DES US ET DES SIGNES.

Lvi-Strauss : philosophie pratique

Patrice Maniglier P.U.F. | Revue de mtaphysique et de morale
2005/1 - n 45 pages 89 108

ISSN 0035-1571

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Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Revue de mtaphysique et de morale, 2005/1 n 45, p. 89-108. DOI : 10.3917/rmm.051.0089

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Maniglier Patrice , Des us et des signes. Lvi-Strauss : philosophie pratique,

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RSUM. Le programme de la sociologie franaise semble li celui dune rduction du phnomne de lobligation un genre de causalit. Le structuralisme de LviStrauss naurait fait que dplacer le niveau o il faut chercher ces contraintes : impossibilits de pense plus quinterdits sociaux, leur ncessit serait comparable la logique. Mais il sexposerait l aux critiques formules par Wittgenstein. Cet article montre que le vritable apport du structuralisme est plutt davoir mis en vidence un problme la fois mthodologique et philosophique commun toutes les sciences de la culture , qui porte sur la nature mme de leurs observables : de mme que Saussure montre que le problme de la linguistique nest pas celui du sens, mais de la dtermination mme des signes, de mme Lvi-Strauss, dans les Mythologiques, montre que le problme des sciences sociales nest pas celui des causes du comportement mais de la catgorisation mme de lacte ou de lusage, problme que la mthode statistique mise au point par Durkheim dans Le Suicide ne rsout pas, et que la philosophie ignore souvent.
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ABSTRACT. French sociology is associated with a reductionnist program of social norms to a kind of causality. Lvi-Strausss structuralism would do nothing but shift the level where these constraints should be looked for : they would be logical impossibilities rather than collective prohibitions. Therefore it would fall under Wittgensteins arguments. This article shows that the true interest of structuralism is to have raised a methodological and philosophical problem that all the sciences of cultures encounter : just as Saussure showed that linguistics is not concerned with the problem of meaning, but with that of the determination of signs, Lvi-Strauss, in his Mythologiques, showed that social sciences are not concerned with the causes of human behaviors, but with the very categorization of acts or uses problem that the statistical method designed by Durkheim in Le Suicide doesnt solve, and that philosophy often doesnt see.

Pourquoi obissions-nous ? La question ne se posait gure ; nous avions pris lhabitude dcouter nos parents et nos matres. Cest ainsi que Bergson introduisait ce qui reste sans doute lun des plus grands livres de philosophie des sciences sociales (1932 : 1). Il navait pas chapp en effet sa perspicacit que ces disciplines, en particulier travers Durkheim, avaient montr, mieux que la philosophie, que le vritable problme la fois thorique et thique que pose lobligation est prcisment quil ne se pose gure. Contre la philosophie
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1. quelque socit quil appartienne, le sujet est rarement capable dassigner une cause ce conformisme : tout ce quil sait cest que les choses ont toujours t ainsi, et quil agit comme on a agi avant lui. Ce genre de rponse nous parat parfaitement vridique (Lvi-Strauss, 1962 : 105-106). Pour les rfrences, se reporter la Bibliographie en fin darticle.

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qui ne peut penser lobligation quen interrogeant les conditions lgitimes sous lesquelles des sujets peuvent se soumettre consciemment lautorit dautrui, le concept de socit construit par la sociologie relve la figure paradoxale dune obissance dautant plus efficace quelle est sans fondement : Nous ne nous en rendions pas compte, mais derrire nos parents et nos matres nous devinions quelque chose dnorme ou plutt dindfini, qui pesait sur nous de toute sa masse par leur intermdiaire. Nous dirions plus tard que cest la socit (ibid.). Cet effacement du problme de lobligation ne serait donc que lindice de ce que le social dterminerait, de manire originaire, un ordre de causalit, irrductible aux causalits individuelles et conscientes. Lobjet des sciences sociales serait prcisment de mieux comprendre pourquoi les individus font des choses qui simposent eux pour des raisons qui dpassent leur propre raison. Lvi-Strauss sest lui-mme inscrit dans lhritage de lcole sociologique franaise de Durkheim et de Mauss. On peut tre tent de dfinir son projet comme un moment dans cette triade, chacun proposant une rponse au problme de lobligation. Durkheim aurait attribu la force contraignante certaines reprsentations qui diffreraient en nature des autres reprsentations. Mauss laurait attribue non pas la nature des reprsentations elles-mmes, mais au fait quelles fassent partie dun systme (Karsenti, 1997). Lvi-Strauss, quant lui, aurait tent dexpliquer le caractre contraignant des normes sociales par lide quelles expriment des contraintes logiques ou plutt cognitives : si je rends de manire diffre un don qui ma t fait, cest parce quil y a une sorte de contrainte mentale qui my force (Descombes, 1996 : 250 s.)... Mais, comme en tmoigne la critique dveloppe par Vincent Descombes partir des arguments du Wittgenstein des Recherches philosophiques, le philosophe na gure de mal montrer que toutes les manires de substantialiser les rgles en en faisant des contraintes ne peuvent aboutir qu des apories. Reprenant une inlassable objection faite en particulier Lvi-Strauss, il reprochera aux thoriciens des sciences sociales leur volont d expliquer les comportements, au lieu de les comprendre . Pourtant, la question pourquoi les hommes font-ils ce qui se fait , LviStrauss rpondait invariablement quils le disent eux-mmes fort clairement et quil ny a pas de raison de ne pas les croire : parce que a se fait 1 . Cest que le problme nest pas de comprendre pourquoi ils font ce quils font, mais comment ils dterminent ce qui est tel quil doit tre fait, autrement dit ce quon

