Mxico aporta una de cada seis semillas almacenadas

La Bveda del Fin del Mundo

; Desde que la vida apareci en la Tierra han ocurrido cinco

extinciones masivas. Si una nueva catstrofe natural o provocada por el hombre destruyera la cubierta vegetal del mundo, los sobrevivientes tendran una ltima oportunidad para reverdecer la superficie devastada gracias a un esfuerzo multinacional: como si se tratara de la mtica Arca de No, el proyecto cientfico llamado Bveda Global de Semillas una bodega de concreto subterrnea construida muy cerca del Polo Norte comenz a guardar muestras de cada semilla del planeta desde hace 25 meses. Al da de hoy, Mxico es el pas que ms especies ha enviado al bnker, localizado en Noruega. Una de cada seis semillas almacenadas en este reservorio parti de Texcoco, Estado de Mxico, donde laboran cientficos del Centro Internacional de Mejoramiento de Maz y Trigo, fundado en 1943 por el gobierno mexicano y la Fundacin Rockefeller.

Por Antimio Cruz acruz@m-x.com.mx Fotografas: cortesa Doomsday Vault

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Algunos la identifican como el Arca Verde de No, otros se refieren a ella como la Bveda del Fin del Mundo o, en ingls, Doomsday Vault. Pero ms all del nombre, en los cinco continentes esta bodega de alta tecnologa construida en Noruega, muy cerca del Polo Norte, ya es reconocida como la ltima garanta de que los seres humanos contarn con semillas para la agricultura durante muchos aos. Es un proyecto cientfico con profundas implicaciones sociales en el que contribuyen con dinero o semillas ms de 100 pases de todo el mundo. Si por un error humano o por una catstrofe natural la cubierta vegetal de la Tierra fuera destruida, quedara en el archipilago noruego de Svalbard un ltimo refugio bajo el hielo donde ya se conservan semillas de 500 mil especies diferentes, segn el inventario del 31 de marzo de 2010. Casi 80 mil de ellas llegaron desde los bancos de germoplasma mexicanos. Es exagerada tanta prevencin? Tcnicamente no. Aunque Estados Unidos y Rusia firmaron el pasado jueves 8 de abril, en Praga, un acuerdo para reducir en 30 por ciento su arsenal nuclear, quedan todava cerca de 7 mil ojivas nucleares listas para ser disparadas y liberar energa suficiente como para destruir grandes regiones de la superficie terrestre. Por otro lado, la Tierra no est exenta de recibir nuevamente el impacto de un asteroide gigante. En 2029 pasar muy cerca de nuestro planeta Apofis, una roca de 250 metros de largo que, si fuera desviada por el choque con otro asteroide, podra impactarnos y liberar energa equivalente a centenares de bombas atmicas. Los efectos del cambio climtico y la contaminacin, sobre los que tambin se pueden dar muchos ejemplos, son otra de las amenazas consideradas por este proyecto. Hay hechos concretos de la prdida de riqueza agrcola en la Tierra. Por ejemplo, en 1949 los agricultores chinos usaban ms de 10 mil tipos de trigo. Veinte aos despus, ese nmero de variedades del cereal se redujo a slo mil. Otro ejemplo del riesgo de pobreza en la variedad de semillas se ubica en Estados Unidos: de cerca de 8 mil variedades de manzana que se cultivaban a inicios del siglo XX, ms de 95 por ciento ya no existen. Por eso, cuando se trata de resguardar la vida y la informacin gentica que se ha tejido lentamente durante millones

de aos, ninguna precaucin es excesiva, como piensan los miembros del Tratado Internacional sobre Recursos Fitogenticos para la Alimentacin y la Agricultura, firmado en 2004 bajo el auspicio de Naciones Unidas. Aunque todo el dinero para construir el Arca Verde de No fue aportado por el gobierno de Noruega, el convenio que le dio origen aclara que las colecciones de semilla se mantendrn en custodia, es decir, almacenadas a largo plazo en beneficio de la humanidad y libres de cualquier restriccin en materia de propiedad intelectual.

