. Viven preferentemente en aguas marinas, aunque tambin hay cnidarios que habitan en aguas dulces (hidras y otros hidrozoos). 2. La forma colonial ms destacada es la de los corales que, al estar consti1. La caracterstica ms importante de los anlidos es la presencia de una divisin interna en metmeros, o metamerizacin, que se corresponde con una segmentacin externa. Ello permite una especializacin orgnica que no afecta a la funcionalidad. 2. Los parpodos son apndices laterales no articulados, caractersticos de

236

ZOOLOGA

__________________________________________________________________________________________________

los poliquetos, que a veces estn provistos de quetas o sedas (especie de pelo queratinizado o cerda).

Los artrpodos
1. Los artrpodos, cuyo origen se remonta probablemente a ms de seiscientos millones de aos, constituyen alrededor de las cuatro quintas partes del reino animal en cuanto a nmero de especies. 2. Es muy compleja, de tipo anelidoideo, y est compuesta de tres partes fundamentales: el protocerebro, el deutocerebro y el tritocerebro. 3. Casi todos son ovparos, resultando excepcional la forma vivpara. 4. Es abierto, carece de capilares e incluso de otros vasos ms grandes. 5. Muchos artrpodos tienen ojos compuestos, formados precisamente por omatidios o agrupaciones de unidades visuales, que les proporcionan la caracterstica visin en mosaico. 6. La excrecin se realiza por glndulas antenales y maxilares, situadas precisamente en la base de las antenas y los maxilares.

parados (rara vez se da el hermafroditismo) y su desarrollo es indirecto, con metamorfosis simple, compleja e incluso hipermetamorfosis.

corresponden con el transcurso de los aos. 3. No, los peces carecen de esternn. 4. S. Algunos peces, como las truchas y los salmones, ponen sus huevos en pequeas depresiones del fondo marino, que recubren con arena o grava. Existe otro pez, el espinocho, que pone los huevos en el interior de un autntico nido que el macho confecciona utilizando fibras vegetales y una sustancia pegajosa segregada por sus riones.

Los moluscos
1. Las dimensiones de los moluscos son muy variadas, de hecho hay ejemplares que miden menos de 1 mm y otros, por ejemplo Architeuthis princeps, que llega a alcanzar los 16 m. 2. La valva, segregada por el manto. 3. Est formada por tres capas: la exterior o periostraco, la intermedia y la interna, que es la que forma el ncar o madreperla. 4. Ctenidios.

Los anfibios
1. Pueden llamarse tambin podos. 2. Los anfibios presentan en la dermis un estrato de clulas (melanforos) que contiene en su citoplasma grnulos de pigmento oscuro (melanina) que pueden oscurecer o aclarar la piel de estos animales. Por encima de este estrato existe otro de clulas que pueden conferir a la piel una coloracin azulada (guanforos). 3. En este caso, la funcin de los pulmones es hidrosttica, muy similar a la que ejerce la vejiga natatoria de los peces. 4. Algunos urodelos no sufren metamorfosis y pasan toda su vida como larvas capaces de reproducirse. Este comportamiento recibe el nombre de neotenia.

Los equinodermos
1. Equinodermo procede del griego equinos (rizo) y derma (piel), dando a entender que la piel de casi todos estos organismos es rugosa. 2. Los equinodermos, mediante los pies ambulacrales de su sistema acufero o ambulacral, pueden: desplazarse, realizar los intercambios gaseosos para la respiracin o establecer relaciones sensitivas con su entorno.

Los insectos
1. Por su caracterstica de poseer seis patas, se denominan tambin hexpodos. 2. Reciben el nombre de litros y su funcin ya no es la de volar, sino protectora. 3. Es la membrana que recubre el cuerpo de los animales. En los insectos est formada por una cutcula externa llamada exoesqueleto, un estrato subyacente de clulas epiteliales (epiderma) y una fina lmina conjuntiva (membrana basal). 4. Son rganos excretores situados entre el intestino medio y posterior. 5. En algunas especies, la respiracin es cutnea, aunque en la mayora de ellas interviene el aparato respiratorio traqueal. 6. La reproduccin es fundamentalmente ovpara. Los sexos estn se-

Los cordados
1. Los tunicados se llaman tambin urocordados, debido a la cuerda dorsal de la cola. 2. Se denomina rostro. 3. Su principal caracterstica es la presencia de un esqueleto interno, diferenciado en axial y apendicular.

Los reptiles
1. La herpetologa es la rama dedicada al estudio de los reptiles. 2. Los reptiles suelen habitar zonas clidas, fundamentalmente en las regiones tropicales y subtropicales. 3. Los reptiles pueden pertenecer a las rdenes cocodrilos, escamosos, quelonios y rincocfalos.

Los peces
1. Se denomina ictiologa. 2. La edad de estos animales puede establecerse con precisin mediante el anlisis de las escamas, que presentan zonas de crecimiento que se

Las aves
1. S. Las especies que anidan en ambientes seguros y favorables ponen menos huevos que las que realizan la puesta en lugares hostiles.

______________________________________________________________________________

Respuestas a las preguntas de repaso

237

2. Generalmente carecen de dientes, aunque algunas (p. ej., los tucanes) poseen dientes crneos. 3. Los huesos ms caractersticos de las aves son los neumatizados, es decir, con cavidades rellenas de aire a efectos de facilitar el vuelo.

tud y pesa alrededor de 120 toneladas. 2. Pueden tener hasta 56, por ejemplo los marsupiales, y suelen estar distribuidos en incisivos, caninos, premolares y molares. 3. Se denominan plantgrados cuando utilizan toda la superficie plantar, ditgrados cuando solamente apoyan los dedos y ungulgrados cuando apoyan la punta de los dedos que estn protegidos por uas o pezuas.

4. Al igual que en la mayora de los vertebrados, el corazn de los mamferos est recubierto por el pericardio. 5. El diafragma, exclusivo de esta clase de animales, es un msculo que separa la cavidad abdominal de la torcica. 6. A los euterios (que incluyen a casi todos los mamferos) tambin se les conoce como placentados; este nombre proviene de que estos animales estn provistos de placenta, gracias a la cual el feto se desarrolla totalmente en el tero materno.

Los mamferos
1. La ballena azul (Balaenoptera musculus), que mide ms de 30 m de longi-

INFORMTICA
Fundamentos de computacin Aspectos fsicos: el hardware Aspectos lgicos: el software Aplicaciones de la computacin

FUNDAMENTOS DE COMPUTACIN

Principios de computacin
La computadora electrnica
Una computadora electrnica es una mquina diseada para liberar al hombre de tareas tediosas y rutinarias y ejecutarlas con mucha ms rapidez. En general, se trata de mquinas diseadas para aceptar informacin codificada a travs de un dispositivo de entrada. La informacin se procesa mediante operaciones lgicas y matemticas y la computadora proporciona los resultados del proceso a travs de un dispositivo de salida. Para realizar este trabajo, las computadoras se componen de

dos partes fundamentales, una fsica (hardware) y otra lgica (software). La parte fsica consta de los circuitos y componentes electrnicos o mecnicos que sirven de soporte al tratamiento de la informacin. La parte lgica es el conjunto de elementos de informacin, codificacin e instrucciones, agrupados en programas y datos.

Estructura fsica bsica de una computadora

Al conjunto de elementos fsicos que permiten a la computadora recibir informacin se les da el nombre de unidades o perifricos de entrada. Los elementos encargados de proporcionar el resultado del tratamiento de la informacin, de una forma

asequible para los usuarios, se denominan unidades o perifricos de salida. El ncleo del sistema, encargado de procesar la informacin, recibe el nombre de unidad central de proceso (UCP). En esta unidad central de proceso pueden distinguirse varios componentes fundamentales: la unidad de control, la unidad aritmtico-lgica (UAL) y la memoria central. La unidad de control es el sistema director que controla toda la mquina, mientras que la unidad aritmtico-lgica es la parte encargada de efectuar las operaciones bsicas de clculo. Se llama memoria central a la zona donde se almacena la informacin necesaria para la ejecucin de tareas. Toda informacin no necesaria de forma inmediata permanece en la me-

Esquema general de una computadora

Informacin de entrada Dispositivos de entrada CANAL Bus de datos Bus de direcciones Bus de control Unidad aritmtico-lgica Unidad de control Memoria central CANAL Dispositivos de salida Informacin de salida MEMORIA AUXILIAR

242

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

moria auxiliar de la computadora, discos magnticos, disquetes o cualquier otro dispositivo. Las diferentes partes de una computadora dialogan entre s a travs de rutas de comunicacin o buses. Un bus es un haz de cables, conexiones o pistas impresas en un circuito. Mediante el dispositivo conocido como bus de direcciones, la UCP accede a una direccin de la memoria. La informacin tratada viaja por el bus de datos y el trfico es regulado a travs del bus de control. Para intercambiar informacin con el exterior se utilizan canales de entrada/salida (E/S). Las diferentes transferencias de informacin se efectan a distintas velocidades; generalmente, los canales de E/S son algo lentos, ya que trabajan con perifricos electromecnicos. Para acelerar el proceso se usan mecanismos y controladores de sincronizacin que liberan a la UCP de la tarea de controlar los perifricos. La unidad de control. Se denomina unidad de control a la parte de la UCP encargada de ejecutar las instrucciones que contiene el programa. Esta unidad lee dichas instrucciones y genera las seales necesarias para que todos los componentes de la computadora realicen su parte del trabajo de forma coordinada. La unidad aritmtico-lgica. Es la parte encargada de las operaciones aritmticas, lgicas y de desplazamiento que necesita la computadora para sus clculos. El clculo de operaciones complejas se realiza mediante reduccin a las operaciones elementales que es capaz de realizar la UAL. Memoria. Todo dispositivo que permite almacenar, conservar y disponer de informacin cuando se necesite, mediante la modificacin fsica del mismo, se denomina memoria. En las computadoras y otros equipos electrnicos se utilizan distintos tipos de memoria. Los bsicos son los siguientes: ROM (Read Only Memory, memoria slo de lectura), que almacena informacin de uso frecuente que no es necesario modificar. RAM (Random Access Memory, memoria de acceso aleatorio o directo), en la que se puede acceder a cual-

quier posicin directamente para acciones de lectura o escritura. Algunas memorias especialmente diseadas, denominadas pilas, sirven para evitar o facilitar a la UCP el trabajo de manipular datos para colocarlos en una secuencia preestablecida. En estas unidades, los datos se colocan directamente en una secuencia determinada. Las pilas LIFO (Last Input First Output) se caracterizan porque el ltimo dato en entrar es el primero en salir. Por el contrario, en las pilas FIFO (First Input First Output) el dato que sale primero es el que tambin entr el primero.

tema binario. Aunque an se est investigando sobre las posibilidades de crear mquinas con ms de dos estados, todava no se ha conseguido fabricar alguna capaz de laborar eficazmente. Por otra parte, los usuarios trabajan con la informacin mediante un conjunto de smbolos o caracteres visuales, que pueden agruparse en: alfabticos (letras maysculas y minsculas), numricos (las diez cifras decimales), especiales (matemticos, de puntuacin, etc.), de control (indicador de fin de lnea, salto de pgina, etc.) y otros.

Representacin de la informacin
Las computadoras utilizan dos tipos de informacin, las instrucciones o programa y los datos. Es necesario establecer un sistema que permita relacionar la informacin y el conjunto de smbolos y reglas para representarla en un medio determinado. El medio o soporte de la informacin con el que trabaja la computadora slo admite dos estados fsicos distintos (encendido o apagado, campos magnticos en un sentido o en el opuesto), por lo que constituye un sis-

Sistema binario
El sistema binario es un sistema de numeracin en base 2, es decir, que utiliza solamente dos smbolos, representados normalmente por las cifras 0 y 1. La simplicidad de fabricacin y control de los elementos fsicos que slo pueden adoptar dos estados y la sencillez de las operaciones aritmticas en este sistema compensan la necesidad de emplear series con mayor cantidad de smbolos para representar la misma informacin que en un sistema con una base mayor. Se llama codificacin a la traduccin de la informacin expresada en

Correspondencia entre sistemas de numeracin

Decimal 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 Hexadecimal 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 A B C D E F Binario 0000 0001 0010 0011 0100 0101 0110 0111 1000 1001 1010 1011 1100 1101 1110 1111

____________________________________________________________________________________

Fundamentos de computacin

243

un sistema determinado, como el lenguaje natural humano, a otro, en este caso el cdigo binario. Para codificar todos los smbolos necesarios partimos del elemento de informacin ms pequeo, el dgito binario o bit (contraccin de las palabras inglesas binary digit). Se utilizan varios bits, generalmente ocho, agrupados en lo que se denomina carcter, octeto o byte, para representar cada carcter diferente del sistema natural.

Codificacin de la escritura
Los sistemas de codificacin de informacin alfanumrica ms utilizados son el cdigo extendido de caracteres decimales codificados en binario (extended binary coded decimal interchange code, o EBCDIC) y el cdigo americano estndar para el intercambio de informacin (american standard code for interchange of information, o ASCII), aunque existen muchos ms, normalmente poco utilizados o restringidos a un determinado fabricante.

En ambos sistemas es posible efectuar combinaciones de ocho bits para representar hasta 2 8 caracteres, es decir, 256 smbolos distintos, representados por cada una de las posibles combinaciones existentes desde 00000000 hasta 11111111; as, se pueden almacenar letras maysculas, minsculas, cifras decimales, smbolos especiales y semigrficos, y caracteres de control. En los cdigos se representan los smbolos alfabticos ordenados de forma correlativa, lo que facilita las operaciones de ordenacin de palabras, pero esta aseveracin slo es aplicable directamente al alfabeto ingls de veintisis letras. Las letras exclusivas de otros alfabetos, como la ee o los smbolos formados por letras con acento ortogrfico en espaol, se consideran smbolos especiales y no figuran en su lugar, sino en la zona de cdigos reservada para smbolos especiales. Como en los diferentes idiomas se utilizan smbolos distintos, no existe unanimidad en el c-

digo que hay que utilizar; por ese motivo, las mquinas diseadas para su comercializacin en varios pases incluyen en sus sistemas operativos formas de utilizacin de pginas de cdigos, adaptadas a las particularidades del idioma, pero manteniendo el estndar en el resto.

_ Preguntas de repaso
1. Cules son las dos partes fundamentales de una computadora? 2. Cul es la misin de la unidad central de proceso? 3. Qu es la unidad de control? 4. Cmo se define la memoria?

ASPECTOS FSICOS: EL HARDWARE

Arquitectura de computadoras
El microprocesador
El desarrollo de la electrnica digital consigui la integracin en circuitos mnimos llamados microchips (literalmente la palabra microchip significa pequea patata frita) de los componentes principales de cualquier computadora: la unidad aritmticolgica (UAL) y la unidad de control. Este tipo de circuito electrnico integrado se denomina microprocesador. Tambin se construyen chips de memorias integradas, cada vez de menor tamao y ms econmicos. Estos avances han hecho posible la creacin de una gran industria cuya tecnologa se aplica tambin a equipos de comunicaciones, juegos electrnicos, robtica industrial, automatizacin, auto-

mviles, televisin y otros campos de la industria, la ciencia y el ocio. La propiedad comn a todas estas aplicaciones tan diversas y extendidas reside en que en todas ellas se utiliza un microprocesador cuya estructura interna procede de la integracin de una unidad de control, una unidad aritmtico-lgica y una memoria. En definitiva, se trata de una unidad central de proceso. Las caractersticas bsicas que definen a un microprocesador son la longitud de palabra (comnmente de 8, 16, 32 64 bits), la velocidad de ejecucin y la capacidad para gestionar interrupciones. Otras de sus cualidades diferenciativas son el nmero de instrucciones, el nmero de registros y los tipos de direccionamiento. En las computadoras ms potentes y verstiles trabajan en paralelo varios microprocesadores, lo que convierte a la computadora final en un

conjunto de mquinas que cooperan de forma coordinada. Cada da es ms frecuente el empleo de microprocesadores dedicados a tareas especializadas dentro de la arquitectura general de la computadora. Un ejemplo representativo de ello es el coprocesador matemtico utilizado en algunas mquinas para descargar a la UAL de trabajo en aquellas aplicaciones que manejan gran cantidad de clculo numrico, como las de diseo grfico y las hojas de clculo. El coprocesador matemtico puede realizar operaciones de clculo complejas, como funciones trigonomtricas, logartmicas o exponenciales, sobre la base de nmeros enteros o reales de hasta 18 dgitos. Las operaciones se encuentran integradas en el hardware de estos microprocesadores, con lo que la velocidad de ejecucin se multiplica con respecto a las mquinas de microprocesado-

Los microchips o microprocesadores son, en realidad, diminutas unidades de proceso. Pese a sus pequeas dimensiones, tienen una asombrosa capacidad de memoria y de tratamiento de datos.
Fotografas de cabecera: proyecto de diseo asistido por computadora (izq.) e instalacin de videotelfono conectada a un terminal informtico (der.).

____________________________________________________________________________________

Aspectos fsicos: el hardware

245

los dems componentes de la computadora se hace uso de buses de capacidad menor, adaptada a la de dichos componentes. De forma habitual se considera como unidad central o unidad de sistema de una computadora a la caja o armario metlico donde se alojan los componentes electrnicos y mecnicos, aunque formalmente la unidad central de proceso reside en el microprocesador. A esta caja se conectan los elementos perifricos necesarios para poder comunicarse con la computadora. El diseo modular hace posible enlazar incluso a la arquitectura principal de la mquina todo tipo de dispositivos, bien dentro de la propia caja o bien mediante cables y conectores.

Clasificacin
El diseo de las modernas computadoras se compone de una combinacin de componentes normalizados que han sido desarrollados de forma independiente. En la imagen, fbrica de computadoras en Taiwn.

res no especializados. Los coprocesadores comparten el flujo de instrucciones con el microprocesador principal o actan en paralelo con l, y cada microprocesador interpreta las instrucciones que reconoce como propias de su mbito de operacin. Las computadoras pueden ser utilizadas habitualmente por varias personas a la vez, mediante lo que se denomina configuracin multipuesto o multiusuario. Este modo de trabajo permite aprovechar los tiempos muertos producidos durante el uso del microprocesador, cuando la tarea en curso aguarda datos de entrada de un dispositivo mecnico, como un disco duro, o se encuentra a la espera de que una tarea de salida sea finalizada por el elemento perifrico correspondiente. Las interrupciones conforman un sistema de seales enviadas al microprocesador para que concluya el tratamiento de la instruccin actualmente en curso para atender a una peticin determinada. Cada microprocesador dispone de un conjunto de instrucciones en lenguaje simblico que permiten la programacin de las tareas que se han de realizar. Este conjunto de instruccio-

nes recibe el nombre de assembly, vocablo ingls que puede traducirse por ensamblaje. Con el trmino assembler (ensamblador) se identifica al programa traductor de estos cdigos simblicos a instrucciones representadas tan slo por sucesiones de unos y ceros (cdigo mquina).

Diseo estandarizado
Todas las computadoras modernas se disean en la prctica como una combinacin de componentes normalizados que han sido desarrollados independientemente de las mquinas donde se van a utilizar. Por razones prcticas y de economa de costos, en algunos casos se utilizan conjuntos de chips baratos y de fabricacin a gran escala conjuntamente con microchips de ltima generacin. Por ejemplo, computadoras fabricadas en torno a un microprocesador de 32 bits pueden utilizar otros componentes de 16 bits, lo cual reduce la potencia y velocidad de proceso a cambio de un costo inferior. En estos casos, los microprocesadores utilizan internamente buses con la mayor longitud de palabra de las disponibles, mientras que para comunicarse con

A la hora de categorizar los diferentes tipos de computadoras se tienen en cuenta mltiples criterios: aplicacin, potencia, forma de trabajo, etc. As, se consideran por su aplicacin dos tipos principales de computadoras: las de propsito general y las de propsito especfico, siendo las primeras las ms profusamente empleadas. En virtud del modo de trabajo pueden distinguirse las computadoras analgicas, que manejan magnitudes variables de forma continua, de las ms utilizadas computadoras digitales, en las que las magnitudes varan de forma discreta, o por escalones de valores (habitualmente, 0 y 1). Tambin existen equipos mixtos, diseados para aplicaciones muy especiales, como la astronutica. La clasificacin ms extendida es la que se basa en la potencia de clculo referida a computadoras electrnicas digitales de propsito general. Esta clasificacin es, al mismo tiempo, la ms controvertida, ya que la rapidsima evolucin de la tecnologa electrnica utilizada hace que sistemas que se encuadraran tericamente en la gama alta de una categora determinada superen en prestaciones a mquinas ms antiguas de gama baja e incluso media de la categora inmediatamente superior. En la clasificacin de las computadoras por su potencia se reconocen

246

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

bsicamente las supercomputadoras, las computadoras medianas (mainframe), las minicomputadoras y las microcomputadoras. Supercomputadoras. Las grandes computadoras, o supercomputadoras, son los equipos ms potentes y rpidos y de capacidades de clculo de mayor precisin de los existentes en el mercado. Su configuracin incluye varias unidades centrales de proceso que trabajan en paralelo y bancos de memoria con capacidad de almacenamiento de varios gigabytes. Se emplean por lo general para cubrir necesidades de clculo extremadamente complejas y no suelen utilizarse a gran escala, debido a su alto coste. Computadoras medianas. Las mquinas de capacidad media han sido histricamente las computadoras ms utilizadas en grandes organizaciones, como banca y servicios y administraciones pblicas. En la actualidad han sido desplazadas en parte por el aumento espectacular de la capacidad de proceso de las mini y microcomputadoras, as como por las nuevas posibilidades de interconexin y comunicaciones entre sistemas. Ello ha dado lugar a la extensin de un fenmeno denominado downsizing, caracterizado por la tendencia a flexibilizar y reducir el tamao de los equipos empleados. Minicomputadoras. Se denominan minicomputadoras a los equipos de reducido costo, con propiedades de multiusuario y multitarea, que se emplean en todo tipo de aplicaciones. A pesar de la gran diversidad de fabricantes, existe una tendencia acusada a la homogeneizacin de mquinas y software mediante la adopcin de estndares industriales comunes. Estaciones de trabajo. Las estaciones de trabajo son computadoras altamente especializadas en aplicaciones cientficas y de ingeniera que utilizan versiones avanzadas del sistema operativo UNIX u otros sistemas de explotacin especficos de cada fabricante. Dada la escasa disponibilidad de software en produccin de uso general, estas mquinas son utilizadas casi en exclusiva en sus entornos tpicos de aplicacin. Microcomputadoras. Suele considerarse habitualmente en el grupo de las

La computadora mediana o mainframe ha sido utilizada generalmente por bancos y otras grandes instituciones.

microcomputadoras a las mquinas construidas alrededor de un solo microprocesador. El prefijo micro puede inducir a pensar que se trata de mquinas con pocas prestaciones; en realidad, hace referencia principalmente a su tamao. El de las microcomputadoras es el grupo de mquinas que ha experimentado una evolucin tecnolgica ms acusada en los ltimos tiempos, hasta el punto de que algunos modelos de gama alta poseen capacidades que les permiten realizar trabajos propios de las minicomputadoras e incluso de computadoras de gama media, a las que sustituyen con mejores prestaciones. El estndar de compatibilidad La aceptacin obtenida por las computadoras PC ha sido enorme. Se han ganado la confianza de todo tipo de usuarios, desde particulares hasta grandes empresas, bien como computadoras personales o conectadas unas con otras formando redes locales. La principal razn del xito es su compatibilidad. Ni los elementos fsicos que constituan las primeras computadoras electrnicas ni el conjunto de programas que hacen que dichos elementos puedan funcionar lgicamente estaban diseados para tratar de forma parecida la informacin. Al contrario, las computadoras de cada fabricante eran muy diferentes de las de la competencia. En pocas paEl desarrollo de las computadoras personales ha dado labras: no eran compatilugar a tipos porttiles, que no precisan estar conectados a la red elctrica, lo que aumenta la autonoma del usuario. bles entre s. La conse-

cuencia inmediata era que la informacin tratada con una computadora no poda llevarse a otra. A veces incluso cuando un fabricante lanzaba al mercado un modelo nuevo, ste era incompatible con el modelo anterior de la misma marca. Esta situacin tena muchos inconvenientes. El principal era que muchas empresas, al cambiar de computadora, tenan que cambiar los programas, lo que significaba en muchos casos tener que volver a repetir el trabajo de introducir los datos de todos sus clientes y proveedores. A inicios de la dcada de los ochenta las empresas IBM (fabricante de computadoras), Microsoft (fabricante de software) e Intel (fabricante de microprocesadores), firmaron un convenio de cooperacin para adaptar en el futuro los microprocesadores, las computadoras y los programas a unas caractersticas comunes que los hicieran compatibles entre s, con el fin de solucionar los problemas antes mencionados. La idea tuvo xito. De este acuerdo importantsimo en la historia de la computacin naci el primer PC y a

____________________________________________________________________________________

Aspectos fsicos: el hardware

247

La familia de computadoras Apple Macintosh se ha erigido en plataforma de referencia para aplicaciones de multimedia, orientadas bsicamente a la edicin.

partir de entonces otras muchas empresas han fabricado computadoras compatibles. Mientras que antes cada programa estaba pensado para un tipo concreto de computadora, ahora pueden venderse millones de copias de un mismo programa. En consecuencia, ha bajado de forma considerable el precio, tanto de las computadoras como de los programas. La compatibilidad entre marcas y modelos ha trado consigo la popularizacin de la computacin. Poco a poco, millones de personas han perdido el miedo a las computadoras, que actualmente nos ayudan tanto en nuestro trabajo como en los ratos de ocio. Apple Macintosh. El Apple Macintosh es una familia de computadoras caracterizadas por su arquitectura diseada desde sus comienzos para utilizar una interfaz grfica de usuario (graphical user interface, GUI). Ello requiere la utilizacin de numerosos recursos, lo que ha dificultado el rendimiento de estas mquinas en trabajos del tipo de los procesadores de texto y las hojas de clculo. En cambio, se han erigido en plataforma de referencia para aplicaciones multimedia, orientadas a grficos, autoedicin y creacin de presentaciones. La idea de la interfaz grfica de usuario ha sido aplicada posteriormente en sistemas y productos de otros fabricantes, como Microsoft Corporation en sus diferentes versiones de Windows o IBM en el sistema operativo OS/2. El seguimiento de esta tendencia por otros fabricantes ocasion algunos

pleitos y denuncias por plagio ante los tribunales estadounidenses por parte de la compaa Apple.