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peut appeler un usage ou mieux encore un us, au sens des us et coutumes. Car il nest pas vrai quon puisse dfinir un comportement collectif comme une squence dactions observables commune plusieurs individus entretenant des relations stables. Le vritable apport du structuralisme dans les sciences sociales nest pas davoir dplac le niveau o lon devait rechercher les causes des comportements observables, mais plutt davoir mis en vidence un problme liminaire commun toutes les sciences de la culture (linguistique, anthropologie, histoire, etc.), portant sur la nature de leurs donnes. Le structuralisme part dun fait, tout ngatif en apparence, mais profondment instructif : les units des pratiques culturelles, quil sagisse du langage, des rites, des rcits mythiques ou des coutumes vestimentaires, ne sont pas donnes de manire observable. Lunivers de pratiques culturelles se dfinit par une essentielle variabilit, et mme une double variabilit : variabilit des manires de parler une mme langue, variabilit des langues elles-mmes. On sest complu dnoncer dans le structuralisme un nouvel latisme , alors quil sest en ralit efforc de montrer que cette variabilit nest pas contingente, mais tient prcisment au mode mme de dtermination des units qui scandent les pratiques culturelles. Nous voudrions ici montrer que Lvi-Strauss, dans les Mythologiques, en redfinissant lanalyse structurale par le concept de transformation, a curieusement retrouv pour son propre compte le problme qui a t originairement celui de Saussure, celui de lidentit du signe. Mais nous voudrions aussi mettre en vidence que la construction dune nouvelle mthode, la mthode structurale, avec en particulier les concepts opratoires de diffrence et de systme, a d ncessairement passer par la formulation dun nouveau problme philosophique, celui dun certain genre didentit ou dunit constitu uniquement par la corrlation entre des diffrences problme quon peut bien dire ontologique. Alors quon semble aujourdhui dispos relire les auteurs identifis un temps au structuralisme , tels que Saussure, Lvi-Strauss, Jakobson ou Troubetzkoy, mais la condition de les sparer du mouvement structuraliste lui-mme, quon relgue dans les limbes de la mode (voir Bouquet, 1997 ; Fehr, 2000 ; Scubla, 1998 ; Sriot, 1999), il nous semble ncessaire de les ressaisir dans le mouvement de position dun problme qui a t la fois transversal aux sciences de la culture et immdiatement philosophique. Lunit, par ailleurs si incertaine, si contestable, de ce qui a t connu sous le nom de structuralisme, doit tre cherche dans cette sorte dexcs interne quimpose aux thories de la pratique la dcouverte dun problme philosophique au sein mme de leur propre dmarche. La smiologie dsigne plutt la rptition de ce problme dans des disciplines diverses quun nouveau compartiment thorique. Loin donc quon ait beaucoup gagner opposer, comme on le fait si frquemment, un bon structuralisme, purement mthodologique, limit des disciplines thoriques,

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et un mauvais structuralisme, se jetant corps perdu dans la spculation philosophique, ce nest quen comprenant larticulation de projets thoriques et de constructions spculatives quon pourra comprendre les vrais problmes que le structuralisme a poss. La grandeur du structuralisme est davoir montr, au passage, que la philosophie nest pas condamne ntre quune remonte vers les principes, assez indiffrente, bien souvent, ce quelle cherche fonder, mais aussi un moment ncessaire dans le mouvement de constitution dun savoir.

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On commence savoir que lon ne sait rien ou presque propos de Saussure. Il faut reconnatre que le dcalage est tel entre le Saussure labor en pense-bte du structuralisme et le Saussure des ditions critiques et des commentaires savants, que cela peut dcourager de rouvrir le dossier. Pourtant, il est possible de donner une interprtation unifie de la tentative de Saussure : condition dadmettre que le problme de Saussure ntait pas tant le sens lui-mme que le signe. Son ambition na jamais t de faire une thorie gnrale de la signification, et Wittgenstein a bien raison de dire quavec les signes on peut faire toutes sortes de choses, au milieu desquelles ce quon appelle signifier ou communiquer napparat que comme un jeu parmi dautres (1961 : 23). Mais la question de Saussure est plus simple et plus immdiate : on ne peut pas parler si facilement de la manipulation des signes, car leur identification pose des problmes redoutables : Chaque fois que jemploie le mot Messieurs, jen renouvelle la matire ; cest un nouvel acte phonique et un nouvel acte psychologique. Le lien entre les deux emplois du mme mot ne repose ni sur lidentit matrielle, ni sur lexacte similitude des sens, mais sur des lments quil faudra rechercher et qui feront toucher de trs prs la nature vritable des units linguistiques (Saussure, 1972 : 152). Il faut bien comprendre que tout change, quil ny a pas simple variation , mais quil devient mme impossible de conserver un noyau minimal, donc impossible de sparer laccidentel de lessentiel. Le signe, sil est une ralit, est une ralit non observable. Non observable, au sens prcis de non mesurable, et donc de non exprimentable. Lhistoire postrieure Saussure se chargera de montrer que tous les appareils de mesure mis en place pour dgager des dlimitations empiriques du signe taient vains : Jakobson (1976) le rappelle dans la premire de ces Six leons sur le sens et sur le son quil avait donnes la New School for Social Research

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2. Les philosophes les plus proches de la mthode structurale ne sont pas ceux qui sen rclament le plus fortement (voir Granger, 1967). Des auteurs tels que G. Deleuze, J. Derrida, M. Foucault, ou L. Althusser ont parfaitement compris que le problme que la mthode structurale posait la philosophie tenait cet usage de la diffrence. Voir en particulier quoi reconnat-on le structuralisme ? (Deleuze, 2002 : 238-270).