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En los mismos aos en que en el actual territorio de Mxico comenzaba el ocaso de la esplendorosa ciudad maya de Chichen Itz, muy cerca del Polo Norte los primeros vikingos llegaron al archipilago de Svalbard, que es parte de la actual Noruega. Estaba por terminar el siglo XII y ningn ser humano haba habitado en una latitud tan alta. En esas islas, donde el sol brilla a la media noche entre los meses de abril y agosto, y donde la oscuridad gobierna las 24 horas entre octubre y febrero, los vikingos establecieron sus primeros campamentos. El lugar fue primero refugio de guerreros y pescadores y despus sirvi como puerto de abasto para balleneros de Holanda, Inglaterra y el Pas Vasco. Quiz nadie se interesara en este conjunto de cuatro islas, donde viven zorros, ratones, renos y osos polares, adems de mil 600 personas, si no fuera porque en 2007 el gobierno de Noruega decidi que sera en este lugar remoto donde se construira la Bveda Global de Semillas. Svalbard significa en noruego orilla fra y la isla mayor de este archipilago, que es el sitio donde se construy la bveda, se llama Spitsbergen, que significa picos dentados. Este dato es importante porque fue en uno de los picos dentados de estas islas donde se ubica el bnker protector del reino vegetal. La obra se construy a 130 metros de profundidad en una montaa de piedra arenisca, con un conjunto de materiales que la hacen invulnerable a la actividad volcnica, los terremotos, la radiacin y las crecidas del mar. En caso de que la electricidad fallara, la bveda se mantendr refrigerada de manera natural a

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menos 3 grados centgrados gracias a la capa de hielo permanente o permafrost, pues en el archipilago de Svalbard 80 por ciento de la superficie est cubierta de glaciares. La obra se inici en marzo de 2007 y se inaugur el 26 de febrero de 2008 con semillas de 200 mil especies de plantas procedentes de un centenar de pases de todo el mundo. Si tuviramos capacidad para mirar a travs de las rocas de la montaa, observaramos una estructura similar a la de un tenedor, en cuyas puntas hay tres almacenes con capacidad para guardar 2 mil millones de semillas, que slo sern extradas en caso de que se hayan agotado o destruido; mientras tanto, se conservarn a 18 grados bajo cero en cajas de aluminio cerradas hermticamente, lo que garantiza una baja actividad metablica y un perfec-

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En tres almacenes, con capacidad para guardar 2 mil millones de semillas, se conservan las muestras a -18o en cajas de aluminio cerradas hermticamente, lo que garantiza una baja actividad metablica y un perfecto estado de conservacin durante siglos

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La bveda se construy a 130 metros de profundidad y es resistente a la actividad volcnica, los terremotos, la radiacin y las crecidas del mar.

to estado de conservacin durante siglos. La construccin de la bveda cost cerca de 45 millones de kroners o coronas noruegas, equivalentes a cerca de 120 millones de pesos, aportados totalmente por el gobierno y pueblo de Noriega. Una vez inaugurada y entregada, la operacin de la Bveda del Fin del Mundo qued a cargo de la Fundacin Global para la Diversidad de Cultivos (Global Crop Diversity Trust), que se financia con fondos pblicos y privados. Los principales patrocinadores de la iniciativa son diversas fundaciones y pases, como la Fundacin Bill y Melinda Gates, que ya entreg 20 millones de dlares; el Reino Unido aport otros 19.5 millones; Australia, 11 millones de dlares, ms una larga lista de fundaciones y gobiernos. Pero lo ms importante en esta em-

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Durante muchos siglos, la tierra frtil que rodeaba Texcoco, Estado de Mxico, fue causa de admiracin. Ah tena jardines botnicos el rey poeta, Nezahualcyotl, y ah se asent la antigua Escuela Nacional de Agricultura, hoy conocida como la Universidad de Chapingo.

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presa multinacional es la aportacin de semillas, donde pases ricos y pobres tienen la misma responsabilidad de contribuir. Al igual que Mxico, han colaborado con una amplia variedad de semillas de miles de especies pases en vas de desarrollo como Brasil, Colombia, Etiopa e India. Por su parte, Noruega se encargar de los costos de mantenimiento de la estructura.

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En esa tierra, que normalmente estaba cubierta de alfalfares, milpas y rboles de durazno, manzana, capuln y granada, trabaj en las dcadas de los cuarenta y cincuenta el ingeniero agrnomo estadunidense y ganador del Premio Nobel de la Paz en 1970, Norman Borlaug. En esas tierras se mejoraron muchas semillas y se considera que ah naci la agricultura moderna. Muy cerca de la cabecera municipal de Texcoco, aproximadamente a 25 kilmetros, est la antigua hacienda de El Batn, una productiva rea agrcola que se convirti en instituto cientfico hace ms de 60 aos, en 1943. Ahora es el Centro Internacional de Mejoramiento de Maz y Trigo (CIMMYT). Financiado en su nacimiento por la Fundacin Rockefeller y el gobierno mexicano, el Centro es actualmente guardin de uno de los bancos de germoplasma de