Perifricos
Los elementos perifricos son un conjunto de dispositivos que hacen posible la comunicacin entre la computadora y el usuario. Algunos sirven para introducir informacin en la computadora. Son los elementos perifricos de entrada. Entre ellos destacan el teclado, el ratn y el escner, aunque tambin se emplean otros como las pantallas tctiles o el lpiz ptico. Otros sirven para que la computadora nos ofrezca informacin. Son los elementos perifricos de salida. Los ms utilizados son el monitor de televisin, la impresora y los trazadores.

Dispositivos de entrada de informacin

El teclado. Mientras que los sistemas de reconocimiento de la voz humana no se perfeccionen, el teclado seguir siendo el principal perifrico de entrada de informacin para la mayora de las computadoras. Su aspecto es semejante al de una mquina de escribir y su misin se reduce a detectar la tecla que ha pulsado el usuario y comunicar a la computadora de qu tecla se trata. El ratn. A principios de los aos cincuenta, Engelbert se dio cuenta de que muchas personas apenas saben escribir a mquina y de que, por tanto, el te-

clado no era el dispositivo de entrada de informacin ms adecuado. En 1957 invent un perifrico de entrada formado por un men grfico y un dispositivo apuntador, llamado ratn. Cada una de las distintas opciones que un programa ofrece al usuario est representada en la pantalla del monitor por un pequeo dibujo que recibe el nombre de icono. Los diferentes iconos constituyen el men grfico. Amedida que el usuario mueve el ratn sobre la mesa, se va desplazando una pequea flecha por la pantalla. En el momento en que la flecha apunta a un icono determinado, basta con que el usuario pulse una tecla del ratn para seleccionar la opcin correspondiente. Desde que en 1983 la empresa Apple Computer fabric la primera computadora personal Macintosh dotada de ratn, este dispositivo perifrico ha ido obteniendo cada vez ms aceptacin hasta convertirse en un elemento imprescindible. Las pantallas tctiles. Una pantalla tctil est diseada para que el usuario pueda elegir una opcin apretando directamente con el dedo en el icono que la representa. Para que la computadora pueda detectar la posicin del dedo humano se pueden emplear dos sistemas: el de contacto y el sistema ptico. Debajo de una pantalla tctil de contacto existe un conjunto de interruptores. Cuando el usuario oprime una zona determinada de la pantalla, el interruptor correspondiente se cierra y la computadora recibe el impulso elctrico correspondiente, lo que le permite detectar de qu zona se trata. El funcionamiento de las pantallas tctiles pticas es semejante al de las puertas que se abren automticamente a nuestro paso. Un haz de rayos de luz invisibles recorren sin descanso la pantalla vertical y horizontalmente. Cuando ponemos el dedo cerca de la pantalla, la computadora puede detectar la posicin de nuestro dedo, debido a que interrumpimos los rayos de luz correspondientes. El lpiz ptico. Existen programas que necesitan una precisin mucho mayor que la que se obtiene con una pantalla tctil. Con los programas de diseo grfico asistido por computadora, por ejemplo, se tienen que dibujar a veces pequeos puntos y lneas

248

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

muy finas. Un lpiz ptico, en cambio, s que permite apuntar a un punto concreto de la pantalla y que la computadora detecte dicha posicin. Su funcionamiento es en esencia el siguiente: los puntos de la pantalla que forman un dibujo o un texto no estn constantemente iluminados, sino que cada muy poco tiempo se apagan y se vuelven a encender muy rpidamente, de forma que el usuario tenga la sensacin de que el punto permanece iluminado. Pues bien, en la punta del lpiz hay un fotodetector, es decir, un dispositivo capaz de detectar los cambios de brillo de la pantalla. El fotodetector es mucho ms sensible que nuestros ojos y puede captar el instante exacto en el que el punto de la pantalla al que est apuntando se ilumina. De esta forma, el microprocesador del lpiz ptico puede transmitir su posicin al microprocesador de la computadora. El escner. Este aparato permite a la computadora ver y memorizar el texto de una hoja escrita, as como los grficos que contenga. Es pues un elemento perifrico de entrada de informacin. Los elementos fundamentales de un escner son su sistema ptico y sus conversores analgico-digitales. El sistema ptico est formado por un conjunto de clulas fotoelctricas que explora la pgina de papel examinando la luminosidad de cada punto. La mayora de las personas puede ver, pero eso no significa que dichas personas puedan leer. De la misma forma, una computadora conectada a un escner puede ver una hoja escrita, pero no puede leerla. Para que sea capaz de hacerlo, tiene que utilizar unos programas especializados que reciben el nombre de programas OCR (de Reconocimiento ptico de Caracteres). Cuando un escner se encuentra con la letra , por ejemplo, la toma como un grfico, es decir, como un conjunto de puntos, como si se tratase de un dibujo. Si a continuacin se encuentra con la letra , en cursiva, la toma como un grfico diferente. Un programa OCR, en cambio, tiene la inteligencia suficiente para interpretar que en ambos casos se trata de la letra , aunque el dibujo sea diferente segn el tipo de letra utilizada. Si disponemos de uno de estos programas, podremos almacenar en la computadora los textos que

El escner de transparencias se utiliza en trabajos de autoedicin para la digitalizacin de diapositivas.

nos interesen de un libro o de una revista sin necesidad de volverlos a teclear y despus modificarlos con un procesador de texto.

Dispositivos de salida de informacin

El monitor. El elemento perifrico de salida de informacin ms utilizado es el monitor. Las imgenes que vemos en la pantalla del monitor se forman porque sus puntos se iluminan, mientras que el resto de puntos de la pantalla permanece apagado. Para escribir texto en la pantalla del monitor de una computadora se emplea el sistema de las matrices de puntos. Cada una de dichas matrices consta de sesenta y cuatro puntos para representar la forma de una letra, con lo que ya se obtiene una resolucin aceptable. A cada uno de los puntos de la matriz se le asigna un bit, con lo que la letra completa necesita sesenta y cuatro bits, o sea ocho bytes. La informacin numrica correspondiente a las imgenes es pues muy compleja. Para organizarla y convertirla en las seales elctricas correspondientes que se encarguen de dirigir el

can de electrones hacia los lugares adecuados de la pantalla se emplea un microprocesador, denominado controlador de vdeo, que est situado en una tarjeta de circuitos que recibe el nombre de tarjeta grfica. Dicha tarjeta se coloca dentro de la caja de la computadora y va conectada a los buses. Las diferentes clases de monitores. Los monitores de la computadora pueden ser de dos tipos: monocromo o de color, aunque los primeros se utilizan cada vez menos. Como un monitor monocromo slo emplea un tipo de fsforo, la imagen se compone de diferentes tonos del mismo color. En funcin de que se iluminen sus puntos de forma ms o menos intensa, los monitores en blanco y negro ofrecen una escala de grises cada vez ms oscuros hasta llegar al negro, ya que emplean fsforo blanco. Tambin se utilizan monitores monocromo de fsforo verde o de fsforo mbar. El rojo, el verde y el azul son los tres colores fundamentales, ya que sus distintas combinaciones dan lugar a todos los dems colores. Partiendo de este principio, en los monitores de color se agrupan tres tipos de fsforo en cada uno de los puntos de la pantalla. Va-

____________________________________________________________________________________

Aspectos fsicos: el hardware

249

riando la intensidad con que so modelos que imprimen se ilumina cada uno de los colores mediante el empleo tres fsforos, se obtiene una de cintas entintadas en vamezcla de color diferente. rias bandas cromticas bPor ejemplo, si iluminamos sicas. los fsforos verde y azul con Algunos modelos de imun ciento por ciento de intenpresoras matriciales alcansidad dejando el rojo sin iluzan una calidad de impreminar, veremos un punto de sin notable, al utilizar cabecolor turquesa en la pantalla, zales de 24 agujas, y ofrecen mientras que disminuyendo prestaciones de calidad casi la proporcin de azul y de de carta (near quality letter, verde y poniendo algo de NQL), concepto con el que rojo, obtendremos un tono de se indica una resolucin certurquesa diferente. cana a los 300 puntos por La impresora. Para plasmar pulgada. Son mquinas ms sobre papel la informacin rpidas que las de imprepreviamente confeccionada sin slida, pero su velocicon la computadora se emdad y calidad es claramente plea un elemento perifrico superada por las impresoras de salida muy conocido, que sin impacto. Con todo, rerecibe el nombre de impresosultan imprescindibles en ra. Este dispositivo convierte entornos de trabajo en que en texto impreso las seales es necesario utilizar papel elctricas correspondientes de calco para obtener varias que recibe del microprocesareproducciones de un misdor. mo documento, como factuEl terminal de la computadora, compuesto bsicamente por un Las impresoras siempre ras o recibos. teclado y un monitor, junto con la impresora, constituyen los han tenido un problema funperifricos de entrada/salida y de salida, respectivamente, ms comunes. damental: su lentitud. De Impresoras sin impacto poco sirve que la computaLas impresoras sin impacto dora trabaje a gran velocidad si despus la escritura de los resulta- slida. Se fabrican diferentes tipos de pueden clasificarse en varios grupos: dos es mucho ms lenta. Se han aplica- estos dispositivos, y con diversas tec- trmicas, electrostticas, de chorro de do diferentes tecnologas a la fabrica- nologas; de cilindro, bola o margari- tinta y lser. Las tecnologas ms cin de impresoras en un intento de ta para las impresoras de composi- avanzadas son las de chorro de tinta mejorar su velocidad. Hoy dispone- cin de texto en serie; y de tambor, y lser, que trabajan sobre papel comos de diferentes tipos de impresoras: banda o cadena para las de composi- rriente, mientras que las dems nececin en paralelo. En general, produ- sitan papel especial como soporte de cen trabajos de texto de muy alta ca- impresin. Impresoras de impacto Impresoras trmicas. Estos disposilidad, pero no sirven para imprimir Las impresoras de impacto son las grficos, dibujos o fotografas. La ve- tivos utilizan una matriz de elemenherederas directas de las mquinas locidad de funcionamiento de este tos calefactores en miniatura, con el de escribir y, como stas, producen tipo de mquinas es muy baja, lo que mismo sistema que las impresoras los caracteres impresos mediante el ha motivado su progresiva cada en matriciales de agujas, para componer impacto de un mecanismo de impre- desuso. el carcter que se va a imprimir, si bien sin (bola, cilindro, margarita, cabeComposicin no slida. Se llaman en lugar de golpear calientan un tipo zal de agujas, etc.) sobre el papel a impresoras de composicin no slida de papel sensible al calor. Se utilizan travs de un medio entintado. Las por impacto, tambin conocidas con mucho en equipos de facsmil (fax). Impresoras electrostticas. Los impresoras de impacto suelen clasi- el nombre genrico de impresoras ficarse en virtud de su composicin, matriciales, a los dispositivos de im- dispositivos de impresin electrostslida o no slida. presin que utilizan un sistema de ticos aplican descargas elctricas a Composicin slida. Aquellas im- matriz de agujas movidas elctrica- cada punto de la matriz que se ha de presoras que producen un carcter mente para conformar cada carcter aplicar sobre el papel. Utilizan para completo cada vez en serie, o toda previamente y golpear a travs del ello un papel especial metalizado. una lnea de caracteres en paralelo, y medio entintado slo con las agujas Producen alta calidad a gran velociutilizan para ello un conjunto fijo gra- que definen el carcter solicitado. Es- dad, ya que apenas hacen uso de elebado en relieve sobre algn mecanis- tas mquinas pueden imprimir grfi- mentos mecnicos, pero tienen como mo, se denominan de composicin cos utilizando puntos, y existen inclu- principal inconveniente su incapa-

250

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

cidad para imprimir sobre papel normal. Tecnologa de chorro de tinta. La impresin por chorro de tinta se basa en el empleo de un cabezal de pequeas dimensiones que alberga un mecanismo compuesto por toberas por donde pasa la tinta. El proceso de eyeccin es activado por elementos de calor, de variacin de tamao o de generacin de vibraciones que expulsan la tinta al exterior. Un cabezal de impresin est compuesto por un conjunto variable de toberas, en un nmero comprendido entre 25 y 128. Existen distintas tcnicas para expulsar la tinta por las toberas. As, algunas impresoras utilizan una pequea resistencia para calentar la tobera. La tinta en ella contenida hierve hasta evaporarse, produciendo una pequea burbuja. A medida que la burbuja aumenta de tamao, desplaza la tinta hacia el exterior de la boquilla. Este proceso se lleva a cabo en un tiempo de un milisegundo, aproximadamente. Otras impresoras utilizan una variante de este mtodo, pero en lugar de calentar la tinta utilizan un elemento piezoelctrico consistente en un pequeo cristal situado a la salida de la tobera. Una seal elctrica aplicada al cristal induce una accin similar a una bomba, expulsando una gota de tinta fuera de la boquilla. Cuando se elimina la seal elctrica y se relaja el cristal, entra en la cavidad tinta de sustitucin como preparativo para la siguiente operacin. Por ltimo, otra variante de la impresin de chorro de tinta se basa en caractersticas de cambio de fase, cuya propiedad distintiva principal es el empleo de tinta slida, que se licua por calentamiento. A continuacin, la tinta se pone en contacto con un elemento piezoelctrico que, al entrar en vibracin, impulsa el lquido al exterior. La tinta se solidifica de nuevo justo en el momento de tocar el papel, lo que evita problemas de humedad o emborronado y ofrece mayor saturacin y definicin. Para acelerar su funcionamiento, algunas impresoras de chorro de tinta aumentan la presin de la tinta con asistencia de aire. En su mayor parte, estas impresoras trabajan con una re-

La impresora permite al usuario trasladar la informacin de la computadora al papel. Los tipos de impresora ms evolucionados posibilitan la impresin de grficos, fotografas y dibujos en color con un alto nivel de calidad.

solucin mnima de 300 puntos por pulgada. Las impresoras de chorro de tinta ofrecen una calidad similar a las impresoras lser, si bien su precio y coste de mantenimiento son significativamente inferiores. Se utilizan en tareas en que no se emiten grandes volmenes de copias, pero se precisa buena calidad y color para presentar transparencias, grficos o documentos varios. Aunque producen muy buenas imgenes en papel, en transparencias no consiguen buena saturacin de colores. Para reproducir imgenes en color emplean tramas o matrices de puntos de los tres colores primarios. El coste por pgina de las impresoras de chorro de tinta es superior al de las de tipo lser; en cambio, su velocidad es considerablemente menor y la tinta de una hoja recin impresa puede emborronarse si se toca en el momento de salir. En caso de que se impriman imgenes o grficos con una densidad alta ha de usarse papel especial para obtener mejores resultados y evitar efectos de ondulacin. Por su parte, los factores favorables al uso de impresoras de chorro de tinta son una excelente relacin entre el costo y el resultado final y los niveles de resolucin obtenidos, superiores a los de algunas impresoras lser. La impresin en color ofrece muy buena calidad, con una saturacin cromtica comparable a la de impresoras de otras tecnologas ms caras. Producen tambin un bajo nivel de ruido, inferior a 45 dB, as como un consu-

mo elctrico limitado, con menos de 25 vatios, lo que dota al usuario de un entorno de trabajo agradable. Impresoras lser. La tecnologa lser fue desarrollada por primera vez en 1973 por la compaa XEROX, merced a la combinacin de la emisin de luz coherente con la impresin en seco o xerografa. La tcnica empleada, idntica a la utilizada en las fotocopiadoras, consiste en cargar elctricamente un tambor fotosensible mediante la utilizacin de un rayo lser dirigido por un conjunto de espejos y lentes. La tinta seca es atrada por las zonas cargadas elctricamente del tambor y se deposita en el papel mediante un proceso que combina calor y presin. Cuando se ha procesado una pgina completa se descarga el tambor, sometindolo a una carga elctrica uniforme que limpia la carga anterior para pasar a repetir el proceso. Por tanto, la impresin se realiza hoja por hoja mediante puntos, para lo cual la impresora recibe y almacena en su propia memoria auxiliar toda la informacin necesaria. Completar as una pgina que imprimir cuando disponga de toda la informacin, despus de haber convertido previamente esta informacin en una representacin de la pgina a modo de diagrama de puntos (mapa de bits). Este tipo de impresoras consigue muy altos niveles de calidad, con resoluciones mnimas de 300 x 300 puntos por pulgada y una alta velocidad de impresin sobre papel corriente.

____________________________________________________________________________________

Aspectos fsicos: el hardware

251

Algunos modelos trabajan con protocolos de software denominados lenguajes de descripcin de pgina, que permiten imprimir texto y grficos complejos mediante la incorporacin de fuentes o tipos de letra, llamados escalables, que permiten al usuario decidir el tamao al que se desean imprimir los caracteres. Los lenguajes de este tipo ms usuales son el PCL (printer control language) desarrollado por Hewlett-Packard y el PostScript debido a Adobe en sus diferentes versiones, incluidos sistemas de otros fabricantes mediante emulaciones. Algunas impresoras lser utilizan tecnologas de resolucin mejorada gracias a la modulacin del haz de luz lser, de modo que pueda producir puntos de diferentes tamaos, afinando as la calidad de la salida final.

Impresin en colores
La reflexin de la luz por los objetos es percibida por el observador como color. Durante el proceso de reflexin, algunos tonos del espectro cromtico son absorbidos o restados por el objeto y otros son reflejados, dando como resultado una combinacin de diferentes longitudes de onda que el cerebro humano interpreta como colores. En la impresin en color se utilizan tres tonos primarios: cian (azul), magenta (rojo violceo) y amarillo, que se combinan para formar los dems colores del espectro. El color negro se puede conseguir utilizando estos tres colores en partes iguales, pero algunas impresoras incorporan un cartucho o cinta adicional de tinta negra para reforzar este color. Lser en color. Las impresoras lser en color son prcticamente fotocopiadoras en color con una unidad de proceso inteligente que permite imprimir la imagen directamente a partir de los datos recibidos de la computadora. Para imprimir en colores se repite tres veces el ciclo de impresin lser, utilizando en cada ocasin tner (tinta pulverizada) de uno de los colores bsicos tomado de un depsito diferenciado. Este modo de trabajo complica y encarece las impresoras, pero produce una calidad de tipo fotogrfico capaz de incluir

efectos especiales y de manipulacin de imgenes propios de las fotocopiadoras en color de gama alta. Chorro de tinta. Para generar matices cromticos, los tres colores primarios no se mezclan fsicamente, sino que se combinan en pequeas matrices de puntos monocromticos. Si aumenta el nmero de puntos de cian, la matriz tendr un aspecto azulado, turquesa cuando predomine el magenta y amarillento cuando el color dominante sea este ltimo. Una matriz suele estar formada por tantos puntos como toberas tenga el cabezal de la impresora. Normalmente, estos cabezales se fabrican con 64 puntos, con lo que, si la impresin utiliza una resolucin de 360 puntos por pulgada, cada matriz medir un quinto de pulgada. Los cabezales de impresin en color tienen las toberas divididas en tres grupos que eyectan tinta de color azul, turquesa y amarillo, respectivamente. Sublimacin de tinta. Utilizadas en trabajos de alto nivel de calidad en color, las impresoras de sublimacin de tinta ofrecen excelentes resultados en cuanto a continuidad de color, saturacin y definicin de la imagen. La calidad de la impresin es casi propia de las imgenes fotogrficas. Se trata de la nica tecnologa que mezcla los colores fsicamente, sobre una superficie de polister. El problema de estos dispositivos, adems del elevado coste de la impresora y de los consumibles asociados, reside en que estn destinados fundamentalmente a la impresin de imgenes, y el trazo del texto y las lneas es excesivamente fino, lo que los hace inservibles para la edicin de los denominados grficos de gestin. Transferencia trmica de cera. Este tipo de dispositivo de impresin produce unos resultados excepcionales en transparencias de gran saturacin de color, si bien utiliza papel especial muy grueso. Transfiere la tinta de una fina pelcula, consistente en un rollo dividido en zonas de colores primarios, que se deposita sobre el papel por procedimientos trmicos. El trazador. En los estudios de ingeniera y arquitectura cada da es ms frecuente la utilizacin de la computadora para realizar el dibujo de los pla-

nos. Las impresoras convencionales no pueden imprimir dichos dibujos, ya que los papeles de planos son de gran tamao. Para imprimirlos se utiliza un dispositivo perifrico de salida bastante ms voluminoso que una impresora que recibe el nombre de trazador o plotter. La gran ventaja de este sistema es que la informacin correspondiente al plano que se desea imprimir puede ser modificada con facilidad cuantas veces se desee antes de que la computadora la enve al trazador.