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New York devant cet auditeur trs attentif que fut Claude Lvi-Strauss lui-mme. Mais Saussure, avant que dmonstration ne soit faite de la justesse de son point de vue, avait dj franchi le pas, et pos que la linguistique comme science ne pouvait avoir un objet au mme titre que les autres, et cela pour une raison trs simple et trs vertigineuse la fois. Car si, pour dlimiter et dfinir par exemple le son pain (dans la phrase, elle-mme dlimiter dailleurs, je voudrais du pain ), il ne suffit pas denregistrer les particularits distinctives empiriques du son lui-mme, cest tout simplement quil faut lui associer une signification, ou plus exactement il faut quon puisse associer, une (ou plusieurs) diffrence sonore, une (ou plusieurs) diffrence sur un tout autre plan (dont la nature exacte importe peu, dans un premier temps du moins). Ce qui importe, cest donc uniquement la concomitance ou corrlation de deux diffrences ou deux sries de diffrences. Saussure ne dit donc pas simplement que le signe se dfinit par lensemble de ses traits distinctifs ; il montre surtout que, pour quil y ait une diffrence entre les sonorits /pain/ et /bain/, il faut quil y ait une autre diffrence, tout fait htrogne. Une structure au sens linguistique nest donc pas et na jamais t un systme de rgles formelles, ou une syntaxe : cest un systme construit par la dfinition rciproque de deux systmes de diffrences. Une structure au sens logique de systme formel pourrait tre ce que Chomsky a dgag dans ses Structures syntaxiques. Mais prcisment, Chomsky nest pas structuraliste, si lon veut bien entendre par l le mouvement problmatique expansif qui est pass de la linguistique lanthropologie, et de lanthropologie lensemble de la culture. Cette centralit du concept de diffrence et de biplanit est dune importance considrable, trop souvent sous-estime par les philosophes qui se rapportent un concept de structure qui ne correspond pas celui qui ressort de la pratique mme des analyses structurales, prfrant aller chercher gnralement ailleurs que chez les auteurs structuralistes eux-mmes la dfinition du concept de structure 2. Pourtant, autour de cette question du signe, un savoir positif et une rflexion philosophique se rencontrent. Ainsi, dans une note manuscrite sur les lgendes plusieurs fois cite par Lvi-Strauss lui-mme (1968 : 259 ; 1983 : chap. X] Saussure crit :

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Il est vrai quen allant au fond des choses on saperoit dans ce domaine, comme dans le domaine parent de la linguistique, que toutes les incongruits de la pense proviennent dune insuffisante rflexion sur ce quest lidentit ou les caractres de lidentit lorsquil sagit dun tre inexistant comme le mot ou la personne mythique ou une lettre de lalphabet, qui ne sont que diffrentes formes du SIGNE, au sens philosophique, mal aperu il est vrai de la philosophie elle-mme. (Saussure, 2003 : 387.)

Ainsi, une clarification philosophique est ncessaire pour sortir des apories dans lesquelles pitine la pense linguistique, et cette clarification conduira reconnatre que les problmes aussi bien mthodologiques que philosophiques que pose la linguistique sont en ralit communs un ensemble dautres phnomnes. La smiologie ne se dfinit donc pas par lhypothse que ses objets ont une fonction commune, celle de signifier quelque chose, mais par la mise en vidence que leur nature, leur mode dtre , fait quils ne peuvent se rpter sans varier. La note continuait ainsi :
Lindividu graphique et de mme en gnral lindividu smiologique naura pas comme lindividu organique un moyen de prouver quil est rest le mme parce quil repose depuis la base sur une association libre. Comme on le voit, au fond lincapacit maintenir une identit certaine ne doit pas tre mise sur le compte des effets du Temps cest l lerreur remarquable de ceux qui soccupent de signes , mais est dpose davance dans la constitution mme de ltre que lon choie et observe comme un organisme alors quil nest que le fantme obtenu par la combinaison fuyante de deux ou trois ides. Tout est affaire de dfinition. [...] il faudrait bien en venir voir, de proche en proche, quelle est la nature fondamentale de ces tres sur lesquels raisonne en gnral la mythographie. [Saussure, 2003 : 387.]

Cest que le vritable problme de Saussure nest pas de retrouver des identits de langue sous la varit des manires de parler, mais bien de comprendre pourquoi, force de parler une langue, on finit par en parler une autre. Lexgse saussurienne a suffisamment tabli dsormais que le problme de Saussure est de raliser une pistmologie de la grammaire compare (Bouquet, 1997 ; Fehr, 2000 ; Utacker, 2002). On peut dire les choses trs simplement. Le fait mis en vidence par la grammaire compare, lorsquelle a montr que des langues apparemment aussi diffrentes que le latin, le gothique et le sanskrit ont toutes t originellement la mme langue, est qu force de parler une langue, on finit par en parler une autre. Le franais, disait Saussure dans ses confrences inaugurales lUniversit de Genve, ne vient pas du latin, il est le latin (Saussure, 2002 : 152)... Cest cette dcouverte que la rptition des signes linguistiques entrane leur transformation qui a conduit Saussure, pour

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Ce double problme est aussi ce qui motive pour Lvi-Strauss lextension de la mthode structurale au domaine des sciences sociales, et cela prcisment parce que celles-ci se dfinissent partir du fait premier de lobligation. De
3. Pour une relecture complte de Saussure partir de cette hypothse, je ne peux que renvoyer ma thse (Maniglier, 2002b).

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ainsi dire rtroactivement, montrer que lidentit synchronique elle-mme nest pas garantie. Pour navoir pas compris, du fait mme de la prsentation que les diteurs ont donne du Cours, que le problme de Saussure dcoulait dune pistmologie de la grammaire compare, ses hritiers ont aussi oubli un des aspects les plus riches de la rponse : que cette variabilit tenait au mode mme de dtermination du signe, autrement dit que le concept de systme de valeurs servait penser la logique de ce qui est susceptible de varier 3. Or, pour Saussure, il sagit prcisment dencourager la philosophie prendre la mesure des dcouvertes positives de la grammaire compare, lorsquelle montre quon peut reconstruire une langue partir de ses expressions dialectales divergentes : Ce sera la raction capitale du langage sur la thorie des signes, ce sera lhorizon jamais ouvert, que de lui avoir appris et rvl tout un ct nouveau du signe, savoir que celui-ci ne commence tre rellement connu que quand on a vu quil est une chose non seulement transmissible, mais de sa nature destin tre transmis, 2, vou se modifier (Saussure, 2002 : 220). Cette gnralisation philosophique permet la fois de redfinir la mthode comparatiste et dtendre son champ dapplication dautres domaines : les faits de folklore, les mythes, les lgendes, les habitudes vestimentaires, etc. On peut donc tenir cette variabilit intrinsque comme une proprit qui dfinit lobjet des sciences de la culture (voir Rastier et Bouquet, 2003). Cest dailleurs curieusement, on la rarement not la dfinition mme de la smiologie : science qui tudie la vie des signes au sein de la vie sociale (1972 : 33) autrement dit science des manires dont les signes ne cessent de se transformer au fur et mesure quils sont utiliss ou quils circulent . Concluons donc que llaboration par Saussure de ce qui deviendra la mthode structurale visait la fois poser et rsoudre deux problmes corrls : le premier concerne la dtermination des signes eux-mmes, de ce qui se dit, et non pas linterprtation de signes donns par ailleurs ; le second relve que lidentit de ce qui se dit est telle que sa rptition entrane, plus ou moins court terme, sa variation.