Mxico es el pas que ha enviado ms semillas a la Bveda del Fin del Mundo: 79 mil 802 especies. Le siguen India (37 mil 671), Estados Unidos (18 mil 394), Corea del Sur (15 mil 368) y Etiopa, con 14 mil 926 especies

maz y trigo ms importantes del mundo. Este rico patrimonio biolgico le permiti colaborar con una de cada seis semillas que hoy son resguardadas debajo del hielo en la Bveda Global de Semillas. Mxico es el pas que ms semillas ha mandado al archipilago noruego de Svalbard. Desde nuestro pas han partido rumbo al Polo Norte semillas de casi 80 mil especies diferentes de maz, trigo, arroz, frijol y otros vegetales comestibles. No todas las semillas son de plantas originarias de Mxico, pero todas han sido resguardadas durante muchos aos en bancos de germoplasma en este pas. Hasta el 7 de abril de 2010, el sitio oficial de la Bveda del Fin del Mundo indicaba que Mxico es el pas desde el cual se

han enviado ms especies, con 79 mil 802 muestras. Los otros lderes en aportacin de semillas son India (37 mil 671), Estados Unidos (18 mil 394), Corea del Sur (15 mil 368) y Etiopa, con 14 mil 926 especies. El CIMMYT, un organismo que tiene su sede en Mxico, es patrimonio mundial, fundado originalmente aqu y posteriormente financiado por gobiernos y fundaciones de ms de 40 pases, entre ellos el Banco Mundial y la Fundacin Bill y Melinda Gates. Actualmente, el centro tiene el mayor banco de germoplasma de maz y trigo en todo el planeta y colabora con el Banco Mundial de Semillas gracias a un acuerdo con el Fondo Mundial para la Diversidad de Cultivos. Del banco de germoplasma han salido muestras para revitalizar terrenos frtiles daados por cuestiones climticas o guerras civiles en frica, Asia y Amrica Latina. Michael Listman, responsable de Comunicaciones Corporativas del CIMMYT, explica a emeequis que desde el inicio del proyecto de la Bveda Global de Semillas, en Svalbard, las autoridades del Ministerio de Agricultura de Noruega estuvieron en contacto con ellos y con otros 14 centros que integran el Grupo Consultivo para la Investigacin Agrcola Internacional. El CIMMYT ha enviado muestras de semilla de alrededor de 80 mil colecciones especficas de su banco de germoplasma. Esto representa aproximadamente la mitad del total de sus colecciones. De las muestras de maz enviadas, casi todas son de criollos variedades que emergieron mediante la seleccin de pequeos productores a travs de siglos y gran parte ser de Mxico. Continan envindose muestras, poco a poco, hasta que todas nuestras colecciones de maz y trigo queden respaldadas ah, indica Listman. En el banco de germoplasma del CIMMYT se conservan 150 mil colecciones nicas de semilla de trigo y sus parientes, provenientes de ms de 100 pases y es la coleccin unificada ms grande del mundo de un solo cultivo. El banco de germoplasma de maz alberga 24 mil muestras de semilla, incluida la coleccin ms grande del mundo de razas criollas de maz y muestras de parientes silvestres del maz y de variedades mejoradas. Las colecciones de maz representan casi 90 por ciento de la di-

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Tener copias de todas las colecciones de semillas ofrece una pliza de seguro para el suministro mundial de alimentos.

versidad del maz en las Amricas, el hemisferio donde se origin este cultivo.

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Ciencia y literatura se tocan por muchos lados, uno de ellos es la antropologa, una de las ms robustas ciencias sociales. Es gracias a esta disciplina que sabemos que el mito del diluvio universal est presente en por lo menos 20 culturas antiguas que no se conocieron entre s. Desde los judos hasta los mayas; desde las montaas tibetanas hasta el sur de frica. El antroplogo escocs James George Frazer public en 1890 el primer libro donde se sealan las coincidencias en las leyendas de diferentes culturas sobre el gran diluvio. El libro se llama La rama dorada: un estudio sobre magia y religin. Ah se agrupan muchas historias sobre el fin del mundo, como lo conocan sus autores, y el surgimiento de una nueva civi-

lizacin acompaada de frutos de la tierra para alimentarse y sobrevivir. El proyecto cientfico de la Bveda Global de Semillas comparte algunos ecos de aquellas historias de pueblos ancestrales, como el temor a la extincin y la esperanza de que las semillas frtiles vuelvan a alimentar a los sobrevivientes. Las colecciones mundiales de semillas son vulnerables a una amplia gama de amenazas conflictos civiles, guerras, catstrofes naturales y, ms habitualmente pero no menos perjudicial, la mala gestin, la falta de financiacin adecuada, y el equipamiento insuficiente. Cada vez que ocurren catstrofes se pierden variedades nicas de nuestros cultivos ms importantes; obtener duplicados de todas las colecciones ofrece una pliza de seguro para el suministro mundial de alimentos. Ese es el propsito de la Bveda del Fin del Mundo: dar esperanzas para quienes sobrevivan si llega la ocasin.

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