Dispositivos magnticos y pticos

Aunque la velocidad de acceso a la informacin almacenada en la memoria es muy alta, en las computadoras actuales es necesario utilizar, adems de la memoria, otros dispositivos que, a cambio de tener una velocidad de acceso menor, disponen de una gran capacidad de almacenamiento, son baratos y conservan los datos despus que se apague la computadora. Hay dos razones que explican esta necesidad: En los grandes bancos de datos, se almacenan miles de millones de caracteres (letras, signos y nmeros). La memoria se queda pequea ante la cantidad de informacin que se maneja en la sociedad actual. Introducir gran cantidad de informacin en la computadora es un trabajo lento y pesado. La mayor parte de la memoria es memoria tipo RAM. Los datos en ella almacenados se pierden al apagar la computadora. Es muy importante, pues, que los datos se copien en un dispositivo no voltil. As no es necesario volver a introducirlos cada vez que encendamos de nuevo la computadora. Discos y cintas magnticas. El funcionamiento de los dispositivos magnticos de almacenamiento es semejante al de una cinta casete. Si sobre un material plstico muy delgado adherimos una finsima capa de partculas de xido magntico, tendremos un soporte magntico. A medida que el plstico avanza, va pasando cerca de la cabeza de grabacin. sta, en esencia, es un electroimn, es decir, de un trozo de hierro alrededor del cual hay un hilo elctrico enrollado en espiral. Cada vez

252

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

que pasa corriente por el hilo elctrico, el trozo de hierro se convierte en un imn. Los datos que enva el microprocesador estn codificados en forma de ceros y unos, es decir en forma de impulsos elctricos. Cuando el microprocesador enva al electroimn una de estas seales, la corriente circula por el hilo del electroimn en un cierto sentido, de forma que las finas partculas de xido magntico que recubren el plstico se imantan con una orientacin determinada. En el momento que el microprocesador necesita leer un dato del soporte magntico, entra en funcionamiento la cabeza de lectura. Se trata de otro electroimn que efecta el proceso contrario: transforma las diferentes orientaciones de las partculas de xido magntico en las seales elctricas correspondientes al cero y al uno. En las computadoras actuales se utilizan fundamentalmente dos tipos de soportes magnticos de almacenamiento: los discos magnticos y la cinta magntica. Una cinta magntica se fabrica con un material plstico de cuatrocientos a mil metros de longitud y de unos dos centmetros de anchura sobre el que se coloca una capa de partculas magnticas. La cinta se rebobina en dos carretes. Los discos y las cintas magnticas tienen un funcionamiento semejante, pero, mientras que las cintas son de acceso secuencial, los discos de computadora son de acceso directo. Es lo mismo que ocurre ente una casete y un disco compacto. Mientras que, si queremos or una cancin grabada en una casete, tendremos que pasar la cinta hasta llegar al lugar donde se encuentra la cancin, en un disco compacto musical, podemos acceder a ella directamente. Pues bien, un disco magntico permite leer directamente una informacin, sin que sea necesario leer el resto de las informaciones que estn grabadas en l y por esta razn se dice que los discos de computadora son de acceso directo. El disco est organizado en cilindros, pistas y sectores, y posee una zona, llamada directorio, que es semejante a una agenda. Cuando se graba una informacin en el disco, se graban

Unidad grabadora de discos CD, capaz de grabar en formato Kodak Photo CD.

tambin en el directorio el cilindro, la pista y el sector donde est dicha informacin. As, despus, cuando se quiera leer esta informacin, bastar que la computadora consulte el directorio para saber la posicin en que est grabada y poder acceder a ella directamente. Existen diferentes tipos de discos magnticos para computadora. Un disco duro, al que tambin se conoce con el nombre de hard disk, tiene una gran velocidad de acceso a la informacin, menos de 8 milisegundos, y su capacidad de almacenamiento suele ser superior a los 20 o 30 gigabyte. Los discos duros son generalmente fijos, es decir, no se pueden extraer de la computadora. En cambio, los disquetes son discos de menor capacidad de almacenamiento, del orden de un megabyte, pero que se pueden sacar y meter en la computadora. Se utilizan para hacer copias de la informacin que puedan guardarse en lugar seguro y para trasladar informacin de una computadora a otra. Los discos compactos. Un rayo lser (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) es un rayo de luz monocromtica altamente concentrado. Sus principales propiedades son su potencia y la precisin con que es posible dirigirlo hacia un punto concreto.

En un compact disk (disco compacto) se almacena informacin digital, es decir, en formato binario. Para ello se emplean seales pticas, producidas al incidir sobre el disco un rayo lser. Segn que una zona del disco refleje o no la luz del lser, decimos que en esa zona se ha grabado un uno o un cero. El lser se puede dirigir con gran precisin y, en consecuencia, cada zona que contenga un dgito binario puede ser muy pequea. As se logra una gran capacidad de almacenamiento

Los discos de CD-ROM (disco compacto con memoria de slo lectura) constituyen el soporte ms habitual de almacenamiento masivo de informacin.

____________________________________________________________________________________

Aspectos fsicos: el hardware

253

bastante superior a la de los soportes magnticos actuales . Las principales caractersticas de los discos compactos, adems de su capacidad, son: La probabilidad de que un uno sea interpretado como un cero, o viceversa, es prcticamente nula, es decir tienen una gran fiabilidad. Tienen una vida media muy larga. Aunque se lea 1.000 veces al da, un disco compacto puede durar de 10 a 100 aos en perfecto estado. En computacin se emplean cuatro tipos de sistemas pticos de almacenamiento: los CD-ROM, los WORM, los reutilizables y los DVD. Las empresas Sony y Philips se pusieron de acuerdo para desarrollar una nueva tecnologa de grabacin musical. As nacieron los CD-ROM (Compact Disk Read Only Memory). El xito comercial de los CD provoc que pronto empezaran a utilizarse en otros campos. En computacin los CD-ROM se utilizan fundamentalmente para contener enciclopedias y en general grandes volmenes de informacin que puede ser consultada por el usuario a travs de la computadora, pero un CD-ROM no puede volverse a grabar, es decir, la informacin que contiene puede ser leda por la computadora, pero ste no puede escribir informacin sobre el disco. Esta es una consecuencia de su origen, ya que los CD fueron pensados inicialmente para usos musicales y no para utilizarse en computacin. Los CD-R (Recordable) o WORM (Write Once Read Many), a diferencia de los CD-ROM, se venden vrgenes. El usuario puede grabar datos en ellos a travs de la computadora, pero slo una vez (Write Once). Despus, puede leer esta informacin cuantas veces quiera (Read Many), pero ya no podr volver a grabar otra informacin distinta encima. Los reutilizables o CD-RW (Rewritable) usan una mezcla de dos tecnologas: la ptica y la magntica y, lo mismo que ocurre con los soportes magnticos antes estudiados, pueden grabarse y leerse tantas veces como se desee. El abaratamiento de los aparatos grabadores y regrabadores de CD per-

mite que muchos usuarios hagan sus propias grabaciones de datos y de audio en formato CD-R o CD-RW. El DVD. (Digital Video Disc) representa la nueva generacin de discos pticos. Externamente es idntico a un CD, pero puede guardar entre 7 y 14 veces ms informacin. Puede contener pelculas, msica, aplicaciones multimedia o programas interactivos. La calidad de imagen y la fidelidad de sonido son excelentes. Internamente el DVD puede almacenar dos capas de datos o utilizar las dos caras.

Comunicaciones
La unin o comunicacin entre varias computadoras adopta mltiples formas: redes interconectadas, redes de rea extensa (wide area network, WAN), redes de rea local (local area network, LAN) y otras opciones que incluyen dispositivos de comparticin de perifricos, software de transferencia de ficheros, etc. Una red de comunicaciones es el conjunto de medios, dispositivos y recursos que permiten la transmisin de informacin entre sistemas distantes fsicamente entre s. En virtud de la codificacin de la informacin utilizada, las comunicaciones pueden dividirse en analgicas o digitales. Al primer grupo pertenecen aquellas seales variables de forma continua en el tiempo que pueden representarse en forma de ondas, son escasamente flexibles y pueden verse afectadas por perturbaciones del medio. Las comunicaciones digitales, por su parte, aqullas en que la informacin se codifica en secuencias de bits,

son escasamente sensibles a interferencias y alcanzan gran fiabilidad. Los enlaces de comunicaciones se efectan fsicamente de diferentes formas: smplex, cuando se transmite en una sola direccin, como las emisoras de radio; semidplex, en caso de que la transmisin se realice en ambas direcciones, pero no de forma simultnea, como en el caso de las lneas telefnicas, y dplex, cuando se transmite en ambas direcciones a la vez, como los terminales de la computadora en comunicacin con su UCP a travs de lneas mltiples.

Redes de computadoras
Un conjunto de computadoras, conectadas entre s por medio de un cable y una tarjeta de conexin de forma que puedan compartir sus recursos, fundamentalmente impresoras y discos, y que estn situados a una distancia mxima de un kilmetro, se denomina una red local. Una red local de computadoras personales compite con ventaja frente a una gran computadora, ya que: El precio de una gran computadora es muy superior al de todas las computadoras de la red, debido a que estas ltimas se fabrican en grandes series. En una red local cada usuario puede ir trabajando con su computadora y puede pedir acceso a las dems, en caso de que lo necesite en algn momento. Por el contrario, si slo se dispone de una gran computadora, los usuarios debern esperar su turno para hacer su trabajo. Aunque una computadora de la red

Computadora personal Computadora personal Computadora principal

AY DISPL

Computadora personal

Computadora personal

Impresora compartida

Computadora personal

254

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

Estacin de trabajo Figura 53

Estacin de trabajo

Estacin de trabajo

Impresora compartida

Estacin de trabajo

Y PLA DIS

sufra una avera, el resto generalmente puede seguir funcionando. Una red local de computadoras potencia enormemente la comunicacin entre los distintos departamentos de una empresa, haciendo posible el intercambio de datos y el envo de mensajes entre ellos a una velocidad de varios millones de bits cada segundo. La tipologa de la red. Se llama topologa de la red a la forma geomtrica concreta en que se conectan las computadoras que la forman. En una red local de computadoras se pueden utilizar diferentes topologas: en bus, en rbol, en anillo, estrella, etc. Tambin es posible que la red est dispuesta con una topologa mixta, formada por diversas topologas. Por ejemplo, varias redes con topologa de anillo pueden enlazarse a su vez formando una red con topologa de estrella. De igual modo, para transmitir informacin entre las distintas computadoras de una red, se emplean los cables de conexin y la tarjeta controladora de red que se instalan en cada computadora para regular el trfico de informacin entre las distintas computadoras de la red. Pero una tarjeta controladora no es ms que un conjunto de circuitos elctricos. No podran llevar a cabo su trabajo sin un conjunto de programas de control de la red llamado software de red. Recursos compartidos. En la red local (ilustrada en la figura de la pgina siguiente) aunque la computadora 4 no

Figura 54

Estacin 1

Estacin 4

Computadora central

Estacin 2

Estacin 3

est conectada directamente a ninguna impresora, podra usar las de las dems computadoras como si fuesen suyas. Son las ventajas de estar conectado a la red. Tambin podra utilizar la informacin almacenada en los dis-

cos de las otras tres computadoras. Podra, por ejemplo, leer una informacin del disco de la computadora 2, modificarla y despus almacenarla en el disco de la computadora 1. Tampoco es necesario que cada computado-

____________________________________________________________________________________

Aspectos fsicos: el hardware

255

Computadora 1

Computadora 2

Computadora 3

Computadora 4

Impresora 1

Impresora 2

Impresora 3

ra tenga una copia distinta de los programas almacenada en su disco, ya que se puede utilizar un programa aunque est almacenado en el disco duro de otra computadora de la red. Redes de computadoras a distancia. Se denomina una red telemtica a la conexin de computadoras por va telefnica con otros que se encuentren a gran distancia. Gracias a las lneas telefnicas de fibra ptica, se estn empezando a superar las imperfecciones propias de las lneas telefnicas actuales, que no fueron pensadas para transmitir datos sino para transmitir la voz humana.

Redes telemticas
Nuestra forma de vivir y de trabajar est cambiando como consecuencia del intercambio instantneo de informacin sin lmites de distancia. Dentro de muy poco ya ser posible trabajar sin moverse de casa, con las ventajas e inconvenientes que esto comporta. Por otra parte, el viejo sueo de la aldea mundial empieza a estar a nuestro alcance. Todo esto est siendo posible gracias a la fusin de dos tecnologas que hace algunos aos se consideraban independientes: las telecomunicaciones y la computacin. Cada una de ellas por separado tiene la suficiente importancia como para modificar nuestra forma de vivir. La suma de ambas recibe el nombre de telemtica. El mdem. Es el dispositivo fundamental en este intercambio de informacin sin precedentes, aunque tambin puedan utilizarse otros como, por ejemplo, el fax o el videotexto. Un mdem es un dispositivo capaz de conec-

tar una computadora a la lnea telefnica. En efecto, los impulsos elctricos que salen de una computadora, representando al uno y al cero, no pueden viajar por la lnea telefnica convencional. Es necesario convertir previamente las seales digitales en seales telefnicas, mediante un proceso que recibe el nombre de modulacin. Cuando estas ondas llegan a otra computadora, es preciso llevar a cabo el proceso contrario, denominado demodulacin, mediante el cual se convierten las seales que viajan por el hilo telefnico en informacin digital. La palabra mdem est formada por las primeras letras de las palabras modulacin y demodulacin. Redes de mbito mundial. El uso del mdem ha permitido la creacin de redes de computadoras on line de mbito mundial. La ms importante de todas ellas es Internet, que cuenta con millones de usuarios en los cinco continentes. Las redes telemticas tambin tienen sus inconvenientes. Cualquier persona con escasos conocimientos sobre un tema determinado puede transmitir por la red lo que se ha dado en llamar basura informativa. A travs de Internet circulan informaciones falsas, opiniones poco fundamentadas e incluso difamaciones y calumnias. Es ms, Internet es tambin un vehculo a travs del cual se pone en circulacin propaganda violenta, se difunde pornografa o se realizan diversos tipos de estafas. El problema que se plantea no es fcil de resolver: Cmo llegar a un equilibrio democrtico que, respetando el derecho a la libertad de informacin, permita controlar los actos delictivos que se pueden llevar a cabo a tra-

vs de las redes telemticas de uso pblico?

Multimedia
El trmino multimedia se aplica a la utilizacin simultnea de todas las modalidades y medios disponibles para la presentacin de datos mediante la integracin conjunta de nuevas tecnologas y componentes que permiten representar a la vez texto, sonido, imagen digital, animacin, imgenes fijas, grficos y otros tipos de informacin. El contexto multimedia abre nuevas expectativas y posibilidades en el campo de las comunicaciones, e integra en un concepto amplio la definicin y uso de informaciones en cualquier nuevo soporte de exhibicin y almacenamiento de los datos que pueda ser desarrollado en el futuro. La integracin de todas las posibles formas de presentacin simultnea de la informacin en un nico contexto, es decir, la exhibicin de un mensaje bajo todas sus formas posibles, ya sea de forma secuencial o concurrente, se obtiene gracias al trabajo conjunto de una serie de elementos y dispositivos de tecnologa avanzada. Ello constituye una verdadera revolucin en las formas de presentar la informacin y en la estructura de las comunicaciones modernas. Existen varias opiniones discrepantes en lo que se refiere a la futura evolucin de la tecnologa multimedia en el mbito de la informtica. Una de ellas propone la aplicacin de tecnologas o lneas de trabajo que desbordan las posibilidades de la computa-

256

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

La interactividad que permiten los sistemas multimedia ha abierto al usuario comn un amplio abanico de posibilidades de diversin y aprendizaje. En la imagen, pantalla de un juego informtico.

dora personal como equipo o sistema multimedia. Se pretenda, as, dotar de personalidad propia al reproductor multimedia a modo de un nuevo electrodomstico, incorporndole un lector CD interactivo, con el tradicional televisor como perifrico de salida y un mando a distancia u otro elemento operativo con el que se seleccionaran las opciones. En este enfoque, el usuario sera un mero receptor de informacin que no podra modificar, actualizar o incorporar datos en este tipo de sistema. Otra opinin considera a la microcomputadora personal como elemento esencial de los equipos multimedia, que ha hecho posible disponer de una capacidad de almacenar, comparar, analizar y presentar informaciones en cantidades impensables con otros enfoques tecnolgicos. La introduccin de informacin nueva, su modificacin y actualizacin segn las necesidades del usuario o la creacin de aplicaciones mediante herramientas sencillas, eficaces y econmicas no se producira, segn los expertos que defienden esta postura, fuera del entorno de las computadoras personales. Probablemente, el mercado de los productos multimedia evolucionar hacia un desarrollo conjugado de ambos planteamientos, y segn tres plataformas o lneas tecnolgicas dirigidas a usuarios no expertos, o mbitos especficos, y a soluciones estndar aplicables a todo tipo de sistemas. La multimedia de masas, la primera de estas tres lneas, se orienta hacia el mercado de usuarios domsticos y centros de enseanza y ocio asistidos por computadora, como las enciclopedias en formato hipertexto, los juegos y los cursos interactivos. Por su parte, la multimedia especfica se dirige a necesidades de tipo cientfico e industrial en las que se requieren estaciones de trabajo especializadas para su utilizacin. Por ltimo, la multimedia estndar se aplica a computadoras per-

sonales con modificaciones relativamente poco importantes. El concepto de multimedia incluye la nocin de interactividad, que hace a la informacin accesible desde cualquier punto de la plataforma de conexin y en cualquiera de sus formas de representacin, para evitar el manejo de informacin redundante o no deseada y permitir un notable grado de libertad de acceso a los datos especficamente requeridos. A escala prctica, los sistemas multimedia se hallan en constante evolucin, tanto en cuanto a la integracin de tecnologas y desarrollo de perifricos como al desarrollo de programas con capacidades adaptadas de gestin. Se utilizan e integran en ellos soportes tecnolgicos bsicos ya existentes, como los discos pticos o las interfaces grficas de usuario, no especficamente inventados para el contexto multimedia. El CD-ROM es equivalente al disco compacto musical en su variante de almacenamiento digital de datos sobre soporte ptico, y puede contener hasta 600 megabytes de informacin accesible de forma suficientemente rpida y aleatoria. Este hecho, unido al bajo coste de fabricacin, ha hecho del soporte ptico un medio imprescindible para la explotacin de aplicaciones multimedia. Por su parte, los sistemas de digitalizacin de sonido se desarrollaron

antes de que el concepto de multimedia estuviera plenamente definido, sobre todo en el mbito de los juegos de computadora. Su integracin en un solo entorno ha sido fundamental en el avance de la idea de multimedia. Para conseguir la unificacin y compatibilidad entre los diversos fabricantes de productos multimedia se utilizan varias soluciones, si bien todos los estndares se mantienen en constante evolucin. As, por una parte se cre el Multimedia PC Marketing Council (MPC), que estableci un estndar mnimo de compatibilidad entre productos y defini una normativa para identificar los productos sujetos a este estndar. Por otro lado, la alternativa desarrollada por Philips mediante el disco compacto interactivo (CD-I), relacionada con la evolucin de la televisin de alta definicin, ofrecer la posibilidad de canalizar una enorme cantidad de informacin gracias a nuevas tecnologas como la transmisin digital a alta velocidad de voz, datos e imgenes por lneas telefnicas. Un sistema se considera una estacin multimedia en funcin de la capacidad de proceso de su UCP; los mnimos, no obstante, son muy variables y estn sujetos a la disponibilidad tecnolgica de cada momento, que permite manejar los perifricos necesarios, as como los sistemas ope-

____________________________________________________________________________________

Aspectos fsicos: el hardware

257

rativos y entornos grficos de usuarios adecuados para el tratamiento de la informacin multimedia. Como sistema operativo se utiliza generalmente alguno de los siguientes: Microsoft Windows con Extensiones Multimedia, Apple Macintosh, IBM-OS/2 u otro equiparable con capacidades multimedia y orientacin a interfaz grfica de usuario. El equipo multimedia ha de disponer de una unidad lectora de CDROM, sin excluir la existencia de otros soportes, ya sean slo de lectura o de lectura/escritura. Un mismo CD puede almacenar msica y datos a un tiempo, aunque se precisa una salida de audio para reproduccin musical. La representacin de imgenes se realiza sobre pantalla de textos, grficos, imgenes y animaciones. Algunos de los perifricos de control de vdeo permiten convertir seales analgicas provenientes de una fuente externa (TV, VCR o cmara de vdeo) en digitales, lo que aporta la posibilidad de modificar las imgenes con una amplia variedad de efectos especiales. Dispositivos de captura de imgenes (frame grabber) permiten la

captura, digitalizacin y almacenamiento en disco duro de una imagen fija o cuadro (frame) tomado de una seal de televisin. Tambin es posible capturar, digitalizar, comprimir y almacenar secuencias de vdeo, tanto en soporte magntico como ptico. Para la manipulacin del sonido son precisas ciertas prestaciones de calidad mnimas que incluyan digitalizacin de audio y su almacenamiento. Microsoft ha denominado a esta capacidad waveform audio, un trmino referido a toda tecnologa que permita el muestreo de una fuente de audio analgica y su conversin a formato digital, siguiendo el camino inverso en el caso de la reproduccin. Otra fuente de sonido de una computadora multimedia es la msica electrnica sintetizada generada mediante el protocolo Musical Instrument Digital Interface (MIDI). Imgenes, sonido y animaciones se incorporan as a procesadores de texto, hojas de clculo, bases de datos y sistemas de mensajera electrnica. Ello hace posible incluir animaciones, acotaciones de voz o mensajes orales a travs de una red de computadoras.

Tambin la transmisin de vdeo en alta resolucin y en tiempo real, soporte de las llamadas videoconferencias en las que las personas pueden hablar a distancia y verse en directo, presenta un futuro prometedor en el mbito de las aplicaciones multimedia.

_ Preguntas de repaso
1. Qu se conoce como un sistema multipuesto? 2. A qu se llama interrupciones en computacin? 3. Qu son los perifricos? 4. Cules son los dispositivos ms utilizados como memoria de almacenamiento masivo? 5. Qu es una red de comunicaciones? 6. Qu se entiende por multimedia?

ASPECTOS LGICOS: EL SOFTWARE

Evolucin del software

El concepto de software engloba al conjunto de toda la informacin que utilizan las computadoras para trabajar. El software puede dividirse en dos grupos fundamentales de entidades: los programas o conjunto de instrucciones y los datos. Los procedimientos y programas cuya finalidad es gestionar las actividades generales de la computadora y el manejo de sus ele- Las computadoras personales mentos perifricos se encuadran en el concepto de sistema operativo. Los En 1976, Stephen G. Wozniak y Sterestantes programas han sido bauti- ven P. Jobs construyeron en el garaje zados genricamente con el nombre de software de aplicacin. En la primera generacin de computadoras, todo el software estaba escrito en series de cdigos binarios. Los primeros sistemas operativos se comenzaron a desarrollar a partir de la dcada de 1950, crendose a continuacin los primeros lenguajes de programacin de alto nivel. Durante la tercera generacin de computadoras se produjeron grandes avances El aprendizaje de los diversos sistemas en el software al incorporarse operativos y, sobre todo, del software de al mercado programas de aplicacin se ha vuelto hoy indispensable, aplicacin y lenguajes de debido a la utilizacin generalizada de la programacin producidos informtica en el mbito docente, laboral y domstico. Arriba, oficinista utilizando un por fabricantes dedicados a teclado. A la derecha, disquetes magnticos y la comercializacin de los un disco de CD-ROM. programas con independencia del equipo fsico sobre el que funcionaban. Fotografas de cabecera: proyecto de diseo asistido Con la cuarta generacin por computadora (izq.) e instalacin de videotelfono conectada a un terminal informtico (der.). aparecieron los sistemas

operativos de red de rea local. Comenz al mismo tiempo a desarrollarse la industria de las microcomputadoras, principalmente con las mquinas individuales creadas por Apple e IBM. Ello propici la utilizacin masiva de las computadoras en todos los entornos de trabajo, incluso el domstico, surgiendo grandes compaas dedicadas en exclusiva al desarrollo de programas.

de los padres de Jobs, en apenas cuarenta horas de trabajo, el modelo Apple I, precursor de las microcomputadoras y del que vendieron 200 unidades. Un ao despus fabricaron el Apple II con el teclado integrado en la carcasa, equipo que pesaba 5 kilogramos y costaba 1.298 dlares estadounidenses. En 1980, estos dos inventores estaban a la cabeza de una industria que comercializaba equipos por valor de cien millones de dlares. Comenzaba as la era de las computadoras personales. En 1980, IBM encarg el desarrollo de un sistema operativo para su nue-

____________________________________________________________________________________

Aspectos lgicos: el software

259

va computadora personal a la compaa Microsoft Corporation, fundada unos aos antes por Bill Gates y Paul Allen. Microsoft adquiri el producto CP/M (Control Program for microcomputers), que haba sido desarrollado entre los aos 1972 y 1973 por Gary Kildall, y se lo entreg a IBM, con pequeos cambios, denominndolo MS-DOS (Microsoft-Disk Operating System). El sistema operativo MSDOS, en sus diferentes versiones, se convirti con el paso del tiempo en el ms utilizado en toda la historia de la ciencia de la computacin.