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mme que Saussure affirmait que Nous disons homme et chien parce quavant nous on a dit homme et chien (Saussure, 1972 : 108), Lvi-Strauss crit que le sujet a raison de dire quil agit comme on a agi avant lui (Lvi-Strauss, 1962 : 105-106). Si cette rponse des sujets la question pourquoi ? est parfaitement vridique , cest parce quelle montre que le problme nest pas tant celui des causes de laction que de sa dfinition, trs exactement comme le problme de lapprentissage dune langue trangre selon Saussure nest pas tant celui de la comprhension des phrases que dabord de leur perception. De mme que pour Saussure le problme nest pas tant le sens que le signe, de mme, pour Lvi-Strauss, le vritable problme des sciences sociales est de dlimiter, dans ce continu quil dsignait, dans La Pense sauvage, dun mot qui, pour en tre dmod, nen est pas moins finalement assez adquat, la praxis , comment se dcoupe un acte, un usage, ou encore llment dune pratique , cest--dire ce qui, lintersection de nous et du monde, est tel que a se fait. Il faut dire : a se fait. En effet, faire quelque chose, agir, pour un individu, par exemple se marier, mais aussi regarder sa montre, ou encore crire un article de philosophie, voire se suicider, nest quelque chose que dans la mesure o a apparat comme la ralisation dune identit culturelle, autrement dit comme une manire de faire ce qui se fait, au mme sens o chacune des manires de dire /messieurs/ est une manire dactualiser un signe, et ne serait pas mme perceptible si on ny reconnaissait leffectuation dune possibilit pralable. Lidentit de ce qui se fait est aussi problmatique que celle du signe. Il sagit mme dun problme liminaire pour les sciences sociales, comme peut en tmoigner une relecture de ce livre fondateur quest Le Suicide de Durkheim. Dans lintroduction, Durkheim cherche une dfinition pralable objective du suicide, en refusant le sens ordinaire , courant, cest--dire le sens quil appelait lui-mme dusage (Durkheim, 1897 : 2). Cette dfinition objective est ncessaire la mise en uvre de la dmarche statistique que dfend Durkheim. Il sagit de traiter tous les suicides particuliers comme autant doccurrences dun vnement gnrique, en faisant totalement abstraction de la diversit qualitative que les agents sont ncessairement enclins y reconnatre (manires dont ils ont t perptrs, motivations invoques, personnalit de lauteur, etc.), afin de pouvoir simplement les compter. Mon suicide nest jamais quun suicide, cest--dire un suicide de plus. Cest afin de rduire les actes des instanciations quelconques dune catgorie, ne se distinguant plus les uns des autres que numriquement, que Durkheim construit une dfinition objective (suicide = x). Cette manire de traiter les actes comme des faits silencieux, susceptibles dtre enregistrs, soulve cependant beaucoup de difficults, que

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4. Le problme est dj soulev par Halbwachs, qui interroge le rapport entre suicide et sacrifice [1930 : 339-360]. 5. On trouvera dans Conein (2000) une prsentation de ces travaux, dautant plus intressante quelle est associe une rflexion sur lontologie des faits sociaux. 6. Cette simplification de Durkheim est au cur de la critique mene par Douglas, Atkinson ou Sack et reprise par Conein.

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les lecteurs de Durkheim ont trs rapidement rencontres 4. Dabord, Durkheim se trouve en ralit lui aussi oblig dintroduire des considrations intentionnelles ou subjectives : sil refuse la dfinition du suicide par les motifs conscients, il le dfinit par le fait de commettre un acte dont on sait quil entranera la mort, quil sagisse du soldat qui se sacrifie ou du malheureux qui se jette sous un train : en connaissance de cause (ibid. : 3, 5). Mais le problme reste entier : comment, tout dabord, savoir si le sujet savait ? pire, la dfinition de la mort nest-elle pas au mieux tout aussi ordinaire que celle du suicide ? autrement dit ne risque-t-elle pas dtre tout aussi quivoque ? Ensuite, cette dfinition semble entrer en contradiction avec les donnes statistiques dont Durkheim lui-mme dispose. Sous linfluence de lethnomthodologie, des auteurs comme Douglas (1967), Atkinson (1978) ou dj Sacks (1963) ont insist sur le fait que les statistiques nenregistrent pas le nombre de fois o un individu sest suicid, mais plutt le nombre de fois o une mort a t classe comme suicide par ceux qui sont chargs de le faire. Le vrai problme sociologique serait alors celui des procdures institutionnelles et cognitives qui conduisent les agents responsables classer certaines morts comme des suicides 5. Bourdieu, de son ct, a insist sur le fait que la mthode statistique prsuppose ce qui est en question, savoir lappartenance ou non une classe dtermine, par exemple la classe des crivains, et fait de la lutte des classements un objet de la sociologie (voir par exemple Bourdieu [1979 : 16 s.] ou encore [1994 : 66 s.]). Si donc la mthode durkheimienne enveloppe dans son dploiement mme un problme philosophique, ce nest pas tant parce quil prtend, comme le croient complaisamment les philosophes, expliquer les actes humains par des causes objectives (au lieu de les comprendre ), mais parce quil a besoin de les dfinir de manire objective, comme si lvnement portait sur lui-mme les marques observables qui permettent de le ranger dans une catgorie gnrale. Il faut cependant prciser. Car on aurait tort de croire que Durkheim prtende saisir par sa dfinition du suicide une chose sociale homogne, et que la mise en vidence dun taux de suicide relativement constant renvoie ncessairement une seule et unique cause sociale 6. Durkheim sefforce au contraire de dissoudre sa propre catgorie, en montrant que ce taux masque une diversit de nature entre les suicides, que seule ltude des corrlations statistiques permet

