En mecnica newtoniana, un sistema de referencia inercial es un sistema de referencia en el que las leyes del movimiento cumplen las leyes

de Newton y, por tanto, la variacin del momento lineal del sistema es igual a las fuerzas reales sobre el sistema, es decir un sistema en el que:

En cambio la descripcin newtoniana de un sistema no-inercial requiere la introduccin de fuerzas ficticias o inerciales de tal manera que:

Esto lleva a una definicin alternativa, un sistema inercial es aquel en que el movimiento de las partculas puede describirse empleando slo fuerzas reales sin necesidad de considerar fuerzas ficticias. El concepto de sistema de referencia inercial tambin es aplicable a teoras ms generales que la mecnica newtoniana. As, en la Teora de la relatividad especial tambin se pueden introducir los sistemas inerciales. Aunque en relatividad especial la caracterizacin matemtica no coincide con la que se da en mecnica newtoniana, debido a que la segunda ley de Newton, tal como la formul, no se cumple en la Teora de la relatividad.

Sistemas de referencia inerciales y no-inerciales

Las leyes de Newton constituyeron un xito intelectual notable, que poda explicar una amplia variedad de sistemas reales. En esos sistemas las fuerzas que ejercen las partculas entre si, satisfacen dichas leyes. Sin embargo, existen sistemas acelerados o en rotacin donde las leyes de Newton aplicadas a las fuerzas ejercidas por las partculas no se cumplen estrictamente. Los sistemas de referencia inerciales son aquellos en los que se cumplen las leyes de Newton usando slo las fuerzas reales (no-ficticias) que ejercen entre s las partculas del sistema. Los sistemas de referencia no inerciales pueden tratarse siguiendo dos posibilidades lgicas: 1. 2. Introduciendo las llamadas fuerzas ficticias o inerciales, que no son realizadas concretamente por ninguna partcula y tiene que ver con la rotacin o aceleracin del origen del sistema de referencia. Generalizando las leyes de Newton a una forma ms general que pueda ser aplicable a cualquier sistema de referencia. Esta segunda posiblidad es precisamente el camino que siguieron formulaciones ms generales de la mecnica clsica como la mecnica lagrangiana y la mecnica hamiltoniana.

La existencia de esta segunda posibilidad lleva a buscar una caracterizacin ms general de los sistemas de referencia inerciales, que sea lgicamente dependiente de las leyes de Newton. De hecho, en mecnica clsica y teora de la relatividad especial, los sistemas inerciales pueden ser caracterizados de forma muy sencilla: un sistema inercial es aquel en el que los smbolos de Christoffel obtenidos a partir de la funcin lagrangiana se anulan. En un sistema inercial no aparecen fuerzas ficticias para describir el movimiento de las partculas observadas, y toda variacin de la trayectoria tiene que tener una fuerza real que la provoca.

Caractersticas de los sistemas inerciales

El punto de referencia es arbitrario, dado un sistema de referencia inercial, cualquier otro sistema desplazado respecto al primero a una distancia fija sigue siendo inercial. La orientacin de los ejes es arbitraria, dado un sistema de referencia inercial, cualquier otro sistema de referencia con otra orientacin distinta del primero, sigue siendo inercial. Desplazamiento a velocidad lineal constante, dado un sistema de referencia inercial, cualquier otro que se desplace con velocidad lineal y constante, sigue siendo inercial.

Por combinacin de los tres casos anteriores, tenemos que cualquier sistema de referencia desplazado respecto a uno inercial, girado y que se mueva a velocidad lineal y constante, sigue siendo inercial.

Sistemas de referencia no inerciales

Dado un sistema de referencia inercial, cualquier otro que se mueva con aceleracin lineal respecto al primero es no inercial. Dado un sistema de referencia inercial, cualquier otro cuyos ejes roten, con velocidad de rotacin constante o variable, respecto a los del primero, no es inercial.

En un sistema en rotacin, o movindose con aceleracin respecto a un sistema inercial da lugar a un sistema de referencia no inercial, y en l no se cumplen las leyes de Newton. En un sistema no-inercial para justificar el movimiento adems de las fuerzas reales necesitamos introducir fuerzas ficticias que dependen del tipo de no-inercialidad del sistema. Estas fuerzas no son ejercidas por ningn cuerpo y en consecuencia la tercera ley de Newton no se aplica en todas aquellas fuerzas ficticias introducidas por un observador no inercial. Algunas fuerzas ficticias o de inercia son la fuerza de Coriolis y la fuerza centrfuga.