Tendencias hacia el futuro: inteligencia artificial y redes neuronales

El objetivo final declarado de la ciencia informtica es conseguir imitar el funcionamiento del cerebro humano mediante mquinas capaces de efectuar las labores ms tediosas o complejas en breve espacio de tiempo y con la mnima dedicacin de esfuerzo posible. Los sistemas expertos, la inteligencia artificial y las redes neuronales han profundizado en esta cuestin con resultados que pueden calificarse, al menos, de esperanzadores. As, del mismo modo que el cerebro est compuesto por millones de neuronas conectadas entre s, una red neuronal artificial consta de mltiples elementos de proceso, llamados nodos, interconectados entre s y que trabajan cooperativamente y en paralelo. Su campo de actuacin es aqul en que la informacin que se ha de procesar es incompleta, estocstica o incluso contradictoria, lo que se ha dado en llamar lgica borrosa o difusa. Bsicamente, las redes neuronales funcionan de la siguiente manera: la informacin que se va a procesar se introduce en los nodos de entrada. Cada uno de estos nodos est conectado a la salida a travs de una rama con un determinado peso asociado. Tanto la informacin de entrada como la de salida estn digitalizadas (slo asumen valores 0 y 1). Puede as considerarse que cada nodo tiene uno o dos estados posibles: activado (1) y desactivado (0). Si el valor numrico que aparece en la entrada de un nodo

es mayor que un cierto valor umbral, se entiende que el nodo est activado; en caso contrario se considera desactivado. Este nodo bsico recibe el nombre de perceptrn y fue ideado en 1957 por el terico Frank Rosenblatt. En la actualidad, la mayora de las redes neuronales constan de otros niveles intermedios, adems de los de entrada y salida. Estos niveles intermedios, que actan internamente en la red modificando o filtrando la informacin de entrada, se denominan niveles ocultos, siendo su finalidad la de proporcionar una mayor potencia a la red. La programacin de una red neuronal consiste realmente en un aprendizaje, durante el cual se ajustan internamente todos y cada uno de los pesos asociados a cada rama. En casos sencillos, los pesos pueden asignarse por el usuario de forma individual, pero por lo general se utiliza algn algoritmo. El proceso por el cual se programa la red consiste en suministrar unos ciertos valores de entrada y la salida que se desea para esta entrada. El algoritmo compara la salida realmente obtenida con la deseada y, mediante tcnicas de retroalimentacin, ajusta gradualmente el peso de cada rama. Se repite este proceso para muchos valores de entrada y la salida asociada a cada uno de ellos, hasta llegar a una cierta estabilidad en la red cuando los pesos dejan de cambiar. La red aprende as a establecer generalizaciones, y se comportar de forma correcta ante valores de entrada no suministrados anteriormente, para los que producir una salida adecuada. Esto permite utilizar sistemas de redes neuronales con resultados positivos en campos tan complejos como el reconocimiento de lenguaje oral o la visin artificial. Es posible separar el aprendizaje y la propia utilizacin de la red. As, el aprendizaje puede realizarse en ordenadores de gran potencia; una vez que se han ajustado los pesos de cada rama de la red se pueden transportar los valores obtenidos a un sistema mucho ms econmico, que slo tendra que recibir los datos de entrada y calcular la salida. Las redes neuronales, merced a la

masiva capacidad de operacin en paralelo que se asocia a cada nodo, son capaces de trabajar con informacin incompleta o difcil de predecir, disponiendo de un cierto grado de memoria asociativa que les permite generalizar su comportamiento ante una cierta entrada si sta es razonablemente parecida a aqullas para las que han sido entrenadas. La investigacin de las redes neuronales, una de las bases de la llamada inteligencia artificial, expande los horizontes de las computadoras como elementos capaces de resolver problemas del mundo real, donde la informacin es enormemente amplia e impredecible. Aunque la construccin de un cerebro electrnico es todava una aspiracin bastante lejana, las redes neuronales constituyen sistemas cientficos que, segn las expectativas, sern objeto en los prximos aos de una utilizacin cada vez ms extendida.

Sistemas operativos
El sistema operativo es el software, que se encarga de gestionar y asignar los recursos de la computadora, estableciendo un primer nivel de interfaz y comunicacin entre el usuario y la mquina. A continuacin se detallan algunos de los sistemas operativos ms significativos, tanto por su grado de utilizacin como por su continuidad en el tiempo. No obstante, existen otros muchos productos de este tipo, algunos creados por cada fabricante para sus propias mquinas, que reciben el nombre genrico de sistemas propietarios, y otros definidos especialmente para responder a necesidades concretas.

Estaciones de trabajo y minicomputadoras

MS-DOS. El sistema operativo MSDOS o PC-DOS conforma un soporte de software monopuesto y monousuario utilizado masivamente en computadoras personales y redes de rea local. Adaptado en 1981 por Microsoft Corporation a la computadora personal IBM-PC y compatibles, es uno de

260

INFORMTICA

________________________________________________________________________________________________

los estndares universalmente aceptados para microcomputadoras. El MS-DOS utiliza para trabajar un conjunto de rdenes o mandatos divididos en internos y externos. Las rdenes internas son cargadas en memoria cuando se arranca la computadora y se ejecutan directamente cada vez que se invocan. Las externas, sin embargo, residen en disco, lo que permite utilizar el sistema operativo en computadoras con memoria limitada. Cuando se invoca una orden externa, el sistema accede al disco, la lee, la traspasa a la memoria y, posteriormente, la ejecuta. Unix. Con el nombre genrico de Unix se conoce un sistema operativo multitarea, multipuesto y multiusuario muy extendido en la industria, pero con grandes problemas de incompatibilidad entre diferentes versiones de los diversos fabricantes que han afectado seriamente en el pasado a su desarrollo e implantacin. Para superar este problema, en 1984 los laboratorios Bell de AT&T crearon el System V Interface Definition (SVID) como sistema de homologacin de compatibilidad con el Unix System V. Por su parte, en 1987 se public la primera propuesta de normalizacin del Unix mediante la especificacin POSIX como subconjunto de SVID no dirigido a ningn fabricante concreto. Otras compaas (AT&T, Bull, DEC, Ericsson, Hewlett-Packard, ICL, Siemens-Nixdorf, Olivetti, Philips y Unisys) formaron el X/Open Group, que posteriormente se constituy como empresa independiente en el mbito de la definicin de estndares. En 1988 se cre la Open Software Foundation (OSF), formada por una compaa de desarrollo de programas y un instituto independiente. Esta organizacin, soportada por la industria, no posee intereses comerciales propios y se dedica a la emisin de normas de estandarizacin de sistemas abiertos basados en el uso de Unix como sistema operativo. Microsoft Windows 95. En 1995, Microsoft Corporation present un estndar en el mbito de los sistemas operativos para computadoras personales. Considerado como la evolucin natural del sistema operativo MSDOS el sistema Windows 95 mantena

la compatibilidad con el anterior sistema de Microsoft, lo que le proporcionaba una gran ventaja al ser utilizables directamente todos los numerosos programas existentes, desarrollados por Microsoft y otros fabricantes, para MS-DOS o Windows. El producto Windows 95 present un nuevo entorno de trabajo ms intuitivo, prximo al concepto de escritorio ya existente en los sistemas para computadoras Apple Macintosh, del que ha tomado prestados muchos conceptos. Windows 95 es un sistema operativo de 32 bits que puede utilizar todas las prestaciones y velocidad de los microprocesadores ms avanzados, aunque manteniendo la compatibilidad con las versiones anteriores de aplicaciones y programas desarrollados para MS-DOS o Windows mediante la simulacin de mquinas virtuales. Cumple tambin con las especificaciones Plug and Play, por lo cual es capaz de reconocer automticamente los dispositivos perifricos que cumplan estas especificaciones (unidades CD-ROM, tarjetas de sonido y similares) sin necesidad para su instalacin de intervencin del usuario, que se limita a enchufar y utilizar el dispositivo directamente. Este sistema operativo incluye software para la creacin de redes entre iguales, de forma grfica y sencilla, que permite compartir los recursos de la computadora por un grupo de trabajo, incluidas todas las caractersticas de una versin anterior de Windows sobre MS-DOS denominada Windows para Trabajo en Grupo. Incluye soporte TCP/IP y Winsock, las dos herramientas necesarias para conectarse a Internet (una autopista informativa de gran implantacin) a travs de un proveedor especializado. Microsoft Windows 98. En medio de una batalla legal ante las acusaciones de violacin de las leyes antimonopolio de los Estados Unidos, en 1998 sali al mercado el sistema operativo Windows 98, que incorporaba una serie de elementos de mejora de las prestaciones de su antecesor, Windows 95. Como principal novedad destaca la fusin del sistema operativo con el navegador para Internet Explorer. El direc-

torio de Windows 98 tiene, de hecho, apariencia de pgina web y est completamente abierto a la red. Cuenta igualmente con el programa Outlook Express para correo electrnico, con la funcin Front Pad para edicin de pginas web, y con el programa NetMeeting para videoconferencia. Otras prestaciones de Windows 98 son la incorporacin del sistema FAT32, que administra los archivos memorizando los hbitos del usuario y gestiona de forma prioritaria los ms usados, con el consiguiente ahorro de tiempo; y la del sistema Doctor Watson de ayuda tcnica, que recopila todas las rdenes que se dan al ordenador, lo que supone una importante ayuda tanto para el usuario como para el tcnico que deba realizar una reparacin. Asimismo Windows 98 cuenta con funcin para uso de videodisco digital, DVD, con el dispositivo USB que permite instalar mltiples perifricos en una sola entrada, y con Web TV, funcin que permite el acceso a informacin complementaria mientras se ve un programa de televisin. Windows 2000. Las mejoras comparativas con respecto a las versiones anteriores de Windows podran resumirse en los siguientes puntos: Facilidad de uso. Se han realizado los cambios precisos en la interfaz y el sistema de ayuda, de acuerdo con las sugerencias proporcionadas por miles de usuarios de Windows, durante los ltimos aos. Bsqueda de informacin. Las caractersticas incorporadas, como poder buscar desde cada una de las ventanas del explorador, permiten obtener rpidamente la informacin deseada. Destacan el contenido indizado para que la bsqueda sea ms rpida, la bsqueda integrada en la red local y en Web, Active Directory y bsquedas en toda la organizacin. Multimedia y entretenimiento. Prcticamente reconoce todos los formatos multimedia, con la incorporacin de herramientas al sistema, destacando la tecnologa DirectX, DVD y conexiones IEEE 1394. Asimismo, se potencia todo lo relacionado con el mundo de los juegos y entretenimientos. Redes personales. El sistema incorpora asistentes para que sea ms fcil compartir los datos e implementar el

____________________________________________________________________________________

Aspectos lgicos: el software

261

acceso a Internet en una pequea red local. Adems es compatible con conexiones a mltiples plataformas de servidores en una red cliente-servidor, redes Windows, servidores UNIX, servidores Novell, grupos de trabajo de Windows, etc. Acceso a servicios en lnea. Numerosos asistentes aseguran una conexin sencilla a la red, independientemente del adaptador que se emplee para ello. Nuevo protocolo TCP/IP. Totalmente reescrito, el sistema supera las incompatibilidades que presentaban las versiones anteriores con algunas tarjetas de red. Seguridad. Para garantizar la integridad del sistema se incorpora el novedoso SFP (Sistem File Protection), cuya funcin principal es evitar que las aplicaciones, por cualquier circunstancia, sobreescriban los archivos vitales del sistema; no obstante, si ello llegara a ocurrir el SFP lo detecta y sustituye automtica y sigilosamente el archivo

Las nuevas caractersticas de Windows 2000 proporcionan un sistema de archivos seguros, mejores medios para compartir recursos locales y una nueva herramienta para configurar la seguridad, NTFS.

afectado por la versin original del mismo. Las nuevas caractersticas de Windows 2000 proporcionan un sistema de archivos seguros, mejores medios para compartir recursos locales, compatibilidad con tecnologas de autenticacin y una nueva herramienta para configurar la seguridad, NTFS. Cuenta adems con un editor de la configuracin de seguridad. Windows NT. Es un sistema operativo diseado a principios de la dcada de los 90, partiendo de cero y con dos premisas fundamentales, seguridad y fiabilidad, dejando de lado el tremendo lastre que a Windows 9x le ha supuesto siempre su relativa dependencia de un sistema operativo obsoleto como es el DOS. Es un entorno operativo especialmente diseado para el trabajo en red, dotado del software necesario para conectar las PC con otros sistemas operativos, incluyendo las grandes computadoras de IBM. Windows NT, que puede trabajar a 32 bits, es un entorno operativo de multitarea con derecho preferente; esto significa que el usuario u otra tarea pueden interrumpir la ejecucin de cualquier tarea que se haya atascado, por la lentitud del disco por ejemplo, sin tener que esperar a que dicha tarea termine. Windows NT cumple las normas de seguridad del Ministerio de Defensa de los Estados Unidos conocidas como C2. Segn estas normas cualquier usuario puede acceder a la red mediante un determinado nombre y una contrasea. Cuando un usuario ingresa a la red queda perfectamente definido el tipo de informacin a la que tiene acceso, as como los archivos que slo podr leer pero no modificar. Tambin guarda un registro de todas las acciones llevadas a cabo por el usuario, desde su ingreso a la red. Windows NT ofrece proteccin de memoria, evitando el riesgo de que los datos de una tarea puedan mezclarse con los de otra. Permite adems el multiprocesamiento simtrico. Esto significa que, si se dispone de ms de un microprocesador trabajando en paralelo, Windows NT asignar a cada uno de ellos varias tareas, de forma que si uno cualquiera acaba una tarea no se que-

de parado mientras los dems terminan la suya. IBM OS/2. El sistema operativo de nueva generacin producido por IBM para computadoras personales PS/2 recibe el nombre de IBM OS/2 Warp. Se trata de un sistema operativo de fcil uso que mantiene la compatibilidad con MS-DOS y Windows, pero no con Windows 95. Trabaja con 32 bits, en multitarea real, con proteccin de memoria y un complejo entorno de trabajo orientado a objetos (entidades normalizadas que contienen tanto datos como los mtodos de acceso a dichos datos). Cada aplicacin funciona en un espacio virtual o mquina virtual, de forma que un error producido en una de ellas no provoca la cada de todo el sistema. El sistema operativo OS/2 dispone de extensiones multimedia y de un gran nmero de aplicaciones que lo acompaan bajo la denominacin de Bonus Pack. Los programas trabajan de forma integrada, pudiendo intercambiar datos y grficos mediante una sencilla operacin de arrastre de los objetos seleccionados de una ventana a otra, de forma similar a como se realiza en Windows 95. Incluye adems soporte integrado de comunicaciones dotado de diversos servicios, como envo y recepcin de fax, transferencia de ficheros, conexin a servicios de informacin electrnica e Internet. IBM OS/2 Warp y Windows 95 y 98 son sistemas operativos que poseen un gran nmero de atributos comunes, ya que estn diseados para trabajar en mquinas con una misma arquitectura. Apple Macintosh. El sistema operativo de las computadoras de la compaa Apple se distingue por ser el primero que adopt facilidades de acceso que utilizaban una interfaz grfica de usuario (GUI, graphical user interface). Utiliza un sistema de ficheros en el cual la informacin se almacena en dos bloques o bifurcaciones, una de datos y otra de recursos. La bifurcacin de recursos puede contener cdigo de programa, iconos, sonidos y otros recursos propios del sistema Macintosh. Los tipos de ficheros y la asignacin de cdigo de creador en

262

INFORMTICA

________________________________________________________________________________________________

El sistema operativo de las computadoras de la compaa Apple Macintosh fue el primero en adoptar una interfaz grfica del usuario. En la ilustracin, uno de los ltimos modelos, el denominado G4 Cubo.

este sistema son coordinados por Apple, de forma que cuando un fabricante necesita desarrollar un nuevo tipo de fichero para sus programas de aplicacin debe solicitarlo a esta compaa. As, el sistema operativo de Macintosh sabe en todo momento qu aplicacin debe ser ejecutada para trabajar con un fichero determinado. Para conseguir compatibilidad en el intercambio de datos con mquinas de la familia de las PC compatibles, los modelos avanzados de Apple Macintosh pueden leer o grabar informacin en disquetes controlados por MS-DOS o enviar y recibir informacin a travs de redes de rea local y comunicaciones va mdem.

Redes de rea local

Existen redes de bajo coste basadas en el sistema operativo MS-DOS que utilizan enlaces de alta velocidad para compartir ficheros entre dos o ms computadoras personales y que ofrecen la posibilidad de compartir impresoras de un modo flexible. El tratamiento de las redes de rea local puede analizarse en cuatro grandes apartados. El primero de ellos, el medio fsico, es el soporte o cable existente entre las computadoras. Por su parte, los adaptadores son perifricos de conexin entre las computadoras y el medio fsico. Los sistemas operativos de red, el tercero de sus elementos, est constituido por los programas que permiten la comu-

nicacin entre la computadora y el adaptador sobre la base de determinados protocolos. Finalmente, las comunicaciones externas a las redes locales son las conexiones con otras computadoras que estn situadas fuera de la red. Todos estos elementos estn relacionados entre s. Las tarjetas adaptadoras suelen funcionar con distintos tipos de cableado, los sistemas operativos de red pueden controlar varios adaptadores diferentes, los protocolos de comunicacin ayudan a transportar datos a diversos tipos de sistemas operativos de red y los programas de comunicaciones y aplicaciones ajenos funcionan con gran cantidad de protocolos. En este contexto, las modernas redes pueden ofrecer una amplsima gama de opciones. Cableado. Para la instalacin de redes se emplean sistemas de cableado. Los ms utilizados de estos sistemas se ajustan, por lo general, a las especificaciones marcadas por el organismo estadounidense Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), si bien algunos fabricantes no se ajustan a los estndares y definen sus propias especificaciones. El tipo de cableado utilizado es un factor importante en el diseo y disposicin definitivos de la red. Las opciones de cableado son muy variadas. As, es posible emplear cable de doble par trenzado sin blindaje, par trenzado con proteccin, cable coaxial, fibra ptica y enlaces

sin cables (radio, etc.). El cableado de fibra ptica, una gua de luz de alto rendimiento, es el ms costoso de los mencionados. Sin embargo, la fibra ptica ofrece el mayor ancho de banda de todos ellos y una enorme seguridad, flexibilidad y fiabilidad. Adaptadores. Las computadoras se conectan a la red mediante un adaptador de red, que es el dispositivo encargado de convertir las seales de baja potencia que se desplazan por el bus de la computadora en las seales ms potentes que viajan por el soporte de la red, y viceversa. Tambin se encargan de ejecutar el protocolo de acceso al medio que, a su vez, es el responsable de la especificacin del tipo de seales que se transmiten. Protocolos de redes. Existen numerosos protocolos de red de rea local, que definen los requisitos y especificaciones mnimos que han de soportar estos medios de comunicacin. Los ms estandarizados de ellos, reconocidos por el IEEE, son TokenRing, FDDI (Fiber Distributed Data Interface; o interfaz de datos distribuidos por fibra) y Ethernet. Todos ellos admiten diversos tipos de cableado y sistemas operativos de red, y la utilizacin de uno u otro depende de las necesidades especficas de cada caso. Distribuidores y concentradores. La topologa de red con ms futuro es la que utiliza el esquema de cableado en estrella. Con este tipo de disposicin, cada cable se dirige a un distribuidor (hub) o concentrador central, tambin denominado centro de cableado, que conecta estos cables entre s. Es posible instalar cualquier tipo de cableado para todo tipo de red con topologa de estrella, si bien es necesario configurar el centro de cableado o distribuidor para que se ajuste a un protocolo y cableado especfico. Algunos distribuidores y concentradores disponen de su propio microprocesador de la clase 80186 y programas contenidos en memoria de slo lectura (ROM). Estos procesadores pueden contar los paquetes de datos mientras se transmiten, reconocer errores en la corriente de datos y generar informes. Mantienen datos en una base de datos, llamada base de

____________________________________________________________________________________

Aspectos lgicos: el software

263

Ejemplo de dos tipos de cableado para redes locales: a la izquierda, cable coaxial con su transceptor; a la derecha, cable tipo T-base 10. Mainframe, gran ordenador que se utiliza para el procesamiento masivo de datos y el control de grandes redes.

informacin de gestin, hasta que son interrogados por una computadora que ejecute software de gestin. Estos procesadores protegen a la red ante posibles incidentes mediante desconexin automtica de los nodos que generan datos errneos. En algunos casos pueden mejorar la seguridad restringiendo los das de la semana e incluso la hora del da a la que ciertos nodos especficos pueden acceder a la red. Tambin envan mensajes especiales de alerta a computadoras encargadas de la gestin de la red.

Sistemas operativos de red

El conjunto de programas que componen el sistema operativo de red es el encargado de configurar las computadoras que van a actuar como servidores (host) y aquellas que trabajarn como subsidiarias o clientes de esos servidores. Los servidores ofrecen facilidades de impresin centralizada y gestin de ficheros comunes,

y comparten tambin enlaces de comunicaciones con sus clientes. Todas estas opciones pueden gestionarse desde un servidor nico o varios servidores independientes. En modalidad de sistema operativo de red puede trabajarse sobre cualquier red de protocolo estndar como Ethernet, Token-Ring o FDDI, para lo cual el sistema operativo debe incluir el software controlador necesario para enlazar el software de red y los adaptadores. Los sistemas operativos de red se dividen en dos categoras: los que utilizan MS-DOS como sistema de ficheros en el servidor y los que emplean otro sistema operativo, como Unix o ciertos sistemas propios de algunos fabricantes. Los sistemas operativos de red utilizan varios formatos tpicos para encapsular los paquetes de comunicaciones de red. Los ms extendidos entre ellos son IPX, NetBIOS e IP. Es posible incluir ms de un protocolo

Paneles de control informtico de una central nuclear.

de comunicaciones en una computadora cliente y utilizar servidores capaces de ejecutar distintos paquetes de software de red simultneamente. La computadora que funciona como servidor de cualquier tipo emplea un controlador como soporte de comunicacin con el adaptador de red y, en segundo plano, ejecuta otros mdulos para recibir y procesar las peticiones de las mquinas clientes. Las acciones del sistema operativo de red incluyen comprobaciones de seguridad que verifican los derechos del usuario para realizar la peticin y transmitirla al sistema operativo de disco local en un formato inteligible. Tambin es posible conectar recursos de varias redes en un nico marco homogneo. Para conexiones permanentes pueden enlazarse redes locales y remotas mediante puentes y encaminadores (routers). Los servidores de comunicaciones son, as, capaces de ofrecer comunicaciones momentneas, como, por ejemplo, para tener acceso a informacin de la red desde el propio domicilio. Los puentes suelen conectar dos o ms redes basadas en un mismo protocolo de comunicaciones, por ejemplo dos redes Ethernet. Sencillamente insertan el trfico de una red en la otra. Los dispositivos llamados encaminadores (routers) son ms selectivos y flexibles. Leen la direccin de destino de cada trama y determinan cmo enviar los mensajes que la componen hacia ese destino. Dado que no tienen en cuenta la informacin del protocolo, los encaminadores son capaces de interconectar redes basadas

264

INFORMTICA

________________________________________________________________________________________________

en Ethernet, Token-Ring o FDDI. Recientemente, las tecnologas de puentes y encaminadores han vivido un proceso de fusin que permite el diseo de sistemas mixtos. La tcnica ms comn para acceso a distancia a una red consiste en controlar la accin de una computadora de la red mediante programas de control remoto va mdem y lnea telefnica. El control remoto resulta til porque la computadora que inicia la comunicacin slo enva pulsaciones de teclas, no el fichero real, y el procesador de la red responde con imgenes de pantalla. Los ficheros de datos no se mueven, por tanto, de la red. Para grandes necesidades de acceso remoto se establece un servidor de comunicaciones especializado. Tambin se utilizan mdems conectados directamente a la red, donde cada mdem posee su propio adaptador y acta como un nodo de la red.

poco accesibles para usuarios no especializados. Lenguajes de alto nivel. A partir de la tercera generacin de computadoras comenzaron a desarrollarse lenguajes de alto nivel, as denominados por estar orientados a la solucin de problemas con independencia de la mquina. Algunos de los primeros lenguajes de este tipo fueron: COBOL (Common Business Oriented Language, lenguaje comn orientado a los negocios), FORTRAN (FORmula TRANslation, traductor de frmulas para trabajos de clculo cientfico), PL/1 (Programming Language One, lenguaje de programacin 1, de IBM), BASIC (Beginners All-purpose Symbolic Instruction Code, cdigo de instrucciones simblicas de propsito general orientado a principiantes), Pascal, Ada y otros.

ladores, por su parte, leen todas las instrucciones del lenguaje de programacin de una sola vez y las convierten en un fichero ejecutable en cdigo binario. La utilizacin de los compiladores es mucho mayor, dado que ejecutar directamente el cdigo mquina que producen es ms rpido y eficaz que interpretar las instrucciones una a una. Los intrpretes, en cambio, permiten depurar fcilmente el programa, porque se puede probar a medida que se escribe. Sin embargo, se necesita la presencia permanente del intrprete para que traduzca cada instruccin, lo que ralentiza el proceso. Los compiladores tienen la gran ventaja de que generan un fichero ejecutable totalmente independiente del

Creacin de programas
Los lenguajes de programacin se utilizan mediante dos herramientas principales: los intrpretes y los compiladores. Ambas tienen el mismo propsito de convertir las instrucciones de un determinado lenguaje de programacin en cdigo binario capaz de ser entendido y ejecutado directamente por la computadora. Los intrpretes leen instruccin a instruccin del lenguaje de programacin, la transforman en cdigo binario y la ejecutan. Los compi-

Lenguajes de programacin
Se conocen como lenguajes de programacin las herramientas de software que permiten al usuario de una computadora crear programas ejecutables para la realizacin de diversas tareas.