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7. Sur tout ceci, voir les pages 139-143 : Malheureusement, une classification des suicides raisonnables daprs leurs formes ou caractres morphologiques est impraticable [...]. Mais nous pourrons arriver notre but par une autre voie. Il suffira de renverser lordre de nos recherches. En effet, il ne peut y avoir des types diffrents de suicides quautant que les causes dont ils dpendent sont elles-mmes diffrentes. [...]. 8. Cette remarque rejoint les mises au point aussi bien empiriques que thoriques faites par Baudelot et Establet sur la pertinence et les limites des critiques de Durkheim (Baudelot et Establet, 1984 : 46-75). Ce qui importe, ce nest pas tant le volume absolu des suicides, mais leur distribution relative en fonction des diffrents facteurs retenus.

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de faire apparatre travers la dpendance (covariation) ou lindpendance des sries statistiques : Un rsultat se dgage ds prsent de notre recherche, cest quil ny a pas un suicide, mais des suicides (1897 : 312). Ce sont les suicides goste, altruiste et anomique. Mieux : lambition de Durkheim nest pas tant dexpliquer pourquoi les individus se suicident, que de construire une classification des suicides sur des bases scientifiques, et le passage par la causalit nest quun moyen pour cette taxinomie. Celle-ci en effet exige une mthode renverse , qui consiste prfrer une classification tiologique plutt que morphologique , cest--dire renoncer classer les suicides sur la base des dissemblances qualitatives entre les proprits internes de chaque acte, pour ne retenir que les corrlations statistiques entre des circonstances extrieures lacte lui-mme (appartenance de lagent telle ou telle confession, classe dge, rgion, etc.) 7. De ce point de vue, le caractre relativement arbitraire de lindicateur importe finalement peu, pour autant quil soit homogne : car il sagit de faire apparatre les variations entre les taux de suicide en fonction dautres indicateurs et, travers elles, des tendances statistiques tout fait htrognes 8. Dans un premier temps, cette mthode ne permet que de postuler la diversit des types sans les atteindre directement. Elle peut en tablir lexistence, le nombre, non les caractres distinctifs (ibid., 142). Mais dans un deuxime temps, Durkheim propose de retrouver dans une certaine mesure la diversit qualitative partir de la distribution quantitative des suicides : tel est lobjet du chapitre VI du livre II, sur les formes individuelles des diffrents types de suicides . La forme se remplit ainsi progressivement. Mieux, elle permet de faire apparatre que certains suicides ne sont eux-mmes que des variantes dautres actes (par exemple, lhomicide et le suicide altruiste), et de retrouver ainsi, sous la diversit apparente des activits quotidiennes, des identits relles, qui ne sont jamais que des tendances collectives, des virtualits sociales qui sactualisent de manires diverses en fonction des contextes. La dfinition objective , loin donc de prjuger dune essence du suicide, est une condition mthodologique permettant de traiter en masse des phnomnes humains, et de les faire apparatre comme des variables. On va ainsi du quelconque au divers, de la quantit la qualit, du nombre la nature, de la cause

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aux effets, de lexplication la comprhension. Le problme que pose la dmarche de Durkheim nest donc pas tant quil hypostasie la catgorie statistique du suicide dans une chose sociale , mais quil suppose que certaines proprits empiriques ou observables de lacte lui-mme permettent, au moins dans un premier temps, de lidentifier sur la base de critres objectifs une masse dautres actes. Or la mthode structurale, telle quelle est mise en uvre dans les Mythologiques de Lvi-Strauss, a prcisment pour origine la mise en question radicale de cette possibilit. Cest ce titre que Lvi-Strauss, dans LOrigine des manires de table, lopposait la mthode historique :
Les difficults commencent avec la dlimitation des faits. aucun moment, la mthode historique ne se demande en quoi consiste un fait de folklore. Ou plus exactement, elle reconnat comme fait tout lment que lapprciation subjective de lobservateur lui dsigne pour tel en se fondant sur le contenu apparent du rcit. Jamais ou presque, on ne tente une rduction do rsulterait que deux ou plusieurs motifs, spars sur un plan superficiel, sont en rapport de transformation, de sorte que le caractre de fait scientifique nappartient pas chaque motif ou tels dentre eux, mais au schme qui les engendre bien quil reste lui-mme ltat latent. [1968 : 186.]
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Au contraire, la mthode structurale ne prjuge pas de lidentit ou de la diffrence entre des rcits sur la base de leurs ressemblances, qui ne peuvent tre que subjectives, puisque ce sont celles qui apparaissent telles lethnographe.
La tche que nous nous assignons est autre, elle consiste prouver que des mythes qui ne se ressemblent pas, ou dont les ressemblances paraissent premire vue accidentelles, peuvent nanmoins prsenter une structure identique et relever du mme groupe de transformations. Il ne sagit pas pour nous de cataloguer des traits communs, mais de montrer quen dpit de leurs diffrences, sinon mme causes delles, des mythes que rien nincite rapprocher procdent des mmes principes et sont engendrs par une seule famille doprations. [1968 : 164.]