Tipos de lenguajes
Lenguajes de bajo nivel. En las primeras generaciones de computadoras, la programacin se realizaba exclusivamente en cdigo mquina, tecnologa segn la cual las instrucciones se codificaban directamente en forma binaria mediante ceros y unos. A partir de la segunda generacin aparecieron lenguajes ensambladores, de concepcin cercana al diseo circuital de la mquina, por lo que reciben el nombre de lenguajes de bajo nivel. Estos lenguajes utilizan cdigos mnemotcnicos y direcciones simblicas, y sus instrucciones son especficas de cada mquina. Por ello, los programas de una mquina deben ser reescritos completamente para realizar la misma tarea en otra. Son, as, lenguajes muy eficaces, pero

La aplicacin de los modernos programas de gestin en el mbito laboral ha simplificado y agilizado las tareas de muchos puestos de trabajo, como el archivo, localizacin y reorganizacin de la informacin. Los discos CD-ROM, sistemas de ficheros, son utilizados en Macintosh y estaciones Sun.

____________________________________________________________________________________

Aspectos lgicos: el software

265

compilador, cuya presencia deja de ser necesaria para la ejecucin. La velocidad de trabajo se incrementa as de forma notable, pues la UCP slo tiene que leer cada instruccin en cdigo binario y ejecutarla directamente. Sin embargo, con los compiladores no se puede probar el programa ejecutando paso a paso cada instruccin, sino tan slo cuando se ha codificado todo un bloque de funciones, lo cual dificulta la depuracin. Existen intrpretes y compiladores para prcticamente todos los lenguajes de programacin en sus diversas versiones. Todo programa de mbito profesional desarrollado en cualquier lenguaje de programacin requiere normalmente el uso de un compilador. Aunque algunos lenguajes, por sus propias condiciones, se adaptan mejor al uso de un intrprete, como, por ejemplo, PROLOG, LISP, LOGO y BASIC. La construccin de un programa compilable es un proyecto que comprende varias fases. En primer lugar es necesario escribir el programa en un lenguaje de programacin de alto nivel. Este conjunto de instrucciones de partida en el proceso de compilacin recibe el nombre de cdigo fuente. Para crear el cdigo fuente se utiliza un editor de texto.

El siguiente paso consiste en la compilacin del cdigo fuente. La operacin de compilacin se encarga de traducir las instrucciones de un determinado lenguaje de programacin a cdigo objeto. Los compiladores son programas que se ejecutan desde la lnea de mandatos, reciben como entrada un fichero con el cdigo fuente y devuelven en salida un fichero con el cdigo objeto. El cdigo objeto est ya escrito en binario, es decir, en instrucciones formadas por nmeros binarios (combinaciones de ceros y unos) que el microprocesador reconoce directamente. Sin embargo, el cdigo objeto no se puede ejecutar porque posee referencias externas que es necesario resolver, para lo cual hace falta un programa de enlace o montador. El enlace (link). En la construccin del programa normalmente se utilizan funciones o procedimientos estndar soportados por el lenguaje. Las rutinas que implantan estas funciones y procedimientos se almacenan en un fichero independiente conocido como biblioteca del compilador. Esta biblioteca contiene todas las funciones estndar recogidas en la biblioteca de todos los compiladores de ese lenguaje, y funciones no estndar, incluidas por el fabricante del compi-

La creacin de programas adaptados a las necesidades especficas de las empresas e instituciones usuarias es una actividad cada vez ms demandada a los profesionales de la informtica.

lador o por el programador que soporta el compilador. Durante el proceso de compilacin, todas las llamadas a funciones y procedimientos quedan pendientes y sin resolver porque la compilacin no tiene en cuenta las bibliotecas del compilador. Por tanto, se necesita una operacin posterior que se denomina montaje o enlace (link). En el proceso de enlace, el cdigo objeto se combina o enlaza con las bibliotecas del compilador para resolver, es decir, incluir en la salida final, las instrucciones que componen cada una de las funciones o procedimientos invocados. La salida de la operacin de enlace es ya el cdigo ejecutable. La operacin de enlace tambin se encarga de otra tarea. El cdigo objeto est direccionado en formato reubicable; es decir, tiene asignadas direcciones de memoria relativas, porque an desconoce las direcciones asociadas a las rutinas incluidas en la biblioteca. Durante el enlace se asignan al cdigo unas posiciones de memoria absolutas. Todos los compiladores incluyen el correspondiente programa de enlace. Este diseo modular en dos pasos, de cdigo fuente a cdigo objeto y de cdigo objeto a cdigo ejecutable, permite la construccin de bibliotecas externas, conjuntos de rutinas de funciones en cdigo objeto que se pueden enlazar para generar un programa. Se trata de funciones suministradas por distintas compaas o definidas por el propio usuario que facilitan la construccin de los programas. Depuradores. Los depuradores son programas que permiten ejecutar un programa paso a paso, instruccin a instruccin, mostrando el cdigo fuente y los valores de unas variables predeterminadas. Tambin ofrecen la posibilidad de modificar los valores de las variables en mitad de la ejecucin del programa, permitiendo as efectuar labores de comprobacin del mismo. Entornos integrados de programacin. Los entornos integrados son programas que actan como centro de control del proceso completo de edicin, compilacin, enlace y depuracin de los programas. Con estos programas, todas las operaciones tienden a la automatizacin. Los entornos in-

266

INFORMTICA

________________________________________________________________________________________________

tegrados poseen un editor desde el cual se puede escribir el programa. Cuando se activa la orden de compilacin se ejecutan automticamente tanto dicha compilacin como el enlace. Si se generan errores, el editor seala la lnea del cdigo fuente donde se encuentra la anomala, lo cual permite su correccin inmediata. En ocasiones aparecen problemas de compatibilidad cuando se utilizan programas desarrollados sobre un sistema al trasladarlo a otra mquina, debido probablemente a posibles diferencias en su configuracin. Programacin orientada a objetos. En las dos ltimas dcadas han adquirido especial auge los generadores de cdigo ejecutable que no requieren conocimientos previos de programacin. Para ello se utilizan nuevos lenguajes o nuevas versiones de los existentes donde se aplican tcnicas de programacin orientada a objetos.

En este tipo de programas, las funciones se encuentran encapsuladas en clases y objetos que no es necesario codificar, ya que actan como entidades que realizan tareas concretas programadas mediante la asignacin de propiedades. Las clases y los objetos pueden a su vez generar nuevas clases y objetos por medio de tcnicas de polimorfismo y herencia. Nuevos lenguajes de programacin como el C++, que incluye el lenguaje C estndar como un subconjunto, incluyen el concepto de clase como tipo definido por el usuario que proporciona modularidad y enmascaramiento de los datos. Cada clase posee gestin propia de memoria y operandos asociados. El resultado de este enfoque es una herramienta ideal para crear cdigo con abstraccin de los datos y encapsulacin con capacidades para abordar aplicaciones de redes neuronales, inteligencia artificial e implantaciones en tiempo real.

_
Preguntas de repaso
1. Qu es un sistema operativo? 2. Qu es un sistema operativo de red? 3. Qu son los lenguajes de programacin? 4. Qu son lenguajes de alto nivel? 5. Qu funcin tienen los intrpretes y compiladores?

APLICACIONES DE LA COMPUTACIN

Ofimtica e integracin
Con el trmino ofimtica se designa, en general, al conjunto de las aplicaciones de las computadoras en las que se sustituyen las labores tradicionales en las oficinas. Las administraciones pblicas, las grandes empresas o las instituciones financieras como bolsas y bancos se hundiran en su propia burocracia si tuvieran que manejar toda la informacin de que disponen en papel. En la actualidad, las personas que trabajan en estas instituciones pueden conseguir prcticamente al instante cualquier informacin que necesiten a travs de su terminal de computadora. Mediante las redes es posible la utilizacin de microcomputadoras interconectadas para el intercambio electrnico de datos sin necesidad

del uso de papel. Por su parte, las autopistas de la informacin acercan estos servicios al usuario domstico en lo que se ha dado en denominar como aldea global. Mediante la utilizacin de las computadoras es posible gestionar de forma eficiente sistemas complejos que implicaran una gran burocracia, como la gestin de los impuestos de los ciudadanos, el registro sanitario o policial, los sistemas de reservas o contactos entre compradores y vendedores, etc. Las computadoras se encargan de asimilar informacin, calcular y presentar resultados y, sobre todo, coordinar los procesos.

Paquetes integrados
En las labores de ofimtica se utilizan aplicaciones que integran varios programas en un ambiente o entorno comn, conocidas como paquetes integrados. Cada uno de los programas que integra la aplicacin ofimtica est

especializado en una de las tareas habituales de oficina, como son el tratamiento de texto, la hoja de clculo, la gestin de bases de datos, los grficos, las presentaciones, las agendas y organizadores, la mensajera electrnica, etc. El entorno y otros programas se encargan de mantener y gestionar de forma adecuada los datos entre los diferentes procesos y los diversos formatos de ficheros utilizados. En otros casos, los programas son independientes, e incluso elaborados por diferentes fabricantes. Pero todos permiten el intercambio de informacin, grabando y leyendo datos en formatos distintos o utilizando como intermediario a alguno de los sistemas de codificacin de datos estndar, como por ejemplo ASCII. Algunos sistemas operativos tienen sus propias caractersticas de integracin de datos, mediante la incrustacin y el enlace dinmico de datos de una aplicacin en otras. En los sistemas operativos que disponen de estas caractersticas es posible vincular datos manejados con un progra-

Aplicada a las labores de oficina, la informtica contribuye a simplificar los procedimientos, controlar los procesos y reducir la burocracia.
Fotografas de cabecera: proyecto de diseo asistido por computadora (izq.) e instalacin de videotelfono conectada a un terminal informtico (der.).

268

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

El tratamiento y almacenamiento de grandes cantidades de datos en forma de imgenes hace necesario el empleo de tecnologa DIP (Document Image Processing, proceso de imgenes de documentos).

ma en otros, de forma que si los datos se modifican en alguno de estos ltimos, la actualizacin se produce de forma automtica en el archivo que contena la informacin original. Por ejemplo, es posible utilizar datos creados con una hoja de clculo o una base de datos en un tratamiento de texto para generar un informe y modificar esos datos trabajando directamente en el procesador de texto o abriendo de forma automtica el programa al que estn vinculados. Un vnculo es, pues, una conexin entre una aplicacin servidora y un documento. As, cuando se modifica la informacin en la aplicacin servidora, se actualiza automticamente en el documento de destino. El alto grado de integracin de las herramientas de ofimtica hace posible la realizacin de tareas complejas o tediosas de forma gil y eficaz. As, por ejemplo, la correspondencia combinada entre una lista de direcciones y el texto de una carta modelo; elaborados sistemas de clculo completamente reconfigurables mediante hojas electrnicas; integracin de informacin numrica, datos y texto en un mismo documento susceptible de ser enviado al destinatario a travs de los

programas de mensajera electrnica; coordinacin de grupos de trabajo y documentos sobre los que trabaja cada grupo combinando las posibilidades de los paquetes integrados y las redes de computadoras, y muchas otras.

Informacin en imgenes
En archivos y fondos documentales es frecuente manipular imgenes adems de datos, lo que supone un importante cambio en los conceptos relacionados con el almacenamiento de informacin. El conjunto de tecnologas utilizadas en esta tcnica se conoce con el nombre de DIP (Document Image Processing, proceso de imgenes de documentos). La informacin, en lugar de estar codificada en un cierto formato predeterminado, se importa directamente al sistema con un lector ptico (escner) desde los documentos disponibles en soporte de papel o cualquier otro tipo, almacenndose como agrupaciones o mapas de bits que representan una imagen pictrica. La ventaja de esta forma de proceso es que es posible introducir los documentos en las computadoras de

forma veloz y fiable, pero los inconvenientes tambin son considerables. El principal de ellos es que la informacin no es procesable por la mquina del mismo modo que un archivo codificado. Sin embargo, puede utilizarse la misma tecnologa para almacenar y recuperar dibujos tcnicos o cualquier otro material visual. Las imgenes por escner no tienen utilidad en el proceso de datos normal. La tecnologa DIP se basa primordialmente en la interaccin humana y encuentra su principal campo de aplicacin como puente entre las interfaces de la computadora y las personas. Cuando se capturan pticamente y almacenan grandes cantidades de datos en forma de imgenes de documentos, es necesario disponer de un sistema que permita recuperar la informacin cuando es necesaria. Esta operacin se realiza mediante la asociacin de un registro en codificacin estndar y un nmero de referencia de cierto tipo, introducidos en el momento de captura de la imagen o tomando informacin de la propia imagen mediante la aplicacin de un proceso de reconocimiento ptico de caracteres sobre algunas zonas determinadas. Las ventajas ms sobresalientes de estos sistemas son la reduccin que permiten del espacio ocupado por los archivos de documentos en papel, la posibilidad de acceso a la imagen de un mismo documento por parte de muchas personas y la facilidad y rapidez de localizacin y reorganizacin de los documentos.

Diseo, fabricacin, enseanza y medicina asistidos por computadora

Diseo asistido
El diseo asistido por computadora, conocido por las siglas inglesas CAD (computer-aided design), consiste en la realizacin de dibujos de carcter tcnico aprovechando las posibilidades de los sistemas informticos. No es totalmente correcto decir que un sistema

__________________________________________________________________________________

Aplicaciones de la computacin

269

CAD sirve para disear, ya que el diseo exige la expresin grfica de una idea y el diseo asistido por computadora no puede realizar un proceso de tanta complejidad por s solo. Lo que hacen los sistemas CAD es ayudar a disear, sobre todo en la fase de edicin, como valioso apoyo en la elaboracin de las decenas o cientos de modificaciones necesarias hasta alcanzar la forma definitiva del proyecto. Tambin son muy eficaces para conseguir buenos dibujos, aunque el usuario no sea un experimentado delineante. Las aplicaciones actuales dedicadas a CAD disponen de mltiples capacidades adicionales que permiten su utilizacin como bases de datos de piezas y componentes, soporte de complejos clculos cientficos, edicin automatizada de manuales tcnicos, fabricacin asistida por computadora, carteles, enseanza, animacin, diseo, etc. En el caso de dibujos de cierta complejidad o de carcter profesional, las posibilidades de rectificacin, copia mltiple, modificacin, archivo, etc., que proporcionan las computadoras que utilizan programas de CAD hacen posible dibujar cualquier proyecto sin preocuparse de ulteriores rectificaciones, escalas, actualizaciones, etc. Un sistema CAD se define como el conjunto de equipo fsico (hardware) y programas (software) capaz de crear y controlar una base de datos grfica, que contiene un dibujo determinado susceptible de ser modificado. Al igual que ocurre con el dibujo manual, con un programa CAD se consigue cualquier dibujo, por complejo que sea, creando cuantos objetos grficos bsicos sean necesarios y combinndolos entre s para formar las figuras adecuadas. El proceso de trabajo se basa en seleccionar la funcin que se ha de ejecutar e introducir los datos que solicita el programa para definir la figura pretendida, repitiendo esta accin cuantas veces sean precisas. Los programas que manejan grficos utilizan, en general, como sistemas de representacin matrices o vectores. En el primero de estos sistemas, de grficos binarios, se utiliza una

El diseo asistido por computadora permite la utilizacin de los recursos informticos para realizar complejos dibujos tcnicos.

matriz o entramado de puntos que contienen, de forma secuencial, los valores codificados de posicin, brillo y color de cada punto representado. El segundo modo de representacin, de grficos vectoriales, utiliza tablas de coordenadas, o vectores, que definen los datos geomtricos matemticos de cada objeto bsico del dibujo. Los programas que manejan grficos binarios dependen totalmente de los sistemas fsicos que utilice la computadora o, ms exactamente, del dispositivo perifrico encargado de representar la informacin, la pantalla, la impresora o el trazador grfico. Los grficos creados con este tipo de tecnologa son relativamente difciles de editar o modificar. Su trazado en papel posee exactamente la misma resolucin a la que han sido creados. La mayor parte de los programas CAD de uso profesional manejan grficos vectoriales, que presentan la ventaja de que, al estar definidos matemticamente, se pueden editar sin perder exactitud y no dependen del equipo fsico. La calidad del trazado en pa-

pel depende slo de la del trazador o impresora utilizado. Algunos programas CAD disponen de herramientas para modificar el programa y adaptarlo a las necesidades de cada usuario. En tal caso, se dice que el programa posee una estructura abierta. Por el contrario, si el programa no permite que se modifiquen sus funciones para ajustarse a las necesidades del usuario, se hablar de sistema cerrado. Para dibujar, los programas CAD utilizan algoritmos capaces de crear figuras geomtricas bsicas, como puntos, lneas rectas, arcos de circunferencia, lneas curvas, circunferencias o elipses. Por el mismo sistema, tambin dibujan los textos que se incorporan a un dibujo tcnico, pudiendo controlar varios tipos de letras, variar su tamao, su inclinacin, etc. El proceso es muy simple: el usuario activa la opcin que le interesa, el programa solicita los datos necesarios para dibujar el objeto grfico seleccionado y, cuando se introducen, crea la figura que corresponde a dichos datos. Las entidades de

270

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

dibujo se acompaan de caractersticas propias e individualizadas, como son el color, el tipo de lnea, el espesor de lnea, etc. Las funciones de edicin utilizan los vectores de los objetos grficos del dibujo para modificarlos, borrarlos, aumentarlos, reducirlos y moverlos por medio de operaciones matemticas, manteniendo as la exactitud que exige el dibujo tcnico. Es posible adems insertar en el dibujo actual smbolos, bloques, mdulos o dibujos predefinidos anteriormente, evitando el trabajo de repetir una y otra vez las figuras que se repiten regularmente. El dibujo en papel se realiza mediante trazadores grficos de plumillas, chorro de tinta o electrostticos; en algunos casos se utilizan sistemas de trabajo diferido (spooler) que liberan a la mquina de la tarea de permanecer al tanto del envo de la informacin hacia el perifrico. Los primeros programas CAD trabajaban solamente en dos dimensiones, pero la utilizacin de nuevas tecnologas ha permitido la aplicacin de tres dimensiones y tcnicas de animacin que facilitan la representacin de cada pieza o construccin desde todos los puntos de vista. Los diseos as creados se convierten en objetos virtuales que slo tienen existencia fsica en la memoria de la computadora, pero que pueden ser observados e incluso visitados por su recreacin en la pantalla. Mediante estas herramientas, son posibles efectos tan vistosos como pasearse por el interior de un edificio o incluso por una ciudad inexistente.

Fabricacin asistida
La fabricacin asistida por computadora, conocida por las siglas inglesas CAM (computer-aided manufacturing), se relaciona estrechamente con el diseo asistido para dar lugar a un grupo de ciencias y tcnicas conocido por las siglas CIM (computer-integrated manufacturing, fabricacin integrada por computadora). Este conjunto facilita la labor de los ingenieros en la fabricacin de productos industriales. Las tecnologas CIM se aplican en muy diversos campos de actividad como el diseo y fabricacin industrial, el sector textil, la ganadera automatizada y otros muchos mbitos.

Robtica
Reciben el nombre de robots las mquinas manipuladoras que pueden ser controladas mediante un conjunto codificado de instrucciones. Algunos robots disponen de capacidades de aprendizaje mediante dispositivos sensores que les permiten interaccionar con el medio en el que se desenvuelven tomando informacin en tiempo real y cambiando su forma de reaccin conforme a la informacin recibida. El primer robot industrial trabajaba en 1961 en una fbrica de automviles de General Motors. A partir de entonces, se ha utilizado la robtica intensivamente en el sector de la automocin en todo el mundo. Los robots tienen como finalidad facilitar el trabajo de las personas, asumiendo las tareas ms fatigosas, peligrosas e

incmodas de un proceso o en las que es necesaria una gran precisin, sin errores, ya que no estn afectados por elementos del ambiente como la contaminacin o el ruido. Estos ingenios se aplican tambin en exploracin espacial, energa nuclear, proyectos militares, etc. Precisamente una de las grandes reas de aplicacin de sistemas integrados de diseo y fabricacin asistidos por computadora y robots industriales de muy alta precisin es la industria electrnica y la fabricacin de las propias computadoras. En torno a ellos se ha desarrollado una ciencia y una tecnologa propias, la robtica, cuyo objetivo es la puesta a punto de sistemas artificiales automatizados y capaces de ejercer una determinada accin fsica sobre el entorno. La robtica se considera una ciencia interdisciplinar, ya que utiliza para su desarrollo los resultados obtenidos en otras disciplinas como la computacin, la automtica, las matemticas, la inteligencia artificial, la mecnica, la biologa o la medicina. Las caractersticas que diferencian a un robot de cualquier otro mecanismo que ejerce una accin sobre el entorno son la automaticidad y, sobre todo, la versatilidad, por su carcter polivalente. Frente a las ventajas de los robots, que implican un descenso en los accidentes laborales, estas mquinas

Robot artificiero utilizado para desactivar cargas explosivas.

Las cadenas de ensamblaje automatizadas ven optimizado su rendimiento mediante la utilizacin de la robtica.

__________________________________________________________________________________

Aplicaciones de la computacin

271

en los que la computadora se emplea para tareas de adiestramiento y desarrollo de estrategias, durante las que representa de forma simulada las caractersticas del medio real. La realidad virtual consigue que una persona pueda observar el crecimiento de una planta, la evolucin de una tormenta Imagen ampliada de una parte del cerebro, obtenida por o los efectos sobre un tcnicas informticas, en una resonancia magntica. avin de una avera. Estas situaciones no desarrollan tambin su propia pro- se pueden observar por otros medios blemtica al influir en la sustitucin cmodos y econmicos que no sean sistemtica de las personas por dis- las computadoras. positivos electromecnicos, provoMediante sistemas informticos se cando situaciones sociales conflicti- pueden tambin impartir y recibir envas como el subempleo y el paro. seanzas a travs del telfono y las redes de comunicacin, obtener inforEducacin e investigacin macin de expertos en las ms diverasistidas sas materias o formacin continuada ajustada al tiempo disponible del Las computadoras entran en el mbito alumno y a sus capacidades de aprende la educacin como una parte de la dizaje, e incluso establecer aulas virutilizacin de medios audiovisuales, tuales en las que personas separadas pero con la ventaja de que emplean por cientos o miles de kilmetros de tecnologa multimedia interactiva, lo distancia intercambian informacin que permite hacer llegar los conteni- mediante sistemas de teleconferencia dos al alumno en mltiples formas in- como si estuviesen reunidas en una teractivas. misma sala. Las amplias posibilidades de las Muchos de los avances en investicomputadoras permiten compaginar gacin slo son posibles utilizando lo ldico con lo formativo, representando mediante el juego situaciones de progresiva dificultad. El usuario puede intervenir en el desarrollo de los programas, plantear interrogantes o solicitar explicaciones, y el sistema se adapta a la velocidad y el ritmo de aprendizaje de cada persona de forma automtica. La capacidad de simulacin es utilizada La introduccin de la informtica y de la tecnologa en dispositivos de multimedia interactiva en las escuelas ha revolucionado los aprendizaje, como los sistemas de enseanza. simuladores de vuelo,

las capacidades de las computadoras para almacenar y manipular informacin. Algunas disciplinas cientficas, como la fsica de altas energas o la investigacin espacial, seran inviables ms all de sus planteamientos tericos sin la rapidez y la capacidad de clculo de las computadoras para adquirir y controlar datos. Por otra parte, a travs de las redes de comunicacin mundiales, los investigadores y estudiantes pueden acceder a ingentes volmenes de informacin y lneas de investigacin, combinar datos y localizar y recopilar informacin que requerira meses de bsqueda por mtodos tradicionales. Las grandes cantidades de datos accesibles con los nuevos sistemas alimentan otro tipo de investigaciones mediante sistemas expertos, que utilizan la inteligencia artificial para desarrollar la ingeniera del conocimiento.

Medicina asistida
Las primeras aplicaciones en medicina de la computacin se realizaron para gestionar la informacin. Por una parte, se crearon grandes bases de datos especializadas e interconectadas entre s, con las que los mdicos consultan datos sobre cualquier dolencia, nuevos tratamientos o sintomatologa de enfermedades raras. Por otra parte, las computadoras almacenan los historiales mdicos de los pacientes de forma que sean cmodamente accesibles en cualquier lugar a lo largo de su vida. Los sistemas informticos intervienen directamente en el diagnstico y el tratamiento de las enfermedades mediante la utilizacin combinada de complejos dispositivos sensores que vigilan funciones vitales de un paciente, como la presin sangunea, la temperatura y el pulso, entre otras, dando la alarma en caso necesario. Mediante el uso de computadoras es posible asociar y relacionar diversos datos del paciente integrando pruebas de laboratorio e imgenes en color y tres dimensiones producidas por tomografa axial, rayos X, efecto Doppler, resonancia magntica, ultrasonidos, etc. Estas tcnicas se asocian en la actualidad a la inteligencia artificial y a la realidad virtual para crear

272

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

La utilizacin de los recursos informticos en medicina ha posibilitado el desarrollo de tcnicas tan avanzadas como el diagnstico por imagen, que permite la localizacin de diversas afecciones a travs de la pantalla del monitor.

sistemas de diagnstico altamente eficaces. Tambin la investigacin se beneficia de las nuevas tecnologas en el desarrollo de nuevos medicamentos mediante biotecnologa, procesando la informacin necesaria en perodos de tiempo muy breves. Proyectos como la secuenciacin del genoma humano, que pretende cartografiar los 100.000 genes que constituyen el patrimonio gentico del hombre, seran completamente imposibles sin la ayuda de computadoras. En ciruga plstica y odontologa, las computadoras pueden representar, con anterioridad a la intervencin, el resultado previsible. Se trabaja as en representaciones virtuales tridimensionales que reconstruyen una imagen matemticamente partiendo de varias vistas manipulables desde distintos ngulos. Con estas tcnicas es posible planificar la mejor manera de abordar una operacin. Los pacientes con minusvalas fsicas se benefician de prtesis diseadas por computadora, en algunos casos manipulables mediante sensores y minsculas computadoras. Se utilizan as robots accionados mediante rdenes de voz, sistemas de lectura

electrnica para invidentes, dispositivos inteligentes que suministran al paciente la cantidad de medicamento necesaria y muchos otros sistemas adaptados a las necesidades de cada caso.

Para el desarrollo y mantenimiento de aplicaciones de cierta envergadura se precisa la dedicacin de un equipo de profesionales durante meses e incluso aos. Las herramientas CASE recogen todo lo relativo al saber hacer o conocimiento prctico (knowhow) de estos equipos y garantizan la coherencia con futuros desarrollos, labores de mantenimiento o modificaciones, protegiendo adems las inversiones realizadas en productos y sistemas. Por medio de grficos, los entornos CASE determinan los diferentes esquemas de anlisis funcional, estructuras de datos y flujos de informacin utilizados en una aplicacin. El ncleo central de una herramienta CASE se conoce como depsito central de datos, o repositorio, que incluye el diccionario de datos y las tareas fundamentales que intervienen en todas las fases del ciclo de vida del desarrollo, as como en el soporte y mantenimiento. En l residen definiciones y relaciones, especificaciones del sistema como diagramas de flujo, pantallas, mens, esquemas de bases de datos y las claves para identificar y reutilizar posteriormente los cdigos.

Herramientas CASE
La tecnologa que propone la utilizacin organizada de mtodos, procedimientos y herramientas a fin de construir sistemas de informacin recibe el nombre de CASE (computeraided software engineering, ingeniera de software asistida por computadora). El objetivo es enfocar el desarrollo de estos sistemas a una metodologa asistida por computadora y utilizada por los analistas y programadores para agilizar y optimizar mltiples labores en el diseo y mantenimiento de programas. Las herramientas CASE constituyen una filosofa global de modelizacin de las actividades empresariales y comerciales, que emplea el soporte de las computadoras como tecnologa de diseo y descripcin en todas las fases de cada proceso, desde su planificacin hasta su aplicacin.

Redes y autopistas de la informacin

El concepto de autopistas de la informacin (information superhighway) fue utilizado por primera vez por el que ms tarde sera vicepresidente de Estados Unidos, Al Gore, para designar los nuevos servicios de telecomunicacin basados en tecnologa por cable de fibra ptica. Posteriormente, el concepto se ha generalizado aplicndose a las redes globales, como Internet, soportadas por la red telefnica mundial y en las que solamente algunos usuarios estn conectados a travs de fibra ptica. Mediante la utilizacin de cables de fibra ptica se consigue una mayor capacidad de comunicacin, ya que en este soporte se dispone de un ancho de banda muchsimo mayor que en el cable metlico tradicional y es posible transmitir ms informacin

__________________________________________________________________________________

Aplicaciones de la computacin

273

con mayor velocidad. La fibra ptica puede transmitir 150.000 veces ms informacin que el cable metlico; mientras que en un cable telefnico se transmite una llamada, en uno de fibra viajan de forma simultnea hasta 25.000 llamadas. La autopista de la informacin tiende a englobar en un solo ente a las computadoras, el telfono y el televisor, facilitando diversas actividades en el mundo del ocio, el segmento de las compras desde casa, las comunicaciones interpersonales, las reuniones virtuales y contactos entre usuarios de todo el mundo, el teletrabajo, la educacin, etc. La red Internet se considera lo ms aproximado a la idea de autopista de la informacin, al tratarse de una red global por la que actualmente puede circular informacin multimedia: texto, conversaciones en tiempo real, sonido digitalizado e incluso vdeo digital, aunque la calidad no es muy buena si en la transmisin intervienen lneas telefnicas convencionales porque el ancho de banda de las lneas empleadas es demasiado limitado. Las autopistas de la informacin constituyen, por tanto, una nueva herramienta con ms peso cada da como elemento de comunicacin. Datos, voz, fax, vdeo, msica estereofnica, pelculas, televisin: toda la informacin viajar por la fibra ptica y har posible una interaccin total con el usuario.

diante el correo electrnico o dejarse a disposicin de toda la red. Internet dota a sus usuarios de un medio para acceder a un fondo mundial enriquecido con los recursos y conocimientos de millones de personas. Esta red no existe ms que en el concepto: no hay un organismo ni un edificio concreto donde se localice. Se crea cada vez que se conectan entre s dos computadoras. El gobierno y la opinin pblica de Estados Unidos, principales usuarios, dominan Internet con sus criterios ticos y comerciales, e imponen las costumbres de la red. No se conocen los nmeros exactos de las personas conectadas, cuntas computadoras hay entrelazadas o el dinero que se est empleando, pero las cifras estimadas son espectaculares. Se cree que en Internet se vive una progresin de crecimiento exponencial, a un ritmo slo similar al de algunas poblaciones biolgicas. En 1982 se modific el protocolo utilizado, adoptndose el TCP/IP (Transfer Control Protocol/Internet Protocol), protocolo de comunicaciones estndar que utilizan todas las computadoras conectadas a la red. Ello hace posible la conexin universal.

En 1983, el Pentgono estadounidense retir parte de sus servidores ARPAnet del uso semipblico y cre su propia red, llamada Milnet. Por su parte, la organizacin tambin estadounidense NSF (National Science Foundation) organiz NSFnet, considerada como el embrin real de Internet. En 1992, naci ISOC (Internet Society), una fundacin privada con el propsito de coordinar el crecimiento de la red. Pero el detonante del desmesurado crecimiento de la red en todo el mundo fue la creacin y desarrollo del concepto de tela de araa mundial (WWW, World Wide Web), en 1989, por parte del ingls Timothy Berners-Lee y la creacin, en 1993, del programa Mosaic por Marc Andreessen, un estudiante de la Universidad de Illinois. Para el acceso a Internet de los usuarios se distinguen cuatro componentes: el operador de comunicaciones, el proveedor de conexin, el proveedor de contenidos y el usuario. El operador de comunicaciones es la empresa de telecomunicaciones que proporciona la infraestructura telefnica y se encarga de instalar lneas especiales de datos para que se en-

Internet, red entre redes

Internet es una red que conecta redes de computadoras, una red entre redes de mbito mundial que usa un protocolo de comunicaciones comn para el intercambio de ficheros entre dos mquinas situadas en cualquier lugar del mundo, sin ms limitacin que la velocidad de las transmisiones. Se trata de un medio de comunicacin bilateral directa y libre entre individuos e instituciones, ms gil que el telfono, porque hace posible el intercambio de textos e imgenes de gran complejidad. Adems, soporta un tipo de comunicacin mltiple: la informacin que se transmite se puede ofrecer a un solo individuo me-

Las autopistas de la informacin constituyen redes globales por las que circula informacin multimedia. En la imagen, usuarios navegando por las redes de comunicaciones.

274

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

ganchen entre s los proveedores, lo que permite a los usuarios conectarse mediante mdem a travs de las lneas telefnicas normales. El proveedor de conexin est conectado permanentemente a la red. A su vez, la computadora est disponible durante las veinticuatro horas del da, para que los usuarios se conecten por telfono. Es, por as decir, la puerta de entrada a Internet mediante una contrasea. El proveedor de contenidos deposita informacin en la red. En esta categora se incluyen instituciones oficiales, universidades, centros de investigacin, medios de prensa, empresas de todo tipo y particulares. En algunos casos, existe actividad econmica: informacin protegida por contraseas, por la que es preciso pagar, ofertas de venta directa o informacin gratuita con contenido publicitario subvencionada por el anunciante. En Internet cada computadora tiene asignada una direccin IP de cuatro nmeros, donde cada nmero es un byte cuyo valor oscila entre 0 y 255. Dentro de la computadora, la direccin se completa con los apellidos de cada documento. Cuando un usuario pide conexin con un lugar determinado del que da un nombre, el sistema consulta la gua de direcciones y

le encamina hacia la mquina y el documento requeridos. Desde el punto de vista del usuario, su mdem marca un telfono, se conecta y en su computadora empieza a fraguarse un texto, a menudo complementado con imgenes grficas, en el que algunas palabras subrayadas ocultan tras de s otros textos relacionados, otros grficos y nuevas palabras resaltadas. Es el hipertexto HTML (Hypertext Markup Language), el sistema de cdigos que envuelve a los mensajes para etiquetar sus contenidos, en el que esas palabras subrayadas, que son sensibles, guardan codificada la referencia del documento con el que se relacionan. Es posible conectarse a Internet mediante un proveedor especializado, una compaa que se establece como puente entre los usuarios finales y la red, o bien a travs de alguna organizacin gubernamental, cientfica o universitaria. Segn el proveedor, se tendr acceso a uno o todos los servicios de Internet. El nmero de usuarios de Internet ha crecido desde su creacin de forma exponencial. Cada red integrante cuida de sus recursos y de su conexin local a la red, y se hace responsable de sus problemas internos. Este fenmeno se

repite localmente, donde cada mquina conectada directamente es responsable de su conexin hasta el siguiente nodo jerrquico. No existe un nico director o responsable de la red, aunque sus redes constituyentes puedan tenerlo. Existe un organismo, denominado InterNIC (Internet Network Information Center), que se encarga de definir los nombres de los nodos, asignar direcciones y dominios y supervisar el funcionamiento de la red. La conexin de todas estas computadoras y redes de computadoras, muchas de ellas con sistemas operativos diferentes, ha sido posible gracias al protocolo de comunicacin TCP/IP, principal lenguaje de comunicacin en la red. El inconveniente es que el TCP/IP est pensado para mquinas conectadas fsicamente a la estructura de la red. Para dar soporte a los usuarios que se conectan mediante mdem, se utiliza el protocolo SLIP, que sirve para emular una conexin TCP/IP a travs del puerto serie de una computadora. Otras formas de conexin se realizan mediante programas pasarelas (gateway) que hacen posibles servicios concretos o limitados como el correo electrnico sin necesidad de usar una conexin TCP/IP.

Los servicios que ofrece Internet

Telnet. Telnet es una aplicacin de terminal para la conexin remota con cualquier computadora de la red, como si se tratara de un terminal propio. Lo que se escribe mediante el teclado es procesado por la mquina remota, y el resultado se enva al monitor del emisor como si el teclado y la pantalla se encontraran fsicamente conectados a la computadora. Se pueden iniciar varias conexiones Telnet simultneamente, ya que la informacin dirigida a cada mquina va precedida por su direccin gracias al protocolo IP. Algunas empresas crean as una red corpora-

Usuarios de un cybercaf, nombre con el que se designa a los establecimientos que, adems de consumiciones, ofrecen a sus clientes la posibilidad de utilizar las ltimas novedades en tecnologa informtica.

__________________________________________________________________________________

Aplicaciones de la computacin

275

Mediante el software Dialpad, a travs de internet, es posible realizar llamadas telefnicas que combinan la transmisin de voz con otras capacidades multimedia.

tiva nacional o internacional de bajo coste. Correo electrnico. Cada usuario de Internet est identificado con una direccin de correo electrnico. La direccin se construye mediante el identificador del usuario, seguido del smbolo arroba (@) y por el nombre del dominio. Para enviar correo basta con escribir el texto mediante un programa adecuado e indicar la direccin del destinatario. La transferencia del correo no se produce mediante una conexin en lnea con el ordenador del receptor, sino que se transfiere de nodo en nodo, buscando el camino ptimo hacia su destino. El tiempo de demora en la transferencia de los mensajes es muy variable, y depende de las condiciones de trfico de la red en un momento dado y de las caractersticas de la conexin de las computadoras implicadas. En condiciones normales, el tiempo vara desde unos minutos a varias horas. El mensaje quedar almacenado en la mquina destino, y la siguiente vez que acceda el usuario ser avisado de que tiene nuevos mensajes sin leer. Los programas asociados aaden multitud de funciones tiles al correo electrnico, como opciones de encriptado, destino mltiple, reenvo automtico a otra direccin o definicin de grupos de usuarios que compartan todos los mensajes de un mismo tema. As mismo, la mayora de los programas soportan la posibilidad de incluir informacin binaria (programas ejecutables, documentos de aplicaciones, etc.) en el texto del mensaje. Es posible enviar correo a usuarios de otras redes o servicios electrnicos que disponen de pasarelas para traducir los diferentes formatos de mensajes. Transferencia de ficheros. FTP (file transfer protocol, o protocolo de transferencia de ficheros) permite a los usuarios de Internet recibir y enviar ficheros de todas las mquinas conectadas a la red. As, es posible

transferir en los dos sentidos cualquier fichero disponible. La mayora de los servidores de ficheros trabajan en sistema operativo Unix, por lo que los ficheros y directorios tendrn nombres con las convenciones Unix, pero que se convierten automticamente a las convenciones utilizadas en el sistema operativo que se utiliza para la conexin. Bsqueda de ficheros. Los servidores Archie se ocupan de construir ficheros ndice, recabando peridicamente los datos identificativos de cada servidor FTP annimo de Internet. Se puede acceder a ellos mediante la aplicacin Telnet o bien mediante correo electrnico. Los criterios de bsqueda pueden utilizar caracteres comodn y verificarse por nombre o descripcin. Existen varios servidores Archie distribuidos por el mundo. Noticias y listas de distribucin. Las news (noticias) o newsgroups (grupos de noticias) se crearon en 1979 en Usenet como medio para establecer tertulias electrnicas, tiles para intercambiar informacin sobre los miles de reas temticas disponibles. Cualquier usuario de la red puede participar en los debates de los temas preferidos y beneficiarse del conocimiento de los dems. Aun en las reas ms marginales o especializadas se encontrarn usuarios con similares intereses, que pueden limitarse a observar de forma anni-

ma, participar, discutir, hacer nuevos amigos o defender la tesis ms descabellada frente a personas de todo el mundo. Cada newsgroup recoge todos los mensajes de los usuarios sobre un mismo tema. Cada vez que un usuario accede, puede leer los nuevos mensajes que han llegado al rea desde su ltima conexin y dejar alguno propio. Generalmente existen varios hilos de conversacin activos. Cualquier persona puede adherirse a una de estas conversaciones, respondiendo a un mensaje concreto o proponiendo o preguntando algo totalmente nuevo. La siguiente vez que otros usuarios conecten, vern los nuevos mensajes y podrn enviar sus respuestas. Este proceso, repetido una y otra vez, hace posible mantener debates relativamente fluidos. Existen dos formas bsicas de acceder a las reas de mensajes: los servidores de noticias y las listas de distribucin. Los servidores de noticias guardan los ltimos mensajes producidos en las reas disponibles. A travs de programas especializados, es posible conectar con el servidor para leer los mensajes generados acerca de un tema o escribir alguno nuevo, pero sin necesidad de transferirlos fsicamente a nuestro ordenador. Las listas de distribucin (mailing lists) envan en forma de correo electrnico todos los mensajes del rea

276

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

solicitada, segn son producidos por sus autores. Las computadoras que gestionan las listas se limitan a recoger los mensajes que les llegan sobre un tema y a distribuir automticamente reproducciones a todos los usuarios suscritos. El volumen del trfico de datos generado por las listas de distribucin es obviamente mayor que el de los servidores de noticias. Gopher. Con el fin de estructurar y homogeneizar el gran volumen de datos distribuido en los nodos de la red, Gopher es un servicio de informacin sobre los recursos de Internet, organizado en ms de 3.000 servidores interconectados. Cada servidor se encarga de organizar una parcela local de la informacin, pero la creacin de referencias cruzadas entre ellos hace que funcionen como una sola entidad. La informacin se presenta clasificada por tipos y accesible mediante mens jerrquicos. Para acceder al servicio basta con conectar con el servidor Gopher ms cercano y navegar por los mens hasta localizar la informacin deseada. WAIS (Wide Area Information Server). En la misma lnea, el programa WAIS efecta bsquedas por contenido en grandes documentos textuales o bases de datos. En lugar de navegar por mens de opciones, en este caso slo es necesario proporcionar una serie de palabras que caractericen el tema concreto por el que se muestra inters. Como resultado, se obtiene la lista de documentos que cumplen con lo solicitado. Existen numerosos servidores WAIS en la red Internet, cada uno de ellos especializado en un asunto concreto. Para acceder a ellos es necesaria una aplicacin cliente. Navegando por los mens de Gopher, puede encontrarse la lista temtica de dichos servidores WAIS. WWW (World Wide Web, telaraa mundial). El sistema WWW es un intento de estructurar exhaustivamente toda la informacin y recursos de la red Internet, basado en una red global de documentos en formato hipertexto conectados entre s mediante vnculos mltiples, capaz de soportar imgenes, msica y vdeo digital e interfaz totalmente grfica. Permite viajar a travs de la red, de

un documento a otro, mediante referencias cruzadas entre documentos dispersos. La seleccin de un trmino en una pgina puede apuntar a otro servidor que lo desarrolla, situado a miles de kilmetros. WWW es capaz de mostrar grficos e iconos a todo color e integra en sus pginas la posibilidad de acceso a servidores de informacin WAIS, Gopher o FTP, adems de establecer conexiones Telnet y correo electrnico cuando es necesario. Las enormes posibilidades de esta herramienta acercan a Internet al concepto de autopista de la informacin. Existen varios servidores WWW repartidos por Internet, donde se puede consultar la informacin siempre que se disponga de una aplicacin cliente que entienda el formato manejado. El acceso a WWW necesita una conexin TCP/IP completamente funcional. De todas las posibilidades de la red, sta es la ms dependiente de una conexin rpida.

dencias dentro de la inteligencia artificial. La primera representa el mundo real mediante smbolos, buscando sistemticamente los resultados en un espacio de soluciones, como en los sistemas expertos. La segunda pretende obtener la inteligencia mediante la simulacin de la estructura del cerebro humano mediante sistemas de aprendizaje llamados redes neuronales.

Sistema experto
Un sistema experto es una aplicacin de computadora que rene un gran volumen de conocimientos especializados acerca de una materia determinada y, basndose en ellos, puede resolver problemas complejos y tomar decisiones referidas a esa materia. Se utilizan sistemas expertos basados en inteligencia artificial en diversas tareas, como reconocimiento ptico de caracteres, diagnstico de enfermedades, diseo de circuitos electrnicos, control de trfico areo, espectrometra de masas en aplicaciones de energa atmica, anlisis y sntesis del ADN, reconocimiento de la voz humana, reconocimiento de imgenes y visin artificial. Tambin se emplea en la resolucin general de problemas y en los llamados juegos inteligentes, como el ajedrez o el backgammon. La inteligencia artificial tiene representacin en la casi totalidad de las ramas del saber humano.

Inteligencia artificial y sistemas expertos

Por Inteligencia Artificial (IA) se conoce a la rama de la computacin que intenta conseguir que las mquinas simulen la inteligencia humana en lugar de limitarse a realizar operaciones repetitivas de tratamiento. Las tcnicas de IA pretenden ensear a las computadoras a razonar, capacitndolas para resolver una amplia gama de problemas que requeriran el uso tpico de inteligencia en caso de ser resueltos por seres humanos. El trmino inteligencia artificial fue acuado por John McCarthy en 1956 en el Darmouth College de Hanover (New Hampshire, Estados Unidos). El primer programa considerado como inteligencia artificial fue Logic Theorist, que era capaz de demostrar teoremas sustituyendo las cantidades numricas por smbolos. Utilizaba el llamado IPL (Information Processing Language, lenguaje de proceso de informacin), que haca posible el tratamiento de conceptos por computadora. En general, se consideran dos ten-

Lenguaje natural
El programa Eliza, desarrollado en 1966 por Joseph Weizenbaum, es capaz de mantener una conversacin coherente con una persona asumiendo el papel de un psiquiatra. No comprende realmente el lenguaje ni la materia sobre la que se dialoga, sino que funciona por medio del anlisis semntico. En su mayora, las personas son incapaces de distinguir a Eliza de un ser humano contestando desde otro terminal. De entre los lenguajes de programacin ms utilizados en inteligencia artificial cabe destacar el Lisp (contraccin de List processing, o proceso de lis-

__________________________________________________________________________________

Aplicaciones de la computacin

277

Pgina Web. El sistema WWW se basa en una red global de documentos en formato hipertexto conectados entre s, que permite navegar a travs de la misma mediante referencias cruzadas entre documentos dispersos.

tas) y el Prolog (Programming Logic, programacin lgica). Lisp es un lenguaje dotado de una sintaxis simple para el tratamiento de informacin expresada mediante listas, que son procesadas recursivamente hasta alcanzar los resultados. Prolog es un lenguaje declarativo en el que los programas estn formados por hechos y reglas, conjunto de elementos que pueden crear modelos de la realidad y nuevos elementos a partir de las reglas.

Universidad de Harvard. Otro de los pioneros de los sistemas de realidad virtual concebidos desde el punto de vista artstico es Mort Heilig. Desde entonces, la realidad virtual ha estado muy relacionada con el arte, la

ciencia-ficcin, la simulacin y el diseo tridimensional, as como con las aplicaciones en investigacin espacial y militar para simular entornos peligrosos para el hombre y experimentar en ellos sin riesgo. La simulacin de un entorno virtual interactivo es la creacin y el control de un modelo tridimensional generado por computadora, que hace posible su percepcin y manipulacin interactiva en tiempo real. La computadora se encarga de recalcular y actualizar constantemente la representacin que ofrece, teniendo en cuenta la situacin y el punto de vista del usuario y mostrando la imagen que correspondera a la situacin si fuera real. Se denomina mundo virtual a la simulacin de entornos en los que el usuario del sistema se encuentra inmerso. La aplicacin ms conocida de esta tecnologa son los simuladores de vuelo. Utilizada para el aprendizaje o el entrenamiento con todo tipo de vehculos, aviones, barcos, etc., la computadora que maneja el sistema crea un mundo realista virtual de imgenes tridimensionales, sonidos e incluso movimiento mediante el uso de plataformas y mbolos hidrulicos. El usuario interacciona con el mundo virtual a travs de una cabina simulada con todos los elementos de que dispondra en la realidad. La computado-

Realidad virtual
El concepto de realidad virtual se refiere a la representacin de objetos inexistentes mediante una interfaz entre el hombre y la mquina que hace posible la simulacin grfica, interactiva y en tiempo real, de tal forma que tanto el cerebro humano del usuario como el objeto representado aparentan comportarse con parmetros propios del mundo real. El trmino realidad virtual fue creado en 1965 por Ivan Sutherland en una tesis sobre la materia para la

Los videojuegos interactivos adaptados al entorno de las computadoras personales constituyen un buen ejemplo de las aplicaciones de la informtica en el mbito de lo ldico.