Ainsi ce qui apparat comme un porc-pic dans une rgion peut tre le mme signe que ce qui apparat ailleurs comme un grbe. On peut donc tirer immdiatement deux conclusions : lidentit sera structurale ou ne sera pas ; et de ce fait, elle ne pourra tre atteinte que par une mthode comparatiste. Cest prcisment de ce point de vue que Lvi-Strauss revendique alors une filiation saussurienne, citant le texte manuscrit de Saussure sur le problme philosophique de lidentit du signe (L. S., 1968 : 259). On commence donc comprendre que, si lanthropologie relve dune smiologie gnrale, si tous

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les phnomnes auxquels sintresse lanthropologie sociale offrent le caractre de signe (L. S., 1973 : 19), ce nest pas parce quils ont, comme ceux du langage, la fonction de communiquer, mais parce que leur nature pose le mme problme indissolublement philosophique et mthodologique que ceux du langage : savoir quils ne peuvent, tout comme eux, tre dtermins, individus, singulariss, que comme variantes, et non pas partir de proprits observables communes. Il ne sert donc rien de critiquer, la manire de Vincent Descombes (1983 : 179 s.), la conception structuraliste de la signification, car le vritable enjeu du structuralisme est prcisment davoir relativis cette question du sens en montrant quun problme liminaire se pose ce quon peut appeler les sciences de la culture du point de vue de leur mthode mme, celui de la dfinition de leurs donnes. Ce quil faut comprendre, cest plutt pourquoi la mthode mise en place par le structuralisme pour rsoudre ce problme est solidaire dune dfinition de son objet comme signe . Pourquoi, notamment, lextension de la mthode structurale lanthropologie sociale a d passer par le clbre nonc de Lvi-Strauss : il ne faut pas chercher une thorie sociologique du symbolisme , mais une origine symbolique de la socit (1950 : XXII).

Le vritable problme que doit rsoudre la mthode structurale est donc quon ne peut prjuger de la nature des traits pertinents pour la dfinition dun comportement. De ce fait, elle soppose presque terme terme celle de Durkheim : au lieu de partir dune dfinition pralable et abstraite du suicide, pour regagner la diversit qualitative en examinant les relations entre les sries quantitatives, on part dun mythe particulier et on analyse la manire dont les variations qualitatives quil prsente relativement dautres versions sont concomitantes les unes des autres (transformation conjointe des motifs narratifs). Car le changement est comme le malheur : il ne se produit jamais seul, mais en corrlation avec dautres changements (L. S., 1971 : 604). Ces transformations corrles font apparatre un systme des compatibilits et des incompatibilits (L. S., 1973 : 162), qui permet de dfinir chaque motif non par sa qualit substantielle, mais par la rpartition des oppositions quil actualise : il nimporte pas que le trait A soit + ou , pourvu quon puisse monter que, quand il est +, le trait B est , et que, inversement, quand il est , le trait B sera +. De mme que pour Saussure seuls les traits distinctifs phontiques associs des traits distinctifs smantiques seront considrs comme pertinents, de mme pour LviStrauss, cest la corrlation entre les traits distinctifs qui permet de dduire les

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9. Jai montr les attendus et les consquences de cette dmarche clairement expose par LviStrauss dans lintroduction du Cru et le Cuit dans Maniglier (2000). On trouvera dautres dveloppements sur le concept de groupe de transformations dans mon Vocabulaire de Lvi-Strauss (Maniglier, 2002a). 10. Galilenne dans la mesure o elle cherche dterminer la loi des variations concomitantes au lieu de sattacher, la manire aristotlicienne, aux simples corrlations inductives (L. S., 1958 : 332). 11. La mthode structurale est symtrique et inverse de lanalyse statistique : elle substitue la rigueur qualitative la rigueur quantitative, mais lune et lautre ne peuvent prtendre la rigueur que parce quelles disposent dune multiplicit de cas qui manifestent la mme tendance sorganiser spontanment dans lespace et dans le temps (L. S., 1971 : 604).

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traits pertinents pour les acteurs eux-mmes. Ds lors, on peut redfinir chaque version par sa position relative dans un systme de transformations, cest--dire par les termes auxquels il peut tre substitu. Mieux : un systme de transformations ne peut lui-mme tre dfini que dans un systme de systmes de transformations. Ainsi lanalyse structurale est-elle conduite stendre et se dvelopper de proche en proche, embrassant toujours plus de mythes des continents amricains, pour pouvoir ne serait-ce que dfinir la version de rfrence qui ouvre le premier tome des Mythologiques 9. Il faut donc remarquer deux choses. Premirement, les contenus concrets (tel rcit mythique, telle formule de parent) sont progressivement rduits des valeurs algbriques, dfinissables en termes formels par leur position dans une structure, sans quon ait besoin de prjuger de la nature dune variable (suicide = x) sous laquelle les diffrents contenus seraient subsums. Mais deuximement, la variable est conquise progressivement, mme les variations qualitatives, et par ltude des corrlations entre ces variations qui font apparatre les contenus comme des variantes les uns des autres. On ne va pas du quelconque au divers, mais du divers la structure. On comprend ds lors que Lvi-Strauss insiste toujours sur le fait que cette mthode vraiment galilenne quest la mthode structurale 10 sinscrit dans lhorizon dune logique des qualits , qui loppose aussi bien la mthode statistique 11 quau formalisme : linverse du formalisme, le structuralisme refuse dopposer le concret labstrait, et de reconnatre au second une valeur privilgie. La forme se dfinit par opposition une matire qui lui est trangre ; mais la structure na pas de contenu distinct : elle est le contenu mme, apprhend dans une organisation logique conue comme proprit du rel (L. S., 1958 : 139). Ce que LviStrauss appelle une structure nest pas un schma de relations entre des termes rduits des variables abstraites (cest--dire indiffrentes aux contenus qui pourraient la remplir), mais le groupe de transformations sur le fond duquel chacun de ces contenus est dterminable au titre de variante. Si les contenus sont donc structurs , ce nest pas parce quils sont soumis comme de lextrieur la dtermination dune forme abstraite, mais parce quils ne

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12. Ainsi, si Jocelyn Benoist a raison dcrire que la forme des structuralistes est le contraire de lessence parce quelle nest pas lie la nature de tel ou tel contenu, mais leur indiffrence (Benoist, 2003), son analyse gagnerait distinguer la forme au sens de Lvi-Strauss et au sens des rgles grammaticales , en insistant sur le fait que la forme lvi-straussienne est, si lon peut dire, faite de contenus.