278

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

ra recibe, mediante sus sensores, informacin sobre las acciones que adopta el usuario en cada momento, moviendo palancas o pulsando botones, y recalcula inmediatamente las imgenes correspondientes a la nueva situacin, los efectos sonoros (una alarma acstica, por ejemplo) y la nueva ubicacin espacial de la cabina de simulacin. Se consideran tres tipos de mundos virtuales: mundo muerto, en el que no existen partes interactivas, como un decorado que se puede explorar; mundo real, en el que existen elementos con los que se puede interaccionar que tienen atributos realistas, y mundo fantstico, aquel en el que es posible realizar tareas irreales, como atravesar una pared o volar. Para interaccionar con las representaciones creadas por computadora se utilizan muchos tipos diferentes de dispositivos relacionados con los sentidos humanos, que se encargan de facilitar la inmersin del usuario en el entorno virtual. El dispositivo ms elemental es la pantalla o monitor, en el que se pueden visualizar entornos creados con programas de diseo (CAD) en tres dimensiones. Estos sistemas se denominan de realidad virtual de sobremesa (desktop virtual reality), y son herramientas de trabajo habitual en mbitos como la arquitectura, la ingeniera, el diseo, la educacin y el ocio. Para obtener experiencias virtuales individuales de alto grado de integracin se utilizan cascos visualizadores y guantes virtuales, en una tecnologa denominada realidad virtual de inmersin. El casco contiene pantallas colocadas delante de cada ojo a las que la computadora enva imgenes ligeramente diferentes para crear el efecto estereoscpico que proporciona al cerebro del usuario la sensacin de tridimensionalidad, as como auriculares capaces de proporcionar sonido con efecto tridimensional. Con el guante virtual, o guante de datos, es posible tocar los objetos virtuales enviando esa informacin a la computadora, que detecta el grado de flexin de cada dedo y, en algunos modelos, devuelve al usuario una realimentacin tctil en forma de pequeas presiones. Entre las aplicaciones de esta tecno-

La utilizacin de computadoras en la industria cinematogrfica logra resultados de extraordinario realismo y perfeccin tcnica. En la imagen, fotograma del filme Toy Story, producido por la Compaa Disney.

loga, destacan las modelizaciones de espacios que permiten, por ejemplo, pasear por una futura vivienda o evaluar cmo va a resultar un diseo de sala acstica. En medicina, por su parte, se estudian modelos virtuales de pacientes para el aprendizaje y la prctica de procedimientos quirrgicos.

Ocio y tiempo libre por computadora

La aplicacin de las computadoras a la industria del ocio ha logrado la creacin de diversiones computarizadas, desde el videojuego domstico a complejas tecnologas multimedia, adems de la elaboracin y animacin de pelculas, la msica, el deporte e incluso las relaciones personales virtuales. Msica. La utilizacin de computadoras para la creacin musical hace posible fomentar la creatividad y las ideas, sin que sea necesario un dominio estricto de la tcnica instrumental. Las tcnicas de muestreo (sampling) permiten digitalizar cualquier sonido, como por ejemplo el de la cada de un objeto al suelo, que posteriormente puede ser manipulado, deformado, acelerado o ralentizado en la computadora para su inclusin en una meloda musical. En este contexto, se utilizan hiperinstrumentos, conjunto de componentes electrnicos dirigidos por una computadora central. Deporte. En el mbito del deporte, las computadoras desempean un importante papel en la compilacin de informacin estadstica, determinando las posibilidades de los depor-

tistas segn su historial mdico y propiamente deportivo. Es posible combinar tcnicas de la medicina asistida por computadora mediante dispositivos sensores que determinan la potencia, velocidad y consumo de energa del deportista en sus entrenamientos, ayudndole a corregir errores y a optimizar su tcnica para lograr los mejores resultados. Juegos por computadora. Muchos juegos de computadora estn dedicados a especialidades deportivas que pueden as practicarse en casa, ante la pantalla del televisor, empleando una microcomputadora. Los videojuegos existentes en gran nmero para el entorno de las computadoras personales incorporan secuencias de vdeo real digitalizado y bandas sonoras de alta calidad mediante la utilizacin de dispositivos de almacenamiento ptico, como el CD-ROM. Existe una infinita gama de juegos deportivos, aventuras conversacionales, simuladores de vuelo o espaciales, de estrategia, etc. La industria de los juegos por computadora tiende a la utilizacin de la tecnologa de realidad virtual para conseguir introducir al usuario en un ambiente generado por la computadora, engaando simultneamente a los cinco sentidos para llegar a experimentar sensaciones realistas. El crecimiento de la potencia de las computadoras y las nuevas tcnicas de programacin y generacin de grficos en tres dimensiones en tiempo real han incrementado la complejidad de los juegos, que cada vez ofrecen animaciones ms rpidas y detalladas.

__________________________________________________________________________________

Aplicaciones de la computacin

279

Cine y computadoras. En la industria cinematogrfica se utilizan computadoras que hacen ilimitadas las posibilidades de la posproduccin partiendo de la imagen filmada. Es posible, as, clonar a los actores, modificar los escenarios digitalmente y transformar una imagen en otra completamente diferente en una secuencia continua. La utilizacin de estas tcnicas reduce la necesidad de buscar localizaciones o construir decorados, de forma que un solo creador pueda realizar la totalidad de una pelcula equipado con los sistemas de computadoras adecuados. Prcticamente en todas las pelculas modernas intervienen las computadoras, facilitando movimientos de cmara imposibles y texturas, colores y vistosos efectos de apariencia fantstica o realista. El alto grado de realismo conseguido con estos medios provoca tambin cierta alarma, ya que es posible engaar al pblico mediante una simple ilusin digital. Las posibilidades abiertas son tales que la utilizacin de computadoras probablemente dejar obsoleto en un plazo breve el soporte en celuloide y los equipos clsicos de produccin cinematogrfica. Nuevos soportes digitales. Con el avance de la industria multimedia aparecieron en el mercado diferentes tipos de soportes pticos incompatibles entre s. La industria que combina la computacin, la msica, el cine, el vdeo y los videojuegos acord en 1996 crear un nico formato digital de alta capacidad denominado DVD (Digital Video Disc). Para ello, 29 grandes compaas fabricantes de todo el mundo en estos sectores formaron una alianza tecnolgica para el lanzamiento mundial del DVD. El objetivo del proyecto es crear un estndar comn de disco digital utilizable en los equipos fabricados por los asociados manteniendo la compatibilidad con los soportes de CD-ROM, CD-I y CD-audio. Los nuevos discos DVD tienen las mismas dimensiones que todos ellos, pero almacenan de cinco a veinte gigabites de informacin, con un costo de fabricacin similar al de los compactos, y estn diseados de modo que no necesitan ninguna carcasa o caja de proteccin.

Los adelantos informticos han permitido la participacin de las computadoras en la composicin musical, aumentando as la creatividad y la calidad del sonido.

Con estas prestaciones, en los nuevos discos DVD ser posible almacenar todo tipo de contenidos: programas y datos de computadora, videojuegos, msica, vdeo, pelculas de cine, etc. Es por ello que se los considera el soporte multimedia del futuro. De hecho, a partir de 1998 comenz a difundirse el DVD-ROM, formato de disco de video digital en el que la capacidad de almacenamiento alcanza los 47 gigabites, es decir, que prcticamente duplica la capacidad mxima del DVD.

tica digital y nuevas figuras delictivas

La seguridad de los sistemas de computadoras y de comunicaciones requiere tcnicas, equipos y procedimientos especializados. Una compaa u organizacin ha de proteger y salvaguardar sus recursos, incluidos los de origen electrnico, ya que las empresas que utilizan computadoras son muy vulnerables a prdidas de datos y no podran funcionar correctamente en caso de desaparicin o destruccin de sus elementos de hardware o software. Cuando una computadora se conecta a una red, sta ofrece unas puertas para que el resto de las computadoras puedan introducir o extraer informacin de la misma. Por estas puertas, conocidas como servicios y diseadas para compartir entre los ordenadores de la red discos, impresoras, UCP, etc., pueden intentar colarse intrusos o piratas no deseados.

Cuando un pirata (hacker) ataca a un ordenador conectado a la red, estudia su vulnerabilidad mediante otros programas que se dedican a investigar los distintos servicios de red hasta conseguir entrar. Una vez dentro puede conseguir ms direcciones, diseminar virus, daar datos, etc. Existen algunos programas diseados especialmente para ayudar a los administradores de los sistemas a descubrir sus puntos vulnerables, pero ocurre que este tipo de herramientas software son tambin herramientas ideales para los piratas. Proteger las redes y datos privados contra los intrusos implica inversiones en recursos humanos y computadoras para alcanzar el equilibrio entre seguridad y costos deseados. Existen tambin programas capaces de avisar al administrador de un sistema cuando ste est siendo olfateado por otros programas para averiguar su grado de vulnerabilidad. Es posible aislar la computadora conectada a una red externa, como Internet, del resto de la red interna mediante un programa cortafuegos. De esta forma, slo se permiten comunicaciones previamente especificadas por un administrador entre la computadora que atiende a la red externa y las de la red interna.

Proteccin legal de los programas de computadora

En la mayora de los pases est expresamente prohibida, sin el consentimiento del autor del programa, la

280

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

En la mayora de los pases est prohibida la reproduccin total o parcial de un programa informtico sin el consentimiento del autor del mismo.

reproduccin total o parcial de un programa informtico por cualquier medio y bajo cualquier forma, incluida la ingeniera inversa. Normalmente, no es necesario ningn requisito especial para obtener los derechos de autor de los programas de computadora, y la propiedad intelectual del autor sobre la obra original que ha creado se reconoce inmediatamente desde el momento mismo de su creacin. Las leyes, por lo general, no distinguen con qu instrumentos el creador elabora sus programas, de la misma manera que no diferencian con qu instrumentos se elabora una obra artstica o cientfica, para reconocer su originalidad y ampararla bajo su proteccin. Se pueden elaborar programas originales a los que las leyes reconozcan los derechos de autor no slo a partir de los lenguajes estndar de programacin, sino de elaboraciones ms complejas que puedan ser personalizadas, e incluso de lenguajes de script, ya sean especficos para la aplicacin en concreto o genricos para diversas aplicaciones. Emplear cualquier programa implica disponer de la licencia del mis-

mo, al menos para utilizarlo. Es preciso tener en cuenta la necesidad de respetar tambin las clusulas concretas que expresan la voluntad del poseedor de la licencia y que se aceptan al adquirir un programa. Por ejemplo, en algunos casos se establece que las posibilidades de personalizacin de un determinado software sean empleadas exclusivamente en beneficio del usuario, y no con fines de comercializacin. En este supuesto, para crear un programa comercial habr que ponerse de acuerdo con el poseedor de la licencia. En muchos casos no se establece este tipo de clusulas para facilitar la libertad de los programadores. La jurisprudencia en Estados Unidos reconoce el concepto de semejanza sustancial, que ha sido tambin recogido por las directivas de la Unin Europea, entendida como la semejanza de fragmentos de un programa literalmente coincidentes, y semejanzas no literales de carcter global. Las consecuencias de una reclamacin en caso de copia ilegal de programas de ordenador varan segn las legislaciones de los diferentes pases. Algunas de las exigencias plantea-

bles son las siguientes: el reconocimiento de la autora sobre el programa y copias distribuidas; la entrega o destruccin de las reproducciones o medios en los que se contenga, tanto el cdigo fuente como los ejecutables; la devolucin de los beneficios obtenidos con el programa; indemnizaciones por daos y perjuicios, y otros. En algunos pases existe un registro de la propiedad intelectual donde es posible inscribir los programas de computadora como obras originales, reconocindose as la autora y la titularidad de los derechos. En otros pases se utiliza el depsito del programa ante notario, en sobre cerrado y con manifestacin de la condicin de autor. Se acude tambin a cualquier otro medio de prueba aceptado en la legislacin de que se trate. Sistemas de proteccin. Se utilizan secuencias de instrucciones, denominadas gusanos, para paralizar las funciones de un programa o de una parte del mismo como medio de defensa contra reproducciones ilegales. Estas secuencias, que actan en determinadas condiciones, son tcnicamente semejantes a los virus, de los que se diferencian fundamentalmente en que se emplean como medio de proteccin contra reproducciones ilegales. Algunos paralizan la aplicacin en determinada fecha, mientras otros detienen ciertas funciones, con lo que slo se pueden ejecutar algunas de ellas, al estilo de una demostracin. Existen tambin gusanos que atacan los datos contenidos en la aplicacin o incluso llegan a infectar el disco duro o a causar daos al sistema operativo. En el caso de las secuencias de instrucciones que interfieren en el funcionamiento de otras aplicaciones o del propio sistema operativo, en cuanto sobrepasan los lmites de la autodefensa se tratara de autnticos virus. Otra manera de defensa es el uso de discos llave en el proceso de creacin de ejecutables. La proteccin puede realizarse mediante circuitos de hardware conectables a la computadora, o mediante combinaciones de circuitos de hardware y software. En conjunto, todas las tcnicas tienden a ofrecer

__________________________________________________________________________________

Aplicaciones de la computacin

281

una delimitacin cada vez ms perfecta de los derechos de propiedad sobre los programas. Derechos de autor. El anuncio de derechos de autor (copyright) consta de tres elementos de los programas informticos que le hacen internacionalmente reconocido por los pases de la Universal Copyright Convention (Convenio Universal sobre los Derechos de Autor): La letra c encerrada en un crculo (). El ao de la primera publicacin de la obra. El nombre del titular de los derechos de autor. Debe estar emplazado en un lugar visible de todas las reproducciones publicadas con el consentimiento del autor. En los pases anglosajones, la obligacin de respetar la obra nace de un contrato que se entiende concluido cuando se recibe un ejemplar de la misma con la condicin de que no se efecte ninguna copia de ella. La condicin deba aparecer de manera manifiesta en las reproducciones distribuidas. De esta forma, el autor se reservaba el derecho de copia, el copyright, de la obra. Si no apareca el aviso se entenda que cualquiera tena derecho a extraer reproducciones. As lo entendieron en Estados Unidos hasta 1988. En la tradicin continental europea, cualquier persona est obligada a respetar la obra original por el hecho de vivir en esa sociedad, por norma, sin que sea necesario ningn contrato. El autor goza de una verdadera propiedad intelectual sobre su obra, que todos deben respetar como se respetan las dems propiedades. Estas dos tradiciones han dado origen a dos importantes tratados internacionales: la continental, al Convenio de Berna (1888), y la anglosajona, al Convenio Universal sobre los Derechos de Autor (1952). A raz de esta ltima se acord que los pases firmantes admitieran comnmente la expresin para indicar la reserva de los derechos de autor. La mayora de los estados se han ido adhiriendo al Convenio de Berna; sin embargo, se ha continuado utilizando el aviso por dos razones: la primera porque, para distribuir una obra en

los pases de tradicin anglosajona conservando los derechos de explotacin, sigue siendo necesario este aviso; la segunda, porque a la hora de reclamar una indemnizacin en estos pases, la cantidad puede variar segn la obra porte o no el aviso de derechos de autor. A pesar de ello, el concepto que ha terminado predominando en el mundo es el de propiedad intelectual. Estados Unidos se incorpor a la Convencin de Berna en 1989.

Nuevos delitos
La seguridad de entidades como bancos, empresas e instituciones gubernamentales, entre otras, est directamente relacionada con el grado de dependencia de los sistemas de computadoras que utilicen y la calidad de las precauciones que adopten los responsables encargados de esta materia. As, por ejemplo, con conocimientos sobre organizacin bancaria, computacin aplicada y la ayuda de una computadora es posible convertirse en un delincuente informtico. No obstante, la utilizacin de las propias computadoras sirve para detectar los delitos y, lo que es ms importante, para prevenirlos. Algunas instituciones cuentan con planes de contingencia que les permi-

tiran, en caso de desastre, reemplazar su centro de proceso de datos mediante un centro paralelo propio, o bien alquilarlo a alguna empresa que ofrezca este tipo de servicios. Generalmente, son los sistemas ofimticos soportados por microcomputadoras los menos protegidos frente a accesos externos no autorizados, fugas de informacin, desastres o cualquier otro evento. El mejor sistema para prevenir la delincuencia es identificar adecuadamente a las personas que se relacionan con los procedimientos de entrada o captura de datos. Si cada una de las partes que intervienen en un proceso de transaccin electrnica es identificada, el fraude puede eliminarse, si no totalmente, al menos s en parte, y se conocera al culpable de inmediato.

Virus computacionales
Los virus computacionales son el fenmeno ms llamativo de los aos ochenta en el campo de la computacin. Las molestias causadas a los usuarios, las prdidas econmicas sufridas por las empresas y la amenaza que representan para la seguridad de las redes internacionales de computadoras, son motivos ms que suficientes para tomarlos en serio. Sin embargo, algunas informaciones sensaciona-

Las modernas computadoras suelen ir equipadas de programas de proteccin contra los virus, que detectan y, en muchos casos, eliminan el virus y reparan los daos causados por l. En la imagen, programa antivirus Virex 6.0 del sistema operativo Macintosh.

282

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

listas slo han servido para confundir aun ms a la opinin pblica sobre lo que representa esta plaga moderna.

Principales caractersticas de este tipo de programas

Durante un cierto tiempo, denominado perodo de latencia o incubacin, en el cual los sntomas de la enfermedad no se manifiestan, los virus biolgicos que la ocasionan aprovechan para reproducirse muy rpidamente. De forma parecida, un programa maligno tambin intenta permanecer oculto durante un cierto tiempo para poder efectuar el mayor nmero posible de copias de s mismo en otros discos hasta que se produce un hecho desencadenante (que se llegue a una cierta fecha, por ejemplo). Entonces el virus computacional realiza la accin nociva para la que ha sido programado y que generalmente consiste en destruir la informacin acumulada durante aos en el disco duro de la computadora. Hay que decir, para tranquilidad del lector, que a pesar de estas semejanzas un virus biolgico y un virus computacional son dos cosas muy diferentes y que, por tanto, un virus computacional no puede contagiarse por simple contacto fsico de los discos con una computadora infectada y, por supuesto, menos an de un disco infectado con las personas que lo manejan. El contagio del virus computacional se produce a travs de operaciones de lectura o de grabacin en disco. Las semejanzas entre ambos tipos de virus son la causa, eso s, de que este tipo de programas malignos reciban el nombre de virus computacionales. Aunque cada da se crean virus computacionales diferentes, podemos generalizar diciendo que un virus es un programa computacional maligno cuyas caractersticas ms sobresalientes son: Es capaz de producir copias de s mismo en otra computadora. Puede modificar los programas ejecutables una vez que se ha insertado en ellos. Slo puede controlar la computadora si logra llegar a la memoria y acti-

varse. A partir de entonces puede desarrollar sus acciones destructivas. El usuario puede activarlo involuntariamente al poner en marcha un programa infectado. Generalmente su autor prefiereguardar el anonimato.

Programas infecciosos
La gran mayora de los virus pueden ser de dos tipos: virus del sector de arranque y virus de programa. Para que una computadora pueda arrancar correctamente es preciso que siga unas instrucciones que estn almacenadas en una zona del disco denominada sector de arranque. Dichas instrucciones se encargan entre otras cosas de trasladar el sistema operativo a la memoria cuando se enciende la computadora. Los virus del sector de arranque se infiltran en esa zona del disco y aprovechan el momento en el que el sistema operativo pasa a la memoria para acceder a ella. De esta forma, como la computadora en apariencia sigue arrancando bien, el usuario no sospecha nada. Los virus de programa pueden infiltrarse en los programas ejecutables. Cuando el usuario pide a la computadora que uno de estos programas se ponga en marcha, la computadora lo traslada, juntamente con el virus que porta, desde el disco a la memoria. El virus permite al programa funcionar con normalidad, con la finalidad de que el usuario no note nada raro. El problema estriba en que el virus permanece en la memoria cuando el usuario deja de trabajar con el programa. Si a continuacin se pone en marcha otro programa no contaminado, el virus se adhiere a l y lo contagia. Al cabo de un cierto tiempo, una gran parte de los programas ejecutables estarn contaminados. Desgraciadamente los virus computacionales no son los nicos programas infecciosos que existen: Un programa capaz de llenar completamente la memoria a base de colocar en ella copias de s mismo recibe el nombre de gusano. Un gusano es diferente de un virus, ya que mientras que el segundo necesita infiltrarse en

el cdigo de otros programas para reproducirse, un gusano se reproduce por s mismo. Un programa legtimo en el que se han introducido fraudulentamente algunas instrucciones destructivas se denomina caballo de Troya. Este tipo de programas no es un virus, ya que no pueden reproducirse y, por tanto, slo puede actuar una vez. Otro tipo de programa maligno que slo puede actuar una vez, al no tener capacidad de reproducirse, es la bomba lgica. Se trata de un programa que acta en una fecha determinada.

Formas de contagio
Los principales medios de contagio de los virus computacionales son los siguientes: La forma ms habitual en que se produce una larga cadena de contagios es a travs de las copias piratas de programas que circulan profusamente entre los usuarios. Si tenemos en cuenta que ms del 65 % de las computadoras estn conectadas por hilo telefnico, comprenderemos fcilmente por qu esta es la segunda fuente de contagio. La tercera causa ms frecuente de contagios son los intercambios de programas entre los socios de los clubes de software de dominio pblico, a pesar de los esfuerzos que hacen dichos clubes para comprobar el estado de los programas que reciben. La utilizacin de caballos de Troya, es decir, de discos de vistosa presentacin que contienen instrucciones destructivas es otra de las fuentes ms frecuentes de contagio.

Ms vale prevenir
Todas las precauciones son pocas cuando se trata de los virus computacionales: Los creadores de programas destructivos saben, naturalmente, que el sistema operativo es el elemento fundamental de todo el software que se utiliza en la computadora. Por tanto, es su principal objetivo. Siempre hay que preguntarse pues, antes de arrancar la computadora, si el sistema ope-

__________________________________________________________________________________

Aplicaciones de la computacin

283

rativo est fuera de toda sospecha. Hacer siempre copias de seguridad de nuestra informacin en disquete. Esta operacin no nos llevar mucho tiempo y nos dar la posibilidad de recuperarla en caso de que el disco duro se contamine. Lo primero que hay que hacer, tras comprar un programa nuevo, es comprobar que el sistema operativo que tenemos en memoria no est contaminado. Una vez hecho esto, se deben hacer copias de seguridad de los discos originales de programa y, a partir de ese momento, trabajar siempre con las copias, de forma que, si stas se contaminan con un virus, an dispongamos de los originales. Debido a que los programas piratas son la principal causa de contagio, hay que tener mucho cuidado con los disquetes de procedencia ajena. Cambiar cada cierto tiempo la contrasea que empleemos para acceder a las redes telemticas, no empleando nunca nombres como Pato Lucas ni fechas como 1492. Si no se es un experto, intentar manejar el virus puede tener consecuencias funestas para nuestra informacin y nuestros programas.

rus y, en ltimo extremo, reparar los daos ocasionados por estos programas dainos. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que cada da se crean nuevos virus, pensados para que los programas antivirus existentes no puedan detectarlos. Una computadora contaminada parece que est cansada y, sobre todo cuando tiene que acceder al disco duro, trabaja ms lentamente. Tambin hay que vigilar el tamao de los ficheros ejecutables. Si los virus se infiltran en ellos, su tamao aumentar. Algunos virus producen anomalas en la pantalla, como pelotas que caen, estrellitas que aparecen, etctera. Los virus y sus posibles reproducciones ocupan un cierto espacio en memoria, con lo que cada vez es menor el espacio disponible para el usuario. Hay que saber cmo obtener informacin de la computadora sobre la memoria disponible en cada momento.

tivirus, intentar eliminar el virus de todos los ficheros contaminados. En caso de que no dispongamos de l, ser necesario formatear el disco infectado por el virus, aunque entonces eliminaremos, junto con el virus, toda la informacin que tengamos almacenada en el disco. A pesar de todo y con cierta paciencia podremos recomponer toda la informacin, ya que tenamos guardados los programas originales y hemos hecho copia de los ficheros no ejecutables. Finalmente debemos advertir de la posibilidad de infeccin a todas las personas, clubes o redes telemticas con las que hayamos mantenido intercambio de informacin.

_
Preguntas de repaso
1. Qu es un paquete integrado? 2. En qu consiste el diseo asistido por computadora? 3. Qu es una autopista de la informacin? 4. Qu es un sistema experto? 5. Qu es un virus informtico?