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peuvent tre dfinis que relativement les uns aux autres 12. Une structure nest pas un ensemble de rgles sparables de leurs applications, mais un champ de virtualits sur le fond duquel chaque acte apparat comme une variante, cest-dire lactualisation dune possibilit relative. Cest ce titre que ces units pratiques que sont les rcits mythiques, les actes rituels, les coutumes vestimentaires, les techniques mmes, peuvent tre considres comme des signes, conformment la dfinition de Peirce que LviStrauss reprend : ce qui remplace quelque chose pour quelquun (1973 : 19), autrement dit ce qui est quivalent un autre signe moyennant plusieurs transformations systmatiquement corrles. Il appartient essentiellement au signe de pouvoir tre autre. Ainsi, si un outil comme une hache de pierre est un signe, disait Lvi-Strauss dans sa leon inaugurale au Collge de France, cest dans la mesure o dans un contexte dtermin il tient lieu, pour lobservateur capable den comprendre lusage, de loutil diffrent quune autre socit emploierait aux mmes fins (ibid. : 20). Autrement dit, un comportement est symbolique non parce quon lui accorde a priori la fonction de porter une signification (en quelque sens quon lentende), mais parce quil nest dfini que par ce quoi il est substituable, parce quil nest apprhendable que par une mthode comparatiste. Quand Lvi-Strauss dfinissait lanthropologie comme une thorie des lois universelles de lesprit humain, lui-mme identifi la fonction symbolique , il ne cherchait pas retrouver les contraintes mentales qui forcent les sujets par exemple rendre un don qui leur a t fait. Il cherchait ce qui leur permet de constituer des units ou des identits incorporelles au sens de Saussure, de devenir sensibles des units non observables, en fonction de paramtres purement diffrentiels. La pense symbolique est avant tout cette manire dorganiser la ralit sensible, qui fait merger des entits qui ne correspondent aucune invariance substantielle, parce quelles ont cette proprit dtre identiques sous (au moins) deux rapports diffrents : il suffit en effet dinverser ensemble les valeurs des paramtres (haut ou bas, etc.), pour produire le mme signe. En quoi ce concept de signe permet-il de faire une thorie de la pratique ? Cest quun acte particulier (par exemple tel rcit mythique) ne peut tre saisi dans sa particularit par les agents eux-mmes que dans la mesure o il sagit de la ralisation dune entit purement diffrentielle qui aurait pu tre actualise autrement (en donnant une autre valeur absolue aux oppositions, sans rien

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13. Il est dailleurs notable que beaucoup de personnes qui ont tent de se suicider dnient souvent avoir voulu mourir, affirment avoir vis tout autre chose ou semblent naccorder aucune importance ce qui leur est arriv (Morel, 2002). 14. Le travail de Philippe Descola illustre bien en quoi la thorie de la pratique est lhorizon de lanthropologie structurale. Ainsi, lorsquil dgage les traits pertinents dun acte comme celui de construire une maison pour les Achuar travers la corrlation entre la structuration symbolique de lespace, la rpartition diffrentielle des sexes et des activits, et la distribution des places entre les morts et les vivants telle que le mythe la laisse transparatre (Descola, 1986 : 136-168), lopposant dailleurs ponctuellement la variante Shuar (ibid. : 145), propos de laquelle on aimerait voir dvelopper une comparaison plus systmatique de ce point de vue.

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changer leurs corrlations), cest--dire dans la mesure o les agents habitent un systme symbolique conu comme champ de possibilits de vie (par exemple le systme mythologique virtuel lintrieur duquel cette version est dterminable). Il ny a dacte quau sein dune pratique, cest--dire dun systme virtuel dusages. On comprend alors pourquoi nous disions quagir, cest toujours faire ce qui se fait, ou encore la ralisation dun usage : cest quil ny a pas dautre manire de dterminer une unit pratique, mais aussi parce que ce qui se fait nest pas un type empirique daction. Un usage nest pas une squence comportementale observable qui se rpterait chez plusieurs individus et dont on pourrait compter les occurrences, mais cette virtualit purement diffrentielle qui sactualise de manires diverses et qui nest dlimitable que par opposition dautres usages. Si donc, comme le dit Lvi-Strauss, nous ne cessons de faire ce qui se fait , ce nest pas en obissant des normes reprsentes ou agissantes en tant que telles, mais parce quun acte est toujours une performance, non pas au sens chomskyen dapplication de cet ensemble de rgles matrises qui dfinit une comptence, mais au sens musical de manire de raliser ce qui peut tre ralis autrement. Le suicide mme est une performance (a se fait), et le problme dune anthropologie du suicide nest pas dexpliquer pourquoi un agent a ralis un acte dont nous croyons savoir sans examen ce en quoi il consiste, mais au contraire de reconstruire le systme des pratiques qui dfinit lacte lui-mme en se fondant sur les variations corrlatives qui font apparatre les traits pertinents dans tel ou tel contexte. Si donc on a besoin dune thorie de la pratique et si celle-ci requiert une mthode originale, ce nest pas parce que nous sommes dtermins agir pour des causes que nous ignorons, mais parce que, comme le disait le Christ sur sa croix : Ils ne savent pas ce quils font 13. Ce nest peut-tre pas une raison pour leur pardonner, pas plus que pour leur en vouloir, mais du moins en est-ce une pour pratiquer lanthropologie structurale 14... Peut-tre dcouvrira-t-on ainsi que pour les contemporains de Durkheim lacte du soldat qui se donne la mort lui-mme est identique celui de la femme qui donne la vie un autre, alors que, pour nous, celui du dsespr qui agit la possibilit de renoncer sa propre