Cmo eliminar un virus

En el caso de que detectemos un virus en nuestra computadora tenemos que dar los siguientes pasos: Los virus computacionales no son ms que programas y, por tanto, no pueden hacer nada mientras la computadora est desconectada. As que lo primero que hay que hacer es desenchufarla. Arrancar de nuevo la computadora con un sistema operativo no contaminado. Hacer copias de seguridad de los ficheros no ejecutables, pues stos son inmunes a los virus. Si disponemos de un programa an-

Sntomas que hay que vigilar

Del mismo modo que los virus biolgicos producen una serie de sntomas como fiebre, tos, cansancio, etc., los virus computacionales tambin producen ciertos sntomas en nuestra computadora: Lo mejor que puede hacerse es usar un programa antivirus de los que existen en el mercado, capaces de proteger a la computadora, detectar si tiene vi-

GLOSARIO

Agenda electrnica: Computadora de bolsillo que se emplea como asistente de agenda personal. Antivirus: Programa creado para la deteccin de virus informticos. Ocasionalmente, los programas antivirus inhiben la accin del virus y corrigen sus efectos destructivos. Archivo: Coleccin ordenada de registros en el marco de un banco o una base de datos. Tambin llamado fichero y, en los modelos relacionales, tabla. ASCII: Sistema de codificacin utilizado para el intercambio de informacin entre equipos y sistemas informticos. Existen varias modalidades de cdigos ASCII, todas ellas derivadas de una versin original de 7 bits, ms un octavo de paridad, definida por el American National Standards Institute (ANSI). El trmino ASCII es un acrnimo de American Standard Code for Information Interchange (cdigo estndar americano para intercambio de informacin). Autoedicin: Uso de aplicaciones informticas especializadas en el contexto de la elaboracin y edicin de documentos y publicaciones. Autopista de la informacin: Concepto terico aplicado a los sistemas combinados de computadoras y elementos de telecomunicaciones que permiten el intercambio de informaciones de texto, sonido, vdeo e imgenes por usuarios conectados desde cualquier parte del mundo. Internet constituye un sistema de red global prximo a la idea de autopista de la informacin. Base de datos: Coleccin de datos organizados en entidades de diferentes niveles (registros, tablas, archivos, bloques de archivos) y cuya explotacin se realiza segn los

principios tericos y operativos de un sistema de administracin de bases de datos. Batch: Ver procesamiento por lotes. Baudio: Unidad bsica de medida de la velocidad de transmisin de seales por los canales de comunicaciones. Bit: Cada uno de los dos estados posibles que puede tomar una variable dentro de un sistema binario. Contraccin de la expresin inglesa binary digit (dgito binario). Bus: Canal interno de comunicaciones por el cual se realizan los intercambios de informacin entre un procesador central y sus elementos perifricos dentro de un sistema informtico. Buzn electrnico: En un sistema de correo electrnico, regin de un soporte de almacenamiento (disco) donde se reciben y guardan los mensajes dirigidos a un cierto usuario o grupo de usuarios. Byte: Unidad bsica de tratamiento de la informacin, compuesta por un nmero de bits predefinido en cada sistema (normalmente ocho dgitos binarios). Tambin se suele llamar multiplete u octeto. Cable: Soporte fsico que interconecta los diversos componentes de un sistema para la transmisin de informacin. Tipos comunes de cables son el par trenzado, el cable coaxial y la fibra ptica. CAD: Conjunto de tcnicas y dispositivos que permiten una comunicacin interactiva entre la computadora y el ingeniero durante la elaboracin de un proyecto y/o diseo de productos tecnolgicos. Siglas de la expresin inglesa Computer-Aided Design (diseo asistido por computadora). CAD/CAM: Conjunto de tcnicas y equipos utilizado para el diseo y la fabri-

cacin automatizados merced al trabajo cooperativo e interactivo entre una computadora y uno o varios operadores humanos. Siglas de la expresin inglesa Computer-Aided Design/Computer-Aided Manufacturing (diseo asistido por computadora/fabricacin asistida por computadora). Campo: Agrupacin de caracteres que se trata como una unidad de tratamiento en el contexto de un sistema de informacin. Ejemplos de campos elementales seran el nmero de cliente, el nombre de cliente y su direccin postal. Una coleccin de campos interrelacionados constituye un registro lgico de datos. Canal: Va de transmisin para la comunicacin de seales. Carcter: Cada uno de los smbolos utilizados en un alfabeto de cdigos. En un registro de datos, equivale a la unidad mnima de informacin significativa. CASE: Concepto aplicado a todo mtodo, tcnica o herramienta informatizada que permiten optimizar el diseo y la elaboracin de sistemas de informacin. Su nombre proviene de las siglas Computer-Aided Systems Engineering (ingeniera de sistemas asistida por computadora). CD-ROM: Disco ptico no regrabable utilizado para el almacenamiento de informacin en sistemas informticos. Siglas de la expresin inglesa Compact Disc Read-Only Memory (disco compacto de slo lectura). Chip: Anglicismo con que se designa al material semiconductor sobre el que se disponen los circuitos integrados de un equipo electrnico. Recibe as mismo el nombre de pastilla o plaqueta.

____________________________________________________________________________________________________

Glosario

285

Circuito integrado (CI): Conjunto de componentes microelectrnicos que se distribuye ordenadamente sobre una pequea microplaqueta de material semiconductor. Contiene una altsima densidad de elementos electrnicos bsicos: transistores, resistencias, diodos, condensadores, etc. Clnico: Rplica exacta de un elemento, que imita fielmente las funciones de otro de su especie. En particular, se aplica a las computadoras personales compatibles con el modelo IBM PC. Computadora: Sistema programable integrado por una combinacin de elementos fsicos (hardware) y lgicos (software) cuyo funcionamiento est regido por una o varias unidades de procesamiento dedicadas a tareas de cmputo, control y resolucin de problemas. Tambin llamado computador, ordenador y calculador. Computadora personal: Sistema informtico de uso personal, provisto de un conjunto de funciones limitado en comparacin con los grandes sistemas corporativos. En particular, se aplica este trmino a las microcomputadoras de uso profesional, ldico o educativo fabricadas por IBM y otros constructores. Computadora porttil: Computadora personal que, por su pequeo peso y tamao, puede ser transportada habitualmente por el usuario de un lugar a otro, como un maletn. Consola: Estacin de trabajo desde la cual un operador controla el buen funcionamiento de un sistema informtico. Tambin se aplica a los terminales miniaturizados y autnomos usados para la ejecucin de juegos y programas ldicos infantiles. Copia de seguridad: Reproduccin ntegra o parcial del contenido de un sistema de informacin en soportes de almacenamiento externo, como cintas, discos o disquetes. El objeto de tal operacin es conservar una rplica del sistema que evite o minimice las prdidas en caso de averas o fallos imprevistos. Correo electrnico: Sistema de envo, recepcin y almacenamiento de mensajes por medios electrnicos e informticos. Cursor: Smbolo visible que indica la posicin activa en la pantalla de visualizacin.

Datos: Unidades elementales, ya sean en bruto o elaboradas por los usuarios y computadoras, que se procesan en los sistemas de informacin. Digital: Dcese de la expresin de la informacin como combinaciones sucesivas de dos estados significativos posibles. Dichos estados (ausencia/presencia, si/no) suelen codificarse segn un sistema binario de numeracin basado en el conjunto {0,1}. Digitalizar: Convertir una seal de informacin de tipo analgico (p. ej., una onda sonora o una temperatura) en una sucesin codificada de dgitos binarios (bits). Directorio: Archivo donde se anotan las referencias (nombre y direccin) de los elementos contenidos en un soporte de almacenamiento de datos junto con sus relaciones de interdependencia mutua. Disco: Soporte externo donde se almacena informacin (datos e instrucciones de programa). Puede ser de naturaleza magntica, ptica o magnetoptica. Disco compacto: Medio externo de almacenamiento de informacin en soportes grabados y ledos por procedimientos pticos, normalmente de tecnologa lser. Diseo asistido por computadora: Ver CAD. Escner: Dispositivo que explora el contenido de una imagen impresa (texto, grficos, fotografas, etc.) y lo digitaliza para su captura e interpretacin por una computadora. Bsicamente, cabe distinguir entre escneres manuales, de mesa y adaptados a impresoras o trazadores grficos (plotters). Estacin de trabajo: Conjunto de elementos fsicos y lgicos, de uso genrico o especfico, al servicio de un nico usuario u operador dentro de un sistema informtico. Por ejemplo, una computadora personal, autnoma o conectada en red, con su dotacin de software correspondiente. Fabricacin asistida por computadora: Ver CAD/CAM. Fax mdem: Dispositivo moduladordemodulador (mdem) adaptado especficamente a la transmisin de facsmiles. Frecuencia: Nmero de repeticiones de un fenmeno por unidad de tiempo.

Se mide en ciclos por segundo o hercios (smbolo: Hz). Hacker: Ver pirata informtico. Hardware: Conjunto de los elementos fsicos materiales de un sistema informtico, como la pantalla, el teclado, el ratn (mouse), la impresora, los discos pticos y magnticos, los trazadores grficos y los escneres. Tambin se conoce por equipo fsico y soporte fsico. Hercio: Ciclo por segundo, unidad bsica de frecuencia en el Sistema Internacional. Heurstica: En anlisis de problemas, mtodo aproximativo que busca la solucin por la exploracin de varias rutas alternativas de investigacin. Concepto opuesto a la lgica algortmica, tiene una amplia aplicacin en sistemas de inteligencia artificial capaces de autoaprendizaje. Hipertexto: Organizacin y presentacin de textos documentales en soportes informticos, que permite establecer referencias cruzadas de acceso inmediato entre las palabras que componen el texto mediante la definicin de vnculos interactivos entre las mismas. Hoja de clculo: Programa especializado en la automatizacin de clculos complejos y la resolucin de problemas sobre una distribucin de datos organizados a modo de tablas de nmeros, frmulas y texto. La hoja de clculo, o electrnica, se presenta en pantalla como una matriz de filas y columnas en cuyas intersecciones, llamadas celdas, se anotan los datos. A esta funcin primordial suelen sumarse capacidades de generacin de grficos asociados a las tablas, de anlisis de decisin y de administracin de bases de datos de dimensin reducida. Icono: Representacin simblica y miniaturizada de un objeto (p. ej., una aplicacin o un documento) dentro del marco de una interfaz grfica de usuario. Impresora: Componente de un sistema informtico que imprime en un soporte material (papel, transparencia, etc.) los datos e informaciones resultantes de un proceso. Segn la tecnologa aplicada cabe distinguir entre impresoras de impacto (matriciales, de aguja) y de no impacto (de inyeccin o chorro de tinta, trmicas, lser).

286

INFORMTICA

______________________________________________________________________________________________

Infografa: Tecnologa de diseo grfico basada en el uso de sistemas informticos. Informtica: Disciplina cientfica y tcnica que estudia las formas de procesamiento de la informacin mediante sistemas automatizados. Inteligencia artificial: Disciplina cientfica cuyo fin ltimo es disear y construir sistemas capaces de emular la actividad humana en los diversos campos del saber, la tcnica y la industria. Interfaz: Frontera que comparten dos o ms sistemas. Internet: Red global de comunicaciones, integrada por mltiples servidores y computadoras enlazados en cadena y distribuidos por todo el mundo, a cuyos recursos (bases de datos y programas) pueden acceder los usuarios particulares a travs de lneas telefnicas pblicas o dedicadas. Intranet: Red interna que permite compartir archivos, programas y servicios de equipos (impresoras) y comunicaciones en un marco institucional o corporativo. Lenguaje de programacin: Esquema de reglas y smbolos normalizado para la escritura de programas con vistas a su interpretacin y ejecucin por sistemas informticos. Los lenguajes de programacin pueden ser de bajo nivel (cdigo mquina, ensamblador), destinados a su fcil comprensin por las unidades de procesamiento de las computadoras; o de alto nivel, ms prximos a la estructura sintctica y semntica del lenguaje humano. Mainframe: Macrocomputadora, sistema informtico de gran potencia y avanzadas prestaciones como herramienta de cmputo, organizacin, almacenamiento y distribucin de datos e informaciones entre un nmero elevado de usuarios. Se usa en entornos corporativos y en grandes instituciones. Memoria: En los sistemas informticos, medio para el almacenamiento de datos e instrucciones de programacin. Las memorias pueden ser internas, o asociadas directamente a la accin de las unidades de procesamiento, y externas, en cuyo caso se suelen denominar soportes de almacenamiento de datos en discos pticos o magnticos, cintas, casetes, etc. Men: Lista de opciones de utilizacin de una aplicacin informtica, expre-

sada a modo de texto o de grficos y botones. Microcomputadora: Sistema informtico de pequeo tamao y funciones limitadas, configurado para un uso genrico o especfico y corrientemente destinado a un entorno personalizado. Las microcomputadoras pueden actuar en modo autnomo o tambin conectadas en red con otras estaciones de trabajo, servidores y/o computadoras. Minicomputadora: Mquina programable de uso genrico, normalmente ms potente que una microcomputadora e inferior en prestaciones a los mainframes corporativos. Su marco tradicional de uso es el departamento empresarial o, ms modernamente, los grupos de trabajo compuestos por un nmero de usuarios reducido. Mdem: Modulador-demodulador de seales, interpuesto entre un equipo de configuracin digital (tpicamente, una computadora) y un sistema de comunicaciones analgicas (como la red telefnica conmutada). Permite convertir las seales digitales emitidas por la computadora en analgicas para su transmisin por la lnea de telfonos, y a la inversa. Monitor: Pantalla de visualizacin de un sistema informtico. Mouse: Ver ratn. Multimedia: Dcese de todo sistema que integra informaciones registradas y manipuladas segn diversos medios tecnolgicos: vdeo, sonido, grficos, texto, hipertexto, dibujos, ilustracin, etc. Multiproceso: Dcese del sistema informtico provisto de la capacidad de ejecutar simultneamente varias instrucciones correspondientes a procesos independientes entre s. Navegacin: Acceso interactivo y dinmico a una red de comunicaciones o una base de datos. Se aplica en particular al acceso a sistemas multimedia o a los recursos disponibles a travs de Internet. Off-line: Dcese de los equipos y sistemas no conectados a la unidad central de procesamiento, que ejecutan las tareas en modo autnomo y/o diferido. Ofimtica: Parte de la informtica dedicada a la aplicacin de tecnologas de procesamiento digital a las tareas propias de los entornos de oficina. Algunas aplicaciones ofimticas tpicas

son el procesamiento de palabras, las hojas electrnicas, el correo electrnico o la automatizacin de las telecomunicaciones. On-line: Dcese de los equipos y sistemas conectados directa e interactivamente con la unidad central de procesamiento. Pantalla: Monitor de visualizacin, superficie luminiscente sobre la que se reproducen las imgenes. En los equipos informticos se utilizan principalmente tubos de rayos catdicos, pantallas de plasma y de cristal lquido. Paquete: Agrupacin de datos informativos y de control que se desplazan como un bloque por los canales de comunicaciones. Perifrico: Dcese de todo componente de un equipo informtico distinto de la unidad central de procesamiento y sus dispositivos asociados. Algunos ejemplos son la impresora, el ratn (mouse), el teclado y la pantalla. Pirata informtico: Usuario de los sistemas informticos y las redes de comunicaciones que accede sin autorizacin a recursos ajenos para utilizarlos en provecho propio. Pxel: Punto elemental de una imagen. El trmino proviene de la contraccin de picture element (elemento de imagen). Procesador: Unidad de procesamiento, dispositivo electrnico especializado que realiza los cmputos y operaciones necesarios sobre los datos de entrada en el contexto de un sistema informtico. En las microcomputadoras se trata de un microprocesador. Procesamiento por lotes: Tcnica de tratamiento de datos en forma diferida, basada en la preparacin previa de los lotes de informaciones que deben manipularse y su ulterior envo al procesador para su ejecucin como un bloque unitario. Programa: Secuencia estructurada y codificada de instrucciones, que se transmite a la computadora de modo unitario para la ejecucin de ciertas tareas sobre los datos de entrada. Puerto: Elemento de conexin entre el procesador central y sus dispositivos auxiliares (perifricos y lneas de comunicacin). Ratn: Elemento perifrico que alcanza su mxima utilidad en entornos operativos grficos. Es un pequeo dis-

____________________________________________________________________________________________________

Glosario

287

positivo de forma aplanada cuyo desplazamiento sobre una superficie lisa horizontal se refleja fielmente en el movimiento del cursor en la pantalla de visualizacin. El ratn, o mouse, contiene varios botones para la realizacin de acciones concretas. Realidad virtual: Simulacin realista de un mundo artificial creado por las computadoras y otros equipos electrnicos. Mediante una dotacin tecnolgica muy avanzada de dispositivos multisensoriales (cascos de visin estereoscpica, guantes tctiles con realimentacin sensorial, trajes electrnicos), el usuario se sumerge en un entorno virtual de tal forma que percibe sus propios movimientos en el mismo como si fueran reales. Esta tcnica posee aplicaciones tanto ldicas como industriales. Reconocimiento ptico de caracteres: Tcnica por la cual los sistemas informticos pueden capturar automticamente, mediante dispositivos pticos adecuados (escneres), la informacin escrita en soportes fsicos. Tambin se conoce por sus siglas en ingls: OCR (optical character recognition). Red: Interconexin de sistemas informticos y estaciones de trabajo a travs de enlaces de comunicaciones. Red digital de servicios integrados (RDSI): Servicio suministrado por los operadores de telecomunicaciones digitales que compendia informaciones de voz, vdeo, datos, texto y sonido. Por lo comn, ofrece adems prestaciones de valor aadido como, por ejemplo, correo electrnico y mensafona. Robtica: Disciplina cientfica dedicada al diseo y aprovechamiento de mquinas inteligentes provistas de habilidades especializadas. Seguridad informtica: Conjunto de mtodos y tcnicas aplicados para proteger la integridad y conveniencia de los datos y programas que integran un sistema informtico. Servidor: Sistema que administra los recursos y funciones compartidos por varios sistemas clientes. Existen, entre otros, servidores de correo electrnico, de comunicaciones y de impresin. Sistema de informacin: Conjunto integrado de recursos humanos, lgicos y materiales cuya finalidad es la cap-

tura, procesamiento y distribucin de informaciones dentro de un grupo u organizacin. Modernamente, se administran mediante sistemas informticos basados en computadoras. Sistema experto: Modalidad de sistema de informacin capaz de imitar el trabajo de personas expertas en ciertas reas del conocimiento para la resolucin de problemas complejos. Los sistemas expertos se basan en tcnicas de inteligencia artificial y tienen gran aplicacin en el campo de la robtica. Sistema operativo: Conjunto integrado de programas y datos que rigen el funcionamiento bsico de un sistema informtico. Ejemplos tpicos de sistemas operativos son MS-DOS, en computadoras personales, y Unix, en plataformas de sistemas abiertos. Software: Conjunto de los elementos lgicos que integran un sistema informtico: programas, procedimientos, normas y estndares. Tambin se conoce por equipo lgico y soporte lgico. Supercomputadora: Sistema informtico de gama alta, dotado de una enorme potencia y rapidez de clculo y gran capacidad de almacenamiento. Se emplea en aplicaciones militares, cientficas y meteorolgicas, entre otras. Tarjeta: Placa, soporte de circuitos impresos. Se aplica en particular a las tarjetas de ampliacin, grficas, de sonido, etc., acopladas a los equipos informticos. Teclado: Perifrico utilizado comnmente para la introduccin de datos en los sistemas de informacin. Componente esencial de las consolas y terminales, pasivos o inteligentes, con el advenimiento de las interfaces grficas de usuario ha encontrado un acompaante ideal en el ratn (mouse). Existen diversos tipos de teclados: qwerty, maltron, azerty, dvorak, teclados numricos, etc. Teleproceso: Tcnica de procesamiento de datos consistente en la centralizacin de las operaciones lgicas y aritmticas en uno o varios procesadores principales, a los que llegan los datos introducidos por los usuarios desde terminales remotos conectados por enlaces de comunicaciones. Teletrabajo: Trabajo a distancia, hecho posible gracias a la disponibilidad de

herramientas informticas (computadoras y sus accesorios) y de telecomunicaciones (telfono, fax, mdem) que permiten al trabajador mantenerse en contacto virtual permanente con la sede de su empresa desde su domicilio u otro lugar convenido. Unidad aritmtica y lgica: Componente de un procesador encargado de realizar los cmputos aritmticos y las operaciones lgicas. Tambin se conoce por sus siglas: UAL. Unidad central de proceso: Procesador principal de un sistema informtico. Tambin conocido por sus siglas: UCP. Unidad de control: Componente de una unidad central de procesamiento provisto de circuitos especializados en el control de la comunicacin de informaciones entre el procesador, la memoria central y los perifricos. Ventana: En interfaces grficas de usuario, parte de la pantalla en la que se confina la presentacin de una aplicacin, un documento, un grfico, etc. Videoconferencia: Conversacin entre dos o ms personas transmitida por ondas radioelctricas o va satlite, con inclusin de las imgenes de los participantes presentadas en una pantalla de vdeo. Videojuego: Programa informtico especializado de finalidad ldica o educativa. Virus: Programa informtico ideado voluntariamente con la intencin de daar los equipos informticos y/o los soportes de almacenamiento externo. Generalmente contamina el sistema de forma inadvertida (como acompaante invisible de un programa o un juego), se autorreplica silenciosamente y se disemina por sus recursos (discos, memoria, etc.) hasta llegar a inutilizarlos. Existen programas especializados en la caza y deteccin de virus llamados vacunas. Web: Nombre coloquial por el que se conoce la WorldWide Web (telaraa mundial), coleccin formada por millares de pginas de informacin multimedia (hipertexto y soporte grfico) que se difunden a travs de Internet por series encadenadas de servidores con cobertura mundial. Tambin referida comnmente por sus siglas en ingls: WWW.

RESPUESTAS A LAS PREGUNTAS DE REPASO

Fundamentos de computacin
1. Una fsica (hardware) constituida por los circuitos y componentes electrnicos y mecnicos; otra lgica (software) compuesta por los programas y los datos. 2. La integracin en un solo chip de la unidad aritmtico-lgica y la unidad de control. 3. Su funcin es procesar la informacin mediante una unidad de control, una unidad aritmtico-lgica (UAL) y la memoria central. 4. Es la unidad que parte de la UCP encargada de controlar la ejecucin de las instrucciones que contiene el programa. 5. Como un dispositivo capaz de almacenar la informacin, con objeto de poder consultarla, modificarla o borrarla cuando se necesite.

con el mundo exterior, como, por ejemplo, el teclado y la pantalla. 4. Cinta magntica, disco magntico y discos pticos. 5. Es el conjunto de medios, dispositivos y recursos que permiten la transmisin de informacin entre sistemas distantes fsicamente entre s. 6. Es toda tecnologa basada en el empleo de mltiples medios o soportes de almacenamiento y comunicacin de la informacin. As, las informaciones multimedia pueden expresarse como combinaciones de datos, texto, grficos, sonidos, imgenes estticas y animadas, vdeo digital, etc.

criben programas capaces de funcionar en cualquier modelo de computadora. Trmino opuesto a lenguaje mquina y lenguaje ensamblador. 5. Convertir las instrucciones de un determinado lenguaje de programacin en un cdigo binario capaz de ser ejecutado directamente por la computadora.

Aplicaciones de la computacin
1. Una aplicacin que integra varios programas destinados a diversas funciones o actividades en un ambiente o entorno comn. 2. En la realizacin de dibujos y diagramas de carcter tcnico mediante computadoras. 3. Es un sistema de telecomunicaciones que permite acceder instantneamente, desde un terminal informtico, a bancos y bases de datos distribuidos por todo el planeta. 4. Es una aplicacin de computadora que rene un gran volumen de conocimientos especializados acerca de una materia determinada, sobre cuya base puede resolver problemas y tomar decisiones. 5. Es un programa de computadora que infecta a otros programas con fines destructivos, sin que el usuario lo sepa. Se propaga a travs de los soportes utilizados en el intercambio de informacin.

Aspectos lgicos: el software

1. Es el software que se encarga de gestionar y asignar los recursos de la computadora, estableciendo una interfaz entre el usuario y la mquina. 2. Es el encargado de configurar la estructura de un sistema informtico compuesto por computadoras servidoras (host) y aqullas que trabajarn como clientes de las servidoras. stas comparten servicios de impresoras, ficheros y enlaces de comunicaciones con sus computadoras clientes. 3. Son las herramientas software que permiten al usuario de una computadora la creacin de programas ejecutables que posibilitan la realizacin de diversas tareas. 4. Son lenguajes orientados a la solucin de problemas, con los que se es-

Aspectos fsicos: el hardware

1. Aqul que permite la utilizacin de una computadora por varias personas a la vez, aprovechando los tiempos muertos del microprocesador. 2. A los sistemas de seales que se envan al microprocesador para que termine el trabajo con la instruccin que procesa en un momento determinado y atienda una peticin. 3. Son dispositivos, normalmente electromecnicos, que permiten a la unidad central de proceso comunicarse