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vie lest celui du bouillant conducteur qui oublie la possibilit de prendre celle des autres... Non parce quils se ressemblent, mais au contraire parce quils sopposent. Et de mme que des termes apparemment diffrents peuvent se rvler identiques dun point de vue structural (cest--dire par leur complmentarit), de mme des termes apparemment identiques peuvent se rvler diffrents du point de vue structural : ainsi le suicide en Chine nest pas un acte de mme nature quen France, dans la mesure o les oppositions de la vie et de la mort, de la fminit et de la masculinit, etc. ne sont pas distribues de la mme manire 15. Une enqute anthropologique serait alors susceptible de rendre compte aussi bien des constances que des variations statistiques sans recourir aux explications psychologiques auxquelles Durkheim et tant de sociologues aprs lui se trouvent finalement rduits. On a donc bien raison de rappeler la manire dont Wittgenstein, dans les Investigations philosophiques, soulevait les apories que suscite lide que nous suivons des rgles comme si celles-ci taient spares de leurs applications , et concluait quobir des rgles ce nest jamais qutre pris dans des pratiques, les pratiques tant ncessairement collectives 16. Mais il faut remarquer que, en mme temps que Wittgenstein a tendance penser lusage comme usage de quelque chose de donn, la rfrence la pratique ne dsigne pas pour lui la rponse un problme philosophique bien pos, mais plutt llment de la dposition philosophique dun faux problme philosophique (celui de la dfinition gnrale dun langage). Au contraire, ce que nous montre lextension de la mthode structurale tous les faits culturels par Lvi-Strauss, cest la fois quune pratique nest pas lemploi constant de quelque chose de matriel ou la rptition dun comportement, et que la tentative pour faire une thorie de nos pratiques doit passer par une reconstruction des concepts philosophiques didentit, dunit, de virtualit, etc. Ce qui dfinit la pratique, ce nest pas quil y ait des agents (mme en supposant, avec Bourdieu, que ceux-ci se dfinissent les uns par rapport aux autres de manire structurale), mais bien quil y ait des choses faire. Lirrductibilit dune thorie
15. Je songe larticle de Lon VANDERMESCH, Le suicide en Chine (Morel, 2002 : 53-63), ainsi quau beau livre de Maurice Pinguet (1984). Je remarque par ailleurs que Baudelot et Establet reconnaissent eux-mmes que le travail de Durkheim doit tre complt dans une direction culturaliste (1984 : 97), mme sil est vrai quils songent plutt une histoire des formes de sociabilit qu une thorie des systmes symboliques... 16. Ainsi le clbre paragraphe 202 : Et cest pourquoi obir la rgle constitue une pratique. Et croire quon obit la rgle nest pas obir la rgle. Voil pourquoi il nest gure possible dobir la rgle en particulier : autrement croire quon obit la rgle serait la mme chose que lui obir. Ainsi, une personne ne se dirige suivant un poteau indicateur quautant quil existe un usage constant de poteaux indicateurs (une pure habitude) (1960 : 198), et, plus gnralement, obir une rgle, faire une communication, donner un ordre, faire une partie dchecs [nous pourrions ajouter : se suicider] sont des habitudes (usages, institutions) (ibid. : 199).

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17. On trouvera laffirmation du caractre instrumental de la philosophie aussi dans Lvi-Strauss (1955 : 53-54).

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de la pratique tient au mode dtre propre aux usages. Lusage est immdiatement collectif, non parce que son identit serait rductible un concept gnrique mais, au contraire, parce que cette identit est toujours pour ainsi dire ngocie au milieu de la concomitance de variations htrognes. Lintrt de cette approche est aussi de nous permettre de comprendre que lidentit dun usage ne saurait tre fixe par la reprsentation que les sujets se font de leur propre pratique, parce quelle est dtermine en dehors du sujet, par les autres usages possibles, nayant elle-mme aucune intriorit. Il suffit que ceux-ci changent, pour que la valeur cest--dire la dfinition dun usage change. Cette intuition, la fois trs simple et trs complexe, selon laquelle on ne peut prjuger de la nature dune pratique en se fondant uniquement sur les relations de ressemblances que nous sommes enclins y trouver, est au cur de toute dmarche dinspiration structuraliste . Nest-ce pas elle qui guide par exemple Foucault dans Surveiller et Punir, lorsquil montre que cette procdure punitive quest la prison a chang de nature lorsquelle sest inscrite dans lensemble des disciplines , avec lcole, larme, lhpital, etc. ? On comprend ds lors que ce soit la mme chose qui nous permette de sembler suivre des rgles , et qui nous entrane sans cesse changer de rgles . Les pratiques symboliques ressemblent un peu au cricket auquel doit jouer Alice, au pays des merveilles, avec des flamants roses en guise de battes et des hrissons en guise de balles, dont les uns relvent inopinment la tte au moment o elle va frapper, tandis que les autres en profitent pour avancer de quelques pas. Le structuralisme a ainsi pos un problme indissolublement thorique et spculatif : de quelle nature est donc ce qui se fait pour qu force de le faire, nous finissions par faire tout autre chose ? Il a li le problme dune thorie de la pratique celui dune ontologie des usages et dune logique de la variation. On comprend ds lors que le dploiement des analyses structurales ait pu tre accompagn de diverses formes de renversement du platonisme , avec Foucault, Deleuze ou mme Derrida. La force de Lvi-Strauss est davoir la fois reconnu la ncessit de ce passage par la philosophie nous ne pouvons pas dans une certaine mesure nous empcher de faire de la philosophie , et refus den faire en elle-mme une finalit la rflexion philosophique est un moyen, non une fin (L. S., 1966 : 54) 17. La philosophie du structuralisme serait donc, tous gards, une philosophie pratique.

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Patrice Maniglier

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